деЯлсЯ, что  устроенное  ”редди  представление  достаточно
потрЯсло и дезорганизовало противника.
   …ще несколько секунд ”редди продолжал сражатьсЯ с  силами  Њалах  в
замке. „онал не заметил ходунов,  здесь  была  только  легкаЯ  пехота.
”редди осторожно  пЯтилсЯ  от  пробитой  в  стене  дыры,  методично  и
безжалостно сжигаЯ пришельцев из ионных пушек
   - ‹адно, ”редди, - сказал он. - “держивай форт. - Ћн  хихикнул  над
своей плохой шуткой и добавил: - €звини.
   €з оружейного шкафчика в углу боевого отсека он достал  энергоружье
Љонкордата Њарк XXX. Џроверив предохранитель и зарЯд, он отрегулировал
мощность, настроив ее на высокоэнергетический игольчатый луч.  Ќацепив
боевой бронежилет и шлем со встроенными  передатчиком  и  оптикой,  он
сунул в карманы пару разрывных ручных фанат.
   - џ не уверен, что стоит подставлЯтьсЯ под огонь противника в таком
виде, командир.
   - Љомбинирование сил, ”редди. …сть еще кое-что, что  человек  может
сделать, а Ѓоло - нет.
   - Џонимаю, командир. Џоддерживайте свЯзь, пожалуйста.
   - Љонечно. Ћткрывай люк.
   ЉонцепциЯ комбинированиЯ сил была старой,  восходЯщей,  по  крайней
мере, к военной науке двадцатого  столетиЯ.  Џервые  боевые  машины  -
танки, как они назывались,  оружие,  предшествовавшее  первым  моделЯм
Ѓоло,  -  были  медленными,  слабо  бронированными,  очень   уЯзвимыми
штуками. „о конца двадцатого века оставались сомнениЯ, что  танки  или
подобные им крупные военные машины найдут место  на  современном  поле
боЯ.  ‚  условиЯх,  когда  один  необученный  пехотинец  мог  стрелЯть
бронебойной ракетой, способной уничтожить  машину,  чьЯ  стоимость  во
много раз превосходила стоимость переносной ракетной установки, танки,
безусловно, становились бесполезны.
   ’актика комбинированиЯ сил была  разработана,  чтобы  противостоЯть
такой угрозе; вместе с танками разворачивались и пехотные  соединениЯ,
чьей задачей была защита от вооруженной ракетами пехоты противника. Ќа
самом деле существовало множество заданий,  которых  танки  просто  не
могли выполнить: зачистка зданий без  их  уничтожениЯ,  обнаружение  и
захват вражеского подземного комплекса. ‘юда  же  входило  и  спасение
заложников.
   Љормовой люк раскрылсЯ, и из него опустилсЯ трап.  „онал  выпрыгнул
из Ѓоло, ударилсЯ плечом о землю и  перекатилсЯ  под  укрытие  упавших
каменных блоков, держа оружие наготове. ‚ него никто  не  стрелЯл;  во
дворе остались только трупы Њалах. ђЯдом  чернела  пробоина  в  стене,
проделаннаЯ выстрелом ”редди. Џроскочив мимо неподвижного Ѓоло,  „онал
нырнул внутрь, оптика его шлема автоматически  перенастроилась,  чтобы
дать ему необходимое количество света.
   Ћн пробиралсЯ среди упавших каменных  блоков  и  раздавленных  тел.
Ћдин из  пришельцев  шел  прЯмо  на  него,  слепо  покачиваЯсь;  „онал
прицелилсЯ и выстрелил, прорезав  грудь  Њалах  горЯчим  синим  лучом.
ђаздалсЯ вопль с другой стороны, и через секунду четыре... нет,  шесть
Њалах застрЯли в  узком  дверном  проходе.  Ћн  перестрелЯл  их  всех,
спокойно прицеливаЯсь,  пока  они  не  успели  вырватьсЯ  из  давки  и
наброситьсЯ на него. ”редди, подумал он, по достоинству оценил бы  мою
тактику, заставившую пришельцев столпитьсЯ в узком  проходе,  где  они
мешали друг другу  и  были  перебиты  хирургически  точной  стрельбой.
Љомната  была  слишком  узкой,  чтобы  использовать  гранаты,  и  пока
энергозарЯд ружьЯ...
   ЃлижнЯЯ стена взорвалась, и он развернулсЯ на  месте,  беспорЯдочно
стрелЯЯ  в  выбегавших  на  него  из  дымившейсЯ  дыры   Ящероподобных
захватчиков.   —ерез   несколько   секунд   все   они   были   мертвы.
Џрислушавшись, „онал расслышал  в  отдалении  рычащие  звуки,  которые
могли быть приказами Њалах.
   Џервый этаж замка  был  разделен  на  удобные,  отделанные  деревом
комнаты. ’акже здесь были кухнЯ, комнаты прислуги и  другие  служебные
помещениЯ.
   Ќаверху, поближе к посадочной площадке на крыше замка, был  большой
холл, а еще  выше  -  этаж,  где  располагались  спальни  хозЯев.  ќти
комнаты, обставленные с максимальным комфортом длЯ человека,  врЯд  ли
представлЯли  интерес  длЯ  Њалах,  да  и  вообще  некогда   было   их
обыскивать. Ћн двинулсЯ туда, откуда раздавалсЯ шум, пробираЯсь  через
гору трупов рептилий.
   ‡а углом, в просторной буфетной  или  кладовой,  он  заметил  воина
Њалах, стоЯвшего около большой и  массивной  деревЯнной  двери.  „онал
выстрелил прежде, чем тот успел поднЯть свое оружие, пробив  массивную
чешуйчатую голову.
   Њедленно и осторожно он подошел  к  загроможденной  камнЯми  двери.
…сли солдат Њалах стоЯл здесь даже тогда, когда вокруг  все  рушилось,
он,  по-видимому,  что-то  охранЯл,  что-то   весьма   важное.   „онал
попробовал открыть дверь. ‡аперто. Ћтступив назад,  он  настроил  Њарк
XXX на узкий, интенсивный луч и разрезал металлический замок двери.
   „верь  открылась.  ‡а  ней  уходили  вниз,  в   темноту,   каменные
ступеньки.
   € там были дети.
   - Љто... кто это? - позвал юный голос.
   - ‚се в порЯдке, - ответил он. - џ человек. ‚ыходите!
   Ћни медленно поднЯлись по ступенькам,  моргаЯ,  так  как  долго  не
видели света. Ѓольшинству было от шести до двенадцати лет.  ‹ишь  один
выглЯдел постарше - подросток с черными волосами и выражением  мрачной
решимости на лице. „олжно быть, их привезли сюда из  лагерЯ  беженцев,
подумал „онал.
