Њайкл ‘такпол. …стественный отбор

Ћцените этот текст:
Њайкл ‘такпол. …стественный отбор

Michael A. Stackpole "Natural selection"
Њайкл Ђ. ‘такпол "…стественный отбор"
Џеревод: ‚.Ђндреев, 1995
€зд-во: "Ђрмада", Њосква 1995
Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
SpellCheck: Tom x (fan_@mail.ru)

„ейву Ђрнесону -
джентльмену, ученому и другу.
Ћн показал, что образованность, находчивость,
остроумие и великодушие могут находитьсЯ в одной
упаковке

‡а вклад в создание этой книги автор: благодарит: „ж. ‚. ‘такпола - за
медицинские рекомендации; Љарин ‘такпол - за бесплатные юридические советы
(лучшим ее высказыванием было то, что если она не будет отмечена в книге, то
советы перестанут быть бесплатными); ‹из „анфорт - за терпение, с которым
она выслушивала мою безумную болтовню во времЯ работы над этой книгой; „ж.
-Ђ. Џрайза - за постоЯнное кредитование; „енниса ‹. Њаккернана - за отзывы,
‘эма ‹ьюиса - за редакторские советы; „онну €пполито - за перевод книги на
нормальный английский Язык и, наконец, систему GE, благодарЯ которой этот
роман поступил из компьютера автора непосредственно в FASA Corporation.
Љороткий рассказ о карьере Ќельсона ѓейста ЯвлЯетсЯ частью учебного
пособиЯ длЯ игры "Ѓоевые роботы".

ЏђЋ‹Ћѓ

Љейстоун
”едеративное ‘одружество
15 февралЯ 3054 г.

Љомандующий Ќельсон ѓейст приготовилсЯ было рЯвкнуть на своих внуков
так, как он когда-то поступал с подчиненными, но передумал. „вое мальчиков,
которым только что перевалило за пЯть, стоЯли на коленЯх в пыли и
передвигали маленьких пластмассовых боевых роботов, готовЯ их к нападению
друг на друга. ѓолубые глаза детей блестели, а кончики Языков были высунуты
изо рта - они были всецело поглощены игрой. „ети так сильно походили на
„жона - сына командующего, что на какое-то мгновение ему стало тЯжело
смотреть на них.
€оахим быстро наклонил голову, и тонкие светлые волосы упали ему на
лицо.
- Ќет, „жакоб, в этот раз Я буду командовать ѓончими Љелла, а ты -
десЯтой бригадой ‹ирЯн.
„жакоб уселсЯ на землю с недовольным выражением лица.
- Џочему Я всегда играю за плохих, €оахим? ’еперь моЯ очередь
командовать ѓончими Љелла.
Ќельсон ѓейст убедилсЯ, что его леваЯ рука крепко держит чашку с кофе,
и сел на ступеньки крыльца. Ћн сказал:
- Њальчики, и ѓончие Љелла, и десЯтаЯ бригада ‹ирЯн находЯтсЯ по одну
сторону. Ћни союзники.
- Ќо мама говорит, что ‚иктор „эвион убил папу. Ђ десЯтаЯ бригада ‹ирЯн
принадлежит ему. - €оахим и „жакоб выглЯдели смущенными, так как они впервые
столкнулись с таким Явным противоречием.
Ќельсон спустилсЯ с крыльца и присел на корточки возле детей. Ћн взЯл
пластмассовую модель десЯтиметровой боевой машины, котораЯ в войнах тридцать
первого столетиЯ значила то же, что и кавалериЯ длЯ Ќаполеона.
- ‚аш отец управлЯл "џстребом", таким же, как и эта машина. Ћн был
частью подразделениЯ принца ‚иктора, Њстителей, которые отправились на
’ениенте, чтобы освободить •осиро Љуриту. ќто воины Љлана ђыси - Љошки убили
вашего отца, а не принц ‚иктор.
‘казав это, Ќельсон поставил фигурку боевого робота обратно на поле.
Ќесколько мгновений мальчики сохранЯли молчание, а затем €оахим схватил
машину и поставил, ее на сторону своей армии.
- Џапа теперь - часть ѓончих Љелла.
„жакоб стал протестовать, и Ќельсон попыталсЯ было разрешить возникший
спор, но услышал, как за его спиной с шумом отъехала двернаЯ панель.
Џовернувшись по направлению к дому, он увидел стоЯвшую там „орету, ее худые
руки упирались в бока. ‚ыражение глаз женщины было спокойным, но рот сжат в
тонкую непреклонную линию, котораЯ стала так хорошо знакома Ќельсону с тех
пор, как он вернулсЯ после войны с кланами. ‹ицо „ореты еще хранило следы
былой красоты, так привлекавшей когда-то „жона, но два года траура сильно
изменили ее.
- Њне не следует разрешать вам играть с детьми в такие игры,
командующий! - ‚ голосе женщины зазвучали стальные нотки. - ќто дьЯвольские
игрушки. Ћни сначала соблазнЯют молодежь мечтами о славе, а потом предают
их!
Ќельсон заставил себЯ посмотреть в сторону, протЯнув руку за кофейной
чашкой. ђубцы пересекали тыльную сторону левой кисти, которую он с усилием
разжал, игнорируЯ возникшие фантомные ощущениЯ от двух отсутствующих
пальцев, когда оставшиесЯ пальцы плотно сжимали чашку. ‘концентрировав
раздражение на этом действии, ему удалось вновь обрести контроль над собой.
- ’ы не можешь оградить их от жизни, „орета. Ћни должны учитьсЯ. € они
могут гордитьсЯ своим отцом.
…е голубые глаза сверкнули, как лучи протонного излучателЯ.
- ѓордитьсЯ, командующий? ѓордитьсЯ человеком, который глупо следовал
за принцем в операции по спасенью отродьЯ нашего злейшего врага? Ќе утруждай
себЯ рассказами о том, как он умер, спасаЯ ‚иктора от атаки клановцев. џ
видела голограмму, которую прислал принц, и каждый миг этой записи хранитсЯ
в моем сердце. ‚иктор не слишком отличаетсЯ от своего отца - пусть он сгорит
в аду, нападаЯ на ‹ирЯн и убиваЯ наших мужчин. ‘мерть „жона была жертвой,
принесенной ‚иктором на алтарь его самомнениЯ, и ты знаешь это так же
хорошо, как и Я. Ђ ты? Ќе на этом ли алтаре ты оставил половину своей руки?
Љак можешь ты защищать человека, который убил твоего сына?
- Џринц не убивал „жона! - Ћт резкого крика Ќельсона на лице „ореты
поЯвилась растерЯнность, а дети прервали свою игру.
- „жон умер, защищаЯ ‚нутреннюю ‘феру от кланов. ’ам Я потерЯл свои
пальцы, и многие такие же достойные, как „жон, мужчины и женщины делали то
же самое. - Ћн посмотрел на своих внуков. - Ћни умерли ради того, чтобы не
позволить сделать свои семьи рабами кланов. Њои внуки должны знать это,
потому что наступит день, когда им тоже придетсЯ взЯтьсЯ за оружие и
защищать свои дома.
- Ќикогда! - ѓлаза „ореты сузились. - Љланы заключили с нами мир.
- Ќо только с помощью Љом-‘тара и к тому же только на пЯтнадцать лет.
Њежду прочим, мы расположены за линией перемириЯ. Љланы уже предпринимали
небольшие вылазки и вторгались в пространство ”едеративного ‘одружества, они
навернЯка вернутсЯ, когда перемирие закончитсЯ. Љ этому времени твои сыновьЯ
уже достаточно подрастут длЯ того, чтобы сражатьсЯ.
- ’ы имеешь в виду, что они будут достаточно взрослые длЯ того, чтобы
умереть.
- ќтого не случитсЯ, если они будут подготовлены.
- Џодготовка не спасла „жона.
- „орета...
- Ќет, командующий, нет! ’ы ведь не понимаешь менЯ, не так ли? - Ћна
отвернулась, ее глаза блестели, наполненные слезами, готовыми вот-вот
пролитьсЯ по бледным щекам.
- ’воЯ вселеннаЯ больше не существует. Њир изменилсЯ. ’окаси Љурита
мертв. •энс „эвион мертв. „жеймс ‚ульф исчез. Њорган Љелл в отставке.
‘тарого порЯдка вещей больше не существует. € Я не позволю, чтобы мои
сыновьЯ готовились сохранЯть то, ради чего будут убиты миллионы.
Ќоздри Ќельсона расширились.
- Ћни сыновьЯ и „жона тоже. Џодумай о нем. …е нижнЯЯ губа задрожала.
- џ помню о нем всегда!
Ћна развернулась и вошла в дом. Џлечи ее вздымались: „орета тихо
всхлипывала.
- „едушка, почему мама плачет? Ќельсон справилсЯ с комком в горле.
- Џотому что она очень скучает по папе.
Ћн знал, что „орета не желала ни с кем делить свое горе и после смерти
„жона страдала от депрессии. Ќельсон с удовольствием принЯл вдову и
мальчиков в свой дом, но ее чувства беспомощности и ненужности лишь
усилились. Ќельсон был единственным, на ком она могла срыватьсЯ, - и он взЯл
на себЯ эту роль. ЌесмотрЯ на то что такое поведение обижало его, он знал -
это вызвано чувством любви к „жону, а Ќельсон щепетильно относилсЯ к тому,
что касалось памЯти его сына.
- ‚аша мама очень любит папу и переживает, что его нет здесь с нами.
‘казав это, Ќельсон снова сел на ступеньки крыльца. ’олько он присел,
как дети подбежали к нему. €оахим посадил маленького "џстреба" к деду на
левое колено и поставил другого боевого робота позади первого.
- “ тебЯ есть настоЯщий "ђыцарь"? Ќельсон кивнул.
- ’очно такой же, как этот?
‚ глубине дома он услышал сигнал визифона, но не стал обращать на него
внимание.
- џ захватил его, еще будучи кадетом на Ќейджелринге, и прошел на нем
всю службу в ‚ооруженных ‘илах ”едеративного ‘одружества. ‘ейчас Я здесь, с
вами, а мой боевой робот находитсЯ в „обсоне, в первом военном резерве
Љейстоуна.
- Ђ можно нам посмотреть на него? - Ѓлизнецы переглЯнулись друг с
другом расширенными глазами в предвкушении необыкновенного зрелища.
- Ќу, пожалуйста!
Ћтвет Ќельсона потонул в скрипе петель открывающейсЯ двери.
- ‘ейчас же идите в дом! - позвала „орета.
- Ќу мама! - хором воскликнули дети.
- џ сказала: сейчас же!
Ћни с неохотой подчинились, оставив игрушки на колене Ќельсона. ѓотовЯ
себЯ к очередной вспышке раздражениЯ у „ореты, он не поворачивалсЯ.
- џ скажу нет, „орета.
- ќто звонил дежурный офицер из „обсона, - сказала она холодно. - ’ебЯ
вызывают, командующий.
- —то? - Ќельсон резко поднЯлсЯ на ноги и повернулсЯ, сбросив
пластмассовые игрушки на землю. - —то случилось?
- џ сама хотела бы знать это, командующий. - Ћна в упор посмотрела на
него. - ’ы должен ЯвитьсЯ немедленно, и не похоже, что тебЯ вызывают на
учениЯ.
Ћна кинула ему ключи от ангара.
- €ди.
Ќельсон посмотрел на дом.
- „ети...
- џ скажу им. - Ћна сжала губы в тонкую линию. - €ди.
Ќельсон ѓейст кивнул и быстро пошел от дома, едва ли осознаваЯ, что
подошвы его ботинок вдавили игрушечного "ђыцарЯ" в пыль.

ќто не обычные бандиты. ‘идЯ высоко в кресле водителЯ своего "ђыцарЯ",
Ќельсон ѓейст внимательно осматривал поле битвы. Љогда-то зеленые лужайки
были превращены в черно-коричневое покрывало из тлеющей травы и перевернутой
почвы. ‚ долине под ним рассеЯнные остатки резерва Љейстоуна пытались
задержать противника.
’еоретически воины ђобинсона должны были находитьсЯ где-то позади них,
чтобы перегруппироватьсЯ после жестокой схватки, продолжавшейсЯ более
двадцати четырех часов.
‚о времЯ разбора заданиЯ Ќельсон понЯл, что бандиты были замечены,
когда быстро продвигались в сторону Љейстоуна. ‚оины ђобинсона и
ЃродЯги^[1] находились в дежурном гарнизоне Љейстоуна, но ЃродЯги
не смогли добратьсЯ до расположениЯ воинов ђобинсона вовремЯ, так как их
база находилась далеко от южного континента. € именно поэтому получилось
так, что воины ђобинсона должны были обратитьсЯ за помощью к резерву, - у
бандитов имелось так много кораблей, что они сумели привезти с собой целый
полк боевых роботов, - хотЯ возможность того, что все их корабли несут в
себе столько боевых машин, и казалась непостижимой.
ЏоЯвившись на планете, бандиты смело заЯвили о себе. Џоступившее
аудиосообщение от женщины, называвшей себЯ Љрасным Љорсаром, побудило воинов
ђобинсона принЯть бой и померитьсЯ силами с бандитами. ‘ама по себе такаЯ
бравада не имела в себе ничего необычного - но этот жест был жгучим
напоминанием о вызове от Љлана Љречета, предшествовавшем битве на ‚отане.
Ќельсон вызвал "Љатапульту" - боевую машину, находившуюсЯ слева от
него:
- Џаук, постарайсЯ подавить огнем "‡ащитника" на правом фланге за два
захода.
- ‚ас понЯл.
Њедленно и неохотно воины резерва отступали. Ѓандиты неудержимо
наступали, удивлЯЯ Ќельсона тем, что, даже несмотрЯ на то, что после его
команды открыть заградительный огонь на бандитов обрушилсЯ шквал
дальнобойных ракет, они все равно продолжали продвигатьсЯ вперед. Ѓандитам
не было никакого смысла продолжать движение после того, как был открыт
ракетный заградительный огонь. …сли только... ’Яжелое предчувствие сдавило
сердце Ќельсона.
Ѓоевой робот поЯвилсЯ на вершине горы с другой стороны долины, невольно
привлекаЯ к себе внимание. €з-за Ярко-алой раскраски он выглЯдел таким же
запоминающимсЯ, как и "ђыцарь" Ќельсона. ѓлавное отличие между ними
заключалось в том, что в своих массивных "руках" боевой робот противника
держал по протонному излучателю. ЏоказываЯ свое удивительное мастерство,
водитель боевой машины навел каждый излучатель на разные цели и затем
выстрелил.
Ћдна голубаЯ светЯщаЯсЯ стрела прочертила прерывистую линию от ствола
орудиЯ к -"Љузнечику", одетому в боевую броню, поразив одну из "ног" машины.
Џротонный поток сначала испарил укрепленное на ней оружие, а затем расплавил
ферротитановые "кости". "Љузнечик" завертелсЯ, подпрыгнул и рухнул на землю.
‚торой протонный луч вспорол обшивку человекообразного "„ервиша".
ѓолубаЯ стрела слизнула все оставшеесЯ на его правой "руке" вооружение,
уничтожив средней мощности лазер и установку длЯ запуска ракет ближнего боЯ.
ЏотерЯв равновесие, "„ервиш" тоже упал, но затем поднЯлсЯ, другой боевой
робот противника начал поливать его огнем своих лазеров.
Ќельсон переключил изображение голографического дисплеЯ с видимого
света на инфракрасный. Љомпьютер выделил из общей картины всего полЯ боЯ
дугу, находЯщуюсЯ прЯмо перед ним. Ћн ожидал увидеть, что красный "ђыцарь"
противника будет сверкать на ней, как маЯк в ночи, но вражеский боевой робот
излучал очень мало тепловой энергии - и это после двух выстрелов протонного
излучателЯ! ќтот боевой робот, должно быть, добела раскален!
’о, что тепловое излучение второго робота противника оказалось очень
небольшим, заставило Ќельсона испугатьсЯ по-настоЯщему. ‡а те три столетиЯ,
что кланы жили отдельно от населениЯ ‚нутренней ‘феры, их военнаЯ технологиЯ
шагнула очень далеко от той, которую знали и которой пользовались во
‚нутренней ‘фере.
“ кланов было лучшее оружие, разработаны более совершенные поглотители
тепла, позволЯющие им использовать оружие большой мощности и быстрее
охлаждать свои боевые роботы после выстрелов, чем это могут делать их
аналоги из ‚нутренней ‘феры. ќто был именно тот технологический скачок,
который позволЯл силам кланов одерживать верх над войсками ‚нутренней ‘феры
почти на любой планете, которую они намеревались атаковать.
Ќельсон установил золотистые нити перекрестиЯ прицела на темные
очертаниЯ алого "ђыцарЯ". ’очка в его центре быстро замигала, подтверждаЯ,
что координаты цели обработаны системой наведениЯ. Ќельсон надавил на
гашетку, встроенную в правый рычаг управлениЯ, посылаЯ двадцать дальнобойных
ракет одну за другой из пусковой установки, расположенной на правой "руке"
своего боевого робота.
ђакеты ударили в боевую машину бандитов. ЉрепкаЯ бронЯ треснула и
разлетелась среди морЯ огнЯ, корпус и левую "ногу" робота окутало взрывами.
„ымЯщиесЯ пластины брони отваливались и падали на землю, но водитель смог
провести свою машину сквозь огонь, как будто это была всего-навсего грозоваЯ
бурЯ.
Ќельсон покивал самому себе, признаваЯ все мастерство противника,
который мог стрелЯть сразу из двух орудий и удерживать боевой робот от
падениЯ после прЯмого попаданиЯ. ’ем временем мигающий огонек на панели
управлениЯ говорил Ќельсону о том, что на своего красного двойника он
истратил последние дальнобойные ракеты. ‚се, что у менЯ осталось, - это
оружие ближнего боЯ!
- Џаук, прими командование на себЯ. ‚ыводи всех, кого только можешь.
“ходите! - Ћн взглЯнул на свою левую руку и сжал штурвал. - џ задержу их.
- Ќе делай глупостей, командир.
- ќто приказ, Џаук, - Ќельсон начал спускатьсЯ вниз по склону холма
навстречу красному боевому роботу. - Њежду прочим, если эти бандиты
действительно представлЯют угрозу, неужели ты думаешь, что кто-либо пошлет
против них однорукого командующего?
Ќе ожидаЯ ответа Џаука, Ќельсон включил свЯзь на передачу в широком
диапазоне и послал бандитам сообщение:
- џ командующий Ќельсон ѓейст из первого военного резерва Љейстоуна.
Љрасный "ђыцарь" остановилсЯ и поднЯл оба своих протонных излучателЯ в
приветствии.
- Ђ Я Љрасный Љорсар. ’вое войско внушает только жалость.
- ’огда пожалей их. - Ќельсон старалсЯ удерживать в перекрестии прицела
"ђыцарЯ" Љорсара в то времЯ, пока его боевой робот обходил обгорелые останки
"„ервиша". - “ них однорукий командир и списанное оборудование. Ћни не могут
быть достойными противниками длЯ таких, как ты.
- —то ты можешь обо мне знать?
- ќто же очевидно, что ты воин. - ‚ голове Ќельсона начала складыватьсЯ
единаЯ картинка. Џосле ’оккайдской битвы, в которой кланы потерпели
поражение и вынуждены были принЯть перемирие с Љом-‘таром на пЯтнадцать лет,
поЯвились слухи, что некоторые воины кланов отреклись от них. …ще говорили,
что другие воины восстали и отвергли соглашение о перемирии, устраиваЯ
мелкие стычки внутри кланов. ’ретьи же, став изгоЯми, взЯли свое имущество и
оборудование и занЯлись разбоем. ’ак как Љейстоун расположен очень близко к
оккупационной зоне Љлана Љречета, то он стал удобной целью длЯ набегов
некоторых бандитов, но, однако, до сих пор сил воинов ђобинсона было вполне
достаточно, чтобы справитьсЯ с ними. „аже когда одновременно приземлЯлись
две группы разбойников, дело обычно не доходило до вызова резервистов.
Ќельсон продолжал вести свой боевой робот по направлению к бандитам, с
каждым шагом сокращаЯ расстоЯние, отделЯющее его от Љрасного Љорсара. ‚ойска
приостановили погоню, ожидаЯ какого-либо знака или сигнала. Ќельсон знал,
что каждый шаг, приближающий его к врагу, а может быть, и к смерти, позволит
его воинам сделать такой же шаг, но только к спасению.
- џ предполагаю, судЯ по вашему голосу, что когда-то вы принадлежали к
клану.
- џ не знаю твоего имени, командующий. Ђ должна ли Я его знать? - Ћна
произнесла вопрос почти как приказ, но в ее интонации угадывалсЯ и намек на
любопытство.
- ‘омневаюсь. џ потерЯл руку в битве с Љланом Љречета на ‚отане. -
Џредположив, что боевой робот Љрасного Љорсара оснащен стандартно длЯ
кланов, Ќельсон понЯл: потребуетсЯ несколько залпов из тЯжелых орудий, чтобы
пробить его броню. € это возможно только с расстоЯниЯ длЯ прицельной
стрельбы. - Њой сын, „жон ѓейст, погиб на ’ениенте на службе у Њстителей.
- Њстители! - ђезкий взрыв грубого хохота вырвалсЯ из наушников,
встроенных в нейрошлем Ќельсона. - Љлан ђыси был сильно опозорен, когда
Њстители освободили •осиро Љуриту. ’вой сын погиб в славной битве.
‚ это времЯ дальномер на контрольной панели Ќельсона показал, что его
боевой робот уже приблизилсЯ к машине Љрасного Љорсара на достаточное
расстоЯние.
- „а, в славной. ‚ такой же, когда вы были разбиты на ’оккайдо.
Ќельсон направил своего "ђыцарЯ" по касательной, затем развернул его
туловище с таким расчетом, чтобы оружие было направлено на боевой робот
Љрасного Љорсара. Ћн нажал гашетку, встроенную в штурвал, выпустив ракеты
ближнего радиуса действиЯ по "ђыцарю". ђакеты вылетели из левой части
корпуса его робота и по спирали полетели к "ђыцарю" Љрасного Љорсара.
Ћгненный смерч разрывов окутал ее машину, сдираЯ броню с "груди" и "рук"
робота, а затем ударив в его левую "ногу".
‚олна жара окатила Ќельсона, когда средней мощности лазеры метнули свои
энергетические стрелы в красную машину противника. Ћдин из лучей срезал
огромные куски брони с левой "ноги", еще больше расширив пробоину от
попаданиЯ ракет. ђасплавленнаЯ бронЯ стала вытекать из дыры в корпусе
боевого робота и из глубоких трещин в обеих "руках".
‚зглЯнув на второй монитор, Ќельсон увидел, что он потерпел неудачу в
попытке пробить толстую броню "ђыцарЯ". ЏоказаниЯ тепловых датчиков его
боевого робота подскочили до желтых отметок, но поглотители тепла сработали
хорошо, быстро вернув их в нормальное состоЯние. Ћн направил машину прЯмо на
Љрасного Љорсара, нацеливаЯ свое оружие, в то времЯ как противник тоже
направил оружие своего боевого робота прЯмо на него.
„войные протонные лучи вырвались из похожих на пистолеты орудий,
закрепленных в каждой "руке" красного "ђыцарЯ". Ћдин луч прошел мимо, но
зато второй произвел ужасающие разрушениЯ. €скусственнаЯ молниЯ, треща
статическим электричеством в наушниках Ќельсона, содрала броню с левой
стороны "груди" его боевого робота. Љогда вспомогательный монитор показал,
что с левой стороны машины защита ослаблена на пЯтьдесЯт пЯть процентов,
Ќельсон уже знал, что один ее выстрел нанес гораздо больше повреждений его
боевому роботу, чем он всеми своими выстрелами - ее машине.
‚ этот момент Ќельсон заметил, что короткий ствол орудиЯ Љрасного
Љорсара смотрит прЯмо в "живот" его "џстреба". ‘твол плюнул облаком зеленых
энергетических стрел, которые прошили левую "ногу" боевого робота. Њощный
импульсный лазер оставил на броне большие дымЯщиесЯ дыры, но все-таки она
выдержала, защитив внутренности машины от более серьезных повреждений.
Љогда леваЯ "нога" робота закачалась, Ќельсону пришлось боротьсЯ как с
гравитацией, так и с изменившимсЯ весом боевого робота, чтобы удержать его в
вертикальном положении. ‘тараЯсь щадить поврежденную "ногу", он повернулсЯ
вправо и поменЯл оружие. …ще шесть ракет было выпущено, но только четыре из
них достигли цели. “ красной машины искрошилась бронЯ, покрывающаЯ левую
"руку", левую половину "груди" и правую "ногу", но по-прежнему нигде не было
видно никаких серьезных пробоин.
—етыре попаданиЯ лазерной пушки вместе со взрывами ракет еще больше
сожгли броню, защищающую боевой робот Ќельсона. „ве серии выстрелов почти
полностью снесли броню с "груди", а две - срезали полурасплавленные броневые
щитки с "ноги" боевого робота. †ар волной ворвалсЯ на командный мостик, и
горЯчий воздух обжег лицо Ќельсона. Џот капал на глаза, раздражаЯ их, но
Ќельсон ни на минуту не отрывал пристального взглЯда от обзорного экрана,
находЯщегосЯ перед ним.
- Ќеплохо, командующий, но Я устала от всей этой игры.
Џротонные излучатели боевого робота Љрасного Љорсара отвернулись от
"ђыцарЯ" Ќельсона, но все остальное оружие продолжало следить за ним, словно
акулы, почуЯвшие запах крови. Џо мере того как противник пользовалсЯ все
новыми и новыми лазерами, Ќельсон убеждалсЯ в том, что это очень необычные
бандиты. …е "ђыцарь" был оснащен только лучевым оружием, что делало его
идеальным длЯ использованиЯ в длительных походах, когда пополнение запасов
ракет может стать большой проблемой.
‹азерный импульс, вырвавшийсЯ из туловища ее боевого робота,
окончательно испарил все остатки брони, которой до этого выстрела еще мог
похвастатьсЯ - на левой половине корпуса - боевой робот Ќельсона. € теперь
на этом месте зиЯла огромнаЯ пробоина. ‘ледующим выстрелом протонный пучок
снес все вооружение с левой "руки" машины, а другой выстрел прорезал
глубокую борозду в броне правой "ноги".
Ќельсон вновь постаралсЯ удержать свой боевой робот от падениЯ, но это
было уже невозможно. Љогда "ђыцарь" начал падать, то лучшее, что Ќельсон
смог сделать, - это вовремЯ перевернуть его, чтобы машина упада на "спину".
Ќельсон содрогнулсЯ от страшного удара, голова в нейрошлеме врезалась в
спинку кресла, и горЯчие жала искр вонзились в его незащищенные ноги.
‹ежа, Ќельсон взглЯнул вверх и увидел чистое Ясное небо над собой.
‚незапно правда об этих бандитах ворвалась в его сознание, подобно какому-то
откровению. ‘ледующей пришла мысль о том, что он обЯзательно должен
спастись, чтобы суметь рассказать о своей догадке военному начальству
‚нутренней ‘феры. Ћни должны об этом знать.
- Љатапультирование, срочно! - скомандовал он компьютеру. Ќо ничего не
произошло.
‚зглЯнув на компьютер, Ќельсон увидел, что монитор вспомогательных
систем поврежден. ‘делаю это вручную. ќто катапультирующеесЯ кресло поможет
мне доставить сообщение Љом-‘тару.
‹евой рукой он нащупал маленькую крышку, которую нужно было открыть,
чтобы добратьсЯ до кнопки ручного управлениЯ катапультой. Љрышка
приподнЯлась, но прежде, чем он успел нажать на красную кнопку, снова
захлопнулась. Ќельсон проделал это снова, и опЯть сила тЯжести заставила
крышку захлопнутьсЯ. …сли бы только моЯ рука была проворнее!
‚незапно тень закрыла солнце. Љогда Ќельсон взглЯнул вверх, то увидел
один из протонных излучателей бандита, заслонЯющий солнце.
- ’воЯ битва проиграна, - сказала она. - ‘давайсЯ. ’ы не сможешь больше
мне ничего сделать.
Ќельсон аккуратно средним пальцем левой руки поднЯл крышку и положил
указательный палец на красную кнопку.
- џ могу катапультироватьсЯ. Љресло разрушит твой излучатель.
ѓолос Љрасного Љорсара заполнил его шлем. ‚ нем слышалось удивление.
- „а, это ты можешь. ’ак сдавайсЯ или умри.
Ќельсон посмотрел на кнопку и снова перевел взглЯд на ствол излучателЯ,
который, возможно, убьет его.
Ќе так же глупо умер „жон? Ћн с трудом проглотил образовавшийсЯ в горле
комок и вспомнил своих внуков, играющих в саду.
Њожет быть, „орета была права?
- ’вое решение, командующий!
‹еваЯ рука Ќельсона вернулась на колено.
- џ сдаюсь.
ѓолос Љрасного Љорсара стал холодным.
- ’ы разочаровал менЯ. ЌастоЯщий воин должен был выбрать смерть.
- —асть менЯ и хотела так сделать. - …го леваЯ рука безуспешно пыталась
разобратьсЯ с паутиной ремней, удерживающих его в кресле. - ‚озможно,
когда-нибудь мое тело научитсЯ справлЯтьсЯ с этим.

ЉЌ€ѓЂ Џ…ђ‚Ђџ

‹“—…… €‡ ‚ђ…Њ…Ќ

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
12 апрелЯ 3055 г.

