и
унеслось  прочь  неудобство  от невозможности  дышать,  улетучивалась  боль.
Ћщущение беспомощности уже не было таким страшным, а страданиЯ стали утихать
и мучили теперь меньше, меньше, меньше...
     ќто было именно так, как сказал голос: "‹егко".
     €   никогда   больше   не   бежать  от   истреблениЯ,   не   страшитьсЯ
неопределенного будущего, не быть жертвой болезни, разрушающей разум и тело.
€ больше никаких огорчений. Ќе жалеть же о них! “гасающаЯ печаль. ‘покойный,
бережный  дрейф. ‚нутренний голос не солгал.  ‚от и тЯжесть с груди исчезла.
‚сплытие.  ‚верх. ‚осхождение. ‚верх. —то-то  дергает его? Ѓьет  его? —ьи-то
руки на  нем? Ќет, только  не это.  ’олько не  сейчас!  ‚се  уже решено! ‚се
сговорено! Ћставьте менЯ-Я-Я-Я...
     Ѓрайс продралсЯ сквозь пузырЯщуюсЯ поверхность, вода струей хлынула  из
его легких, а  он все еще пыталсЯ освободитьсЯ  от  рук, выдернувших его  из
этого  безмЯтежного покоЯ. “душье заглушало  его протесты, вернулась и боль,
корежащаЯ его мышцы. Ђ два человека тем временем уже крепко держали его.
     --  “дарь  его  посильнее по  спине!  --  завопил  ”арадей.  --  Ћн  же
захлебнулсЯ.
     џркий свет ослепил Ѓрайса.  Ћн  чувствовал, как  кто-то возитсЯ  с ним.
Ќеожиданно  мощный удар обрушилсЯ  на  его спину,  и  изо рта Ѓрайса вылетел
фонтан воды и рвоты, пройдЯ чуть  выше двух  державших  его людей. …ще  один
удар,  и его  снова стошнило.  Ћн  в отчаЯнии всасывал воздух, непроизвольно
вдыхаЯ и вдыхаЯ его,  хотЯ всего какое-то мгновение назад ему казалось таким
облегчением, что этот воздух совершенно не нужен.
     ‚еббер, один  из  двух инженеров,  отправившихсЯ  вместе  с ”арадеем  в
корабельный лазарет, стоЯл позади Ѓрайса и колотил этого офицера ѓражданской
обороны  между  лопатками.  Џравда,  не  кулаком,  а  ладонью.  ’ело  Ѓрайса
отреагировало  извержением из горла и  легких, так что  дальнейшаЯ нужда  во
вмешательстве извне отпала.
     -- Џохоже, что мы подоспели к  нему как раз вовремЯ, --  крикнул ‚еббер
”арадею.
     ‚торой инженер, ’омас, тем временем помогал той самой женщине,  котораЯ
свалилась с верхней  койки на  Ѓрайса и пригвоздила его к полу своим  весом.
’омас оттащил  ее к двери, здесь поток был уже  не  таким неистовым:  уровни
воды внутри корабельного лазарета и снаружи его сравнЯлись. € все-таки напор
воды  был еще достаточно сильным, чтобы  заставить шататьсЯ  и даже  падать.
ЏреодолеваЯ тЯжесть женщины-истерички, ’омас в полной темноте молотил руками
и  ногами, пытаЯсь в  то же времЯ отодрать руку,  крепко обвившую  его  шею.
Ќаконец  он  освободилсЯ от этого  захвата и вытолкнул сам  себЯ вертикально
вверх.  †енщина, вцепившись в него, поднималась  вместе  с  ним. ќто грозило
потопить их обоих. ’омас решил, что спасать ее не стоит.
     Ћн оттолкнул женщину прочь, задержав руку на ее горле, и тут же обрушил
кулак на повернутое к нему  лицо. Џод суставами его пальцев хрустнули  зубы.
†енщина, судорожно выпускаЯ пузыри, стала опускатьсЯ вниз. Ћшеломленный тем,
что  он сделал  и тем не менее все-таки успокоенный  освобождением  от этого
груза, ’омас поплыл к двери, не обращаЯ вниманиЯ на крики за спиной.
     ”арадей  хорошо видел все, что произошло, и содрогнулсЯ от гнева,  не в
силах  чем-то помочь женщине.  ђуки  его были занЯты Ѓрайсом,  обмЯкшим так,
будто  ему очень  хотелось  утонуть,  и  не  выказывающим  никакого  желаниЯ
спасатьсЯ.   Ќо,  к  изумлению  ”ара-леЯ,  "утопленница"  уже  бушевала   на
поверхности, всего в  нескольких футах от него. ‚ глазах ее  было изумление,
но  все  еще  и  мольба  о  помощи.  ЏродолжаЯ одной рукой помогать  ‚ебберу
удерживать Ѓрайса  стоймЯ,  ”арадей  другой дотЯнулсЯ до женщины. Ћна  снова
стала уходить под воду, но он крепко ухватил ее за руку и потащил к себе. …е
голова уткнулась ему в грудь, и женщина мгновенно успокоилась, как бы вверив
”арадею свое спасение.
     -- „авай выбиратьсЯ отсюда!  -- крикнул  ”арадей  ‚ебберу. --  Њы здесь
больше уже никому не поможем!
     Ћн крикнул, чтобы  и  остальные следовали за  ними,  надеЯсь,  что  его
услышат, и в то же времЯ  отводЯ взглЯд от дальней  секции лазарета. ”арадей
боЯлсЯ увидеть  там  нечто такое, что  вынудило бы его  пробратьсЯ  пониже и
помогать. Ќет, этих двоих, Ѓрайса и женщины, ему было достаточно.
     ’есно  сбившаЯсЯ  четверка  начала  продвигатьсЯ  к  двери,   борЯсь  с
подводным  течением  и  следЯ  за тем,  чтобы  не  врезатьсЯ в  какие-нибудь
невидимые  препЯтствиЯ.  Ѓрайс  позволил  нести   себЯ,  не   помогаЯ  своим
спасителЯм, но и не мешаЯ им. ‚ голове его теснились странные, беспорЯдочные
мысли --  какаЯ-то мешанина сожалениЯ и радостного подъема. Ћн уже знал, что
такое смерть, и это оказалось не так уж и страшно.
     --  Ќет, в самом деле  ни  капельки не было жутко? --  Ќу,  может быть,
совсем чуть-чуть.
     -- Ќо ведь бесконечность лучше, чем жизнь с этой ужасной болью.
     -- Ћ да, все что угодно, только не эта боль.
     -- Ќу,  так давай не забывать  об этом  мерзком  унижении  --  грЯдущем
безумии.
     -- Ќет-нет, не будем забывать этого. -- Ћ, как приЯтна смерть.
     -- „а.
     -- € никакого подлинного забвениЯ.
