самому императору.  „а,  паршиво  обстоЯт  наши
дела.
     Ќекоторое времЯ он просидел так, хранЯ молчание. џ  все еще  не решалсЯ
спросить его, в чем, собственно, дело.
     --  џ  просто нутром  чую,  что  вопрос  этот  обЯзательно всплывет  на
ближайшем же заседании  ‚еликого  ‘овета, -- пробормотал он наконец. € снова
погрузилсЯ  в  молчание, сокрушенно  качаЯ головой. --  “верен,  что  в этом
усмотрЯт угрозу длЯ пресловутого ѓрафика ‚торжениЯ. „а, они навернЯка придут
именно к такому выводу. --  Ќаконец после долгого  сосредоточенного раздумьЯ
он решительно  поднЯлсЯ. -- Ќу что  ж. Ќам нужно хорошенько подготовитьсЯ. џ
прижму  ќндоу* (* ”амилиЯ изменена. Ќикакого лорда ќндоу никогда  не  было в
составе ‚еликого  ‘овета, как  не существовало и так называемого Ђппарата, а
значит, он  не мог  входить в службы, подчиненные “правлению внешних свЯзей.
(Џримечание  цензора)) -- его  ослиную  светлость, своего  непосредственного
начальника. „а, именно  так Я и  сделаю. ‹орд-попечитель внешних свЯзей тоже
иногда бывает  полезным.  Ќе думаю,  что мне придетсЯ подымать вопрос о  его
последней, весьма интимной встрече с этим юным и прехорошеньким астронавтом.
Ќет, до этого навернЯка не дойдет. Ќо нужно быть готовым ко всему. Људа же Я
засунул эти фотографии?
     Џорывшись в Ящиках стола, он вскоре добыл  оттуда  целую пачку снимков.
Ћднако тут внимание его опЯть переключилось на менЯ.
     -- ’ы тоже пойдешь на заседание! -- заорал он с неожиданной Яростью. --
Ќеужто ты не понимаешь, что из-за такого (...) все может провалитьсЯ?
     ‚озможно,  усталость  притупила  мою  бдительность.  Ђ может быть,  мне
просто надоело покорно терпеть  его нападки, так и  не понимаЯ,  в чем дело.
Џоэтому неожиданно длЯ себЯ Я вдруг выпалил:
     -- Ђ  не могли бы вы все-таки  объЯснить, в чем,  собственно, дело, что
происходит?
     € тут •исста прорвало. Ћн угрожающе попер на мерЯ, Яростно выкрикиваЯ:
     -- Ћни  же прочтут  доклад!  €  сразу  же  решат, что  ѓрафик ‚торжениЯ
нарушен!  …ще  два  года назад  Я тебЯ предупреждал,  чтобы ты был постоЯнно
начеку и блокировал или изменЯл содержание любого доклада Џатрульной службы,
имеющего хот какое-нибудь отношение  к Ѓлито-Џ‡. ќто -- ‡емлЯ, идиот! ‡емлЯ!
--  “хватившись за отвороты моего мундира, он рывком поднЯл менЯ со  стула и
заорал прЯмо в лицо: -- ’ы пропустил именно такой доклад!  -- Џри этом он  с
такой силой  трЯс менЯ, что комната, казалось,  пошла кувырком, -- ’ы создал
угрозу  длЯ нашего  ѓрафика!  Ќам плевать на их планы! Ќо ты почти навернЯка
сорвал генеральный план Ђппарата! € ты за это поплатишьсЯ!
     € он  ударил  менЯ  хлыстом  по лицу.  „а,  теперь мне все стало  Ясно.
Ћпасность  грозила  нам, те есть Ђппарату как таковому. Ќо в первую  очередь
она нависла над самим ‹омбаром •исстом!
        ѓ‹Ђ‚Ђ 6
     „о заседаниЯ ‚еликого  ‘овета  оставалось три тревожных днЯ, и все  эти
дни  ‹омбар •исст не давал нам ни минуты передышки.  …жечасно  и  ежеминутно
административнаЯ верхушка Ђппарата терЯлась в догадках: что  именно ждет нас
-- пытки  или расстрел,  а может  быть, нас  расстрелЯют, сначала подвергнув
пыткам? ’рудно было угадать, будет все это проделано ‹омбаром •исстом или же
имперским  правительством после падениЯ  ‹омбара. ‘ам  же начальник Ђппарата
координированной информации то часами предавалсЯ мрачным раздумьЯм, то вдруг
преисполнЯлсЯ кипучей  энергией и  начинал  ракетой носитьсЯ  по управлению,
костерЯ  всех  и каждого, требуЯ срочно организовать ему еще одну встречу  с
ќндоу -- лордом-попечителем внешних свЯзей.
     Ћднажды даже собственной персоной ЯвилсЯ к нам в управление лорд ќндоу.
Њне  уже  случалось  видеть его,  но  на  значительном  расстоЯнии, и должен
сказать,  что при  близком  рассмотрении  он не произвел  на  менЯ  никакого
впечатлениЯ.  Ћн  уже  давно  впал в детство, и поэтому рЯдом с  ним  всегда
находилась медицинскаЯ  сестра, главной обЯзанностью  которой было постоЯнно
вытирать  у него с подбородка слюни. Ќеобычайно толстый, ростом он был вдвое
ниже  ‹омбара.  ‚ременами  он был способен выражатьсЯ весьма Ясно, но  потом
сознание его рассеивалось,  и он начинал пороть  полную чепуху. Ќа пост свой
он попал благодарЯ тому, что  состоЯл в каком-то весьма отдаленном родстве с
третьей женой  покойного  императора, а когда Љлинг ѓордый унаследовал трон,
то он просто оставил его на этом месте.
     ‘трасть ќндоу  к привлекательным юношам уже  давно получила скандальную
известность,  и все относились к нему с едва  скрываемым презрением. ‘ейчас,
когда ему до  менЯ не дотЯнутьсЯ, Я могу сказать это совершенно  откровенно:
только  волЯ ‹омбара  и сила его организации позволЯли ќндоу  удерживатьсЯ у
власти.
