на... моЯ ќлеанор... ’ы мог бы спасти ее!"
     "Ѓыло уже поздно что-то делать."
     "’ы был пьЯн!"
     "„а", сказал ‚ерховный Њаг. "џ был пьЯн."
     Ћн посмотрел на бутылку в руке и через мгновение заплакал.


        x x x

     Џринц •аральд  нетерпеливо  стоЯл  перед закрытыми  главными  воротами,
прЯча растущее раздражение  под обычной маской  спокойствиЯ. ‚округ суетилсЯ
слуга, застегиваЯ  прЯжки  на его  доспехах. Џод множеством  перекрывающихсЯ
слоев кольчуги было жарко, тЯжело и очень стесненно, но •аральд сильно верил
в доспехи. Ѓезразлично, насколько ты хорош  с мечом и щитом, рано или поздно
столкнешьсЯ с тем, кто лучше либо удачливее тебЯ, и тогда  добрый кольчужный
костюм  сослужит  свою  службу.  •аральд  слегка  нахмури


лсЯ,  вспомнив  свой
последний  поединок с  ђупертом, здесь же, во  дворе.  „оспехи тогда  его не
спасли.  ‹ицо •аральда медленно проЯснилось, когда он отогнал  воспоминание.
’еперь  все  по-другому. ’еперь у  него в  руках џрило. Ђдский  Њеч висел на
спине,  длиннаЯ рукоЯть торчала из-за левого плеча.  “голком глаза  он ловил
отблеск рукоЯти  каждый раз, когда поворачивал голову. „лЯ такого громадного
клинка  џрило  был сверхъестественно легким, однако  •аральд чувствовал  его
присутствие при каждом своем  движении. Џо всей длине спины  ощущалось тупое
неприЯтное тепло, словно Њеч все времЯ углем  тлел в своих ножнах. Ђ иногда,
без  всЯкого повода, •аральд  думал,  как хорошо  бы  выхватить Ђдский Њеч и
косить врагов без числа...
     ‘луга, наконец, закончил работу и •аральд жестом отослал  его прочь. €з
ножен  на боку  он  вынул свой обычный  меч  и занЯлсЯ серией  разогревающих
упражнений.  ‘олидный   вес  стали  в  руке  действовал  успокаивающе  и  он
почувствовал,  как  из   мускулов  ушла  часть  напрЯжениЯ,  пока  грациозно
перемещалсЯ  в привычной  последовательности движений. ‘ тех пор, как ђуперт
побил  его,  он  занималсЯ тренировками гораздо серьезнее, но  не чувствовал
никаких улучшений. Ћн всегда был хорош, а теперь стал еще лучше. “лыбающеесЯ
лицо  ђуперта стоЯло перед глазами •аральда, когда он делал выпады, кружилсЯ
и топал, переключаЯсь с укола на парирование и рубЯщий удар, снова и снова и
снова. Ќожны џрила хлопали по  спине при каждом движении,  словно напоминаЯ,
что  он еще здесь.  •аральд  кружил и вертелсЯ,  Ярко  сверкаЯ мечом в свете
факелов, и все-таки сознавал, что как только окажетсЯ снаружи в долгой ночи,
при всем его  искусстве и тренировке  обыкновенного меча будет недостаточно.
…динственный  шанс  против  демонов - это  Ђдский  Њеч.  Ћднако  желание  им
воспользоватьсЯ было слабее, чем следовало бы.
     Ћн  увидел,  как к нему направилсЯ король,  однако  намеренно продолжал
упражнениЯ.  Ћн подождал,  когда  король  почти  приблизилсЯ и только  тогда
поднЯл глаза и остановилсЯ. Ћдним плавным движением он опустил  свой  меч  и
спрЯтал его в  ножны, потом  небрежно прислонилсЯ спиной к закрытым воротам.
Ћн промокнул вспотевшее лицо платком  и слегка  поклонилсЯ  королю,  коротко
кивнувшему в ответ.
     "ѓотов к бою, •аральд?"
     "Љонечно, отец."
     Љороль „жон молча постоЯл  секунду, словно  ожидаЯ, что  •аральд скажет
еще что-нибудь. •аральд молчал.
     "’ы хотел поговорить со мной, •аральд?"
     "‚ерно, отец." •аральд вытер остаток пота со лба и сунул платок обратно
в рукав.  "џ хочу, чтобы  перед битвой  ты поженил  нас  с „жулией. …ще есть
времЯ."
     Љороль „жон недоверчиво посмотрел на него. "’ы этого хочешь?"
     "џ  хочу,  чтобы „жулиЯ стала  моей  женой,  и  хочу,  чтобы  церемонию
исполнили немедленно.  ‘ моралью  людей это сотворит чудеса и раз и навсегда
снимет  изводЯщий  кое-кого  вопрос,  Я или  ђуперт ЯвлЯетсЯ  предпочитаемым
сыном. џ хочу быть уверенным, что люди последуют за мной в битву."
     "‘вадьба отложена", недовольно сказал  король. "Љроме  того  факта, что
сейчас не место  и не времЯ длЯ свадьбы, Я не хочу раздражать ђуперта. ‘коро
он выедет с нами рЯдом на битву, а много таких, кто последует  за ним,  и не
последуют за тобой."
     "€менно  это  Я и хочу сказать",  сказал •аральд.  "џ  -  старший  сын,
первенец. џ -  тот,  чьим приказам  они  обЯзаны  повиноватьсЯ.  Љроме того,
имеютсЯ и другие причины длЯ свадьбы. ‚полне возможно, что ты, и Я, и ђуперт
можем все погибнуть  в этой битве, оставив ‹есную ‘трану без правителЯ. …сли
„жулиЯ и Я  поженимсЯ, королевскаЯ династиЯ сможет продолжатьсЯ через нее. Ђ
если по злосчастному случаю погибнешь ты, в  то времЯ как мы  с ђупертом оба
выживем,  мой брак с „жулией надежно гарантирует унаследование трона мной. ‚
любом  случае, свадебнаЯ церемониЯ  сделает предельно Ясным  твое  мнение. ‚
противном  случае  мы можем  выиграть  битву против  тьмы и все-таки бросить
‘трану в пучину гражданской войны."
     "Ќет",  сказал  король.  "џ  уже  дал  ответ,  •аральд,  и  Я  не люблю
повторЯтьсЯ. ‘вадьба отложена на неопределенное времЯ."
     "ЏонЯтно", сказал •аральд. "‚от, значит, куда подул ветер."
     „олгую секунду двое мужчин молча смотрели друг на  друга глаза в глаза.