     -- Ќет.
     -- Ќу, так куда же ты теперь направлЯешьсЯ?
     -- џ... Я не знаю. Ћни помогут...
     -- ’ак ты  хочешь, чтобы тебе помогли? ’ы в  самом  деле этого  хочешь?
•очешь мучений? € ты будешь радоватьсЯ безумию, будешь наслаждатьсЯ им?
     -- џ...
     -- Ѓудешь?
     -- Ћставь менЯ в покое!
     -- Ќо ведь Я -- это ты, как же Я могу оставить тебЯ?
     -- Ћ‘’Ђ‚њ Њ…Ќџ ‚ ЏЋЉЋ…!

     -- Ќу, Ѓрайс, порЯдок,  мы тебЯ вытащили! Ћтсюда есть другой выход.  Њы
выберемсЯ отсюда, слышишь?
     Ѓрайс  смотрел  на ”арадеЯ,  с  трудом  узнаваЯ  старшего инженера.  Ћн
попыталсЯ что-то сказать, но так и не нашел подходЯщих слов.
     --  ‚се нормально, --  сказал ”арадей. -- ’ы  просто  постарайсЯ помочь
нам. Џопробуй идти.
     € Ѓрайс сделал так,  как его  попросили, выталкиваЯ из себЯ  внутренний
голос. ѓолос был уже не утешающим, а рассерженным и твердил ему, какой же он
дурак.
     -- џ не хочу умирать, -- прошептал Ѓрайс.
     -- Џобереги-ка лучше дыхание, парень, --  сказал ”арадей, который и сам
уже дышал короткими,  резкими  глотками после всей  этой истории. --  Њы все
равно тебЯ не слышим, так что и не пытайсЯ разговаривать. Ѓереги силы.
     ‘вет,  идущий  из  дверного проема,  стал  теперь  тусклым,  и  ”арадей
подумал,  что снова  упало напрЯжение. Ќо  тут  он заметил,  да и почуЯл  по
запаху, дым. ЏрЯмо у порога стоЯл ’омас  и оторопело смотрел куда-то в глубь
коридора. Ќа мокром лице застыло выражение ужаса.
     Љогда  они  добрались  до двери,  ’омас уже быстро двигалсЯ  к  секциЯм
управлениЯ, не то вплавь, не то вброд. ”арадей попыталсЯ рассмотреть, что же
могло  вызвать такое сильное беспокойство у ’омаса. ѓустой дым  щипал глаза,
заставлЯл  жмуритьсЯ.  ”арадей  едва  успел  взглЯнуть  на   Языки  пламени,
вздымавшиесЯ где-то в районе лаборатории, как вдруг весь комплекс с грохотом
начал рушитьсЯ.  Ћбжигающий Яркий свет устремилсЯ  к  нему,  сдираЯ защитную
пленку с глаз и кожу  с лица.  ”арадей, отброшенный  взрывом, упал на спину.
Џри  этом  вода  потушила  его  запылавшие  волосы, а  над  сгоревшим  лицом
поднЯлось небольшое  облачко пара. ”арадей  пронзительно завизжал,  и чернаЯ
вода с готовностью превратила этот звук в бульканье пузырьков воздуха.
     Ќе  лучше пришлось  и остальным.  Ђ  длЯ Ѓрайса  это  было  всего  лишь
продолжением  нескончаемого  кошмара.  …го  отчасти защитило  тело  старшего
инженера,  тот  стоЯл  прЯмо перед  ним и принЯл  на  себЯ всю  силу взрыва.
”арадеЯ отбросило на Ѓрайса, и он упал  под тЯжестью тела, укрывшего его  от
огнЯ и  погасившего загоревшиесЯ было бинты на искалеченной  руке. ’отчас же
спал и изнурительный жар, опаливший щеку, улетучилсЯ огонь, терзавший правое
ухо. ‚ода приветствовала его возвращение.
     Ќабежавшие  волны прилива  целиком заполнили  узкий коридор, подхватили
тела всех четверых  обгоревших и швырнули их  в кипЯщий поток. Џопутно волны
прихватили  и ’омаса. ’ела волочило  вдоль стен. € с силой  било  о машинное
оборудование, преграждавшее  путь волнам. “ Ѓрайса была сломана шеЯ, трещали
и  другие кости,  но  зато  он  снова  слышал голос, возвращающийсЯ  в  него
откуда-то издалека и становившийсЯ все ближе, ближе...
     --  Ќу,  теперь ты  готов?  --  спросил  голос немного  сердито.  Ѓрайс
чувствовал, как его  корежит, как  еще одна кость хрустнула в руке, когда он
врезалсЯ ею во что-то  твердое. € хотЯ его крутило и ломало, Ѓрайс не был ни
растерЯн, ни смущен.
     -- Ќу как, достаточно тебе?
     -- Ћда!
     -- ’огда дыши водой.
     -- “же. џ полон водой. ѓолос вздохнул.
     -- Ќу, теперь уже недолго.
     -- Ќо Я еще все понимаю.
     -- „а, но ты уже не чувствуешь.
     -- „а, все онемело.
     -- Ќу и как, приЯтно?
     -- Ћчень.
     -- џ ведь говорил тебе. ЃоишьсЯ?
     -- Ќемножко.
     -- ќто пройдет. Ћчень скоро.
     -- Ќо что со мной будет?
     -- ‘ам увидишь!
     -- ќто будет приЯтно? ѓолос не ответил.
     -- Ѓудет приЯтно? -- повторил Ѓрайс.
     -- Џо-разному бывает. ЏриЯтность здесь вообще ни при чем.
     -- џ тебе верю.
     ‘нова никакого ответа. Ќо на этот раз в нем и не было нужды.
     Ѓрайс  двигалсЯ   за  умолкнувшим  голосом,  лениво   дрейфуЯ  за  этим
призрачным  звуком в странной,  глубокой пустоте.  Џолное  отсутствие всЯких
ощущений  подтверждало, что голос был прав: приЯтность была ни при чем.  Ћна
была совсем ни при чем.
     €х тела болтало и разбивало. € все  нашли свою  собственную смерть, и у
каждого она была разнаЯ и сугубо своЯ...
     ‚ода  хлынула  через  комплекс.  ‡а  ней   неторопливой,  но  не  менее
смертоносной поступью шел огонь.
        <i>ѓлава 19</i>
     Љалвер  искал  Љэт. …динственным источником света  было  красное зарево
пожара в дальней части комплекса. ЋгромнаЯ волна только  что прокатилась над
ними, отшвырнув их тела, как пробки. Ќо теперь уровень воды снова опустилсЯ.
Ќиже опустилсЯ  и дым,  словно  помогаЯ  водной стихии  в  ее разрушительном
безумстве. Љалвер на мгновение  заметил „или. ’от едва держалсЯ за стену. Ќа
его покрасневшем лице резко выделЯлись белки глаз. ђЯдом с ним стоЯл механик
„жексон -- негр. Ћстальных не было видно. „олжно быть, их  разметало волнами
по коридору.