     ‚о  времЯ  последнего визита  он  бестолково металсЯ по кабинету,  пока
‹омбар  устраивал  ему разнос. Њне  даже стало  жалко  старика, когда ‹омбар
показал ему фотографии некоторых  недавних казней.  ‘тарикашка  чуть было не
грохнулсЯ  в обморок,  и Я уже  раздумывал, что  будет с ним,  когда  ‹омбар
покажет  ему  самые  последние  фотографии,   на  которых  были  запечатлены
греховные   похождениЯ  ќндоу  с  хорошеньким  молодым  астронавтом.  Ћднако
лордпо-печитель и без того  согласилсЯ сыграть заданную ему роль и тщательно
заучить нужный текст.
     € вот наконец наступил день заседаниЯ ‚еликого ‘овета. Њы  тронулись  в
путь  задолго  до  рассвета  -- ќндоу  с медицинской  сестрой,  ‹омбар,  два
чиновника Ђппарата и Я собственной персоной. …хали мы в аэролимузине ќндоу.
     џ понимаю,  что вам трудно  будет в это поверить, но и  до того  днЯ ни
разу не  бывал во  „ворцовом городе. ‚едь курсантские подразделениЯ Ђкадемии
каждый  год  допускаютсЯ  туда  на  парады.  Ќе говорЯ уже  о  том,  что  по
заведенному порЯдку курсантов-новобранцев всегда  представлЯют императору --
если, конечно,  стоЯние  навытЯжку  в  строю из десЯти  тысЯч  человек перед
троном  может  означать "быть  представленным  императору".  Ќо  как-то  так
получилось, и при этом не по чьему-то  злому  умыслу,  что каждый раз, когда
выпадал такой день, мне вкатывали нарЯд за низкую успеваемость, и Я  выпадал
из списка. Џоэтому мне так и не довелось  принЯть  участие  в  торжественных
церемониЯх.
     „ворцовый  город приводит  в волнение многих.  €  на менЯ  он  произвел
довольно сильное  впечатление своими круглыми  зданиЯми,  круглыми  парками,
вытЯнутыми окружностЯми изгородей. Џричем все это раз в семь крупнее,  чем в
обычных  городах, и поражает масштабами.  Њне доводилось слышать,  что город
этот до  вторжениЯ  волтарианских  сил  служил столицей,  населЯвшей планету
расы,   но    после    захвата    подвергсЯ    стольким    перестройкам    и
усовершенствованиЯм, что теперь уже  почти невозможно отыскать  в его облике
следы тех давно прошедших  времен. џ  же думаю, что скорее  всего  город был
просто  разрушен  до  основаниЯ, а на  его  месте  построен  новый.  Љое-кто
утверждает,  что  немыслимые размеры зданий  производЯт подавлЯющий  эффект,
некоторые же считают, что обилие золота плохо влиЯет на зрение.
     Ќо  Я обливалсЯ холодным потом  по совсем иной причине -- менЯ тревожил
сдвиг во времени.  Љаждый, кому  приходилось  тесно общатьсЯ с  космосом, не
может  не проЯвлЯть беспокойства, сталкиваЯсь с чем-то, что имеет хоть самое
отдаленное  отношение   к  "черным  дырам".  …сли  вы  имели  неосторожность
приблизитьсЯ  к  такой  дыре,  то можете  считать, что  песенка ваша  спета.
‚ызываемое черной дырой искривление пространства приводит  одновременно и  к
сдвигу во времени. Ќе может быть никаких сомнений в тонкости и мудрости того
исторического решениЯ, когда ученые и конструкторы ‚олтара с помощью Ядерной
физики установили очень  маленькую черную дыру в горах за „ворцовым городом,
предполагаЯ  использовать ее  в качестве источника энергии, а заодно и  меры
безопасности.  ‚се   было  задумано  просто  великолепно  --  город  получал
неиссЯкаемый  источник энергии, который  полностью  обеспечивал  безотказную
работу любых механизмов и технических приспособлений.
     —то  же касаетсЯ  обороны,  то и  здесь  трудно переоценить  полезность
подобной меры: искривление пространства-времени сдвигает „ворцовый  город на
тринадцать минут в будущее, а это означает, что любой агрессор, вторгшийсЯ в
эти пространственные пределы, просто не обнаружит  здесь никакой цели -- ему
просто  не  во что будет стрелЯть. Љонечно,  с точки  зрениЯ обороны все это
может быть  и очень надежно, но  даже и самаЯ маленькаЯ  чернаЯ дыра,  когда
истечет ее срок, а энергиЯ иссЯкнет, способна взорватьсЯ с такой  силой, что
вместо  горы  поЯвитсЯ  воронка. Џравда,  прежде  чем такаЯ  штука бабахнет,
потребуетсЯ  целый  миллиард  лет,  а  это означает, что  дыра  за „ворцовым
городом пока что совершенно безопасна и ей  еще долго предстоит работать. Ќо
откуда  им было  знать  при  перенесении  ее из  космоса,  сколько  она  уже
просуществовала и каков ее ресурс? Ђ кроме того, если  дыра  не представлЯет
никакой опасности, то почему, Я  вас спрашиваю, „ворцовый город заложили  на
таком  значительном  расстоЯнии от  крупных  городов? џ лично никак  не могу
понЯть,  почему  император  терпит  такое.  ЏринЯто говорить,  что  "голова,
венчаннаЯ короной,  имеет свои кошмары", но если бы мне пришлось жить  рЯдом
хотЯ  бы  с  крохотной  черной   дырой,  то  одними  кошмарами  дело  бы  не
ограничилось, Я навернЯка просто вообще лишилсЯ бы сна.
     џ  обнаружил   также,  что  сдвиг  во  времени   не   только  вынуждает
переставлЯть  часы. “ менЯ, например,  при таком  сдвиге вообще  все  внутри
переворачиваетсЯ.
     ‚ то утро  у менЯ и так  было препаршивое самочувствие. ‚о-первых, менЯ
волновал возможный  исход заседаниЯ. € предвкушение предстоЯщего преодолениЯ
временного барьера отнюдь не способствовало улучшению моего состоЯниЯ.  џ не
раз слышал об  авариЯх,  которые  зачастую  происходЯт из-за столкновений со
встречным  транспортом, который  внезапно возникает перед  вами из временной
лакуны в момент  преодолениЯ временного  барьера. € вот сегоднЯ утром  -- по
эту сторону гор было  еще довольно темно -- огромный  грузовик из  имперской
службы  снабжениЯ,  направлЯвшийсЯ  скорее всего  на  рынок  за  продуктами,
внезапно материализовалсЯ перед самым носом у нашего пилота, почти такого же
дрЯхлого, как и его шеф. ђеакциЯ пилота оказалась, естественно, замедленной,
и нас отшвырнуло воздушной волной. ‘ловом, спаслись мы только чудом.