Џринц ‚иктор џн тайнер-„эвион повернулсЯ к дверЯм лифта, открывшимсЯ
перед ним в зоне ожиданиЯ. Ћдергивал складки на куртке, он улыбнулсЯ и
кивнул своим охранникам, стоЯщим по обеим сторонам дверей лифта. ќти люди
оставались неподвижными, но по многолетнему опыту ‚иктор знал, что за
непроницаемыми стеклами очков скрываютсЯ глаза, не упускающие из виду ни
одной мелочи, а оружие всегда находитсЯ у них под рукой.
“лыбка принца стала еще шире, когда высокий крепкий мужчина в
красно-черной униформе ѓончих Љелла вышел из лифта. „линные волосы воина
спадали на плечи, но годы изменили их цвет с иссинЯ-черных до почти белых.
Њорщины вокруг темных глаз стали еще глубже, когда на его лице поЯвилась
приветственнаЯ улыбка
- Ќе ожидал встретить вас так рано, ‚аше ‚ысочество, - сказал Њорган
Љелл, кивком головы показываЯ на окна, из которых открывалсЯ вид на темный
космопорт. - Џрибывший в такую рань шаттл говорит о том, что надо оставить
праздное любопытство при себе.
“лыбка ‚иктора была добродушна.
- џ сам очень любопытен, Њорган. - Џрекрасно знаЯ, что командир ѓончих
хорошо осведомлен о секретных причинах его прибытиЯ на Ђрк-ђойЯл, он все же
решил сохранЯть непринужденность, полагаЯ, что в первую очередь это будет на
пользу человеку, находЯщемусЯ с ним в одном лифте. - Њне кажетсЯ, что Я все
еще не адаптировалсЯ к местному времени Ђрк-ђойЯла. ‘ тех пор как мы
получили сообщение о бандитском нападении на Џасиг, Я провел всю ночь за
изучением докладов с места происшествиЯ.
- џ слышал об этом. Ќичего хорошего. - Њорган развернулсЯ и левой рукой
обхватил плечи молодого человека, который следовал за ним от лифта. ‚ысокий
и угловатый, он имел черные волосы Љелла, но его глаза были необычного
голубовато-зеленого цвета. ‚ них застыло странное, почти сонное выражение.
- ‚аше ‚ысочество, это мой внук, Њарк Ђллард. ‚озможно, вы запомнили
его, когда мы приходили поздравить вас с прибытием.
Џринц ”едеративного ‘одружества протЯнул молодому человеку руку.
- ‚иктор „эвион.
Њарк улыбнулсЯ, взглЯнув на принца сверху вниз, и пожал его руку.
- џ польщен встречей с вами, ‚аше ‚ысочество.
- ‡ови менЯ просто ‚иктор. ‚едь ты мой двоюродный брат. - ‚иктор слегка
нахмурилсЯ, взглЯнув на Њоргана. - џ много раз пыталсЯ заставить твоего деда
делать то же самое, но он все равно придерживаетсЯ формальностей. Љонечно, Я
могу приказать ему, но ведь всем известно, что ѓончие Љелла не очень-то
слушаютсЯ приказов.
Њорган улыбнулсЯ, а взглЯд Њарка на мгновение стал холодным.
- Љак ”елан. - ”раза, полнаЯ презрениЯ, повисла зловещим облаком.
ѓлаза Њоргана немного сузились.
- џ думал, что длЯ Њарка будет полезно увидетьсЯ с дЯдей в менее
формальной обстановке, чем на всех этих приемах, которые должны состоЯтьсЯ в
конце этой недели.
Њолодой человек попыталсЯ стрЯхнуть с плеч руку своего деда.
- џ не могу понЯть, почему ты сохранЯешь с этим предателем хорошие
отношениЯ. - Њарк посмотрел на ‚иктора. - ‚ы, наверное, не доверЯете и ему
тоже - все ваши телохранители находЯтсЯ здесь.
‚иктор секунду помедлил с ответом.
- ‚ самом деле, эти люди сопровождают менЯ повсюду, куда бы Я ни
направлЯлсЯ. Ќо если Я был бы действительно встревожен, то попросил бы
командующего Љокса прибыть сюда вместо менЯ. „а, Я нахожусь здесь как
официальное лицо, как принц ”едеративного ‘одружества длЯ того, чтобы
приветствовать •ана Љлана ‚олка. Љроме того, Я здесь неофициально, чтобы
приветствовать своего двоюродного брата.
Џальцы Њарка сжались в кулаки, и на его лице отразилось глубокое
отчаЯние.
- Љак можете вы двое быть настолько слепы? ”елан специально подстроил
так, чтобы его выбили с Ќейджелринга, а потом прибежал к кланам. „лЯ них он
теперь герой - герой длЯ людей, которые пытались уничтожить ‚нутреннюю
‘феру. Љлан ‚олка, которому он помогал, был наиболее удачлив в нападениЯх на
нас, и они отметили его заслуги перед ними, сделав •аном. …го не следует
приветствовать, не следует даже подпускать этого человека на расстоЯние
выстрела.
‚иктор сложил руки на груди.
- Њне кажетсЯ, что ты немного ошибаешьсЯ, Њарк. ”елан был выбит с
Ќейджелринга, но не так, как ты подозреваешь. ”елан нашел дело, которое
нужно было сделать, - и он его сделал. ‘овет —ести, как Я понимаю, считает,
что он пренебрег его кодексом. ‚ этом году Я был в ‚оенной академии Ќового
Ђвалона и могу сказать только о том, что прочел в отчетах, но Ясно, что
действиЯ ”елана спасли жизни многих людей.
‚иктор чувствовал себЯ неуютно во времЯ этого разговора. Ћн не хотел
защищать ”елана, так как, хоть они и ЯвлЯлись двоюродными братьЯми, но
никогда не были близки. ‚иктор пыталсЯ сойтись с ним поближе, когда был на
Ќейджелринге, но ”елан игнорировал все его попытки. Ќа самом деле Я думал о
нем как о пустом месте на Ќейджелринге, и он не удивил менЯ, когда в конце
концов проиграл. Њне стало свободнее после его ухода.
Њарк сложил руки за спиной.
- Џростите менЯ, принц ‚иктор, но Я помню про ”елана все. Ћн был моим
кумиром. џ совершенно растерЯлсЯ, когда он покинул Ќейджелринг, но счастлив,
что он вернулсЯ к ѓончим Љелла. Џолучив сообщение о том, что он убит в одной
из первых стычек с кланами, Я был раздавлен. Ќо держалсЯ, потому что, как и
многие другие, верил, что он умер героем. Ђ потом оказалось, что он стал
полноправным членом Љлана ‚олка, отказалсЯ от принадлежности к ѓончим и даже
стал одним из командующих у наших врагов.
‚иктор склонил голову и заметил, что несколько телохранителей едва
заметно кивали головами в ответ на слова Њарка.
- ‚ твоей логике нет никакой ошибки, Њарк, но длЯ того, чтобы судить,
надо располагать всеми фактами.
- Ќапример, какими?
‚иктор улыбнулсЯ пылкому энтузиазму юноши.
- Ќу, во-первых, Љом-‘таром только что были оглашены цифры людских
потерь в мирах, захваченных кланами. Ћдин только Љлан ‚олка отличилсЯ
наибольшим количеством жертв при завоевании планет. Ђ сейчас они говорЯт,
что ”елан захватил планету ѓанзбург даже без единого выстрела.
Њарк быстро кивнул:
- …ще бы, ведь он хотел уберечь от потерь свои войска.
- Ѓолее важно то, что он спас бессчетное количество жизней людей,
которые Яростно угрожали ему, когда ѓончие Љелла попались в ловушку на
ѓанзбурге. Ћн мог настоЯть на том, чтобы планета была уничтожена. џ уверен,
что гораздо больше людей, чем один человек во ‚нутренней ‘фере, будут
счастливы, увидев, как ’ор Њираборг склонЯет перед ним свою непокорную
голову, когда Љлан ‚олка обстреливает ѓанзбург.
- ’ы можешь поместить менЯ первым в этом списке, - тихо сказал Њорган,
и ‚иктор почувствовал, перед какой дилеммой находитсЯ его дЯдЯ. Љомандующий
ѓончих, вне всЯких сомнений, любил своего сына и с уважением относилсЯ к
тому, что он сделал на ѓанзбурге и в других местах, и вместе с тем свЯзь
”елана с кланами Явно компрометировала его любовь и уважение.
џ никогда не хотел бы оказатьсЯ в положении Њоргана. „олжно быть, очень
мучительно все времЯ стоЯть перед выбором: семьЯ или долг.
Њарк нахмурилсЯ, когда ‚иктор и Њорган истощили свои аргументы.
- Ќо ”елан - один из их предводителей, так называемый •ан. Љак и Ќаташа
ЉеренскаЯ, другой предатель.
‚иктор склонил голову.
- Ќет. Ќаташа всегда принадлежала кланам. ‚ том смысле, в котором,
возможно, им всегда принадлежал и ”елан. ’ы стараешьсЯ превратить его в
чудовище, и позволь мне заметить, что не ты один думаешь подобным образом.
Њногие люди считают, что сделанное ”е-ланом - преступление, государственнаЯ
измена. Ќо даже то, что ”елан увеличил силу кланов, только лишний раз
подчеркивает тот факт, что ѓончие Љелла разбили кланы на ‹юсьене и ’ениенте.
ђазбили их и мои Њстители. Љланы могут воспитывать хороших воинов, но это не
значит, что они воспитывают лучших воинов. Њорган нежно потрепал своего
внука за шею.
- џ бывал в кланах, Њарк. џ встречалсЯ с ”еланом и с иль•аном “льриком.
„ай своему дЯде шанс.
‘наружи зоны ожиданиЯ серебрЯное мерцание зажгло небо, подобно
магниевому пламени Ярко освещаЯ посадочную площадку. Њаленькие облачка пыли
взвились из-под основаниЯ приближающегосЯ шаттла и разлетелись в стороны,
пока он медленно направлЯлсЯ к посадочной площадке. €онные двигатели кораблЯ
продолжали работать, придаваЯ ему ускорение, необходимое, чтобы не упасть на
поверхность. „аже сквозь толстые стекла ‚иктор почувствовал окатившую его
волну тепла.
‘ферический шаттл класса Љ-1 парил над землей, пока не опустились и не
зафиксировались шасси, вставшие на место буквально за секунду до
приземлениЯ. ‚иктор вынужден был мысленно похвалить пилота, знаЯ, сколько
опыта и храбрости надо иметь, чтобы решитьсЯ на такой маневр. Љаждый член
кланов, которого Я когда-либо видел, показывает феноменальные навыки. ЊенЯ
удивлЯет, как мы смогли хотЯ бы остановить их!
Љогда корабль окончательно приземлилсЯ, к нему сразу же выдвинулась
посадочнаЯ аппарель.^[2] ‚иктор увидел, как огромнаЯ труба
протЯнулась к люку кораблЯ, и почувствовал вибрацию пола в момент
присоединениЯ ее к шаттлу. Ћдин из его охранников открыл дверь, соединЯющую
туннель с холлом длЯ ожидающих.
‚иктор с раздражением заметил, что его ладони стали влажными от пота.
Ћн незаметно вытер их о бока своих темно-синих брюк и поправил отделанные
серой тканью рукава куртки. Ќа мгновение принц пожалел, что рЯдом нет
зеркала, но затем устыдилсЯ этой вспышки тщеславиЯ.
Ќе успев стереть следы раздражениЯ со своего лица, „эвион встретилсЯ
взглЯдом со своим двоюродным братом, человеком, носившим имЯ ”елана Љелла и
ставшим теперь •аном Љлана ‚олка.
Џочти сразу же ‚иктору вспомнилось, что он всегда недолюбливал ”елана
из-за его роста, но отогнал эту мысль как недостойную. ”елан, который всегда
был статным, казалось, еще больше раздалсЯ в плечах с того времени, как
присоединилсЯ к кланам. “ниформа из серой кожи плотно облегала его массивное
мускулистое тело, а черные волосы были такой же длины, как и у его отца.
Ћднако он не носил бороду, и его зеленые глаза не сиЯли тем дьЯвольским
огнем, который в свое времЯ запомнилсЯ ‚иктору. ’еперь ему почудилось, что
они горели каким-то темным пламенем.
”елан обвел взглЯдом всех присутствующих и сделал приветственный жест в
сторону своего отца.
- ‘пасибо вам за приглашение, полковник.
- ‘пасибо за то, что вы принЯли его, •ан. - Њорган тоже сделал
приветственный жест, потом развел руки, чтобы обнЯть своего сына. ‚иктору
показалось, что Њорган принимает сына так, как можно было бы ожидать от
настоЯщего •ана.
ЋбнЯвшись с отцом, ”елан повернулсЯ к ‚иктору.
- џ благодарю вас за то, что позволили мне приехать, принц „эвион.
‚иктор кивнул, его предубежденность против ”елана возникла с новой
силой после его ледЯного обращениЯ.
- Њы счастливы выполнить просьбу полковника Љелла. ”едеративное
‘одружество очень уважает его. ЌесмотрЯ на недавние набеги на наши земли,
исходившие с территории Љлана Љречета, Я не мог отказать ему в просьбе
увидетьсЯ с вами.
- Ќикто не должен удивлЯтьсЯ тому, что бандиты приходЯт с земель Љлана
Љречета, воут? - ”елан помедлил, как будто хотел добавить еще что-то. ‚иктор
молчал, знаЯ, что позже у них будет возможность поговорить по поводу набегов
Љлана Љречета. “лыбка заиграла в уголках рта ”елана, когда он протЯнул руку
Њарку.
- Ђ ты немного подрос, Њарк. џ рад тебЯ видеть. Њарк не дотронулсЯ до
протЯнутой руки ”елана.
- ’ы хорошо выглЯдишь, дЯдЯ! - сказал он, пытаЯсь вложить в последнее
слово столько презрениЯ, что оно прозвучало как ругательство. ‚иктор
взглЯнул на ”елана, пытаЯсь заметить его реакцию, но ни единый мускул не
дрогнул на лице •ана.
”елан медленно убрал руку, а затем сделал жест в сторону людей, стоЯщих
в коридоре позади него.
- Џолковник, ‚аше ‚ысочество, племЯнник, позвольте мне, пожалуйста,
представить людей, которые приехали вместе со мной.
”елан взЯл за руку высокую стройную женщину с очень коротко стриженными
светлыми волосами и вывел ее вперед. Ћна была одета в такую же униформу из
серой кожи, как и ”елан, и эта одежда очень ей шла. ѓолубые глаза могли
показатьсЯ ‚иктору холодными, но взглЯд, который она бросила на ”елана,
рассеЯл это впечатление. Ћна смотрит на него так, как Я представлЯю на себе
взглЯд Ћми. ‚иктору что-то показалось в ней волнующе-знакомым, но он не мог
определить, что именно.
- ќто командир звена ђанна. Ћна из рода Љеренских. ‘обственно, она
внучка Ќаташи Љеренской.
Њорган Љелл подошел к ней и поцеловал девушке руку.
- џ рад увидеть тебЯ снова, ђанна.
- џ тоже, полковник Љелл.
‚иктор кивнул ей и сделал приветственный жест. “лыбнувшись, она
ответила таким же жестом. Њарк стоЯл словно по стойке смирно и пыталсЯ
сделать вид, что не замечает ее.
‡а ней подошли еще двое, тоже одетые в серые кожаные одежды клана. Ћдна
из них загородила дверной проем. ‚иктор сразу же предположил, что гигантскаЯ
женщина - элементал. Џеребросив длинную косу рыжих волос через плечо, она на
секунду остановилась взглЯдом на телохранителЯх ‚иктора. Ђбсолютно увереннаЯ
в том, что ей нечего их опасатьсЯ, женщина вошла в комнату.
Њужчина, который шел позади, был ее полной противоположностью. ’онкие
светлые волосы покрывали голову, в два раза большую, чем это нужно длЯ
такого маленького и худого тела. ‚иктор был маленького роста, но незнакомец
выглЯдел почти карликом. “смешка на лице вошедшего не оставлЯла сомнений,
что именно он был тем самым пилотом, который так блестЯще произвел посадку
шаттла несколько минут назад.
- ќто командир звена ќвента ”етларал и командир звена пилот Љарев. Ћн
из рода Ќитена.
‘реди общего обмена приветствиЯми и любезностЯми один Њарк оставалсЯ
совершенно безмолвным. ‚иктор рассердилсЯ на него, но в этот момент заметил
последнего из прибывших, выходившего из коридора. Њужчина выглЯдел выше, чем
тогда, когда ‚иктор видел его в прошлый раз, и, как ”елан, пополневшим. Ћн
не носил кожаную одежду, а был одет в темно-серый комбинезон длЯ
гиперпрыжков. …го светлые волосы были коротко подстрижены, как и подобает
воинам.
- Џринц ђагнар? - ‚иктор взглЯнул на человека, вместе с которым он
училсЯ на Ќедостижимой. - џ слышал, что вы были захвачены ‚олками, но...
”елан кивнул на ђагнара, который в ответ протЯнул ‚иктору правую руку.
- ‡дравствуйте, принц ‚иктор. џ рад вновь встретитьсЯ с вами.
‚иктор пожал протЯнутую руку, отметив, что рука ђагнара стала очень
сильной. Ћн увидел на его запЯстье браслет с идущим от него белым проводом и
обратил внимание на металлический акцент в его голосе.
- ‚ы здоровы, принц ђагнар?
‘ерьезное выражение на лице ђагнара исчезло, и голос смЯгчилсЯ.
- ‘ейчас Я просто ђагнар, принц ‚иктор. ‘ейчас Я ЯвлЯюсь пленником
Љлана ‚олка, но надеюсь, что наступит день, когда они будут относитьсЯ ко
мне как к воину.
- џ не сомневаюсь в этом, ђагнар. - ”елан уверенно улыбнулсЯ. - ђагнар
доблестно сражалсЯ в битве на ’оккайдо. Ћн был назначен в батальон
эвакуации, но попал в центр сражениЯ, когда отрЯд ‡вездной ѓвардии захватил
зону, в которой располагалсЯ его госпиталь.
‚иктор оживилсЯ:
- ќто неудивительно. ‚о времЯ учений на Ќедостижимой ђагнар всегда был
серьезным противником. - ‚иктор склонил голову. - ѓлЯдЯ на него и глЯдЯ на
тебЯ, ”елан, Я поражен той верностью, которую кланы могут внушать
посторонним.
ђанна выступила вперед и взЯла ”елана под руку. - Џростите менЯ, принц
„эвион, но ни ”елан, ни ђагнар не были посторонними, раз уж они стали
пленниками кланов. ‚аши люди приравнивают плен к рабству, но это
неправильно. Њы уважаем все касты.
- џ понимаю и не хотел никого обидеть, командир. - ‚иктор улыбнулсЯ
самой обаЯтельной улыбкой, на которую только был способен. - џ, однако, не
могу не отметить перемен, происшедших с ними обоими. ќто заставлЯет менЯ
удивлЯтьсЯ даже тому, что мы только захотели победить кланы.
- ’ы не победил нас, ‚иктор, - голос •ана звучал в тональности, которую
больше всего не любил принц. - Њы сами победили себЯ, так сказал иль•ан. „а,
вы одержали победы над Љланом Љречета, когда ‘индикат „раконов и несколько
наемников-профессионалов смогли победить џгуаров и Љошек. ќто были великие
победы длЯ ‚нутренней ‘феры, и тебе есть чем гордитьсЯ. Ќо при всем этом
думать о кланах как о побежденных - большаЯ ошибка.
- Ќо Љом-‘тар предложил перемирие. - ‚иктор поднЯл голову. - Љланы
согласились не нарушать линию, по которой оно проходит, и не продвигатьсЯ к
’ерре. ЏотерЯв возможность завоевать ее, ваши военные, похоже, потерЯли и
возможность координировать свои действиЯ. —то произошло с вашими
массированными нападениЯми, с одновременными ударами по множеству миров? ‚
прошлом году мои войска отражали только нападение Љречетов на Њоргес и удар
Љлана †елезной ‡меи по Љримонду. Ђ в этом году происходЯт только мелкие
набеги.
- „а, перемирие Љом-‘тара - это нечто, нарушившее казавшеесЯ ранее
таким прочным единство между разными кланами. Ќо не имеет значениЯ,
насколько хорошо вы или ‘индикат „раконов способны отражать мелкие атаки или
набеги на ваши миры за линией перемириЯ, - ведь оно не будет продолжатьсЯ
вечно.
‚иктор поднЯл голову.
- €?
- €, - •ан Љлана ‚олка медленно вздохнул, - если определенные части
кланов и лелеют собственные планы, то они не будут касатьсЯ ‚нутренней
‘феры.

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
13 апрелЯ 3055 г.

Љристиан Љелл нагнулсЯ вперед, оторвавшись от подголовника
командирского кресла, и постучал по шлему.
- Ћтличное приземление, Љейтлин. ‘пасибо.
- Ќет проблем, - донеслось из динамиков, установленных внутри его
шлема. Љейтлин нажала кнопку, и кресла пилотов скрылись в теле космического
истребителЯ. - €з-за всех этих путешествий, проделанных нами в последнее
времЯ, Я почти потерЯла свою квалификацию.
Љак только истребитель с распростертыми крыльЯми закончил свое
неторопливое движение в ангаре ѓончих, к нему со всех сторон подбежали техи,
которые быстро приставили к люкам алюминиевые лестницы. Љристиан вначале
пробормотал благодарность на Японском, когда тех помог ему вылезти из
машины, но опомнилсЯ и быстро добавил слово "спасибо". ’ех, стоЯвший у
подножьЯ лестницы, радостно приветствовал его.
- „обро пожаловать, майор. ‘тарик хочет видеть вас и лейтенанта Љелла
немедленно. ‚аш двоюродный брат у него.
Љрис кивнул и снЯл шлем. •олодный воздух ангара проник сквозь
вспотевшие черные волосы, и мурашки пробежали по всему телу Љриса. Ћн отдал
свой шлем теху и быстро кивнул ему.
- ‘пасибо, мистер •ансон. Љейт, ты слышала?
‘нЯв шлем, Љейтлин освободила волну черных волос, которые рассыпались
по плечам и окутали мЯгкой завесой ее хладожилет. Љак неоднократно говорили
Љрису, они были очень похожи, сильнее, чем просто двоюродные брат и сестра,
хотЯ карие глаза Љриса и контрастировали с зелеными глазами Љейтлин. ѓлЯдЯ
на нее, Љрис мог заметить их сходство, но, воспитанный вне ѓончих, видел
все-таки больше различий.
- ‘ообщение принЯто, - сказала она с улыбкой. - џ не удивлюсь, если
полковник Ђллард будет сердитьсЯ из-за того, что Я использовала длЯ
торможениЯ путь мимо малой луны.
Љрис наклонил голову.
- џ не знаю. - Ћ чем Я думаю, так это о том, действительно ли этот
двоюродный брат - наш брат или же он твой кровный брат. Љрис указал Љейтлин
на дверь, ведущую в помещение базы, сам же пошел позади, погруженный в свои
мысли. Ћн пыталсЯ определить, с кем он больше хотел бы встретитьсЯ - с
‚иктором „эвионом или со ‘тарейшиной ”еланом.
Ћн знал ‚иктора с момента их встречи в тренировочном лагере на
Ќедостижимой, где ‚олчьи „рагуны пытались научить воинов ‚нутренней ‘феры
боевым приемам кланов. Љрис и Њаккензи из Љлана ‚олка вдвоем учили ‚иктора и
других сыновей и дочерей правЯщих „омов ‚нутренней ‘феры. “ ‚иктора были
великолепные задатки, которые он реализовал куда лучше, чем Њак или Љрис
даже могли предположить. Ќадо признать, однако, что ‚иктор имел слишком
гордую осанку, котораЯ не только отталкивала возможных союзников, но и
сильно бесила его врагов.
…ще более трудной задачей длЯ Љриса оставалсЯ ”елан. ‚ 3042 году Љрис
был представлен дЯде ”елана - Њоргану Љеллу, и его признали как сына Џатрика
Љелла. ‚ это времЯ Њорган покинул ѓончих и привез Љриса длЯ обучениЯ на
планету ЌедостижимаЯ. Љрис проучилсЯ там следующие три года, а затем
присоединилсЯ к ѓончим в качестве лейтенанта в команде стрелков.
Џеред отбытием на Ќедостижимую и за короткое времЯ перед его
назначением во второй полк ѓончих Љрис Явно чувствовал какую-то обиду со
стороны ”елана. ‚начале он приписал ее вполне объЯснимой в этой ситуации
нелюбви к новичку, который из-за своего положениЯ в семье имел столько же
прав на то, чтобы стать главой ѓончих, сколько и сам ”елан. ‚ероЯтнее всего,
эта обида вызвана опасением, что Љрис разрушит легенду о Џатрике Љелле и
ѓончих в целом, так как может оказатьсЯ неспособным оправдать возложенные на
него надежды.
Љ тому времени, когда Љрис смог проверить себЯ в настоЯщей битве,
управлЯЯ отделением после гибели его командира, ”елан уже улетел на
Ќейджелринг. ‡атем произошла битва на ‘кале, и все думали, что ”елан убит.
ђади Њоргана Љрис был рад известию, что ”елан не погиб в битве на ‘кале, но
пришел в Ярость, узнав, что он перешел на сторону кланов. Ќе только потому,
что кланы - это величайшаЯ угроза, с которой когда-либо сталкивалась
‚нутреннЯЯ ‘фера, но и потому, что их вторжение было опустошительным длЯ
‘индиката „раконов, откуда он был родом.
ЏодойдЯ к залу длЯ совещаний, Љрис так и не составил единого мнениЯ
насчет ‚иктора „эвиона и ‘тарейшины ”елана. Ћгромный дубовый стол длЯ
переговоров стоЯл в дальнем конце комнаты, отчего все помещение казалось
тесным. „вое мужчин уже сидели напротив друг друга за столом. ‘вет горел
только в том месте, где находилась входнаЯ дверь.
Љогда Љрис и Љейтлин вошли, подполковник „аниэл Ђллард встал,
отсалютовал пилоту и пассажиру и пожал им руки.
- ђад снова вас видеть. Љейтлин, это было очень мило с твоей стороны -
перепугать персонал лунной базы, чтобы предупредить нас о прибытии.
Љейтлин слегка покраснела и на мгновение опустила взглЯд в нарочитом
раскаЯнии, потом рассмеЯлась.
- ќтот маневр сэкономил немного топлива, полковник.
„эн кивнул, и прЯдь белокурых волос закрыла его лоб.
- џ оценил это, но мне хотелось бы, чтобы ты хранила подобные
тактические детали при себе, особенно перед лицом человека, возможно,
предлагающего тебе работу. - Џолковник провел по волосам рукой и зачесал их
назад, - а затем повернулсЯ к мужчине, сидЯщему за столом.
- ‚ы оба помните принца ‚иктора тайнера-„эвиона.
- Ѓрат, - Љейтлин вышла вперед и обнЯла поднЯвшегосЯ из кресла ‚иктора.
‚иктор тоже обнЯл Љейтлин, затем отпустил ее и посмотрел на Љриса.
- ђад встретить тебЯ снова, Љрис. Љрис официально поклонилсЯ.
- Џозвольте приветствовать вас, ‚аше ‚ысочество. ‚иктор ответил таким
же поклоном, только исполненным еще более грациозно.
- Џрошу прощениЯ за мою фамильЯрность с вашей сестрой, - сказал принц
по-Японски.
Љрис выпрЯмилсЯ, и улыбка медленно поЯвилась в углах его рта.
- “ вас нет причин извинЯтьсЯ, ‚аше ‚ысочество. ‚ы вовсе не были
фамильЯрны. Љроме того, должен отметить, что вы сильно улучшили свой
Японский.
‚иктор улыбнулсЯ.
- Џосле ’ениента Я провел некоторое времЯ с имом €одамой и •осиро
Љуритой. •отЯ сами они и не сознавали этого, но оба оказались способными
учителЯми.
- Њне приЯтно слышать, что они выжили в войне с кланом. Љогда Њак и Я
тренировали большинство из вас, мы не могли себе даже представить, что никто
из вашей группы не пострадает. € хотЯ ђагнар и Љай напугали нас, но они тоже
уцелели.
‚друг в разговор вмешалсЯ „эн.
- џ знаю, что ты и Љейтлин хотели бы воспользоватьсЯ возможностью
отдохнуть после прибытиЯ. ЌесмотрЯ на ваше мастерство, дорога навернЯка была
тЯжелой. џ пригласил вас только затем, чтобы узнать обо всем от
непосредственных очевидцев, а не собирать слухи, ходЯщие по нашей базе. Љак
выглЯдит „ейа?
Љрис сложил руки за спиной.
- „ейа сейчас в хорошем состоЯнии. ‡уавы –иммера смогли усилить свой
батальон боевых роботов с помощью присланного нами оборудованиЯ. Ќам удалось
наладить очень хорошие отношениЯ со всеми формированиЯми добровольцев „ейи и
усилить их разведчиками все наши группы. € еще мы создали склады с
боеприпасами и оборудованием в наиболее неблагоприЯтных местах этой планеты.
…сли они подвергнутсЯ внезапному нападению войск клана, то благодарЯ нашим
складам смогут задержать их примерно на месЯц.
- •орошо, - „эн замолчал и нахмурилсЯ, - Ђ что произошло с гауптманом
‘агетским? Љрис улыбнулсЯ.
- Љомандующий –иммер уволил его, пока тот был в госпитале.
- ‚ госпитале? - ѓолубые глаза „эна сверкнули. - —то с ним случилось?
Љейтлин нахмурилась.
- ‘агетский услышал о дне моего рождениЯ до того, как отправитьсЯ в
инспекционный полет с Љрисом. Ћн сказал, что у него есть подарок длЯ менЯ.
- ’ы не...
- Ќет, полковник, Я не... - Љейтлин позволила себе слегка улыбнутьсЯ. -
Ћн говорил об этом на приеме, стоЯ рЯдом с женой. ‚ это времЯ ‘агетский был,
как обычно, пьЯн, и она шарахнула этого идиота бутылкой шампанского по
голове, так что проломила ему череп.
Љрис кивнул.
- Љомандующий –иммер согласилсЯ с тем, что ‘агетский должен быть
уволен. Ќа его место они пригласили офицера из местных добровольцев, и
кажетсЯ, что ‡уавы одобрили эту перемену. Љогда мы уезжали, моральное
состоЯние войск было очень хорошим.
Њолодой офицер взглЯнул на принца.
- Ћзабоченность на вашем лице выдает тревогу, ‚аше ‚ысочество.
‚иктор моргнул, а потом вынужденно улыбнулсЯ.
- Ћно вызвано вовсе не вашим докладом, майор, а мыслЯми о программе
поддержки разных мелких наемных подразделений. ќта поддержка оказалась очень
щедрой. Њне кажетсЯ, это может привести к тому, что и другие будут создавать
такие подразделениЯ только ради того, чтобы получить ее. - Љрис поднЯл
голову.
- Џростите, но Я не совсем понЯл причину вашего беспокойства.
- ‚зЯть, например, этих ‡уавов –иммера, - сказал ‚иктор. - џ помню, что
видел их подготовку, это было еще до того, как вы в последний раз посетили
их, но говорЯт, что ‡уавы состоЯт из двух категорий водителей роботов,
причем одна - это уволенные, а втораЯ - разжалованные офицеры. €, несмотрЯ
на то что часть их вооружениЯ очень хорошего качества, Я слышал, что два их
полных соединениЯ "Љузнечиков" состоЯт из частей, снЯтых примерно с тридцати
пЯти различных машин.
‚ы не можете взЯть неподготовленных воинов, посадить их на боевые
роботы и ожидать, что получитсЯ боеспособное соединение. Ћфицеры, подобные
‘агетскому, не могут хорошо обучать будущих воинов, а это приведет к тому,
что они будут убиты в первом же сражении. џ знаю, что вы бережно относитесь
к оборудованию и что ваше финансовое положение очень стабильно как из-за
денег, принадлежащих семье Љелла, так и из-за того, что корпорациЯ „жастина
"‘олЯрис" помогает „эну, но Я буду удивлен, если узнаю, что вы никогда не
совершаете ошибок и не тратите деньги на бесперспективные проекты. Љстати,
это уже пЯтое подразделение, которому вы помогаете подобным образом.
- —етвертое - ‹егион ‚осходЯщего ‘олнца - пользуетсЯ похожей тактикой и
теперь тоже поддерживает одно подразделение. - „эн Ђллард сложил руки и
наклонилсЯ над столом.
- Ќам очень понравились результаты этой программы не только с военной,
но и со всех остальных точек зрениЯ.
Љрис кивнул.
- Џрограмма основана на работе, начатой еще вашим отцом, когда он
создавал учебные батальоны.
ђаздражение отразилось на лице ‚иктора, когда он услышал последние
слова Љриса.
- џ не думаю, что можно поставить знак равенства между развитой
программой обучениЯ и кратковременными контрактами со всЯким сбродом, не так
ли? ‚аши маленькие батальоны не имеют ни возможностей, ни ресурсов, ни
людей, которыми располагают ‚ооруженные ‘илы ”едеративного ‘одружества.
- ‚не всЯкого сомнениЯ, ‚аше ‚ысочество, - кивнул „эн, - но учебные
батальоны начинают работать с неопытными призывниками, набранными из людей,
которые уже имеют какое-то представление о боевых роботах. ‚озможно, вы
думаете, что наши инструкторы хуже, так как они представлЯют собой бывших
водителей боевых машин, уволенных в запас, но посмотрите на опыт кланов, на
то, как удачно они используют свои старые кадры, делаЯ из них инструкторов
длЯ будущих воинов. € еще Я хочу подчеркнуть, что увольнение офицера
‘агетского в назидание всем остальным - это ложнаЯ информациЯ. Ќа самом деле
он был убит.
Љейтлин тоже захотела вставить свое слово.
- Њы делаем немного больше, чем просто создаем учебный батальон,
‚иктор. Њы еще и обеспечиваем безопасность длЯ населениЯ „ейи.
- Ѓезопасность? џ с трудом могу себе представить, что ‡уавы –иммера в
силах серьезно противостоЯть воинам из Љлана Љречета. џ сомневаюсь даже в
том, что они смогли бы остановить бандитов, напавших на Љейстоун и сейчас,
очевидно, атакующих Џасиг.
Љрис нахмурилсЯ, но ничего не ответил. Ћн уловил в голосе ‚иктора
нежелание принЯть то, что не соответствовало его взглЯдам на устройство
‚селенной. ќто не столько удивило, сколько расстроило Љриса. Џрожив жизнь на
Њаргисоне, в тени от могучих ”едеративных ‘олнц, он хорошо понимал страхи
людей, живущих на Џериферии, - такой, как планета „ейа. Њестные организации
- отрЯды самообороны, или Якудза, - давали населению планеты чувство
защищенности перед лицом каждодневной опасности, с которой они сталкивались
из-за своего неблагоприЯтного расположениЯ.
- Ќо, принц ‚иктор, их задача - это не победа над такими силами. Ћни
просто должны удержать их до того момента, когда прибудут наши войска. - „эн
Ђллард повернулсЯ и сел в кресло. - ’ы и Љай, когда сталкивались с кланами,
очень удачно заметили, что в космосе не существует границ. Љлюч к поражению
врага - это заставить его атаковать там, где твои войска наиболее сильны.
- „а, полковник Ђллард. €менно поэтому мы победили огромное войско на
’уаткроссе. Ђ ‡уавы не относЯтсЯ к силам, способным на такое.
- Ќо они и не должны быть способны одолеть мощного противника. Ќа
’оккайдо войска Љом-‘тара показали, что кланы не приспособлены к ведению
долговременных боевых действий. Ћбъединенные войска истощили резервы
клановцев и легко отбросили их назад. ‚ы могли видеть подобную ситуацию во
времЯ битвы на ’реллване; кроме этих случаев, ‘индикат „раконов использовал
похожую тактику, когда •осиро укрылсЯ на ’ениенте.
‚иктор кивнул, а потом наклонилсЯ над столом.
- ќто правда, но кланы хорошо известны и своей способностью к быстрому
изменению тактики при встрече с новой опасностью. ‚олки доказали это.
- ЏринимаетсЯ, но Љлан ‚олка - это вовсе не то же самое, что Љлан
Љречета, который в основном придерживаетсЯ старых традиций. Љроме того,
главное, что мы сделали, - это научили войска –иммера удерживать противника,
как минимум в течение одного месЯца. „лЯ того чтобы мобилизовать полки
ѓончих Љелла и доставить их на „ейю, нам потребуетсЯ гораздо меньше времени.
Џозволив ‡уавам отвлечь на себЯ подразделение клана, мы собираем вместе, а
затем уничтожаем вражеские силы, подобно тому, как мы действовали на
’уаткроссе.
Џринц ‚иктор кивнул, но его лицо оставалось по-прежнему озабоченным.
- ‚аша стратегиЯ довольно хороша. Њы использовали ее на Њоргесе, где
Ќебесные ‚оины и ‘тражи Ђрктуана продержались достаточно долго длЯ того,
чтобы мы успели доставить туда „раконов и они смогли разбить войска Љлана
Љречета. Ќо ѓончие работают без контрактов и соглашений. „ейа даже не
находитсЯ в пограничной зоне „онегала. Њорган согласитсЯ только с договором
по поводу гарнизона на ’омансе, не больше. ‚озможно, он сумеет убедить вас в
целесообразности иметь воинов на постоЯнной основе.
„эн сердечно улыбнулсЯ.
- ‚аше ‚ысочество, вы знаете, что полковник отказалсЯ от заключениЯ
дальнейших контрактов, так как у нас происходила реорганизациЯ. Њы были
разбиты на ‹юсьене, и хотЯ ‘индикат „раконов позволил спасти почти все наше
вооружение, но вновь собрать подразделение - очень долгое и трудное дело. €
это послужило еще одним основанием длЯ поддержки мелких подразделений, так
как они дали нам многих великолепных пилотов и превосходных воинов. …сли
война называлась бы спортом, то эти подразделениЯ могли бы стать нашими
дворовыми командами. џ думаю, мы готовы заключить с вами договор, но сделаем
это только тогда, когда наступит подходЯщий момент.
Љрис уловил нерешительность в голосе „эна, котораЯ осталась
незамеченной длЯ ‚иктора. Љак мы можем заставить ‚иктора понЯть, что,
отказываЯсь от его поддержки, мы получаем больше от тех людей, которые
раньше назывались ‹ирЯнской ђеспубликой. ’о, что •энс „эвион был маршалом
Ћбъединенной армии, и использование ‚иктором десЯтой ‹ирЯнской бригады длЯ
освобождениЯ •.осиро Љуриты из ловушки, вызвали негативное отношение к ним в
этой части ”едеративного ‘одружества. …сли бы его мать, ‚ерховный Џравитель,
не оказалась способна усмирить ђиана тайнера и не была бы столь любима
среди своего народа - даже несмотрЯ на то, что именно ее замужество с •энсом
„эвионом предопределило объединение двух „омов, - у ‚иктора имелись бы
серьезные политические проблемы. Љазалось, что ‚иктор принЯл объЯснениЯ
„эна.
- ’ы, конечно, знаешь, что Я надеюсь на тебЯ, на то, что ты достойно
ответишь на любые попытки кланов взЯть реванш. € Я понимаю, что ты никогда
не заключишь ни с кем договора, который поссорил бы тебЯ с ”едеративным
‘одружеством.
Ѓровь Љриса выгнулась.
- Ќо?
- Ќо Я хотел бы вознаградить вас за вашу преданность, заключив договор,
который заслуживают такие подразделениЯ, как ѓончие. ‚ы и „раконы помогли
выиграть битву, котораЯ в случае нашего поражениЯ поставила бы под вопрос
само существование ‚нутренней ‘феры. ‘ этого времени оба подразделениЯ
испытывают внутренние затруднениЯ, а Я не могу себе даже представить, чтобы
”едеративное ‘одружество встретилось с врагом без своих сильнейших
союзников.
„эн подмигнул принцу.
- Њы здесь, ‚аше ‚ысочество. ‡десь наш дом, и все деньги ‚селенной не
смогут заставить нас защищать его сильнее, чем мы делаем это сейчас.

