è íå ñëûøàë íèêîãî èç ìîåé ïîðîäû óæå
áîëåå òðåõ ñîòåí  ëåò. Œîæåò  áûòü,  ß - ïîñëåäíèé. îñëåäíèé äðàêîí  â ìèðå
ëþäåé."
     "’ðè ñîòíè ëåò", ìåäëåííî ñêàçàëà „æóëèß. "’åáå áûâàåò îäèíîêî?"
     "Šàê ïðàâèëî, äðàêîíû íå ñëèøêîì îáùèòåëüíû. “ êàæäîãî èç íàñ åñòü ñâîß
òåððèòîðèß  è ñâîß êó÷à äðàãîöåííîñòåé,  òî è äðóãîå ìû  ðåâíîñòíî îõðàíßåì.
Žäíàêî,  äà  -  áûëè  âðåìåíà,  îñîáåííî  â  ïîñëåäíåå   ñòîëåòèå,  êîãäà  ß
ïðèâåòñòâîâàë  áû ëþáîãî  èç ìîåé  ïîðîäû.  ’àê ìíîãî ëåò ïðîøëî ñ òåõ  ïîð,
êîãäà ß ïàðèë íà íî÷íûõ âåòðàõ ñ ìîèìè ñîïëåìåííèêàìè... òàê ìíîãî..."
     "Šîãäà âñå  çàêîí÷èòñß,  ìû  ïîéäåì è  ïîèùåì äðóãèõ äðàêîíîâ", ñêàçàëà
„æóëèß.
     "„à", ñ ïðèçíàòåëüíîñòüþ îòâåòèë äðàêîí. "Šîãäà âñå çàêîí÷èòñß."
     „æóëèß ðàçãëßäûâàëà  ñîëîìåííóþ êëàäêó êðûøè  è  ïðèñëóøèâàëàñü ê  øóìó
äîæäß. "„ðàêîí, òåáå íå êàæåòñß, ÷òî ñî ìíîé... ÷òî-òî íå òàê?"
     "åò. € ÷òî?"
     "—åðòîâû ôðåéëèíû. Žíè çàñòàâëßþò ìåíß ÷óâñòâîâàòü ñåáß óðîäöåì, ïîòîìó
÷òî ß íå  õî÷ó âûõîäèòü çàìóæ è óñòðàèâàòüñß  ðàñòèòü ñåìåéñòâî.  Ÿ  åùå  íå
ãîòîâà ê ýòîìó. îêà íå ãîòîâà."
     "’îãäà è íå íàäî", ñêàçàë äðàêîí.
     „æóëèß  íàõìóðèëàñü.  "ðîñòî,  èíîãäà... èíîãäà ìíå êàæåòñß,  ÷òî  îíè
ïðàâû. —òî ñî ìíîé ÷òî-òî íå â ïîðßäêå. ‚ñå ìîè ïîäðóãè è áîëüøèíñòâî ñåñòåð
óæå çàìóæåì è  êàæóòñß  âïîëíå  ñ÷àñòëèâûìè.  î÷òè  âñå. Œîæåò, îíè  ïðàâû.
Œîæåò, ß  ÷åãî-òî óïóñêàþ. Ÿ ïðîñòî íå âèæó, ïî÷åìó ß  äîëæíà ñäàòüñß è ñàìà
âûéòè çàìóæ.  Ÿ  ïðåäíàçíà÷åíà  â æåíû  •àðàëüäó, íî âñå, ÷òî îí õî÷åò,  ýòî
êîìáèíàöèè ëþáîâíèöû  è ñëóæàíêè.  ó,  îá  ýòîì  îí ìîæåò  çàáûòü ñ  ñàìîãî
íà÷àëà.  ˆ åñëè îí ïðèñòàíåò êî ìíå  åùå õîòü ðàç,  ß çàñòàâëþ åãî âîçâûñèòü
ãîëîñ õîðîøî íàöåëåííûì êîëåíîì."
     Žíà âäðóã  ïðåðâàëàñü è çàäóì÷èâî íàõìóðèëàñü. "î ýòî  íå âñå.  …ñëè ß
ñêàæó òàêîå  ôðåéëèíå, ó íåå áóäåò  ïðèñòóï óäóøüß è ïîòðåáóþòñß íþõàòåëüíûå
ñîëè. ûòü ðåçêîé è ïðßìîé íå ïðîñòî íåìîäíî, ýòî íåæåíñòâåííî. Šàê äóìàåøü,
ß íåæåíñòâåííàß?"
     „ðàêîí  õîõîòíóë.  "„æóëèß,  âðßä  ëè  ß  ñïåöèàëèñò  ïî  ÷åëîâå÷åñêîìó
ïîâåäåíèþ, íî ñäàåòñß  ìíå, ÷òî åñëè áû òû áûëà ïðîñòî åùå îäíîé áåñïîìîùíîé
îäîìàøíåííîé  æåíùèíîé,  òû  íå  ïåðåæèëà  áû  ‹åñ  Œðàêà.  ˆëè  ñåãîäíßøíåå
ïóòåøåñòâèå ïî žæíîìó Šðûëó."
     "—åðòîâñêè  âåðíî",  ñêàçàëà „æóëèß.  "’îãäà  ïî÷åìó  áû èì  ïðîñòî  íå
îñòàâèòü ìåíß â ïîêîå?"
     "’û ïðèíöåññà",  ñêàçàë  äðàêîí. "à  òåáå îòâåòñòâåííîñòü. „àæå  ß ýòî
çíàþ."
     „æóëèß  ïðåçðèòåëüíî ôûðêíóëà, ïîäîáðàëà ñîëîìèíêó  ñ  ïîëà  è ïîæåâàëà
êîí÷èê.  "ðèíöåññà.  îýòîìó  ïðåäïîëàãàåòñß,  ÷òî  ß  íå  äîëæíà  ìûñëèòü,
÷óâñòâîâàòü,  íàäåßòüñß?   îýòîìó  ìíå  íàäî  ïîâèíîâàòüñß  ïðèêàçàì  ëþáîé
ôðåéëèíû, êàê îäåâàòüñß, êàê ãîâîðèòü, êàê  ïîñòóïàòü? îýòîìó íàäî âûõîäèòü
çàìóæ çà ÷åëîâåêà, êîòîðîãî  ß íå ëþáëþ? ‚íà÷àëå ß  óâèæó, êàê  îíè  ãíèþò â
àäó!"
     „ðàêîí ìåäëåííî ïîâåðíóë  ãîëîâó,  ÷òîáû ïîëó÷øå âçãëßíóòü íà íåå. "Œû,
íàêîíåö, ïîäîøëè ê òîìó, ÷òî òåáß äåéñòâèòåëüíî áåñïîêîèò, ïðàâäà?"
     "„à",  òèõî îòâåòèëà  „æóëèß.  Žíà  âçãëßíóëà íà  ñîëîìèíêó  â  ðóêå  è
îòáðîñèëà åå. "óïåðò äîëæåí áûë âåðíóòüñß óæå î÷åíü äàâíî."
     "òî  äîëãîå ïóòåøåñòâèå,  òóäà è îáðàòíî. € ß ñëûøàë,  ÷òî  ‚åðõîâíîãî
Œàãà ïðèäåòñß ñèëüíî óãîâàðèâàòü."
     "Œíå  íè çà ÷òî íå  ñëåäîâàëî ñíîâà îòïóñêàòü åãî  â ‹åñ Œðàêà. ’û âåäü
çíàåøü, êàêîå ýòî ìåñòî."
     "„à", òèõî îòâåòèë äðàêîí. "Ÿ ïîìíþ." Ží ñëåãêà ñîãíóë êðûëüß, à „æóëèß
ïîòßíóëàñü, ÷òîáû ïî÷åñàòü ñâåæèé ñòðóï íà ðàíå.
     "’åáå  åùå ñíßòñß  íî÷üþ  êîøìàðû?", âäðóã ñïðîñèëà îíà. „ðàêîí ïîêà÷àë
ãîëîâîé. "€ ìíå  èíîãäà ñíßòñß. ’îëüêî  òåïåðü  ìíå  ñíèòñß  óïåðò, îäèí âî
òüìå, óìèðàþùèé."
     "óïåðò ìîæåò ñàì ïîçàáîòèòüñß î ñåáå", ñêàçàë äðàêîí.
     „æóëèß ôûðêíóëà. "Œîã áû è îáìàíóòü ìåíß."
     "’û ëþáèøü åãî, „æóëèß?"
     „æóëèß  óñòàâèëàñü â îòêðûòóþ äâåðü êîíþøíè. "îõîæå,  äîæäü íàêîíåö-òî
êîí÷èëñß."
     "’û íå îòâåòèëà íà ìîé âîïðîñ."
     "‡íàþ."
     "‹þäè",  ñêàçàë äðàêîí è êðèâî óñìåõíóëñß. "…ñëè ëþáèøü, òî  ïî÷åìó  áû
åìó íå ñêàçàòü?"
     "îòîìó ÷òî åãî çäåñü íåò! Ží óøåë è áðîñèë ìåíß!"
     "Ží åäâà ëè ñìîã áû âçßòü òåáß ñ ñîáîé òóäà, ãäå îïàñíî, íå òàê ëè?"
     "‘ìîã áû, åñëè á çàõîòåë! Ÿ òàê æå õîðîøî óïðàâëßþñü ñ ìå÷îì, êàê è îí!
‚ñå  ÷òî  óãîäíî  áûëî áû  ëó÷øå,  ÷åì áðîñèòü  ìåíß çäåñü.  Ží íå âåðíåòñß,
äðàêîí, ß ÷óâñòâóþ ýòî. „åìîíû â êîíöå êîíöîâ äîáåðóòñß äî íåãî, à ìåíß  òàì
íå  áóäåò,  ÷òîáû ïîìî÷ü..." „æóëèß  ïðèæàëàñü ëèöîì  ê  äðàêîíüåìó  áîêó  è
ïîçâîëèëà ñëåçàì íàêîíåö ïðîëèòüñß.
     „ðàêîí  ïîäíßë êðûëî è ìßãêî ïðèêðûë åå, ïðèæèìàß ê ñåáå, ïîêà ñëåçû íå
çàìåäëèëèñü è íå ïðåêðàòèëèñü.
     "’û óñòàëà", òèõî ñêàçàë îí. "îéäè â ñâîþ êîìíàòó è îòäîõíè."
     "Ÿ íå  õî÷ó âîçâðàùàòüñß â ñâîþ  êîìíàòó", ñêàçàëà „æóëèß áîêó äðàêîíà.
"Ÿ áîþñü òåìíîòû. ˆç-çà äåìîíîâ."
     "’îãäà  îñòàâàéñß çäåñü ñî ìíîé. ‘ïè. ’û áóäåøü çäåñü â áåçîïàñíîñòè, ß
òåáå îáåùàþ."
     "‘ïàñèáî",  ñêàçàëà „æóëèß òàê òèõî, ÷òî  òîëüêî  äðàêîí ìîã ðàññëûøàòü
åå.  Žíà  ïðèæàëàñü  ê åãî áîêó,  ïîêà÷èâàßñü îò åãî ìåäëåííîãî  äûõàíèß,  è
âñêîðå çàñíóëà.
     "‹þäè", ëþáîâíî  ñêàçàë  äðàêîí. Ží  îïóñòèë  ñâîþ  áîëüøóþ  ãîëîâó  íà
ñîáñòâåííûé õâîñò è áäèòåëüíî æäàë, êîãäà çàêîí÷èòñß íî÷ü.