     Џоэтому, когда  мы совершили наконец посадку в круглом аэро-парке, менЯ
так трЯсло, что Я с превеликим трудом осилил подъем по спиральной  лестнице,
ведущей в зал  заседаний  ‚еликого ‘овета. џ столь  подробно рассказываю обо
всем этом,  чтобы можно  было понЯть мое состоЯние, которое, в свою очередь,
вероЯтно, в какой-то мере оправдает то,  что Я мог упустить  какие-то важные
детали самого заседаниЯ.
     ЊенЯ  почти  ослепило  Яркое  сиЯние  шлемов  и  церемониальных  секир,
скатертей, шитых золотом и драгоценными камнЯми, усыпанных алмазами знамен и
разноцветных  осветительных  приборов,  развешанных по всему  периметру зала
‘овета. ЃлестЯщаЯ одежда лордов государства и свиты только усиливала эффект.
‚еликолепные портреты  Љлинга  ѓордого  и  двух  его ныне  покойных  сыновей
взирали на нас с высоты. Љруглый стол заседаний ‘овета, более тридцати футов
в диаметре,  имел  возвышение наподобие кафедры,  где  восседал вице-король,
председательствующий представитель Љороны. Ѓолее тридцати лордов-попечителей
управлений уже  расселись  по местам.  ‡а  их спинами стоЯли, вытЯнувшись  в
струнку, референты.
     ќндоу ковылЯющей походкой добралсЯ до  своего места  и сел. ЊедицинскаЯ
сестра  привычно  занЯла свое обычное место справа от него. ‹омбар уселсЯ на
скамеечке  --  сзади  и  чуть слева,  чтобы  иметь  возможность  нашептывать
подсказки в старческое ухо лорда. џ же и еще два чиновника нашего управлениЯ
занЯли места за ними. Њы, служащие “правлениЯ внешних свЯзей,  выглЯдели  на
общем фоне очень уж неказисто, а Я чувствовал себЯ просто  оборвышем в таком
великолепном зале.
     ”анфары грЯнули  с  такой силой, что у менЯ чуть не  лопнули барабанные
перепонки.  Џредседательствующий  вице-король  сделал легкий знак  унизанным
перстнЯми  пальцем,  и  в  ответ  тут  же  ударили в литавры,  от которых Я,
кажетсЯ,  и вовсе оглох.  ‡аседание  ‚еликого ‘овета,  собираемое каждые два
месЯца, было объЯвлено открытым.  ЊенЯ просто поташнивало от страха, и на то
было немало причин. џ,  сказать по правде, ожидал, что первыми же словами на
заседании будут примерно следующие: "Њладший администратор управлениЯ ‘олтен
ѓрис  отстранЯетсЯ  от  должности начальника 451-го отдела и предстает перед
судом по обвинению  в похищении офицера его величества  „жеттеро •еллера..."
Ћднако  председательствующий призвал  присутствующих  к  обсуждению  мер  по
пресечению бунта против налогов, случившегосЯ на планете Љайль.
     Ѓунт этот и свЯзанные с  ним проблемы налогообложениЯ обсуждались самым
доскональным образом. Њеры предлагались самые  разнообразные, однако в конце
концов  собравшиесЯ благополучно достигли консенсуса,  сойдЯсь на  том,  что
следует поручить лорду-попечителю “правлениЯ внутренних дел с помощью  Ђрмии
его  величества  срочно подавить  бунт,  а в наказание  удвоить  взимаемые с
жителей  ЉайлЯ  налоги.  ђешение  это  отлично  устраивало  всех,  поскольку
позволЯло каждому из сидевших за столом изрЯдно набить собственные карманы.
     Џотом  возникла  стычка  по  поводу военного  присутствиЯ  в  планетной
системе под названием  Љлайтеус. ‡амедление вывода войск грозило отставанием
от  ѓрафика.  “правление  пропаганды  и  “правление  дипломатической  службы
принЯлись  обвинЯть  друг  друга  в отсутствии  стремлениЯ к сотрудничеству.
Џредполагалось, что наличие оного,  несомненно, способствовало бы подписанию
мирного договора, а значит, и выводу войск. Ћднако оба эти управлениЯ дружно
забыли  о  своих  распрЯх,  когда  “правление  вооруженных сил,  стремЯщеесЯ
поскорее  вывести из этой  зоны боевые  части, обвинило их  в преднамеренных
затЯжках и  срыве  переговоров.  Џроблема  разрешилась довольно быстро после
того,   как  “правление   вооруженных  сил  вынудили  пообещать   прекратить
мародерство  на период  проведениЯ процедуры подписаниЯ договора  о дружбе и
сотрудничестве.
     Ќеожиданно  председательствующий  потребовал  доклада  лорда-попечителЯ
“правлениЯ  внутренней полиции о  ходе установлениЯ  местонахождениЯ  принца
ЊортайЯ, о  котором ходили  слухи, что он  Якобы  готовит  восстание  против
Љлинга  ѓордого  в  Љалабарской  системе Љонфедерации. “правление внутренней
полиции представило весьма обширный и обстоЯтельный отчет о корнЯх странного
отступничества упомЯнутого принца ЊортайЯ, которые удалось проследить вплоть
до  того момента, когда “правление  просвещениЯ выбрало длЯ принца неудачных
наставников и  учителей.  Ћтчет  завершалсЯ сообщением  об аресте,  судебном
процессе и, наконец, казни этих наставников и учителей.
     ЌесмотрЯ  на  ужасное  состоЯние,  Я  все-таки отметил  тот  факт,  что
“правление внутренней полиции ни словом не обмолвилось о мерах, предпринЯтых
им в отношении принца  ЊортайЯ, как  и о самом восстании на Љалабаре. Ћднако
председательствующий   просто   отложил   рассмотрение  данного  вопроса  до
следующего заседаниЯ ‘овета.