III

‹агерь пиратов на планете Џасиг
”едеративное ‘одружество
15 апрелЯ 3055 г.

Ќельсон ѓейст чувствовал благодарность за то, что его вытащили из той
мерзкой дыры, в которой он содержалсЯ, но в противоположность другим членам
бригады совсем не хотел, чтобы это заметили. „ело было вовсе не в том, что
он не понимал, почему так поступали другие, старавшиесЯ показать, какие они
отличные работники, а не бестолковые лентЯи. …го товарищи, очевидно,
рассчитывали на то, что, заметив их усилиЯ, бандиты не отправЯт пленников
назад, в ту вонючую переполненную темницу, где они находились до того, как
их вывели разгружать шаттл "’игрис".
Ќельсон обхватил оставшимисЯ пальцами левой руки край портативного
компьютера и плотно утопил его в сгиб локтЯ. “держиваЯ маркер в правой руке,
он прикасалсЯ к соответствующим символам на дисплее по мере того, как другие
рабочие вытаскивали Ящики из трюма шаттла. ЌесмотрЯ на очень слабую
гравитацию вокруг почти неподвижного ’-кораблЯ, бандиты посчитали, что из-за
своей инвалидности Ќельсон совершенно бесполезен при перетаскивании грузов.
Ћднако, заметив, с каким уважением обращались к Ќельсону пленные воины, его
назначили главным среди них.
Ќельсон старалсЯ быть немногословным, отвечаЯ на вопросы или отдаваЯ
распорЯжениЯ только кивком головы и хмыкаЯ, длЯ того чтобы другие пленные не
думали, что он наслаждаетсЯ своим положением. ‘коро, однако, он оказалсЯ
целиком захвачен порученной ему работой, так как странный характер добычи
бандитов требовал максимального вниманиЯ.
‘тальной браслет на правом запЯстье щелкал по пластиковому корпусу
компьютера, когда он безостановочно нажимал символы на дисплее. €зувеченнаЯ
рука чуть не погубила Ќельсона, когда отрЯд пехотинцев вытащил его из
разбитого боевого робота. Ѓандиты решили, что однорукий инвалид будет длЯ
них бесполезен. Ќо его спас вовремЯ поступивший приказ о том, что он должен
быть взЯт в плен живым, вне зависимости от состоЯниЯ. Ѓандиты впихнули
Ќельсона и еще нескольких человек, оставшихсЯ в живых, внутрь шаттла,
который доставил их к ’-кораблю, где они были раздеты, обысканы, переодеты в
оливковые комбинезоны длЯ гиперпрыжков и, кроме того, получили стальные
браслеты на свои запЯстьЯ.
Ќельсон с самого начала понЯл, что от этих браслетов бандитам нет
никакой пользы, так как на них не было отверстиЯ или выступа, к которому
можно было бы прикрепить цепь. ‡атем один из узников предположил, что в них
находитсЯ подслушивающее или следЯщее устройство, и они стали избегать каких
бы то ни было разговоров в своем отсеке или пользовались изобретенным ими
Языком жестов. Ќельсон чуть не рассмеЯлсЯ, вспомнив, как Џаук прошептал: "“
нашего командующего есть небольшой акцент", намекаЯ на его изувеченную руку.
Ќельсон взглЯнул вверх и увидел, что разгрузка происходит очень быстро,
тогда как ’-корабль двигалсЯ с небольшой скоростью, и ускорение создавало
только иллюзию гравитации. „аже длЯ самого физически слабого заключенного не
представлЯло никакого труда передвигать большие Ящики с добычей, на
деревЯнных рейках каждого из которых были выведены черные коды. Љак только
очередной Ящик выгружалсЯ из трюма шаттла, Ќельсон нажимал соответствующий
код на дисплее компьютера. € хотЯ компьютер не сообщал ему, каково общее
количество груза, тем не менее Ќельсон знал об этом довольно точно.
‚ооружение, хотЯ и не помеченное, было сложено рЯдом с люком шаттла. Ћн
видел достаточно подобной техники за свою карьеру воина. Ѓольшое количество
взрывчатки и других боеприпасов было выгружено с кораблЯ, и Ќельсон отметил,
что основнаЯ их масса может быть использована в мелких сражениЯх или длЯ
нанесениЯ небольших ударов. ‚ыделЯющихсЯ своими гигантскими размерами Ящиков
с ракетами длЯ водителей боевых роботов и боеприпасами длЯ автоматических
пушек Явно не было среди разгружаемых с кораблЯ грузов.
Ќаиболее многочисленными были продукты питаниЯ. Љоды, нанесенные
трафаретом на Ящиках с ними, совершенно ни о чем не говорили, но на коробках
из гофрированного картона стоЯли имена изготовителей и названиЯ продуктов.
Џищу, которую ему давали, пока он находилсЯ в плену, было очень легко
узнать, так как ранее она принадлежала Љейстоуну.
Ќельсон очень просто мог определить коды добычи пиратов. €зредка, когда
он попадал на дисплее в указатель "ђазное", то обращал внимание, что ни один
из этих Ящиков не бывает одинакового веса, формы или размера, и становилось
Ясно, что бандиты быстро напали на ‘ветовую Љавалерию „енеба, защищавшую
промышленный комплекс, и победили ее. “ них оставалось достаточно времени,
чтобы разграбить его до того, как прибыло подкрепление, но дорогих станков,
компьютеров и других ценных вещей, которые обычно ЯвлЯютсЯ добычей пиратов,
нигде не было видно. ‚место этого налетчики захватили только дешевые
ювелирные изделиЯ и предметы искусства, которыми теперь был заполнен трюм
кораблЯ. Ќельсон не заметил ничего, что могло бы покрыть расходы от
проведениЯ такой дорогостоЯщей операции, как налет на планету.
—ем больше Я думаю, тем больше хочу, чтобы в конце концов поЯвилось
что-нибудь действительно ценное.
“голком глаза Ќельсон уловил движение - охранники бандитов вдруг
выпрЯмились по стойке смирно, но обернулсЯ он из-за того, что вдруг смолк
шум работавших вокруг людей. Ќельсон был словно парализован на месте так же,
как и остальные пленники, увидев женщину, стоЯщую справа от пандуса и
осматривающую разгрузочный люк шаттла.
Љрасота ее не вызывала сомнений. ђыжие волосы спадали на плечи и
спускались на спину. “ нее были длинные ноги и стройнаЯ фигура. „аже
массивный охлаждающий жилет не мог заставить ее выглЯдеть менее элегантной.
‡аостренные черты лица напоминали лису, а фиолетовые глаза светились
звериной хитростью.
Ќо помимо красоты в ней было что-то еще, что приковало к себе внимание
Ќельсона. € хотЯ тонкие шорты выставлЯли стройные ноги и соблазнительные
формы Ягодиц на всеобщее обозрение, но пронизывающий взглЯд гасил любые
попытки возникновениЯ всЯких желаний. Ћна стоЯла, обхватив локоть ладонью
левой руки, трогаЯ нижнюю губу большим и указательным пальцами свободной
руки. …е взглЯд переходил от одного мужчины из группы рабочих к другому,
оцениваЯ и сразу же отвергаЯ каждого из них. Џо мере того как она смотрела
на заключенных, каждый из них старалсЯ сжатьсЯ и спрЯтатьсЯ, словно их мечты
и надежды погибали, стоило женщине только обратить на них свое внимание.
ЋбведЯ взглЯдом рабочих, стоЯщих на полу ангара, она взглЯнула на
Ќельсона. Ћн почувствовал толчок, когда их взглЯды встретились,
электрическое-гудение, превратившеесЯ в страх, идущий из самых глубин его
существа. Ћдновременно с, этим ощущением женщина зажгла в нем такое
страстное желание обладать ею, какого не могла вызвать ни одна другаЯ до
нее. Ќельсон любил мать „жона глубоко и страстно, но никогда не хотел ее
так. Ќельсон чувствовал, будто каждаЯ клеточка его тела закричала о своем
желании слитьсЯ с генами этой женщины.
Ћн ждал, что незнакомка отвернетсЯ, но женщина смотрела ему прЯмо в
глаза. ‘ каждой следующей секундой, пока их взглЯды были скрещены, Ќельсон
все больше боЯлсЯ, что ее взглЯд проследует мимо него дальше, как это
случалось с остальными пленниками, и одновременно с этим другаЯ половина его
сознаниЯ безнадежно желала, чтобы именно так и произошло. Ћн автоматически
начал нажимать на дисплей, когда Ящики вновь двинулись из шаттла.
†енщина направилась к нему. …е четкий военный шаг быстро сокращал
расстоЯние между ними, и по мере того как она подходила ближе, каблуки сапог
громко щелкали по поверхности трапа. Ћна была такой же высокой, как и
Ќельсон, и, вероЯтно, ей было около двадцати трех лет, то есть почти
наполовину меньше, чем ему. †енщина не улыбалась, но то, как она оглЯдела
его, заставило Ќельсона покраснеть.
- ’ы тот человек из "ђыцарЯ", воут?
Ќельсон кивнул.
Ћна забрала у него компьютер и положила на палубу. ‘хватив его левую
руку, она заставила Ќельсона разжать ладонь и прижала ее к своей правой
ладони. Џоследние два пальца обхватили шрамы его ладони. …е кожа казалась
неестественно бледной по сравнению с его кожей, а шрамы на руке Ќельсона
были почти такого же цвета, как и заусенцы на ее руке.
Ћна подержала его руку в своей немного дольше, чем этого хотелось бы
Ќельсону, а потом выпустила ее.
- Љак давно ты лишилсЯ пальцев?
- Џочти четыре года.
Ќа секунду она сжала губы, а затем уставилась на Ќельсона, как кобра.
- Њне ничего не стоит отремонтировать тебЯ. ’ы сможешь заново вырастить
свои пальцы.
Ќельсон попыталсЯ не выдать своей реакции, но волна нервной дрожи
прокатилась по телу. Њногое из того, что было утрачено им с тех пор, как он
получил это увечье во времЯ отражениЯ атаки клановцев, пронеслось перед его
мысленным взором. “ Ќельсона снова может быть своЯ команда. Ћн снова будет
уважаемым. „аже „жон...
Ћн понЯл свою ошибку, когда ее губы начали растЯгиватьсЯ в злобную
усмешку.
- џ сделала бы это, если бы ты был воином. Ќельсон с трудом проглотил
ком, застрЯвший в горле, и посмотрел на нее.
- Ѓудь Я воин, Я был бы мертв, воут?
’о, что он использовал слово клана, кажетсЯ, удивило женщину, но ее
улыбка не изменилась, поэтому Ќельсон не мог сказать, правильно он поступил
или нет. Ћна снова оглЯдела его с ног до головы, потом повернулась и, указав
на ближайшего заключенного, стоЯщего на нижней палубе около грузового люка
шаттла, сказала:
- ќй ты, замени его!
‚ одно мгновение Џаук пристроил лестницу к трапу. Ћн подобрал
компьютер, и Ќельсон молча передал ему маркер. Џаук подмигнул - их тайный
знак "будь начеку". Ќельсон кивнул, потом в ожидании дальнейших событий
посмотрел на Љрасного Љорсара.
Ћна заставила Ќельсона ждать. †енщина ощупала его внимательным
взглЯдом, задержавшись на ногах и поврежденной руке и внимательно следЯ за
его реакцией. Ћн старалсЯ сохранить невозмутимость и занималсЯ мысленными
вычислениЯми экспоненциальных значений числа два длЯ того, чтобы отвлечьсЯ
от своих мыслей. …го попытки, вероЯтно успешные, казалось, только
увеличивали ее интерес.
- ‘ледуй за мной. - Ћна повернулась и пошла обратно в туннель.
Ќельсон шел позади, на мгновение его сосредоточенность на больших
числах пропала (когда он увидел чувственное покачивание ее бедер при
ходьбе). „ва помножить на 32768 будет 65536, два умножить на 65536 будет
131072... Ћн перевел взглЯд на копну рыжих волос, спадающих до середины
спины, и продолжил мысленно математические вычислениЯ.
Љрасный Љорсар вошла в шлюз и закрыла дверь позади него. Ћна
повернулась к переговорному монитору и включила свЯзь с командным мостиком.
‘идЯщаЯ там девушка моментально выпрЯмилась, когда увидела, кто вышел с ней
на свЯзь.
- „а, командир?
Љрасный Љорсар заправила выбившуюсЯ прЯдь волос за ухо.
- ‚ремЯ до стыковки последнего шаттла?
- Ћдна минута, командир.
- •орошо. Џосле стыковки увеличьте скорость до одного и двух десЯтых
грав. Љогда достигнем точки гиперпрыжка - прыгайте.
- ЏонЯтно. Љонец свЯзи.
Ќельсон нахмурилсЯ. “величение ускорениЯ сделает операцию разгрузки
шаттла гораздо более трудоемкой по сравнению с тем, как она происходит
сейчас. Ќет никакого смысла увеличивать скорость, если только им не угрожает
какаЯ-нибудь опасность и они не вынуждены защищатьсЯ или спасатьсЯ от
погони.
- ’ы беспокоишьсЯ за своих друзей, воут?
- ’ак же, как и ты за своих людей.
- •орошо. Џохоже, что к тебе возвращаетсЯ боевой дух. - Ћна вышла,
взЯла его искалеченную руку в свою и повела вниз по коридору к центральному
блоку лифтов. „верь открылась после того, как она нажала кнопку на стене.
‚двоем они вошли в лифт, и женщина выбрала нужную палубу.
‹ифт начал движение, и ноги Ќельсона чуть не подогнулись. ‘лабость
удивила его, но потом он понЯл, что это корабль начал свое ускорение.
‘хватившись за перила лифта, он выпрЯмилсЯ. ‚зглЯнув на Љрасного Љорсара,
Ќельсон не заметил ни малейшего признака того, что она хотЯ бы обратила
внимание на его слабость.
‹ифт остановилсЯ на верхней палубе. Ќельсон шел за женщиной сначала до
двери в каюту, а затем вошел в саму каюту. „верь захлопнулась за ним, и она
включила свет.
Ќа мгновение Ќельсон почувствовал удивление, когда понЯл, что она
привела его в свою личную каюту, но это быстро прошло. ‚ ту же секунду, как
загорелсЯ свет, Ќельсон увидел, что находитсЯ в помещении, будто специально
созданном длЯ вожака разбойников из какой-нибудь пошлой постановки. Њрачные
красные, золотые и пурпурные тона доминировали в убранстве помещениЯ, причем
золотой цвет принадлежал в основном цепЯм, лампам и маленьким безделушкам,
которые были красивы, но, вероЯтно, выбирались случайно, по капризу, взЯтые
из какой-нибудь разгромленной крепости противника. Џарчовые и просто
расшитые платки свисали с ламп, окрашиваЯ окружающие предметы в красные
тона. •рустальные бутылки, наполовину наполненные разноцветными жидкостЯми,
были расставлены в буфете. Љомната принадлежала Љрасному Љорсару и в то "же
времЯ не относилась к ней. €з всех своих наблюдений за те два месЯца, что он
провел с бандитами, Ќельсон знал, что большаЯ их часть раньше принадлежала к
определенному клану и, возможно, была изгнана оттуда за нечестность. Ќо
больше всего Ќельсона поразило-то, что кричаще-безвкусное убранство комнаты
было абсолютно не в характере человека, рожденного в любом из кланов.
”отографии сражений, трофеи, доставшиесЯ от предыдущих побед, Ќельсон еще
мог бы понЯть, но только не кричащую самовлюбленность и экстравагантность,
которые он увидел в этой комнате. € снова Ќельсон представил себе режиссера
низкопробных сериалов, придумывающего убранство этих помещений с целью
подчеркнуть романтическую сторону Љрасного Љорсара.
ЌеожиданнаЯ мысль пришла ему в голову. …ще в самом начале своего
заключениЯ узники решили, что Љрасный Љорсар взЯла эту кличку в подражание
легендарному пирату, который почти за пЯтьдесЯт лет до нее прорубил кровавую
просеку сквозь планетные системы
‘вободной ‹иги. Ќекоторые считали, что настоЯщий Љрасный Љорсар мог
дожить до этих дней, если перемещалсЯ в пространстве со скоростью,
составлЯющей больше половины скорости света, что на самом деле тот самый
Љрасный Љорсар и пленившаЯ их женщина - одно и то же лицо.
Ќо когда Ќельсон увидел комнату, то это фантастическое предположение
обрело реальную силу. Ћн, конечно, ничего не мог доказать, но каюта Љрасного
Љорсара слишком сильно напоминала ему те, которые он в изобилии видел в
сериалах длЯ полуночников, когда судьба бросала его с одной станции
‘одружества на другую. “беждение, что шайка Љрасного Љорсара представлЯет
собой клан, а роль бандита выбрана ею из каких-то своих соображений, во
многом основывалось на виденных Ќельсоном постановках и экранизациЯх,
позволивших ему разобратьсЯ в этом обмане. Ђ откуда же еще член клана мог
получить информацию об образе жизни обитателей ‚нутренней ‘феры?
Љрасный Љорсар посмотрела на него.
- ’ы слишком много думаешь.
- Љому какое дело до моих мыслей?
‚ ответ на дерзость она схватила его за правое запЯстье и начала
поворачивать браслет до тех пор, пока он не врезалсЯ в руку.
- ’ы знаешь, что это такое?
- џ слышал, что, когда кланы захватывают пленника, они обвЯзывают его
правое запЯстье особым ремешком.
- € когда пленника принимают в другую касту, этот ремешок торжественно
разрезаетсЯ. - Ћна отпустила его руку, и та упала между ними. Ќельсон
почувствовал, как кровь вновь запульсировала в кисти. - ’ак вот: сталь не
перережешь.
- ‡начит, Я раб? Ћна покачала головой.
- ’ы военный трофей. …сли Я решу, что ты чего-то стоишь, то попрошу за
тебЯ выкуп.
‚ глазах Љрасного Љорсара вспыхнуло чувство, которое наиболее правильно
было бы назвать заинтересованностью.
- Ћ, Я отлично знаю, что никто за тебЯ ничего не заплатит из-за твоей
руки. - Ћна дотЯнулась и легко щелкнула его по правому виску. - Ђ с другой
стороны, они щедро заплатЯт за твои знаниЯ. ђасскажи мне, какие же
заключениЯ по поводу нас ты сделал. € не смей мне лгать. џ сразу пойму, если
ты станешь говорить неправду.
- ‚ этой комнате у тебЯ больше добра, чем было взЯто с Џасига. -
Ќельсон отвернулсЯ, когда она начала расшнуровывать хладожилет. -
Ћборудование, люди и речь всех тех, кого Я здесь видел, указывают на то, что
вы представлЯете собой клан. ‚се рабы, находЯщиесЯ вместе со мной, взЯты с
Љейстоуна, поэтому Я полагаю, что никогда до этого вы не захватывали рабов.
‡апасов, привезенных с планеты, достаточно, чтобы кормить их, но Я думаю,
что мы можем исчезнуть в космическом пространстве, как только ситуациЯ того
потребует.
Ћна выбралась из своего хладожилета. Њускулы рельефно выделЯлись на ее
животе, и струйка пота сбежала вниз между грудей.
- ’вои способности наблюдать заслуживают похвалы. - †енщина отвернулась
от него - Ќельсон был уверен, что Љрасный Љорсар не лишена стеснительности,
- чтобы достать шелковое кимоно аметистового цвета. - ’ы сделал выводы о
нас, воут? - спросила она, запахиваЯ кимоно и завЯзываЯ его золотым кушаком.
- „а, сделал.
…е волосы опустились вниз, образовав занавес, когда она наклонилась,
чтобы расстегнуть прЯжки на своих ботинках.
- ђасскажи мне.
- ‚аши боевые роботы несут на себе только лучевое оружие, однако они
сделаны так, чтобы по виду напоминать те, какими пользуютсЯ бандиты. ‚ам не
требуетсЯ большого боезапаса. ‚ы подготовлены к длительному ведению военных
действий в таких районах, где возобновление запасов и боеприпасов почти
невозможно.
Ћна снЯла ботинки и убрала их в шкаф. ђасстегнув под кимоно поЯс,
женщина стЯнула свои короткие шорты, в которых была одета все это времЯ,
бросила их в шкаф и закрыла его.
- ‘ чего ты это взЯл? Ќельсон встрЯхнул головой.
- џ знаю только, что вы совершаете набеги на планеты.
Љрасный Љорсар серьезно посмотрела на него. ‡атем ее глаза прищурились,
как будто она рассмешила сама себЯ.
- Ћчень хорошо. ’ы знаешь слишком много длЯ того, чтобы освободить
тебЯ, но недостаточно длЯ того, чтобы у менЯ поЯвилось желание тебЯ убить. џ
оставлю моего пленника здесь до тех пор, пока его волЯ не будет сломлена.
‚незапно Ќельсон почувствовал себЯ перед ней так, словно мышь перед
котом.
- ‘ломить менЯ нетрудно.
- ’ы недооцениваешь свои способности. - Ћна о чем-то на секунду
задумалась, затем кивнула. - џ думаю, надо начать с того, чтобы восстановить
твои пальцы.
Ќельсон нахмурилсЯ, но ничего не сказал.
- € ты знаешь, почему? “верЯю тебЯ, вовсе не длЯ того, чтобы потом
оторвать их снова. …сли ты потерЯл их на ‚отане, то, может быть, Я была тем
человеком, кто это сделал. - Ћна широко улыбнулась этой мысли, но Ќельсон
сдержал готовую сорватьсЯ с Языка грубость. - Ќет, Я восстановлю их потому,
что это то, чего ты желаешь, и то, за что будешь благодарен, но благодарить
придетсЯ только менЯ. € вместе со всем остальным, что Я длЯ тебЯ сделаю, это
чувство благодарности будет высекать искры из этой ненависти ко мне до тех
пор, пока в конце концов не разожжет в тебе жизнь.
Џозже, вернувшись в барак, Ќельсон плюхнулсЯ на свою койку.
ЏротЯнувшись через узкий проход, Џаук похлопал его по плечу и нарисовал в
сумеречном воздухе знак вопроса.
Ќельсон уткнул большой палец почти в центр своей грудной клетки, описал
большой круг, ударив запЯстьем, а затем показал двумЯ пальцами в сторону
внешнего корпуса кораблЯ. Ћн один раз уверенно кивнул, а затем положил
голову обратно на жесткую подушку.
Џаук подмигнул ему, потом два раза кивнул, даваЯ Ќельсону понЯть, что
понЯл его сообщение, даже несмотрЯ на проблему с его "акцентом".
Ќельсон уставилсЯ на черные перегородки над ним. ђешено. Љак только
представитсЯ такаЯ возможность, Я выберусь отсюда.

Ђрк-ђойЯл
ѓраница „онегала, ”едеративное ‘одружество
15 апрелЯ 3055 г.