     -- Љэт! --  закричал Љалвер, страшась за  ее судьбу.  Ћна поЯвилась  из
темной воды, всего  в нескольких футах от нею, изо всех сил откидываЯ голову
назад, чтобы  вызволить  лицо и волосы из потока. …два глотнув воздуха,  Љэт
закашлЯлась: в легкие ворвалсЯ едкий дым. Џоднырнув под нее, Љалвер обхватил
Љэт за талию и подтащил к стене -- это была опора. Ћн крепко держал девушку,
пока та не перестала кашлЯть. Љ счастью, дым стало относить ветром вверх  по
течению. Ќо  Љалвер знал, что передышка будет короткой,  --  их убежище  все
равно скоро наполнитсЯ удушливым дымом, да и вода рано или поздно накроет их
полностью.
     ЋбессиленнаЯ  Љэт беспомощно привалилась к  Љалверу.  “ткнувшись лбом в
его щеку, она спросила:
     --  Ќу что, ‘тив, все без  толку? “ нас ведь  ни единого шанса? Љалверу
очень хотелось  втащить ее на кошачью тропу, взобратьсЯ туда самому,  лежать
там и молитьсЯ, чтобы исчезли огонь  и дым,  чтобы спало наводнение. € чтобы
эти проклЯтые мутанты наконец оставили их в покое!
     -- “ нас  осталась  только последнЯЯ попытка, -- сказал  он Љэт,  -- мы
должны ее сделать.
     €х единственным  шансом был луч света. Њаленький луч надежды, посланный
им ”эрбенком. ”эрбенк направил на них свет фонарЯ от дверей в операционную.
     --  џ перебираюсь  к  вам,  --  кричал он.  ѓолос его  едва  можно было
расслышать в этой какофонии звуков.
     -- Џодожди  минуту!  --  закричал  в  ответ  Љалвер.  --  „орога  здесь
неважнаЯ, мы поможем тебе перебратьсЯ!
     -- ‹адно! џ тут  раздобыл  лампу и водонепроницаемый сигнальный фонарь.
‘обираюсь перебросить все это вам.
     ”эрбенк включил еще одну лампу и двинулсЯ  по  коридору. “  места, куда
мог добратьсЯ коварный поток, он остановилсЯ. Ђ Љалвер продвинулсЯ поближе с
другой  стороны  расщелины  и  ловко  поймал  лампу,  осторожно подброшенную
”эрбенком вверх. Ћн тут же передал ее „или.
     --  Ќаправь ее  на нас! „жексон, а  ты держи  менЯ покрепче за  руку  и
смотри не выпусти!
     Љалвер  вышел из зоны,  относительно  защищенной от  риска. Џоток  воды
немедленно закрутил ему ноги. …му пришлось наклонитьсЯ почти к  самой  воде,
чтобы протЯнуть  свободную руку ”эрбенку. ’от, зажав в левой руке сигнальный
фонарь и что-то еще, правой изо всех сил тЯнулсЯ  к Љалверу. …ще один фут --
и  вот уже их  пальцы крепко обхватили  запЯстьЯ друг друга.  Љалвер потащил
”эрбенка, а „жексон -- Љалвера.
     Ћни  перевели  дыхание  уже на другой  стороне, ”эрбенк, с трудом дыша,
вымолвил:
     -- ќта проклЯтаЯ вода все поднимаетсЯ.
     ЉолеблющиесЯ волны уже доходили Љалверу почти до подмышек.
     -- Ќам не стоит слишком долго... -- начал он.
     Џронзительный  вопль Љэт  заставил их  обернутьсЯ. Ћни  увидели,  как к
девушке,  Ярко  освещенной фонарем,  который держал  „или,  метнулись темные
тени.
     Љрыс  было трое. €х желтые глазки  мерцали над водой,  носы шевелились.
Љрысы, видимо, почуЯли самого уЯзвимого в этой компании -- легкую добычу.
     ђеакциЯ ”эрбенка была  мгновенной. Ћн прыгнул вперед, вода лишь немного
замедлила его движение. ‹евой рукой он поднЯл фонарь,  умудрившись  до этого
перебросить из нее что-то в правую руку. ’еперь стало Ясно, что это  клинок.
”эрбенк мощно и  стремительно опустил  его и отсек голову одной крысе. Џотом
он  ударил снова.  “дар  пришелсЯ поперек спины второй  крысы и перерубил ей
хребет.  Љрыса  пронзительно  завизжала  каким-то  детским  голоском.  Љровь
хлынула из раны  темным потоком. ‚ытащить из нее тесак  было трудно,  но, по
счастью, третьЯ крыса уже уплывала прочь.
     “битые крысы пошли ко дну. ’ретьЯ между тем отыскала тень, притаилась и
стала визгом  созывать  сородичей,  разбежавшихсЯ  от  оглушительного шума и
попрЯтавшихсЯ  по укромным  местам.  Љрысы  повизгивали, испуганные  дымом и
приближавшимсЯ пламенем. “слышав призыв, они стали в темноте отыскивать друг
друга, собиратьсЯ в  группы, потом -- в большую стаю: в этом объединении сил
и заключалась их мощь.
     Ђ четверо мужчин собрались вокруг девушки. Љалвер пыталсЯ успокоить ее.
‚се волновались. Ќадо было уходить из этого опасного места.
     --  ЌельзЯ терЯть времени,  Љалвер,  --  возбужденно  сказал  „или.  Ћн
вплотную подошел к летчику и все времЯ  посвечивал фонарем в разные стороны,
чтобы видеть, что делаетсЯ вокруг.
     Ќо Љалвер не обращал на него вниманиЯ.
     -- —ем это ты там размахивал? -- спросил он ”эрбенка.
     Њеханик ухмыльнулсЯ и поднЯл повыше свой талисман, осветив его фонарем.
     --  ќто  гильотинный  нож,  --  объЯвил  он.   --  ѓильотина  стоЯла  в
операционной, рЯдом с фотокопировальным аппаратом, и мне удалось оторвать от
нее лезвие.
     € он со свистом рассек лезвием воздух, будто прЯмой, широкой саблей.
     -- €демте, идемте, у нас нет на все это времени! -- взмолилсЯ „или.
     --  Ќу-ка, давайте возьмемсЯ все  за руки, как раньше!  --  скомандовал
Љалвер. -- Џередайте мне фонарь. „или, ты  идешь за мной, Љэт -- в середине,
между  тобой и „жексоном, а ты, ”эрбенк, будешь замыкающим. ѓлавное --  всем
держатьсЯ вместе.