        ƒëàâà ïßòàß. ’åìíàß àøíß


     ƒëóáîêî  â  ‹åñó Œðàêà,  â òàéíîì  ñåðäöå  áåñêîíå÷íîé íî÷è, íàõîäèëàñü
ïðîãàëèíà.  ‚ûñîêî  íàä  íåþ  êëîíßùèåñß  âíóòðü  äåðåâüß  ïåðåïëåòàëè  ñâîè
èçãðûçåííûå áåçîáðàçíûå  âåòâè, è ïîëó÷èâøàßñß  áåñåäêà  íàäåæíî çàùèùàëà îò
ëþáîãî   ñâåòà.  ”îñôîðåñöèðóþùèå   ëèøàéíèêè  ïßòíàëè   äðåâåñíûå   ñòâîëû,
ðàñïðîñòðàíßß òóñêëûé, ãîëóáîâàòûé,  æóòêèé ñâåò. ƒðèáû  è  ìàñëßíèñòûå  ìõè
êîâðîì ïîêðûâàëè  çåìëþ ïðîãàëèíû, â ñåðåäèíå êîòîðîé íàõîäèëñß åäèíñòâåííûé
ãíèþùèé ïåíü, ãðóáî  âûðóáëåííûé  â  íåêîå  ïîäîáèå  òðîíà. ˆ â ýòîé òüìå íà
ñãíèâøåì òðîíå ñèäåë Šíßçü „åìîíîâ.
     Šíßçü „åìîíîâ  ñëåãêà  ïîõîäèë íà ÷åëîâåêà. Žäíàêî ÷åðòû  åãî ëèöà áûëè
ñëîâíî   ñìàçàíû,  òîíêèå  ïàëüöû  çàêàí÷èâàëèñü   êîãòßìè,   à   â  ãîðßùèõ
ßðêî-êðàñíûõ  ãëàçàõ  íå  áûëî íè ñëåäà ÷åëîâå÷åñêèõ  ÷óâñòâ èëè  ìûñëåé. Ží
âûãëßäåë, êàê ÷åëîâåê, òîëüêî ïîòîìó, ÷òî  åìó  áûëî çàáàâíî  òàê âûãëßäåòü.
Šîãäà-òî îí âûãëßäåë ïî-äðóãîìó è ìîã áû âûãëßäåòü òàê ñíîâà, íî ïîêà îí æèë
â ìèðå ëþäåé.  …ñëè ñëîâî  "æèçíü" ïðèëîæèìî  ê ñîçäàíèþ, êîòîðîå íèêîãäà íå
ðîæäàëîñü.
     „àæå  ñèäß, îí  áûë  íååñòåñòâåííî  âûñîê,  è  îí   áûë  õóä  ïî÷òè  äî
èñòîùåííîñòè. …ãî  áëåäíàß ïëîòü ñâåòèëàñü æåì÷óæíûì áëåñêîì, îí áûë â ïëàùå
àáñîëþòíî ÷åðíîãî öâåòà è â øèðîêîïîëîé  øëßïå, íèçêî  íàäâèíóòîé  íà ãëàçà.
‘èäß íà ñâîåì òðîíå  íàïîäîáèå óæàñíîãî  âîðîíà-ïàäàëüíèêà, îí ëåíèâî ãëîäàë
íå÷òî, åùå ñëåãêà  äåðãàþùååñß è ïèùàùåå. Šíßçþ „åìîíîâ íå áûëî íóæäû â åäå,
îäíàêî îí ëþáèë óáèâàòü è óñòðàøàòü.
     Žêðóæàß  ãíèþùèé òðîí, ïðîãàëèíó  çàïîëíßëà ãðîìàäíàß òîëïà ñîãíóâøèõñß
òåíåé: äåìîíû ‹åñà  Œðàêà ðàñïðîñòåðëèñü ïåðåä ñâîèì ïîâåëèòåëåì. Žíè ñèäåëè
íà êîðòî÷êàõ, ëåæàëè æèâîòàìè â ãðßçè, ïðåñìûêàëèñü âñåìè äðóãèìè âîçìîæíûìè
ñïîñîáàìè, îíè ñëåäèëè, åñëè ó íèõ áûëè ãëàçà, ñëóøàëè, åñëè ó íèõ áûëè óøè,
èëè ïðîñòî æäàëè. Žíè áûëè ïîðîæäåíèßìè òüìû, à òüìà òåðïåëèâà.
     ‚äðóã   ïåðåä  òðîíîì  ïîßâèëñß  ñâåðêàþùèé  ñåðåáðèñòûé  øàð,  ìåðöàß,
ïóëüñèðóß  è ñëåãêà êîëåáëßñü  â  âîíþ÷åì âîçäóõå. Šíßçü  „åìîíîâ  óëûáíóëñß
æóòêîâàòîé  óëûáêîé  è  îòáðîñèë  ñâîþ  åäó.  ‘âåæàß  êðîâü ñòåêàëà  ïî  åãî
ïîäáîðîäêó. „âîå  äåìîíîâ êîðîòêî ïåðåäðàëèñü  íàä îãðûçêàìè. Šíßçü  „åìîíîâ
ñëåãêà êèâíóë, ïîäçûâàß ñâåðêàþùèé øàð, è îí ïîäïëûë ïîáëèæå.
     "•îçßèí",  ïðîèçíåñ òèõèé ãîëîñ  èç  øàðà,  è  Šíßçü  „åìîíîâ óëûáíóëñß
êðîâàâûìè ãóáàìè.
     "„à, ìîé äîðîãîé ïðåäàòåëü, ß æäó òâîåãî îò÷åòà." …ãî ãîëîñ áûë ìßãêèì,
øèïßùèì, è ñëåãêà ðàçäðàæàë óõî.
     "ðèíö óïåðò ñ îòðßäîì äîñòèãëè ãðàíèöû âàøåãî êîðîëåâñòâà, •îçßèí. à
ñâîåì  ïóòè â  ’åìíóþ  àøíþ îíè íàìåðåâàþòñß ïðîéòè  ñêâîçü äîëãóþ íî÷ü. ‚û
äîëæíû îñòàíîâèòü èõ, ïðåæäå ÷åì îíè äîéäóò äî ‚åðõîâíîãî Œàãà..."
     "òî íå  âàæíî", óñìåõíóâøèñü, ñêàçàë Šíßçü  „åìîíîâ. "èêòî íå  ñìîæåò
ïðîòèâîñòîßòü ìðàêó. ˆëè òû äóìàåøü èíà÷å?"
     Ží ìåäëåííî ñæàë  ðóêó â  êóëàê è èç øàðà  ðàçäàëèñü ìó÷èòåëüíûå êðèêè.
†äóùèå äåìîíû áåñïîêîéíî  çàøåâåëèëèñü, èñïóãàâøèñü  äàæå  óãðîçû íàêàçàíèß.
Šíßçü  „åìîíîâ  ðàçæàë  ëàäîíü  è âîïëè  çàìåðëè, ñìåíèâøèñü ñòðàäàëü÷åñêèìè
ñòîíàìè.
     "ˆçâèíè, •îçßèí, ß òîëüêî õîòåë..."
     "’û çàáûë ñâîå  ìåñòî, ìîé äîðîãîé ïðåäàòåëü. Šîãäà-òî òû  èñêàë ó ìåíß
ñèëû, íî ñåé÷àñ òåëîì è äóøîé òû ïðèíàäëåæèøü ìíå, è  áóäåøü äåëàòü  òî, ÷òî
âåëþ  ß.  …ñëè æå ïîäâåäåøü -  ß ïðåâðàùó òåáß â ïîñëåäíåãî èç ìîèõ äåìîíîâ.
îâèíóéñß ìíå - è âñå êîðîëåâñòâà ìèðà ñòàíóò òâîèìè..."
     "„à, •îçßèí. Ÿ òâîé ñàìûé âåðíûé ñëóãà."
     "’û - ìîé ðàá."  Šíßçü „åìîíîâ  îïóñòèë ïîäáîðîäîê  íà êîñòëßâóþ ðóêó è
çàäóì÷èâî ñìîòðåë  íà ìåðöàþùèé øàð. ˜èðîêîïîëàß øëßïà  ïîãðóçèëà åãî ëèöî â
ãóñòóþ òåíü, â êîòîðîé ñâåòèëèñü ëèøü åãî ãîðßùèå ãëàçà. "ƒîâîðè, ïðåäàòåëü,
Šóðòàí ó òåáß?"
     "„à, •îçßèí. Ží íàäåæíî ñïðßòàí â ‡àìêå."
     Šíßçü „åìîíîâ òèõî  õîõîòíóë  è äåìîíû ñíîâà çàøåâåëèëèñü.  "’û  õîðîøî
ïîðàáîòàë,  ìîé  äîðîãîé  ïðåäàòåëü. åç ýòîãî Œå÷à  ó  íèõ ïðîòèâ ìåíß  íåò
íèêàêîé íàäåæäû. “ ìåíß - ìàãè÷åñêèé êàìåíü. “ ìåíß - ðîã åäèíîðîãà. “  ìåíß
- ìîè ñëàâíûå äåìîíû. ˆ ïîñëå ñòîëüêèõ ñòîëåòèé íûíå âîñõîäèò ƒîëóáàß ‹óíà è
ñíîâà íàñòóïàåò ìîå âðåìß."
     "î êàê æå áóäåò ñ ‚åðõîâíûì Œàãîì, •îçßèí?"
     Šíßçü „åìîíîâ ñæàë ëàäîíü è èç  øàðà ñíîâà ðàçäàëèñü  âîïëè. "ðè  âñåì
åãî  çíàíèè, ïðè  âñåé  åãî  ìîùè  - îí  âñåãî  ëèøü ÷åëîâåê. Ÿ  óæå  ïðåæäå
ñòàëêèâàëñß ñ ëþäüìè è ëîìàë èõ áåç âñßêîãî òðóäà."
     Ží  ìåäëåííî  ðàçæàë  ëàäîíü è âîïëè ïðåêðàòèëèñü.  åêîòîðîå  âðåìß íà
ïðîãàëèíå  ñëûøàëîñü  òîëüêî  òßæåëîå, ïðåðûâèñòîå  äûõàíèå  èç  øàðà. Šíßçü
„åìîíîâ óëûáíóëñß.
     "‚îçâðàùàéñß ê ðàáîòå, ðàá.  óäü ìîèìè ãëàçàìè è óøàìè ïðè „âîðå. óäü
ìîåé òüìîé â ñåðäöå èõ ñâåòà."
     ˜àð çàìåðöàë  è èñ÷åç, è íà ïðîãàëèíå ñíîâà âîöàðèëàñü òüìà, íàðóøàåìàß
òîëüêî òóñêëûì ãîëóáûì ñâå÷åíèåì ôîñôîðåñöèðóþùèõ ëèøàéíèêîâ.  Šíßçü „åìîíîâ
ïîñìîòðåë íà ïðåñìûêàþùèõñß äåìîíîâ è òèõî çàñìåßëñß.
     "‘êîðî", ïîîáåùàë îí. "‘êîðî..."


        x x x

     ðèíö  óïåðò îñòàíîâèë åäèíîðîãà è óãðþìî óñòàâèëñß íà ‹åñ Œðàêà ïåðåä
ñîáîé.  ’üìà âèñåëà â âîçäóõå,  ñëîâíî çàíàâåñ, îòìå÷àß íîâóþ ãðàíèöó äîëãîé
íî÷è.  óïåðò  âçäðîãíóë  è ïîòóæå  çàâåðíóëñß  â  ïëàù.  îëäíåâíîå  ñîëíöå
ïðßòàëîñü â íèçêèõ òó÷àõ, êîëþ÷èé  âåòåð  ãóñòåë îò ìîêðîãî ñíåãà. ‚ âîçäóõå
÷óâñòâîâàëñß  çàïàõ ãíèåíèß, îêðóæàþùèå äåðåâüß ñòîßëè òîùèå  è  ñêðþ÷åííûå,
èññóøåííûå è îáåçîáðàæåííûå ïîäñòóïàþùåé äîëãîé  íî÷üþ. ˆññå÷åííàß êîðà áûëà
çàïßòíàíà ãíèëüþ è ïëåñåíüþ è èñïåùðåíà äåñßòêàìè ëèøàéíèêîâ, ìåðòâûå ëèñòüß
çàâàëèëè äðåâíþþ òðîïó.