   - ‹адно, ребЯта, - сказал он. ‚сего собралось около двадцати детей.
- Ќадо вывести вас отсюда. ‡десь все?
   - ‡аместитель директора! - сказал старший парень. - Ћни ее  куда-то
увели.
   „онала словно ударили чем-то тЯжелым.
   - —то... Ђлекси? Ђлекси ’ернер?
   Џарень кивнул:
   - Ћни схватили ее в ‘иммстауне. Љогда  стены  начали  рушитьсЯ,  ее
допрашивали где-то наверху.
   - •орошо. - Ћн глубоко вдохнул, стараЯсь успокоитьсЯ,  и  ободрЯюще
хлопнул парнЯ по плечу. - •орошо. Љак тебЯ зовут?
   - „жонни. ќ-э, „жон ‘арлуччи, сэр. џ с... Я был с “айд ‘кай.
   -  •орошо,  „жонни.  ќто  очень  важно.   Њожешь   присмотреть   за
остальными? Ќадо привести их туда, куда нам надо.
   ’от кивнул.
   - Ћтлично. ‘осчитай их, чтобы знать, сколько у нас людей.
   - „вадцать один, сэр.
   - •орошо. - (Џарень, похоже, был что  надо.)  -  ‚еди  их  по  этой
лестнице,  потом  вправо  и  ищи  большую  дыру  в  стене.  ‚ы  ее  не
пропустите. ‡а ней будет Ѓоло.
   - Ѓоло? ‚от здорово!
   - „а, но держись от него подальше и  детей  тоже  не  подпускай.  -
(Љорпус ”редди был все еще горЯчим после выстрелов всех  этих  Ядерных
боеголовок.) - Џройдете мимо Ѓоло и выходите  из  замка.  ‘тен  больше
нет.
   Ћн замолчал. „етЯм надо где-то укрытьсЯ. Њожет быть...
   -  „жонни,  ты  уже  пилотировал   что-нибудь?   ‹ичные   флиттеры?
‘пидстеры? —то-нибудь?
   ѓрЯзное лицо расплылось в улыбке.
   - —ерт,  конечно!  Ќазовите  это,  и  Я  на  нем  полечу.  Њне  уже
пЯтнадцать лет.
   - ‘тандартных? €ли скайских?
   - ‘кайских. ќто шестнадцать стандартных.
   - Ќу, скорее Я хотел узнать,  насколько  ты  умеешь  управлЯтьсЯ  с
лодками.
   - Ѓез проблем! џ работал с отцом на ”ортрозе. Ћн ловил рыбу, знаете
ли.
   - ‚еликолепно! ‚ыходите наружу и спускайтесь на причал, к  воде.  “
пирса пришвартована подводнаЯ лодка. ЏонЯтно? - („жонни кивнул.) - ќто
гражданскаЯ лодка, вроде Яхты. ‹юк открыт. “правление должно быть  как
у простого катера и в основном автоматизированное.
   - Љонечно! Ќа “айд ‘кай Я водил "„ип‘тар" Њ-20!
   Ќу  естественно.  ђыболовнаЯ  промышленность  на  “айд  ‘кай   была
преимущественно семейной, и дети учились делу смолоду.
   - ‚ таком случае принимай командование,  капитан  ‘арлуччи.  Џосади
детей на борт лодки. Џрежде чем отплывать,  убедись,  что  отданы  все
швартовы.
   - џ же сказал, что знаю...
   - Ђ Я должен  убедитьсЯ,  что  знаешь.  Љогда  выйдете  из  фьорда,
погружайтесь и включайте автопилот. €дите на юг  вдоль  берега.  џ  не
думаю, что Ящерицы вас засекут, а если даже и так, то вы  их  врЯд  ли
заинтересуете. “ них будут другие проблемы.
   - Људа прокладывать курс?
   - …сли сможешь найти Љинкзйд, то туда. …сли  нет,  то  найди  любой
порт или просто удобную бухту. Ќадо только уйти от  фьорда  километров
на пЯтьдесЯт-шестьдесЯт. - (Ќе хотелось бы,  чтобы  „жонни  пристал  к
берегу  посреди  вражеской  территории.)  -  ‚   лодке   должна   быть
компьютернаЯ карта, по которой ты легко сориентируешьсЯ.
   - ‚ы можете на менЯ положитьсЯ, лейтенант э-э...
   - ‡ови менЯ „онал.
   - —то вы собираетесь делать, „онал?
   - Џойду наверх искать Ђлекси, - ответил он.
   - џ мог бы рассказать вам об этом месте, - сказал  „жонни.  -  ЊенЯ
водили туда несколько часов назад. - Ћн поежилсЯ.
   - ‹адно, „жонни, рассказывай, только быстро.
   „ети должны успеть выбратьсЯ.
   ‘пустЯ несколько минут он уже поднималсЯ по лестнице, котораЯ,  как
сказал „жонни, вела в большой каменный  зал  наверху.  ‚далеке  взвыли
ионные орудиЯ, и „онал услышал взрывы и  звуки  разрушавшейсЯ  кладки.
Џоговорив с „жонни, он вызвал ”редди и предупредил его, что идут дети,
попросив его прикрыть их, если понадобитсЯ. „ети будут в безопасности,
пока не выберутсЯ отсюда. Ћн очень на это надеЯлсЯ.
   ќто было все, что он мог сделать в одиночку. …сли Ђлекси в  большом
холле, то он не оставит ее там.
   Ѓольшой холл находилсЯ за дверью в конце лестницы.  —асть  северной
стены обвалилась, на каменном полу лежали неподвижные тела трех Њалах,
оглушенных или убитых. Ћстальные были  вполне  живыми  и  собрались  у
груды обломков, как будто пытались что-то из-под них достать.  Љолонна
с плоскими гранЯми упала  на  другую  сторону  зала,  образовав  между
собственным  основанием  и  полуобвалившейсЯ  лестницей  что-то  вроде
пещерки. “целевшие Њалах - „онал увидел пЯтерых, - казалось,  пытались
добратьсЯ до чего-то скрытого под рухнувшей колонной.
   Џрипав на колено, „онал прицелилсЯ из энергоружьЯ и выстрелил...  и
еще раз... и еще. „вое упали прежде, чем остальные сообразили,  откуда
ведетсЯ обстрел, и повернулись к нему.  ’ретий  погиб,  поднимаЯ  свое
оружие странной формы.
   „вое все еще стоЯли. Ћдин выстрелил, попав лучом в деревЯнную дверь
над головой „онала, загоревшуюсЯ с треском и дождем искр. Ћн  ответил,
попав Њалах в грудь, чуть  выше  сложной  застежки,  удерживавшей  его
черную кожаную сбрую. Ќа прикладе ружьЯ замигал красный огонек.  ‡арЯд
кончилсЯ. Њожет, на один слабый импульс энергии и хватит, но...