     € они двинулись дальше.  „ым становилсЯ все гуще, а уровень воды -- все
выше. Ќадо было спасатьсЯ. Ќо они не знали, что над их головами собирались в
отрЯды крысы.
     Ћтносительно   быстро  они  оказались  внутри  вентилЯционного  отсека.
Ћпасность  наступала   на   них  со  всех   сторон.  Љрасное  зарево  пожара
превратилось в Ярко-оранжевое, на стенах  и потолке отсека  плЯсали тени, по
черной воде метались  Яростные  отблески  огнЯ. ‚нутри  самого  отсека было,
правда, поменьше дыма, да и вода вела себЯ здесь поспокойнее. Ќо главное  --
здесь было тише.
     --  ‚от  здесь! -- показал „или. --  –ентральный воздухопровод.  Љалвер
осветил фонарем шахту.
     -- Ђ  сможем ли мы здесь пройти? -- спросил он, нахмурившись. -- ‚нутри
нет никакого оборудованиЯ?
     -- Ќет, -- ответил „или. -- ‘ама установка  находитсЯ  в помещении  над
нами.  ’ам стоЯт фильтрационные, охладительные и отопительные агрегаты, ну и
увлажнители  тоже.  Ђ  здесь  просто  главнаЯ шахта длЯ  циркулЯции воздуха.
Ћтсюда расходЯтсЯ другие трубопроводы, поменьше.
     Њежду тем уровень воды уже поднЯлсЯ почти до плеч.
     --  …сть какие-нибудь идеи  насчет того, как попасть внутрь? -- спросил
Љалвер. ‚ентилЯционной решетки нигде не было видно.
     „о сих пор они пытались  затолкнуть этот вопрос куда-нибудь поглубже, в
закоулки  сознаниЯ, направлЯЯ свои усилиЯ на ту или иную временную проблему,
и не загадывать слишком далеко вперед, чтобы не уткнутьсЯ в тупик. Ќо теперь
пришло времЯ взглЯнуть  правде  в глаза:  вход  в  вентилЯционную  шахту был
затоплен. Ћни оказались в западне. Љалвер попыталсЯ припомнить, как выглЯдит
вход в шахту и как он закрываетсЯ.
     --  ђешетка  привинчена  или там  замок?  -- спросил он „или. Ћтвет  не
оставил надежды:
     -- ’ам замок. —тобы обслуживающий персонал мог в случае  надобности без
проблем попасть в камеру. € как раз этого-то ключа у менЯ и нет.
     Љалвер обменЯлсЯ лампами с ”эрбенком  и сунул в  воду водонепроницаемый
фонарь. ‘вет в воде стал рассеЯнным, но все-таки  он был достаточно сильным,
чтобы можно было рассмотреть все вокруг. Љал-вер нырнул и увидел перед собой
металлическую решетку. Ћн поискал,  где кончаетсЯ решетка, ощупываЯ пальцами
ее  краЯ, и вскоре нашел замок. ЏодсвечиваЯ себе фонарем, Љалвер внимательно
осмотрел и  ощупал замок, потом поднЯлсЯ на поверхность и наконец  вздохнул.
’Яжело дыша, он глотал воздух на всю глубину легких.
     -- Ќам повезло: решетка не привинчена.  „умаю, мне удастсЯ ее оторвать,
--  сказал  он  остальным,  с  тревогой  смотревшим на него. ЏротЯнув руку к
”эрбенку, Љалвер добавил: -- Ќу-ка, дай мне свою гильотину.
     Њеханик передал ему нож, догадываЯсь, что собиралсЯ проделать Љалвер.
     “  дверей  отсека  послышалсЯ  шум:  крики,  шлепки по  воде, неистовое
движение.  Ћни  осветили лампой и сигнальным  фонарем вход  как  раз  в  тот
момент, когда  в нем поЯвилсЯ ‘трэчен. ‡а  его  спиной стоЯл  ќллисон и  еще
какие-то   фигуры.  ђасталкиваЯ  друг  друга,  они  пытались   проникнуть  в
вентилЯционный отсек. ‘трэчен посветил в сторону группы Љалвера  фонарем  и,
вглЯдевшись, с облегчением закричал, что видит их.
     Ќо тут снаружи донессЯ пронзительный вопль. Ћбрадованное выражение лица
‘трэчена тут же сменилось тревогой. Њужчины -- да, кажетсЯ, женщин среди них
не было, -- ломившиесЯ в дверь, падали, преграждаЯ путь тем, кто шел позади.
‘уматоха  снаружи  только увеличивала  панику.  Љалвер понЯл,  чем  все  это
грозит, и нырнул, сжимаЯ в руке нож. Ћн отыскал замок вентилЯционной решетки
и попыталсЯ просунуть тонкий  конец  ножа в щель между решеткой и стеной.  ‘
лампой в одной руке и ножом в другой сделать это было непросто. ’огда Љалвер
быстро вынырнул  и  сунул  мокрый фонарь  в дрогнувшую от неожиданности руку
„жексона.
     -- ‚дохни поглубже и давай вниз, за мной!  -- скомандовал Љалвер. -- Ќе
убирай свет с замка, пока Я не взломаю решетку.
     Љалвер  снова нырнул и на этот  раз нащупал длинную щель между дверью и
рамой решетки. ‘вет поЯвилсЯ почти сразу же. Љалвер направил руку „жексона с
лампой на замок. „ействуЯ обеими руками, он всунул конец лезвиЯ в щель прЯмо
над замком и осторожно начал пропихивать его дальше, пытаЯсь расширить щель.
     Љогда нож  на  два-три  дюйма  вошел  внутрь, Љалвер  нажал  посильнее,
пропихиваЯ  лезвие  под  углом  к  стене шахты  и  молЯ  Ѓога, чтобы оно  не
сломалось. ™ель расширилась, но совсем  немного. Љалвер ослабил нажим, потом
начал  все  снова.  ‡амок  сопротивлЯлсЯ,  лезвие дрожало в жутковатом свете
лампы. Љалверу  уже  не хватало воздуха, но он понимал, что нельзЯ терЯть ни
секунды: ‘трэчен и другие шли за ними по  пЯтам, и нетрудно было  догадатьсЯ
почему. Џолчища тварей вот-вот должны были ворватьсЯ в вентилЯционный отсек.
     “же не думаЯ  о  том, выдержит ли клинок, Љалвер нажал еще  сильнее,  и
вдруг дверь распахнулась. ‚ода немедленно зафиксировала ее в таком положении
--  приоткрытой  дюймов  на шесть.  Љалвер открыл дверь  пошире, выхватил  у
„жексона   фонарь   и  поплыл  в  образовавшийсЯ  проход.   Ћн   поднЯлсЯ  к
противоположной  стороне вверх и жадно глотнул ртом воздух. ‚оздух был таким
сладким...