     ‚  нашей  среде,  в подавлЯющем большинстве  состоЯщей из  криминальных
элементов, к  “правлению  внутренней  полиции  всегда  относились  с большим
пренебрежением,  поэтому менЯ ничуть не удивило,  что эти "синие бутылки" --
они  имели у  нас в Ђппарате такую  кличку  -- не сумели  отыскать  принца в
системе,  в  которой  он  должен  был высветитьсЯ  подобно  маЯку  или  лучу
прожектора. „а,  видно,  и сам председательствующий  был  весьма  невысокого
мнениЯ  о  них.  ‚от  потому-то  на долю  Ђппарата  выпадает  обычно столько
"сверхурочной" работы.
     ‡атем  перешли к  принЯтию поправок  к  бюджету,  и  при  утрЯске  этих
вопросов   лорды-попечители   самых  различных  управлений  горЯчо  и   даже
убедительно разоблачали все те  происки, недочеты и  упущениЯ,  в результате
которых  они могут  не получить фондов в нужных  объемах.  € все  это  времЯ
‹омбар •исст  молча просидел за креслом ќндоу, не проронив ни единого слова.
Џокончив  с вопросом о  бюджете,  председательствующий выбрал  из  стопки  и
положил перед собой довольно объемистую и официально  выглЯдевшую папку. ’ут
‹омбар прошептал что-то на ухо ќндоу и подтолкнул его в спину. ‚от оно!
        ѓ‹Ђ‚Ђ 7
     ‹орды  империи,  --   торжественно  обратилсЯ  председательствующий   к
присутствующим, -- нам  предстоит теперь перейти  к весьма важному  вопросу,
который может  иметь  роковые  последствиЯ.  ђечь  идет  о  деле,  способном
вынудить  нас  изменить  ѓрафик ‚торжениЯ  и  пересмотреть все наши планы на
грЯдущее столетие.
     Џо залу  прокатилсЯ  ропот.  Ћднако  довольно скоро воцарилась  мертваЯ
тишина.  Џредседательствующий  вице-король  сделал длительную паузу.  ‘воими
маленькими черными глазками, поблескивающими над впалыми щеками, он медленно
обвел сидЯщих за огромным круглым столом. ‚ниманием их он завладел, о да!
     --  џ прекрасно  отдаю себе  отчет  в том, что  с подобной ситуацией мы
сталкиваемсЯ впервые за всю долгую и победоносную историю ‚олтара. -- ’ут он
многозначительно  похлопал  тыльной стороной  кисти  по  лежащим  перед  ним
бумагам.
     --  Ћднако  что  произошло,  то произошло.  € нам сегоднЯ  же предстоит
принЯть решение по этому первостепенной важности вопросу.
     -- Џрошу прощениЯ у  вашей  светлости! -- раздалсЯ  взволнованный голос
лорда-попечителЯ  вооруженных сил. --  ‚опрос  в данном случае  из  рЯда вон
выходЯщий.  ѓрафик  завещан нам нашими  далекими предками и давно уже чтитсЯ
наравне   с   Ѓожественными   заповедЯми.   Џри   всем   моем   почтении   к
председательствующему  Я просил бы известить нас  о  том,  известно  ли  его
величеству, что на заседание ‚еликого ‘овета вынесен именно этот вопрос?
     Џредседательствующий смерил смельчака выразительным взглЯдом:
     -- …го величество -- да пребудет в вечном здравии, его величество Љлинг
ѓордый -- не только знает об  этом,  но и лично соблаговолил повелеть ‘овету
рассмотреть этот вопрос.
     џ  заметил, как ‹омбар •исст  содрогнулсЯ. Џожалуй,  более не приЯтного
известиЯ  он  не  получал  за  всю свою  жизнь. Џотом  он резко наклонилсЯ и
зашептал на ухо ќндоу.
     -- Џрошу прощениЯ у вашей светлости, -- тут же прозвучал дрожащий голос
ќндоу. -- Џрошу  прощениЯ, но здесь  что-то не понЯтное.  Ќарушение  ѓрафика
‚торжениЯ -- весьма рискованный и  опасный шаг. ‚едь это  внесет сумЯтицу  и
замешательство в работу буквально всех управлений.
     -- € тем не менее боюсь, что поступившаЯ к нам информациЯ соответствует
действительности, --  отозвалсЯ председательствующий.  -- Џрошу вас, капитан
ђоук.
     ‹ичный  астрограф его императорского величества капитан ’аре ђоук вышел
из-за   портьеры,    висЯщей    за   возвышением,   и   остановилсЯ    перед
председательствующим.  Ћчень  высокий и  весьма внушительного вида офицер  в
темном   мундире,  он  держалсЯ  с   чисто   академической  невозмутимостью.
Џредседательствующий передал ему не только доклад, но и довольно  объемистую
пачку бумаг и различных карт. Љапитан ђоук обвел взглЯдом собравшихсЯ.
     -- ‚аши  светлости,  --  начал он. -- Џо повелению его  величества  мне
поручено посвЯтить вас в суть создавшейсЯ ситуации. ђазрешите приступить?
     ‹орды   беспокойно   зашевелились  --   Явно  чувствовалось,  что   они
взволнованы.  Џослышались   выкрики:   "Џриступайте",  "„а,  пожалуйста".  џ
заметил,  что ‹омбар  •исст невольно сжимает и  разжимает кулаки,  с  трудом
сдерживаЯ охватившую его Ярость.
     -- Џримерно  четыре месЯца назад, -- начал выступление капитан ђоук, --
лорд-казначей  совместно с Ѓюро планированиЯ,  фондированиЯ и  распределениЯ
ресурсов работали над внесением корректив  в финансовые расчеты, свЯзанные с
планами на  наступающее столетие, которое,  позволю себе напомнить, начнетсЯ
ровно  через  шестнадцать  дней.  € здесь  им  пришлось столкнутьсЯ  с  Явно
неверной информацией относительно одной из намеченных на будущее  целей. …го
светлость  лорд-казначей  обратилсЯ  к  лорду-попечителю  ”лота  с  просьбой
сообщить  ему последние и уточненные данные об объекте, который представлЯет
собой  планету Ѓлито-Џ‡,  менее известную под местным названием "‡емлЯ". ќта
населеннаЯ гуманоидами планета  мало чем отличаетсЯ от наших планет Њанко  и
”листен, разве  что чуть уступает им в размерах. Џланета расположена на пути
нашего вторжениЯ  в  глубины  ѓалактики  и понадобитсЯ нам  в  качестве базы
снабжениЯ. ‘ледует, по-видимому добавить, что захват ее не относитсЯ к числу
первоочередных целей,  но  уверЯю  вас,  ей  отведена  весьма  важнаЯ  роль,
поскольку овладение ею значительно сократит  линии материального обеспечениЯ
и одновременно  с  этим  даннаЯ  планета будет ключевым  пунктом  в  системе
обороны.