‚иктор посчитал плохим предзнаменованием, когда, войдЯ в маленькую
комнату длЯ переговоров, увидел в ней только ”елана, сидЯщего за
компьютерным терминалом в дальнем конце стола. Ќад его плечом, как призрак,
парил советник Љом-‘тара, кивнувший принцу. Ћни еще не встречались, но
‚иктор знал, что это был особый свЯзной Љлаус •еттиг, официальный
представитель Ђнастасйуса ”охта, военного советника Љом-‘тара. Ќа самом деле
именно ”охт был человеком, пригласившим ‚иктора на эту встречу, котораЯ и
ЯвлЯлась настоЯщей причиной его посещениЯ Ђрк-ђойЯла.
Џринц потЯнулсЯ и направилсЯ к термосу с кофе, стоЯщему на столике
возле двери. Ћн поглЯдел на сладкие пирожные, наливаЯ себе чашку кофе, но
его желудок сжалсЯ при мысли о безумном количестве сладкого в такое раннее
утро. ‚иктор устал - в конце концов сказались нагрузки, свЯзанные с
путешествием, но даже необходимость пополнить свою энергию не могла
заставить его поесть.
”елан поднЯл голову от клавиатуры.
- „оброе утро, ‚аше ‚ысочество. џ тут просматривал кое-какие отчеты с
Џасига. ‚аши данные очень подробны, примите мои поздравлениЯ.
Њои данные? ‚иктор нахмурилсЯ.
- ’вой отец уверЯл менЯ, что эта информациЯ находитсЯ в таких местах,
которые недоступны длЯ посторонних.
”елан широко улыбнулсЯ.
- ‚ероЯтно, это так и есть, по крайней мере, длЯ большинства людей. Ќо
вспомните, что Я провел здесь большую часть своей юности. - Ћн похлопал по
компьютеру. - џ знаю такие пути длЯ входа в эту компьютерную систему, о
существовании которых большинство даже не догадываетсЯ.
‘оветник Љом-‘тара отошел от ”елана, выглЯнул за дверь и вернулсЯ
обратно.
- •ан ”елан прав. ‚аша информациЯ просто великолепна по тем стандартам,
которым стремитсЯ следовать и Љом-‘тар.
‚ самом деле! Љом-‘тар контролирует обмен информацией между планетами и
сам посылает сообщениЯ, которые содержатсЯ в файлах, куда забралсЯ ”елан. џ
был бы круглым дураком, если бы считал, что Љом-‘тар не проверил их заранее
и не снабдил их выгодными длЯ себЯ данными.
Џринц кивнул и сел на противоположную сторону стола. Ћн смутно
припоминал, что одним из обвинений против ”елана, выдвинутых во времЯ
разбора его деЯтельности на Ќейджелринге, было использование им компьютеров
длЯ проникновениЯ в компьютеры отдела обороны с целью похищениЯ информации.
‚иктор глотнул кофе и сразу же почувствовал, как усталость куда-то
отступила.
- ’о, что один из членов Љлана ‚олка влезает в компьютер ѓончих Љелла,
вовсе не делает менЯ спокойнее, хотЯ ваша высокаЯ оценка наших данных и
смЯгчает этот удар, советник.
•еттиг никак не отреагировал на сарказм, прозвучавший в голосе ‚иктора.
- ‚иктор, пожалуйста, не надо нападать на нас. ‚ любом случае вы
показали бы эти данные •ану. Љроме всего прочего, вы ведь согласились
сотрудничать, коль уж пришли сюда. ‚иктор встрЯхнул плечами и нахмурилсЯ.
- „лЯ чего вы пригласили менЯ сюда? ‘оветник дружелюбно улыбнулсЯ.
- Џричина, по которой мы здесь собрались, - обсуждение наших совместных
действий в свЯзи с налетами бандитских группировок, и в первую очередь
Љрасного Љорсара.
‚иктор поставил кофейную чашку.
- Ћна и так уже слишком надоела мне. ЊенЯ заботЯт, кроме того, военные
подразделениЯ, которые принадлежат кланам и нападают на наши планеты. Њоргес
был разрушен кланами сильнее, чем Љейстоун или Џасиг.
- Љлан Љречета или Љлан †елезной ‡меи, ‚иктор, это еще не все кланы, -
поправил его ”елан.
- џ не вижу никакой разницы, - по мере того как ‚иктор начинал
чувствовать себЯ все более и более проснувшимсЯ, он находил спокойное
превосходство ”елана и тайные манипулЯции Љом-‘тара все более раздражающими.
”елан медленно кивнул.
- ‚озможно, когда в следующий раз ‘индикат „раконов нанесет свой удар с
‚олкота, ты захочешь, чтобы иль•ан пожаловалсЯ тебе об этом. Љлан Љречета
очень отличаетсЯ от Љлана ‚олка и вполне самостоЯтелен.
- ЏонЯтно, - сказал ‚иктор, после чего осуждающе взглЯнул на •еттига. -
‘ каких это пор Љом-‘тар беспокоитсЯ о каких-то бандитах и в то же времЯ
позволЯет Љлану Љречета и Љлану †елезной ‡меи совершать набеги на
”едеративное ‘одружество, нарушать договор о перемирии? € длЯ чего нам
понадобилось встречатьсЯ здесь? џ выслушал немало горЯчих заверений от ђиана
тайнера и его представителей, гарантирующих Љлану ‚олка безопасный проход
сюда, а он все равно притащил с собой ђагнара.
- Љом-‘тар понимает ваши трудности и отдает дань тем усилиЯм, которые
вы предпринимаете длЯ блага общества. - ‹ицо советника выглЯдело
озабоченным. - Њы не просили бы вас совершить это путешествие в столь
отдаленные краЯ, если проблема не оказалась бы такой сложной. ќто не обычные
бандиты, принц ‚иктор, они удачливые бандиты.
- „важды. Ћни дважды удачливы, ‚иктор. - ”елан отклонилсЯ назад, но
‚иктор заметил вспыхнувший в его глазах огонек крайней заинтересованности. -
Џослушай военного советника. Ћн убедил иль•ана, что на карту поставлено
слишком многое, чтобы всем нам удалось встретитьсЯ здесь под прикрытием
торжества, посвЯщенного выходу моего отца на пенсию.
‚иктор кивнул, знаЯ, что аргументы военного советника были достаточно
убедительными и длЯ его матери, пославшей его на Ђрк-ђойЯл.
- ’ак кому же настолько сильно угрожают эти бандиты?
- Џеремирию, принц ‚иктор, перемирию между ”едеративным ‘одружество и
кланами. - •еттиг сложил руки вместе, но движение выглЯдело Явно неловким,
из чего ‚иктор заключил, что это всего лишь жалкаЯ попытка сохранить
спокойный вид.
- Љак бандиты могут угрожать миру? - ‚иктор посмотрел вниз на свою
почти пустую чашку кофе и попыталсЯ привести свои мысли в порЯдок. - Ћни
только бандиты. ‘начала нападают, потом убегают. …сли бы ЃродЯги могли быть
доставлены на другую сторону Љейстоуна всего лишь на два часа раньше, то
сейчас мы разговаривали бы о Љрасном Љорсаре в прошедшем времени.
”елан склонил голову.
- ‚ы смотрели отчеты о набегах бандитов и не смогли дать им правильную
оценку, потому что увиденное вами согласовывалось с тем, что вы привыкли
думать о бандитах. “ вас не было личного опыта столкновениЯ с ними.
‚озможно, Я смотрю на вещи иначе, так как однажды охотилсЯ за бандитами, еще
находЯсь на службе ”едеративного ‘одружества. ‚се, что Я пытаюсь сказать
вам, - это то, что согласно нашей информации одной очень удачливой группе
бандитов удаетсЯ уйти от погони, взЯв с собой трофеи, по большей части не
представлЯющие большой ценности. ‘ любой точки зрениЯ Љейстоун отделалсЯ
очень легко: он не потерЯл никаких промышленных объектов, относительно мало
разграблен и к тому же не был захвачен. Џринц кивнул.
- џ помню эти данные. Ќападавшие захватили пищу и немного рабов.
Ќевозможно стрелЯть в противника, банками с супом.
•еттиг кивнул.
- Ќо вспомни одну старую поговорку, принц ‚иктор: армиЯ продвигаетсЯ за
счет своих желудков.
- Ќо едва ли можно сравнивать этих бандитов с армией Ќаполеона,
советник •еттиг, - громко сказал ‚иктор, а затем одним глотком допил остатки
кофе, стараЯсь успокоитьсЯ. Ћн слышал немало сплетен о том, что у него
"комплекс Ќаполеона", развившийсЯ из-за маленького роста, и рассчитывал, что
этот намек будет понЯт как легкий упрек. Љом-‘тар сам очень мал.
- ќто так, принц ‚иктор, но до сегоднЯшнего днЯ у них не было ‚атерлоо.
Џринц фыркнул.
- ’огда Я сыграю длЯ них роль ‚еллингтона. - Ћн взглЯнул на ”елана. -
…сли ты сможешь убедить иль•ана, чтобы Љлан Љречета не нарушал границу, то Я
подниму своих Њстителей и мы разобьем Љорсара.
”елан потрЯс головой.
- Љлан Љречета не подчинитсЯ такому приказу, даже если иль•ан будет
настолько глуп, что отдаст его.
- ‚ таком случае Я должен задать вопрос: хочет иль•ан, чтобы бандиты
были остановлены?
‘оветник Љом-‘тара и ”елан вопросительно посмотрели на него.
- —то ты имеешь в виду, принц ‚иктор? ‚едь иль•ан специально послал
•ана ”елана на Ђрк-ђойЯл длЯ того, чтобы обсудить возможные способы, как это
можно сделать.
- ‚ самом деле? - ‚иктор поставил пустую чашку на стол. - ‚ы оба
согласились, что информациЯ, которой Я располагаю, вполне достоверна. ’ак
неужели кто-то из вас будет спорить с тем фактом, что банда Љрасного Љорсара
отступила на территорию Љлана Љречета после своего набега на Љейстоун. „лЯ
них это было прекрасной возможностью пополнить свои силы.
- Ќеправильно, ‚иктор. Ќабеги случаютсЯ по обе стороны от линии
перемириЯ, и ни одно из наших подразделений не принЯло никаких защитных мер,
сбитое с толку ложной схожестью бандитов.
•еттиг закивал, соглашаЯсь с доводами ”елана.
- Ћпределение их принадлежности на данном этапе несущественно, потому
что непонимание их природы наносит миру вред больший, чем что-либо еще.
- џ не понЯл, советник. - ‚иктор встал и вновь наполнил свою чашку. -
Љак непонимание может приносить вред больший, чем война?
•еттиг медленно сделал глубокий вдох.
- ‚ сообществах ’амар и ‘кай существуют люди, которые верЯт в то, что
банда Љрасного Љорсара - это тайное подразделение, находЯщеесЯ на службе у
правительства ”едеративного ‘одружества. Ћни думают, что на самом деле банда
- это некий эскадрон смерти, миссиЯ которого заключаетсЯ в том, чтобы
уничтожать тех, кто находитсЯ в оппозиции к союзу между старыми владениЯми
тайнера и „омом „эвиона.
- ђиан тайнер, по-моему, много работает над созданием слухов. - ‚иктор
покачал головой. - ќта идеЯ в целом, конечно же, совершенно абсурдна.
- Ѓезусловно, но человеческое воображение вместе с недостатком
информации делает ее чрезвычайно заманчивой. Џо их мнению, которое Якобы
подтверждает тот факт, что во времЯ набега на Љейстоун разрушению
подверглись только те объекты, которыми владели силы, поддерживающие ђиана
тайнера, набеги будут продолжатьсЯ до тех пор, пока вы или ваш брат Џетр не
окажетесь в положении героев, способных остановить их. ќто повторение роли
ђиана, которую он сыграл в восстании три тысЯчи тридцать четвертого года.
Џринц кивнул.
- €, Я полагаю, другие думают, что Љрасный Љорсар - это подразделение,
основанное ђианом тайнером затем, чтобы усилить напрЯженность на границе.
Џоскольку он возглавлЯет дело угнетенных людей и использует подразделение
наемников длЯ того, чтобы уничтожать бандитов, то скоро завоюет себе здесь
очень большую популЯрность.
•ан Љлана ‚олка улыбнулсЯ.
- ђиан называет бандитов скрытым подразделением кланов и пользуетсЯ
страхом перед Љланом Љречета длЯ того, чтобы объединить своих людей и
держать их зависимыми от себЯ Якобы длЯ их же собственной безопасности. Ћн
представлЯет вас как человека, который не заботитсЯ о людЯх. ‘тоит только
вашей матери как ‚ерховному Џравителю сделать неверный шаг, и он
действительно превратитсЯ в сильного и опасного соперника.
‚иктор закусил нижнюю губу.
- € всЯ эта междоусобица будет истощать наши силы и приведет к тому,
что мы будем выглЯдеть длЯ Љлана Љречета очень легкой добычей, они могут
даже решитьсЯ нанести удары по границе, нарушив мир.
‘оветник Љом-‘тара одобрительно кивнул.
- ‚ы вдвоем только что за несколько минут понЯли то, на что у
аналитиков Љом-‘тара ушло несколько недель.
- …динственное решение в этой ситуации - уничтожить бандитов. - ‚иктор
снова сел. - ЌесмотрЯ на твое беспокойство о ђиане, мои Њстители могут
выполнить это задание.
- ‚ этом нет никакого сомнениЯ, принц ‚иктор, но у Љом-‘тара есть еще
одно соображение. - •еттиг поднЯл взглЯд, и глаза его приобрели задумчивое
выражение.
- Љак Я уже говорил, это необычнаЯ банда. …сли внимательно посмотреть
на следы битвы с ними на планете Љейстоун, то обнаружитсЯ, что бандиты
пользовались почти исключительно лучевым оружием.
‚иктор пожал плечами.
- Ѓандиты используют то, что им удаетсЯ достать.
- ‚от здесь ты ошибаешьсЯ, брат. џ водитель "‚олкодава". Љогда мой отец
сконструировал машину, то вооружил ее лазерами. Ћн поступил так потому, что
хотел создать разведывательный отрЯд боевых роботов, который смог бы
действовать далеко от возможных источников длЯ пополнениЯ своих запасов,
даже в тылу врага. Џоскольку боевым роботам не нужны были ни ракеты, ни
снарЯды длЯ скорострельных пушек, единственное, что ограничивало радиус их
действиЯ, - это запасы еды и воды длЯ водителей.
- Љак сказал •ан, бандиты Љрасного Љорсара имеют именно такую
организацию, что пища становитсЯ наиболее важным фактором успеха.
ЋпЯть цитата из Ќаполеона. ‚иктор почувствовал, как мурашки пробежали
по спине.
- џ понимаю, что вы хотите сказать, но мне по силам мобилизовать
достаточно воинов, чтобы выследить и уничтожить бандитов.
- Љом-‘тар знает это и поэтому очень ценит вас. Ќо мы имеем другое
предложение. - •еттиг взглЯнул на ”елана. - •ан ”елан?
”елан кивнул, и у ‚иктора возникло чувство, будто только что его
попросили не высовыватьсЯ.
- €ль•ан уполномочил менЯ предложить вам использовать подразделениЯ
клана длЯ охоты за этими бандитами.
‚иктор удивленно заморгал.
- —то?
- “ нас есть подразделениЯ, специально оснащенные и обученные длЯ
борьбы с бандитами. - ”елан самодовольно улыбнулсЯ. - €ль•ан надавит на Љлан
Љречета, чтобы и они тоже помогли нам уничтожить эту банду.
- ќто очень любезно с вашей стороны. - ‚иктор снова глотнул кофе, чтобы
выиграть времЯ и оправитьсЯ от такой неожиданности. - „елает ли он свое
предложение потому, что не хочет, чтобы войска ‚нутренней ‘феры преследовали
бандитов в тех районах космоса, которые принадлежат кланам? - €ли потому,
что Љом-‘тар приставил к его голове пистолет?
- —астично. Џока Љрасный Љорсар находитсЯ в районе космоса,
принадлежащем Љлану Љречета, иль•ан не может гарантировать безопасность ни
одному из подразделений ‚нутренней ‘феры, пересекшему границу. - ‚ысокий
двоюродный брат ‚иктора встал из-за стола, где он сидел во времЯ всего
разговора, и подошел налить себе еще кофе. - Ћднако более важно то, что Љлан
Љречета очень сильно настроен против перемириЯ. Ћни полагают, что это
отнимет у них шансы восстановить свою репутацию, котораЯ сильно пошатнулась
из-за прошлых поражений.
- Ќа ’уаткроссе и Ђлине, правильно? - ‚иктор улыбалсЯ, потому что его
десЯтаЯ бригада ‹ирЯн сражалась вместе с ѓончими Љелла, когда они вместе
разбили Љречетов на ’уаткроссе. …го спасение из ловушки на Ђлине еще больше
разозлило Љлан Љречета.
- €ль•ан надеетсЯ, что, обретаЯ победы при защите ‚нутренней ‘феры,
Љлан Љречета, возможно, будет более благосклонно относитьсЯ к перемирию.
- ‘уществует слабаЯ искра надежды. •еттиг улыбнулсЯ.
- Љонечно, но если возникнет пусть даже малейшаЯ возможность
возобновлениЯ войны, нам необходимо использовать каждый шанс, чтобы не
допустить этого. Ћднако в нашем плане более важно то, что в случае успеха он
позволит уменьшить власть ђиана тайнера, которую он сейчас набирает.
‘охранение же единства и, соответственно, силы ”едеративного ‘одружества
будет служить предупреждением длЯ Љлана Љречета, так что они десЯть раз
подумают, прежде чем нарушить перемирие.
‡амечание •еттига вновь вызвало поЯвление мурашек на спине ‚иктора. Ћн
обернулсЯ, чтобы посмотреть на своего двоюродного брата.
- „ействительно ли мир такой хрупкий по ту сторону границы?
”елан тЯжело повел плечами.
- ‹юди кланов - это воины. Њир не нравитсЯ им. €ль•ан надеетсЯ, что,
найдЯ приемлемую отдушину длЯ их агрессивности, он сумеет удержать своих
командиров от опрометчивых действий хотЯ бы на времЯ перемириЯ. …сли вы
согласитесь позволить подразделениЯм, охотЯщимсЯ за бандитами, использовать
длЯ этого объединенное космическое пространство ”едеративного ‘одружества,
то Я немедленно пошлю ему сообщение и он назначит кого-нибудь, кто будет
заниматьсЯ этим вопросом. € мы увидим, удастсЯ ли этот гигантский
эксперимент.
- …сли он не удастсЯ, то, скорее всего, еще до конца этого года
разразитсЯ война. - ‚иктор нахмурилсЯ. Ђ Љом-‘тар, скорее всего, накажет
”едеративное ‘одружество, поднЯв цены за обмен информацией между нашими
мирами. „лЯ нас было очень большой удачей, что мы не вели постоЯнную скрытую
войну с Љом-‘таром, как мой отец, который так долго воевал с ним. Ќо Я не
хотел бы чувствовать себЯ насильно втЯнутым в соглашение, особенно такое,
как это, которое тем не менее мне все равно придетсЯ поддержать.
‚иктор посмотрел на •еттига.
- ќто то, чего хочет Љом-‘тар? ‘оветник кивнул.
- ќто перемирие Љом-‘тара, и он хочет сохранить его.
Џринц посмотрел на своего двоюродного брата.
- €ль•ан считает, что попытка стоит того, чтобы рисковать людьми и
материалами клана?
- Ќасколько Я себе это понимаю. ‚иктор кивнул.
- …сли это сработает, ђиан тайнер проиграет, а Я выиграю. •отЯ Я
предпочел бы, чтобы одно из моих подразделений разделалось с бандитами, но
пусть кланы покончат с ними. ЉажетсЯ, мне больше нечего добавить.
•еттиг снова кивнул.
- €менно так дело и обстоит. ’ак вы согласны?
ќто понравилось бы моей маме, иначе Я здесь не был бы. ’акое решение
кажетсЯ мне правильным и поможет сохранить в живых моих людей. …сли Я не
соглашусь, то могу превысить свои полномочиЯ. € если моЯ мать не согласитсЯ,
Љом-‘тар скорее всего использует свои каналы контролЯ над обменом
информацией, чтобы, успешно скрыть силы клана, поЯвившиесЯ в пространстве
”едеративного ‘одружества.
- •орошо, - сказал ‚иктор, - Я согласен, если вы предоставите мне
данные о силах, которые будут задействованы, и Я смогу сообщить их нашим
подразделениЯм в тех зонах, где наиболее вероЯтно поЯвление Љрасного
Љорсара. - ‚иктор повернулсЯ к советнику. - Ќу, вот вам соглашение, которое
вы так хотели получить. “гроза миру предотвращена.
- Ћдна из них уменьшена в любом случае, - •еттиг обратилсЯ к ”елану. -
Џрисутствие ђагнара привлекает внимание...
‚иктор потрЯс головой.
- џ предпринЯл шаги, чтобы помочь разрешить эту ситуацию, советник
•еттиг. џ запретил любые действиЯ, длЯ того чтобы секретно или даже открыто
освободить его. Ћднако если ђагнару нужна свобода, то все, что ему нужно
сделать, - это попросить об этом.
- џ знаю и ценю это, принц ‚иктор. - ‘оветник даже не взглЯнул в его
сторону, когда говорил это. - Ѓыли сообщениЯ, другие сообщениЯ, в которых
упомЯнуто имЯ ђагнар. Љ сожалению, сообщениЯ имели неправильный адрес и не
попадут к предполагаемому адресату до тех пор, пока вы с ђагнаром не
покинете Ђрк-ђойЯл. „о тех пор...
•ан Љлана ‚олка кивнул.
- џ понимаю. џ задержу ђагнара на базе до тех пор, пока у него не будет
сопровождениЯ, которое сможет обеспечить ему безопасность.
- Љом-‘тар у вас в долгу.
- Љом-‘тар неправильно отправил сообщение? - €рониЯ покрывала слова
‚иктора подобно воску. - џ не могу поверить, что такое произошло.
ђаздражение промелькнуло на лице •еттига.
- ЋтправлЯвшие очень торопились и неправильно адресовали информацию.
‘пешка порой приводит к ошибкам.
- Ђ безнадежность создает спешку.
- „остаточно справедливо, принц ‚иктор, как мы все это знаем. -
‘оветник Љом-‘тара спрЯтал руки в рукава своего белого одеЯниЯ. - Ќо мы
также знаем, что правильное планирование позволЯет избежать безнадежности и
правильное планирование - это все, ради чего и была затеЯна эта встреча.
Љом-‘тар благодарит вас за ваше сотрудничество, потому что в данном случае
безнадежность значила бы спешку, котораЯ в свою очередь привела бы к
напрасным потерЯм людских жизней.

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
15 апрелЯ 3055 г,

‚иктор „эвион вежливо улыбнулсЯ, когда баронесса де ѓамби представила
ему свою племЯнницу —арити.
- Њне очень приЯтно познакомитьсЯ с вами, леди де ѓамби. - Ћн
прикоснулсЯ губами к ее руке, на которой были надеты перчатки, и слегка
пожал ее. - ‚аша тетушка совершенно права. ‚аш отец оказал ”едеративному
‘одружеству неоценимую услугу, когда служил Љоролевской армии.
- ‘пасибо, ‚-ваше ‚-высочество, - пролепетала девушка.
- џ говорю это совершенно серьезно, - быстро добавил ‚иктор, отпускаЯ
ее руку. Ћн нисколько не сомневалсЯ, что высокаЯ и стройнаЯ девушка
смущалась бы значительно меньше, если бы ее толстаЯ стараЯ тетушка не
кружила вокруг на расстоЯнии, когда могла слышать каждое ее слово. ‚иктору,
давным-давно понЯвшему, что надо быть очень вежливым и осторожным с
девушками, которых амбициозные родственники прочат ему в будущие супруги,
было очень жаль —арити.
- ‹еди де ѓамби, Я слышал, что вы готовитесь поступать в университет?
Њне кажетсЯ, ваша тетЯ хотела бы этого.
—арити задумчиво кивнула.
- џ собираюсь поступить в €нститут науки в Ќовом Ђвалоне после того,
как проучусь два года в ’ехническом институте ѓамби. …сли после этого мне
удастсЯ перейти в €ЌЌЂ, то Я бы хотела заниматьсЯ проектом
нейрокибернетической регенерации под руководством доктора ђивы Ђлларда. џ
смогла бы помочь моему отцу и многим другим залечить их боевые раны.
- ‚ы мечтательница, как и доктор Ђллард, - говорил ‚иктор, в то же
самое времЯ пытаЯсь поймать за руку проходившего рЯдом Њарка Ђлларда.
- Ђ, кстати, вот и племЯнник доктора Ђлларда, Њарк. Њарк, это —арити де
ѓамби. …е отец - маршал ђичард де ѓамби.
‹ицо Њарка вспыхнуло, когда он подошел к очаровательной девушке, что
снЯло с плеч ‚иктора огромную тЯжесть и вызвало ответную реакцию у —арити,
которую она не смогла скрыть.
- Њарк собираетсЯ провести несколько лет на Ќеиджелринге, но Я стараюсь
убедить его, что и следующий из рода Ђллардов должен пройти через
Ќовоавалонскую ‚оенную академию. Љ тому же в этом случае вы окажетесь в
Ќовом Ђвалоне в одно и то же времЯ, а наличие на новом месте друзей всегда
делает переезд гораздо проще.
Џолучив некоторое удовлетворение от вида потемневшего лица баронессы,
‚иктор позволил паре, занЯтой разговорами, удалитьсЯ, когда прибыл
небольшого роста, лишь немного выше его самого, светловолосый офицер. Љак и
‚иктор, мужчина был одет в серую униформу, отделанную синим, - форму десЯтой
бригады ‹ирЯн. ’ак как оба они были членами Њстителей, усиленного батальона
бригады, у них были черные погоны, отделанные вышитым на их поле силуэтом
белого призрака.
- ѓален, кажетсЯ, тебе весело.
ѓален Љокс, адъютант ‚иктора, кивнул и улыбнулсЯ еще шире.
- Ќекоторые из ѓончих Љелла рассказывали истории о ‹юсьене, и •ан
присоединилсЯ к ним. џ подумал, что это может вас заинтересовать.
ЌесмотрЯ на внешнюю безмЯтежность, ‚иктор уловил в его голосе
озабоченность. ”елан никогда не принадлежал к людЯм, которые могут
контролировать свои эмоции. ќто не должно повредить миру здесь и сейчас,
учитываЯ необычное соглашение, заключенное ‚иктором с Љом-‘таром и ”еланом
сегоднЯ. ‚иктор не хотел, чтобы его кузен совершил какой-нибудь необдуманный
шаг. Ћн понЯл, что еще чувствует обиду из-за превосходства ”елана в их
утренних переговорах, но пока они с ѓаленом шли к группе воинов, он сумел
побороть это чувство и решил не обращать на него вниманиЯ.
†енщина, главнаЯ в компании ѓончих, что-то рассказывала, пытаЯсь руками
показать расположение боевых роботов на тот момент, когда она вступила в
битву.
- ‚от здесь был полковник, один стоЯвший на вершине. Љошки продолжали
атаковать, но им так и не удалось приблизитьсЯ к нему. џ была в своем
"„есантнике", прикрываЯ тылы, - так нас расставил полковник. џ поливала их
огнем из скорострельных пушек по мере того, как они приближались, а потом
сжигала лазерами средней мощности,. Ђ один придурок из кланов, которого мы
тогда уничтожили, оставил всю правую половину своего боевого робота открытой
длЯ менЯ - в этот момент он как раз проходил мимо, и Я врезала по его
внутренностЯм из всех орудий.
‚о времЯ ее рассказа воины ‚нутренней ‘феры собрались вокруг, смеЯсь и
киваЯ головами с умным видом. Ѓольшинство присутствующих были из ѓончих
Љелла, но ‚иктор заметил среди них и представителей других подразделений, в
том числе четвертого батальона „онегала и с полдюжины добровольцев,
прибывших из миров, где у ѓончих были расположены гарнизоны. „есЯтаЯ бригада
‹ирЯн, которую представлЯл ‚иктор, чаще всего сталкивалась с кланами, но
большинство из присутствующих так или иначе тоже соприкасались с кланами.
”елан и ђагнар стоЯли недалеко от этого круга воЯк. ”елан снова был в
одеЯнии из серой кожи, только на этот раз он добавил к нему еще и длинный
серый плащ, плечи которого украшал красивый волчий мех. —уть-чуть позади
него стоЯл ђагнар, одетый в серый комбинезон и с браслетом пленника на
запЯстье. Ћн держал в руке великолепно сделанную волчью маску, котораЯ
выглЯдела так, будто была покрыта эмалью.
’емноволосаЯ женщина из ѓончих склонила голову.
- Ќу да, мы классно врезали кланам в тот день на ‹юсьене. - Ћна обвела
насмешливым взглЯдом своих товарищей, а потом с вызовом посмотрела на
”елана.
- ‚ этом не может быть никакого сомнениЯ, капитан Њоран, - сказал он со
значением в голосе. - џ вспоминаю тот день, когда ваш отец отдал
"„есантника" вам, высказав надежду, что его боевой робот сделает длЯ вас
столько же, сколько и он длЯ него. ‚ас следует наградить за ваши успехи. -
”елан склонил голову в молчаливом признании ее доблести, но высокомернаЯ
улыбка не исчезла с его лица.
‚иктор нахмурилсЯ. ‘тарого ”елана больше нет. Ћднако кланы не смогли
изменить его настолько, чтобы он перестал быть по-прежнему самодовольным.
Њишель Њоран выглЯдела озадаченной.
- џ не могла и подумать о том, что кто-нибудь из кланов, а тем более
один из их лидеров окажетсЯ человеком, так легко признающим поражение.
- Џоражение? - ”елан покачал головой и мог даже показатьсЯ спокойным,
не заметь ‚иктор затаившейсЯ в его глазах скрытой вспышки гнева. - ‚ы
ожидали, что Я буду с вами? Љланы не захотели показать другим кристаллы с
записью их сокрушительного поражениЯ на ‹юсьене, поэтому своими собственными
глазами Я его не видел. Ќо то, как вы описываете битву, звучит очень
правдоподобно. Ћни были побеждены и не смогли удержать планету. ќто правда.
ќто факт.
- ђазгром, который Љом-‘тар устроил вам на ’оккайдо, - это такой же
факт. - Њоран возразила голосом, достаточно громким, чтобы привлечь внимание
других слушателей. ‚иктор увидел капитана ђанну, прервавшую беседу с
родителЯми ”елана и посмотревшую в их сторону, но легкий кивок головы ”елана
успокоил ее, и она вернулась к прерванному разговору. ‚иктор не увидел в
комнате больше никого из кланов, но заметил, как еще несколько воинов
присоединились к группе.
‚иктор обернулсЯ к ѓалену и прошептал:
- Џочему имЯ Њоран кажетсЯ мне таким знакомым?
- „венадцатаЯ бригада „онегала, сэр. ’огда мы потерЯли „амена Њорана.
Њожет быть, они родственники?
Ћбраз улыбающегосЯ лица „амена вспомнилсЯ ‚иктору. Ћн не был знаком с
этим молодым человеком до того, как Љлан Љречета напал на ’реллван, но
изучил все материалы о нем после того, как был вынужден покинуть планету.
‚иктор помнил лица и голоса всех людей, отдавших свою жизнь ради того, чтобы
он смог выбратьсЯ из ловушки, подстроенной кланами. ‘реди его спасителей
значилось имЯ „амена Њорана.
- „а, он тоже был с Ђрк-ђойЯла, мне следовало еще раньше увидеть
сходство между ними. ‘пасибо. ”елан медленно кивал головой.
- ќто тоже факт, что Љом-‘тар выиграл битву на ’оккайдо. …го войска
хорошо сражались, и когда битва закончилась, победителЯми стали они. Ќо Я
хочу подчеркнуть, что Љлан ‚олка выполнил свою задачу. Ђ кроме того,
позвольте вам заметить, что Љом-‘тар выиграл перемирие, а не войну.
- Ќо вы, кланы, были разбиты.
- Љапитан Њоран, мне кажетсЯ, что вы не понимаете, насколько это глупо
- смешивать все кланы в одну кучу.
Њишель быстро взглЯнула на ”елана:
- —то означают ваши слова, •ан ”елан?
”елан взглЯнул на ђагнара, и пленник выдавил подобие улыбки. ‘перва
склонив голову в сторону ”елана, он медленно повернулсЯ к Њишель Њоран.
- •ан ‘тарейшина имеет в виду, что смешивать все кланы вместе - это
настолько же глупо, как и пытатьсЯ обращатьсЯ с разными частЯми ‚нутренней
‘феры как с единым целым. ‚ы и ѓончие Љелла ЯвлЯетесь сторонниками тайнера,
и у вас есть длиннаЯ историЯ оппозиции ‘индикату „раконов. Џринц „эвион
ЯвлЯетсЯ здесь ‹ордом-Ќаследником сразу двух тронов - тайнера и „эвиона,
однако он и его Њстители находились во владениЯх ‘индиката „ракона затем,
чтобы освободить ’еодора Љуриту от Љлана ђыси.
ђагнар указал на человека в форме добровольцев из мира Њоргес.
- ’ы прибыл сюда с последнего из миров ’амара в ”едеративном
‘одружестве, поэтому твои симпатии находЯтсЯ на стороне ђиана тайнера. Ћн и
сепаратисты ‘каЯ известны своей оппозицией принцу ‚иктору и господству семьи
„эвион в управлении ”едеративным ‘одружеством. ‚нутреннЯЯ ‘фера как единое
целое включает в себЯ ‘индикат „раконов, ‹игу ‘вободных Њиров, Љонфедерацию
Љапеллана, „оговор ‘вЯтого €вса и то немногое, что осталось от ‘вободной
ђеспублики ђасалхага. Џеред всеми ними стоЯт разные цели, и достигать их они
будут разными способами.
- € что же ты думаешь по этому поводу, ђагнар? - ‚иктор позволил себе
коварно улыбнутьсЯ. - Њожет быть, мы должны меньше думать о том, чтобы
сдержать кланы, чем делали до сих пор, потому что сражались с Љланом Љречета
или Љланом џгуара, а не с Љланом ‚олка? ”елан опустил руку на плечо ђагнара.
- ’очка зрениЯ ђагнара, принц ‚иктор, заключаетсЯ в следующем: попытка
опозорить Љлан ‚олка вашими победами над другими кланами совершенно
необоснованна и бесполезна.
- ’огда выходит, что вы, Љлан ‚олка, расцениваете наши победы как не
свЯзанные с вами?
- Ќет, кузен, нет. Њы аплодируем им. - ”елан оглЯдел ѓончих. - ‚ы даже
не подозреваете, как Я был горд, когда узнал, что ѓончие были частью сил,
остановивших џгуаров. Љогда Я был вызван на Ѓольшой ‘овет к иль•ану, то и
там продолжал доказывать необходимость прекращениЯ борьбы с Љом-‘таром и
предсказывал вашу победу. џ приводил в пример ошеломлЯющий налет принца
‚иктора на ’ениент и героизм ЉаЯ Ђлларда-‹Яо, чтобы показать, на что
способна ‚нутреннЯЯ ‘фера. ‚се ваши успехи, вместе взЯтые, привели к тому,
что мудрость •анов возобладала и они решили не готовитьсЯ к вторжению.
Ќо тем не менее ни на минуту нельзЯ сомневатьсЯ в том, что некоторые
кланы и сейчас хотЯт продолжать войну. ’ак же, как ђиан и ты, ‚иктор, имеете
разные взглЯды на то, каким путем надо дальше развиватьсЯ ‚нутренней ‘фере,
так и кланы имеют свои взглЯды и свои пути. ”ракциЯ Љрестоносцев хочет
завоевать всю ‚нутреннюю ‘феру. ”ракциЯ ‘тарейшин верит в то, что проекты
генерала Љеренского относительно кланов - это не просто мечты. € вам очень
повезло, что иль•ан и •аны Љлана ‚олка - это единственные среди ‘тарейшин,
кто хочет защитить ‚нутреннюю ‘феру, и если бы мы не были на вашей стороне,
то вместо праздника получили бы сигнал военной тревоги.
Њишель Њоран покачала головой.
- …сли все, что вы сделали, было предпринЯто длЯ сохранениЯ ‚нутренней
‘феры, то, Я думаю, допустить сюда Љрестоносцев было бы немногим хуже. € Я
совсем не уверена в том, что хочу слышать дифирамбы моим победам от клана,
который сначала сбивает еще неоперившуюсЯ нацию с ног, а затем развеивает
горстку беспомощных пацифистов. Џочему Љлан ‚олка в течение недели даже не
подумал вступить в битву на ’оккайдо, пока другие кланы не подготовили там
все длЯ вас?
‚иктор заметил искру, вспыхнувшую в глазах ”елана.
- Љапитан Њоран, даже и не пытайтесь найти трусов среди Љлана ‚олка.
‡адержка с вводом наших войск на ’оккайдо свЯзана с интригами других кланов,
которые были настроены против нас. ‚оенный советник удерживал свои лучшие
войска длЯ нас, и мы их разбили.
- ќто только твое личное мнение, •ан ”елан, но никаких доказательств у
тебЯ нет. - Њишель Њоран скрестила руки на груди. - €сториЯ этой битвы в
интерпретации Љом-‘тара может быть просто сильно приукрашена длЯ того, чтобы
сохранить перемирие. - …е лицо потемнело. - Љроме всего прочего, •ан ”елан,
можно только удивлЯтьсЯ способностЯм воинов клана, если человек, выгнанный с
Ќейджелринга, смог меньше чем за три года стать их лидером.
‚иктор увидел, как ”елана передернуло от раздражениЯ, и удивилсЯ, как
тому удалось сохранить над собой контроль.
- Ѓудь вы из клана, капитан Њоран, мы могли бы разрешить этот спор в
Љруге ђавных. ‚ы совершили ошибку, но Я прощаю вас, так как вы не знаете
нашего образа жизни.
Њоран пожала плечами.
- ђазговор остаетсЯ разговором. џ не хочу пачкать свои руки кровью
одного из офицеров моего отца. ‚иктор сделал серьезное лицо и предложил:
- ‡ачем проливать кровь? Њне кажетсЯ, что капитан Њоран хочет
проверить, насколько действительно сильны твои ‚олки. „лЯ этого у ѓончих
есть компьютерные симулЯторы.
”елан с нескрываемым удовольствием обернулсЯ к ‚иктору.
- Ћчень хорошо. џ возьму звено боевых роботов против любого, что вы
предложите.
- Љапитан Њоран, подобрали себе команду? - ‚иктор улыбнулсЯ, когда она
кивнула ему в ответ. - …сли можно, то Я добавлю к нашим войскам командный
модуль, тогда нас будет шестнадцать против вас пЯтерых, •ан ‘тарейшина.
”елан заЯвил:
- Њне потребуютсЯ два человека в мое звено, которые присоединились бы к
ђанне и ђагнару. …сли разрешите, принц ‚иктор, то Я хотел бы пригласить на
эту роль вашего ѓалена Љокса и своего кузена Њарка. ‚иктор ответил:
- „оговорились.
”елан удовлетворенно подытожил:
- ‘казано - сделано. ‚иктор спокойно заметил:
- ’еперь все, что остаетсЯ, - это найти трех воинов в мой модуль.
- ‚ам понадобитсЯ только еще один, если вы согласитесь взЯть нас двоих.
‚иктор обернулсЯ, услышав знакомый голос, и, увидев, кто стоит за ним,
обрадовалсЯ.
- ‘казано - сделано. - Ћн взглЯнул на ”елана и уточнил: - ќти двое, •ан
‘тарейшина, отлично подойдут. •ан, позвольте мне представить има €одаму из
‘индиката „раконов и нынешнего чемпиона ‘олЯриса ЉаЯ Ђлларда-‹Яо.

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
15 апрелЯ 3055 г.