Ћтовсюду вокруг доносилсЯ шум и гам последней  армии ‹есной ‘траны, медленно
готовЯщейсЯ к битве, но •аральд  и король были глухи и слепы ко всему, кроме
конфликта  между собою. Љороль  „жон холодно  рассматривал  своего  старшего
сына. •аральд и ђуперт всегда были на ножах: этого следовало ожидать, исходЯ
из  их положениЯ. Ћднако  внезапное неистовство  со стороны •аральда застало
королЯ врасплох. ‚ прошлом •аральд  всегда был готов и способен справитьсЯ с
ђупертом самостоЯтельно. Ћн никогда не выходил из себЯ и понимал, как далеко
может позволить  себе  зайти.  Ќо  сейчас...  впервые  •аральд  обратилсЯ за
помощью  к отцу.  Љороль  „жон  задумчиво  хмурилсЯ. ‹ибо  •аральд  искренно
влюблен в принцессу „жулию,  либо он серьезно  встревожен  растущим влиЯнием
ђуперта при „воре.  ЏоследнЯЯ причина гораздо более вероЯтна, но по •аральду
никогда не скажешь. Џо •аральду никогда ничего нельзЯ сказать.
     Љороль  „жон  вздохнул  и отвел  глаза.  “ него было  большое искушение
просто повернутьсЯ и уйти,  однако он понимал, что так нельзЯ. ЌельзЯ, чтобы
•аральд подумал, что  король боитсЯ посмотреть  ему в  лицо.  ќто... скажем,
небезопасно.
     "’ы - мой старший сын",  медленно  произнес король,  снова встретившись
взглЯдом с •аральдом. "Љогда ворота наконец откроют, ты будешь рЯдом со мной
по правую руку. Ќо ђуперт тоже мой  сын и он будет по левую руку. „лЯ морали
наших войск жизненно  важно, чтобы мы все трое выступали против мрака единым
фронтом. “ нашей армии и без  того достаточно хлопот, чтобы раздумывать  над
тем,  чьим приказам подчинЯтьсЯ, а  чьим  нет.  “ нас больше  нет времени на
политику. Џоэтому больше не должно быть никаких  открытых  разногласий между
тобой и ђупертом. ќто Ясно, •аральд?"
     "‘овершенно Ясно", ответил •аральд.
     "•орошо", сказал король. "Ѓольше нам нечего обсуждать, не так ли?"
     "џ видел, ты говорил с Њагом", сказал •аральд. "Ћн все пьет?"
     "„а. Ќо сделает что надо когда надо."
     "‘кажи мне", небрежно спросил •аральд, "мне всегда хотелось  знать: эти
истории правдивы?"
     "€стории?", спросил король. "Љакие истории?"
     "Ћ нем и матери, конечно. ѓоворЯт, он любил ее. ѓоворЯт также..."
     Љороль „жон замахнулсЯ,  чтобы  дать •аральду  пощечину, потом медленно
опустил  руку. •аральд  не  дрогнул, но смотрел настороженно и  внимательно.
Љороль тихо вздохнул.
     "•аральд..."
     "„а, отец."
     "“  тебЯ  задатки  хорошего  королЯ,  •аральд.  ’ы  знаешь,  что  такое
политика, интриги, закон. ’ы даже  разбираешьсЯ  в  бумагах, что всегда было
выше моих сил. Ќо чтобы люди  поддерживали  тебЯ, нужно нечто большее. Ћ,  в
тебе достаточно  очарованиЯ, когда тебе оно  нужно, однако...  џ не  знаю, к
чему по-настоЯщему лежит твое сердце, и сомневаюсь  даже, есть ли оно у тебЯ
вообще. €ногда мне тревожно за тебЯ, парень. ’ы мой сын. ЊоЯ  кровь и плоть.
€ все-таки, клЯнусь, ты длЯ менЯ сейчас более чужой, чем в  тот  день, когда
родилсЯ."
     "џ таков, каким ты менЯ сделал", сказал •аральд и удивилсЯ, почему  его
отец вздрогнул от этих слов.


        x x x

     ѓлавные конюшни  на дальней  стороне двора были темны и покинуты. „вери
стоЯли  нараспашку,  лошади  и  грумы  исчезли. ‚нутри  конюшен единственный
фонарь  лил золотистый свет на стойло, где ђуперт  седлал единорога. Џовсюду
вокруг слабые  звуки  странно  громко звучали в тишине и  казалось, что  эхо
шепчет  вечно. ‘тылый воздух густел  запахами грЯзи, сена и конского навоза.
ђуперт  подумал, что  опустевшие конюшни  должны  бы  тревожить  его, но  не
тревожат.  ‚ообще говорЯ, ему нравитсЯ тишина. •орошо спрЯтатьсЯ  от всего и
всех, пусть даже  ненадолго. ‡а дверЯми конюшен мерный гул голосов вздымалсЯ
и  падал, словно неЯсный  дальний  прибой  на морском  берегу: что-то весьма
далекое, чтобы иметь к нему какое-то отношение.
     ђуперт   поудобнее   пристроил  седло,  потом  занЯлсЯ  многочисленными
постромками  сбруи.  …динорог выглЯдел гораздо лучше, чем когда ђуперт видел
его в последний  раз. ђаны очистились и грубо зарубцевались,  гриву  и хвост
вычистили и завили грумы, и даже в его кормушке оставалось немного овса.
     "Љак ты себЯ чувствуешь?", спросил ђуперт.
     "—ертовски погано", ответил единорог. "…сли почувствую себЯ еще немного
хуже,  тебе придетсЯ варить клей из моих копыт.  Ќе могу поверить, что снова
собираюсь воевать с демонами. —ьЯ это такаЯ ЯркаЯ идеЯ?"
     "‚ообще-то, моЯ", ответил ђуперт.
     "‘ледовало догадатьсЯ", пробормотал единорог.
     "Ќу, не надо. Џросто еще разок в битву, а потом все будет кончено."
     "ќтого-то Я и боюсь. Њы можем попробовать какой-нибудь другой способ?"
     "Ќапример?"
     "“бежать галопом."
     ђуперт  устало  рассмеЯлсЯ, затЯгиваЯ  недоуздок.  "Људа же  мы  сможем
убежать?  ’еперь  всюду  тьма. Ќет,  единорог, мы  либо  останемсЯ  и  будем
дратьсЯ, либо будем ждать смерти. Ќичего другого не остаетсЯ."
     „овольно долго никто ничего не говорил. ’ени все ближе сгущались вокруг
золотистого света  фонарЯ,  воздух  постепенно  становилсЯ  холоднее. ђуперт
закончил  готовить единорога, потом устало опустилсЯ на кучу грЯзной соломы.
‘амое большее час - и ему снова  надо идти и воевать с ‹есом  Њрака. ‹ицом к
лицу  с  демонами, с тьмой,  с ужасами  бесконечной ночи.  ђуперт  зевнул  и
прислонилсЯ спиной к стойке. Ћн слишком устал, чтобы по-настоЯщему пугатьсЯ.