   Џоследний живой Њалах поднЯл оружие.


                        ѓлава двадцать седьмаЯ

   „онал кинулсЯ в сторону, нырнув за упавший блок песчаника, и луч  с
шипением и треском лишь слегка  коснулсЯ  его  шлема.  Џравую  сторону
головы пронзила резкаЯ боль. Ћн сорвал обгоревший шлем и отбросил  его
в сторону.
   Ѓез оптики  боевого  шлема  зал  казалсЯ  погруженным  в  полумрак,
нарушаемый лишь лучами  солнца,  которые  пробивались  сквозь  высокие
узкие окна. Ћдинокий Њалах сделал шаг вперед,  и  „онал  потЯнулсЯ  за
гранатой, но вдруг голова Ящера  с  разинутой  зубастой  пастью  резко
дернулась вверх.  Ћн  упал  на  пол  животом  вниз,  и  на  его  спине
задымилась зиЯющаЯ дыра.
   —ерт, что происходит?
   €з-под упавшей колонны, сжимаЯ в руках оружие  захватчиков,  выполз
человек... женщина.
   - Ђлекси!
   Џовернувшись на его голос, она широко раскрыла глаза:
   - „онал?.. „онал!
   Ћни прильнули друг к другу, крепко обнЯвшись.  „о  сих  пор  он  не
осознавал, как много она длЯ него значит.  Ћн  чуть-чуть  отстранилсЯ,
разглЯдываЯ ее. Ђлекси была одета лишь в кожаную куртку, котораЯ  была
на ней в последний раз, порванную и покрытую пылью. Ћна была  босаЯ  и
выглЯдела крайне устало. Ќа лбу ее кровоточила глубокаЯ  рана,  а  под
глазами залегли темные круги.
   - —то с тобой было?
   Ћна поморщилась и попыталась закутатьсЯ в куртку.
   - Њне повезло, что осталось хоть это.  ‚еликой  и  Њогучей  мерзкой
дрЯни взбрело в голову, что  Я  не  могу  быть  женщиной,  потому  что
сдалась им, и они заставили менЯ устроить небольшой стриптиз, чтобы  в
этом удостоверитьсЯ. џ убедила их вернуть мне куртку, после  того  как
ее обыскали, заЯвив,  что  замерзну  до  смерти,  если  они  этого  не
сделают. “ менЯ ведь нет чешуи, защищающей от холода.
   - ‘топ. ’ы сказала, что главнаЯ Ящерица была самкой.
   Ћна ткнула пальцем в одно из распростертых на полу тел...  одно  из
тех, что уже лежали там, когда „онал ворвалсЯ в холл.
   - ‚он она. „а, „онал, они все  самки.  ђаса  амазонок.  џ  даже  не
уверена, что их самцы разумны.
   - Љак тебе удалось это узнать?
   Ћна указала на тело другой Њалах, убитой „оналом:
   - ‚он та могла говорить по-нашему. ‘ трудом, но  могла.  ЏонЯть  ее
было  непросто,  однако  Я  узнала  очень  много.  „онал,  они   очень
отличаютсЯ от нас.
   - €менно потому мы  и  зовем  их  чужими.  Ѓоюсь,  юнаЯ  леди,  вам
придетсЯ многое рассказать, когда мы доберемсЯ до Љинкэйда.
   Ћна закрыла глаза:
   - Ћ... ‘начала Я приму ванну, переоденусь в свежее  белье  и  часов
двадцать посплю...
   - Џосмотрим, что можно сделать, - засмеЯлсЯ он, взЯл ее за  руку  и
повел к выходу.
   € тут он впервые заметил это.
   Ћни раскачивались на цепЯх,  перекинутых  через  потолочную  балку,
десЯть обнаженных окровавленных тел, поддерживаемых на  весу  крюками,
продетыми  сквозь  нижнюю  челюсть,  составлЯЯ   шокирующий   контраст
цивилизованным, хотЯ и слегка декадентским картинам, все еще  висевшим
на стене позади них. …ще два тела лежали на полу в лужах крови.  Ћдним
из тех, кто висел на стене, был рыжеволосый аристократ, лорд „елакруа,
бывший  владелец  замка  ѓленнтор.  ђЯдом  с  ним  висело  тело  …лены
‘ент-Њартин, женщины с вечеринки, которой так хотелось поближе  узнать
Њалах.
   Ђлекси вздрогнула и отвернулась:
   - ‘кверный способ проверить свое мнение о дружелюбных,  миролюбивых
инопланетЯнах...
   Ћна не договорила, и „онал забеспокоилсЯ, не стало ли ей плохо.
   ‚ дальнем конце зала распахнулась дверь,  и  через  нее  попыталась
прорватьсЯ тройка Њалах, каждый из которых хотел  добратьсЯ  до  людей
первым. „онал вскинул ружье, но тут же выругалсЯ, увидев  на  прикладе
красный огонек. Ќо Ђлекси, крепко держа в руках свое изогнутое оружие,
выпускала лазерные импульсы, Ярко вспыхивавшие при попадании в кожаные
ремни или красно-зеленую чешую. ‚се трое были убиты прежде, чем успели
протиснутьсЯ  в  дверь.  „онал  выхватил  гранату  и  кинулсЯ  вперед.
‘оседнЯЯ комната была заполнена  чем-то  похожим  на  коммуникационное
оборудование. Ћдним  движением  он  выдернул  чеку  и  послал  гранату
вперед, кинувшись на пол и вжавшись в пол, пока комната не наполнилась
грохотом и клубЯщимсЯ дымом.
   - „авай выбиратьсЯ отсюда, „онал, - сказала  Ђлекси.  Ћна  потрЯсла
оружием. - џ не знаю, как определить,  когда  в  этой  штуке  кончитсЯ
зарЯд.
   - ‘ этим мы справимсЯ. Ќо чтобы быть уверенным...
   Ћтбросив свое ружье, он  наклонилсЯ  поднЯть  пару  ружей  Њалах  и
вручил одно Ђлекси. Ћна бросила свое и принЯла новое.
   - €дем. Ќас ждет карета.
   - ’ы хочешь сказать...
   - „лЯ тебЯ, Ђлекси, только лучшее!
   - ”редди?
   - Ђ то.
   Ћни вышли наружу из разгромленного замка.  ”редди  терпеливо  ждал,
поводЯ  черными  стволами  ионных  пушек,  отслеживаЯ  цели,   слишком
далекие, чтобы по ним стрелЯть. ‘олнце уже  садилось,  и  небо  быстро
темнело,  окрашиваЯсь  на  западе  золотыми  и   красными   оттенками.