     Љалвер стоЯл внутри шахты, направив луч фонарЯ вверх и глубоко втЯгиваЯ
в себЯ этот новый, свежий воздух. ‚  шахте  виднелась  лестница. Ћна уходила
резко вверх, на высоту шестидесЯти --  семидесЯти футов, а может быть, и еще
выше.
     Ќа самом  верху еще одна решетка закрывала  выход.  Љалвер заметил, что
лестница ведет к небольшой накладной дверце  в решетке.  Ћн отступил  назад,
нырнул, проскользнул в дверь шахты и через мгновение всплыл среди своих. ‚се
смотрели на него с нетерпением и надеждой.
     -- ‚се в порЯдке, -- сказал он. -- Њы сумеем пройти.
     Љалвер вернул нож ”эрбенку и подтащил Љэт поближе к шахте.
     -- ‚дохните поглубже  и направлЯйтесь прЯмо  через  открытую дверь,  --
сказал  он.  --  ‘права  вы  увидите  лестницу.  ‚збирайтесь  по ней  наверх
немедленно!
     Џотом он повернулсЯ к „жексону и передал ему лампу.
     -- €ди с Љэт  и все  времЯ держи  луч на проходе  в решетке. Ќо тут его
внимание  привлекла суматоха у входа. Ќа  поверхности воды  вдруг  забурлила
розоваЯ  пена.  Љалвер  понЯл,  что  крысы  схватили  нескольких  попутчиков
‘трэчена. Ћни утащили людей  под воду  и там, в глубине, рвали их на  куски.
ќти  странные  мутанты так ловко  приспособились к жизни  в  коллекторе, что
Љалвер никогда и представить себе не смог бы ничего подобного.  €х абсолютно
не  отпугивала   заразнаЯ  вода,  будь  то  медлительнаЯ  мутнаЯ  слизь  или
стремительный  ливневый поток. Љрысы  -- была лишь одна из сторон подземного
бытиЯ людей. ‘ейчас  несчастные смертники  отвлекли внимание крыс,  невольно
дав остальным людЯм шанс на спасение.
     -- „а шевелись же! -- заорал Љалвер на Љэт. Љэт нырнула, за ней  быстро
последовал „жексон. Ћстальные члены группы собрались вокруг Љалвера.
     -- Џодождите! --  Ћн поднЯл  руку, останавливаЯ  их. --  €дти  надо  по
одному, иначе нам всем несдобровать! ‚от ты -- следующий. € давай быстро!
     ‘  этими словами  Љалвер рывком  подтащил  к шахте  ближайшего  к  нему
человека. €нженер  с  готовностью  повиновалсЯ. Љ дверЯм  решетки отправилсЯ
следующий человек. Љалвер заметил, что в вентилЯционном отсеке  их  осталось
не больше дюжины.  Ќе  было никакой возможности  узнать,  сколько  еще людей
уцелело на базе, но оказалось в ловушке в дальних частЯх комплекса.  Ќе было
даже времени думать об  этом. Љалвер и его люди  ничего  не могли  поделать:
если  бы они попытались спасти  кого-то еще, это, возможно, стало бы роковым
длЯ них всех.
     € тут вдруг пронзительно закричал один из тех, кто стоЯл с краю группы.
ѓлаза  человека  смотрели,  казалось, с изумлением,  а тело было  совершенно
неподвижно  -- только  голова медленно склонЯлась вниз, словно вглЯдываЯсь в
черную  воду, плескавшуюсЯ чуть ниже  его подбородка. ‹ицо человека внезапно
перекосила судорога. Ћн  все еще  кричал, и  этот крик заполнил шахту гулким
рикошетом,  отразившись  от  стен. —еловек  опрокинулсЯ  назад,  и  его руки
судорожно заколотились по воде. „ругой -- стоЯвший с ним рЯдом -- закричал и
кинулсЯ и воду. Ћн быстро вынырнул, крепко держа в руках корчившуюсЯ от боли
черную крысу. ’варь зловеще щелкала зубами и  неистово царапалась. Ћна  была
так сильна, что смельчак не смог ее удержать. Љрыса шлепнулась  прЯмо ему на
плечо. ‘вирепаЯ, оскаленнаЯ морда потЯнулась к щеке мужчины. €з щеки хлынула
кровь, и это вызвало у грызуна новый приступ бешенства.
     ‚се,  оцепенев,  наблюдали  эту  безмолвную схватку. Ђ „или уже нырнул,
зажав  пальцами нос и задержав дыхание. Ћн отыскал дверь и протолкнул  в нее
свое неуклюжее тело.
     -- ќти  ублюдки  идут понизу!  --  крикнул ”эрбенк, светивший  фонарем,
опущенным в воду, тем,  кто пробивалсЯ на волю. Ћн высоко поднЯл нож и резко
опустил его куда-то вниз. ’емнаЯ тень под водой метнулась в сторону. ”эрбенк
нанес новый удар, придерживаЯсь все той же тактики боЯ --  больше отпугивать
тварей,  чем  поражать  их.  Ќо  из  одной  крысы,  оказавшейсЯ недостаточно
расторопной, все же пошла кровь.
     Њужчины тем временем, прижавшись плотно друг к другу, образовали что-то
вроде полукруга. ‘пины их были  обращены  к шахте. Љалвер оказалсЯ  рЯдом  с
ќллисоном. ’от, как и ‘трэчен, держал фонарь.
     -- „ержите фонарь  под  водой! --  скомандовал  Љалвер.  -- ‘вет  может
попросту ослепить их, и им придетсЯ держатьсЯ подальше.
     ’ак и сделали. Ќо тут же вздрогнули даже самые мужественные из команды:
тусклый  свет  высветил  призрачные   фигуры,  плывшие  под  водой.  Џодобно
гигантским  пираньЯм,  они кружились  вокруг  двух упавших  мужчин,  молнией
набрасывались на свои  жертвы, трЯсЯ, терзаЯ их  и отплываЯ в сторону только
тогда, когда их челюсти были набиты мЯсом.
     ”эрбенк вытащил фонарь, опасаЯсь, что под водой он погаснет.
     -- Ћ ѓосподи... --  только и воскликнул он,  когда фонарь высветил стаю
крыс, плавно скользившую в сторону людей.
     -- ’еперь  вы,  вместе! -- Љалвер  указал  на двух инженеров,  стоЯвших
между ќллисоном и ‘трэченом.
     -- џ не умею плавать, -- умолЯюще сказал один из них.
     --  евелись, проклЯтый кретин! --  заорал Љалвер. ‚торой инженер увлек
перетрусившего товарища в воду, и их фигуры проскользнули через отверстие.
     --  „ай  мне фонарь,  --  сказал  Љалвер  ќллисону.  ’от  подозрительно
взглЯнул на него.
     -- €ди туда, к  выходу, -- добавил Љалвер. -- € ты, ‘трэчен, тоже. ‘вой
фонарь можешь оставить себе.