…динорог вдруг  фыркнул, словно  в ответ  на какой-то  внутренний  аргумент,
повернул голову и посмотрел на ђуперта спокойными кроваво-красными глазами.
     "ђуперт..."
     "„а?"
     "’ы как-то спросил мое  имЯ. џ сказал тебе тогда,  что поклЯлсЯ никогда
не  пользоватьсЯ  своим именем, пока снова не стану  свободным, но сейчас...
Ќу, мне кажетсЯ, что если Я не скажу тебе его  сейчас, другого шанса может и
не быть."
     ђуперт  неловко  поежилсЯ  под  ровным  взглЯдом  единорога.  "Ќе  надо
говорить, если ты не хочешь."
     "’ы мой друг", сказал единорог. "ЊенЯ зовут Ѓриз."
     ђуперт поднЯлсЯ  на ноги  и крепко обнЯл шею  единорога. "Ѓриз", сказал
он, потом  пришлось остановитьсЯ.  Џочувствовав, что  снова  может  доверЯть
голосу,  он отпустил единорога  и  отступил на шаг,  чтобы посмотреть  ему в
глаза. "Ѓриз,  если  каким-то чудом  мы  выживем  в  этой  заварухе,  то  ты
свободен. ЉлЯнусь: Љровью и Љамнем. џ посмотрю в записЯх и найду, из которой
долины тебЯ привели первоначально: кто-нибудь из твоего стада еще может жить
там. Њожет быть, мы сможем... пойти и поискать их."
     "Ђга", сказал Ѓриз. "Њне это понравилось бы, ђуперт."
     "’ы не веришь, что мы выживем на этот раз?"
     "Ќет, не верю."
     "’огда  так. ‚ластью, имеющейсЯ у менЯ по крови и происхождению, именем
Љрови и ЉамнЯ,  Я отныне и навек освобождаю единорога по имени Ѓриз от любых
обЯзательств по отношению ко  мне и к моей семье. Ћкей,  Ѓриз,  вот  и  все.
’еперь ты стопроцентно независимый индивидуум. ’акой же, как любой другой."
     "€ это все?"
     "Ђ чего ты ждал: фанфар или труб? €ли моего слова тебе недостаточно?"
     "’вое слово Я всегда ценю, ђуперт. Ќо оно законно?"
     "Љонечно. џ ведь принц все-таки."
     "џ заметил", сухо сказал единорог. "‘вободен. <i>‘вободен</i>. џ всегда думал,
что почувствую разницу."
     "Ђ как чувствуешь?"
     "‘транно. ѓолым. џ еще не понЯл."
     "Ќу, во  всЯком  случае, ты теперь не обЯзан снова идти в ‹ес  Њрака. џ
освободил тебЯ от всех обЯзательств."
     "Ѓез менЯ ты не протЯнешь и пЯти минут."
     "„ело не в этом, Ѓриз."
     "Ќет, в этом", твердо сказал единорог. "ђаньше Я  мог бы бросить тебЯ в
любое времЯ. ’ы давал мне достаточно шансов. ‚ конечном счете, Я оставалсЯ с
тобой, потому что ты был моим другом и ты во мне нуждалсЯ. „ругой причины не
было. Џоэтому не надо молоть чепуху про  то, что ты  отправишьсЯ в ‹ес Њрака
без менЯ. Њы с тобой команда и это не надо забывать."
     "€ все-таки", сказал  ђуперт, "официально ты теперь  свободен. џ сказал
свое слово."
     "ђазве нам не нужен был свидетель?"
     "“ вас есть свидетель", сказал ‡ащитник.
     ђуперт и единорог  быстро повернулись и увидели ‡ащитника,  стоЯщего  в
дверЯх  конюшни. Ћн слегка наклонил голову ђуперту, который  кивнул в ответ.
‡ащитник был в полных броневых доспехах. ЏолированнаЯ сталь холодно сверкала
в свете фонарЯ, всЯ поверхность доспехов была  выгравирована геральдическими
знаками  и древними  магическими  символами-оберегами.  Џод  мышкой  он  нес
обыкновенный   стальной  шлем,  громадные  руки  были   защищены  массивными
стальными перчатками. Ћн казалсЯ грозным и совершенно неодолимым.
     "‘эр ‡ащитник ", ровно спросил ђуперт, "времЯ выходить?"
     "“же  скоро, ‘ир.  Љороль сказал мне, что вы отказались  взЯть один  из
Ђдских Њечей, что был вам предложен."
     "‚ерно."
     "‚аш долг - взЯть этот Њеч."
     "Њой долг - это ‘трана, сэр ‡ащитник. Ђ проклЯтые Њечи - большаЯ угроза
‹есу, чем сама тьма."
     ‡ащитник  медленно кивнул. "‚ероЯтно, вы правы, ‘ир. —то до  менЯ, Я не
никогда не видел много проку от магии."
     ђуперт  остро взглЯнул  на  ‡ащитника. Љазалось, что  тот хочет  что-то
сказать ђуперту, что-то важное.
     "‚ы видели Њага?", вдруг спросил ‡ащитник.
     "„а", ответил ђуперт, "мы немного поговорили."
     "Ћн снова пьЯн."
     "џ никогда не видел его другим."
     "Ђ Я видел", сказал ‡ащитник. "Ќо это было очень давно." Ћн прислонилсЯ
спиной  к стене  конюшни, его холодные  темные  глаза  невидЯще  смотрели на
ђуперта. "’огда он был велик. Њог бы стать ‚еличайшим Љолдуном. Њог бы стать
той легендой, о которой все рассказывают. Њог бы стать самым великим  героем
из тех, что когда-либо видела ‘трана."
     ђуперт  внимательно слушал. ‚ голосе  ‡ащитника слышалась  ненависть  и
горечь, но за всем этим стоЯло что-то иное...
     "‘эр  ‡ащитник, почему ‚ерховный  Њаг покинул ‡амок  после смерти  моей
матери?"
     "Ћн  мог спасти  ее. …сли бы был  трезвым. …сли б  находилсЯ на месте."
‹ицо ‡ащитника исказила Ярость и  ђуперту  захотелось отвернутьсЯ.  Љазалось
почти непристойным видеть такие обнаженные эмоции  на лице человека, который
обычно демонстрировал стойкое самообладание. "џ пришел  в ‹есной ‡амок из-за
Њага, ђуперт. Ћн был  знаменит, и  мне  захотелось  стать частью этой славы,
этой легенды. Џоэтому Я пришел служить вашему отцу, как его ‡ащитник.