     îçàäè  óïåðò  ñëûøàë,  êàê åãî  ñòðàæíèêè íåðâíî  øåâåëèëèñü, âïåðâûå
áðîñèâ âçãëßä íà ‹åñ Œðàêà.  Ží íàõìóðèëñß  è æåñòîì ïîäîçâàë ‡àùèòíèêà. —åì
ñêîðåå  îí  ïîâåäåò ñòðàæíèêîâ  ïî  äîëãîé íî÷è,  òåì  ëó÷øå, ïîêà  òüìà  íå
ðàçðóøèëà òó íåìíîãóþ óâåðåííîñòü, ÷òî ó íèõ îñòàëàñü. óïåðò ñìîòðåë ñêâîçü
ïàäàþùèé  ìîêðûé  ñíåã, íå â ñèëàõ îòîðâàòü âçãëßä  îò ãíèþùèõ  äåðåâüåâ  íà
ãðàíèöå  ‹åñà Œðàêà. Ží  ÷óâñòâîâàë,  êàê  äðîæàò  ðóêè, è îùóùàë â  íîçäðßõ
ñèëüíûé çàïàõ ñîáñòâåííîãî  ïîòà.  Ží íàäåßëñß, ÷òî ýòî ïóòåøåñòâèå îêàæåòñß
ëåã÷å.  Ží  óæå  äâàæäû ïåðåæèë òüìó. ‡à ñïèíîé ó  íåãî îòðßä  ñòðàæíèêîâ. ˆ
âñå-òàêè  äûõàíèå çàñòðåâàëî  â ãëîòêå,  à ñåðäöå ìîëîòîì  áèëîñü â  ãðóäíîé
êëåòêå.  ‹àäîíè  ñòèñêèâàëè ïîâîäüß  åäèíîðîãà, ïîêà  íå  ïîáåëåëè  êîñòßøêè
ïàëüöåâ. Ží êîðîòêî òðßõíóë ãîëîâîé. —òî æ, îí ñíîâà ïðîéäåò ïî ‹åñó Œðàêà è
íà ñåé ðàç  îñòàâèò äåìîíàì òàêóþ ïàìßòü î ñâîåì ïîõîäå, êîòîðóþ îíè íèêîãäà
íå çàáóäóò.
     ‡àùèòíèê ïîäâåë ñâîåãî áðîíèðîâàííîãî êîíß ê åäèíîðîãó è êîðîòêî êèâíóë
óïåðòó.  "ˆòàê, ýòî  è åñòü  ‹åñ Œðàêà", ìåäëåííî  ïðîèçíåñ îí,  è ñòðàííîå
âîçáóæäåíèå øåâåëüíóëîñü â õîëîäíûõ, òåìíûõ  ãëàçàõ. "‚ñå, êàê  âû ãîâîðèëè,
‘èð, è äàæå õóæå. ‘ëîâíî êîøìàð íàßâó, ñëîâíî äîðîãà â ñàìûé àä."
     óïåðò ïîäíßë áðîâü, ïîâåðíóâøèñü ê ‡àùèòíèêó. "‚û  õîòèòå ñêàçàòü, ÷òî
íèêîãäà ïðåæäå íå âèäåëè ‹åñà Œðàêà?"
     "ˆìåííî òàê, ‘èð.  Žáßçàííîñòè ‡àùèòíèêà âñåãäà  óäåðæèâàëè ìåíß âáëèçè
‡àìêà, à ‹åñ  Œðàêà  âåêàìè  íå  ïðåäñòàâëßë  ðåàëüíîé óãðîçû  ‡àìêó,  òàêîé
êàçàëàñü —àùîáà. Ÿ, êîíå÷íî, ÷èòàë âñå ðàïîðòû, îäíàêî..."
     "„à", ñêàçàë óïåðò. "Ÿ ïîíèìàþ."
     ‡àùèòíèê  ïðèñòàëüíî ñìîòðåë  íà íåãî, ñëîâíî  óâèäåë åãî  âïåðâûå. "‚û
ïðîáèëèñü ñêâîçü òüìó  äâàæäû. å óäèâèòåëüíî,  ÷òî âû âåðíóëèñü äðóãèì." Ží
îòâåðíóëñß, ïðåæäå ÷åì  óïåðò ñóìåë îòâåòèòü, è äîñòàë èç  ñåäåëüíîãî âüþêà
êîæàíóþ êàðòó. óïåðò  ïîäîæäàë, êîãäà  ‡àùèòíèê  ðàçâåðíåò  êàðòó,  à ïîòîì
íàêëîíèëñß, ïîêàçûâàß åìó íûíåøíþþ ïîçèöèþ îòðßäà.
     "‚èäèòå  ñàìè, ñýð  ‡àùèòíèê,  íàì  íåìèíóåìî  íàäî  ïðîéòè  ‹åñ  Œðàêà
íàñêâîçü. „ðóãîãî ïóòè íåò. à âîñòîêå ìû óïðåìñß â ãîðû ‡âåçäíûõ  ’åíåé, íà
çàïàäå ïðèäåòñß  ïåðåñå÷ü ñòðåìíèíû  ‘âåòëîâîäèöû. ‹þáîé èç ìàðøðóòîâ  áóäåò
ñòîèòü íàì  íåñêîëüêèõ ëèøíèõ  íåäåëü  ïóòè, êîòîðûõ  íå  èçáåæàòü.  î åñëè
ñîîáùåíèß  ðàçâåä÷èêîâ  âåðíû, òî ïîëîñà ‹åñà  Œðàêà â ýòîì ìåñòå íå ñëèøêîì
âåëèêà.  …ñëè ïîâåçåò,  ìû ñìîæåì ïðîáèòü  ñåáå äîðîãó  íàñêâîçü çà  äâà-òðè
÷àñà."
     "€ åñëè íå ïîâåçåò, ‘èð?"
     "’îãäà ñîâñåì íå âûéäåì", ïðîñòî ñêàçàë óïåðò.
     ‡àùèòíèê  âäðóã  óëûáíóëñß  è  ïîâåðíóëñß,  ÷òîáû  âçãëßíóòü  íà  òüìó,
îæèäàþùóþ  èõ.  "‚àì  íå  ïðèõîäèëî  â  ãîëîâó,  ‘èð,  ÷òî  ‹åñ  Œðàêà çäåñü
ñîçíàòåëüíî îñòàâëåí òîíêèì, êàê èñêóøåíèå ïóòåøåñòâåííèêàì?"
     "„à, êîíå÷íî",  ñêàçàë óïåðò. "î÷òè íàâåðíßêà - ýòî çàïàäíß.  îýòîìó
òàê âàæíî èäòè áûñòðî,  íàäî óñïåòü âûáðàòüñß ïðåæäå, ÷åì äåìîíû óçíàþò, ÷òî
ìû çäåñü."
     ‡àùèòíèê ìîë÷à ïîæàë ïëå÷àìè  è ñëîæèë êàðòó. "óäåò æàëü.  Ÿ íàäåßëñß,
÷òî ìíå âûïàäåò øàíñ ïîïðîáîâàòü ñòàëü íà ïàðî÷êå äåìîíîâ."
     óïåðò  ïîòåð  ãðóáûå   øðàìû,  îòìåòèâøèå  ïðàâóþ  ñòîðîíó  ëèöà.  "‚û
ïåðåîöåíèâàåòå  ñåáß. …ñëè äåìîíû íàñ îáíàðóæàò,  ñýð ‡àùèòíèê, ìû íàâåðíßêà
ïîãèáíåì. ‚ñå."
     "“âåðåí,  ÷òî îíè áûëè äîñòàòî÷íî ñâèðåïû, êîãäà  âû ïðîòèâîñòîßëè èì â
îäèíî÷êó, ‘èð, è âñå æå..."
     "‚àì  íå ïîíßòü ‹åñà Œðàêà,  ïîêà âû  íå  óâèäèòå  åãî",  ðåçêî  ñêàçàë
óïåðò.  "‚àì íå ïîíßòü, ÷òî òàêîå äåìîíû,  ïîêà âû íå ïî÷óâñòâóåòå, êàê îíè
ñîáèðàþòñß âî òüìå. €  ñåé÷àñ ïîäãîòîâüòå ëþäåé  ê âûñòóïëåíèþ, ìû ïîòðàòèëè
äîñòàòî÷íî âðåìåíè  íà áîëòîâíþ.  Ÿ íå çíàþ, êàê  ñòàíóò ðåàãèðîâàòü ëîøàäè,
ïîýòîìó ïóñòü âñå  âíà÷àëå  èäóò  ïåøêîì,  âåäß  ëîøàäåé íà êîðîòêîì ïîâîäó.
óñòü ñòðàæíèêè çàæãóò âñå ôîíàðè è ìàñëßíûå ëàìïû  è ïðèâßæóò èõ  ê ñåäëàì.
Šàê òîëüêî ìû  ïåðåñå÷åì ãðàíèöó, ïóñòü êàæäûé äåðæèò ìå÷  è  ùèò  íàãîòîâå,
îäíàêî  íàøåé  åäèíñòâåííîé îáîðîíîé  ïðîòèâ  òüìû  áóäåò  ñâåò,  êîòîðûé ìû
ïîíåñåì ñ ñîáîé."
     "‚àì íå êàæåòñß, ÷òî âû ÷åðåñ÷óð îñòîðîæíè÷àåòå, ‘èð?"
     "åò."
     "•îðîøî, ‘èð. Šàêîé òðîïîé ìû ïîñëåäóåì?"
     "‘îãëàñíî  âñåì ëåãåíäàì  ñóùåñòâóåò òîëüêî îäíà òðîïà è  îíà íàõîäèòñß
äàëåêî îòñþäà. åò, ñýð ‡àùèòíèê, ìû âîéäåì â ‹åñ Œðàêà è ñàìè ïðîðóáèì ñåáå
òðîïó. òî íå äîëæíî áûòü òðóäíî - äåðåâüß ïðîãíèëè äî ñåðäöåâèíû."
     ‡àùèòíèê ïðèñòàëüíî  ñìîòðåë íà íåãî. "…ñëè ïîáëèçîñòè åñòü äåìîíû, îíè
îáßçàòåëüíî óñëûøàò íàñ, ‘èð."
     óïåðò ïîæàë ïëå÷àìè. "Ÿ  óñòàë  òàèòüñß, ñýð ‡àùèòíèê. ˆ  êñòàòè, íàøà
åäèíñòâåííàß íàäåæäà - ýòî ñêîðîñòü."