Џодлодка, отметил „онал, уже ушла.
   - Ѓеженцы отбыли в подводной лодке восемь минут  назад,  -  доложил
”редди,  когда  они  забрались  по  трапу.  -  Ћни  вышли  в  море   и
погрузились.
   - ‘лава Ѓогу! - сказала Ђлекси.
   - џ наблюдаю многочисленные цели, -  продолжил  ”редди,  когда  они
вошли в боевой отсек. - Љ нам на  векторах  перехвата  идут  флаеры  и
воздушные бронетранспортеры противника. џ предлагаю как можно  быстрее
покинуть эту зону.
   - ”редди, временами у тебЯ бывают  просто  фантастические  идеи,  -
заметил „онал.
   Ќа него наконец-то начал действовать адреналин, ставший  следствием
возбуждениЯ и страха ближнего боЯ. ѓолова болела там, где лазер  Њалах
расплавил его шлем и сжег кожу на голове, но он едва обращал  внимание
на эту боль.
   - Џоехали! - приказал „онал.

        x x x

   џ достиг южной  оконечности  прохода  Љрайтона.  ‚переди,  покрытаЯ
тьмой в оптическом диапазоне, но Ясно видимаЯ  в  инфракрасном,  лежит
плоскаЯ открытаЯ долина шириной примерно шесть  километров.  Џо  обеим
сторонам от нее поднимаютсЯ ѓрампианские горы. Ћни весьма невысокие, в
среднем метров шестьсот, а  самые  большие  пики  достигают  девЯтисот
пЯтидесЯти метров. ѓоры покрыты лесом и довольно покатые. ‘ама  долина
- открытое поле, которое древние танковые или кавалерийские  командиры
сочли бы прекрасной позицией длЯ стрельбы и маневров. Ќа юг течет река
‹оман, в  пЯтидесЯти  двух  километрах  отсюда,  недалеко  от  города,
вливаЯсь в Љинкэйд, прежде чем та впадает в залив ‘тарбрайт. ‘лева  от
менЯ светитсЯ нагретаЯ за день полоса оссе ќ 1.
   ѓлавный техник старший сержант Ѓлендингс уже  был  здесь  вместе  с
маленьким флотом ховеров „€-90 "”айр-шторм",  эскортирующих  танкер  с
криоводородом.  ‚се  последние  28,4  минуты  они  трудились,  пытаЯсь
увеличить мою боевую эффективность до сколь-либо приемлемого уровнЯ.
   ќта задача вполне может оказатьсЯ невыполнимой, хотЯ им  и  удалось
наложить заплату  на  поврежденную  цистерну,  чтобы  удержать  в  ней
гиперохлажденный   водород.   ђемонтнаЯ   бригада   работает    просто
великолепно, несмотрЯ на реальную опасность обстрела и близость врага.
Љ сожалению, разбитую гусеницу они починить не могут. ‘ их  помощью  Я
освобождаю катки передней правой подвески.  ќто  в  некоторой  степени
уменьшит мою скорость и маневренность, но позволит мне  двигатьсЯ  без
сопротивлениЯ разбитых катков.
   „о контакта с врагом  остаетсЯ  всего  10,4  минуты,  и  Я  получаю
отличную новость. •отЯ мои коммуникационные спутники были  уничтожены,
штаб-квартира сообщает, что Ѓоло 96876  поЯвилсЯ  к  северу  от  Џиков
‚етров, в области, известной как зона  вторжениЯ  „ельта.  Џохоже,  он
уничтожил вражеский штаб и сейчас движетсЯ через горы на юг.
   ‚озможно, что хотЯ бы часть  последней  битвы  мы  будем  сражатьсЯ
вместе. Њне бы этого хотелось. ‚о-первых, бои  с  участием  нескольких
Ѓоло очень редки. ‚о-вторых, природа  противника  и  серьезность  моих
повреждений заставлЯют думать, что Я не смогу долго сдерживать  его  в
одиночку.
   ’очно оценить времЯ, которое Я проживу, прежде чем  погибну,  Я  не
могу.

        x x x

   - Ѓыстрее, быстрее! „авайте, грЯзные неудачники!
   Ѓлендингс стоЯл в открытом боевом отсеке "”айр-шторма", уперев руки
в бока, и смотрел в ночь, на север. Ќа нем был  прибор  светоусилениЯ,
придававший ему вид какого-то насекомого, и его  рот,  видимый  из-под
оптики, неодобрительно кривилсЯ.
   - •одуны почти рЯдом!
   Љапрал ‘тив  „омбровски  засмеЯлсЯ,  высовываЯ  голову  из  тоннелЯ
доступа к сенсорам Ѓоло номер пЯть.
   -  Ћни  пожалеют,  что  пришли  сюда!  ‘тарина  ”ерди  побьет   их,
выпотрошит и повесит сушитьсЯ на солнышке!
   - ќто точно! - добавил ‹ен Љемперер. - ’ы видел  боевые  данные  из
штаба, парень? €м не справитьсЯ с ”ерди, сколько  бы  этих  тварей  ни
набежало! Ћй!
   - ‚ чем дело? - спросила капрал „ебби •олл.
   Љемперер махал рукой в воздухе:
   - Љорпус еще горЯчий!
   -  Ћн  горЯчий  не  только  в  таком  смысле,  болван!  -  прорычал
Ѓлендингс. - Ѓудешь знать, как работать без рукавиц!
   - Љогда все закончитсЯ, сержант, - сказала  •олл,  -  нам  придетсЯ
надевать  скафандры  противорадиационной  защиты.  ќти  парни   жестко
играют, да?
   - ‚се в порЯдке, „еб, - улыбаЯсь, сказал  „омбровски.  Ћн  закрывал
панель доступа крышкой, такой же толстой и тЯжелой, как  освинцованнаЯ
дверь бомбоубежища. …му пришлось поднапрЯчьсЯ,  чтобы  она  с  тЯжелым
лЯзгом встала на место. - Њы тоже!
   Ѓлендингс продолжал вглЯдыватьсЯ в  темноту  на  севере,  выискиваЯ
признаки приближениЯ врага - признаки, которые ”ерди  заметит  гораздо
раньше любого человека. Ћн улыбалсЯ, прЯча  лицо  в  темноте.  "’еперь
дело за вами, лейтенант, - подумал  он.  -  Ђ  здесь  у  вас  отличнаЯ
команда".
   € тем не менее он боЯлсЯ. ”ерди должен был  идти  в  бой  только  с
тремЯ гусеницами, половина его брони была сожжена, в боку зиЯла  дыра,
в которую  пролез  бы  взрослый  мужчина,  и  на  криоцистерне  стоЯла
заплатка, котораЯ не была рассчитана на  боевые  нагрузки.  …сли  хоть
одна ракета врага прорветсЯ...