- —то ты имеешь в виду, -говорЯ, что Я веду себЯ, как ‚лад? - ”елан
сорвал свой плащ и кинул его на спинку кресла. - ђанна, если бы ‚лад был
здесь, то он лишь раздражал бы, людей и провоцировал ненужные столкновениЯ.
ђанна скрестила руки на груди и выгнула дугой бровь, посмотрев на
”елана.
Ћн вздрогнул.
- € не смотри на менЯ так. ќто маленькое сражение на симулЯторе, о
котором Я договорилсЯ на завтра, - совершенно другое дело. Љ тому же не было
никакого способа избежать его, а Њоран специально подстрекала менЯ. - Ћн
трЯхнул головой. - Љак ты можешь думать, что Я веду себЯ, как ‚лад? Ћн
высокомерный, бесчувственный, надоедливый, бестолковый и поклонЯетсЯ даже
земле, по которой ходЯт Љрестоносцы, так же, как ‘тарейшина Љонал. џ же
совершенно не такой.
- Ќет, сейчас ты действительно совершенно другой. - “лыбка смЯгчила
лицо ђанны, когда она снЯла свой плащ. - ‘ейчас ты снова стал самим собой.
’ы опЯть говоришь, как обычный человек, и позволЯешь своим эмоциЯм
отражатьсЯ в словах. Ђ там, на приеме, ты был слишком натЯнут и вел себЯ
неестественно. Љак заметила твоЯ сестра, тебе нужно немножко "давать
слабину".
”елан открыл было рот, собираЯсь что-то сказать, но так и не сказал ни
слова. Ќеужели такой Я и был? Ћн быстро прокрутил в памЯти все основные
моменты встречи, и воспоминаниЯ вызвали прилив крови к его щекам.
- „опустив только длЯ примера, что в твоих словах есть долЯ истины, Я
хочу спросить тебЯ - в чем моЯ ошибка?
- Ќу, если только длЯ примера, то Я тебе скажу так: случись ‚ладу
оказатьсЯ на твоем месте, он мог бы повести себЯ еще хуже, мой дорогой. Ќо
ты рассердил свою сестру, не позволив ей сражатьсЯ в твоем звене. Ћна была
поражена, когда ты выбрал своего племЯнника вместо нее.
- Ќо Љэйтлин - пилот. Њы же договорились, что будем сражатьсЯ только
звеньЯми боевых роботов.
- џ это знаю и пыталась ей все объЯснить. ‘ точки зрениЯ этикета было
бы более правильно, если бы ты выбрал двоюродного брата Љриса или своего
отца, а не ѓалена Љокса, чтобы укомплектовать звено.
ђанна села на диван, обтЯнутый белой кожей, который занимал центральное
место в обстановке этой комнаты.
- џ понимаю, что твой отец не обиделсЯ из-за того, что ты не выбрал
его, и что Љристиан чувствовал бы себЯ неловко, выбери ты его, но Я полагаю,
что ѓончие расценили это как знак неуважениЯ к ним, когда ты выбрал ЊстителЯ
и полуобученного юношу длЯ сражениЯ с ними.
”елан покачал головой и тоже сел на диван.
- Ќо Њстители очень хорошо воевали против Љошек. џ думал, что окажу им
честь, выбрав ѓалена.
- ќто может быть и так, но неужели, ”елан, ты не чувствуешь возникающей
неловкости, когда дело касаетсЯ Њстителей?
- —то?
ђанна улыбнулась и с ногами забралась на диван.
- ‚нешне это никак не проЯвлЯетсЯ. Ќо тот факт, что принц ‚иктор и его
люди освободили наследника ’еодора Љуриты, не особенно популЯрен у его
народа. Ќарод, уважает смелость, с которой он провернул это дело, но при
этом очень многие думают, что ‚иктор тогда был околдован волшебницей по
имени Ћми.
‚ этот момент ”елан был занЯт расстегиванием застежек на своих сапогах
и, не разгибаЯсь, кивнул в ответ на последние слова ђанны.
- Ћми - дочь ’еодора. џ слышал все эти истории о том, что они влюбились
друг в друга в то времЯ, когда вместе учились на Ќедостижимой. - …го сапоги
пролетели через всю комнату и приземлились на том месте, где ђанна оставила
свои. - Љонечно же, этого не могло быть. ‚иктор и Ћми принадлежат к родам,
которые ЯвлЯютсЯ смертельными врагами. Џоэтому любовь между ними невозможна.
ђанна игриво подтолкнула ”елана ногой.
- ’ак ли это? Њожет быть, так же невозможна, как любовь между воином и
пленником?
Љогда ее нога снова начала распрЯмлЯтьсЯ, ”елан поймал ее и поцеловал
лодыжку.
- Љак всегда, ђанна, ты знаешь гораздо лучше менЯ, что возможно, а что
нет.
- …сли бы Я оказалась здесь до того, как ты выиграл свое родовое имЯ и
стал •аном, то Я сказала бы, что в таких условиЯх невозможно воспитать таких
воинов, как ты.
- Џочему? - ”елан позволил себе ироничную улыбку. - Њожет быть, ѓончие
Љелла - это и не ‚олчьи „рагуны и Ђрк-ђойЯл, возможно, совсем не то, что
ЌедостижимаЯ, но ѓончие всегда расценивались как лучшие подразделениЯ
наемников во ‚нутренней ‘фере.
- Љак ты и говорил по любому поводу, любимый, - ђанна дотЯнулась до
него правой ногой и пальцами пощекотала ему живот. - џ говорю так потому,
что это место очень сильно отличаетсЯ от того, в котором росла моЯ
сиб-группа. Џомощники, которые занимались нами, очень внимательно относились
к своим обЯзанностЯм, но они никогда не давали нам почувствовать такой любви
и заботы, как ваши родители. џ вижу ее в глазах твоей мамы и слышу ее в
голосе твоего отца. ќто из-за любви к тебе они принЯли менЯ и смирились с
тем, что Я длЯ тебЯ значу.
ѓолос ђанны задрожал, и ”елан нежно обнЯл ее колени.
- „а, наше воспитание очень отличаетсЯ от воспитаниЯ в кланах, где
будущие воины выбираютсЯ даже еще до своего рождениЯ. ‚аше воспитание
целиком основываетсЯ на генетике и зависит от предыдущих успехов ваших отцов
подобно тому, как разные линии рысаков скрещивают длЯ получениЯ чемпионов.
‚ас растЯт в сиб-группах и постоЯнно проверЯют, чтобы отсеЯть проигравших в
этой генетической лотерее. ‚ы сосредоточены на достижении поставленной цели
- стать воином - вне сомнениЯ, почетной цели, но система вашей учебы и
тренировки делает длЯ вас практически невозможным развитие настоЯщих чувств
друг к другу.
- …сть еще кое-что, о чем ты не сказал, ”елан, - ђанна нахмурилась. - ‚
сиб-группе каждый ведет счет ошибок и неудач. …е члены ищут пути, как
побороть свою слабость. ’ам все направлено на то, чтобы уменьшить
возможность неудачи. …сли один член сиб-группы погибает, то это ставит
печать позора не только на него, но и на всех остальных. “ вас Я наблюдала
прЯмо противоположное. џ ходила на кладбище, где вы хоронили своих погибших,
отдавали дань их памЯти. ѓончие обеспечивают жильем и возможностью обучениЯ
членов семей воинов, павших в битвах. Ћни делают длЯ детей погибшего такие
вещи, которые никогда не сделали бы кланы из-за клейма неудачника, которое
должны нести дети таких воинов до конца своих дней.
ђанна провела зубами по нижней губе.
- ЋтношениЯ ѓончих к людЯм кажутсЯ мне такими странными. ЌесмотрЯ на то
что большинство из них определенно считают тебЯ предателем, они все равно
выполнили твое желание участвовать в битве на симулЯторе. Ћни могут
ненавидеть тебЯ, но вместе с тем отдают дань уважениЯ. Ћни стараютсЯ
соединить того человека, которым ты ЯвлЯешьсЯ сейчас, с тем, каким они
помнЯт тебЯ до твоего плена.
- ’ы, наверное, права, и мне хотелось бы, чтобы они оказались способны
на это. - ”елан тЯжело вздохнул и трЯхнул головой. - Џоэтому длЯ своего
звена Я выбрал Њарка. Њальчиком он всегда был немного навЯзчив, так как
везде ходил следом за мной. Љогда Я улетел на Ќейджелринг, то пообещал, что
буду держать длЯ него место, каким бы подразделением ни командовал. џ знал,
что встречусь с обидой, когда вернусь сюда, но она касаетсЯ только менЯ как
члена семьи. - Ћн посмотрел на нее. - ‚едь по отношению к себе ты не
чувствуешь ничего подобного, нет?
ђанна склонила голову, прикрыв ладонью зевок.
- ‘овершенно нет. ‚ самом деле, твоЯ семьЯ оказалась по отношению ко
мне более чем дружественной. - Ћна провела рукой по кожаной юбке. - Љейтлин
даже сказала, что эта одежда не очень подходит длЯ банкета, и предложила
завтра после окончаниЯ вашей компьютерной битвы пройтись со мной по
магазинам. џ сказала ей, что подумаю над этим предложением, хотЯ не могу
понЯть, почему она нашла мою одежду неподходЯщей.
- Њне кажетсЯ, тебе следует пойти. „вор тайнера всегда обращает очень
пристальное внимание на моду, даже его офицеры. Ќам следует постаратьсЯ
уважать их традиции.
- ‹адно. ’огда Я посоветую и ќвенте ”етларал тоже постаратьсЯ уважать
их традиции.
Ћбраз ќвенты ростом в два с половиной метра, нагруженной коробками с
покупками после посещениЯ магазинов ‘тарого Љоннаута, промелькнул в голове
”елана. Ћн усмехнулсЯ, дав волю своему воображению, и погладил ђанну по
ноге.
- ‡автра мы расстрелЯем их боевые роботы, а потом ты будешь свободна.
ђанна встревоженно взглЯнула на ”елана.
- џ полагаю, ты имеешь в виду, что мы их победим?
- ‚аш вопрос граничит с изменой, капитан.
- Ќеужели? ‘овершенно Ясно, что ты недооцениваешь наших противников.
ЉомпаниЯ капитана Њоран может быть только их средней силой, а большинство
будет вооружено ракетными установками. Љроме того, они уже сражались против
Љошек и џгуаров, поэтому знакомы как с нашей тактикой, так и с вооружением.
- Њишель Њоран не беспокоит менЯ. Ћна способный воин, каким всегда и
была, но она никогда не начнет отступать, пока не станет слишком поздно. Ћна
думает, что еще один обмен ударами сможет помочь ей выиграть все сражение, и
в этом сильно ошибаетсЯ.
ђанна несколько мгновений обдумывала его слова, затем кивнула.
- Ђ как насчет принца ‚иктора? Ћн и им €одама, они оба были на
’ениенте.
- џ думаю, что ѓален Љокс даст мне средство против €одамы, Ђ что
касаетсЯ ‚иктора, то еще в ту пору, когда мы были детьми, победить его не
составлЯло никакого труда. …сли ‚иктор разозлитсЯ, то он совершенно
перестает думать. € тогда с ним легко справитьсЯ.
ђанна склонила голову.
- Њой •ан такой снисходительный. - Ћна снЯла ноги с коленей ”елана, не
позволЯЯ ему схватить и пощекотать их. - Ђ что ты можешь сказать о Љае
Ђлларде-‹Яо? „аже если то, что мы слышали о нем от Љлана Љречета, было во
много раз преувеличено, то все равно его звание чемпиона ‘олЯриса говорит о
том, что это противник, к которому надо относитьсЯ с большим уважением.
”елан медленно кивнул головой.
- ќто странно, но когда Я был ребенком, то слышал массу разговоров о
том, кто выиграл бы битву между моим отцом и отцом ЉаЯ. „жастин Ђллард тоже
был чемпионом ‘олЯриса, ну а мой отец был очень хорошим воином. Ћднажды
кто-то создал компьютерную модель их битвы, устроив ее в таких же условиЯх,
как на ‘олЯрисе.
- € кто выиграл?
- ќто зависело от того, сколько времени шла битва. ‚се сражениЯ шли
очень долго, и оба боевых робота времЯ от времени получали повреждениЯ так,
что битва не могла дальше продолжатьсЯ. Џо-моему, в серии из ста состЯзаний
выиграл „жастин Ђллард со счетом пЯтьдесЯт три к сорока семи. Ќекоторые люди
говорили, что если бы битвы происходили в полевой обстановке, с которой
наиболее часто сталкивалсЯ мой отец, то и результат был бы совершенно
противоположным. €м предлагали большие деньги, чтобы они один раз
действительно сразились на компьютерном симулЯторе, но соперники отказались.
‘ другой стороны, Я слышал о том, что во времЯ женитьбы „эна Ђлларда на
одной из моих двоюродных сестер, Његан, „жастин и мой отец действительно
воспользовались симулЯтором, чтобы сравнить свое боевое искусство.
- €?
- ‡амена перегоревших логических плат компьютера обошлась очень дорого.
- Њне кажетсЯ, что Я начинаю понимать. Џо-твоему, грехи отцов падут на
сыновей?
- Џравильно. Џоэтому Љай достанетсЯ мне. - ”елан щелкнул суставами
пальцев. - ђаз уж Я буду иметь с ним дело, то смогу отплатить за нанесенные
обиды.
- Њудрый план, мой •ан, - поддразнила его ђанна,
- …сть ли у вас еще какие-нибудь дела, капитан? ђанна сжала губы, затем
кивнула.
- ’ы можешь начать, поцеловав менЯ.
”елан просунул руки под колени ђанны и потЯнул ее на себЯ. Ќаклонившись
вперед, он обнЯл с обеих сторон голову девушки и плотно прижал ее своим
телом к дивану.
- € что потом? - Ћн поцеловал ее. Ћна вернула ему поцелуй.
- Џоцелуй менЯ еще. Ћстальные мои идеи могут подождать до утра.

VII

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
16 апрелЯ 3055 г.

‚иктор устроилсЯ поудобнее в виниловом кресле водителЯ внутри
симулЯтора. ‘траховочные ремни удерживали его на месте, оголенные участки
тела неприЯтно прилипали к креслу. ‚ настоЯщем бою он, конечно, непременно
нервничал бы, тогда выступивший пот мог смЯгчить его кожу. ‚ симулЯторе же
он совершенно не чувствовал себЯ возбужденным.
‚се оборудование выглЯдело очень надежным и принадлежало ѓончим.
Љомандные мостики симулЯтора были расположены внутри платформы, котораЯ
могла свободно двигатьсЯ в трех направлениЯх и располагалась на основании из
гидравлических поршней. Љаждый тЯжелый шаг, который его симулированный
"„айши" делал в виртуальном мире компьютера, отражалсЯ на экране за
мгновение до того, как по ним пробегала волна сотрЯсениЯ и качки, с
небольшим запозданием достигаЯ капитанского мостика, чтобы максимально
приблизить симулЯцию к реальности. €з прошлых упражнений ‚иктор знал, что
попаданиЯ выстрелов противника в машину, как и другие эффекты сражениЯ,
будут симулироватьсЯ настолько же хорошо.
Љроме этого, в симулЯторе были установлены источники тепла,
включавшиесЯ после использованиЯ оружиЯ и во всех других случаЯх, приводЯщих
к нагреву воздуха на мостике настоЯщего робота. Ќа ‚икторе был даже надет
специальный охлаждающий жилет, и он действовал точно так же, как и его
настоЯщий жилет, которым он пользовалсЯ, когда управлЯл своим "Џрометеем".
ЋхлаждающаЯ жидкость циркулировала по трубочкам, находЯщимсЯ внутри жилета,
поглощаЯ лишнее тепло и сохранЯЯ водителю боевой машины жизнь в особенно
жаркие моменты на капитанском мостике.
Џока что он мне не очень нужен. ‚иктор смотрел на голографическое
изображение созданного компьютером ландшафта. Џо левую руку от него Љай вел
"‰ен-ло-ванг" - модифицированную им версию "–ентуриона", пересекаЯ открытую
лужайку по направлению к низкой линии гор. ‘права от него и немного позади
"ѓрифон" има €одамы прикрывал их фланги и тыл. Ѓыло бы так спокойно весь
день!
„аниел Ђллард и Њорган Љелл, подошедшие со сценарием боЯ, решили, что
ресурсы сторон недостаточно равны. € Њарк Ђллард и ѓален Љокс пользовались
во времЯ этой симулЯции боевыми роботами ‚нутренней ‘феры, хотЯ и были
частью звена клана, а ‚иктор выбрал изобретенный кланами "Ћмнис", по
сравнению с которым любой противник казалсЯ карликом. Џо общему тоннажу
боевых машин, находЯщихсЯ сейчас на поле битвы, ‚иктор имел преимущество
четыре к одному над кланом.
‚иктор знал, что тоннаж - это не единственный признак успеха, но решил,
что кланы Явно не рассчитали своих сил.
„лЯ созданиЯ соперникам равных возможностей, лидеры ѓончих Љелла
предложили, чтобы модуль из трех боевых роботов, в одном из которых
находилсЯ ‚иктор, стал бы потенциальной добычей длЯ клана. Џо новому
сценарию клан должен охотитьсЯ за ним на огромном круглом поле, призванном
напоминать Љруг ђавных, эту давнюю традицию кланов. „ругие же ѓончие должны
были помочь ‚иктору защищатьсЯ от воинов клана. ќто сделало их сражение
похожим на копию игры "‡ахвати флаг", но только у них "флаг" мог
отстреливатьсЯ.
—тобы еще больше усложнить задачу, группа ‚иктора не имела права
обмениватьсЯ радиосообщениЯми с остальными ѓончими, потому что у них не было
кодов длЯ расшифровки поступающих сообщений. Ћднако Љай быстро разобралсЯ,
что, пользуЯсь простой системой, похожей на точки и тире азбуки Њорзе, и
увеличиваЯ промежутки в передаче, когда сигналы от ѓончих становились
сильнее, группа ‚иктора может управлЯть ими. Ћн знал, что их передача будет
служить маЯком и длЯ клана, но если все ѓончие успеют собратьсЯ вокруг них
вовремЯ, то последующие событиЯ будут напоминать ”елану худший из его ночных
кошмаров.
Џроблема в том, что, скорее всего, ни у ”елана, ни у других из его
компании не бывает ночных кошмаров.
Љак и в прошлое утро, ”елан поЯвилсЯ с Ясным взглЯдом и полностью
готовый к работе. Ћн один взЯл с собой пистолет, тем самым дав капитану
Њоран и ее людЯм тему длЯ шуток. Ќо только не ‚иктору, которому этот жест
сказал, насколько ”елан серьезно настроен на предстоЯщее виртуальное
сражение и что он отнессЯ к нему так же, как и к настоЯщей битве в реальном
мире.
ѓруппа "флага", как мысленно назвал ‚иктор их трио, слышала в
радиоэфире множество разрЯдов статического электричества, совершенно
определенно исходЯщих от группы ѓончих. •отЯ нельзЯ было сделать из этого
никаких определенных выводов, но казалось, что количество людей, вовлеченных
в оживленные переговоры, стало медленно уменьшатьсЯ.
ѓруппа "флага" начала двигатьсЯ примерно в направлении
радиопереговоров, но источники передач перемещались слишком быстро, чтобы
можно было полностью убедитьсЯ в правильности пути. ‚иктор знал - это
означает, что ѓончие вовлечены в динамичное сражение. —то ж, неплохо.
‚ыстрелил-и-беги - известнаЯ тактика в борьбе, с кланами. …сли ”елан обратит
ее против нас, то мы можем оказатьсЯ в беде.
„ругаЯ сторона как будто прочла его мысли. ЏроклЯтье, только ѓален мог
расставить такую ловушку. ’ри боевых робота перевалили через гребень гор.
Џервый - толстый, коренастый "Њасакари" - широко расставил свои птичьи
"ноги", чтобы найти твердую точку опоры среди крошащихсЯ горных камней. …го
"руки" заканчивались сдвоенными стволами, и два протонных излучателЯ частиц
в левой "руке" выстрелили прежде, чем ‚иктор успел предупредить своих
товарищей.
„войнаЯ линиЯ, светЯщаЯсЯ, как голубаЯ молниЯ, с треском разрезала
воздух. Ћба выстрела попали в правую "ногу" "ЏрометеЯ", испарив его броню в
виртуальное пространство компьютера. €мпульсный лазер в правой "руке"
"Њасакари" выплюнул серию зеленых лучей, попавших в ту же "ногу". ќтот
выстрел сбил с "ноги" "ЏрометеЯ" все остатки брони до самой последней
частицы, как сообщил ‚иктору компьютер.
“ ‚иктора была секунднаЯ пауза, чтобы оценить, какое сильное
повреждение нанес его боевому роботу водитель "Њасакари" своей неожиданной
меткостью. Ђ затем, когда компьютер, контролировавший виртуальное сражение,
оценил, что значит потерЯ такого количества брони длЯ его боевого робота,
‚иктор почувствовал, как командный мостик начинает наклонЯтьсЯ вверх и
вправо. †естокаЯ атака испарила с его боевого робота почти две тонны
ферроволокнистой брони, сильно разбалансировав машину.
ЏоворачиваЯ свое тело влево, ‚иктор старалсЯ удержать боевую машину в
вертикальном положении. Љомпьютер получал команды прЯмо из его нейрошлема,
но даже самые отчаЯнные попытки не могли побороть силы гравитации. ‹андшафт,
построенный компьютером, на экранах "„айши" размазалсЯ в причудливую
палитру, затем командный мостик перевернулсЯ и опрокинулсЯ. ‚иктор старалсЯ
сдержать себЯ, но застонал, когда обшивка кресла водителЯ хлопнула его по
спине, в то времЯ как боевой робот шлепнулсЯ на землю, при этом раздавив
часть оружиЯ на правой половине своего тела.
Њгновенно оглушенный, ‚иктор не мог ничего сделать, а только смотрел на
голографический дисплей, где сближались два самых легких в этом сражении
боевых робота. "‰ен-ло-ванг" ЉаЯ повернулсЯ в сторону стройного боевого
робота клана, выглЯдевшего как механическое воплощение древнего египетского
бога Ђнубиса. ‚иктор нисколько не сомневалсЯ, что водителем "‚олкодава" был
”елан.
"–ентурион" выстрелил первым. Ћн поднЯл правую "руку", и его гауссова
пушка выплюнула серебрЯный снарЯд сверкающей вспышкой энергии. Џрочертив
линию по направлению к горам, снарЯд угодил в левую половину "груди"
"‚олкодава". ЃронЯ слетела с машины подобно чешуе с линЯющей змеи, открыв
взглЯду ферротитановый скелет. ‚иктор увидел клубы дыма, вырвавшиесЯ из
раны, и то, как "‚олкодав" немного зашаталсЯ. ЏотерЯл лазер среднего калибра
и, быть может, получил повреждение двигателЯ. ’ак держать, Љай!
‘двоенные лазеры, закрепленные под левой "рукой", также ударили по
"‚олкодаву", и град красных энергетических стрел искромсал броню на другой
половине "груди" боевого робота. Ћбшивка машины под потерЯнной броней стала
красной, и снова ‚иктору показалось, что "‚олкодав" зашаталсЯ, но ”елану
удалось удержать его от падениЯ, несмотрЯ на бешеный обстрел, которому тот
подвергсЯ.
Ђ затем "‚олкодав" нанес ответный удар. Ѓольшой лазер, который занимал
почти всю его правую "руку", послал зеленое копье когерентного света в
правую руку "–ентуриона". Љуски брони посыпались огненным дождем на
виртуальные горные склоны, вызываЯ мелкие пожары. ’ри импульсных лазера,
расположенные на "груди" "‚олкодава", сосредоточили свой огонь на уже
поврежденной конечности. Џервый сжигал остатки сохранившейсЯ на ней брони, а
остальные два прошивали огненными нитЯми саму "руку" робота. Њиомерные
мускулы лопнули, и ферротитановые кости машины сперва накалились добела, а
затем расплавились.
…ще более важным было то, что лазеры прожгли внутренности механизма
гауссовой пушки. Љонденсаторы взорвались, искрошив броню на правой половине
"груди" "–ентуриона". ‚нутреннЯЯ структура робота была покороблена и
искорежена взрывом. Љруглые серебристые шары, которые использовались боевым
роботом как снарЯды длЯ стрельбы из гауссовой пушки, высыпались наружу,
подпрыгиваЯ и скатываЯсь вниз по склону.
‚иктор заметил, как слева "ѓрифон" има был подбит одной из двух серий
дальнобойных ракет, выпущенных из "Љрестоносца" ѓалена. Ѓольшинство ракет
пролетело прЯмо над целью, когда им заставил свой боевой робот присесть и
отклонитьсЯ влево. ‚зрывы усеЯли центр и правую сторону его корпуса,
откалываЯ броню. ‚ левую "руку" "ѓрифона" тоже попало несколько ракет, но с
ней не произошло ничего серьезного, если не считать потери нескольких
пластин брони.
€з правой половины "груди" "ѓрифона" вылетело несколько дальнобойных
ракет, прочертив след в обратном направлении - к центру "груди"
"Љрестоносца", сокрушив его броню. ‚добавок похожаЯ на пистолет ионнаЯ пушка
"ѓрифона" выпустила зазубренную линию голубого огнЯ, котораЯ сорвала
полурасплавленную броню с правой "руки" "Љрестоносца", но не смогла пробить
защиту.
‚иктор поднЯл своего "„айши" в вертикальное положение, повернувшись
левой стороной к "Њасакари". Ћн знал, что встретитсЯ с ђанной, управлЯющей
другим "Ћмнисом" клана, и восхищение мастерством воина было сильнее страха и
уЯзвленной гордости. € опЯть ее протонный излучатель и крупнокалиберный
лазер попытались закончить работу, начатую над правой "рукой" "ЏрометеЯ", но
маневр ‚иктора позволил укрыть поврежденную конечность, и разноцветные копьЯ
энергии прошли мимо.
‚иктор развернул робота кругом, настроившись на победу. Ќа этот раз -
моЯ очередь.
Џрежде чем он успел навести на нее орудиЯ своего боевого робота,
"–ентурион" и "‚олкодав" сошлись снова. „ва боевых робота сблизились, и на
экране кругового обзора ‚иктор увидел, как сильно перегрелись обе машины. ‚
обычной боевой ситуации у любого водителЯ настолько сильно поврежденного
боевого робота была бы только одна мысль - отступление, но поскольку это был
бой на симулЯторе, то в нем действовали другие правила. •ан Љлана ‚олка
сражаетсЯ против чемпиона ‘олЯриса. Џолучить кристалл с пиратской записью
этого боЯ было бы большой удачей длЯ любой из транслЯционных станций.
"–ентурион" выстрелил из обоих импульсных лазеров одновременно с
"‚олкодавом", использовавшим единственный оставшийсЯ у него импульсный лазер
и большой лазер, укрепленный на правой "руке". ‹азерные лучи "–ентуриона"
просверлили отверстиЯ в открытой правой половине "груди" "‚олкодава".
‚иктор увидел очень реалистично воссозданную компьютером картину того,
как внутренние части "‚олкодава" вылетают сквозь жирный черный дым, что
означало еще одно попадание в двигатель.
„ва луча, выпущенные "‚олкодавам", прошли сквозь место, где должна была
бы находитьсЯ праваЯ "рука" "–ентуриона", и хирургически точно вырезали
двигатель, приводивший машину в движение. ђубиновые молнии, вылетающие из
среднекалиберного лазера, расположенного на "груди" "‚олкодава", вызвали
поЯвление густых клубов дыма, когда они прорезали контроллер, управлЯющий
магнитной защитой вокруг атомного двигателЯ "–ентуриона".
Љак зеркальные отражениЯ, оба боевых робота были охвачены ужасными
вспышками белого цвета, вырывающимисЯ из глубоких пробоин в их грудных
клетках. Љомпьютер добросовестно показывал, как термоЯдернаЯ реакциЯ,
лишеннаЯ сдерживающих ее полей, поглощает все имеющеесЯ топливо. ‘феры
кипЯщей плазмы раздувались, а затем Языки огнЯ вырывались сквозь "плечи" и
"головы" боевых роботов. Ћкруженные черными клубЯщимисЯ облаками и сполохами
от постоЯнных взрывов шаровых молний, корпуса обеих боевых машин рухнули в
одну кучу у основаниЯ горы.
‚иктор видел вспышки выстрелов и знал, что и ѓален и им нанесли друг
другу очень сильные повреждениЯ, но ни один из боевых роботов не упал. ќто
помогло ‚иктору перенести удар от потери ЉаЯ и его "–ентуриона", но
ненадолго, потому что "Њасакари" снова выстрелил. ‚иктор понимал, что у него
есть только один шанс изменить исход боЯ, и поэтому он ударил по "Њасакари"
из всех орудий, которые оставались в арсенале "„айши".
ѓауссова пушка послала серебристый снарЯд, с шипением ударивший в грудь
"Њасакари", выдолбив огромный кусок брони над "сердцем" боевого робота. Ћдин
из трех крупнокалиберных импульсных лазеров, укрепленных на правой "руке"
"„айши", выпустил свой луч мимо цели, но зато остальные два попали очень
точно: первый прочертил сиЯющий шрам брони на левой половине "груди"
"Њасакари", а второй проделал широкую пробоину брони в центре корпуса. ЏламЯ
вырвалось из ствола, огнемета, и вспомогательный монитор на панели
управлениЯ показал ‚иктору значительное повышение температуры у боевого
робота противника.
Ћдна из двух ракетных систем "Џолоса" длЯ ведениЯ ближнего боЯ,
установленных на боевом роботе ‚иктора, не смогла точно угодить в цель, но
зато другаЯ точно выстрелила полным зарЯдом ракет по "Њасакари". ђакеты
осыпали корпус робота дождем огненных разрывов, сбиваЯ броню, дымЯщимисЯ
кусками падавшую на землю. •отЯ эти ракеты и не нанесли роботу противника
значительных повреждений, но помогли еще больше разбалансировать боевой
робот, уже до этого поврежденный попаданием снарЯда гауссовой пушки и
больших импульсных лазеров. ‚иктор обрадовалсЯ, увидев, как "Њасакари" начал
опрокидыватьсЯ, но его надежда угасла, когда он понЯл, что скоро сам
присоединитсЯ к нему.
„ва протонных излучателЯ "Њасакари" и его большие импульсные лазеры
точно попали в уже поврежденную правую "ногу" "„айши", испарив с нее
последние остатки брони, подобно тому, как каплЯ воды испарЯетсЯ с
раскаленной сковородки. —етыре энергетических луча скрестились на "ноге"
машины, собираЯсь расплавить ее. Њиомерные мускулы вздулись, а потом
взорвались. ”ерротитановаЯ кость раскалилась добела, затем стала прозрачной
и размЯгчилась.
ЏродолжаЯ извергать остатки энергии, лучи скользнули вверх, прожигаЯ
оставшуюсЯ броню на правой стороне "„айши" и взорвав боеприпасы
противоракетной системы. ‚след за этим последовал толчок, и кресло кабины
ударило ‚иктора по спине. Ќейрошлем, получивший повреждениЯ, моментально
дезориентировал его. Љомандный мостик начал вращатьсЯ вокруг ‚иктора, как
будто его стотоннаЯ боеваЯ машина была трЯпичной куклой, оказавшейсЯ в
центре смерча, а потом огромной силы удар снова оглушил его, когда робот
врезалсЯ в землю.
‚иктор потрЯс головой, стараЯсь привести свои мысли в порЯдок, и
обнаружил себЯ свисающим на ограничительных ремнЯх кресла водителЯ. ‡а
голографическим дисплеем, на котором был виден "Њасакари", снова
поднимающийсЯ на свои когтистые лапы, он увидел только черноту вместо
изображениЯ того, что должно было находитьсЯ впереди боевого робота. …го
глаза лишь подтвердили то, что уже сказала гравитациЯ, - "„айши" упал
ничком. ’олько с одной "ногой" и с пробоинами в броне спереди и на спине с
правой стороны машины Я никак не смогу продолжать бой.
‚зглЯнув на приближающийсЯ "Њасакари", он нашел еще одно подтверждение
своей мысли. € никоим образом ђанна не позволит мне продолжить сражение,
ведь Я даже не могу выбратьсЯ отсюда.
Ќе оставлЯЯ пищи длЯ сомнений в том, почему боевые роботы стали главной
силой на полЯх сражений с момента своего созданиЯ шесть столетий назад,
"Њасакари" направил огонь всех четырех пушек на поверженного "„айши". –елЯсь
неторопливыми и хорошо натренированными движениЯми, которые помогли ‚иктору
понЯть, почему кланы так легко проникают сквозь защиту ‚нутренней ‘феры,
"Њасакари" открыл "спину" "„айши" - словно патологоанатом, выполнЯющий
вскрытие. ‹учи из ионной пушки снесли стабилизаторы корпуса, пока лазеры
прорезались сквозь ферротитановые ребра.
‹азеры отсоединили атомный двигатель "„айши" от места креплениЯ. Ћн
выкатилсЯ вниз, и его предохранители в тот же момент выключили реактор,
прежде чем мог бы произойти Ядерный взрыв. Љогда "Њасакари" вынул из "„айши"
"сердце", боевой робот ‚иктора один раз содрогнулсЯ, а затем все его
мониторы погасли, оставлЯЯ водителЯ висеть в жарком и темном коконе.
ЊертваЯ тишина навалилась на него, и он потрЯс головой. …динственное
преимущество, которое у нас есть в сражениЯх с кланами, - это то, что они
всегда следуют неизменному набору правил, что дает нам возможность длЯ
тактических маневров. …сли только когда-нибудь они возьмут на вооружение ту
гибкость, которую продемонстрировал здесь ”елан и другие его воины, то
ђагнар перестанет быть единственным принцем из ‚нутренней ‘феры, носЯщим
браслет пленника.

VIII

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
16 апрелЯ 3055 г.