     ќллисон и ‘трэчен не стали тратить времени  на споры, и над тем местом,
где  они  только что стоЯли, всплыли пузыри.  ’еперь  снаружи шахты остались
только Љалвер и ”эрбенк.
     Ќа том  же месте, где некоторое  времЯ  назад на поверхность  поднЯлась
кроваваЯ пена, где  крысы  напали  на первого человека, все  было  черно  от
зловещих,  безмолвно  скользЯщих  в  воде черных чудовищ.  ЂрмиЯ крыс, ничем
более не  сдерживаемаЯ,  вливалась в  двери и,  как густое,  черное нефтЯное
пЯтно, быстро распространЯлась вокруг.
     ‚се  было Ясно без слов. Љалвер и  ”эрбенк, вдохнув  побольше  воздуха,
нырнули. ”эрбенк проник в  проход первым и обернулсЯ, чтобы  помочь Љалверу.
Ќо в это времЯ кто-то вцепилсЯ в ногу летчика. †гучаЯ боль пронзила  ногу, и
Љалвер завертелсЯ под водой,  руками нащупал нижний край рамы решетки и стал
подтЯгиватьсЯ в шахту. Ќо правую ногу тЯнула назад крыса, до кости впившаЯсЯ
зубами  в  лодыжку. Љалвер пнул ее другой ногой, пытаЯсь отшвырнуть, но вода
погасила силу удара, и нога только скользнула по спине крысы.
     ”эрбенк бросилсЯ выдергивать ногу Љалвера из пасти  твари, одновременно
наносЯ удары ножом. ”онарь погас,  и  ”эрбенк отшвырнул  его в сторону. Ќо у
Љалвера хватило присутствиЯ духа  не  сводить с крысы луч своего фонарЯ. ‚от
нож вонзилсЯ в плечо  животного, но недостаточно  глубоко,  чтобы  заставить
тварь ослабить  мертвую хватку. ”эрбенк изо всех сил потащил ногу  Љалвера в
проем и снова вонзил лезвие ножа в спину крысы. ЃрызнувшаЯ из раны  жидкость
чернильного цвета едва не ослепила его.
     Ћн отпустил Љалвера и потЯнул на себЯ  металлическую решетку, прикрываЯ
ее настолько, насколько позволЯли  ступнЯ  Љалвера и все еще висевшаЯ на ней
крыса.  —то-то тЯжелое  ударилось о  решетку  снаружи.  ”эрбенк  ощутил, как
скользкое  тело коснулось кончиков его пальцев.  ‚незапный укус заставил его
стремительно убрать руки из Ячейки решетки.
     Љалверу  тем временем  почти удалось протащить  ногу  под нижним  краем
двери. Љрыса все еще  цеплЯлась за лодыжку,  шеЯ ее вытЯнулась  над полоской
металлического порога,  но тело оставалось  снаружи.  „аже при такой  слабой
видимости ”эрбенк сумел понЯть намерениЯ Љалвера и  мгновенно нанес удар. Ћн
изо  всех  сил  давил на тупую  сторону ножа лезвием, прорубаЯсь через шею к
спинному мозгу твари. Љрыса забилась в  корчах, потом замерла и обмЯкла. “же
совершенно задыхаЯсь без воздуха, ”эрбенк все же помог освободить лодыжку от
зубов крысы.  ‹етчик  пинком отшвырнул падаль  назад, а заодно резко  ударил
кулаком  по другой длинной  морде, пытавшейсЯ протиснутьсЯ в узкую  щель. Ћт
неожиданности крыса отпрЯнула.
     Ќаконец им удалось затворить дверь. „рожа, они смотрели, как целаЯ стаЯ
крыс ринулась по направлению к ним и стала битьсЯ по другую сторону решетки.
•орошо, что они  успели убрать  пальцы -- иначе  крысы мигом отгрызли бы их.
Џотом Љалвер и ”эрбенк всплыли.
     Љогда они поЯвились над поверхностью воды, шахту буквально взорвал крик
облегчениЯ. ‚се  радостно  хлопали  счастливцев по  плечам и  спинам. Ђ  они
руками  заслонЯли глаза  от ослепительного  света  фонарей. Љэт, стоЯвшаЯ на
лестнице несколькими ступеньками выше, смеЯлась и плакала  одновременно. Ћна
была близка  к  истерике, ее била  крупнаЯ дрожь.  Љазалось, что она вот-вот
рухнет с лестницы.
     Љалвер резко оборвал радостный шум.
     -- Њы  еще  не  выбрались отсюда! --  сказал  он. ќти  слова прозвучали
необычайно  гулко  в замкнутой  башне,  куда совершенно не  доносилсЯ шум из
самого убежища.  --  Ќам  не  удастсЯ  удержать  решетку  закрытой,  так что
начинайте взбиратьсЯ по лестнице. Џостойте!
     Ћн заметил,  что  три  человека  уже взгромоздились  на  лестницу.  Љэт
находилась выше всех. ‚рЯд ли лестница выдержала бы такую нагрузку.
     -- „жексон, --  крикнул Љалвер, -- обойди Љэт. ’ебе  придетсЯ пробивать
путь наружу. ’ам, вверху.
     €  они начали подниматьсЯ.  ’е,  кто пока оставалсЯ внизу, столпились у
нижнего конца лестницы. ‚верху  что-то Ярко сверкнуло, и  почти и  сразу  же
донеслось  тЯжелое  грохотанье.  Ќа мгновение  сердца у  всех замерли:  люди
боЯлись самого  худшего -- еще одной Ядерной атаки. Ќо  это были всего  лишь
раскаты  грома и  предвестившаЯ его молниЯ. Џодъем  возобновилсЯ.  Љалвер  и
”эрбенк наблюдали за тем, как карабкаютсЯ наверх остальные.
     -- Љрысы могут проникнуть сюда в любой момент, -- пробормотал ”эрбенк.
     -- Ђх, если бы  у нас  было хоть что-нибудь, чтобы намертво  прикрепить
дверь к раме...
     -- Ђ ремень?  Њы  ведь можем  продеть тонкий ремень  сквозь  решетку  и
застегнуть  его  с  нашей  стороны.  €  никакого  особого  усилиЯ  тогда  не
понадобитсЯ, чтобы держать дверь закрытой.
     -- ’ы  же собираешьсЯ высунуть  руку наружу, когда будешь  протаскивать
ремень обратно?
     --  Ќе  слишком-то приЯтный  план, а?  €  тут  к  ним  подошел ‘трэчен,
отвинчиваЯ на ходу днище своего упакованного в резину фонарЯ.
     -- …сть идеЯ, -- сказал он.
     …го фонарь погас, и Љалвер осветил инженера своей лампой.  „нище фонарЯ
осталось в  ладони ‘трэчена, обнажилсЯ упругий моток  скрученной  проволоки.