     € тут лорд-попечитель ”лота с изумлением обнаружил, что в  распорЯжении
астрографического отдела ”лота не имеетсЯ требуемых данных. Ћколо сорока лет
назад  поступил  доклад  о  том,  что  на  Ѓлито-Џ‡   взорваны  термоЯдерные
устройства. Ћни были очень  примитивными и не вызвали  в  то  времЯ  особого
беспокойства. Ћднако в докладе не выражалось твердой уверенности в  том, что
местное население не сможет создать более сложные устройства. Њне, вероЯтно,
не  следует  добавлЯть  здесь,  что,  если аборигены начнут  у себЯ  войну с
использованием  более   сложных   термоЯдерных   устройств,   не   исключена
возможность, что они сожгут при этом весь  имеющийсЯ на планете кислород или
вызовут какие-либо иные бедствиЯ, которые  сделают  планету непригодной  длЯ
нас.  ‚полне естественно, что сразу же было  произведено  новое обследование
планеты...
     “  менЯ по  спине пробежала нервнаЯ дрожь. ѓлЯнув в сторону ‹омбара,  Я
заметил, что крепко сжатые кулаки его побелели.
     -- Ѓыло  обнаружено,  --  продолжал капитан  ђоук, --  что  установилсЯ
обычай  отправлЯть на  Ѓлито-Џ‡  курсантов  длЯ  проведениЯ  обследований  и
изысканий.   „обратьсЯ  до  этой  системы  достаточно  легко,  такие  полеты
представлЯют  собой   отличную   практику.  Ќо   курсанты   всегда  остаютсЯ
курсантами.  €х,  по-видимому, напугала статьЯ Љосмического кодекса а36544Њ,
раздел Ѓ, котораЯ  запрещает совершать посадки и  тем  самым,  настораживать
население  планеты, и  поэтому  исследованиЯ  проводились очень робко.  ќтим
искажалась  объективность  получаемых  данных,  что  и  приводило  к  ложным
выводам.   €   вообще   результаты  получались   фрагментарными   и   весьма
неубедительными.
     ЊенЯ  трЯсло,  как в  лихорадке. ‚едь эти  отчеты  последние  два  года
проходили через мои руки, и данные в  них фальсифицировались или подгонЯлись
именно  мною“  менЯ создалось  впечатление, будто весь  огромный  зал  готов
броситьсЯ на менЯ. Њне Ясно виделось,  как все эти лорды вскакивают со своих
мест и прут на менЯ, выкрикиваЯ самые тЯжкие обвинениЯ. Ќо теперь Я все-таки
постараюсь быть  совершенно искренним:  когда  ‹омбар •исст впервые приказал
мне  так  поступить,  Я  не  мог  даже  предположить, что  эксперту  удастсЯ
заметить,  что составленный таким образом доклад превращаетсЯ в бессмыслицу,
что прилагаемые к нему графики  могут  показатьсЯ кому-то  неубедительными и
ошибочными. „а мне и в голову не при ходило, что все эти бумаги вообще могут
кому-нибудь понадобитьсЯ.
     Ќо капитан ђоук продолжал свой доклад:
     -- ’огда лорд-попечитель ”лота просто пришел ко мне, и мы отдали приказ
об исследовательском полете под руководством опытного военного инженера.
     Ђх вот оно что!  Ќе  удивительно, что нам не удалось разыскать оригинал
доклада. Џриказ был получен непосредственно из дворца, и поэтому отчет о его
выполнении  был отправлен прЯмо  в  „ворцовый город, а  добратьсЯ туда  даже
‹омбар •исст был не в состоЯнии!
     ‹ичный астрограф его императорского величества длЯ пущей убедительности
похлопал ладонью по докладу.
     --  Ћбследование   было  проведено  по  всем  правилам.  €  боюсь,  что
результаты только  подтвердили наши самые  мрачные  опасениЯ.  -- Ћн  сделал
значительную паузу и обвел мрачным взглЯдом притихшую аудиторию. -- Ќынешнее
народонаселение планеты занЯто разрушением ее! „аже если они и не взорвут ее
окончательно, то навернЯка сделают совершенно бесполезной  и непригодной длЯ
жизни задолго до намеченной по ѓрафику операции вторжениЯ!
     ‘ообщение это произвело впечатление разорвавшейсЯ  бомбы. ‹омбар  •исст
спешно принЯлсЯ подталкивать в спину  ќндоу, как бы даваЯ тому  понЯть,  что
наступило времЯ действовать.
     Љапитан... ммэм...  Љапитан, --  проблеЯл ќндоу, изо  всех сил стараЯсь
говорить  смело.-- Ђ  можем ли мы... ээмм... быть уверены, что это не выводы
некомпетентных подчиненных? Џодобное пораженческое заключение...
     ‹орд  ќндоу, --  не дал ему закончить  капитан ђоук, -- военный инженер
вообще не делал  никаких выводов. Ћн ограничилсЯ  тем, что  произвел замеры,
взЯл  пробы  и  провел  аэрофотосъемку.  --  Ћдним  движением руки,  подобно
уличному фокуснику, капитан вы дернул из кипы рулон с графиками и бросил его
на  кафедру.  ђулон тут  же  развернулсЯ,  и  пЯтнадцать  футов  графиков  и
точнейших расчетов скатились на пол и легли  там длинной полосой.  ѓолос его
зазвучал  вызывающе: -- ђасчеты и выводы были сделаны мной и только  мной. €
никто,  кроме менЯ, не делал обобщающих выводов! Ќо  выводы  эти подтвердили
буквально  все астрографы  и геофизики,  которых  ознакомили  с  полученными
результатами. ‚се до единого!
     ќндоу получил новый тычок в спину и предпринЯл еще одну попытку:
     ќээ...   ѓхм...  Ђ   не  могли  бы  вы   поЯснить  присутствующим,  что
представлЯют собой все эти наблюдениЯ, которые позволили экспертам прийти  к
столь удручающим выводам?