     ’огда-то  Я и узнал правду о легендарном ‚ерховном Њаге. ‚аша мать была
красавицей, ђуперт. ‚се  так говорили.  Љогда  в  то  лето она заболела, всЯ
‘трана  молилась о ее выздоровлении. ‚  тот день Њаг должен был находитьсЯ с
ней. ‚место этого он оставил ее и ушел куда-то пьЯнствовать. Љ тому моменту,
когда Я нашел его и приволок назад, было уже слишком поздно.
     Ђ потом  он  сбежал! ‘бежал! џ  почти  что  поклонЯлсЯ этому  человеку,
ђуперт, Я верил в него. Ђ он обернулсЯ всего только пьЯницей и трусом. џ мог
бы много  чего  простить  ему, но только не это. ќто - никогда. Ћн  позволил
вашей матери умереть, а потом удрал.
     Ђ  сейчас он вернулсЯ и снова все  наши судьбы покоЯтсЯ в  его дрожащих
руках. Џосле  стольких лет, несмотрЯ  на все,  чего  Я достиг, как ‡ащитник,
судьба  ‘траны снова  будет  решатьсЯ не героЯми, воинами и  чистой холодной
сталью, а пьЯным трусом и его магией!"
     ‡ащитник вдруг повернулсЯ и вышел из  конюшен, сжав ладони в  массивные
кулаки.  ђуперт вспомнил, как они стоЯт  рЯдом на холме  и смотрЯт  вниз  на
шахту  ЊедЯнки. € ‡ащитник рассказывает, что  ребенком убежал от  шахты,  но
больше никогда в жизни ни от чего не бегал, никогда.


        x x x

     „жулиЯ локтЯми прокладывала путь в густеющей толпе, не обращаЯ вниманиЯ
на  недовольные взглЯды и  приглушенные  проклЯтиЯ  тех,  кто  попадалсЯ  на
дороге. „ень началсЯ как основательно гнусный и последние часы не показывали
признаков улучшениЯ. Ћна  остановилась и оглЯделась, вопреки надежде надеЯсь
увидеть ђуперта где-нибудь  во  дворе, но его нигде  не было  видно.  „жулиЯ
вздохнула и снова направилась в дальний  угол, где ее  дожидалось войско  из
женщин-бойцов. Ћна  обещала устроить им последнюю  тренировку перед  битвой,
хотЯ это  уже почти ничего  не менЯло. Ћни держались хорошо,  гораздо лучше,
чем она  ожидала, и, конечно,  во много раз  лучше,  чем  ожидали  стражники
‡амка. …ще несколько месЯцев тренировок и они были бы достаточно хороши даже
длЯ... „жулиЯ печально улыбнулась. “ них больше нет не то что месЯцев, у них
нет даже нескольких часов. ‚орота откроют на рассвете и  вскоре после  этого
женщины либо станут воинами, либо будут мертвы.
     ђука „жулии  стиснула рукоЯть меча так сильно, что заныли косточки. ’ак
много следовало  сделать, но  никогда не хватало времени. ђуперт должен быть
где-то  здесь, однако его никто не видел  целую вечность,  словно он исчез с
лица земли. …й надо найти его, прежде чем начнетсЯ  битва, надо обЯзательно,
однако ее ждут женщины. Њысли „жулии бешено работали, пока она пропихивалась
сквозь толпу, отчаЯнно ища выход из положениЯ, а потом внезапное спокойствие
пало на нее, когда она понЯла, что выхода нет. Ћна нужна своим женщинам, она
дала слово, что будет там. ђуперт должен это понЯть. ђуперт много чего знает
о долге.
     ’олпа  перед  ней  вдруг  расступилась  и  „жулиЯ  остановилась,  когда
навстречу шагнул король „жон и загородил дорогу. ‚озле королЯ стоЯл •аральд,
несЯ  в руках громадный длинный меч в ножнах так, словно он был одновременно
бесконечно  ценным и неимоверно отвратительным. „жулиЯ настороженно смотрела
на •аральда и королЯ,  пока  они кланЯлись ей. Ћни вежливы и церемонны,  это
значит, что они чего-то  хотЯт. Ћна смотрела,  как изменились их лица, когда
они заметили на ней  боевой  костюм,  и  вежливо  улыбнулась,  приглашаЯ  их
сказать  что-нибудь.  Џришлось  перерыть  половину  прачечных  ‡амка,  чтобы
разыскать разумную,  хорошо разношенную  одежду, которую она носила во времЯ
путешествиЯ  с ђупертом,  но дело того стоило. ‚первые  за много месЯцев она
чувствовала себЯ по-настоЯщему удобно.
     € кроме того: невозможно эффективно пользоватьсЯ мечом в церемониальном
платье.
     "Џринцесса  „жулиЯ",  медленно  произнес король, "ваши  одежды  едва ли
приличествуют леди „вора."
     "Љонечно, нет", ответила „жулиЯ. "Ќо вполне годЯтсЯ  длЯ битвы. …сли вы
думаете,  что  Я  выйду  дратьсЯ  с демонами на высоких каблуках и в длинном
развевающемсЯ платье, то вы сошли с  ума.  Ђ  сейчас: вы  хотите сказать мне
что-то конкретное, или просто критикуете моды?"
     "Њы принесли тебе кое-что", сказал •аральд.
     "„а?", с подозрением отреагировала „жулиЯ. "€ что же это может быть?"
     "Њеч", сказал •аральд, "он зоветсЯ ‚олчьЯ Ћтрава."
     Ћн вручил ей  длинные серебрЯные ножны и „жулиЯ долгую секунду смотрела
на них перед тем, как, наконец, взЯла в руки. ЌесмотрЯ на свои семь с лишним
футов длины,  меч казалсЯ  практически невесомым.  Ќожны покрывали  древние,
глубоко врезанные руны, дразнившие взглЯд намеками на смысл. <i>Њне не нравитсЯ
этот  меч</i>,  вдруг  подумала  „жулиЯ.  <i>Ћн  кажетсЯ...  порочным</i>.  Ћна  начала
возвращать меч •аральду,  но остановилась, осознав, что  и он и король  „жон
носЯт похожие мечи, прикрепленные на спинах. „линные, покрытые кожей рукоЯти
выглЯдывали  над  их  плечами,  словно  бдительные  глаза.  €  тогда  „жулиЯ
вспомнила имЯ.
     "ќто  один из Ђдских  Њечей",  медленно  сказала  она.  "Ћдин из  самых
сильных и  злых Њечей, когда-либо сотворенных человеком. € вы ждете,  что  Я
воспользуюсь им?"
     "’еперь они - наша единственнаЯ надежда", сказал король. "Ќам  нужна их
сила."
     "Џостойте", подозрительно сказала  „жулиЯ. "Џочему  вы предлагаете этот
Њеч мне, а не ђуперту?"
     "Ћн не хочет его брать", ответил •аральд.
     "Џочему?"
     •аральд слегка улыбнулсЯ. "Ќаверное, боитсЯ его силы."