‘ам фонарь ‘трэчен отбросил в воду.
     --  Њы можем изогнуть проволоку так, чтобы приладить ее вокруг решетки,
--  сказал он.  --  Џравда, она не такаЯ уж  прочнаЯ, но, возможно,  удастсЯ
удержать решетку закрытой, пока все не вылезут наверх.
     -- „а, это  мысль, -- согласилсЯ Љалвер.  -- …сли мы сумеем  продеть ее
где-нибудь вверху решетки, один из нас сможет встать поблизости и удерживать
проволоку. „авайте это сделаю Я.
     -- Ќет, ты спустишьсЯ со мной  и будешь держать  лампу. ‘ этими словами
‘трэчен вытащил клубок проволоки из  днища фонарЯ и начал сгибать ее в некое
подобие дуги.
     ‡атем,  вдохнув побольше воздуха, они ушли под воду. Ђ с другой стороны
двери тЯжело бились о решетку крысы, отлично соображаЯ, что добыча близко --
прЯмо  за  этой тонкой  преградой. €х  зубы заскрежетали по проволоке, когда
люди стали  пропускать ее  сквозь решетку. „ругой конец  проволоки  вернулсЯ
назад несколькими Ячейками ниже.  ‘трэчен быстро  обмотал его вокруг  места,
где  проволока  была  прикреплена  к  цоколю фонарЯ. „лЯ  проверки он рывком
натЯнул петлю. Џотом, сжимаЯ  цоколь, вынырнул из воды. Љалвер тоже проверил
этот импровизированный замок, прежде чем поднЯтьсЯ.
     --  Љак  будто  неплохо,  -- сказал  он, поЯвлЯЯсь над водой и переводЯ
дыхание.
     -- „а, -- согласилсЯ ”эрбенк.  -- ‚опрос  лишь в том, кто будет держать
это, пока остальные выберутсЯ отсюда?
     -- € еще в  том, через сколько времени вода накроет этого человека, кто
бы это ни был, -- добавил Љалвер, заметив, что ‘трэчен наклонилсЯ, удерживаЯ
захват, и вода при этом коснулась его подбородка.
     -- “ходите оба, -- сказал ‘трэчен, -- а  Я буду  держать сколько смогу.
Љалвер и ”эрбенк переглЯнулись. ”эрбенк пожал плечами.
     --  Ђ  кто возражает? -- спросил он. €, протЯнув нож ‘трэчену, добавил:
-- ‚озьми.
     -- Ќет.  ‚едь  Я полезу по  лестнице и постараюсь поднЯтьсЯ  как  можно
скорее, а эта штука помешает.
     --  „ело твое, -- сказал ”эрбенк и протЯнул руку к  ступеньке, довольно
рискованно зажав в зубах тЯжелый нож.
     -- ’ы уверен, что это удастсЯ? -- тихо спросил Љалвер  у ‘трэчена, пока
”эрбенк взбиралсЯ наверх.
     -- €ди  давай.  Ђ то крысы там, снаружи,  уже  терЯют терпение. џ прЯмо
чувствую, как эти догадливые пидеры уже тЯнут за решетку своими клешнЯми. Ќо
им,  слава  Ѓогу, тоже нужен  воздух.  ’ак  что  они не сумеют  продержатьсЯ
слишком долго.
     Љалвер на мгновение сжал плечо инженера. ’от подтолкнул его к лестнице.
     -- ‹адно. „о встречи наверху.
     -- Љалвер?  -- тихо позвал его  ‘трэчен. ‹етчик обернулсЯ, уже  держась
одной рукой за ступеньку над головой.
     -- —то же  это за монстры? Љак  они смогли так  вырасти? Љалвер помотал
головой.
     -- Њожет быть,  у „или найдетсЯ  какой-нибудь ответ. ‘ этими словами он
начал   взбиратьсЯ  по  лестнице.  Ђ   наверху  „жексон  уже  толкал  тонкую
проволочную  сетку,   закрывавшую   верхнюю   часть   шахты.   „верца  легко
распахнулась,  и  негр  просунулсЯ  через  открывшийсЯ  лаз.  Ћн оказалсЯ  в
помещении  высотой  футов  в пЯть. ‚доль стен  виднелись  какие-то  распорки
вентилЯционного типа, крыша помещениЯ была чуть покатой. Џроволочную  сетку,
которой  был затЯнут  ход  в  помещение,  пересекали  прочные  металлические
прутьЯ, так что на них можно было довольно устойчиво стоЯть. „жексон услышал
шум дождЯ, доносившийсЯ снаружи. Ћн слышал его и раньше, когда протискивалсЯ
в дверцу, но тогда ничего не было видно. ‘ейчас он понЯл, что снаружи царила
ночь.  ’ак  странно было это сознавать, ведь  последние несколько недель они
находились в  мире постоЯнного  искусственного освещениЯ. ђЯдом  с „жексоном
поЯвилась  Љэт. Ћна с наслаждением,  полной  грудью вдохнула чудесный ночной
воздух, чистаЯ влага которого была куда свежее, чем там, внутри этой мрачной
башни.
     Џеред ними было пЯть отдельных секций-подпорок, каждаЯ шириной не более
фута. „жексон толкнул одну из них, проверЯЯ на прочность.
     -- „умаю, мне удастсЯ выбить их ногами, -- сказал он Љэт.
     -- ’огда  поторопись, --  ответила она,  отодвигаЯсь  в  сторону, чтобы
освободить  ему пространство. „жексон улегсЯ спиной  на металлические прутьЯ
лаза и обеими ногами ударил по  подпоркам. Џодпорки устоЯли, но „жексон Ясно
почувствовал, что  от удара они  немного переместились. Џосле второго, более
нацеленного и сильного удара подпорки затрещали. Џосле третьего образовалась
брешь. ‚ следующий раз „жексон нацелилсЯ повыше и повторил все сначала.
     ’ем  временем подъем по лестнице  приостановилсЯ:  пространство наверху
шахты  было слишком тесным, а  решетка,  даже  несмотрЯ на  прутьЯ,  слишком
слабой, чтобы выдержать тЯжесть их всех.  „или, голова и плечи которого  уже
протиснулись  через  отверстие, глЯнул  вниз, в  колодец, и тут  же  к горлу
подступила тошнота. ЋказываетсЯ, они проделали наверх ужасающе длинный путь.
„или зажмурил глаза, прижавшись лбом к  лестничной ступеньке. …го кулаки еще
крепче обхватили стойки, но он уже прикидывал, как им выбратьсЯ наружу.
     Ђ на самом дне шахты ‘трэчен из последних сил скручивал, работаЯ руками
под  водой,  проволочную  петлю. Ћн все  чаще и  чаще  мотал головой,  чтобы
вдохнуть глоток воздуха. “ровень  воды  уже  поднЯлсЯ  выше его подбородка..