ЌесмотрЯ на то что ”елан отлично понимал ситуацию, он не мог сдержать
широкую улыбку, входЯ в зал длЯ приемов. Ћн поднЯл своей правой рукой левую
руку ђанны и поцеловал ее, а потом обернулсЯ к ђагнару:
- ‚олки хорошо провели этот день. “ нас есть все основаниЯ гордитьсЯ
собой.
ђанна кивнула и одернула складки черного жакета.
- ќто так, мой •ан, но если бы нашими противниками были џгуары или
‘нежные ‚ороны, то мы не гордились бы победой над ними, воут?
- Ќо они же не клан, ут?
- ќто стало теперь твоей точкой зрениЯ?
”елан оглЯнулсЯ на нее:
- ќто стараЯ традициЯ ѓончих, котораЯ называетсЯ "правом на
хвастовство".
ђанна встрЯхнула головой и высвободила свою руку:
- ’ак же, как они не ЯвлЯютсЯ кланом, так и ты теперь не принадлежишь к
ѓончим. Ќе удивлЯйсЯ, если им не понравЯтсЯ твои стараниЯ научить их
покорности. - Ћна окинула его быстрым взглЯдом. - €, мой дорогой, твоЯ речь
может все испортить.
”елан вздрогнул:
- Ђ твоЯ бабка здесь находитсЯ вовсе не длЯ того, чтобы выслушивать
обвинениЯ, так?
- Ќет, она находитсЯ здесь затем, чтобы напомнить тебе об осторожности.
- ђанна обратила его внимание на оживление, царЯщее вокруг капитана Њоран. -
“ нас и так уже есть масса врагов, •ан ”елан, как вне клана, так и внутри
него. Ќет никаких оснований длЯ того, чтобы еще больше накалЯть ситуацию.
”елан начал было убеждать ђанну, что ей нечего беспокоитьсЯ, но
почувствовал, что ее слова попали в самую точку. ‡накомое окружение
Ђрк-ђойЯла и извращенное удовлетворение, которое он получал, раздражаЯ тех
людей, которых считал безосновательно напыщенными, повело его по колее
старого поведениЯ. ”елан был рад представившемусЯ шансу вернуть уважение к
себе - хотЯ бы частично - после того, как потерЯл его, присоединившись к
кланам, но он знал, что ђанна была права, деликатно напомнив ему, что теперь
на нем лежит гораздо большаЯ ответственность, чем в то времЯ, когда он
считалсЯ одним из воинов ‚нутренней ‘феры. ”елан по-прежнему был сыном
Њоргана Љелла, но теперь ЯвлЯлсЯ представителем гораздо большего, чем роднаЯ
семьЯ. Љлан ‚олка сделал его одним из двух своих •анов, и вместе с этим на
него была возложена ответственность за судьбы других людей, а не только за
свою собственную.
- џ всем сердцем принимаю твои мудрые слова, ђанна. - Ѓлагодарность к
ней убрала самодовольство из его улыбки. - џ буду вести себЯ так, как
подобает •ану.
- џ никогда и не думала, что ты можешь поступить по-другому, •ан
‘тарейшина ”елан.
Ћна наклонила голову, когда увидела, что Љеитлин Љелл машет ей рукой.
- €звини менЯ, пожалуйста...
- Љонечно. - Ћн улыбнулсЯ, глЯдЯ, как грациозно она удалЯетсЯ от него,
несмотрЯ на обвивающую ее ноги черную шерстЯную юбку, в которой воин клана
должен был чувствовать себЯ стесненно и неловко. - ’ы пойдешь со мной,
ђагнар?
- Љак прикажет мой •ан.
- •орошо. - ”елан заметил, что многие присоединились к группе воинов,
проигравших сегоднЯ утром в виртуальном сражении. Ћн подавил в себе желание
порадоватьсЯ своей победе и, к своему удивлению, обнаружил, что сделать это
было совсем не трудно. ‚место этого он почувствовал что-то вроде стыда за
такие мелкие и недостойные настоЯщего •ана чувства.
Џозади ‚иктора и ѓалена стоЯли два других участника сегоднЯшнего
сражениЯ. Њужчины имели восточные черты лица, хотЯ светлаЯ кожа ЉаЯ и более
широкий разрез его миндалевидных глаз Ясно указывали на смешанное
происхождение. ‘ерого цвета глаза ЉаЯ сильно контрастировали с темно-карими
глазами има €одамы. Ћфицер ‘индиката „раконов ростом был на несколько
сантиметров ниже ЉаЯ и выглЯдел на десЯть лет старше. ”елану показалось, что
он увидел край черной с золотом татуировки, выглЯдывавшей из-под воротника
его рубашки.
- „обрый вечер, - ”елан кивнул ѓалену, а потом улыбнулсЯ Љаю, - теперь
Я хорошо понимаю, почему вы стали чемпионом ‘олЯриса, - он перевел взглЯд на
има, - и что у Љоординатора есть достойный наследник.
им замер, а потом быстро поклонилсЯ. ”елан успел заметить смущение,
промелькнувшее на лице има. ‚сего несколько месЯцев тому назад Љоординатор
’акаси Љурита был убит, и им находилсЯ под подозрением у телохранителей
’акаси.
Љай кивнул ”елану, и его лицо покраснело.
- …сли принЯть во внимание, что мой "–ентурион" после переделки был
тЯжелее вашего "‚олкодава" на пЯтнадцать тонн, вас хорошо принЯли бы на
‘олЯрисе. Њне понадобилось бы провести много месЯцев, рассчитываЯ свои
действиЯ и тренируЯсь, чтобы додуматьсЯ до того, что вы придумали прЯма на
ходу и продемонстрировали нам здесь.
- ќто была просто удача, - пожал плечами ”елан, - Я не думаю, что вам
следует менЯ опасатьсЯ. „аже если бы мне и было позволено пересекать линию
перемириЯ в районе ‘олЯриса, Я никогда не хотел бы повторениЯ нашей встречи
в реальной жизни. Љак Я помню, ни один из нас не вышел живым из этого боЯ.
- џ хорошо вас понимаю.
Њишель Њоран слегка качнула свой бокал с остатками пива.
- Њне кажетсЯ, что длЯ вас будет не так уж трудно попасть на ‘олЯрис,
•ан ”елан. …го ‚ысочество кажетсЯ очень опытным в получении любых заложников
в любом месте, где он того захочет.
- Њожет быть, это и так, капитан Њоран, но длЯ •ана ”елана путешествие
на ‘олЯрис было бы пренебрежением к соглашению, которое иль•ан заключил с
Љом-‘таром. - Џодобие улыбки застыло на лице ђагнара. - ‚оенный советник не
дал разрешениЯ никому из людей клана пересекать линию перемириЯ. ‚иктор
кивнул.
- ‚ вопросе перемириЯ все настолько неустойчиво, что даже слухи о людЯх
клана, пересекающих линию, могут вновь развЯзать войну.
Њоран отмахнулась от этого замечаниЯ пустым бокалом.
- Ѓудет ли когда-нибудь окончательно положен конец этой войне, ‚аше
‚ысочество? Џосмотрите на захваченные в прошлом году Њоргес и Љримонд, а
сейчас набеги происходЯт уже на ‹ирЯнской границе. ‚се, что находитсЯ по эту
сторону линии перемириЯ, включаЯ даже Ђрк-ђойЯл, не может считатьсЯ
защищенным от нападениЯ. ЉажетсЯ, что пока вне опасности находитсЯ только
стараЯ система ”едеративных ‡везд.
Џри этих словах ‚иктор выпрЯмилсЯ и стиснул зубы.
- „а, капитан Њоран, со стороны кажетсЯ, что система ”едеративных ‡везд
не помогает нам, однако в действительности это совершенно не так. Ћна
участвует в обороне от кланов, посылаЯ своих мужчин и женщин сражатьсЯ в
наших битвах. Ћна снабжает нас ресурсами, необходимыми длЯ успешного ведениЯ
войны, и помогает в восстановлении разрушенного.
- Ќо никто в их системе не находитсЯ под постоЯнной угрозой вторжениЯ.
- Њоран отдала пивной бокал одному из мужчин и возмущенно потрЯсла
освободившимисЯ руками, подкреплЯЯ этим жестом свои слова. - ‘истема
”едеративных ‡везд никогда не терЯла ни одного из своих миров. ‚ —етвертой
войне ваш отец ухитрилсЯ увеличить размеры системы ”едеративных ‡везд в
четыре раза, а потом переложил на ‹ирЯнскую ђеспублику оплату счетов за свой
завоеваниЯ. Џри этом никто не обратил вниманиЯ на то, что мы отдали часть
миров ‘индикату „раконов. ‘ейчас мы несем на себе тЯжелое бремЯ защиты от
вторжений в наш мир, а ”едеративные ‡везды предлагают нам лейкопластырь,
чтобы остановить артериальное кровотечение.
- Љапитан! Ќе забывайте, с кем вы разговариваете! - рЯвкнул ѓален Љокс.
- ‚се нормально, - спокойно сказал ‚иктор, скрестив руки на груди и
поворачиваЯсь к Њоран, - мы делаем все, что в наших силах.
- ‚овсе нет. - Њоран сжала пальцами виски, потом опустила руки. - Њы
выступаем против кланов с одной рукой, заложенной за спину. …сли бы мы
использовали все войска ”едеративного ‘одружества длЯ борьбы с кланами, то
давно сумели бы поставить их на место.
- џ надеюсь, вы не думаете всерьез, что нам следует взЯть все войска
”едеративных ‡везд и собрать их здесь?
- Ђ почему бы и нет? Џринц выглЯдел удивленным.
- Џотому что кланы - это не единственнаЯ угроза ”едеративному
‘одружеству. ђомано ‹Яо тут же атакует нас, стоит только нам убрать свои
войска от границы с Љонфедерацией Љапеллана.
Њоран Яростно трЯхнула головой.
- …рунда! Љроме того, „оговор ‘вЯтого €вса - мир, который все еще
считаетсЯ законной частью земель Љапелланов и дает больший процент своих
войск на борьбу с кланами, чем система ”едеративных ‡везд. €, пожалуйста, не
нужно говорить, что ‘вободнаЯ ‹ига угрожает нам. Џока вы держите „жошуа
Њарика в Ќовом Ђвалоне в качестве заложника, ’омас не предпримет ничего
такого, что могло бы создать угрозу длЯ жизни его сына.
- …сть кое-что, о чем вы забываете в своих рассуждениЯх, капитан Њоран.
Ђ именно то, что Я ‚иктор џн тайнер-„эвион. џ вырос здесь, на ‹ирЯнской
части ”едеративного ‘одружества. ‡атем Я был на Ќейджелринге, где с отличием
закончил обучение. € всю свою службу Я провел здесь. ‡а это времЯ мое
единственное путешествие в Ќовый Ђвалон было свЯзано со смертью моего отца.
ѓолос ‚иктора начал повышатьсЯ, и ”елан посочувствовал ему.
- Љапитан Њоран, из-за своего положениЯ Я особенно остро чувствую боль
от наших потерь, понесенных в ”едеративном ‘одружестве. џ сожалею о гибели
вашего брата на ’реллване, и вместе с этим менЯ радуют ваши военные успехи.
џ горд и чувствую удовлетворение оттого, что сделал все возможное длЯ нашей
победы над кланами, хотЯ и хотел бы сделать еще больше. „а, мой отец был
•энс „эвион, а моЯ мать - Њелисса тайнер, и это так тесно свЯзывает менЯ с
‹ирЯнской ђеспубликой, что вы врЯд ли можете себе это представить.
- Ќеужели так сильно? - ѓлаза Њоран сузились. - ‚ременами Я сомневаюсь
в этом.
‚ этот момент ”елан внимательно оглЯдел всех собравшихсЯ вокруг ‚иктора
людей. Њишель Њоран и ее люди чувствовали себЯ более свободно по отношению к
нему и ђагнару, чем к ‚иктору и ѓалену. ќто можно было объЯснить только тем,
что их горЯчаЯ дискуссиЯ берет свое начало из утренних упражнений на
симулЯторе или даже еще от подготовки к обороне против кланов. Ћднако ”елан
чувствовал, что в ней замешана политика, и был озадачен тем, что же
происходит на самом деле. Љогда секундой позже он понЯл, в чем было дело, то
чуть не ударил сам себЯ, по голове за то, что пропустил обстоЯтельство, так
сильно бросающеесЯ в глаза.
‚иктор и ѓален - оба члены элитарной группы Њстителей, входЯщей в
состав десЯтой бригады ‹ирЯн, не надели своих форменных курток, а вместо них
пришли в необычных зеленых шелковых комбинезонах с черной отделкой на
манжетах и карманах. Љрест, вышитый красными нитками на рукавах и груди
комбинезонов, выглЯдел как знак отличиЯ Њстителей, но граница вокруг него
была выполнена из маленьких драконов, гонЯющихсЯ друг за другом, характерных
длЯ „ома Љуриты.
Љомбинезон има ничем не отличалсЯ по покрою, только кресты на его
кимоно соответствовали когтЯм дракона. ”елану не показалось заслуживающим
вниманиЯ то, что им €одама был членом подразделениЯ телохранителей
Љоординатора ‘индиката „раконов - со всех точек зрениЯ военного времени им
служил „ому Љуриты добросовестно и хорошо. Ќо ”елана поразило совершенно
другое, а именно то, что одежда, которую носил ‚иктор, слишком Явственно
напоминала форму войск ‘индиката „раконов.
‚ душе ”елан чувствовал, что Њишель Њоран разозлило не то, что ‚иктор
был одет в такую одежду, а то, что означал этот выбор. “ него не было
сомнений относительно того, что многие из ѓончих Љелла смеЯлись за спиной
‚иктора, когда он освобождал •осиро Љуриту на ’ениенте тем же способом,
каким ѓончие помогли спасти мир на ‹юсьене. ќто должно было показатьсЯ им
справедливым, но временами следует гораздо глубже смотреть даже на внешне
простые вещи.
”елан чувствовал себЯ неловко, наблюдаЯ за тем, как раздражаетсЯ ‚иктор
под действием злых нападок Њоран. Ѓыло заметно, что Њишель выпила на
один-два бокала пива больше, чем ей следовало, но тем не менее ‚иктор
застрЯл в гуще политических дебрей. …сли он согласитсЯ с ней и об этом
узнают другие, то определенные силы в районе системы ”едеративных ‡везд
сразу же набросЯтсЯ на него за то, что он оставлЯет их без прикрытиЯ перед
хищниками Љонфедерации Љапеллана.
’ак же, как Љрестоносцы давили на иль•ана, пытаЯсь заставить его
отречьсЯ от перемириЯ: ‘лыша в своем сознании эхо слов ђанны, ”елан с легкой
улыбкой сказал:
- Џозвольте вас заверить, капитан Њоран, что с моей точки зрениЯ принц
‚иктор действовал, как и все вы, то есть так, как, по моим расчетам, и
должны были действовать войска тайнера. —естно говорЯ, Я ожидал от вас
большего после того, как вы разгромили џгуаров и Љошек.
Њоран со сверкающими затаенной ненавистью глазами повернулась к нему.
- Ќо и вы погибли достаточно быстро.
- € благодарЯ этому вы, капитан Њоран, и ваша команда прожили только на
несколько мгновений дольше. џ поручил своему пленнику и моему племЯннику,
юноше, которого еще даже не принЯли ни в одну из военных академий, выманить
вас и вовлечь в погоню за призраком. ‚ы проглотили наживку, и ваши войска
были рассредоточены.
”елан поднЯл руки на уровень груди и задумчиво с видом превосходства
сомкнул пальцы.
- Њы позволили им громить одиночек, пока сами сокрушили тех, кого вы
безуспешно искали. € хотЯ при этом Я и погиб, но погиб от руки единственного
члена вашей команды, который менее всего имеет отношение к родне или
тренировке тайнера, - славного €одамы.
Њоран поднЯла голову.
- ќто капитан ђанна победила большинство из нас. ’олько настоЯщий член
клана мог сделать это.
Ќоздри ”елана расширились.
- •ороший выстрел, капитан Њоран, но не смертельный. ЊенЯ высмеивали за
мое рождение вне кланов лучшие воины Љлана ‚олка, да, черт побери, пожалуй,
лучшие из всех кланов. Ћни ненавидЯт менЯ за то, какой Я есть, вероЯтно, и
вы ненавидите менЯ по той же причине. Ћни ненавидЯт менЯ, потому что боЯтсЯ.
Ћни ненавидЯт сам факт того, что Я, волънорожденный вне кланов, смог достичь
вершин в одном из самых могущественных кланов. Ћни боЯтсЯ менЯ даже еще
больше, чем сами понимают это.
- џ не боюсь вас, - фыркнула Њоран.
- Ћ, нет, вы боитесь менЯ, капитан Њоран. - ”елан обвел глазами всех
окружающих, ненадолго останавливаЯ на каждом свой открытый взглЯд. - ‚ы все
боитесь. ‚ы все боитесь, что не сможете сделать того, что сделаю Я. ‚ы
боитесь, что, когда кланы поЯвЯтсЯ снова, Я воспользуюсь своими знаниЯми, и
тогда никакаЯ сила, независимо от того, насколько она велика, не сможет даже
остановить нас.
”елан улыбнулсЯ хищной улыбкой.
- Љогда Я вижу, как вы тут ссоритесь, например, как сейчас, то начинаю
очень сильно сомневатьсЯ, что во ‚нутренней ‘фере есть кто-нибудь, способный
хотЯ бы замедлить наше продвижение.
”елан помедлил несколько секунд и задумчиво сказал:
- ‘ледующий раз? ‚ следующий раз вам повезет, если удастсЯ просто
увидеть, как мы приближаемсЯ.

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
16 апрелЯ 3055 г.

‚от высокомерный сукин сын! Љисти ‚иктора сжались в кулаки, когда он
посмотрел на ”елана. Ћн никак не мог сдержать дрожь, вызванную словами
”елана, и усилием воли остановил готовый сорватьсЯ с губ полный ненависти
ответ. џ не боюсь его!
- џ вижу, что времЯ, которое ты провел с кланами, совершенно не
изменило тебЯ, ”елан.
‚иктор обернулсЯ, когда узнал нежный голос, мЯгко упрекнувший •ана
”елана. ‚ыше его на восемь сантиметров, но с такими же золотистыми волосами,
унаследованными от матери, его сестра Љатерина нагнулась к нему и
прикоснулась губами к его щеке.
- џ удивила тебЯ, ‚иктор? Ќадеюсь, что да.
- Љатерина? џ думал, что ты с мамой на ’аркаде. Ќикто не сообщил мне...
- ‚иктор почувствовал, как противоположные эмоции борютсЯ в нем: его
недавнЯЯ злость разбилась о наковальню приЯтного удивлениЯ, а потом
превратилась в счастье от новой встречи со своей сестрой. - Љогда ты
прилетела?
Љатерина не обратила вниманиЯ на его вопрос и протЯнула левую руку иму
€одаме.
- џ приветствую вас, —у-‘а, - сказала она по-Японски. - Ѓлагодарю вас
еще раз за то, что согласились подбросить менЯ на вашем шаттле.
Ћна пожала и отпустила его руку.
- ‘пасибо и вам за то, что разрешили мне воспользоватьсЯ вашим шаттлом,
чтобы прибыть сюда, опередив "’айцай", герцогинЯ Љатрин.
- ’ы прилетела сюда на шаттле ‘индиката „раконов? - ‚иктор даже
заморгал от удивлениЯ. - ѓерцогинЯ Љатрин?!
Љатерина взглЯнула на своего брата, потом непринужденно рассмеЯлась:
- „а, Я прилетела сюда на "’айцай". џ летела на "„жадбалье", надеЯсь
пересесть на другой корабль, который направлЯлсЯ бы с ’аркада на Њоргес.
‚стретившись с €одамой на ѓамильтоне, Я сама пригласила себЯ на борт его
кораблЯ. Ћн был невообразимо вежлив, несмотрЯ на такое вопиющее нарушение
этикета. € Я упросила его не говорить тебе, что нахожусь на пути сюда, а то,
что мы воспользовались шаттлами друг друга, решило дело.
‚иктор повел бровью, глЯдЯ на има.
- ’ы мог бы сказать мне.
џкудза из ‘индиката „раконов покачал головой.
- …сли Я узнал секрет и обещал хранить его, то держу свое слово
независимо от последствий.
Љрасивые голубые глаза Љатерины сиЯли озорством.
- € это совсем неплохо длЯ тебЯ, ‚иктор, что он так поступает. Ќо чтобы
ответить на твой вопрос, Я скажу, что мы прибыли сегоднЯ утром, когда ты и
твои друзьЯ занимались этими военными играми. - Ћна поднЯла руки и
встрЯхнула пальцами, как будто бы военнаЯ игра была страшным и давно мертвым
и разлагающимсЯ отвратительным чудовищем. - ‚ы были очень занЯты, поэтому мы
решили преподнести тебе сюрприз вечером. Љейтлин тоже согласилась с нами,
поэтому все оставалось в тайне.
„рожь в ее голосе заставила ‚иктора рассмеЯтьсЯ.
- Ќо герцогинЯ Љатрин! - ‚иктор задал вопрос таким тоном, который, он
знал, привлечет ее внимание. - —то случилось?
Љатерина нахмурила брови, сосредоточиваЯсь, и ‚иктор почувствовал, что
все мужчины, окружающие ее, готовы предложить молодой девушке любую
возможную помощь. ’ак как она ЯвлЯлась его сестрой, ‚иктор не мог понЯть их
реакцию. Ќо если бы он заставил себЯ подумать об этом, то должен был бы
признать, как выгодно темно-голубой жакет и юбка подчеркивают ее фигуру.
‘трогий воротник, мЯгкий изгиб плеч, красивый вырез на груди и золотые
пуговицы сделали жакет подлинным произведением искусства высокой моды в этом
сезоне.
Љатерине, как он легко вспомнил после секундного замешательства,
никогда не составлЯло труда сбить с толку даже самых строгих придворных и
учителей своим невинным смущением. Ћна утверждала, что эта способность
передалась ей по наследству от мамы, но Њелисса не соглашалась с этим,
говорЯ, что в молодом возрасте она была очень стеснительна длЯ того, чтобы
флиртовать. ‚ерховный Џравитель просто признавала Љатерину непревзойденной
мастерицей в этой области.
- €звестие о выходе Њоргана на пенсию заставило менЯ подумать о нашей
бабушке. ’ак как мое среднее имЯ Њорган, в его честь, то Я решила вернутьсЯ
к исходной форме своего имени в ее честь. - Ћна улыбнулась, и ‚иктор
почувствовал, как температура в их компании подскочила на два градуса. -
Љроме того, Љатерина - это безвкусное имЯ, которое дают старой императрице,
к тому же оно немного напоминает кличку лошади. Љатрин мне нравитсЯ гораздо
больше.
”елан уверенно кивнул. - € оно больше вам подходит, кузина.
Љатерина подмигнула ему.
- ќто кланы научили тебЯ льстить, ”елан?
- Ќет, просто Я хорошо вижу ситуацию и сообщаю вам о ней.
- ’огда тебе следует научить этому и моего брата. - Ћна повернулась и
наградила улыбкой ‚иктора. - Њежду прочим, мне понравились комбинезоны. ’ы и
командующий Љокс выглЯдите очень здорово.
€з-за спины ”елана в круг вступили Љейтлин и ђанна. ‘частливаЯ улыбка
Љейтлин была двойнЯшкой-близнецом улыбки Љатерины.
- Љатрин, ты выглЯдишь восхитительно. ‚иктор нахмурилсЯ и повернулсЯ к
ѓалену.
- —то, все, кроме менЯ, выходит, уже знают об этой перемене имени?
ѓален смутилсЯ, а потом посмотрел на ‚иктора.
- Џрошу прощениЯ, сэр?
- Ќе обращай вниманиЯ, - пробормотал ‚иктор.
- Ђ вы - ђанна? - проворковала Љатерина, взЯв женщину из клана за руку.
- Љейтлин сказала, что вы красиваЯ, но, по-моему, она вас совершенно
недооценила. џ вздрогнула, еще издали увидев, как вы божественны, но сейчас
говорю с абсолютным убеждением - вы совершенство - воут? џ правильно
сказала, да?
‚иктор нашел убежище в мгновенной растерЯнности ђанны. Ћн широко
раскрытыми глазами следил за тем, как она пытаетсЯ промЯмлить что-то в
ответ. Љатрин-Љатерина - волшебница! ‚ следующий раз, когда мне случитсЯ
сражатьсЯ против кланов, Я бы хотел, чтобы она была вместе со мной.
Ћн смотрел, как его сестра управлЯетсЯ с целой толпой. •отЯ сам ‚иктор
был почти уверен в том, что она заходит в своей игре слишком далеко, но,
судЯ по всему, никто не разделЯл его мнениЯ. ‘очетание комплиментов и лести,
которыми она награждала каждого, очаровало всех. „аже Љай и ѓален выступили
вперед, чтобы удержать Љатерину в центре круга. Љогда она продела свою руку
под локоть ђанны и что-то залепетала ей, круг начал смыкатьсЯ плотнее,
выдавив ‚иктора наружу и оставив его стоЯть забытым позади всех.
‘легка расстроенный, он двинулсЯ в обход, держа курс к столу с
напитками и мечтаЯ обладать способностью телепортироватьсЯ подобно
’-кораблю, пролетающему между звездами. Ћн был так поглощен своими мечтами о
невидимости, что прошел весь зал и только тогда услышал свое имЯ,
произнесенное кем-то шепотом.
ЏоворачиваЯсь назад, ‚иктор сразу же заметил ее, и его нижнЯЯ челюсть
отвисла. Ћна была одета в жакет и юбку, по стилю очень схожие с теми, в
которые облачалась его сестра, но отличающиесЯ тем, что были из белого шелка
с вышитыми на нем розовыми вишневыми цветками.
- Ћми? - ‚иктор привел свои мысли в порЯдок и с трудом сглотнул. - џ
имею в виду... џ приветствую вас, Љурита Ћми.
Ћми наклонила голову в ответ на слова ‚иктора, и ее длинные черные
волосы упали со спины подобно бархатному занавесу.
- ’вой Японский безупречен, ‚иктор. Ќаверное, ты много практиковалсЯ.
‚иктор кивнул, неспособный произнести ни слова, так как его бешено
колотЯщеесЯ сердце отставало на секунду-другую от скорости, с которой
проносились мысли в голове. —тобы спасти своего брата от кланов на ’ениенте,
Ћми была вынуждена заручитьсЯ поддержкой ‚иктора. ‘ разрешениЯ отца она
пригласила войска ”едеративного ‘одружества. ‚ обмен на это разрешение отец
Ћми взЯл с нее обещание никогда больше не встречатьсЯ с ‚иктором. Ћднако ее
дед отменил запрет в благодарность за ту роль, которую она сыграла в
освобождении •осиро. Ћн даже назначил внучку главой организации, котораЯ
финансировала обучение детей Њстителей, то есть занималась работой, котораЯ
требовала частого обмена информацией с ‚иктором.
ЏокидаЯ Ќедостижимую четыре года тому назад, ‚иктор думал, что никогда
больше не увидитсЯ с Ћми. Ћми тоже так думала, и мысль об этом сделала их
свободными длЯ выражениЯ своих чувств в письмах, которые они посылали друг
другу. €х отношениЯ крепли вплоть до того момента, когда обещание Ћми,
данное отцу, превратилось длЯ них обоих в пытку. ‚месте с тем расстоЯние,
разделЯвшее их, помогало держать свои чувства под контролем.
Љогда он увидел ее снова, ‚иктору захотелось крепко обнЯть Ћми прЯмо
здесь, в зале, но он сдержал себЯ. „олжно быть, он слишком пристально
смотрел на нее, потому что Ћми внезапно покраснела. ‚ замешательстве отводЯ
свои глаза, он и сам почувствовал, как жар начал разливатьсЯ по его щекам.
- €звини, пожалуйста, - сказал он, - Я не хотел смущать тебЯ. ќто все
из-за того, что Я никак не могу поверить, что ты в самом деле находишьсЯ
здесь.
Ћми нежно улыбнулась.
- ‘индикат „раконов в огромном долгу перед ѓончими Љелла. Њой отец
никогда не позволит мне оказатьсЯ невежливой по отношению к вам. џ приехала
отдать дань уважениЯ великому воину. Љроме того, Я убедила своего отца, что
у моей организации, помогающей детЯм Њстителей, есть неотложные дела,
которые лучше всего будет решить лично, при встрече в Ђрк-ђойЯле.
- џ понимаю. - ‚иктор нервно подергивал за концы шарфа, закрывающего
ворот его комбинезона. „ругаЯ секретнаЯ миссиЯ - еще одна, о которой Я
ничего не знал, но которую приветствую всем сердцем. - џ не думал, что
когда-нибудь увижусь с тобой снова. џ думал, что ты, вероЯтно, обижена на
то, что Я не присутствовал на похоронах твоего деда. џ был искренне опечален
его смертью.
Ћна посмотрела на белый мраморный стол.
- ‘мерть ’акаси была такой неожиданной, но он всегда выступал против
пышных церемоний в свою честь. - Ћми на мгновение встретилась с глазами
‚иктора, а потом ее взглЯд вновь скользнул вниз. - џ совсем не имела в виду,
что ты был бы нежеланным гостем.
- ‘пасибо. - ‚иктор улыбнулсЯ ей и почувствовал себЯ так, будто в груди
у него сейчас произойдет взрыв. - Џойдем, Я должен представить тебЯ своей
сестре.
Ћна поднЯла одну руку.
- ‘пасибо, ‚иктор, но Я уже встречалась с ней. Ћна помогла моим людЯм
сделать это платье, пока "’айцай" находилсЯ на пути сюда. ’воЯ Љатрин очень
мила.
‚иктор громко вздохнул.
- Ќо немножко перебарщивает, ты не находишь?
- Ћна очень жизнелюбива, мне кажетсЯ. - Ћми вежливо подавила зевок. - џ
пришла сюда этим вечером, так как пообещала ей, что приду. Њне следовало
послушатьсЯ своего советника и рано лечь спать.
- „а нет, Я имею в виду, Я понимаю, но Я очень счастлив оттого, что ты
решила прийти. - ‚иктор оглЯнулсЯ туда, где его сестра все еще удерживала
вокруг себЯ целую толпу. Љонечно, они не заметЯт менЯ. Љапитан Њоран
посмотрела на них и тут же нахмурилась, но этот факт едва ли отложилсЯ в
сознании ‚иктора. - ’ы не будешь возражать, если Я провожу тебЯ в твой
номер?
Џочти сразу же он понЯл, как двусмысленно прозвучал его вопрос.
- џ имею в виду, что ты окажешь мне честь, позволив лично убедитьсЯ,
что ты благополучно вернулась к себе в номер и находишьсЯ в безопасности.
ѓолубые глаза Ћми на секунду сверкнули, но ее лицо оставалось лишенным
всЯких эмоций.
- џ смогу найти дорогу домой из сада. …сли ты согласишьсЯ проводить
менЯ так далеко, то Я буду тебе очень признательна.
‚иктор указал ей на вход в коридор. Љогда он сегоднЯ шел по нему на
прием, то коридор показалсЯ ему бесконечно длинным, а сейчас, провожаЯ Ћми,
‚иктор понЯл, что он до обидного короткий. Ћни шли молча, не разговариваЯ и
даже не притрагиваЯсь друг к другу, если не считать случайного
соприкосновениЯ рук, но это не имело длЯ них никакого значениЯ. „аже когда
его взглЯд был устремлен вперед, ‚иктор чувствовал, что Ћми находитсЯ рЯдом
с ним. елест ее одежды соблазнительно нашептывал о чем-то, а тихий звук
дыханиЯ девушки звучал сладкой музыкой в его ушах.
Ћткрыв дверь в конце коридора, ‚иктор вывел Ћми на прохладный вечерний
воздух в тщательно ухоженный сад ѓончих Љелла.
‚иктор помнил, какое сильное впечатление произвело на него это место в
первое утро на Ђрк-ђойЯле. ѓодами ѓончие ухаживали за привезенными из
великого множества миров, образцами растений, олицетворЯЯ этим свою службу
на благо процветаниЯ народов далеких планет. Њаленькие теплицы тут и там
усеивали огромную территорию, обеспечиваЯ растениЯ родной им атмосферой, так
как многие из них совершенно не были приспособлены к жизни в условиЯх
Ђрк-ђойЯла. ђадужнаЯ палитра сада достаточно впечатлЯет днем, но благоухание
ночных цветов более чем восполнЯло поблекшие без солнца краски.
‘веркающее столпотворение звезд у них над головами заполнЯло небо.
Њлечный Џуть прорезал черное небо с севера на юг. ‚иктор безуспешно старалсЯ
найти какое-нибудь знакомое созвездие и показать его Ћми, но, как назло, не
мог припомнить ни одного из них.
ЋглЯнувшись на Ћми, ‚иктор заметил, что она дрожит.
- ’ебе холодно? - Ћн ловко развЯзал шарф своего комбинезона и уже
наполовину снЯл его, прежде чем она успела покачать головой. - ’ы уверена?
- Ђбсолютно, ‚иктор. - Ћна оглЯделась вокруг и улыбнулась. - Џросто Я
только что вспоминала тот последний раз, когда мы были наедине ночью в саду,
так похожем на этот.
- ЌедостижимаЯ, четыре года тому назад.
- ’ы и •осиро улетали на войну с кланами. џ думала, что уже никогда
больше тебЯ не увижу. ’огда было столько всего неопределенного, страхов и
сомнений... - Ћна снова улыбнулась ему. - € сейчас мне страшно.
- ‘трашно? - Ћн внимательно посмотрел на нее, пытаЯсь угадать ее
скрытые чувства. - —его тебе боЯтьсЯ?
- џ боюсь, что могу поддатьсЯ своим желаниЯм и попросить тебЯ сегоднЯ
вечером проводить менЯ домой.
Џри этих словах сердце ‚иктора перевернулось в груди. ‡наЯ, что Ћми не
будет возражать, если только он позволит своим желаниЯм вырватьсЯ наружу,
‚иктор все же нашел в себе силы удержать их, уловив настороженность и
скрытое предупреждение, прозвучавшее в словах Ћми. …сли они будут вместе, то
это окажетсЯ большой ошибкой и чрезвычайно безответственным поступком.
Ћбразно говорЯ, они могут даже разрушить мир между ”едеративным ‘одружеством
и ‘индикатом „раконов. ќто в свою очередь приведет к тому, что длЯ кланов
наступит благоприЯтнаЯ возможность напасть на ‚нутреннюю ‘феру. ’о, что длЯ
другой влюбленной пары должно быть страстной лебединой песней, длЯ них может
стать увертюрой к падению цивилизации.
’ы все чересчур драматизируешь, ‚иктор. Ќе все ведет к концу света. Ћн
встрЯхнул головой, когда понЯл, что Ћми просит его быть сильным и в то же
самое времЯ будет придерживатьсЯ любого его решениЯ. ‘ердце ‚иктора заныло
из-за того, что его человеческое желание так быстро разбилось о чувство
долга.
- ’ы знаешь, всю свою жизнь Я отдал бы только за одного человека. -
‚иктор, что ты говоришь? Ќикому совершенно не нужно это знать! Љогда одна
половина его сознаниЯ кричала, призываЯ замолчать, то другаЯ по
расслабившимсЯ плечам Ћми уже видела, что он поступает правильно, говорЯ ей
это. - ‚ саду, похожем на этот, четыре года тому назад мы говорили о том,
что будем делать, если полюбим друг друга. ’огда мы говорили о возможных
проблемах нашего союза. € хотЯ наши ответы и могли изменитьсЯ с течением
времени - мой, например, изменилсЯ, но проблемы-то остались прежними.
Ћна протЯнула руку и нежно погладила его по щеке.
- …сть легенда об одном человеке, который содержитсЯ в убогих и
мучительных условиЯх затем, чтобы все остальные люди могли жить в мире и
достатке. ‚ременами Я думаю - так как мой ответ тоже изменилсЯ с тех пор,
когда был задан вопрос, - а не требуетсЯ ли и нашей ‚селенной такие же боль
и мучениЯ длЯ поддержаниЯ ее порЯдка?
- ‚ременами мне кажетсЯ, что даже разрушение всего мирозданиЯ может
быть справедливой ценой за мгновениЯ блаженства, - грустно ответил он.
‚иктор дотронулсЯ до ее головы и нежно склонил ее к своей. Ћн легко
поцеловал ее в губы, потом еще раз. Ћна поцеловала его в ответ.
‚иктор сжал левую руку в кулак и отстранилсЯ.
- ‘лишком близко, слишком быстро. - Ћн делал через нос частые вдохи
ночного воздуха, надеЯсь, что аромат цветов перебьет запах жасминовых духов
Ћми. - ’ы и твоЯ семьЯ доверЯете мне гораздо больше, чем это следовало бы.
- ‘индикат „раконов вручил тебе жизнь своего наследника престола. …сли
они доверили тебе, то подумали, что смогут доверить тебе и мою честь. - Ћми
отвернулась от него. - Ћни очень справедливые и разумные люди, так как
знали, что ты окажешьсЯ сильнее, чем Я.
- Ќе упрекай себЯ, Ћмико. - ‚иктор покачал головой. - ‘егоднЯ ночью моЯ
очередь быть сильным. џ думаю, что ты еще получишь шанс отыгратьсЯ, прежде
чем мы покинем этот мир.
- Ђ если Я проиграю?
- ’огда пусть ‚селеннаЯ найдет себе кого-нибудь другого, чтобы сделать
его несчастным на одну ночь.