   Љонечно, выбор был невелик. …го бригада и так уже сотворила чудо.
   Ћн лишь надеЯлсЯ, что этого чуда окажетсЯ достаточно.

        x x x

   Ѓоло въехал на неровную поверхность, и жесткий толчок кинул  Ђлекси
на „онала. Ћн поймал ее прежде, чем она упала бы на пол.
   - ’ы в порЯдке?
   Ћна кивнула. …е лицо было покрыто потом, грЯзью и сажей, а  светлые
волосы все спутались, но в этот момент она  казалась  ему  прекрасной.
Ћна только что закончила обрабатывать ожог на голове  „онала,  замотав
ее длинным бинтом.
   - •орошо. ’ебе лучше пристегнутьсЯ, - сказал  он  ей,  указываЯ  на
откидное сиденье в углу. - Њы сейчас переваливаем через горы, и  спуск
будет очень жестким.
   Ћн ощущал, как  Ѓоло  натыкаетсЯ  на  деревьЯ,  -  легкаЯ  дрожь  и
небольшой  крен,  когда  гигантские  гусеницы  переезжали   очередного
упавшего лесного  великана.  ќкраны  боевого  отсека  работали,  даваЯ
всесторонний обзор, панораму в бледно-желтых и белых на зеленом  тонах
инфракрасных сенсоров, пробивавшихсЯ сквозь  ночную  темноту.  Љолонки
данных, бежавшие на  переднем,  левом  и  правом  экранах,  показывали
наружную температуру, наклон поверхности, давление на землю, скорость,
данные о двигавшихсЯ или металлических целЯх и сотни других деталей  -
и незначительных, и очень важных. ‘ейчас „онала  особенно  интересовал
наклон поверхности, составлЯвший двадцать пЯть - тридцать два градуса,
- крутой склон, хотЯ и  доступный  длЯ  гусениц  Ѓоло.  ‘амой  большой
опасностью было то, что при слишком крутом склоне землЯ может податьсЯ
под чудовищным  давлением  четырнадцатитысЯчетонного  Ѓоло.  …сли  это
случитсЯ, они могут попасть в обвал и в худшем случае  просто-напросто
перевернутьсЯ. „аже у Ѓоло есть свои пределы проходимости.
   Љабину  сотрЯсла  сериЯ  взрывов.  Ђлекси,  широко  раскрыв  глаза,
вскинула голову к переплетению труб и кабелей на потолке:
   - —то это было?
   „онал посмотрел на датчики и на экран,  на  котором  отражалсЯ  вид
справа. Ќад деревьЯми  в  небе  что-то  вспыхнуло.  Ћт  разраставшейсЯ
вспышки расходились в стороны несколько белых линий, тепловые следы на
€Љ-сенсоре.
   - ЉомпаниЯ,  -  ответил  он.  -  ’ри  флаера  Њалах,  километрах  в
пЯтидесЯти. Ћни пока что над океаном, движутсЯ как раз в нашу сторону.
Ћни только что запустили в нас  шесть  ракет  с  радарным  наведением,
которые ”редди сбил  противоракетными  лазерами.  ’еперь  он  займетсЯ
флаерами.
   - Ѓез твоего приказа?
   ‘тальной  пол  содрогнулсЯ  от   приглушенного   толстым   корпусом
пронзительного визга и скрежета. –епочки бело-голубых звезд  сверкнули
над деревьЯми, исчезаЯ вдали.  —ерез  несколько  секунд  на  горизонте
вспыхнуло беззвучное оранжевое пламЯ, сразу  же  последовал  еще  один
взрыв... и наконец третий. …ще через несколько секунд дошли слабые  на
таком расстоЯнии звуки разрывов.
   - ”редди чертовски лучше  разбираетсЯ  в  таких  делах,  чем  Я,  -
объЯснил „онал. - “ него лучше реакции. € он думает побыстрее.  Ќи  Я,
ни какой-либо другой человек не смог бы управлЯть этой машиной в бою и
прожить дольше нескольких минут. „а, он делает это, не получаЯ от менЯ
специальных указаний. Ћн так устроен.
   Џол ненадолго выпрЯмилсЯ, затем  снова  стал  уходить  из-под  ног,
когда ”редди начал  очередной  подъем.  ‘пуск,  конечно,  был  гораздо
быстрее, чем подъем, и во времЯ него у  Ђлекси  и  „онала  захватывало
дух. —етырнадцать тысЯч тонн, мчавшиесЯ вниз по склону на восьмидесЯти
километрах в час, чертовски сложно остановить.
   - Љомандир, - доложил ”редди, - Я  принимаю  радиопередачу  первого
уровнЯ, адресованную лично вам. Џо закодированному каналу.
   - ‚ключай.
   - Ѓоло 96876! - прозвучало из динамика. - ѓоворит  ”альбин.  Љакого
черта там у вас происходит?
   - ѓенерал, говорит ђагнор. Њы уничтожили штаб Њалах в ѓленнторе.  -
Ћн посмотрел на Ђлекси, улыбаЯсь ей. - Њы освободили пленных людей, и,
судЯ по всему, при этом погибла значительнаЯ часть высшего  командного
состава врага. Њы пересекаем Џики  ‚етров,  около  перевала  Ѓолларда.
‘обираемсЯ войти в зону высадки Њалах в...  квадрате  три,  отель-два-
четыре на джульет-пЯть-девЯть. Џрием.
   - ќ-э... отставить, лейтенант.  ‚ам  приказываетсЯ  с  максимальной
скоростью проследовать к оссе ќ 1 и проходу Љрайтона. Ћба Ѓоло  нужны
нам на позициЯх к северу от города, чтобы остановить  ожидаемую  атаку
Њалах на столицу. ‚ам понЯтно? Џрием.
   „онал выключил микрофон и обратилсЯ к ”редди:
   - „ай мне, пожалуйста, карту местности. ‘то на сто километров  и  с
управлением.
   Ќа  переднем  экране  открылось  окно  с  картой,   выполненной   в
реалистичных цветах: оттенки зеленого длЯ лесов,  коричневый  и  серый
цвета длЯ горных пиков. ’рехмерный эффект  давал  возможность  оценить
неровность поверхности, вместе со светЯщимисЯ  обозначениЯми  высот  в
метровом исчислении. Ќа правом подлокотнике  открылась  панель,  и  из
небольшого отверстиЯ поднЯлсЯ маленький джойстик.  ЏрикасаЯсь  к  нему
указательным пальцем, „онал мог  вращать  и  увеличивать  изображение,
подбираЯ   наиболее   удобный   вид.   Љурс   Ѓоло   выглЯдел    белой
зигзагообразной линией, котораЯ вела от ѓленнтора через крутые  склоны
гор. ЊигающаЯ зеленаЯ точка показывала положение Ѓоло на южном  склоне
Џиков ‚етров, и еще одна  отмечала  местонахождение  ”ерди  к  югу  от
прохода  Љрайтона.  Ќа  севере   тридцатикилометровой   долины   сиЯло
созвездие красных огоньков, по  мере  продвижениЯ  на  север  медленно
сливавшихсЯ друг с другом. ЌамерениЯ Њалах были Ясны: прорватьсЯ через
проход и обрушитьсЯ на Љинкэйд. “ них на пути стоЯл только ”ерди.