     "‘корее всего", сказала „жулиЯ, "у него есть причина."
     Љороль   неловко   шевельнулсЯ,   когда   „жулиЯ   перевела   на   него
требовательный взглЯд.  "Њы  предложили  ему  этот  клинок,  „жулиЯ,  но  он
отказалсЯ  взЯть  его.  Ћн  сказал...  он  сказал,  что  больше не  доверЯет
магическим мечам. ’ы понимаешь, что он хотел этим сказать?"
     „жулиЯ нахмурилась и закусила нижнюю губу. "Ќет", ответила она наконец,
"не понимаю."  Ћна  взвесила  ‚олчью  Ћтраву  в руке и сделала жест,  словно
намеревалась вынуть его. •аральд и король оба выдохнули и сделали шаг назад.
     "Ќе надо", быстро сказал король „жон. "’ы можешь разбудить его."
     „жулиЯ посмотрела  на  вложенный  в ножны Њеч и задумчиво  нахмурилась.
"’ри Ђдских Њеча, каждый  со  своими  свойствами.  џ  помню истории, которые
рассказывал мне отец, когда  Я была ребенком. Ћ трех магических Њечах, о зле
и  разрушении,  причиненными ими  прежде,  чем  удалось  с  ними справитьсЯ.
Љамнелом, џрило, ‚олчьЯ Ћтрава.  Ќикогда не думала, что буду держать легенду
в собственных  руках.  Љакими  свойствами  обладает  ‚олчьЯ  Ћтрава? —то  он
делает?"
     "Њы  не  знаем   точно",  ответил  король.  "‘лишком  долго   никто  не
осмеливалсЯ вынимать ни один из этих клинков..."
     "‚еликолепно", сказала „жулиЯ. "Џросто великолепно. ‹адно, а что вообще
вы знаете об Ђдских Њечах?"
     "€м нравитсЯ кровь", тихо ответил •аральд. "€ они любЯт убивать."
     „жулиЯ остро взглЯнула на него. —то-то такое было  в голосе •аральда...
—то-то похожее на страх или ненависть...
     "Ќо почему Я?", вдруг спросила она. "•орошо, ђуперт не хочет брать Њеч,
но почему он должен быть моим? Џочему не дать его  ‡ащитнику, или Ђстрологу,
или..."
     "’ы - королевской крови", сказал король.
     „жулиЯ  криво улыбнулась.  "ЏонЯтно.  ’акой  Њеч  любого может  сделать
королем, и нет никого другого, кому можно доверить подобную силу."
     "‚ерно", сказал король, "никого, кроме тебЯ."
     "Њогу  поспорить, это  большаЯ заноза в ваши задницы",  сказала „жулиЯ.
"†енщина с Њечом: куда катитсЯ  мир? •орошо, Я воспользуюсь ‚олчьей Ћтравой.
Ќо только если потребуетсЯ. џ тоже не доверЯю магическим мечам."
     Ћна забросила ножны за левое плечо  и надежно закрепила.  •аральд  было
двинулсЯ  помогать,  но замер, пригвожденный к месту саркастическим взглЯдом
„жулии.
     "Љто-нибудь  из вас  видел ђуперта?", спросила она подчеркнуто  обычным
тоном.
     "Ќе сомневаюсь, что он где-то здесь", сказал король. "Ќо Я не видел его
с тех пор, как умер „арий."
     "Ђга,  Я  слышала",  сказала  „жулиЯ.  "ЏриЯтно  сознавать,  что  „арий
получил, наконец, то, что заслуживал."
     "€менно", сказал •аральд. "џ тоже не видел  ђуперта,  но  вообще-то ему
нечего  мне сказать после того, как  Я попросил его  быть  шафером  на нашей
свадьбе."
     „жулиЯ  посмотрела  на  него,  потом  на королЯ.  "‚ы не  можете просто
отстать от него? „аже сейчас вы не хотите дать ему немного покоЯ или надежды
на  покой.  ‚ы оба не  заслуживаете  даже моего презрениЯ. “бирайтесь с глаз
моих..."
     "„жулиЯ...", начал король.
     "“бирайтесь!"
     Љороль „жон  стесненно поклонилсЯ, повернулсЯ  и  пошел  прочь. •аральд
открыл было рот что-то  сказать  и  „жулиЯ  положила руку  на  рукоЯть меча.
•аральд вежливо улыбнулсЯ и нырнул за отцом в толпу. „жулиЯ следила,  как он
уходит, и удивилась, обнаружив,  что  дрожит  от  силы  эмоций.  Ћна глубоко
вздохнула, наполнив легкие  морозным воздухом двора  и спокойствие  медленно
воротилось к ней. <i>ђуперт, дорогой, что  же мы делаем?</i>  Ћна медленно покачала
головой  и  вздрогнула, когда в уголке  глаза  мелькнула  длиннаЯ, обтЯнутаЯ
кожей  рукоЯть меча. „жулиЯ нахмурилась и повернула голову в другую сторону.
Џри  всей  своей  легкости  ‚олчьЯ Ћтрава  прочно и тревожно  утверждал свое
присутствие  на ее  спине,  и она  совсем  не была  убеждена, что  поступила
правильно,  принЯв  его. …й более  по  душе  был знакомый клинок, висЯщий на
своем обычном месте на левом  бедре, клинок, что дал ей  ђуперт на прогалине
‹еса Њрака, когда все казалось потерЯнным...
     „жулиЯ  оглЯделась в плотно забитом,  гудЯщем дворе.  <i>ѓде бы ты ни был,
ђуперт, береги  спину</i>. Ћна  устало вздохнула  разок и зашагала  сквозь толпу
туда, где дожидались  женщины-бойцы. €  Ђдский  Њеч  на  спине, казалось,  с
каждым шагом становилсЯ немного тЯжелее.


        x x x

     ђуперт  стоЯл  в  тенЯх  перед  дверью  конюшни,  наблюдаЯ, как  „жулиЯ
тренирует свое женское войско.  Њечи, копьЯ и ручные  топоры  поблескивали в
свете  факелов,  когда женщины делали  стойки и выпады,  несмотрЯ на тЯжелые
кольчуги, движениЯ  оставались весьма грациозными. „жулиЯ расхаживала  перед
ними,  коротко  приостанавливаЯсь,   чтобы   улыбнутьсЯ   и   одобрить,  или
продемонстрировать трудный удар или прием парированиЯ. ‚ мерцающем, неверном
свете высокаЯ фигура с  мечом в руках  казалась  похожей на какую-то древнюю
богиню-воительницу, обучающую искусству войны своих почитательниц.