     -- ЏоЯснить  можно.  -- Љапитан ђоук рывком подтЯнул  к  себе еще  один
рулон с графиками, и это тоже было сделано  с ловкостью  фокусника, и только
тон  абсолютно  уверенного  в  своих  выводах  ученого  противоречил  образу
циркового артиста. Ѓросив взглЯд на первые строчки, капитан продолжил: -- Џо
сравнению  с  последними  заслуживающими довериЯ  наблюдениЯми,  полученными
примерно тридцать лет  назад,  содержание кислорода  в океанах  снизилось на
четырнадцать процентов. Ђ это означает разрушение гидрографической биосферы.
     Џростите, что вы сказали? -- послышалсЯ голос одного из лордов.
     Љапитан ђоук,  по-видимому, вспомнил,  что выступает  перед  далеко  не
самой просвещенной аудиторией.
     --  ѓидрографическаЯ биосфера ЯвлЯетсЯ составной  частью многообразного
живого мира  планеты и  отличаетсЯ  тем, что  живет и развиваетсЯ в океанах.
‚зЯтые пробы указывают на огромную степень  загрЯзнениЯ, и в первую  очередь
нефтью, о  чем свидетельствует  огромное  количество молекул нефти  в пробах
океанской воды...
     -- Ќефти, вы сказали? -- переспросил кто-то.
     -- „а, нефть -- это маслЯнистаЯ жидкость, образующаЯсЯ после того как в
результате природных катаклизмов  оказываетсЯ погребенной значительнаЯ масса
живой  материи.   Ћна-то  и  используетсЯ  потом  в  качестве  органического
горючего. †идкость эту потом выкачивают на поверхность и сжигают.
     ‹орды   начали  нервно   переговариватьсЯ   со  своими   помощниками  и
референтами.
     -- Ћзначает ли это, что  мы имеем  дело  с культурой, котораЯ живет  за
счет огнЯ?  -- поинтересовалсЯ  кто-то. -- Ђ  поначалу  Я решил было, что мы
имеем дело с термоЯдерной цивилизацией.
     -- ђазрешите, Я продолжу, -- уклонилсЯ от ответа ђоук, сворачиваЯ рулон
с картами. -- ‡агрЯзнение атмосферы производственными отходами составлЯет на
данный момент более триллиона тонн, —то значительно превышает регенеративные
возможности мертвой и живой природы.
     -- ’ак все-таки -- термоЯдернаЯ или  не  термоЯдернаЯ,  --  не унималсЯ
кто-то на дальнем конце стола.
     --  Ќасыщенность углеводородами  верхних  слоев  атмосферы  уже перешла
критическую  отметку,  и  ситуациЯ  продолжает  ухудшатьсЯ,  --  невозмутимо
продолжал капитан ђоук. --  ‘одержание серы все увеличиваетсЯ. ’епло, идущее
от  их  центральной  звезды,  все  значительнее  сдерживаетсЯ  в  засоренной
атмосфере.  Љ этому  следует добавить также  смещение  магнитных полюсов. --
Љапитан почувствовал, что аудиториЯ утомилась, и решил не особенно вдаватьсЯ
в детали. Ћн быстро сложил развернутую было карту.
     -- —то же означает  все сказанное? -- Љапитан ђоук оперсЯ обеими руками
о кафедру и слегка наклонилсЯ в сторону аудитории.
     --  ќто  означает, что  угроза нависает над планетой  с  двух сторон. ‘
одной стороны интенсивно выжигаетсЯ кислород планеты, и вскоре она  окажетсЯ
неспособной поддерживать жизнь,  причем  произойдет это  задолго  до  срока,
предусмотренного  ѓрафиком как начало нашего  вторжениЯ. ‘ другой же стороны
на полюсах планеты имеютсЯ ледЯные полЯрные шапки, а значит, из-за повышениЯ
поверхностной температуры и смещениЯ  магнитных  полюсов  неизбежно наступит
таЯние полЯрных льдов,  в результате  чего  большинство континентов окажутсЯ
покрытыми водой и планета окажетсЯ непригодной длЯ наших целей.
     ЊенЯ охватил ужас -- ведь это рикошетом заденет  не только 451-й отдел.
Њне стало  Ясно, что это означает конец не только длЯ менЯ,  но и длЯ ќндоу,
‹омбара и всего  Ђппарата  в целом. € за все это нужно благодарить  „жеттеро
•еллера!  „а, это  конец  всем  нашим  планам... ‚ернее  --  планам ‹омбара,
который все это  и задумал. Џоложение  было  безвыходным. Ђ вернее  --  Я не
находил выхода из него. „а его и не могло быть!
        ѓ‹Ђ‚Ђ 8
     Љогда смысл сказанного капитаном ђоуком был разъЯснен лордам  стоЯвшими
за их спинами  помощниками и аудиториЯ огромного и блестЯщего зала  осознала
наконец реальную угрозу срыва  ѓрафика ‚торжениЯ, в рЯдах  лордов воцарилась
растерЯнность, граничащаЯ с паникой. ‹омбар Яростно толкал в спину  ќндоу, и
под воздействием этих тычков старый лорд набрал полные легкие воздуха, чтобы
перекрыть царЯщие в зале шум и гам.
     -- Ђ не  может ли капитан известить  нас о том,  какие  еще  наблюдениЯ
содержались в докладе военного инженера? -- “томленный совершенным подвигом,
ќндоу  снова  плюхнулсЯ  в кресло, и медицинскаЯ  сестра  тут же специальным
платком отерла слюну с его подбородка.
     ум  в зале  стих  --  словно  вопрос мог иметь  большое значение. ђоук
бросил взглЯд на лежащие перед ним бумаги.
     -- Џоскольку автором  доклада был  в конце  концов военный  инженер, --
проговорил он, не отрывал  взглЯда  от бумаг, --  то совершенно естественно,
что он не преминул пополнить его некоторыми собственными наблюдениЯми.
     џ почувствовал, как напрЯгсЯ ‹омбар  •исст —то же  касаетсЯ менЯ, то  у
менЯ и вовсе перехватило дыхание.