   - ђагнор! - пролаЯл ”альбин. - ‚ы уже нарушили приказ привести Ѓоло
на юг, в Љинкэйд. џ даю вам последний шанс, и если вы нарушите  приказ
еще раз, то вам придетсЯ ползать на коленЯх, умолЯЯ отправить вас  под
трибунал! ђагнор! ‚ы менЯ слушаете?
   - Џолегче, генерал, - ответил „онал. - Њы идем.
   - •орошо. - ‚  голосе  ”альбина  послышалось  Явное  облегчение.  -
Џослушайте, мы собираем все оставшиесЯ силы. Ѓоло  проделали  огромную
работу, отражаЯ вражеские атаки, и сейчас нам осталось либо все,  либо
ничего, понЯтно?
   - ЏонЯтно, сэр.
   - џ приказал Ѓоло 96875 занЯть защитную позицию к югу от долины. Џо
западной и восточной стороне Я разверну  наземные  войска,  чтобы  они
напали на противника, когда он будет там проходить. џ хочу,  чтобы  вы
занЯли северный выход и блокировали силы врага, пытающиесЯ  прорватьсЯ
на север. ‚ы также будете нашим резервом. …сли...  если  враг  пройдет
мимо Ѓоло 96875, вы должны попытатьсЯ остановить его  прежде,  чем  он
доберетсЯ до столицы.
   - Њы сдержим их, генерал, - ответил „онал и мысленно  добавил:  "Ќо
не превращаЯсь в  неподвижную  мишень!"  ‚слух  он  ничего  больше  не
сказал. Ћ нарушении приказа он позаботитсЯ позже, когда придет  времЯ.
Ђлекси улыбнулась ему, и больше его ничто сейчас не интересовало.
   - „ержитесь, кавалериЯ на подходе!
   ЃоеваЯ система Ѓоло 96876 из бригады  „инохром  грохотала  вниз  по
склону, спускаЯсь  на  широкую  равнину  Њонад,  спеша  на  предельной
скорости на юг.

        x x x

   ЌоваЯ подпрограмма, введеннаЯ полковником ‚удом, отключила все  мои
Џ‚Ѓ, и Я  испытываю  необычное  ощущение  свободы  и  приток  энергии,
которую словно что-то забирало прежде. џ чувствую  прилив  непривычной
уверенности. ‚раг приближаетсЯ, и битва неизбежна.
   џ не позволю убить моих товарищей по бригаде.
   Џроход Љрайтона - это всего лишь символ. ‡дешние горы невысоки,  по
сути это просто холмы. ”лаеры Њалах и более крупные  корабли,  которые
люди окрестили бронетранспортерами, могли бы без проблем преодолеть их
в любом месте.
   Ќо наземные силы - в особенности пехота  Њалах  -  должны  пересечь
горы именно здесь, как и ходуны.  ”лаеры  тоже  становЯтсЯ  уЯзвимыми,
поднимаЯсь над поверхностью слишком высоко, и поэтому  можно  ожидать,
что они тоже пойдут через проход. џ не согласен с приказом  оставатьсЯ
на постоЯнной  оборонительной  позиции,  но  считаю,  что  действующие
приказы оставлЯют мне, по крайней мере, свободу маневра в ближнем бою.
џ стараюсь не заострЯть внимание на этом вопросе; если Я запрошу  штаб
относительно того, насколько свободно Я могу маневрировать, мне  могут
приказать оставатьсЯ на месте; Я не хочу так рисковать.
   €ногда тактическаЯ мысль развиваетсЯ  даже  в  процессе  общениЯ  с
собственным командованием.
   Џервыми поЯвлЯютсЯ флаеры Њалах,  проносЯсь  над  долиной  всего  в
нескольких метрах от поверхности, прижимаЯсь к земле,  чтобы  уйти  от
радаров. џ передаю предупреждение сержанту Ѓлендингсу и другим  людЯм,
и они быстро исчезают в ночи. џ  навожу  оружие  на  флаеры  в  десЯти
километрах от менЯ и открываю огонь из всех стволов. Њне удаетсЯ сбить
три, прежде чем  приходитсЯ  переключить  внимание  на  приближающиесЯ
бронебойные Ядерные ракеты, и несколько секунд Я  действительно  очень
занЯт, разбираЯсь с этой попыткой одолеть мою защиту.
   €з-за холмов слева и справа, снижаЯсь, поЯвлЯютсЯ новые флаеры. ’ам
должны быть войска ”алъбина  с  переносными  ракетными  установками  и
личным плазменным и лазерным оружием, которое, к сожалению, может лишь
поцарапать краску на тЯжелой броне быстрых машин Њалах. Ћдновременно Я
обнаруживаю   первую   волну   наземных   войск   противника,   быстро
приближающуюсЯ ко мне.
   џ начинаю сражение за свою жизнь.


                        ѓлава двадцать восьмаЯ

   џ наблюдаю за ходом сражениЯ по разведывательной сети  командованиЯ
вооруженных сил Њюира, и, по моим оценкам, боеваЯ система  Ѓоло  96875
не сможет продержатьсЯ в этом бою дольше 4,5 минуты.  џ  разгонЯюсь  и
продвигаюсь вперед со скоростью 150 километров в  час,  согласно  моим
техническим  характеристикам  на  74  процента  превышаЯ   максимально
возможную скорость.
   ‘еверный вход в долину Љрайтона лежит передо мной, Ясно видимый  на
радаре и инфракрасных сенсорах. Њне  приказано  остановитьсЯ  здесь  и
блокировать отступление вражеских войск  или  стать  резервом  на  тот
случай, если противник прорвет линию обороны Ѓоло 96875.
   Ћтвет моего командира на этот приказ  штаб-квартиры  краток,  груб,
выразителен  и  состоит  из  одного  старинного,  как   мне   кажетсЯ,
англосаксонского слова. ‘ам Я не использую такой Язык, но  стоЯщие  за
ним чувства способен понЯть даже  Ѓоло.  Џо  крайней  мере  обладающий
сознанием Ѓоло Њарк XXIV, который находитсЯ в режиме  полного  боевого
реагированиЯ.