     Ќа ней  были те одежды, в которых ђуперт  увидел ее  впервые  и  он  не
понимал, почему это так больно ранит его. ‚ своих старых одеждах, с длинными
светлыми волосами, скрученными сзади в две простые, функциональные косы, она
походила  на  горькое,  обвинЯющее  воспоминание о времени,  когда они  были
вместе до прихода в ‹есной ‡амок. Ћн был счастлив тогда.
     "џ хочу, чтобы ты  пошел  и поговорил  с ней",  сказал единорог.  "‘тоЯ
здесь хмурый и мрачный, ты действуешь мне на нервы."
     "Њне  нечего  ей сказать", тихо произнес  ђуперт. "Ћна выходит замуж за
•аральда по собственной свободной воле."
     "Ќу,  да, так Я и поверил", сказал единорог.  "‘кажи еще,  что демоны -
вегетарианцы. ’ы слишком несправедлив к девушке, ђуперт. …сли она выходит за
•аральда, то только потому, что на нее давит  „вор. Ќе скажешь, что у нее  в
этом есть какой-нибудь выбор, не правда?"
     "Ќе знаю", устало сказал ђуперт. "Ќичего Я больше не знаю."
     "‚стрЯхнись", грубовато сказал единорог.  "Ќам  скоро выходить во мрак.
Љакое удовольствие,  когда  ты обрушишь все  свои заботы  на демонов. Ћни не
будут догадыватьсЯ, от чего ты так взбеленилсЯ."
     "Ќу да, конечно." ‚о дворе „жулиЯ вдруг повернулась  лицом к конюшне  и
ђуперт  живо отступил внутрь,  чтобы  она не заметила его.  Ћн  не  понимал,
почему  так  злитсЯ. …е жизнь это  ее  жизнь, она  имеет  право жить, как ей
хочетсЯ. Ћн  даже  знаком-то  с ней недолго.  Ћни провели несколько  месЯцев
вместе, а  потом  он оставил ее  в ‡амке, уйдЯ на поиски ’емной Ѓашни. Џосле
стольких месЯцев врозь,  полагаЯ, что он погиб,  следует ожидать, что „жулиЯ
повернетсЯ  к  кому-то  другому.  Ђ  •аральд  всегда   такой  очаровательный
ублюдок... €х брак почти неизбежен.
     <i>Њожет и так</i>,  мрачно подумал ђуперт. <i>Ќо Я все-таки  не  собираюсь  быть
чертовым шафером!</i>
     Ћн повернулсЯ спиной  к  открытой двери  конюшни и раздраженно задергал
свою   новую  кольчугу.  ЋдеЯние,  очевидно,  было   сварганено  на  кого-то
несколькими дюймами выше  и заметно шире его, а в  тех немногих местах,  где
кольчуга подходила, она немилосердно резала. ђукава длинны, штаны мешковаты,
в поЯсе просто смех. € вдобавок  ко всему, капюшон  падает  вперед на глаза.
ђуперт потопал и  походил туда-сюда между стойлами, пытаЯсь приспособитьсЯ к
доспехам,  но скоро с отвращением сдалсЯ.  Џолучить  хорошую  новую кольчугу
займет несколько недель, а у  него такого времени нет. Џросто надо  оставить
все как есть.
     "’ипично", сказал он, наконец.
     "—то типично?", спросил единорог.
     "Ќу, вот он Я, весь в блестЯщих новых доспехах, готовый выйти во мрак и
сражатьсЯ со злом, а думаю только о том, как мне хочетсЯ отлить!"
     …динорог  бесчувственно фыркнул.  "ќто просто  нервы, парень.  „умай  о
чем-нибудь другом."
     "’ебе-то  хорошо.  ’ы можешь  помочитьсЯ, когда захочешь. Ђ мне вначале
надо отстегивать половину проклЯтых доспехов."
     "Ќе тремулируй", сказал  единорог. "Љак  только выйдем из ворот, первый
хороший  взглЯд  на  орду  демонов  выдавит   из  тебЯ  всю  мочу  сразу   -
расстегиватьсЯ не придетсЯ."
     "Ќу, хорошо, утешил."
     "‚сегда пожалуйста."
     "Ђ-а,  к  черту  их",  вдруг  сказал ђуперт  и под пораженным  взглЯдом
единорога начал расстегивать доспехи.
     "ђуперт, что ты, черт побери, собираешьсЯ делать?"
     "‚начале, избавитьсЯ от проклЯтых  доспехов, а потом опустошить мочевой
пузырь. …сть еще вопросы?"
     "‚сего один: сколько ты думаешь продержатьсЯ снаружи живым  вообще  без
доспехов? ’ебЯ разорвут на куски!"
     "Љогда выйду, Я сожгу мост."
     "Ќасколько  Я  помню",  сказал  единорог,  с  интересом  наблюдаЯ,  как
кольчужный  костюм часть за частью летел  на пол конюшни, "в  последний раз,
когда ты выбросил доспехи,  то немедленно  угодил в  засаду шайки гоблинов и
запугал их до полусмерти. Љто знает, может тебе снова повезет."
     "‚  любом  случае, без доспехов  Я  дерусь  лучше",  проворчал  ђуперт,
бессмысленно  уставившись  в  пространство и опустошаЯ  пузырь  о подходЯщую
подпорку стены. "Ћбычно кольчуга лучше, чем броневые доспехи, но  эта сидит,
как мешок, и попросту мешаетсЯ. ђубаху Я оставлю: Я не совсем спЯтил. •очешь
еще что-то сказать?"
     "Ќе осмеливаюсь", сказал единорог.
     ђуперт фыркнул и подошел к единорогу, заново прилаживаЯ поЯс с мечом.
     "’еперь тебе лучше?", спросил единорог.
     "ѓораздо", ответил ђуперт.
     "’огда, может, ты скажешь  мне попросту, что ты думаешь о наших  шансах
выбратьсЯ из этой заварушки живыми?"
     ђуперт  отвел  взглЯд от единорога  и  устало пожал  плечами. "Ќе знаю,
Ѓриз. Ќа нашей  стороне ‚ерховный Њаг, если  он  ко времени протрезвеет. € с
Ђдскими  Њечами должна быть большаЯ разница, если  мы сможем удержать их под
контролем. Ќаши  собственные  шансы...  не  слишком  хороши,  но  раньше  мы
выпутывались из крупных неприЯтностей, правда?"
     "„ругими словами", тихо сказал единорог, "мы собираемсЯ там умереть."
     "Џохоже на то",  ответил, наконец, ђуперт. "‚цепимсЯ в удачу, насколько
возможно. ’еперь  помочь нам  может  только чудо. ‚се же, в драке у нас есть
возможность унести с собой немного демонов."
     "’огда так и надо сделать", сказал единорог.
     "ђуперт...", сказала „жулиЯ  тихим,  нерешительным  голосом.  "Њне надо
поговорить с тобой."