     --  Ќу,  прежде  всего,  --  продолжил  ђоук, --  он  произвел  краткое
обследование локаторных  систем планеты. --  Ћн пробежал  взглЯдом  лежавший
перед  ним  текст.  --  “  них  имеютсЯ электронные приборы  длЯ обнаружениЯ
летающих объектов,  здесь приводЯтсЯ диапазоны  длин волн  и  предполагаемаЯ
дальность  действиЯ  этих  приборов...  приводЯтсЯ, также  некоторые  данные
относительно спутниковой свЯзи. -- Љапитан ђоук перевернул,  страницу и чуть
заметно улыбнулсЯ. --  ‚оенный  инженер утверждает,  что  после  расшифровки
посылаемых приборами  сигналов содержание  большинства из них  используетсЯ,
представьте себе,  длЯ  домашнего развлечениЯ. “ них не  оказалось оборонной
системы свЯзи, котораЯ выЯвлЯла бы направлЯемые из дальнего внешнего космоса
приборы,  так что  в  любом  случае избежать  обнаружениЯ  имеющимисЯ у  них
системами не составлЯет особого труда.
     ‹омбар в очередной  раз подтолкнул ќндоу, и старый лорд  послушно задал
заготовленный вопрос:
     -- Ђ о чем еще говоритсЯ в докладе?
     --  ‚  нем говоритсЯ, что  планета выглЯдит  весьма привлекательно,  --
сказал ђоук,  переворачиваЯ еще одну страницу.  -- € что  жителЯм ее  должно
быть стыдно так с ней обходитьсЯ.
     -- €  это все? -- спросил ќндоу, подчинЯЯсь новому тычку. ђоук долистал
доклад до конца.
     --  „а,  это все,  --  ответил он, окидываЯ взглЯдом присутствующих. --
Ѓольше в докладе ничего нет.
     ‘трашное напрЯжение ‹омбара словно испарилось, и он с Явным облегчением
откинулсЯ на  спинку стула. Љазалось, он готов  был  рассмеЯтьсЯ. Ћн услышал
именно  то, что  и  желал услышать. Ћднако он  тут  же  принЯлсЯ с удвоенной
энергией что-то нашептывать на ухо ќндоу.
     -- …сли его светлость председательствующий позволит, -- снова заговорил
ќндоу,  --  Я  возьму  на  себЯ  смелость  заметить,  что  все  эти  выводы,
представленные астрографом  его величества без  предварительного  оповещениЯ
исполнительной  власти  и   без  ведома  соответствующих  управлений,  могут
привести к  целому  рЯду  значительных осложнений.  „ействиЯ эти таЯт в себе
угрозу  длЯ  планированиЯ,  бюджета,  фондированиЯ, могут нанести ущерб рЯду
строительных    проектов,    учебно-производственных    программ    и   даже
администрациЯм представленных здесь управлений!
     ‹омбар Явно гордилсЯ старым лордом и даже одобрительно по хлопал его по
спине.
     ќффект   его  речи   не   замедлил   тут   же  сказатьсЯ.   Љаждый   из
лордов-попечителей,  собравшихсЯ  за  круглым  столом,  стал  заЯвлЯть  свои
претензии. € в самом деле -- стоит хоть немного изменить ѓрафик ‚торжениЯ, и
это  сразу же  внесет  замешательство  в  работу, нарушит приоритеты сотен и
тысЯч  отделов,  подотделов  и  секций каждого  из управлений,  составлЯющих
правительство  такой  огромной  империи, как ‚олтар.  „лЯ  них  это означает
увеличение работы вдвое  и  даже втрое. ќто означает нескончаемые заседаниЯ,
огромные кипы требующих изменениЯ планов, многие недели работы по вечерам, а
прежде всего  -- путаницу, путаницу  и  еще раз путаницу  в делах. „а, такие
вещи  не  делаютсЯ с  наскока, с налета.  ’акие изменениЯ  требуют  времени!
Љапитан закончил свое сообщение и  покинул  зал. Џредседательствующий сделал
знак, и литавры призвали собравшихсЯ к порЯдку.
     --  Џрошу   ваши  светлости  высказать  свои  соображениЯ  относительно
возможности незамедлительно нанести упреждающий удар по Ѓлито-Џ‡, -- призвал
утихших наконец лордов председательствующий.
     Џервым поднЯлсЯ лорд-попечитель вооруженных сил.
     -- “ нас в данный  момент нет под рукой необходимых свободных резервов.
„ело это необходимо решить силами Љосмического ”лота и его десантников.
     ‹орд-попечитель ”лота тут же возразил:
     --  Њы до сих  пор не восполнили потерь, понесенных в ходе  кампании  в
Љлайтеусе.  ‚ том памЯтном случае  нам пришлось  отозвать корабли с  фронтов
•омбивининской  войны, отказавшись  от многих достигнутых там стратегических
успехов.  —то  же касаетсЯ  десантников ”лота, то  длЯ  полной укомплектовки
штата нам  и без того недостает тридцати  девЯти  миллионов.  Ќам приходитсЯ
удерживать  в резерве  значительные соединениЯ десантников еще и потому, что
внутреннЯЯ  полициЯ  проЯвлЯет недопустимую  слабость  --  если не  сказать,
недопустимые  проволочки  -- в  операциЯх,  свЯзанных  с  восстанием  принца
ЊортайЯ в Љалабарской системе. --  ’ут  один  из адъютантов что-то торопливо
шепнул ему  на ухо.  --  Ђ  кроме того, --  продолжил он,  --  как  мне  тут
подсказывает представитель  штаба  по разработке тактических операций,  если
вооруженные силы  Ѓлито-Џ‡ обладают  термоЯдерным оружием  - то они способны
при угрозе  вторжениЯ из космоса поддатьсЯ  панике и  термоЯдерными взрывами
вообще  лишить  кислорода свою планету. Ђ это не  только не  решит, но еще и
усугубит проблему.
     Њне  казалось,  что  ‹омбар, подобно  коту,  которому  чешут  за  ухом,
замурлычет сейчас от удовольствиЯ.
     Џредседательствующий  предложил  лорду-попечителю дипломатических служб
высказать свое мнение.
     --  џ  предложил бы  отправить  на Ѓлито-Џ‡  миротворческую  миссию, --
сказал  тот.   --  Њы   могли  бы  предложить  планете  техническую  помощь,
необходимую  длЯ   решениЯ  проблем,  возникающих  при  переходе   на  режим
жизнеобеспечениЯ. Љогда же наступит указанный в ѓрафике  ‚торжениЯ  срок, мы
будем действовать в  соответствии с  намеченным ранее планом, выполнЯЯ  свой
долг.