     ‡àùèòíèê áåññòðàñòíî  êèâíóë,  çàñóíóë êàðòó âî âüþê  è îòúåõàë,  ÷òîáû
îòäàòü  ïðèêàçû  ñòðàæíèêàì. óïåðò ñíîâà ïåðåíåñ âíèìàíèå  íà  ãðàíèöó ‹åñà
Œðàêà, à  ïîòîì îòâåë ãëàçà. ’üìà ïðîáóäèëà  ñëèøêîì  ìíîãî âîñïîìèíàíèé. Ží
ñòàë ñìîòðåòü íà ñòðàæíèêîâ: îíè óæå ñïðûãíóëè  ñ êîíåé è øàðèëè ïî êàðìàíàì
â ïîèñêàõ  êðåìíåé  è  êðåñàë,  ÷òîáû  çàæå÷ü  ñâîè  ôîíàðè. ‹þäè  âûãëßäåëè
äîâîëüíî ñïîêîéíûìè, îäíàêî ëîøàäè íåðâíè÷àëè. Žíè áèëè êîïûòàìè, âñêèäûâàëè
ãîëîâû  è  ôûðêàëè,  èõ äûõàíèå  ïàðèëî  â ìîðîçíîì  âîçäóõå.  Šàçàëîñü,  èõ
çà÷àðîâûâàëà  òüìà,  îäíàêî  îíè  äèêî  âðàùàëè  ãëàçàìè è  óïèðàëèñü, êîãäà
ñòðàæíèêè  ïðîáîâàëè  ïîäâåñòè èõ  áëèæå  ê  ãðàíèöå.  óïåðò  íàõìóðèëñß  è
ïðèêàçàë  íàêèíóòü  ëîøàäßì  íà  ãîëîâû ïëàùè  èëè  îäåßëà,  ÷òîáû  óäåðæàòü
æèâîòíûõ îò ïàíèêè ïðè âõîäå â ‹åñ Œðàêà.
     ‘òðàæíèêè  óâàæèòåëüíî êèâíóëè è æèâî ïîâèíîâàëèñü. ëèçîñòü ‹åñà Œðàêà
ïðîèçâîäèëà  íà íèõ  ÷åðòîâñêè ñèëüíîå  âïå÷àòëåíèå,  è  ñîçíàíèå  òîãî, ÷òî
óïåðò  ïîáûâàë  òàì äâàæäû  è  âûæèë,  âäðóã ñòàëî  çíà÷èòü äëß íèõ ãîðàçäî
áîëüøå ïðåæíåãî. ‘òðàæíèêè ìîãëè ñìîòðåòü íà íåãî, êàê íà ýêñïåðòà, íî îí-òî
ëó÷øå  çíàë. óïåðò ñïóñòèëñß ñ ñåäëà è íåáðåæíî ïðîøåëñß  ñðåäè ñòðàæíèêîâ,
ãîâîðß òèõî è ñïîêîéíî, è  îòâå÷àß, íàñêîëüêî ìîã, íà âîïðîñû  î ‹åñå Œðàêà.
Žòâåòû íå ñîâñåì  îáíàäåæèâàëè,  îäíàêî ñòðàæíèêè âíèìàòåëüíî ïðèñëóøèâàëèñü
êî  âñåìó  ñêàçàííîìó, âåæëèâî  ñìåßëèñü åãî  øóòêàì, è,  íå  ãîâîðß  íè÷åãî
îñîáåííîãî ñàìè, âåñüìà ÷åòêî äåìîíñòðèðîâàëè ñâîå îäîáðåíèå òîìó, ÷òî îí íå
ëæåò  èì î  ïðåäñòîßùèõ îïàñíîñòßõ. åêîòîðûå  õëîïàëè åãî ïî ñïèíå, ãîâîðß,
÷òî  ó íèõ áûëè êîìàíäèðû è  ïîõóæå. óïåðò âåðíóëñß ê åäèíîðîãó ñî ñëåçàìè,
æãóùèìè  ãëàçà. …ùå íèêîãäà îí íå áûë ñòîëü ãîðä ñâîèìè  ëþäüìè è íèêîãäà íå
îùóùàë ñåáß ìåíåå ñïîñîáíûì âîçãëàâèòü èõ.
     àêîíåö âñå  áûëî ãîòîâî. óïåðò ïðèñëîíèëñß ê  åäèíîðîãó è â ïîñëåäíèé
ðàç ïîñìîòðåë íà ñâîèõ ñòðàæíèêîâ. ‘ êàæäîãî ñåäëà ñâèñàëè ëàìïà èëè ôîíàðü,
ãîðß  áëåäíûì îãíåì ïðè ñâåòå äíß.  îäíèìàëñß äûì îò  ïîëóäþæèíû ôàêåëîâ. ‚
ðóêàõ  ñòðàæíèêîâ  òóñêëî ïîáëåñêèâàëè ìå÷è.  ‹îøàäè  áåñïîêîéíî øåâåëèëèñü,
âîçáóæäåííûå âîíüþ ‹åñà Œðàêà, îäíàêî  òîëñòûå íàêèäêè  íà ìîðäàõ äåëàëè  èõ
óïðàâëßåìûìè. óïåðò çàäóì÷èâî çàêóñèë ãóáó, ïðîâåðßß, íå çàáûòî ëè ÷òî. …äà
â ýòîì ïîõîäå íå  äîëæíà  áûòü ïðîáëåìîé, íî íàäî, ÷òîáû ñòðàæíèêè íàïîëíèëè
ñâîè ôëßæêè èç áëèæàéøåãî ðó÷üß, ïðîñòî  íà âñßêèé ñëó÷àé.  óïåðò âçäîõíóë.
‚ñå, ÷òî  ñëåäîâàëî  ñäåëàòü,  áûëî  ñäåëàíî.  ‚ñå  îñòàëüíîå  áóäåò  ïðîñòî
óëîâêîé, ÷òîáû îòòßíóòü íåèçáåæíûé  ìîìåíò, êîãäà îí ñíîâà î÷óòèòñß  â  ‹åñó
Œðàêà. ’üìà îñòàâèëà íà íåì ñâîþ ìåòó.
     Ží  ãíåâíî òðßõíóë  ãîëîâîé è âçãëßíóë íà ‡àùèòíèêà, êîòîðûé  ñî  ñâîèì
ãðîìàäíûì  áîåâûì  òîïîðîì  ñ äâóìß ëåçâèßìè  ñòîßë, òåðïåëèâî  äîæèäàßñü, ó
ñàìîé  ãðàíèöû  ‹åñà  Œðàêà.  Šîãäà  ‡àùèòíèê  âçßë  òîïîð íàèçãîòîâêó,  îáà
ìàññèâíûõ ëåçâèß  ßðêî  ñâåðêíóëè. Ží âîïðîñèòåëüíî  âçãëßíóë  íà  óïåðòà è
óëûáíóëñß, êîãäà óïåðò êîðîòêî êèâíóë â îòâåò. ‡àùèòíèê ïîêðåï÷å  óõâàòèëñß
çà  äóáîâîå  òîïîðèùå  è  ïîâåðíóëñß  ëèöîì  êî  òüìå.  Œãíîâåíèå  îí  ñòîßë
íåïîäâèæíî, ïîòîì îäíèì áûñòðûì äâèæåíèåì ïîäíßë òîïîð íàä ãîëîâîé è ßðîñòíî
îáðóøèë åãî íà ïåðâîå äåðåâî ‹åñà Œðàêà. ‘òàëüíîå ëåçâèå ãëóáîêî âîíçèëîñü â
ãíèþùóþ  äðåâåñèíó  è  âîíü  ãíèåíèß ñðàçó  ñòàëà  ñèëüíåå.  ‡àùèòíèê ðûâêîì
âûäåðíóë òîïîð è ðóáàíóë ñíîâà,  íà  ñåé ðàç íà÷èñòî ïåðåðóáèâ äåðåâî. ‘òâîë
îêàçàëñß ïîëûì, âûåäåííûì èçíóòðè. ‡àùèòíèê ïðîäîëæàë ðàáîòàòü, áåç ìàëåéøèõ
âèäèìûõ  óñèëèé ðàçìàõèâàß ãèãàíòñêèì áîåâûì òîïîðîì. îòîì îí øàãíóë  â ‹åñ
Œðàêà è òüìà ïîãëîòèëà åãî. ‡âóê òîïîðà, âðóáàþùåãîñß â òðóõëßâóþ  äðåâåñèíó
åùå  äîíîñèëñß, òîëüêî  î÷åíü ñëàáî, ñëîâíî  èçäàëåêà.  óïåðò ìàõíóë ïåðâîé
ïßòåðêå ñòðàæíèêîâ è îíè íà÷àëè ðàñøèðßòü íîâóþ òðîïó ÷åðåç òüìó.
     óïåðò ñ òðåâîãîé ñëåäèë, êàê âçëåòàëè è ïàäàëè èõ ìå÷è â ìåðíîì ðèòìå,
áûñòðî  ñïðàâëßßñü ñ ðàçëàãàþùåéñß  äðåâåñèíîé.  ˜ðàìû íà ëèöå  äèêî çàíûëè,
ïóëüñèðóß â ðèòìå óäàðîâ ìå÷åé. …ìó íå õîòåëîñü ñíîâà âî òüìó. Ží ìîã áû åùå
ïîìåíßòü  íàìåðåíèß  è îòïðàâèòüñß äëèííîé  äîðîãîé â  îáõîä. óïåðò ñòèñíóë
ðóêè òàê, ÷òî íîãòè áîëüíî âðåçàëèñü â  ëàäîíè.  Ží óæå ïîáåäèë îäèí ðàç ‹åñ
Œðàêà, îí ïîáåäèò  åãî ñíîâà. …ìó íàäî ýòî ñäåëàòü.  •îòß áû èç-çà òîãî, ÷òî
åãî ëþäè  âåðßò, ÷òî  îí ïðîâåäåò èõ áåçîïàñíî. Ží ïîíßë, ÷òî ñëèøêîì êðåïêî
ñæèìàåò ïîâîäüß åäèíîðîãà è ìåäëåííî ðàññëàáèë ëàäîíè.
     "óïåðò", òèõî ñêàçàë åäèíîðîã, "òû óâåðåí, ÷òî ýòî õîðîøàß ìûñëü?"
     "åò", îòâåòèë óïåðò. "…ñëè ó òåáß åñòü ëó÷øàß, ß ãîòîâ âûñëóøàòü."
     …äèíîðîã ôûðêíóë è äåðíóë ãîëîâîé. "Ÿ æå ïðîñòî òðàíñïîðòíîå  ñðåäñòâî,
êòî êî ìíå ïðèñëóøàåòñß?"
     "å íà÷èíàé çàíîâî", óñòàëî ñêàçàë óïåðò. "’û ìîé äðóã,  à  ñåé÷àñ ìíå
íóæíà  ëþáàß ïîìîùü, êîòîðóþ  ß ñìîãó ïîëó÷èòü.  …ñëè  áû ñóùåñòâîâàë äðóãîé
ïóòü, ÷òîáû  âîâðåìß äîñòè÷ü ’åìíîé àøíè, ß áû ïîøåë ïî íåìó.  „óìàåøü, ìíå
õî÷åòñß íàçàä âî òüìó?"
     "åò", òèõîíüêî ñêàçàë åäèíîðîã. "Ÿ çíàþ,  òåáå  íå  õî÷åòñß. ˆ  ß òîæå
ñîâñåì íå õî÷ó."
     "“ íàñ íåò äðóãîãî âûáîðà", ñêàçàë óïåðò íå òàêèì òâåðäûì ãîëîñîì, êàê
áû õîòåëîñü. "…ñëè  ƒîëóáàß ‹óíà âçîéäåò ðàíüøå, ÷åì ìû âåðíåìñß, íàì íåêóäà
áóäåò âîçâðàùàòüñß. ‚åðõîâíûé  Œàã,  íàâåðíîå, íàø ïîñëåäíèé øàíñ îñòàíîâèòü
äîëãóþ íî÷ü."
     "àäóæíûé Œå÷..."
     "...ñïàñ  íàñ îäíàæäû.  î  îí  íå ìîæåò  íàì áîëüøå ïîìî÷ü. Ÿ ïðîáîâàë
âûçâàòü àäóãó â Œåäßíêå, êîãäà íà ìåíß íàïàëà ýòà òâàðü. è÷åãî íå âûøëî."
     "ˆ íå óäèâèòåëüíî", ñêàçàë åäèíîðîã. "Šàê æå ìîæåò àäóãà ñîéòè ê òåáå,
êîãäà òû íàõîäèøüñß â íåäðàõ øàõòû?"