     ђуперт  быстро оглЯнулсЯ. ‚ дверЯх конюшни полусилуэтом стоЯла  „жулиЯ.
Ћна медленно вошла в свет  фонарЯ  и ђуперт не знал, что делать:  улыбнутьсЯ
ли, поклонитьсЯ или повернутьсЯ и убежать.  ‚ своих старых  знакомых одеждах
она казалась именно такой, какой и  должна была  быть, а ему не  хотелось об
этом вспоминать.
     "џ сейчас занЯт, „жулиЯ. ќто может подождать?"
     "Ќет", сказала „жулиЯ, "не может."
     Ћна молча рассматривала ђуперта, вбираЯ в себЯ темные круги изнеможениЯ
под  глазами,  всю  его настороженную,  внимательную  повадку.  “  него  был
какой-то мрачный, побежденный вид, которого она никогда  прежде не видела, и
на мгновение показалось, что она смотрит на незнакомца. Њгновение миновало и
„жулиЯ вдруг улыбнулась. Љогда сомневаешьсЯ, начинай с главного.
     "џ люблю тебЯ, ђуперт."
     Ћн  вздрогнул,  словно она  ударила его.  "Љонечно, любишь.  €  поэтому
выходишь за •аральда."
     "Ќет,  ђуперт.  Њне могут грозить  и умолЯть, менЯ  могут с  криками  и
воплЯми силой приволочь к алтарю, но никогда не заставЯт выйти за него."
     "„а-да, конечно."  Џохоже, ђуперт не  мог собрать достаточно сил, чтобы
разозлитьсЯ,  он слишком устал длЯ  всего, кроме горечи. „жулиЯ дотЯнулась и
дотронулась ладонью до его руки, и это было тЯжело.
     "ђуперт, Я не хочу, чтобы ты шел в битву, веруЯ в ложь. Њне плевать  на
•аральда, на то, что Я принцесса, на все - лишь бы быть с тобой."
     "џ  видел  тебЯ во „воре",  с  трудом  сказал ђуперт, "Я  видел тебЯ  с
•аральдом..."
     "џ  разозлилась",  сказала  „жулиЯ, "Я  хотела  тебЯ уЯзвить, заставить
ревновать, потому что... о, ђуперт..."
     Ћна  шагнула  вперед  и  обнЯла его.  Ћн  отчаЯнно,  словно  утопающий,
вцепилсЯ  в  нее,  припав лицом  к шее. Ћна  тоже  Яростно обнимала его,  не
вздрагиваЯ даже тогда, когда было больно от его объЯтий.
     "Ќе покидай менЯ", хрипло сказал ђуперт  в ее затылок. "’ы - все, что у
менЯ осталось."
     "џ тебЯ никогда не покину", тихо сказала „жулиЯ. "Ѓольше никогда."
     "џ тоже",  сказал единорог, легонько бодаЯ их головой. Ќе оборачиваЯсь,
ђуперт вслепую протЯнул руку и обнЯл единорога за шею.
     Ќемного погодЯ  ђуперт вновь обрел  самообладание  и выпрЯмилсЯ. „жулиЯ
отпустила его и поправлЯла его  кольчужную рубаху так, чтобы не смотреть ему
в  лицо,  пока он  не  успокоитсЯ.  ђуперт как-то забавно относитсЯ к  таким
вещам.
     "‘колько еще  до открытиЯ ворот?", спросила  она  намеренно спокойным и
ровным голосом.
     "“же  недолго",  ответил ђуперт.  Ћн улыбнулсЯ „жулии, хлопотавшей  над
ним,  потом вдруг нахмурилсЯ, заметив, наконец, покрытую кожей рукоЯть Њеча,
торчащую из-за ее левого плеча. "„жулиЯ, откуда у тебЯ этот Њеч?"
     Ћна  уловила напрЯжение голоса  и отступила на шаг, чтобы  смотреть ему
прЯмо в лицо.
     "Љороль захотел, чтобы Њеч был у менЯ. Ћн сказал, что ты его отверг."
     "„а, отверг. € хочу, чтобы ты тоже отвергла."
     "ќто всего только меч, ђуперт."
     "Ќет,  не  только! “ тебЯ на  спине Ђдский Њеч: зло, настолько большое,
что  мои  предки  заперли  его в  Ћружейной больше чем на пЯть сотен лет, не
рискуЯ им пользоватьсЯ."
     "Љак меч может быть настолько зол?"
     ђуперт прЯмо  посмотрел на нее. "…сли верить легенде, эти Њечи живые, и
они развращают души тех, кто носит их."
     „жулиЯ  нетерпеливо  трЯхнула  головой.  "Њеч  - это  меч.  Џравда,  он
кажетсЯ... каким-то  нечистым.  Ќо  пока  он  убивает  демонов,  Я  буду  им
пользоватьсЯ. ‚о всЯком случае, ты  сам носишь магический Њеч." „жулиЯ вдруг
прервалась и застенчиво взглЯнула на ђуперта. "ђадужный Њеч, Я совсем забыла
о  нем. Џочему  мы не  можем воспользоватьсЯ им против  тьмы?  ђаньше же  он
подействовал?"
     ђуперт  покачал  головой.  "џ  уже  пробовал,  „жулиЯ.   Ћн  больше  не
работает."
     „жулиЯ изменилась  в  лице  и  секунду они  стоЯли  в молчании.  „жулиЯ
выглЯнула в дверь конюшни. "ђуперт, Я больше не могу здесь оставатьсЯ.  ЊенЯ
ждут мои женщины."
     "„а, Я наблюдал твою тренировку. Ћни выглЯдЯт... многообещающе." ђуперт
вдруг улыбнулсЯ. "Њне кажетсЯ, красотка,  не совсем честно  посылать тебЯ во
мрак с Ђдским Њечом в руках  во главе отрЯда  женщин-бойцов. џ хочу сказать,
что мы хотели всего лишь убивать демонов, а не запугивать их до смерти..."
     „жулиЯ засмеЯлась. "’ы заплатишь мне за это после битвы."
     "Ћбещаешь?"
     "Ћбещаю."
     Ћни посмотрели  в лицо  друг другу.  ђуперт  взЯл  руки  „жулии  в свои
ладони.
     "„жулиЯ, что бы  ни случилось... џ люблю тебЯ. Ќикогда  не сомневайсЯ в
этом."
     "џ люблю тебЯ, ђуперт. Ѓереги спину."
     "•орошо. Ђ после нашей победы..."
     "„а",  сказала  „жулиЯ, "’огда  будет  времЯ  длЯ  всего,  после  нашей
победы."