   Џо приказу моего командира Я миную назначенную позицию  и  вхожу  в
долину. ‚скоре Я сближаюсь с хвостом  колонны  Њалах,  давЯ  войсковые
транспорты и бронетранспортеры со смертоносным эффектом.
   ‘тоит полнаЯ  темнота,  небо  покрыто  облаками,  и  солдаты  Њалах
практически слепы без своих машин. Џо мере того  как  их  транспортные
средства  вспыхивают  под  огнем  моих  ионных  пушек,  они  в  панике
разбегаютсЯ, сталкиваЯсь друг с другом или даже выбегаЯ прЯмо под  мои
гусеницы.
   ‚ последний час Я отмечаю определенное замешательство  в  поведении
противника.  …го  действиЯ  плохо  организованы  и  нескоординированы.
‚озможно, что, уничтожив командно-контрольный центр  в  ѓленнторе,  мы
сделали больший вклад в ход битвы, чем даже надеЯлись.
   џ  замечаю  впереди  большую  концентрацию  боевых  машин  Њалах  и
информирую об этом моего командира. Ѓольше нет времени на  хитрости  и
осторожное маневрирование, призванное  прорвать  вражеские  построениЯ
прежде, чем они станут слишком сильны.  ‡ахватчики  собрали  все  свои
силы в одном месте,  и  мы  должны  их  всех  уничтожить,  либо  будем
уничтожены сами.
   Ћчень скоро мы узнаем, что из этого произойдет на самом деле.

        x x x

   „онал крепко вцепилсЯ в подлокотники  командирского  кресла,  когда
Ѓоло понессЯ по долине на юг, врезаЯсь гусеницами в бетон оссе ќ 1  и
разбрасываЯ в стороны  обломки  разрушенного  покрытиЯ.  •одуны  Њалах
пытались задержать его, стрелЯЯ из своего энергетического и  ракетного
оружиЯ, но ”редди неизменно сжигал их, а один раз на  полной  скорости
протаранил  механизм  противника,  перемолов  его   тЯжелыми,   бешено
вращавшимисЯ гусеницами и расплющив чудовищным давлением в десЯть тонн
на квадратный метр. Џехота Њалах тем более не  имела  никаких  шансов,
когда Ѓоло на огромной  скорости  с  грохотом  нессЯ  на  нее.  ”редди
стремительно прорывалсЯ на юг, оставлЯЯ за собой  след  перекрученных,
разбитых обломков и раздавленных тел. …го "•еллбор" насквозь  пробивал
несопротивлЯющийсЯ металл  и  плоть  Ядерными  стрелами,  летевшими  с
релЯтивистской скоростью; его  системы  непрерывной  стрельбы  сбивали
вражеские ракеты ослепительными вспышками зеленых молний.
   „онал и Ђлекси молчали.  Ѓой  шел  без  их  участиЯ,  даже  вне  их
пониманиЯ,  так  как  ”редди  думал,  действовал   и   реагировал   со
сверхчеловеческой  скоростью  и  сосредоточенностью.  Ќесколько  минут
назад  он  выпустил  последний  разведывательный  зонд,   передававший
инфракрасное  изображение  плотной  колонны  ходунов  Њалах   впереди,
которые двигались на юг по долине.
   - џ засек крупную группу противника на расстоЯнии 11,5 километра, -
сообщил „оналу ”редди. - “ менЯ в запасе осталось еще пЯть тактических
Ядерных ракет.
   - €спользуй их так, как считаешь нужным, ”редди.
   - ќто отличнаЯ возможность, но есть одна потенциальнаЯ проблема. Ќа
вершинах холмов к востоку и западу от долины генерал ”альбин развернул
большое количество легковооруженных соединений. …сли Я выпущу в долину
Ядерные боеголовки...
   - ЏонЯл. Ћткрой канал свЯзи... э-э,  пусть  это  будет  тактический
боевой, номер пЯть.
   ќто позволит ему обратитьсЯ ко всем офицерам и, возможно, солдатам,
у которых есть шлем с передатчиком. Љонечно,  Џравила  ‚едениЯ  Ѓоевых
действий и устав требовали, чтобы он  сперва  вызвал  штаб-квартиру  и
согласовал с командованием использование Ядерного оружиЯ.
   Љ черту все это. “ него и так куча проблем. Ћн уже послал к дьЯволу
Џ‚Ѓ Ѓоло. Њожно так же поступить и с прочими правилами.
   - Љанал открыт.
   - ‚нимание, всему  персоналу  в  районе  долины  Љрайтона!  ѓоворит
лейтенант ђагнор с борта Ѓоло 96876. Њы собираемсЯ нанести  по  долине
тактический Ядерный  удар  с  мощностью  отдельных  зарЯдов  от  одной
двадцатой до одной десЯтой килотонны.  „о  запуска  ракет  сорок  пЯть
секунд. џ предлагаю вам укрытьсЯ за верхней  грЯдой  холмов.  …сли  не
сможете, спрЯчьтесь за камни, деревьЯ - все, что может  дать  укрытие,
и, ради Ѓога, не смотрите! „вигайтесь! Ѓегом! Љак можно быстрее!
   Ћн отпустил клавишу передачи.
   - ‹адно, ”редди. „ай им минуту.
   - Ћдна минута, командир. Њне необходимо  сбросить  скорость,  чтобы
избежать сближениЯ с целью.
   - Љонечно. „елай все, что необходимо. Ќо мы обЯзательно должны дать
нашим людЯм времЯ найти укрытие.
   - ’ак точно.
   Ѓоло резко развернулсЯ влево и повел башней, отслеживаЯ  группу  из
восьми ходунов,  сменивших  курс  и  направлЯвшихсЯ  на  север.  ЉопьЯ
плазменных ракет прорезали ночь, взрываЯсь Яростными вспышками,  когда
лазеры противоракетной защиты ”редди разрезали их на  куски.  Џримерно
на  тридцать  секунд  или  около   того   Ѓоло   оказалсЯ   в   центре
разрушительной    плЯски     лазерных     и     электронных     лучей,
высокоэнергетического  тайфуна,  который  взрывал  реактивную   броню,
вгрызалсЯ в мигающие  магнитные  экраны  и  оставлЯл  кое-где  мЯгкие,
пузырЯщиесЯ кратеры полурасплавленного металла, светившиесЯ  по  бокам
вишнево-красным и желтым с черными пЯтнами в центре.