     "Œíå òîæå  ïðèøëî  ýòî â ãîëîâó", óñòàëî îòâåòèë  óïåðò. "‘  òåõ ïîð ß
ìíîãî ðàç ïûòàëñß âûçâàòü  àäóãó, íî íè÷åãî íèêîãäà íå ïîëó÷àëîñü.  ˆç Œå÷à
óøëà âñßêàß ìàãèß."
     "‚åëèêîëåïíî",   ñêàçàë   åäèíîðîã.  "ðîñòî   âåëèêîëåïíî.  Ÿ  îáðàòèë
âíèìàíèå, ÷òî òû íè ðàçó íå óïîìßíóë îá ýòîì, ïîêà ìû íå âîøëè â ‹åñ Œðàêà."
     "àâåðíîå, ïðîñòî çàáûë", íåâèííî îòâåòèë óïåðò.
     …äèíîðîã  ôûðêíóë  è ëßãíóë êîïûòîì ãëèíèñòóþ òðîïó. "åò äðàêîíà,  íåò
àäóæíîãî Œå÷à, à ìû âîçâðàùàåìñß âî  òüìó.  àâåðíîå, ìû ñïßòèëè. ó ëàäíî,
ðàç  óæ  íè÷åãî  äðóãîãî íå îñòàåòñß,  ìîæåò, ìû íàéäåì òîãî äåìîíà, êîòîðûé
óêðàë ìîé ðîã. Ÿ áåç íåãî ñëîâíî ãîëûé."
     "’û âñåãäà ãîëûé", ñêàçàë óïåðò.
     "à ëþäåé ìíå íàïëåâàòü", ñêàçàë åäèíîðîã.
     óïåðò êîðîòêî õîõîòíóë è  ïîäíßë ãëàçà  íà ïîçâàâøåãî  ñòðàæíèêà.  Žíè
çàêîí÷èëè ðàñ÷èùàòü ïóòü. óïåðò ãëóáîêî âäîõíóë, ìåäëåííî âûäîõíóë, è ïîâåë
åäèíîðîãà â ‹åñ Œðàêà.
     Šàê òîëüêî óïåðò ïåðåñåê ãðàíèöó, íàâàëèëàñü íî÷ü. ‚åòåð è ìîêðûé ñíåã
íå  ñìîãëè ïîñëåäîâàòü çà íèì, îäíàêî  âî  òüìå  áûëî åùå õîëîäíåå:  ëåäßíîé
ìîðîç, ãëîäàâøèé òåëî è ïðîáèðàâøèé äî êîñòåé, ïîêà íå ïîêàçàëîñü, ÷òî ñíîâà
óæå íèêîãäà  íå ñîãðåòüñß. ‚ñå áîëüøå è áîëüøå ñòðàæíèêîâ ïåðåñåêàëè ãðàíèöó
‹åñà  Œðàêà,  èõ  ëàìïû  è  ôîíàðè  ïîìîãàëè  îòáðàñûâàòü  òüìó,  è  óïåðòó
çàäûøàëîñü ÷óòü ïîëåã÷å. å ñëèøêîì äàëåêî óøåäøèå ‡àùèòíèê ñî ñâîèìè ëþäüìè
ìåðíî ïðîäâèãàëèñü  âïåðåä â ñîáñòâåííîé ìàëåíüêîé ëóæèöå  ñâåòà, ìåäëåííî è
ìåòîäè÷íî ïðîðóáàß  â ‹åñó Œðàêà íîâóþ òðîïó. óïåðò âûíóë  ìå÷ è  îãëßäåëñß
âîêðóã,  îäíàêî ñâåò ôîíàðåé íå ñëèøêîì äàëåêî ïðîíèêàë â áåñêîíå÷íóþ  ìãëó.
åçîáðàçíî èñêðèâëåííûå äåðåâüß çîëîòèñòî îòñâå÷èâàëè è êàêàß-íèáóäü  êðèâàß
âåòêà ñíîâà è ñíîâà ñëåãêà øåâåëèëàñü, õîòß íèêàêîãî âåòðà  â äîëãîé íî÷è íå
îùóùàëîñü.
     "Šàê ÷óâñòâóåøü ñåáß?", òèõî ñïðîñèë åäèíîðîã.
     "àðøèâî", îòâåòèë óïåðò. "Œíå êàæåòñß, ÷òî çà íàìè ñëåäßò."
     "àâåðíîå, òàê è åñòü."
     "“ñïîêîèë, íàçûâàåòñß. Šîãî-íèáóäü âèäèøü?"
     "åò."
     óïåðò ïå÷àëüíî íàõìóðèëñß.  "Žíè  çíàþò,  ÷òî  ìû çäåñü.  Ÿ  ÷óâñòâóþ.
‘åé÷àñ äîðîãî âðåìß. …ñëè ïîâåçåò, ìû âûáåðåìñß îòñþäà çà ÷àñ."
     …äèíîðîã ôûðêíóë. "‘ êàêèõ ýòî ïîð íàì âåçåò?"
     ðîðóáàíèå òðîïû - ìåäëåííàß, òßæåëàß ðàáîòà, è êîãäà îòðßä óãëóáèëñß â
‹åñ Œðàêà, îíè ñòàëè òàùèòüñß ÷óòü ëè íå ïîëçêîì. ‘òðàæíèêè òåñíèëèñü äðóã ê
äðóãó,  áåñïîêîéíî  îãëßäûâàßñü  âîêðóã.  ’àéíîå äàâëåíèå ìðàêà  äîëãîé íî÷è
ïîíåìíîãó ñòàëî  ïðîíèêàòü  â èõ äóøè. ðèâû÷íûå  øóòêè  è ðîçûãðûøè  âñêîðå
èñ÷åçëè, ñìåíèâøèñü íàñòîðîæåííûì, áäèòåëüíûì ìîë÷àíèåì.
     óïåðò  ìåíßë  âïåðåäè  èäóùèõ,  êàê  òîëüêî  îíè  âûêàçûâàëè  ïðèçíàêè
óñòàëîñòè,  îäíàêî  èìåëñß  ïðåäåë òîìó,  íàñêîëüêî  áûñòðî ñòðàæíèêè  ìîãëè
ñðóáèòü è  îòòàùèòü â ñòîðîíó ïîâàëåííîå äåðåâî. ‡âóê ñòàëè,  âãðûçàþùåéñß â
ãíèëóþ äðåâåñèíó, áûë íååñòåñòâåííî ãðîìîê  â  òèøèíå.  „î  ñèõ ïîð íå  áûëî
âèäíî íè ñëåäà  äåìîíîâ. àòßíóòûå îò îæèäàíèß íåðâû çàñòàâëßëè óïåðòà ÷óòü
íå ïîäïðûãèâàòü  îò êàæäîãî  âíåçàïíîãî çâóêà  èëè äâèæåíèß.  Œåäëåííûé ìàðø
ïðîäîëæàëñß è óïåðò íà÷èíàë áåñïîêîèòüñß, õâàòèò ëè ñâå÷åé â ôîíàðßõ íà âñå
ïóòåøåñòâèå  ÷åðåç äîëãóþ  íî÷ü.  Ží  ïûòàëñß  ñîîáðàçèòü,  ìíîãî  ëè  ìàñëà
îñòàëîñü  äëß ëàìï, à  ïîòîì  ïðèêóñèë ãóáó, âñïîìíèâ, ÷òî âûëèë áîëüøóþ åãî
÷àñòü, ÷òîáû  ñæå÷ü òâàðü èç øàõòû â  Œåäßíêå. Ží òèõî âûðóãàëñß è  ïðîâåðèë
ñâå÷ó â  ñîáñòâåííîì ôîíàðå. Žñòàëñß îãàðîê  ìåíüøå  äþéìà - íà ïîë÷àñà,  íå
áîëåå.  óïåðò  íàõìóðèëñß. àâåðíîå,  ïëàí äåìîíîâ  òàêîâ: äîæäàòüñß,  ïîêà
îòðßä ëèøèòñß  ñâåòà, à ïîòîì íàïàñòü ïîä ïðèêðûòèåì  òüìû. óïåðò  ïðèêàçàë
ëþäßì îñòàíîâèòüñß è îòäîõíóòü, à ñàì íàïðàâèëñß ê ‡àùèòíèêó.
     "Œíå íå êàæåòñß ìóäðûì îñòàíàâëèâàòüñß", òèõî ñêàçàë ‡àùèòíèê.
     "Œû èñïîëüçóåì ñëèøêîì ìíîãî ñâåòà", êîðîòêî  îòâåòèë óïåðò. "‹èáî  ìû
ñîêðàòèì åãî íåìåäëåííî, ëèáî çàêîí÷èì ïåðåõîä âî òüìå."
     ‡àùèòíèê çàäóì÷èâî  êèâíóë.  "Ÿ  ïðèêàæó, ÷òîáû ïîãàñèëè  ëàìïû.  óäåì
îñâåùàòüñß òîëüêî  ôîíàðßìè.  Šîãäà  îíè  ïîãàñíóò,  ñíîâà  ïåðåêëþ÷èìñß  íà
ëàìïû."  Ží ïðåäóïðåæäàþùå âçãëßíóë  íà  óïåðòà. "‹þäßì ýòî  íå ïîíðàâèòñß,
‘èð."
     "Œðàê ïîíðàâèòñß èì åùå ìåíüøå", ñêàçàë óïåðò. "‚ñå ÷òî óãîäíî, òîëüêî
íå ìðàê."
     ‡àùèòíèê ïîñìîòðåë â  áåçäîííûå  ãëàçà óïåðòà è îòâåðíóëñß.  "Ÿ  îòäàì
ïðèêàç, ‘èð."
     Ží  ïîâåðíóëñß  è  ìîë÷à ïîøåë  ìåæäó ñòðàæíèêîâ, îäíà çà  äðóãîé ëàìïû
ãàñëè  è òüìà  âñå  ñèëüíåå  ñæèìàëà òàþùóþ  ëóæèöó  ñâåòà. ‹þäè  áåñïîêîéíî
çàøåâåëèëèñü,  íåêîòîðûå  ãíåâíî  îãëßäûâàëèñü   íà  óïåðòà,  íî  íèêòî  íå
âîçðàçèë.  óïåðò ñëèøêîì óñòàë è áûë ñëèøêîì âñòðåâîæåí, ÷òîáû  îáðàùàòü íà
ýòî ìíîãî âíèìàíèß. —åðåç íåêîòîðîå âðåìß ‡àùèòíèê âåðíóëñß è âñòàë ðßäîì.
     "“ íàñ ïðîáëåìà,  ‘èð. ‘ òåõ ïîð, êàê ìû âîøëè â ‹åñ Œðàêà, ìû ïîòåðßëè
ñåìü ÷åëîâåê."
     Œãíîâåíèå óïåðò ïðîñòî ñìîòðåë íåïîíèìàþùå, ïîòîì êðîâü çàñòûëà ó íåãî
â æèëàõ, îçíîá ïðîøåëñß ïî íåìó, ñëîâíî ëåäåíßùèé âåòåð. "‘åìü? ‚û óâåðåíû?"
     ‡àùèòíèê ìðà÷íî  êèâíóë.  "å îñòàëîñü  íè  ñëåäà îò ëþäåé,  ëîøàäåé  è
ïîêëàæè;  íè÷åãî, ÷òî  áû ïîäòâåðæäàëî,  ÷òî  îíè  âîîáùå áûëè ñðåäè íàñ. ˆõ
âçßëè òèõî, ïî îäíîìó, è íèêòî íè÷åãî íå óñëûøàë è íå óâèäåë."