     ‚ыступление его было встречено возмущенными криками "Ќет!", "Ќикогда!",
доносившимисЯ  со  всех   сторон,  и  председательствующему  пришлось  вновь
призвать собравшихсЯ  к  порЯдку.  Ћднако это  не успокоило  разбушевавшихсЯ
лордов.
     ‚от  к  чему  привел  перерасход  денежных  средств,  ассигнованных  на
•омбивининскую   войну!   --   выкрикнул   лорд-попечитель   “правлениЯ   по
распределению доходов.
     •омбивининцы поддались панике и  эвакуировали  свои  города,  -- злобно
поддержал  его лорд-попечитель пропаганды --  ’ак что не  суйтесь со  своими
миротворческими миссиЯми!
     €  еще  несколько  лордов   с  нескрываемым  презрением  отозвались  от
миротворческих миссиЯх.
     —тобы  быть  просто услышанным,  председательствующему  пришлось  снова
ударить в литавры.
     -- Џозволю себе напомнить вашим светлостЯм, что его  величество требует
от вас принЯтиЯ решениЯ именно на этом заседании!
     ‹омбар возбужденно подтолкнул ќндоу.
     „авай! -- взволнованным шепотом скомандовал он. -- ‘ейчас самое времЯ.
     ‘облаговолите   выслушать   менЯ,   ваша  светлость,   --  обратилсЯ  к
председательствующему ќндоу. -- •отЯ ресурсы “правлениЯ внешних свЯзей и без
того  напрЯжены  до предела, мы все-таки считаем, что можно было бы поручить
решение  этого вопроса именно нашей структуре.  ‚ручив дело в надежные руки,
мы сможем, наиболее компетентным и благоприЯтным способом справитьсЯ с ним.
     € весь большой зал с видимым облегчением  внимал словам дрЯхлого лорда.
Џросто невероЯтно! Љаким-то непостижимым  об  разом ‹омбару удалось вытащить
нас из грЯзи.
     --  ЏредставлЯетсЯ  возможным,  --   продолжал  тем   временем  отлично
отрепетированную речь ќндоу, -- не привлекаЯ  излишнего €нтереса и не вселЯЯ
в население  планеты  необоснованных опасений и  тревог, внедрить в их  рЯды
своего агента. ќтот агент, тщательно  и должным образом подготовленный и при
этом  действующий  под  нашим  строжайшим  контролем,  мог  бы  организовать
"утечку" технических данных в средства массовой информации на  этой планете.
„анных, которые  помогли  бы  существенно  ограничить загрЯзнение  природной
среды планеты, не усиливаЯ при этом ее оборонной мощи.
     Ћн целиком  и полностью завладел  вниманием всего блестЯщего  ‘обраниЯ.
Џредседательствующий только одобрительно  кивал. ’щательно  подготовленный к
этой роли ‹омбаром •исстом и  Явно  приободренный всеобщим  вниманием, ќндоу
продолжал:
     -- ‘уществует достаточно простое  решение трудностей, с которыми даннаЯ
планета в настоЯщий момент сталкиваетсЯ. ђазрушение планеты может быть вовсе
прекращено или хотЯ бы приостановлено до срока настоЯщего вторжениЯ.
     €з  груди  лорда-попечителЯ ”лота  вырвалсЯ  Явный вздох  облегчениЯ, а
лорд-попечитель вооруженных сил даже не удержалсЯ от одобрениЯ.
     ‚ это времЯ ‹омбар незаметно прикоснулсЯ к спине ќндоу по-видимому, это
был  сигнал, что пора менЯть тактику. “ них все было рассчитано буквально по
секундам. ‚незапно ќндоу как бы засомневалсЯ.
     -- Љонечно же, длЯ  осуществлениЯ такого плана потребуетсЯ немалый срок
-- может  быть,  несколько лет. Ђгенту  придетсЯ стать  одним из  обитателей
планеты, ему  придетсЯ  завоевать  в  их  среде определенное  положение,  и,
конечно же, ему необходимо будет соблюдать при том предельную  осторожность.
‚се это означает, что потребуетсЯ  довольно продолжительный отрезок времени,
в  течение которого “правление внешних свЯзей  не хотело бы  свЯзывать  себЯ
обЯзательством  представлЯть   ежемесЯчные  отчеты,  если  оно  будет  иметь
основаниЯ считать, что операциЯ в целом проходит удачно.
     -- ‡вучит  недурно.  ‚есьма  перспективнаЯ  идеЯ, --  раздались  голоса
лордов.
     -- ЏотребуютсЯ, конечно, определенные  ассигнованиЯ,  -- добавил ќндоу.
--  ‘уммы  эти,  однако,  будут  незначительными,  если  учесть  масштабы  и
срочность данного предприЯтиЯ.
     -- € каков же объем требуемых ассигнований? -- попросил уточнить  лорд,
ведающий распределением доходов.
     ‹омбар шепотом подсказал необходимую сумму.
     -- „ва или три миллиона кредиток, -- повторил  за ним ќндоу. €менно это
и решило проблему  окончательно. ‘умма была столь ничтожной, что никому и  в
голову  не пришло,  будто лорд  ќндоу стремитсЯ  к  какой-то личной  выгоде.
Ћстальные собравшиесЯ  за  столом, представьсЯ им только такой случай, сразу
же придумали  бы какие угодно  сложности, лишь бы назвать  самую  немыслимую
сумму. Ђ так, решили они, ќндоу не перепадет  буквально ничего  или в лучшем
случае  --  самаЯ малость.  Џлан в  силу  этого  можно  было  принимать  без
колебаниЯ.
     -- ’ак-так, ну что ж,-- проговорил председательствующий. -- ‘огласны ли
ваши светлости принЯть предложенный план в целом?
     Џротивников плана не обнаружилось.
     --  ‚от  и  прекрасно, --  облегченно  сказал  председательствующий. --
‘огласно  принЯтому решению  Я  поручаю  канцелЯрии  издать  соответствующие
инструкции,  в которых  “правлению  внешних свЯзей  поручалось бы по  своему
усмотре