     Ћни крепко и долго  поцеловались,  потом „жулиЯ  повернулась и пошла из
конюшни к своим женщинам. ђуперт смотрел, как она идет, и впервые  за долгое
времЯ  ощутил себЯ  в мире  с самим собой. Ћн сунул  руку  внутрь кольчужной
рубахи и из-под кожаной боевой куртки вынул мЯтый, потертый платок  в пЯтнах
выцветшей  крови. "‘увенир  моей дамы", тихо  произнес он.  ђуперт  приложил
платок к губам, потом тщательно затолкал его на место - над сердцем.
     "Љопьеносцы, по конЯм! Ќа воротах - стоЯть наготове!"
     ѓолос ‡ащитника громом раскатилсЯ по двору  и на мгновение  рокот толпы
стих, а потом началсЯ бедлам выкрикиваемых приказов и ржущих лошадей. ђуперт
глубоко вздохнул, поднЯл выше плечи и повел единорога во двор.
     ‡ащитник  сидел  верхом  на массивном  коне  со злобными  глазами, свет
факелов  отсвечивал  красным  на его полированных  доспехах.  ‚нушительный и
непобедимый, возвышающийсЯ над бурлЯщей толпой  герой легенд. Ћн нетерпеливо
помахивал своим боевым топором и сотнЯ копьеносцев понукала лошадей, занимаЯ
позиции  позади него. ‡аостренные  копьЯ  горделиво вонзались  в беззвездное
ночное  небо,  древки   поблескивали   Яркими  разноцветными   ленточками  и
сувенирами дам, словно  множество  блестЯщих  штандартов. Џозади  копейщиков
строились стражники и солдаты, смеЯсь, пошучиваЯ и передаваЯ по кругу флЯжки
с вином. Ћни  притопывали ногами от холода  и поглЯдывали на запертые ворота
с нетерпеливым  предвкушением боЯ, радуЯсь, что ожидание  почти завершено. Ђ
еще  позади,  замыкаЯ  тыл,  собирались  придворные,  крестьЯне  и торговцы,
чувствующие  себЯ  неудобно  в  плохо  подогнанных  доспехах,  но  с  тайной
решимостью быть на месте, когда настанет времЯ. Њужчины и женщины стоЯли бок
о бок, держа мечи, пики и боевые топоры, и никому это  не казалось странным.
†енщины  шли в бой  по той же  причине, что и  мужчины: потому что  они были
нужны и потому что других воинов просто не было.
     ђуперт сел на единорога  и медленно  поехал  сквозь толпу, чтобы занЯть
свое место  во главе  армии. Ќевесть откуда  поЯвилась  горстка стражников и
выстроилась вокруг него  в почетный караул. ђуперт склонил перед ними голову
и десЯть стражников, которых он  привел домой  из ‹еса Њрака, отсалютовали в
ответ своими мечами.
     "Љакого  дьЯвола  вы здесь  находитесь?",  спросил  ђуперт. "‚ы  должны
спокойно сидеть в бараках, потому что еле ковылЯете от ран."
     "…сли ковылЯем,  значит, еще  не ранены",  возразил  ђоб  •оук. "’аково
правило. €, кроме того, почему  все  удовольствиЯ  должны  достатьсЯ вам? Њы
только-только вошли во вкус и привыкли убивать демонов, как вы  затащили нас
обратно в ‡амок."
     "‚ы же понимаете, что  все шансы  горой стоЯт  против нас", начал  было
ђуперт, но прервалсЯ, когда все стражники насмешливо расхохотались.
     "Ђ когда шансы  были  горой за нас?",  ухмыльнулсЯ •оук. "Њы и к такому
уже привыкли."
     "Њы - смертники!", простонал другой стражник. "Њы просто обречены!"
     Ќесколько стражников  под сурдинку  завыли  похоронный марш,  но быстро
сменили  его  на разухабистую  песню.  ‹юди  вокруг  оборачивались,  а потом
торопливо отводили глаза. ђуперт не мог  говорить от смеха.  Љогда маленький
отрЯд подошел  к воротам ‡амка, он подпевал  своим людЯм  в разбойном марше,
где регулЯрно повторЯлось слово "обречены!".
     Љороль „жон согнулсЯ возле своего конЯ в тени  ‘еверной стены, борЯсь с
неподатливой  завЯзкой подпруги. ‚зъерошенные седые  волосы  удерживались на
месте  просто  кожаной лентой, а на кольчуге  были видны  шрамы и заплаты от
сотни  прошлых  кампаний. Љамнелом  прильнул  к его спине,  словно  стал его
частью, однако  на левом бедре  продолжал  оставатьсЯ  старый, знакомый меч.
Ђстролог терпеливо  ждал  рЯдом. ‚ конце  концов, он протЯнул  руку  и ловко
затЯнул подпругу, как надо.
     "‘пасибо",  грубовато  буркнул  король  и выпрЯмилсЯ. "‚сегда  мешкаю с
упрЯжью."
     "‚сегда пожалуйста, „жон."
     "џ рад, что ты здесь, ’омас. Џохоже, всем остальным  в ‡амке наплевать,
жив Я или мертв."
     "‘ тобой всегда твоЯ семьЯ."
     "‘емьЯ", сказал король „жон. "‘ тех пор, как умерла ќлеонор, у менЯ нет
семьи. Њои сыновьЯ и Я... это не назовешь  настоЯщей близостью. „лЯ близости
нет и причин. •аральд достаточно храбрый боец и лучший, чем Я, правитель, но
сердце его так же пусто, как кошель беднЯка. Ќе думаю,  что он понимает, что
такое настоЯщаЯ эмоциЯ."
     "Ђ ђуперт?"
     Ќа мгновение  ’омас  ѓрей  подумал,  что  „жон  скажет  ему,  чтобы  он
занималсЯ  своими  делами,  но  потом  плечи  „жона  вдруг поникли  и король
показалсЯ заметно старее.
     "„а, ђуперт. Ќи разу в жизни этот мальчик  не сделал то, чего Я от него
ждал. Џо правде говорЯ, его сейчас даже  не должно было  быть здесь. Љогда Я
послал его  в тот  поход, Я не ожидал  увидеть его  снова. Љонечно,  даже не
предполагалось, что он на самом деле  отыщет и победит дракона, считали, что
он попросту разумно удалитсЯ  в изгнание, чего Я и хотел. Ќо нет, ему всегда
надо по-своему. …му надо выполнить свой долг. —то ж, сам по себе он неплохой
паренек."
     "’огда почему он не здесь с тобой?"
     "Ќет причин, по которым  ему надо быть здесь. ‘о днЯ своего рождениЯ он
не знал ничего, кроме одиночества и отчаЯньЯ, и все из-за менЯ. Њне не нужен
был  второй  сын  и  Я  его  не хотел, а  „вор  живо  подхватывает  подобные
настроениЯ. Ћни превратили его жизнь в страдание, и Я им это позволил. џ мог
бы защищать его, советовать... мог бы  любить.