     óïåðò  ðåçêî  âûðóãàëñß  è  ïíóë áóãðèñòóþ çåìëþ.  …ñëè äåìîíû èõ  óæå
îáíàðóæèëè... "’åïåðü ïóñòü  ëþäè  ðàáîòàþò ïàðàìè: îäèí ðóáèò òðîïó, äðóãîé
ñòåðåæåò  åãî ñïèíó.  ‡äåñü  íå  áîëåå  ïîëóäþæèíû  äåìîíîâ, èíà÷å  îíè  óæå
àòàêîâàëè áû íàñ â îòêðûòóþ. —òîáû ñîáðàòüñß, èì íóæíî âðåìß. …ñëè ìû ñòàíåì
äâèãàòüñß äîñòàòî÷íî áûñòðî, òî åùå ñìîæåì âûáðàòüñß îòñþäà æèâûìè."
     "Šîãäà íå âèäíî íåáà è  çâåçä, ìû íå ìîæåì áûòü  óâåðåíû, ÷òî ïðîáèâàåì
ïðßìóþ  òðîïó",  ìåäëåííî  ïðîèçíåñ ‡àùèòíèê.  "îñïåøèì  -  è áóäåì  õîäèòü
êðóãàìè."
     óïåðò  îãëßíóëñß  íà  ïðîéäåííûé  ïóòü.  ‘êóäíûé ñâåò  îòêðûâàë  âñåãî
íåñêîëüêî ôóòîâ  ïðîëîæåííîé  òðîïû. Ží ãíåâíî ïîæàë ïëå÷àìè. "‘ýð ‡àùèòíèê,
ìû  áû óæå çàìåòèëè óêëîíåíèå òðîïû, à ñ äðóãîé  ñòîðîíû,  ìû  çäåñü  íå òàê
äîëãî, ÷òîáû íåáîëüøîå îòêëîíåíèå èìåëî êàêîå-íèáóäü çíà÷åíèå."
     Žòðßä äâèíóëñß äàëüøå.  Œðàê  áëèçêî  ïîäîáðàëñß ê  íèì,  ïðèãëóøàß âñå
çâóêè  è îñëàáëßß ñâåò. Žäèí  çà  äðóãèì îãàðêè  ñâå÷åé  äîãîðàëè  è  ãàñëè,
çàìåíßßñü  ìàñëßíûìè  ëàìïàìè.  Žòðßä  ïðîäîëæàë  ïðîðóáàòüñß ñêâîçü ãíèþùèå
äåðåâüß. å ÷óâñòâîâàëîñü, ÷òî îíè ïðèáëèæàþòñß ê äðóãîé ãðàíèöå ‹åñà Œðàêà.
îëüøå  îíè  íå òåðßëè  ëþäåé, îäíàêî  óïåðò  ñïèíîé  ïðîäîëæàë ÷óâñòâîâàòü
ñëåäßùèå çà  íèì ãëàçà. ˜ðàìû íà ëèöå ïóëüñèðîâàëè ñòàðîé áîëüþ è òîëüêî  èç
ãîðäîñòè îí íå îãëßäûâàëñß êàæäóþ ñåêóíäó. ”îíàðü ïîãàñ è îí ñòàë êîïàòüñß â
çàäíåì ñåäåëüíîì âüþêå â ïîèñêàõ ìàñëßíîé ëàìïû. ˆ òóò àä âûðâàëñß íàðóæó.
     îä   íîãàìè  îòðßäà  âñêèïåëà   è   âñïó÷èëàñü  çåìëß,  êîãäà  äåñßòêè
òðóïíî-áåëûõ ðóê ïðîíçèëè çåìëþ  è  óõâàòèëèñü çà íîãè ñòðàæíèêîâ, ñòàñêèâàß
èõ âíèç ê òîìó,  ÷òî æäàëî â ïîäçåìíûõ íîðàõ. „ëèííûå ëèïêèå êðîâàâî-êðàñíûå
ëåíòû  óïàëè  ñ ãíèþùèõ  äåðåâüåâ  è õëåñòêî  çàâåðíóëèñü âîêðóã  èçóìëåííûõ
ñòðàæíèêîâ, ñ  ÷óäîâèùíîé  ëåãêîñòüþ óòàñêèâàß  èõ íàçàä  íà  âåðõíèå  âåòâè
äåðåâüåâ,  êóäà  íå  äîñòèãàë ñâåò. Šðîâü ïîáåæàëà  âíèç  ïî  ñòâîëàì, âîïëè
ñòðàæíèêîâ ßñíî ñëûøàëèñü â íåïîäâèæíîì âîçäóõå, ïîêà âäðóã íå ïðåêðàòèëèñü,
ñëîâíî îòðóáëåííûå.  Œàëåíüêèå  ñóåòëèâûå òâàðè ñîòíßìè  õëûíóëè  èç  òüìû è
êèøåëè ïîä ðæóùèìè îò ñòðàõà ëîøàäüìè, ïîåäàß èõ æèâüåì.
     óïåðò è ‡àùèòíèê âñòàëè ñïèíà ê ñïèíå, óáèâàß âñå, ÷òî ïðèáëèæàëîñü íà
ðàññòîßíèå âûòßíóòûõ ìå÷åé. “ãîëêîì ãëàçà óïåðò âèäåë, êàê åäèíîðîã ñíîâà è
ñíîâà  ñòàíîâèëñß íà  äûáû,  ñòðßõèâàß  ñ  ñåáß  êèøàùèõ òâàðåé è  òîï÷à  èõ
êîïûòàìè.  ‚ñåãî çà íåñêîëüêî ìãíîâåíèé ñ òðîïû âûðâàëè ñ äþæèíó ñòðàæíèêîâ.
óïåðò  âçâûë  îò  ßðîñòè.  ‚äðóã  òðîïà  ïåðåä   íèì  ñëîâíî  âçîðâàëàñü  è
çàáðûçãàííûé êðîâüþ ñòðàæíèê ñèëîé ïðîáèë ñåáå äîðîãó èç íîðû. …ùå íåñêîëüêî
ïîñëåäîâàëè çà íèì,  à îäèí ñâàëèëñß ñ  íàâèñàþùèõ âåòâåé, äèêî îãëßäûâàßñü,
êîãî áû åùå óáèòü.
     ˆç òüìû âûáåãàëè è âûïðûãèâàëè òåìíûå  áåçîáðàçíûå  ôèãóðû, íàöåëèâàßñü
íà  ñòðàæíèêîâ êëûêàìè,  êîãòßìè  è ãîëîäíûìè  ãîðßùèìè  ãëàçàìè.  ‘òðàæíèêè
âñòàëè  êîëüöîì âîêðóã íåñêîëüêèõ óöåëåâøèõ ëîøàäåé è  åäèíîðîãà, ïîñòåïåííî
îòòåñíßß òâàðåé íàçàä. Œå÷è è òîïîðû, âçäûìàßñü  è  ïàäàß,  ñâåðêàëè â ñâåòå
ëàìï. Šðîâü áðûçãàëà  â âîçäóõ è  ãóñòî  áåæàëà ïî çåìëå.  óïåðò ðàçìàõèâàë
ìå÷îì äâóìß ðóêàìè, õðèïß è ðû÷à îò ìîùíûõ óäàðîâ. Œåñòî êàæäîé ïàâøåé ïåðåä
íèì òâàðè íåìåäëåííî çàíèìàëà äðóãàß, è óïåðò ìñòèòåëüíî óëûáàëñß, ðàçðóáàß
åå.  àêîíåö-òî, òüìà  äàëà  åìó  íàñòîßùåãî  ïðîòèâíèêà,  ñ  êîòîðûì  ìîæíî
äðàòüñß,  ñ êîòîðûì ìîæíî âñòàòü ëèöîì ê ëèöó è ïîáåäèòü. óïåðò, ‡àùèòíèê è
ñòðàæíèêè äðàëèñü ïðîòèâ âðàãà, êîòîðûé ïðåâîñõîäèë èõ ïî ÷èñëåííîñòè äåñßòü
ê  îäíîìó,  è  âñå-òàêè íå ñäàâàëèñü òüìå.  Žíè âûäåðæàëè àòàêó è ïðîäîëæàëè
äðàòüñß áîê î áîê,  è âäðóã òâàðè èç ìðàêà îòñòóïèëè è ðàñòâîðèëèñü â òåíßõ,
îòêóäà ßâèëèñü.
     óïåðò ìåäëåííî îïóñòèë ìå÷ è óñòàëî îãëßäåëñß.  èêàêèõ ðóê, òßíóùèõñß
èç-ïîä çåìëè, íèêàêèõ êðîâàâûõ ëåíò,  ñâèñàþùèõ ñ äåðåâüåâ - îêðóæàþùèé ìðàê
íåïîäâèæåí  è òèõ. „åñßòêè  ìàëåíüêèõ ñóåòëèâûõ  òâàðåé  âàëßëèñü  íà  çåìëå
ïîðóáëåííûå è çàòîïòàííûå. Žäíàêî  âñå  ëîøàäè  áûëè ìåðòâû, âêëþ÷àß áîåâîãî
êîíß ‡àùèòíèêà.  ‚  êîíå÷íîì ñ÷åòå, áðîíß îêàçàëàñü ñëàáîé çàùèòîé. ‡àùèòíèê
âñòàë íà êîëåíè  âîçëå  ñâîåãî ïàâøåãî  áîåâîãî äðóãà è  ìßãêî  ïîòðåïàë åãî
õîëêó, ñëîâíî  èçâèíßßñü. óïåðò æèâî îãëßäåëñß â ïîèñêàõ åäèíîðîãà, êîòîðûé
ìåäëåííî  øåë  ê íèì.  îêà  æèâîòíîãî  îêðîâàâèëè  ãëóáîêèå  öàðàïèíû, íî â
îñòàëüíîì îí êàçàëñß  íå ñëèøêîì  èçðàíåííûì. óïåðò  óñòàëî  âçäîõíóë  è íà
ñåêóíäó ïðèñëîíèëñß ê áîêó åäèíîðîãà, ïðåæäå ÷åì ïîâåðíóòüñß è  ñïðàâèòüñß î
ñòðàæíèêàõ.  ˆç ñîðîêà øåñòè  ÷åëîâåê, âîøåäøèõ ñ íèì â ‹åñ  Œðàêà, îñòàëîñü
òîëüêî  òðèäöàòü. Ží ïîòåðßë ñåìåðûõ, ïðîðóáàß òðîïó,  è åùå äåâßòåðûõ -  âî
âðåìß  áîß. óïåðò òèõî âûðóãàëñß è ñ îòâðàùåíèåì ïîñìîòðåë íà îêðîâàâëåííûé
ìå÷ â ñâîåé ðóêå. àäóãà ìîãëà áû  ñïàñòè åãî ëþäåé, îäíàêî  òåïåðü àäóæíûé
Œå÷ ýòî ïðîñòî ìå÷, à ‹åñ Œðàêà ïðîäîëæàåò îñòàâàòüñß ìðàêîì.
     îäîøåë  ‡àùèòíèê è  âñòàë ðßäîì,  íåáðåæíî îïåðøèñü  íà áîåâîé  òîïîð.
"îõîæå,  ß  áûë  íå  ïðàâ,  óïåðò: äåìîíû  òåïåðü  äåéñòâèòåëüíî  îõîòßòñß
ñòàßìè."
     óïåðò óñòàëî óëûáíóëñß. "„åâßòü ÷åëîâåê, ñýð ‡àùèòíèê. Œû ïîòåðßëè åùå
äåâßòü ÷åëîâåê."
     "àì ïîâåçëî, ÷òî  ìû íå  ïîòåðßëè ãîðàçäî áîëüøå. Šàêîâû  òåïåðü  íàøè
øàíñû ïðîðâàòüñß?"