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
16 апрелЯ 3055 г

Љогда Ћми растворилась в темноте, ”елан откашлЯлсЯ.
- Ѓывает времЯ, когда любовь приносит больше боли, чем удовольствиЯ.
‚иктор резко развернулсЯ к нему, левой ногой выбросив фонтанчик белой
каменной крошки.
- Љак давно ты стоишь здесь? - строго спросил он. ‹ицо принца было
скрыто в тени, но в его голосе отчетливо слышалась Ярость.
- џ только пошел поискать тебЯ. џ ничего не слышал и ничего не видел
такого, что могло бы представлЯть из себЯ тайну. Ѓолее того, если бы Я даже
слышал или видел что-то такое, то никогда не стал бы использовать это против
тебЯ.
- Ќеужели не стал бы? - ‚иктор скрестил руки на груди. - ’ы, который
сказал, что мы здесь, во ‚нутренней ‘фере, боимсЯ тебЯ из-за того, что ты
сделаешь с нами, когда кланы снова нападут на нас. € ты не станешь
пользоватьсЯ информацией личного характера, направленной против менЯ, если
мы встретимсЯ лицом к лицу во времЯ настоЯщих военных действий?
- џ никак не могу понЯть, какого ответа ты от менЯ ждешь, ‚иктор. -
”елан сцепил пальцы рук. - џ могу сказать, что ты, конечно, думаешь
правильно, но это только утвердит тебЯ в представлении члена клана как
недалекого робота-убийцы, в котором ты так сильно уверилсЯ. џ могу сказать
только, что не буду пользоватьсЯ информацией против тебЯ из-за того, что ты
мой двоюродный брат и мы свЯзаны узами кровного родства, которые Я очень
ценю, но ты только посмеешьсЯ в ответ на это. €ли, как Я уже только что
сделал, могу сказать, что ничего не видел и мне не о чем рассказать, если
менЯ призовут длЯ доклада.
- “ тебЯ есть начальники, ”елан. ’ы будешь делать доклад.
- џ •ан, ‚иктор. џ делаю то, что захочу. …сли иль•ан будет требовать
доклад и Я утаю информацию, то никто ничего не узнает. - ”елан поднЯл руки
вверх. - Џодожди, подожди. ‚се это выходит за всЯкие рамки. џ пришел сюда не
длЯ того, чтобы спорить с тобой.
Џринц вскинул голову.
- ’огда зачем ты пришел?
- Џредупредить тебЯ.
- ќто должно быть очень важное сообщение, если ради этого тебе удалось
вырватьсЯ из паутины, сплетенной моей сестрой.
‘ардоническаЯ нотка в голосе ‚иктора подсказала ”елану, что принц
сейчас вновь задаетсЯ вопросом, почему он позволил Ћми уйти.
- ‚ этом Я похож на тебЯ. ’ак как она моЯ кузина, то табу на инцест
дало мне некоторый иммунитет против ее очарованиЯ. Њне кажетсЯ, Я помню ее
еще на похоронах нашей бабушки, когда она покрасила себе волосы, чтобы
казатьсЯ более взрослой.
‚иктор рассмеЯлсЯ.
- „а, она хотела сделать себе рыжий цвет волос, чтобы быть похожей на
Ќаташу Љеренскую, но вместо этого у нее получилсЯ оранжевый и она выглЯдела
очень забавно.
- € обратила это в свою пользу. Ћна обращает все недостатки в
преимущества. Љузина очень хороша. - ”елан сел на цементную скамейку,
отделанную каменными пластинами, и холод, накопившийсЯ в камне, быстро
пробралсЯ сквозь его одежду. - џ думаю, что если бы она была из Љлана ‚олка,
то Я вынужден был бы постоЯнно состЯзатьсЯ с ней.
- …сли в этом заключаетсЯ твое предупреждение, то и думать не смей об
этом. - Ћн причесал волосы пальцами руки. - ‘мерть ђомано ‹Яо будет
последним убийством королЯ во ‚нутренней ‘фере. ќто все, что Я могу сказать
об этом.
- •орошо. џ согласен. - ”елан положил руки на скамейку и откинулсЯ
назад. Ћднако Я хотел тебЯ предупредить совсем о другом. џ ломал голову над
тем, почему капитан Њоран так ожесточенно нападала на тебЯ во времЯ приема.
Џосле того, как ты отошел от нее, но до того, как удалилсЯ с дочкой
Љоординатора, Њишель увидела вас вместе. Ќа ее лице было очень нехорошее
выражение.
- …е брат погиб на ’реллване, а Я - нет. Њне было приказано покинуть
планету вне зависимости от чего бы то ни было. ѓален силой затащил менЯ на
шаттл.
- Ќу, ладно, это может быть основой ее обиды, но думаю, что тебе стоит
посмотреть глубже. ‚иктор подошел и сел рЯдом с ним.
- —то?
- ‚ероЯтно, Я ошибаюсь, а ты, может быть, ты не захочешь даже слушать.
- ђасскажи мне.
- ’ы уверен?
‚иктор медленно кивнул.
”елан вздохнул и начал говорить:
- ’ы и Я никогда не разговаривали по душам. џ всегда был обижен на
представителей власти, которые считают, что они все знают лучше других
только из-за своего положениЯ. ’ы знаешь, что на Ќейджелринге у менЯ была
подруга, котораЯ погибла, выполнЯЯ задание, из-за того, что какой-то идиот
командующий заставил ее подразделение действовать по учебнику. ‚ойска ‹иги
‘вободных Њиров убили ее, но командующий спассЯ. џ надеюсь, что кто-нибудь
из Љлана Љречета разобралсЯ с ним. ’ор Њираборг на ѓанзбурге - другой пример
человека, облеченного властью только из-за того, каким он был раньше. Љогда
Я встретилсЯ с ним, он представлЯл из себЯ озлобленного старика,
требовавшего уничтожить менЯ. ‚о мне он увидел что-то достойное его
ненависти, и это было хорошо, потому что ненависть оказалась взаимной. Ћна
обошлась каждому из нас очень дорого: мне - моей жизни как члена ‚нутренней
‘феры, а ему - его дочери.
”елан наклонилсЯ вперед, положив локти себе на колени.
- ’ы был длЯ менЯ наказанием. ’ы обрел власть только из-за случайности
своего рождениЯ. Ќа Ќейджелринге Я держалсЯ особнЯком из-за того, что не
хотел, чтобы придворные целовали мой зад, надеЯсь приблизитьсЯ к тебе. ‘
огромными муками Я отверг тех, кто думал, что может воспользоватьсЯ мной,
чтобы подобратьсЯ к тебе. ‚ременами Я настолько сильно ненавидел тебЯ, что
мог свернуть твою маленькую шею. ‚иктор улыбнулсЯ.
- Ќаши чувства были взаимными, ”елан. џ воспринимал любые твои поступки
как оскорбление лично себе, своей семье и памЯти моих предков. €ногда мне
казалось, что ты поступаешь так потому, что хочешь убедитьсЯ, как далеко Я
могу пойти, защищаЯ тебЯ. Њне было ужасно неприЯтно смотреть, как ты попусту
тратишь свои таланты, которых у тебЯ гораздо больше, чем у других, именно
из-за этой принадлежности к нашей семье по праву рождениЯ. џ был рад, что ты
исчез в тот год, когда Я училсЯ в ‚оенной академии Ќового Ђвалона, потому
что не хотел видеть, как ты стал бы упрашивать менЯ позволить тебе остатьсЯ
на Ќейджелринге.
- ќто говорит о том, насколько ты был тщеславен, если думал, что Я
приду к тебе просить чтонибудь.
‚иктор подобрал пригоршню камешков, которыми были усыпаны дорожки сада,
и принЯлсЯ бросать их один за другим в темноту.
- ’ы переносишь свои самые нехорошие чувства на менЯ. …сли ты
ненавидишь просить, то думаешь, что Я очень хочу, чтобы ты это сделал. ’ы не
понимаешь самого основного, ”елан.
- —его же?
- Џросто Я ненавижу обладать данными мне привилегиЯми и правами,
которых Я не заслужил. Ќенавижу быть свЯзанным тем обстоЯтельством, что Я
тот, кем Я родилсЯ, а не тот, кем Я стал. - …ще один камешек полетел в
темноту ночи. - …сли бы даже Я был всего лишь солдатом в ‚ооруженных ‘илах
”едеративного ‘одружества, то не сидел бы здесь, на этой холодной скамейке,
разговариваЯ с тобой. џ был бы сейчас где-нибудь в очень теплом и уютном
месте с человеком, которого люблю.
- Њожет быть, и так, но только это была бы не она, - ”елан подобрал
горсть камешков и тоже принЯлсЯ бросать их в темноту. - џ знаю, что ты давно
ненавидишь почести и ограничениЯ, свЯзанные с твоим положением принца и
‹орда-Ќаследника. € так как Я знаю это - скорее всего, Я узнал об этом
давным-давно, еще когда мы вместе были на Ќейджелринге, - поэтому не задушил
тебЯ тогда. џ видел, как ты проверЯл каждого, чтобы убедитьсЯ, не выискивает
ли этот человек выгоды длЯ себЯ. Ќаверное, потому и старалсЯ держатьсЯ в
отдалении от тебЯ, потому что не хотел, чтобы ты смотрел на менЯ как на
очередного подхалима, пользующегосЯ родством. ќто правда, такаЯ, как она
есть.
- —естность. ‚ этом отличие. - ‚иктор похлопал руками, отрЯхиваЯ их от
белой пыли. - …сли не считать Ћми, ѓалена и ЉаЯ, Я не часто сталкиваюсь с
ней.
”елан улыбнулсЯ.
- “ менЯ немного больше критиков, но это из-за того, что моЯ работа
отличаетсЯ от твоей. Џосмотри, если исключить тот факт, что вы оба с Ћми
принадлежите к королевским семьЯм, то вы все-таки можете быть самими собой.
џ не знаю, что это будет значить длЯ ЉаЯ и ѓалена, но принимаю как само
собой разумеющеесЯ, что они поймут вас.
- ’ак и есть. Љогда Я в первый раз встретил ЉаЯ, это был настолько
погруженный в себЯ человек, что Я обЯзан был помочь ему обрести веру в себЯ.
Ћн никогда даже не помышлЯл о том, чтобы попросить менЯ о каком-нибудь
одолжении, так как был уверен, что недостоин этого. - ‚иктор подвигал
челюстью и засмеЯлсЯ. - ѓален, ну да, он был приставлен ко мне, чтобы Я
случайно не пристрелил кого-нибудь из двенадцатой бригады „онегала. џ
задумал сделать это в любом случае, но никак не мог отделатьсЯ от него.
- Њои люди тоже похожи на них. Љаждый из них заметил менЯ и мои
заслуги, еще когда Я был пленником. ќвента...
- ќлементал?
- ’очно. Ћна спасла мне жизнь, даже несмотрЯ на то, что однажды Я
"вырубил" ее своим ударом прЯмо на глазах у •ана клана и других элементалов.
Њой удар унизил ее, но сна решила, что такой воин, как Я, не должен
погибнуть. …сли бы она не оставила менЯ длЯ своих тренировок, то Я уже
давным-давно был бы мертв.
- ”елан, а как ты смог выжить в их гиперавторитарной культуре, когда
тебе ненавистны любые авторитеты?
ќто хороший вопрос. ”елан пожал плечами, даваЯ себе времЯ на
размышление.
- џ думаю, потому, что в кланах все конфликты проЯвлЯютсЯ довольно
отчетливо и у менЯ всегда есть очень простой способ длЯ их разрешениЯ.
Ќапример, если твоЯ мама считает, что в ”едеративном ‘одружестве надо
поднЯть налог, то она должна обратитьсЯ к законодателЯм, чтобы они одобрили
его. ќто значит, что ее властные решениЯ будут изменены, а дела отложены.
‹юбой человек, не согласный с существующим равновесием, может попытатьсЯ
нарушить его.
- € это равновесие - это и есть политика, кузен. ‚едь ты же не можешь
сказать, что у кланов нет политики.
- Ќет, конечно, не могу, но у кланов есть очень быстрый способ принЯтиЯ
решений. …сли кто-нибудь не согласен с чем-то, что Я сделал, то Я буду
вызван длЯ продолжениЯ спора в Љруг ђавных. ’ам, сражаЯсь по правилам,
установленным •аном, или за которые проголосовал Ѓольшой ‘овет, мы найдем
решение. —асто даже намек на хорошую схватку или две, использованный при
защите своей точки зрениЯ, может предотвратить настоЯщее столкновение.
Џринц громко рассмеЯлсЯ.
- ЏолучаетсЯ, что если тебе кто-то не нравитсЯ, то ты можешь его убить?
”елан неловко заерзал на скамейке.
- ‘казано грубо, но точно.
- …сли бы у нас на Ќейджелринге был Љруг ђавных, то тебЯ никогда бы не
изгнали с планеты. - ‚иктор почесал шею сзади. - Ђ пока ты должен признать,
что политика - это необходимое зло.
- ‘ ударением на слово зло.
- ‘ ударением на слово необходимое. ‘пособ кланов, столь
удовлетворительный и простой, годитсЯ только длЯ военных условий. - ‚иктор
оглЯдел ”елана. - Ђ как у вас разрешает свои споры каста ученых - рисует
круг, а потом вызывает противника доказать теорему?
•ан клана отрицательно покачал головой.
- €х споры могут быть разрешены путем проведениЯ повторных
экспериментов. џ согласен с тем, что компромиссы - это часть нашей жизни, и
наша политическаЯ система прекрасно с этим справлЯетсЯ, но решитьсЯ
поставить свою жизнь на защиту того, во что веришь, - это тоже хороший
способ избавитьсЯ от ненужных споров и притворства.
- € чем заканчиваетсЯ решение спора в Љруге ђавных?
- Љонцом. Ћдин из вошедших в Љруг остаетсЯ в нем. - ”елан посерьезнел.
- ќто то же самое, что исповедатьсЯ длЯ облегчениЯ своей вины.
- ‚ину Я не принимаю в расчет, менЯ беспокоит только, если думают, что
Я виновен. - ‚ голосе ‚иктора прозвучала нотка страданиЯ. - „а, Я знаю, что
это звучит так, будто у менЯ началась паранойЯ, но на самом-то деле Я
здоров. џ понимаю, почему капитан Њоран не любит менЯ, и согласен с этим. Ќо
другие люди, те, которые так быстро согласились с ней, вот кто менЯ
беспокоит.
- Њы только что завершили круг. €менно об этом Я и пришел поговорить с
тобой, ‚иктор. €з-за того, что ты все времЯ судишь людей, просчитываешь их,
пытаЯсь выЯснить, что им нужно, ты создаешь стену между окружающими и собой.
ЌавернЯка есть люди, которые хотЯт познакомитьсЯ с тобой, потому что ты длЯ
них - личность-дороже-собственной-жизни. ’ы длЯ них - символ, герой от
рождениЯ. Ќа всех твоих изображениЯх, сделанных длЯ народа, ты кажешьсЯ
энергичным, жизнерадостным, беззаботным и очень привлекательным.
- ќто все пропаганда, сострЯпаннаЯ журналистами, желающими сорвать
деньги.
- „а, но длЯ этой пропаганды есть основание: она действует. - ”елан сел
прЯмо и нежно похлопал ‚иктора по плечу. - Џри подлете к системе Я видел
дюжину сообщений и репортажей, посвЯщенных тебе. Ђрк-ђойЯл становитсЯ
звездой потому, что ты находишьсЯ здесь. ’ы наиболее подходЯщий холостЯк во
‚нутренней ‘фере, воут? ’ы выглЯдишь очень даже неплохо, к тому же еще и
герой войны. ’ы - некто.
- Ќо мне это не нравитсЯ.
- Ќо какого же черта тебе еще нужно!
- ќто мне не нравитсЯ!
- ‚иктор, ты боишьсЯ, что тебе все это может понравитьсЯ. ’ы боишьсЯ,
что начнешь верить лести придворных и в конце концов станешь подобен
недостижимому Њаксимилиану ‹Яо и, как он, будешь свержен. Џоэтому ты
специально ограждаешь себЯ от этой возможности, а вместе с ней и от
множества нормальных людей. - ”елан на секунду закусил нижнюю губу. -
Џосмотри на поведение Љатерины, как ты думаешь, она сама верит хотЯ бы
наполовину в то, что говорит?
- Ќет. - ‚иктор уверенно покачал головой. - Ћна знает, что через
секунду после того, как отойдет на достаточное расстоЯние, некоторые женщины
тут же начнут перемывать ей косточки, и она знает, что многие мужчины льстЯт
ей в надежде на одну ночь, которую потом они смогут включить в свои мемуары.
Ћна вовсе не дурочка.
- Ќет, вовсе нет. Ћна приходит и поддерживает всех. Љатерина стараетсЯ
быть как бы наравне с ними, заставлЯЯ каждого думать, что он важен длЯ нее.
…сли она отказывает кому-то в приглашении на танец, или посетить дом, или
провести ночь, то всегда показывает свое глубокое сожаление. …сли Љатерина и
питает отвращение к кому-либо, то этот человек никогда об этом не узнает, у
него даже не поЯвитсЯ мысль об этом. ќто ты, ты позаботишьсЯ о нем и
уничтожишь его.
- „а. €ли пошлю его воевать против Љлана ‚олка. - Џринц хихикнул. - Ќо
ее зовут Љатрин.
- ЋпЯть ты об этом.
- —то?
- Љакое тебе дело до того, что она хочет поменЯть свое имЯ на имЯ своей
бабушки? ќто красивый жест, один из тех, между прочим, что были хорошо
принЯты здесь, на сегоднЯшнем приеме. - ”елан оглЯнулсЯ и посмотрел на
здание, стоЯщее позади них. - ‚ самом деле, в армии он будет иметь гораздо
большее значение, чем твой уход сегоднЯ вечером.
‚иктор поднЯлсЯ и пнул ногой камень.
- —то ты имеешь в виду? ”елан пожал плечами.
- џ имею в виду, что ‹ирЯнскаЯ ђеспублика и система ”едеративных ‡везд
истратили массу денег и пролили морЯ крови, сражаЯсь с ‘индикатом „раконов.
џ не думаю, что кто-нибудь будет завидовать твоему с Ћми счастью и многим
парнЯм понравитсЯ ссора между ”едеративным ‘одружеством и ‘индикатом
„раконов. Ќекоторые люди готовы вновь послать тебЯ освобождать •осиро, но
это потому, что они вспоминают прошлое, но не думают о будущем. ‚ конце
концов они все поймут сами, но тебе следует дать им длЯ этого времЯ.
- џ знаю, знаю. утники уже говорЯт, что у нас есть один ребенок,
которого мы спрЯтали на ’ерре. ‚ одной из программ "ѓалактические Ќамеки"
показывали даже целый спектакль с актерами, загримированными под нас. -
‚иктор ударил кулаком по раскрытой ладони, потом повернулсЯ к ”елану. - Љруг
ђавных был бы отличным способом длЯ решениЯ этой проблемы. •ан Љлана ‚олка
встал и потЯнулсЯ.
- ‘ражатьсЯ со средствами массовой информации - это все равно что вести
борьбу со свиньЯми. - ’ы можешь победить, но после этого ты будешь слишком
грЯзен. џ чувствую то же самое, когда имею дело с Љланом џгуара. Џопробуй
быть ближе к людЯм. Џоучись у Љатрин. ЏриоткройсЯ длЯ них чуть-чуть, пусть
они увидЯт, какой ты на самом деле. Џусть люди узнают тебЯ, тогда они смогут
переживать вместе с тобой. € пусть ты им понравишьсЯ, тогда они смогут
"болеть" за тебЯ и Ћми, за то, чтобы вы имели шанс упрочить мир, который
сейчас настолько хрупок.
- Њудрые слова.
- ‘пасибо. - ”елан указал на одежду ‚иктора. - ‹учше поправь этот шарф,
а то люди подумают, что ты вел с Ћми очень жаркие переговоры.
Џринц кивнул и поправил шарф.
- Ђ почему ты говоришь мне все это, в самом деле? …сли Я достигну
успеха, сделав так, как ты мне советуешь, то перемирие, о котором мы
заботимсЯ, станет более крепким и стабильным.
- џ дам тебе два ответа, а ты выбирай любой. Џервый: мы родственники, и
Я не хочу видеть государство и людей, которые мне небезразличны, страдающими
только из-за того, что никто искренне не поговорил с тобой. ‚торой: Я
представитель кланов, сильное и стабильное ”едеративное ‘одружество даст мне
шанс покрыть себЯ незабываемой военной славой.
- Ќу, а если Я выберу оба ответа? ”елан протЯнул руку, обнЯл ‚иктора за
плечи и повлек его назад, по направлению к зданию.
- ‘казано - сделано!

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
17 апрелЯ 3055 г.

Љристиан Љелл потер подбородок. - Њне это нравитсЯ, но Я не уверен, что
Я тот человек, с которым можно советоватьсЯ в вопросах моды. - Ћн поднЯл
глаза от экрана компьютера, посмотрел в лицо ќвенты ”етларал и вновь опустил
их. - Љатрин - вот советник, от которого можно ждать помощи в вопросах моды.
ќвента внимательно смотрела на экран. Љрису казалось, будто она сейчас
решает сложную стратегическую задачу, и только использование самой
совершенной тактики может помочь ей в этом.
- џ просто не знаю. ќто совершенно выходит за рамки моего опыта.
Џродавец, маленький человечек с тонкими усиками и жидкими волосами,
сложил, руки на груди.
- Џоверьте мне, мисс. ќта вещь великолепно подходит вам. €з-за вашего
роста, широких плеч и тонкой талии резонно предложить вам именно этот лиф
без лЯмок, который еще больше подчеркнет достоинства вашей фигуры.
†акет-болеро из черного бархата поможет смЯгчить линию ваших сильно развитых
мышц на руках. ‘вободное платье - это предмет, воистину находЯщийсЯ на
вершине моды в этом сезоне, а рассыпанные по нему искусственные драгоценные
камни будут намекать на экзотическую и страстную сторону вашей души.
ќвента посмотрела на продавца, а затем снова перевела взглЯд на экран,
где одновременно с его рассказом видеообраз ее тела примерЯл описываемые
нарЯды.
- Ќо это заходит слишком далеко, тогда как все, чего бы мне хотелось, -
это оставатьсЯ в своей форме. - Ћна нахмурилась. - Џленник, твое мнение?
ђагнар минуту изучал экран, потом сказал:
- Џо-моему, все подобрано просто великолепно, к тому же немного
напоминает форму, только слегка подогнанную к женской фигуре согласно
требованиЯм моды.
Љрис кивнул, соглашаЯсь.
- ‚се женщины - офицеры ѓончих Љелла выбрали себе что-нибудь более
модное, чем просто обычнаЯ форма, длЯ того, чтобы пойти на банкет. Њожет
быть, это и непрактично, но кто может понЯть капризы женской моды?
ђагнар постучал пальцем по экрану компьютера.
- Њожет быть, ты будешь себЯ чувствовать менее раздетой, если они
добавЯт две звезды - вот сюда и сюда, с обеих сторон воротника жакета, будто
знаки отличиЯ.
ќвента задумчиво улыбнулась.
- ’ы очень наблюдательный, ђагнар. Ћчень хорошо. - Ћна повернулась к
закройщику. - ‚ы сможете все это приготовить сегоднЯ к шестнадцати
ноль-ноль?
- ‘егоднЯ? - Њужчина начал было отрицательно качать головой, но Љрис
строго взглЯнул на него, и закройщик быстро принЯл другое решение. - Ђх, да,
извините, все, что угодно друзьЯм майора Љелла. - Ћн снова взглЯнул на Љриса
и добавил:- € Я даже доставлю его лично, на тот случаи, если понадобитсЯ
немножко укоротить или удлинить платье.
- •орошо. „оговорились! - ќвента хлопнула закройщика по каждому плечу,
и на долю секунды Љрис испугалсЯ, что тот рухнет подобно кораблю с
разрушенным килем.
- ‘пасибо, Ђндре. Џришли мне счет. - Љрис с удовлетворением заметил,
что у мужчины от удивлениЯ округлились глаза. Ћн вывел двух людей,
принадлежащих клану, назад, на узкие, мощенные булыжником улицы ‘тарого
Љоннаута, и захлопнул за собой дверь маленького магазинчика. - Ђндре
работает профессионально. ‚ы будете довольны.
ќвента кивнула, и лучи солнца заиграли на ее почти гладко выбритой
голове. „линнаЯ коса рыжих волос спускалась вниз, начинаЯсь на макушке
приблизительно от того места, где самураи носили свой узел, и свисала вдоль
спины ниже поЯса жакета, который она одолжила длЯ выхода в город.
- Њне кажетсЯ это странным... џ говорю о том, как буду выглЯдеть в той
одежде. € волнуюсь, пожалуй, даже сильнее, чем перед началом большого
сражениЯ.
- џ хорошо понимаю тебЯ: неизвестное всегда пугает. - Љрис
доброжелательно посмотрел на ќвенту. - ќто значит, что Я не стану предлагать
тебе на обед фугу или хаггис. ’о есть мне совершенно незачем беспокоитьсЯ за
тебЯ, капитан. ’ы будешь выглЯдеть великолепно.
- ‚ы очень любезны, майор Љелл.
- Љрис. ”ормальности хороши на службе, но не с друзьЯми.
- ’огда зови менЯ просто ќвента. € спасибо, что использовал свое
влиЯние на Ђндре длЯ того, чтобы быстро договоритьсЯ о заказе.
- Ћ, он еще сам принесет твое платье. “ него есть фабрика, забитаЯ
машинами, считывающими модель с экрана компьютера и превращающими ее в
одежду, которую можно носить. Ћна была первым шагом, который позволил Ђндре
взвинтить цены до стратосферных высот. - Љрис засунул руки в карманы черных
шерстЯных брюк. - “ менЯ с Ђндре такие отношениЯ, которые обЯзывают его к
тому, чтобы Я был доволен. “ менЯ есть несколько знакомых на планетах в
регионе ‘индиката „раконов, и это позволЯет получать ему некоторые ткани
намного проще, чем по официальным каналам. Ћн понимает, что заставь он тебЯ
заплатить - и один из источников его снабжениЯ тут же иссЯкнет.
- џ даже не знаю, что труднее себе представить, - сказала ќвента, не в
силах скрыть своего презрениЯ, - члена касты торговцев, отважившегосЯ
обмануть воина, или воина, который, подобно тебе, погрЯз в делах торговцев.
Љрис пожал плечами.
- ‚ нашем мире нет такого делениЯ на касты. ќто позволЯет нам жить
интересной и полной неожиданностей жизнью.
- Њне кажетсЯ, капитан, что вас ждет еще больше неожиданностей, чем вы
можете себе представить. - ђагнар лукаво улыбнулсЯ. - ђаньше здесь был
большой рынок военных трофеев, доставленных из миров, принадлежащих кланам.
‚оины просто обменивали у торговцев вещи, которые привозили с войны, на
товары, которые им были нужны, при этом курс обмена был очень выгоден длЯ
воинов.
- Љак Я уже говорила раньше, ты очень наблюдателен, пленник. - ќвента
нахмурилась, когда они проходили мимо магазина, в витрине которого были
выставлены всевозможные модели обуви. - џ полагаю, что мне потребуетсЯ новаЯ
обувь, котораЯ подходила бы к моему платью?
Љрис посмотрел вниз на ее военные ботинки.
- „а, похоже, что она тебе понадобитсЯ, но мы займемсЯ этим не сейчас.
џ страшно хочу есть. ђагнар, а ты знаешь, что семьЯ беженцев с ђасалхага
открыла здесь ресторан? Ћн называетсЯ "Љаллас". „авайте зайдем туда, если вы
не против.
ђагнар посмотрел на ќвенту.
- …сли капитан позволит.
Ћна кивнула, и Љрис повел их вниз по извивающейсЯ улице. ЏройдЯ два
квартала, они повернули на север, направлЯЯсь вверх по дороге, ведущей на
гору. Џобеленные кирпичи и соломенные крыши €рландского района ‘тарого
Љоннаута почти не изменились, когда они перешли в район Ћсло, но все же
разница легко угадывалась. “казатели улиц и названиЯ магазинов включали в
себЯ уникальные каллиграфические надписи, сделанные на шведском Языке, на
котором говорило большинство беженцев. ѓорожане стали гораздо больше внешне
походить на ђагнара, что делало темноволосого Љриса особенно заметным.
- ЏокидаЯ ‹юсьен, мы встретили ђасалхагианский ’-корабль, на котором
взорвались клапаны хранилищ жидкого гелиЯ. Њы решили починить корабль и
взЯть его с собой на Ђрк-ђойЯл. Њой дед, ‚еликий герцог, выделил деньги на
то, чтобы создать в городе специальный район длЯ туристов, и убедил
расалхагианцев поселитьсЯ в нем. Џрибывшие первыми договорились с другими
беженцами, и это способствовало тому, что всЯ коммуна довольно быстро
выросла. - Љрис указал на высокое здание в отдалении. - ’воим людЯм хорошо
здесь, ђагнар. ђиан тайнер финансировал строительство этой башни и решил,
что она будет домом твоего отца, как только он решит покинуть ‘вободную
ђеспублику ђасалхаг.
ђагнар посмотрел на белую башню, но ничего не сказал.
ќвента нахмурилась.
- ђиан тайнер сделал это здесь, на Ђрк-ђойЯле, в мире, принадлежащем к
наиболее оппозиционному по отношению к нему политическому лагерю?
Љрис протЯнул руку с опущенной вниз ладонью и помахал ею взад-вперед.
- Ќе совсем точно, но приблизительно верно. Њой дед подтолкнул ђиана к
тому, чтобы вложить деньги в этот проект, одним высказыванием, сделанным им
публично, что, насколько ђиан легок в разговорах, настолько же тЯжел в
вопросах, касающихсЯ денег. Њой дед также выдавал беженцам беспроцентные
кредиты, несмотрЯ на то что этот жест и не был особенно популЯрен здесь, у
него дома. ‚ конце концов ђиан внес деньги, и это позволило беженцам жить
относительно неплохо. Љстати, мы уже пришли.
Љрис придержал дверь открытой, пока ќвента наклонЯлась, чтобы войти в
помещение. ‘пустившись на две ступеньки вниз в общий зал, она смогла снова
выпрЯмитьсЯ во весь рост. ЊассивнаЯ деревЯннаЯ балка, протЯнувшаЯсЯ по всей
длине ресторана поддерживала темного цвета сосновый потолок. €з схожих по
цвету темно-коричневых досок был сделан пол ресторана, и ими же были обиты
до половины высоты его стены. Ћштукатуренные стены покрывали оставшеесЯ
расстоЯние между деревЯнными панелЯми и потолком. ђазные рисунки, картины и
другие предметы с утраченного ђасалхага украшали зал. ЏрЯмоугольные столы
ручной работы, кресла разного размера и формы придавали ему очарование
старины.
Љрис закрыл за ними дверь, потом с улыбкой приветствовал хозЯина.
- „оброе утро, Ћлаф. Љ тебе трое на обед.
Њассивный человек с седыми волосами пригладил усы и бородку, и широкаЯ
ответнаЯ улыбка сверкнула на его лице.
- ЏоздравлЯю, Љристиан. - Ћн оглЯдел вошедших, и вместо улыбки на его
лице поЯвилось удивление.
- Ќе может быть. - Ћн преклонил колени и поцеловал руку ђагнара.
ђагнар выглЯдел растерЯнным, а ќвента неловко отодвинулась. Љрису
хотелось обругать себЯ за свою невообразимую глупость. „лЯ огромного -
количества беженцев ђагнар ЯвлЯетсЯ символом того, что кланы отнЯли у них. €
как Я только мог привести ќвенту и его сюда?
Ћлаф повернулсЯ к нему.
- ’ы даже не представлЯешь, как много это значит длЯ менЯ, друг
Љристиан... џ приготовлю всем вам изысканные блюда. џ могу позвать друзей, и
мы отметим этот праздник. џ...
ђагнар нагнулсЯ и помог мужчине поднЯтьсЯ на ноги.
- ‘лавный Ћлаф, ты пока не можешь сделать этого. џ имею в виду, дай нам
только поесть. - ђагнар понюхал воздух и улыбнулсЯ. - ‚се силы ѓончих не
способны сегоднЯ увести менЯ отсюда, прежде чем Я поем. Љ сожалению,
праздник сейчас не входит в наши планы.
Ќаследник королевской семьи ђасалхага поднЯл свою правую руку и
подергал белый браслет пленника на запЯстье.
- ‘ейчас Я из Љлана ‚олка. ‡десь нахожусь в качестве гостЯ ѓончих, а
этот день посвЯщен полковнику Љеллу. Њы отпразднуем в другое времЯ.
Ћлаф смахнул слезы, наполнившие его глаза. Ћн попыталсЯ что-то сказать,
но нижнЯЯ губа так сильно дрожала, что у него ничего не получалось. Ћн
сглотнул один раз, потом еще и, не в силах ничего сказать, просто кивнул.
Љогда он вновь обрел голос, то спросил громким шепотом:
- џ скажу моей жене, хорошо? € своим детЯм, тогда они смогут помочь
обслужить вас...
- •орошо, достойный человек.
- ЏриЯтного времЯпрепровождениЯ. - Ћлаф отвел гостей их к круглому
столу в центре зала. Ћн взЯл кресло и подставил ђагнару, усаживаЯ его на
почетное место. Џотом посадил Љриса справа от него, а ќвенту слева. Џохлопав
ђагнара по плечам, он вернулсЯ на кухню. ѓости услышали, как Ћлаф дает
указаниЯ персоналу среди громыханиЯ тарелок и кастрюль.
Љрис чувствовал себЯ почти незаметным за огромным столом.
- џ один-единственный раз сидел за этим столом, когда однажды с
компанией зашел сюда пообедать. џ надеюсь, что это не станет
предзнаменованием, так как тогда нам подали гигантское количество еды, а вы
ведь знаете, чтобы не обидеть хозЯина, нам надо хотЯ бы попробовать каждое
из блюд.
ќвента быстро взглЯнула на столики, расположенные вблизи двери.
Љазалось, что двое мужчин разглЯдывают их очень пристально. Ѓе улыбка
превратилась в оскал, и мужчины, одним глотком допив пиво, торопливо вышли.
“лыбка вернулась на ее лицо.
- џ не уверен, что распугивать клиентов Ћлафа - это хороший поступок. -
Љрис посмотрел на ќвенту. - ‘ другой стороны, Я хотел бы, чтобы с таким
взглЯдом времЯ от времени встречались некоторые бабники моего подразделениЯ.
Ћна покачала головой.
- ќто все, наверное, потому, что Я совершенно сбита с толку тем, с чем
встретилась во ‚нутренней ‘фере. ќто платье, которое Я заказала, и эти
туфли, которые собираюсь купить, они ведь специально сделаны так, чтобы
сделать менЯ сексуально привлекательной, воут?
- „а.
- € окончательный признак моего успеха будет заключатьсЯ в том, что
мужчина, с которым Я хотела бы иметь близкие отношениЯ, увлечетсЯ мной,
воут?
Љрис медленно кивнул, опасаЯсь того направлениЯ, которое принЯл
разговор, хотЯ и не мог понЯть почему.
-„а.
- Ћднако мужчины и женщины, которые попадаютсЯ в ловушки, расставленные
другими, называютсЯ жиголо или шлюхами. - …е брови почти сошлись на
наморщившемсЯ лбу. - ‚ы наказываете тех, кто преуспел в игре, в которую вы
все играете, и мучаете сами себЯ, не даваЯ удовлетворениЯ даже в случае
взаимного влечениЯ.
Љрис согласилсЯ с этим утверждением, заметив:
- ‚се зависит от степени.
- џ не понЯла этого из объЯснений •ана ”елана, как не понимаю этого и
сейчас. †изнь слишком коротка, чтобы отказыватьсЯ от удовольствий, которые
она предлагает.
Љрис начал было что-то говорить, потом замолчал и посмотрел на ђагнара
в поисках помощи. Џленник покачал головой и отклонилсЯ назад на спинку
кресла, тем самым исключаЯ себЯ из разговора. Љрис начал упрЯмо защищать
образ жизни, принЯтый во ‚нутренней ‘фере.
- Њне кажетсЯ, ќвента, что ты делаешь обобщениЯ, имеЯ очень мало данных
длЯ этого.
- Ќеужели? Џрошлой ночью Я встретила герцогиню Љатрин. Ђбсолютно
сознательно она сделала себЯ привлекательной длЯ множества мужчин,
находившихсЯ на приеме. Ќадо сказать, что мужчины в общем-то отнюдь не были
непривлекательными. џ видела, как ловко она отклонЯет любые возможности
сближениЯ с ней, которые, как Я думала, и ЯвлЯютсЯ длЯ нее окончательной
целью, судЯ по тому, во что она была одета и как вела себЯ. Ђ поскольку она
принадлежит к вашим лидерам, то Я решила, что это общепринЯтое поведение.
‘топ. ’еперь Я понимаю, что происходит.
- ќвента, Я думаю, что ты путаешь биологическую потребность и такую
вещь, как ухаживание.
- “хаживание?
- ’ы сказала, что жизнь коротка, и внутри кланов, Я думаю, так оно и
есть. Ћднако здесь мы стараемсЯ устанавливать такие отношениЯ, в которых
каждый партнер что-то дает другому и при которых будут воспитыватьсЯ дети,
любимые родителЯми. џ знаю, что кланы воспитывают детей в сиб-группах,
поэтому в таких отношениЯх, как семьЯ, у вас нет необходимости.
- „аже наше размножение происходит независимо от физической
привлекательности. - ќвентй гордо поднЯла голову. - ‘ тех пор как семь лет
назад Я заслужила себе родовое имЯ, мой генетический материал был передан
трем сиб-группам. € хотЯ еще слишком рано узнавать, как мои потомки проЯвили
себЯ, отзывы о них очень хорошие. Љроме того, Я надеюсь, что если Я погибну
достойно, то мои гены будут использованы и после моей смерти.
Љрис ободрЯюще кивнул ей.
- ќто все превосходно, ќвента, но размножение - это совсем не то же
самое, что ухаживание. “хаживание - это такой процесс, во времЯ которого ты
показываешь своему избраннику, насколько сильно ты заботишьсЯ о нем.
- Љак тогда, когда •ан дарит ђанне подарок или - когда она нежно
прикасаетсЯ к его руке?
- ’огда ты должна понЯть это. ќвента отмахнулась.
- Ћчень непрактично. Љрис подмигнул ей.
- Џравда, но вместе с тем это ужасно приЯтно.
Љрис видел разных людей, входивших и выходивших из ресторана во времЯ
их разговора, но, до тех пор пока холодный ствол пистолета не прижалсЯ к его
шее, он не осознавал, насколько зал забит молодыми мужчинами и женщинами.
Љрис положил руки на стол. —ерез проход он увидел, как человек в пальто
направил пистолет на ќвенту.
Њужчина отодвинул кресло ђагнара из-за стола.
- ‚аше ‚ысочество, мы пришли, чтобы освободить вас от кланов.
ђагнар выглЯдел очень удивленным.
- Љто вы?
- Њы - часть подпольЯ, - сказал мужчина, показываЯ на полдюжины
человек, приблизившихсЯ к столу. - Њы называем себЯ ђагнарок и доставим вас
в безопасное место.
Љрис покачал головой:
- ‚ам известно, что вы не сможете покинуть эту планету?
- “ нас есть такие возможности, о которых тебе ничего не известно. -
—еловек поднЯл ђагнара на ноги. - Њы должны торопитьсЯ. - Ћн указал на Љриса
и ќвенту. - Џристрелите их.
- Ќет! - ђагнар схватил его за руку сквозь тонкое шерстЯное пальто.
- ’ак будет лучше, мой принц. ђагнар нахмурилсЯ.
- Ќе так. „айте мне нож. - Ћн шлепнул ладонью левой руки по браслету на
запЯстье правой. - џ должен перерезать его, а потом... - …го голос
постепенно затих, когда он взглЯнул на ќвенту.
Њужчина из ђагнарока улыбнулсЯ.
- Ќу, конечно, принц ђагнар. - Ћткуда-то из-под полы своего пальто он
достал складной нож и подал его ђагнару рукоЯткой вперед.
Џленник медленно просунул пальцы под - застежку браслета. „ержа правую
руку на уровне бедер, он закатал рукав до локтЯ и просунул нож под проводом.
ироко улыбаЯсь, он поводил ножом по проводу взад и вперед, начинаЯ
перерезать его, потом потЯнул нож на себЯ и нажал на него, толкнув вперед.
ЌатЯнутый провод лопнул, издав резкий звук.
ђезкое движение левой руки воткнуло нож прЯмо в грудь человека, давшего
его ђагнару. Џравой рукой ђагнар швырнул предводителЯ группы на женщину,
державшую на прицеле Љриса. ЏадаЯ, она успела нажать на курок. Џороховое
пламЯ обожгло Љрису правое ухо, а грохот близкого выстрела оглушил его.
Ћстрота ситуации придала Љрису ощущение, что у него есть сила
одновременно сотни воинов. Џеревернув тЯжелый стол, он повалил ќвенту на
спину, убрав с траектории выстрела, направленного на нее. Ћпершись на стол,
Љрис поднЯлсЯ из кресла и боковым ударом ноги уложил террористку, чуть не
застрелившую его. †енщине частично удалось блокировать удар рукой, державшей
оружие, но удар был настолько силен, что впечатал руку ей в грудь, размозжив
локтевую кость и переломав ребра.
‚ ту же секунду, когда его праваЯ нога вновь оказалась на земле, Љрис
повернулсЯ и, левой ногой выполнив мастерский удар, размозжил голову другого
члена ђагнарока. ‚ то времЯ, пока тот летел, рассыпаЯ капли крови и крошку
зубов, человек, стрелЯвший в ќвенту, закончил перезарЯжать ружье и щелкнул
затвором. ‘делав дугу, его ствол уставилсЯ в живот Љриса.
‡арычав, как лев, ќвента перевернула огромный стол и кинула им в
стрелка. Љрай стола ударилсЯ в потолок, и удар отклонил его от цели, но
толстаЯ деревЯннаЯ столешница, летЯщаЯ между стрелком и Љрисом, должна была
защитить его от пули. Љрис увидел вспышку света и почувствовал, как дождь из
щепок обдал его волной, но стол остановил большую часть дроби.
ќвента прыгнула с пола на стрелЯвшего. ‘тол, продолжавший свое
движение, откатилсЯ как раз вовремЯ, чтобы Љрис успел увидеть, как
нанесенный сверху удар кулаком сокрушает лицо нападавшего. Џосле такого
удара тот замертво упал на пол, а ќвента сломала его охотничье ружье о
колено.
Љрис отбросил пистолет в сторону от руки лежащей женщины и увидел
ђагнара, поднимавшего на ноги другую женщину, находившуюсЯ без сознаниЯ.
ђагнар вытер кровь, сочащуюсЯ из порезанных суставов, потом воткнул
окровавленный нож в пол между собой и ќвентой.
- Ћдин сбежал, капитан. џ начну преследовать его, если хотите.
ќвента потрЯсла головой, когда из заднего помещениЯ вышел Ћлаф.
- џ позвонил в полицию. Њой принц, вы ранены? ђагнар отвел руку Ћлафа.
- Ќет, это пустЯки.
- “спокойсЯ, ђагнар. Ћлаф не приводил этих людей сюда. ’от, который был
с ружьем, это один из двоих людей, уже бывших здесь, когда мы пришли. - Љрис
взглЯнул на хозЯина. - “ менЯ нет никаких сомнений в том, что слову Ћлафа
можно верить, даже несмотрЯ на его желание дать знать другим, что ты
находишьсЯ здесь. Ћн очень ответственный человек, "краеугольный камень" в
сообществе беженцев.
ђагнар пристально посмотрел на Ћлафа, но суровое выражение его лица
смЯгчилось только немного. Ћн встал на колени и поднЯл свой срезанный
браслет.
- ќто правда, что он говорит, Ћлаф?
- „а, мой принц.
- ’огда Я верю тебе. - …го голубые глаза стали похожи на кубики льда,
когда он сузил их. - ‚ таком случае Я даю тебе поручение, славный Ћлаф. џ
ранен и прошу помочь мне.
- ‚се, что вы скажете, ‚аше ‚ысочество.
- ЊоЯ рана не физическаЯ, Ћлаф, но она гораздо глубже и проникает мне в
самое сердце. ‚ мое сердце и в сердце народа ђасалхага. Џередай каждому это
послание от менЯ. - ђагнар потрогал тело мертвой женщины. - Џусть станет
известно, что Я был ранен верой моего народа в то, что свободу можно
получить, пролив кровь своих друзей.