Љрысы по другую сторону решетки  неистово скреблись, несколько из них, сумев
расширить   брешь   со   стороны   замка,  уже  проталкивали  когти  внутрь,
возбужденные окрашенной кровью водой вокруг них.
     ‘трэчен  напрЯгсЯ  еще больше,  когда  вдруг  почувствовал,  как кто-то
уцепилсЯ  за  проволочную  петлю  с  другой  стороны  решетки.  ЏетлЯ  резко
задергалась: в нее вгрызлись острые как бритва зубы.  ‚ конце концов петлЯ с
треском  лопнула.  Ќе терЯЯ ни  секунды, ‘трэчен  ринулсЯ к  лестнице. „верь
начала медленно отворЯтьсЯ.
     Ќаверху, прЯмо перед ќллисоном,  вслед за которым поднимались ”эрбенк и
Љалвер,  тот самый инженер, который заЯвил недавно,  что  не умеет  плавать,
буквально прилип к лестнице. …го губы шевелились в безмолвной молитве, глаза
тупо  таращились сквозь  ступеньки  на шершавый бетон перед  ним. Ћн  не мог
заставить себЯ  смотреть ни вверх, ни вниз. €нженер вспоминал, говорил ли он
им,  что  не переносит еще  и высоту.  ‚незапна Яркий  свет заполнил верхнюю
часть  башни,  и  почти сразу  же  в шахту  во  рвалсЯ  мощный раскат грома.
‹естница,  казалось,  содрогнулась  от  этого  раската. €нженер  еще плотнее
прижалсЯ к стене. ѓром стих, но тут новый шум привлек его внимание. Љакой-то
скрежещущий звук.
     ђЯдом с  ним в стене была прЯмоугольнаЯ  ниша, забраннаЯ  металлической
решеткой.  ќто  был воздухопровод. €нженер  еще  подумал,  что  за решеткой,
наверное, находЯтсЯ фильтры длЯ очистки  воздуха всасываемого снаружи. ‚ это
времЯ вновь  раздалсЯ  скрежещущий  звук. Џохоже,  он шел из  ниши.  €нженер
всмотрелсЯ повнимательнее.  Ћн боЯлсЯ глЯдеть туда, но еще больше  боЯлсЯ не
глЯдеть. ‡а решеткой почудилось какое-то движение. ЃлагодарЯ Ѓога за то, что
ниша  забрана металлической  решеткой,  он прищурил глаза и стал внимательно
вглЯдыватьсЯ в другие маленькие, сделанные по стандарту ниши.
     ‚ шахту вновь ворвалсЯ блеск молнии. Ћн не дотЯнулсЯ до всех ее глубин,
но создал  достаточно отраженного света, так что инженер смог разглЯдеть то,
что хотел. €з-за решетки таращились на него поблескивающие желтоватые глаза.
€х было  десЯтки пар.  Ђ  позади них черные, горбатые  тела  втискивались  и
втискивались  в крохотное  пространство ниши.  ‚ едином порыве  они ринулись
вперед и  с  треском ударились о  решетку.  Њеталл, которым была  окантована
решетка, задребезжал.
     €нженер  взвыл   от  ужаса,   инстинктивно  отпрЯнув  назад.  Ќога  его
соскользнула  со ступеньки, руки разжались, и  он обрушилсЯ  вниз. ‚опль его
оборвалсЯ на самой  высокой ноте лишь тогда, когда его  тело  ушло в мрачные
воды подземельЯ.
     ‘трэчен скорее почувствовал, чем  увидел падающее  тело.  Ћн  буквально
вжалсЯ  в  лестницу,  плечи  его  согнулись, все тело  напрЯглось. ‚о  времЯ
падениЯ инженер мощно ударил его ногой по голове, и ‘трэчен едва не свалилсЯ
вниз. ‘пасло его только  то, что он цепко держалсЯ за ступеньку. ‚незапно он
почувствовал  какое-то движение  у своих ног. Ћ них  бились какие-то гладкие
тела.  ’есное помещение шахты  будто взорвалось,  превратившись в неистовый,
бурлЯщий  котел  движений  и звуков. Џронзительные вопли  упавшего инженера,
тЯжелый всплеск воды утонули в визге крыс.
     ‘трэчен  попыталсЯ было подтЯнутьсЯ вверх,  но что-то цепко держало его
за ногу. Ћстрые зубы впились ему в  бедро.  ‘обрав остаток сил  он попыталсЯ
вырватьсЯ. ђот  его  широко  открылсЯ, но  только  слабый, жалостливый  звук
вырвалсЯ  из него. ‘трэчен все же немного приподнЯлсЯ  вверх,  но тут  новаЯ
тЯжесть  прицепилась к нижней части его тела. Ћстрые  зубы защелкнулись и на
других незащищенных местах,  чуть  ниже паха... €  по мере  того как ‘трэчен
поднималсЯ, с трудом преодолеваЯ дюйм за дюймом, он чувствовал, что его рвут
на части и с каждым  укусом отхватывают новый кусок. ‘ухожилиЯ и кровеносные
сосуды  натЯгивались,  рвались, кровоточили. ‘трэчен  жалобно  стонал,  молЯ
людей наверху о помощи.
     ”эрбенк выронил  свой  драгоценный  нож в  тот миг, когда прЯмо над ним
сорвалсЯ вниз инженер. Ћн пыталсЯ схватить  инженера на лету  и выронил нож.
’еперь ”эрбенк в  каком-то оцепенении наблюдал за бурлившей внизу пеной,  за
кровью, вырывавшейсЯ из нее алыми гейзерами.
     Љалвер смотрел вниз, в широко  раскрытые, молЯщие глаза ‘трэчена. Ћдной
рукой  ‘трэчен крепко  вцепилсЯ  в ступеньку,  а  другой тЯнулсЯ к  Љалверу.
Џальцы руки  вытЯгивались и  изгибались в  молЯщем  жесте.  €  Љалвер  начал
спускатьсЯ, не обращаЯ вниманиЯ на предостерегающие крики ”эрбенка.
     ‘трэчен ушел в воду еще глубже, и  Љалвер  вынужден  был спуститьсЯ еще
ниже. Ћн наклонилсЯ с  лестницы, цепко держась за ступеньку  одной рукой,  и
другой  все-таки дотЯнулсЯ до ‘трэчена.  Љончики их пальцев соприкоснулись и
проскользнули в ладони друг друга. „ве руки сцепились в крепкий замок!
     €  тут крыса, с какой-то ухмылкой поЯвившаЯсЯ  из воды прЯмо за  плечом
инженера, стремительно прыгнула на руку ‘трэчена  -- и на руку Љалвера тоже,
-- как  будто их  сцепленные руки были не чем иным,  как корабельной Як