     "Ž÷åíü  ñëàáûå.  Œû  íå  ñëèøêîì  äàëåêî  îò  ãðàíèöû, íî äåìîíû  ìîãóò
íàâàëèòüñß íà íàñ ïðåæäå, ÷åì ìû ïðîðóáèì åùå ôóò òðîïû."
     "Œû ìîæåì îòñòóïèòü ïî òðîïå..."
     ƒîëîñ ‡àùèòíèêà çàìåð,  êîãäà èç ìðàêà âûñòóïèëè äåìîíû è  îñòàíîâèëèñü
íà êðàþ êðóãà ñâåòà ëàìï. ‘îòíè êðèâûõ ñîçäàíèé îêðóæèëè îòðßä, äðóãèå ñîòíè
íåçðèìî øåâåëèëèñü  çà ïðåäåëàìè óçêîé ìóòíîé  ëóæèöû  ñâåòà. ‚  íåïîäâèæíîì
âîçäóõå   ÷åòêî  äîíîñèëèñü   ñëàáûå   çâóêè  ñóåòëèâîé  áåãîòíè  è   øîðîõè
ïåðåäâèæåíèß ïîëçêîì.
     "Žíè âûñëåäèëè  íàñ", ãîðüêî ñêàçàë óïåðò. "Žíè, äîëæíî áûòü, çàìåòèëè
íàñ ñ òîãî  ìîìåíòà,  êàê  ìû  âîøëè â ‹åñ Œðàêà.  “ íàñ  íå  áûëî  íè øàíñà
äîáðàòüñß äî äðóãîãî êîíöà. ‚åñü ýòîò ïóòü ìû ïðîäåëàëè íàïðàñíî."
     "‚û âñòðå÷àëèñü ñ äåìîíàìè ïðåæäå è ïîáåæäàëè èõ", ñêàçàë ‡àùèòíèê.
     "’îãäà ó ìåíß áûë ìàãè÷åñêèé Œå÷", ñêàçàë óïåðò. "…ãî áîëüøå íåò."
     "—òî æ,  ïîéäåì  ñàìûì òðóäíûì  ïóòåì." ‡àùèòíèê òèõî  çàñìåßëñß è âçßë
áîåâîé òîïîð íàèçãîòîâêó. "‘òðàæíèêè, ãîòîâñü! - âîò çà ýòî íàì è ïëàòßò."
     "îñëå  ïîáåäû ß ïîòðåáóþ  ïîâûøåíèß",  ñêàçàë îäèí ñòðàæíèê,  à äðóãèå
êîðîòêî  õîõîòíóëè.  óïåðò õîòåë çàñìåßòüñß  âìåñòå ñ íèìè, íî íå ñìîã. òî
åãî ëþäè,  è  îí èõ ïîäâåë. Ží îáåùàë èì øàíñ ñïàñòè ‹åñíóþ ‘òðàíó, à âìåñòî
ýòîãî  ïðèâåë   èõ  ê  ñìåðòè.  Ží  îãëßäåë   ñâîèõ   ñòðàæíèêîâ,  òåðïåëèâî
äîæèäàþùèõñß  ïðèêàçîâ,   è  ïî÷óâñòâîâàë  ßðîñòíûé  âñïëåñê  ãîðäîñòè.  Žíè
âñòðåòèëè ñàìîå õóäøåå, ÷òî ‹åñ Œðàêà ñìîã ïîñëàòü ïðîòèâ íèõ, è äàëè îòïîð,
è òåïåðü ñòîßëè,  ãîòîâûå ñäåëàòü ýòî ñíîâà, äàæå êîãäà ïðîòèâíèê áåçíàäåæíî
ïðåâîñõîäèò èõ ïî ÷èñëåííîñòè.
     óïåðò âäðóã  óëûáíóëñß, ñëåçû ãîðäîñòè æãëè ãëàçà.  —òî áû  òåïåðü  íè
ïðîèçîøëî,  âñå áûëî  íåâàæíî. Œðàê ïûòàëñß ñëîìèòü åãî è åãî  ëþäåé è  ìðàê
ïðîèãðàë, à â êîíå÷íîì ñ÷åòå, òîëüêî â ýòîì  è  åñòü íàñòîßùèé ñìûñë. óïåðò
âçãëßíóë  â íàëèòûå  êðîâüþ ãëàçà  âðàãîâ  è çàñìåßëñß.  ðè âñåì ÷óäîâèùíîì
÷èñëåííîì ïðåâîñõîäñòâå, äåìîíû  âñå-òàêè áîßòñß  çàõîäèòü â êðóã ñâåòà: îíè
ïðåäïî÷èòàþò  æäàòü, êîãäà ñâåò  ïîãàñíåò, è  àòàêîâàòü ïîòîì.  ˆ  òóò  ñìåõ
óïåðòà ïðåðâàëñß, êîãäà äî íåãî äîøëà ñòîëü î÷åâèäíàß ìûñëü, ÷òî çàõîòåëîñü
ëßãíóòü ñåáß çà òî, ÷òî íå äîäóìàëñß ðàíüøå.
     "‹àìïû!",  ðàäîñòíî  çàâîïèë  îí, êðóòíóâøèñü  ê ïîðàæåííîìó ‡àùèòíèêó.
"Œàñëßíûå ëàìïû  -  âîò íàø  âûõîä!  ‘òðàæíèêè, âîçüìèòå ôëßãè  ñ  ìàñëîì  è
ðàçëåéòå âîêðóã íàñ  ìàñëßíîå  êîëüöî.  …ñëè  ìàñëà  íå  õâàòèò  âî  ôëßãàõ,
âûëèâàéòå èç ëàìï! ˜åâåëèòåñü, íå ñòîéòå! “ íàñ åñòü øàíñ!"
     ‘òðàæíèêè çàáåãàëè. ‚  òåìíîòå  äåìîíû áåñïîêîéíî çàøåâåëèëèñü.  óïåðò
óëûáíóëñß òàê, ÷òî õðóñòíóëà ÷åëþñòü.
     "îíßëè  èäåþ, ñýð ‡àùèòíèê? àì íàäî òîëüêî äîæäàòüñß àòàêè äåìîíîâ, à
ïîòîì  çàïàëèòü ìàñëî. „åðåâüß  çäåñü ãîðåòü íå ìîãóò,  íî äåìîíû çàãîðßòñß.
òî îñòàíîâèò  èõ  íåíàäîëãî è  óäåðæèò, ïîêà  ìû  íå ïðîðóáèì äîðîãó. Œû íå
äîëæíû áûòü ñëèøêîì äàëåêî îò ãðàíèöû."
     "˜àíñ íå âåëèê", îñòîðîæíî ñêàçàë ‡àùèòíèê.
     "‡íàþ", ðàäîñòíî îòâåòèë óïåðò. "î ýòî ïî êðàéíåé ìåðå áîåâîé øàíñ."
     ˆ çäåñü äåìîíû õëûíóëè  íà íèõ èç  ìðàêà. óïåðò  çàâîïèë  ñòðàæíèêàì è
äåñßòêè  ôàêåëîâ îêóíóëèñü â ìàñëî.  Žòáðàñûâàß òüìó, âçðåâåëî  ßðêîå æåëòîå
ïëàìß. åðåäíèå äåìîíû ïîïàëè ïðßìî â îãîíü è  ìãíîâåííî áûëè èì ïîæðàíû, çà
íèìè â ñêà÷óùåå ïëàìß ì÷àëèñü äðóãèå äåìîíû, ñëîâíî ìîòûëüêè íà îãîíü. ëàìß
íà÷àëî çàòóõàòü ïîä íàòèñêîì ñòîëü ìíîãèõ òåë,  à  ñîçäàíèß  ìðàêà áåæàëè ïî
îáóãëåííûì  òðóïàì,  ñëîâíî ïî  êàìíßì â ïîòîêå, ÷òîáû ïðîðâàòüñß  ê  ïðèíöó
óïåðòó  è åãî  îòðßäó.  ‹èõî, ïîäóìàë óïåðò, ðàçðóáàß  ïåðâîãî  äåìîíà, íî
íåäîñòàòî÷íî ëèõî. Ží ïîíèìàë, ÷òî íàñòàëî âðåìß óìåðåòü, è ñìóòíî óäèâèëñß,
÷òî ñêîðåå ðàçäðàæåí, ÷åì èñïóãàí.  àäî áûëî ñäåëàòü òàê ìíîãî, à òåïåðü íå
óäàñòñß. Ží äàæå íå óñïåë ïðèçíàòüñß „æóëèè,  ÷òî ëþáèò åå. Ží ÷óâñòâîâàë íà
ãðóäè  ïîä êóðòêîé ìßãêîå äàâëåíèå  åå ïëàòî÷êà.  „åìîíû ñòàßìè  âûáåãàëè èç
òüìû è óïåðò ïîäíßë ìå÷ è øàãíóë íàâñòðå÷ó.
     ðèòóõíóâøèå  ßçûêè ïëàìåíè  âäðóã  ïîäïðûãíóëè.  Œàñëî  ïðîñî÷èëîñü äî
áëèæàéøèõ äåðåâüåâ,  êîòîðûå âñïûõíóëè è  çàãîðåëèñü, ñëîâíî ôàêåëû.  óïåðò
îòøàòíóëñß  îò  óäóøàþùåãî  æàðà,  ñîëäàòû  òîæå  íåìíîãî  îòñòóïèëè. „åìîíû
íåóâåðåííî îñòàíîâèëèñü. óïåðò îòñòóïèë åùå  íà øàã,  ãëàçà ðåçàëî ñëåïßùèì
ñâåòîì. à ñåêóíäó  ïîêàçàëîñü, ÷òî ïëàìß îõâàòèò è åãî, íî âîêðóã ñòðàæíèêè
êðè÷àëè îò  ðàäîñòè è îáëåã÷åíèß. óïåðò âûòåð ñëåçßùèåñß ãëàçà  è áåççâó÷íî
çàõîõîòàë. Žíè äîñòèãëè ãðàíèöû ‹åñà Œðàêà! „î íåå îñòàëîñü íåñêîëüêî øàãîâ!
Žíè áûëè â áåçîïàñíîñòè.
     ‡ðåíèå âåðíóëîñü äîâîëüíî  áûñòðî. ûë êîíåö äíß, ïåðåõîäßùèé  â âå÷åð.
óïåðò íåäîóìåííî  âçãëßíóë íà çàõîäßùåå ñîëíöå.  Šîãäà  îòðßä  âîøåë  â ‹åñ
Œðàêà, åäâà êîí÷èëîñü óòðî.
     <i>‚ðåìß â ‹åñó Œðàêà òå÷åò ïî-äðóãîìó.</i>
     óïåðò  ñ òðóäîì ãëîòíóë è óâèäåë,  êàê ïîñëåäíèé ñòðàæíèê, ñïîòûêàßñü,
âûáèðàåòñß èç òüìû íà ñâåò. „åìîíû  íå  ïîßâèëèñü. óïåðò  óæå íå âèäåë, ÷òî
íàõîäèòñß  çà  ãðàíèöåé  ‹åñà  Œðàêà,  íî  ïîíèìàë,  ÷òî  äåìîíû  òàì è  îíè
íàáëþäàþò. Ží ïîâåðíóëñß ê ‹åñó ñïèíîé, óëûáíóëñß ñâîèì ëþäßì è òîëüêî òîãäà
îñîçíàë,  êàêèì ìàëåíüêèì ñòàë åãî  îòðßä.  óïåðò  ìåäëåííî  ïåðåñ÷èòàë èõ.
„âàäöàòü ïßòü. „âàäöàòü ïßòü èç ïßòèäåñßòè. óïåðò îòâåðíóëñß. Ží ÷óâñòâîâàë
òîøíîòó.