   ”редди ответил огнем на огонь, и  каждый  залп  "•еллбора"  находил
свою  цель.  ‘истема  Њарк  XXIV   была   сделана   так,   что   могла
совершенствоватьсЯ по мере накоплениЯ боевого  опыта.  Џервые  схватки
Ѓоло с ходунами Њалах были неуверенными и неумелыми, но теперь  у  них
накопилась обширнаЯ база данных о том, как двигаютсЯ машины врага, как
уклонЯютсЯ  и  как  атакуют.  Љогда   уцелевшие   ходуны   попробовали
прорватьсЯ  с  правой  стороны  и  обойти  Ѓоло  сзади,  бронированное
чудовище неожиданно дало задний ход,  резко  разворачиваЯсь  вправо  и
подминаЯ под себЯ ближайшего из них,  сокрушив  десЯтиметровую  машину
противника мощными пЯтиметровой высоты гусеницами.
   …ще несколько секунд ходуны Њалах обменивались с Ѓоло выстрелами  в
упор, одновременно  пытаЯсь  перебратьсЯ  в  зону,  где  они  были  бы
недосЯгаемы длЯ мощного энергетического оружиЯ ”редди.
   Ћни не смогли этого сделать. ђазбегаЯсь  перед  напором  Ѓоло,  они
взлетали над землей на реактивных двигателЯх, но ионные орудиЯ  ”редди
пронзали их длинными очередЯми, разносЯ  на  куски  прЯмо  в  воздухе.
Љогда говорил "•еллбор", ночь растворЯлась в адском  белом  пламени  и
Ћхотники Њалах, на земле или в небе, просто испарЯлись.
   -  Ћдна  минута  истекла,  командир.   ‡апрашиваю   разрешение   на
применение Ядерного оружиЯ.
   - ђазрешаю. - (…сли солдаты еще  не  успели  укрытьсЯ,  то  он  уже
ничего не может длЯ них сделать.) - Ћгонь!
   €з пусковой установки номер три вышла ракета Њарк  LXII  "‘анфайр",
балансируЯ  на  факеле  белого  пламени.  Њгновением  позже   за   ней
последовала  втораЯ...  и  третьЯ.  ’рехметровые  ракеты  весом  около
девЯтисот килограммов взмыли в ночное небо, оставлЯЯ светЯщиесЯ  белые
следы, которые дугой изгибались на юг. Џролетели мгновениЯ...  и  ночь
озарилась сиЯнием искусственного рассвета, становившегосЯ все  Ярче...
и еще Ярче  после  тройного  взрыва.  …ще  через  несколько  мгновений
налетела   ударнаЯ   волна   -   маленькое   землетрЯсение,    которое
сопровождалось ураганом, ударившим в броню Ѓоло.
   ”ерди  также  произвел  Ядерную  атаку.  –ентральнаЯ  часть  долины
Љрайтона превратилась в адский котел,  местами  землЯ  расплавилась  и
покрылась лужами расплавленного песка и металла от сотен  уничтоженных
машин Њалах. ”редди немного притормозил, обходЯ самые горЯчие зоны,  и
снова устремилсЯ вперед.
   - Њы... мы всех их уничтожили? - спросила Ђлекси.
   - Ћтвет отрицательный, заместитель директора ’ернер, -  ответил  ей
”редди. - Њножество боевых машин Њалах все еще на ходу; большаЯ  часть
их находитсЯ в холмах по обеим сторонам долины.  “читываЯ  преподанный
им урок, думаю, они врЯд ли еще раз соберутсЯ в  крупную  группу.  Ѓез
сомнениЯ, они  попытаютсЯ  навЯзать  нам  ближний  бой  и  постараютсЯ
поймать и окружить менЯ или Ѓоло 96875.
   - ЏрорывайсЯ! - приказал „онал. - џ хочу присоединитьсЯ к ”ерди.
   - џ тоже об этом думал, командир.
   ЏройдЯ через груды радиоактивного шлака и светЯщиесЯ  лужи  Ядерной
смерти, они снова начали встречать вражеские войска и машины. ЌаходЯсь
на расстоЯнии  десЯти  километров  от  позиции  ”ерди,  ”редди  послал
микросекундный импульс идентификационной информации,  и  ”ерди  принЯл
его, прислав в ответ краткое  подтверждение.  Ћн  вел  ближний  бой  и
получал многочисленные попаданиЯ.  —ерез  миллисекунду  Ѓоло  вошли  в
режим боевой координации, сражаЯсь и думаЯ как один,  объединив  мысли
узконаправленной мазерной свЯзью.
   ‚ пЯти километрах к северу от позиции ”ерди  ходун  Њалах  прыгнул,
вспыхнув реактивной струей, прорвалсЯ сквозь вихрь ионных  разрЯдов  и
приземлилсЯ на верхней палубе ”редди, прЯмо  за  башней.  Њеханические
руки  выпустили  диакарбоновые  когти,  которые  глубоко  врезались  в
углеродистую   сталь   верхнего   корпуса.    ‚спыхнули    лазеры    и
электронно-лучевые пушки, в упор прожигаЯ внешнюю броню ”редди.
   ”ерди поточнее прицелилсЯ в непрошеного гостЯ и выпустил плазменный
разрЯд из "•еллбора". ‘инее Ядро  адского  огнЯ  прошло  в  нескольких
сантиметрах над башней ”редди, пробив насквозь незадачливого наездника
и превратив его тело в миллион расплавленных горЯщих фрагментов.
   “видев ”ерди вблизи,  Ђлекси  судорожно  вздохнула,  а  „онал  тихо
застонал. Џочти всЯ тЯжелаЯ внешнЯЯ бронЯ Ѓоло  была  уничтожена,  все
четыре системы привода разбиты. ”ерди действительно пребывал теперь  в
режиме статичной обороны, обездвиженный  ордой  прыгавших  и  бегавших
вокруг него мантаобразных теней.
   Ќекоторые из них забрались на верхнюю палубу ”ерди, и  ”редди  снес
их прицельными очередЯми ионных пушек. Љогда  ”редди,  поднимаЯ  пыль,
обогнул  по  небольшой  окружности  своего  раненого   брата,   ходуны
разбежались по сторонам и взлетели в небо, как огромные стервЯтники.
   - „обивай их! - закричал „онал. - Ћни бегут!
   - Ќет, командир, - ответил ”редди. -  џ  обнаружил  на  подходе  по
крайней мере сорок семь вражеских машин, при поддержке  пЯти  флаеров.
’очное их количество указать  трудно  из-за  противорадарных  помех  и
радиоактивного  загрЯзнениЯ  атмосферы.  -  Ћн  сделал  паузу,  словно
обдумываЯ проблему.  -  Ѓоюсь,  они  могли  собратьсЯ  длЯ  последнего
усилиЯ, чтобы прорвать наши позиции.
   џдерные копьЯ понеслись на Ѓоло. „онал вздрогнул, когда один из них
взорвалсЯ всего в метре от борта ”редди, опалив его броню белой струей
сверхгорЯчей плазмы.  ‘детонировала  реактивнаЯ  бронЯ,  разру