     "å ïðèíèìàéòå òàê áëèçêî ê ñåðäöó", ñêàçàë ‡àùèòíèê.
     "Žò÷åãî æå?", ãîðüêî ñïðîñèë óïåðò. "îëîâèíà ìîèõ ëþäåé ìåðòâà. Šàêèì
ß îêàçàëñß êîìàíäèðîì?"
     "å òàêèì óæ ïëîõèì. —óäî,  ÷òî ìû  âîîáùå âûæèëè,  åñëè âñïîìíèòü, ÷òî
íàì ïðîòèâîñòîßëî.  …ñëè áû âû íå  ñîîáðàçèëè òàê áûñòðî, ìû âñå áû ïîãèáëè,
íå äîáðàâøèñü äî ãðàíèöû. ‘îãëàñåí, âû ïîòåðßëè ïîëîâèíó ëþäåé, íî âû ñïàñëè
äðóãóþ ïîëîâèíó. èêòî  íå ñäåëàë áû áîëüøåãî. ‚  öåëîì, ß ïðåäåëüíî äîâîëåí
âàìè, óïåðò. ‚û ñòàëè íàñòîßùèì ïðèíöåì."
     óïåðò óñòàëî âçãëßíóë íà ‡àùèòíèêà. "Ÿ âñåãî ëèøü âòîðîé ñûí."
     "Ÿ  ýòî ïîìíþ", ñêàçàë  ‡àùèòíèê. Ží ïîâåðíóëñß  è ïîñìîòðåë íà ãðàíèöó
‹åñà Œðàêà. "ðîáèòüñß íàçàä ñêâîçü òüìó ó  íàñ íåò áîëüøå íèêàêîé íàäåæäû è
íåò âðåìåíè íà îáõîä. ’åì áîëåå íàì íàäî óáåäèòü ‚åðõîâíîãî Œàãà âåðíóòüñß ñ
íàìè."
     óïåðò óñòàëî êèâíóë. "ƒîòîâüòå ëþäåé âûñòóïàòü, ñýð ‡àùèòíèê. …ùå ìèëß
è òàì ìû, íàâåðíîå, ñìîæåì îòäîõíóòü."
     "Žòäîõíóòü?", ñïðîñèë ‡àùèòíèê. "“ ’åìíîé àøíè?"
     "„à  óæ", ñêàçàë  åäèíîðîã,  ïîäõîäß áëèæå. "ˆç òîãî,  ÷òî  ß ñëûøàë  î
‚åðõîâíîì  Œàãå, ñëåäóåò, ÷òî  â ‹åñó Œðàêà íàõîäèòüñß áåçîïàñíåå. àñêîëüêî
îí ìîãó÷, âîîáùå-òî?"
     "àäåþñü, äîñòàòî÷íî  ñèëåí,  ÷òîáû îñòàíîâèòü  íàñòóïëåíèå  äåìîíîâ  è
èçãíàòü òüìó", ñêàçàë óïåðò.
     "àñêîëüêî ìû ìîæåì åìó äîâåðßòü?"
     "ðèìåðíî òàê, êàê ïëåâàòü ïðîòèâ âåòðà."
     "‚åëèêîëåïíî", ñêàçàë åäèíîðîã. "—åðòîâñêè ÷óäåñíî. î÷åìó  áû íàì âñåì
ïðîñòî íå ïîêîí÷èòü ñåé÷àñ ñ ñîáîé è âûáðàòüñß èç âñåãî ýòîãî?"
     "îøëè", ëàñêîâî  ñêàçàë  óïåðò,  áåðß â ðóêè ïîâîäüß åäèíîðîãà. "’åáå
ïîëåã÷àåò, êîãäà ìû äâèíåìñß."
     "…ðóíäà", ïðîâîð÷àë åäèíîðîã. "“ ìåíß ïëîõîå ïðåä÷óâñòâèå."
     óïåðò ïîæàë ïëå÷àìè.  "‹åãåíäû  ìåíß, êàê ðàíüøå,  óæå íå  âïå÷àòëßþò.
‚åðõîâíûé Œàã ïîêèíóë  „âîð,  êîãäà ß  áûë  î÷åíü ìàëåíüêèì, íî  ß åùå ïîìíþ
÷óäåñíûé  ôåéåðâåðê,  êîòîðûé  îí óñòðîèë íà  ìîé äåíü ðîæäåíèß.  àêåòû òàê
ñâåðêàëè  â íî÷è,  è îãíåííûå  êîëåñà,  êàçàëîñü, áóäóò  êðóæèòüñß âå÷íî. Ží
ðàññêàçûâàë ìíå ñêàçêè è ïûòàëñß ó÷èòü êàðòî÷íûì ôîêóñàì. ‚û òîãäà óæå  áûëè
ïðè „âîðå, ñýð ‡àùèòíèê, âû äîëæíû åãî çíàòü. Šàêèì îí áûë íà ñàìîì äåëå?"
     ‡àùèòíèê ñ õîëîäíûìè, äàëåêèìè ãëàçàìè âçßë áîåâîé òîïîð íàèçãîòîâêó.
     "Ží áûë ïðåäàòåëü. ðåäàòåëü, òðóñ è ïüßíèöà."


        x x x

     óïåðò óïðßìî  êîâûëßë ïî  çàìåðçàþùåé ñëßêîòè,  îïóñòèâ ãîëîâó,  ÷òîáû
ìîêðûé ñíåã íå çàëåïëßë ãëàçà. ‚åòåð çàâûâàë âîêðóã, äåðãàë êàïþøîí è  ïëàù,
òîëêàß ñî âñåõ  ñòîðîí.  óïåðò  âîð÷àë, ðóãàëñß è êðåïêî  ñòèñêèâàë ïîâîäüß
åäèíîðîãà.  —åðåç   êàæäûå  òðè   øàãà  îí  ãëßäåë  íà  ñâîþ   ïðàâóþ  ðóêó,
óäîñòîâåðßßñü, ÷òî ïîâîäüß åùå òóò. Žò õîëîäà, íåñìîòðß íà òîëñòûå ïåð÷àòêè,
ñîâñåì îíåìåëè ïàëüöû,  à  åìó íå  õîòåëîñü ðàññòàòüñß  ñ åäèíîðîãîì. óïåðò
ìåäëåííî ïîäíßë ãîëîâó  è çàëåïëåííûìè  ñíåãîì  ãëàçàìè óñòàâèëñß  â ðåâóùèé
øòîðì. å áûëî íè ñëåäà ’åìíîé àøíè.
     € â ïðîøëîì ìåñßöå åùå ñòîßëî ëåòî, ñ îòâðàùåíèåì ïîäóìàë îí. —òî, ÷åðò
ïîáåðè, ñëó÷èëîñü ñ ïîãîäîé?
     Ží ñïîòêíóëñß è ÷óòü íå óïàë, êîãäà ðàññâèðåïåâøèé âåòåð åùå ðàç ñìåíèë
íàïðàâëåíèå. …äèíîðîã  ïðèäâèíóëñß  áëèæå,  ïûòàßñü ïðèêðûòü  åãî  îò ßðîñòè
áóðè.  óïåðò ïðèçíàòåëüíî  ïîòðåïàë õîëêó åäèíîðîãà è  óñòàâèëñß â  ñíåæíûå
âèõðè. Ží òðåâîæèëñß î  åäèíîðîãå.  †èâîòíîå øëî âñå ìåäëåííåå  è ìåäëåííåå,
÷åì  áîëüøå  õîëîä  ïðîáèðàë  åãî   äî  êîñòåé.  å  ñëèøêîì  ïîìîãàëî  äàæå
íàáðîøåííîå  íà  íåãî  îäåßëî. ‚ ãðèâå  è õâîñòå ñâåðêàëè ëåäßíûå êðèñòàëëû,
ðåçêîå äûõàíèå ñòàëî íåðîâíûì, êàê  è  ïîõîäêà.  óïåðò  ïîíßë, ÷òî åñëè îíè
âñêîðå íå íàéäóò óáåæèùå, òî  õîëîä è èçíåìîæåíèå âîçüìóò  ñâîå,  è åäèíîðîã
ïðîñòî ëßæåò â ñíåã è óìðåò.
     ˜òîðì  îáðóøèëñß íà óïåðòà è  åãî  îòðßä âñåãî ÷åðåç  íåñêîëüêî  ìèíóò
ïîñëå âûõîäà  èç ‹åñà Œðàêà. à ãëàçàõ  ñîáðàëèñü  òåìíûå  òó÷è  è  õîëîäíûé
âå÷åðíèé âîçäóõ ñòàë  ïðîíçèòåëüíî ìîðîçíûì. „îæäü ïîëèë  ïîòîêàìè è  áûñòðî
ïåðåøåë â ñíåã, êîãäà îòðßä óãëóáèëñß â íàðàñòàþùóþ áóðþ. ‚åòåð êðåï÷àë, âûë
è ßðèëñß, íî óïåðò ïðîäîëæàë  âåñòè ëþäåé. Ží çàøåë òàê äàëåêî íå äëß òîãî,
÷òîáû åãî ïîáåäèëà ïîãîäà.
     à êàæäîì øàãå îí òßæåëî òîïàë íîãàìè, ïûòàßñü âáèòü â íèõ õîòü íåìíîãî
òåïëà.  ‘íåã ïàäàë  ãóñòî, çàïîëíßß âîçäóõ.  ûëî õîëîäíî  è ñòàíîâèëîñü âñå
õîëîäíåå. ‚ðåìß  îò âðåìåíè óïåðò áðîñàë êîðîòêèé âçãëßä íà êðîâàâî-êðàñíîå
ñîëíöå, íèçêî âèñßùåå  íà íåáå,  è ïûòàëñß çàñòàâèòü ñåáß äâèãàòüñß áûñòðåå.
Šàê òîëüêî ñîëíöå íûðíåò çà ãîðèçîíò, äåìîíû  ñîðâóòñß  ñ öåïè. Ží îãëßíóëñß
÷åðåç ïëå÷î. ‘òðàæíèêè ìåðíî òàùèëèñü  çà íèì, ñáèâøèñü âìåñòå, ÷òîáû äåëèòü
òåïëî  ñâîèõ òåë. ‡àùèòíèê, êàê âñåãäà,  øåë ñàì ïî ñåáå. ˆçìîðîñü ïîêðûâàëà
åãî áðîíþ ñåðåáðèñòûìè  ðàçâîäàìè, íî èç âñåãî îòðßäà íà  íåãî îäíîãî õîëîä,
êàçàëîñü,  ïî÷òè  íå  äåéñòâîâàë.  …ãî  ñïèíà áûëà  ïðßìîé, ãîëîâà  ïîäíßòà,
ìàññèâíûå  íîãè íåóñòàííî íåñëè åãî ïî ðàñòóùèì ñóãðîáàì. óïåðò íàõìóðèëñß.
‘ëåäîâàëî íàéòè  ýòîò  âèä  âäîõíîâëßþùèì,  îäíàêî  âäîõíîâèòüñß  êàê-òî  íå
óäàâàëîñü. ‚  ñïîêîéíîì  îòêàçå ‡àùèòíèêà ñêëîíèòüñß ïåðåä  áóðåé áûëî íå÷òî
ïî÷òè  íå÷åëîâå÷åñêîå. ‚åòåð  âäðóã ïðåêðàòèëñß  è  ñíåã óëåãñß, îòêðûâ  âèä
‹åñà Œðàêà,  ñòîßâøåãî  íà ãîðèçîíòå  ÷óäîâèùíîé  òåíüþ.  óïåðò  íàõìóðèëñß
è ïîâåðíóëñß ê ‹åñó ñïèíîé.
     óðß âäðóã ñòèõëà. óïåðò ïðîêîâûë