XII

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
17 апрелЯ 3055 г.

‚иктор, не отдаваЯ себе отчета, широко улыбнулсЯ, наблюдаЯ, как Њорган
Љелл пробираетсЯ по сцене к трибуне. ‚оин занЯл свое место, и в нем не
наблюдалось слабости, которую можно было бы ожидать от человека, прожившего
больше двух третей столетиЯ. Џринц отметил, что, если не считать
увеличившегосЯ количества седины в волосах и бороде, Њорган совсем не
постарел.
‚иктор положил вилку рЯдом с недоеденным пирогом и взглЯнул на Ћми,
сидЯщую за круглым столом напротив него. Ћна наклонила голову и медленно
повернулась в кресле лицом к человеку на трибуне. Љатерина - ‚иктор
отказывалсЯ думать о ней как о Љатрин по причинам, которых сам не мог до
конца понЯть, - шептала какие-то поЯснениЯ своей соседке по столу,
изображавшей на лице вежливую улыбку. Ћни замолчали, когда Њорган установил
перед собой микрофон.
- џ хочу поблагодарить всех вас за то, что вы пришли сюда. ђазумеетсЯ,
Я знаю, что ѓончие Љелла существуют уже сорок пЯть лет, но полностью осознал
это только сейчас, когда увидел всех собравшихсЯ здесь - прошлое, настоЯщее
и будущее ѓончих, - и этот огромный период времени по-настоЯщему поразил
менЯ. џ уверен, что наши сердца хранЯт в себе воспоминаниЯ о многих других,
кого бы нам хотелось видеть в этот вечер среди сидЯщих здесь. Ќо Я думаю...
џ знаю... их души сейчас с нами.
ЋглЯдываЯсь по сторонам огромного банкетного зала, ‚иктор был поражен
количеством людей, прибывших сюда, чтобы стать свидетелЯми ухода в отставку
Њоргана. Ѓольшинство из гостей были бывшими ѓончими или теми, кто служил в
подразделении в настоЯщее времЯ, а также здесь присутствовали их друзьЯ и
семьи, но, кроме того, было множество других людей. Ћми Љурита и им €одама
ЯвлЯлись представителЯми бывших врагов и работодателей ѓончих, пришедших
отдать дань уважениЯ Њоргану. ’омас Њарик из ‹иги ‘вободных Њиров и военный
советник Љом-‘тара прислали своих представителей, даже несколько братьев из
династии ‘вЯтого Њаринуса покинули свой монастырь длЯ того, чтобы
присутствовать на приеме.
Њорган улыбнулсЯ аудитории и оттого стал выглЯдеть немного растерЯнным.
- Љак некоторые из вас знают, это уже третий раз, когда Я ухожу из
ѓончих. Џервый раз не был таким торжественным. ’огда мой уход стал известен
как ошибочный среди тех, кто оставалсЯ в подразделении. ‚ это времЯ мой брат
Џатрик возглавил управление ѓончими и еще больше улучшил и до того очень
сильное подразделение. Љ моему бесконечному сожалению, он умер, заботЯсь о
ѓончих во времЯ моей добровольной ссылки.
Ќа мгновение седой человек остановилсЯ, и ‚иктор почувствовал комок,
возникший в его горле. ЌесмотрЯ на то что Џатрик Љелл умер за несколько лет
до его рождениЯ, ‚иктор всегда надеЯлсЯ, что каким-нибудь волшебным и
мистическим образом смелость Џатрика и его умение сопереживать, про которые
рассказывала ‚иктору мама, воплотЯтсЯ в нем. Љогда он подрос, то начал
понимать, насколько фантастической была подобнаЯ идеЯ, но тем не менее эта
вера вынуждала его строго относитьсЯ к себе.
- Ћтдохнув долгое времЯ, Я вернулсЯ к ѓончим и вызвал на службу многих
из вас как раз перед началом —етвертой войны. ‘едьмой Њеч ‘вета нацелилсЯ на
нас, и враги показали, что они очень сильны, но и мы ни в чем не уступаем
им. ’ретьЯ армиЯ „иерона заплатила за свою надменность. Љак Я надеЯлсЯ, это
событие раз и навсегда должно стать чем-то вроде маЯка, предупреждающего
остальных о тщетности всЯкой войны против нас.
Ќо, к моему глубокому сожалению, этого не произошло. ‚ 3039 году нам
пришлось принЯть еще один вызов на войну, и снова мы достойно оправдали
оказанное нам доверие. Ќа протЯжении следующих десЯти лет мы делали это
снова и снова, пока, к моей гордости, ѓончие не стали ассоциироватьсЯ с моим
родовым именем. Ћднако вы совершили многие героические поступки уже без
менЯ, так как в 3042 Я снова ушел в отставку и взЯл моего племЯнника
Љристиана на Ќедостижимую, чтобы обучить его.
Њорган посмотрел туда, где за центральным столом сидел Љрис, и
отсалютовал ему. Љрис поприветствовал его в ответ, и тихий смех прокатилсЯ
по залу.
- џ даже предполагал, что смогу остатьсЯ в стороне, когда кланы напали
в первый раз. Џолковник Ђллард и его соратники оказались достаточно
опытными, чтобы повести за собой ѓончих. „ействуЯ вместе с десЯтой бригадой
‹ирЯн и девЯтым полком ”едеративного ‘одружества, мы нанесли первое
сокрушительное поражение Љлану Љречета - мы дали им над чем призадуматьсЯ,
если после этого они принЯлись за выборы нового иль•ана.
Џотом по настоЯнию „жеймса ‚ульфа, убедившего менЯ в том, что кланы
должны быть остановлены любой ценой, Я вышел из отставки. џ был с вами,
когда мы вместе защищали столицу государства, которое было нашим давнишним
врагом. џ хорошо помню громкие и долгие дебаты о том, что наши павшие боевые
товарищи будут переворачиватьсЯ в гробах, если только мы высадимсЯ на
‹юсьене. Њожет быть, они и были бы удивлены, но Я верю в то, что эти воины
сделали бы все, чтобы помочь нам победить, а не злились бы на нас за
благородное задание, которое мы согласились выполнить.
Ќесколько воинов согласно кивали головами.
- Џочему Я верю в это? Џотому что знаю, как думают воины. џ знаю, чем
мы дорожим, что мы желаем и чего боимсЯ. џ знаю наши цели и знаю, от чего мы
готовы отказатьсЯ, чтобы достичь их. ќто нечто, что волнует каждого, у кого
есть сердце, душа и тело воина.
‚ представлении остальных людей каждый воин живет только ради войны,
словно какое-то злобное чудовище, выжидающее в засаде жертву, чтобы убить
ее. Ћни думают, что воин - слуга смерти, зуб в бритвенно-острых челюстЯх
разрушениЯ, что он подобен вампиру, который становитсЯ все более сильным и
живучим, выпиваЯ кровь других людей.
Њорган сделал глоток вина из бокала.
- ‹юди думают так потому, что они никогда не знали, что это значит -
выжить в битве. Ћни слышали от нас, как мы рассказываем о том, что кто-то
удачным выстрелом срезал "голову" "Ђтласу"; они слышали об атаках с флангов,
которые начисто разбивают врага, или об ударах с воздуха, которые заставлЯют
замолчать один из участков обороны. Ћни слышали волнующие рассказы о
жестоких воздушных схватках над самой землей, о героических усилиЯх,
предпринЯтых, чтобы вынести из-под огнЯ друга, и о жертвах, принесенных во
имЯ жизни других. Ћни слышали все эти истории потому, что это мы решили их
рассказать.
Љаждому из нас знакомо холодное парализующее чувство, пробегающее по
телу, когда враг встает на твоем пути. € каждый из нас знает это
всеобъемлющее жуткое чувство страха, возникающее, когда твой боевой робот
подбит или идущий позади воин говорит, что противник находитсЯ у тебЯ за
спиной. ‚ ночных кошмарах нас преследуют просьбы воинов об огневой
поддержке, которые так и не нашли ответа.
Ќам следует рассказать всем правду о том парадоксе, который
представлЯет из себЯ душа каждого воина. ЌесмотрЯ на подготовку к различным
способам убийства, обученный тактике и великолепный стратег, самаЯ последнЯЯ
вещь, с которой хотел бы встретитьсЯ любой из нас, - это война. Њы
добровольно принимаем на себЯ всю ответственность за сражение и несем нашу
службу, но все мы искренне хотим, чтобы война обошла нас стороной. Ќе из-за
того, что мы трусы, а из-за того, что никто, кроме нас, не осознает
настолько хорошо все последствиЯ наших действий.
…ще больше голов в зале закивали, выражаЯ согласие. ‘лова Њоргана
задели сердце ‚иктора за живое и совпали с его собственными мыслЯми. ќто не
просто - убить человека, и никогда не должно быть наоборот.
- €з всех операций, в которых Я участвовал вместе с ѓончими, есть одна,
котораЯ заслужит только маленькую сноску, если когда-нибудь будет написана
историЯ. ‚есной 3029 года на планете ‹ионе мы помогали построить небольшую
общину длЯ беженцев, потерЯвших дома из-за войны. Џри этом мы использовали
наши боевые роботы длЯ того, чтобы действительно создавать что-либо.
ђазрушать - просто, но создавать - сложно. ќта община называлась ЌоваЯ
‘вобода, а причина, по которой об этом поЯвилась бы только сноска в книге об
истории ѓончих, очень проста: через шесть недель после своего созданиЯ
община подверглась тотальному разрушению.
Њорган подождал немного, пока слушатели до конца осознали его слова, и
продолжил:
- Љак Я только что сказал, созидание - тЯжелаЯ работа. ‚ 3010 году - Я
создал это подразделение. ‚ 3027 году - воссоздал его заново и на протЯжении
последних трех лет - после того как поминальный звон по ‹юсьену дошел до нас
- Я работал над тем, чтобы реорганизовать ѓончих. Ќесколько недель тому
назад „эн Ђллард и Я пришли к заключению, что работа выполнена. € Я - после
третьей попытки - думаю, что все сделано правильно.
‘ейчас Љрис и Љейтлин готовЯтсЯ к тому, чтобы скорее принЯть на себЯ
командование, кроме них, есть еще „эн и его подрастающие дети, которые
обеспечат непрерывность нашей линии, Я же покидаю ѓончих, уверенный в том,
что передаю их в надежные руки.
Њорган секунду постоЯл в нерешительности, а потом посмотрел туда, где
сидели его сын и другие гости из кланов.
- џ надеюсь, что если когда-нибудь кланы решат, что ”елан им больше не
нужен, он сможет найти здесь свой дом, то же самое касаетсЯ и других воинов
из Љлана ‚олка, если они захотЯт прийти с ним. џ уверен, что если мы смогли
отправитьсЯ на ‹юсьен, в дом к нашему заклЯтому врагу и защищать его от
Љлана џгуара и Љлана ђыси, то мы сможем принЯть в наше сообщество ‚олков.
‚иктор уловил возрастающее напрЯжение, когда Њорган стал говорить о
”елане. Ќи один человек в зале не сомневалсЯ в том, что если война
разгоритсЯ снова, то ѓончие Љелла будут выступать против Љлана ‚олка, и
поэтому надежда Њоргана на то, что ”елан может быть принЯт в Ђрк-ђойЯле,
заставила аудиторию почувствовать себЯ неловко. Њорган очень любил своего
сына и хотел как-то разрешить конфликт, возникший между своим сердцем и
своим долгом. ‚иктор тоже чувствовал по-новому свою родственную свЯзь с
”еланом после их вчерашнего разговора. џ думаю, что пригласил бы его домой,
когда он вернетсЯ.
‹идер воинов окинул зал внимательным, слегка усталым взглЯдом.
- ЊоЯ работа закончена, и теперь Я и моЯ жена уходим на покой и станем
докучать нашим детЯм, чтобы они быстрее завели собственных детей, а мы
начнем наших внуков баловать и безнадежно портить.
‘тарший Љелл подождал, пока стихнет смех, возникший в зале после
последней фразы, и перешел к заключительной части своей речи.
- Џозвольте мне сказать еще об одном. …сть люди, которые воспримут мое
выступление как поддержку борьбы за полное и всеобщее разоружение. Ћдни
будут говорить, что без оружиЯ массового поражениЯ люди будут вынуждены
дратьсЯ друг с другом один на один. „ругие будут убеждать нас перековать
мечи на орала, чтобы решать проблему созиданиЯ, о которой Я уже говорил.
Ќо всей душой сочувствуЯ такой мечте, вынужден признать, что на данном
этапе она неосуществима. —еловек старалсЯ убивать себе подобных еще до того,
как был изобретен меч. Љогда отсутствует оружие, в ход идут кулаки. Љогда
нельзЯ действовать кулаками, человек использует слова, чтобы ранить других,
а если мы лишим человека возможности говорить, то лишим его и возможности
договариватьсЯ, а ведь именно на способность договариватьсЯ мы и уповаем как
на средство от всех противоречий человечества.
‚ этом они правы, так как общение, продуманные и заключенные на основе
взаимного уважениЯ договоренности между равными - это ключ к успешной и
достойной жизни среди других людей. Ђ взаимное уважение приходит только
тогда, когда каждаЯ из сторон знает одно: она не может протЯнуть руку и
взЯть то, что хочетсЯ, если соглашение путем договора не достигнуто. Љогда
война становитсЯ последним способом разрешениЯ спора и ни одна из сторон не
хочет начинать ее, то переговоры становЯтсЯ единственной логической
альтернативой войне.
Њорган улыбнулсЯ своим слушателЯм.
- Џоэтому спасибо всем вам за то, что мы были друзьЯми и в хорошие, и в
плохие времена. ‚се, что у нас есть общего, и историЯ, которую мы создали,
не заканчиваетсЯ с моим уходом. Ћна станет фундаментом длЯ того, чему, Я
уверен, уготовано большое и светлое будущее.
„аже не задумываЯсь, ‚иктор вскочил на ноги аплодируЯ, и он был не
первым среди сделавших это. ЃурнаЯ овациЯ прогремела в зале, и в первый раз
за все те годы, что он знал Њоргана, воин казалсЯ действительно растерЯнным.
Ђплодисменты продолжались и после того, как он опустилсЯ в кресло, и стихли
только тогда, когда Њорган поднЯл бокал, молча выражаЯ признательность своим
гостЯм и разделЯЯ с ними бессловесный тост.
Џрисутствующие на банкете начали разделЯтьсЯ на группы. Љатерина
прекрасно развлекала гостей за столом, и ей не требовалась никакаЯ помощь
‚иктора, поэтому он извинилсЯ и вышел из-за стола. Ћн стоЯл и раздумывал, то
ли ему стоит пробитьсЯ сквозь толпу гостей, окруживших Њоргана, то ли
направитьсЯ в зал собраний первого полка, где были устроены танцы, но никак
не мог принЯть окончательного решениЯ.
ЋглЯнувшись на стол Ћми, ‚иктор увидел, что девушка готовитсЯ уходить.
Ћна усадила има обратно в кресло, когда тот собралсЯ встать вместе с ней.
‚иктор перехватил ее взглЯд и направилсЯ к их столику.
- Џриветствую тебЯ, Ћми Љурита.
- € Я тебЯ, принц ‚иктор, - сказала Ћми. Ќа ней было черное бархатное
платье, отделанное белым кружевом, волосы были собраны на затылке и
закреплены серебрЯным гребнем. - Џолковник Љелл - хороший оратор.
- Џочему-то всегда хорошие ораторы заканчивают свои речи прежде, чем Я
настроюсь их слушать. - ‚иктор заметил, что Љатерина наблюдает за ним
уголком глаза, но решил не обращать на нее вниманиЯ. - ’ы собиралась идти
танцевать?
- џ подумала, что будет правильно так поступить, но боЯлась, так как не
очень хорошо умею танцевать ваши танцы. - Ћми, стеснЯЯсь, сложила вместе
руки. - —то хуже - чувствовать себЯ неудобно из-за плохого умениЯ танцевать
или показать свою невоспитанность, не посетив это мероприЯтие?
- џ могу тебе посочувствовать, так как тоже не могу похвастатьсЯ
хорошим умением танцевать, но, как и ты, свЯзан обЯзательствами. Њне только
что пришло в голову, что если мы придем туда вместе, то никто не отважитсЯ
пригласить тебЯ на танец - этикет и все такое прочее... Ђ если ты не будешь
танцевать, то Я, конечно, тоже не смогу причинить вреда любой ничего не
подозревающей женщине, пригласившей менЯ.
- ‚иктор, это великолепный план. - Ћми оживилась и просунула свою руку
под его локоть. - € если покажетсЯ, что кого-то из нас могут пригласить на
танец, то мы сами сможем пойти танцевать. ‚иктор серьезно кивнул:
- „а, уменьшим риск длЯ остальных, танцуЯ только друг с другом.
Џревосходно придумано.
Ћни вышли из банкетного зала и направились в сад. Џовернув за угол, они
прошли через маленький лес из деревьев бонсай, которые ѓончие привезли с
‹юсьена.
- џ слышал, что ѓончие Љелла привезли по одному деревцу за каждого
воина, которого они потерЯли на ‹юсьене.
Ћми слегка сжала его руку.
- ќто правда. “ нас есть мастера бонсай, которые создали деревце длЯ
каждого из ѓончих, кто участвовал в битве. Љогда один из них умирает, сюда
присылают еще одно дерево.
- џ уверен, что было времЯ, когда Њорган и Џатрик еще только создавали
ѓончих, и ни один из них не верил в то, что они будут сражатьсЯ на ‹юсьене,
защищаЯ ‘индикат „раконов. ‚ремена изменились. € так быстро.
Ћми остановилась и поцеловала ‚иктора.
- Ќо в то же времЯ они изменЯютсЯ так медленно. Ћчень медленно.
- € все-таки они изменЯютсЯ. - Ћн задержал ее лицо в своих ладонЯх. -
‘ейчас мы не можем быть вместе, но это не значит, что тот день, когда это
станет возможным, никогда не наступит.
Ћми поцеловала его ладони.
- џ понимаю это. € буду делать все, чтобы приблизить этот день. ќто
только кажетсЯ, что пройдет вечность до того, как он наступит.
‚иктор снова положил ее руку в свою.
- •орошо, ну, а сейчас мы можем пойти потанцевать вместе, что длЯ
некоторых христианских сект в моем государстве равнозначно началу гораздо
более глубоких отношений.
- џ буду танцевать с тобой, ‚иктор, но только при одном условии.
- € это условие?..
ЋтражениЯ звезд сверкнули в ее темных глазах.
- —то наши танцы сегоднЯ станут залогом того, что мы будем вместе в
будущем, когда времена достаточно переменЯтсЯ.

XIII

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
18 апрелЯ 3055 г.

”елан обнЯл свою мать.
- „а, Я знаю, что пробыл у вас меньше недели, мама, но мне необходимо
возвращатьсЯ. - ‚ытЯнув руки, он отстранилсЯ от нее и нежно улыбнулсЯ. - ’ы
всегда говорила, что многие, стоЯвшие за генералом Љеренским, когда он отвел
армию ‡вездной ‹иги от границ ‚нутренней ‘феры, сомневались, смог бы
‘тарейшина „жал поступить так. € он совершил подобное Љеренскому, когда
предоставил мне возможность действовать по-своему. € теперь, может быть,
настала моЯ очередь совершить Џоступок.
‘аломе еще раз обнЯла своего сына.
- џ знаю, что ты сможешь, ”елан. Ћн перешел из рук матери к своему
отцу, заключив пожилого человека в медвежьи объЯтиЯ.
- Џапа, когда џгуары и Љошки узнают о твоей отставке, у них будет
великий праздник.
- Њногие правители во ‚нутренней ‘фере потерЯют сон, когда узнают, что
Я не смог убедить тебЯ остатьсЯ, ”елан. - Њорган сделал шаг назад и долгим
взглЯдом оглЯдел, сына, а потом покачал головой. - „олжен сказать, когда Я
услышал о том, что тебЯ выгнали с Ќей-джелринга, то никак не мог себе этого
представить.
- ’ак же, как и любой из нас. - ”елан проглотил внезапно подступивший к
горлу комок. - ‘пасибо тебе за то, что ты принЯл менЯ тогда и принимаешь
сейчас.
- Ќезависимо ни от чего, ”елан, ты и твоЯ сестра всегда будете нашими
детьми. - Ћтец счастливо улыбнулсЯ. - Ќезависимо ни от чего позади вас
находимсЯ мы. …сли вам когда-нибудь понадобитсЯ помощь, то здесь вы всегда
найдете свой дом.
”елан внимательно посмотрел на отца.
- ’ебЯ огорчило, что Я решил остатьсЯ с кланами? Њорган секунду подумал
и медленно кивнул.
- ’ак же сильно, как мы скучали по тебе. „а.
- Ќо ты не обижаешьсЯ, что Я не здесь и не с тобой, чтобы помочь
управлЯть ѓончими?
- Љогда-то Я надеЯлсЯ на это, но потом понЯл, что ты должен идти своим
путем. …сли ты решишь, что твое место с ѓончими, то найдешь его здесь. …сли
же нет, то помни, что пока счастлив ты, счастлив и Я.
”елан хотел сказать "спасибо", но слова застрЯли в горле. Ћн обнЯл отца
еще раз.
Џотом оглЯдел других людей, находившихсЯ в зале отправлениЯ. Љарев,
одетый в свой летный комбинезон, обменивалсЯ последними словами прощаниЯ с
Љейтлин, а Љрис, ђагнар и ќвента вспомнили что-то смешное, заставившее их
рассмеЯтьсЯ. ђанна и его мама тихо переговаривались, их голоса показались
”елану слишком тихими и напрЯженными, чтобы это можно было принЯть за
беззаботный разговор.
Љак раз в это времЯ откуда-то сзади поЯвилсЯ ‚иктор и подошел к нему.
- џ не хотел пропустить момента прощаниЯ с тобой, но у менЯ была
деловаЯ встреча, происходившаЯ во времЯ обеда. - ‚иктор Явно не подготовилсЯ
и не знал, что ему сказать, но Љатрин, заходившаЯ попрощатьсЯ до своего
брата, сказала ”елану, где он был. - џ рад, что у нас была возможность
поговорить друг с другом.
- џ тоже, ‚иктор. џ знаю, что наши люди длЯ тебЯ - враги, но у
”едеративного ‘одружества и Љлана ‚олка гораздо больше причин длЯ
объединениЯ, чем поводов длЯ разногласий, которые только разделЯют нас. -
”елан едва заметно улыбнулсЯ. - Ќа самом деле у менЯ уже есть согласие
иль•ана на то, что он отправит ‘оламу на охоту за бандитами, напавшими на
Џасиг.
- ‘оламу? - ‚иктор выглЯдел смущенным.
- џ объЯсню. ‘олама - это название, которое кланы дают подразделениЯм,
состоЯщим из воинов, возраст которых не позволЯет им проходить службу в
обычных войсках, или из воинов, как-то запЯтнавших себЯ бесчестными
поступками. Ћбычно за бандитами охотЯтсЯ именно такие подразделениЯ. “ них
есть боевые роботы, и чаще всего пожилой боец вправе рассчитывать на
достойную смерть, а опозорившие себЯ воины могут попытатьсЯ восстановить
свою честь. - •ан пожал плечами. - ќто подразделение будет из Љлана ‚олка.
Ћни сделают свою работу.
- Ђ почему ‚олки собираютсЯ охотитьсЯ за какими-то бандитами? џ думал,
что это будет работа Љлана Љречета, так как Љрасный Љорсар промышлЯет в их
космическом пространстве.
- Љлан Љречета и в самом деле немного догматичен и, вне всЯких
сомнений, реакционен. Ћни придерживаютсЯ очень старых методов, что объЯснЯет
большинство их поражений. ‘огласившись на сделку иль•ана с Љом-‘таром, они
все же остались ею недовольны. Љречеты решили, что в действительности
бандиты выходЯт откуда-то с территории Љлана ‚олка, поэтому это наша
проблема. Ћни заставили иль•ана поручить нашему клану тратить горючее,
запасы и посылать своих людей длЯ поимки бандитов.
Џринц улыбнулсЯ.
- џ могу понЯть всю сложность положениЯ, в котором вы оказались. ‚се
ошибки должен исправлЯть кто-то другой.
- ’очно.
- Ќу а это подразделение, насколько оно сильно? ”елан помедлил,
вспоминаЯ, кто его возглавлЯет.
- Џолковник ‘тарейшина Љонал командует им. Ћн очень хороший воин.
- Ћн ‘тарейшина, - ‚иктор удовлетворенно кивнул. - •орошо, что
‘тарейшина будет помогать нам.
- ‚оистину так, ‚иктор. - џ не думаю, что сейчас следует упоминать о
том, что полковник Љонал именно менЯ считает причиной своего падениЯ. -
€ль•ан полностью уверен в том, что Љонал ненавидит бандитов. Љонал так хочет
выполнить это задание, что готов, не щадЯ себЯ, броситьсЯ в погоню за
бандитами. Ћн хорошо справитсЯ, не сомневайсЯ.
‚иктор протЯнул ”елану ладонь.
- †елаю тебе всего хорошего, брат.
- € тебе того же. - ”елан от всей души пожал ему руку. - ‘колько
времени ты еще здесь пробудешь?
- Ќеделю, потом Я обЯзан лететь в порт Њосби на очередную встречу с
ЊстителЯми.
‡наЯ, что Ћми тоже остаетсЯ здесь еще на четыре днЯ, ”елан подмигнул
‚иктору.
- ’огда желаю тебе приЯтно провести времЯ.
- џ постараюсь.
”елан снова обнЯл своих родителей и Љейтлин, потом собрал
сопровождающих и направилсЯ к посадочному коридору шаттла класса Љ-1,
который ранее доставил их на Ђрк-ђойЯл. Љогда Љарев занЯл капитанский
мостик, остальные четверо пассажиров зашли в каюту и пристегнулись ремнЯми
безопасности к сиденьЯм. ‹юк закрылсЯ, и корабль покинул космопорт.
Џока шаттл набирал высоту, ђанна выключила внутренний свет кабины. ‚зЯв
ее за руки, ”елан наклонилсЯ, чтобы выглЯнуть в иллюминатор, находившийсЯ
позади нее. Љогда корабль набрал высоту, маленькие огоньки ‘тарого Љоннаута
слились вместе, образовав сиЯющую дугу.
Ћн вздрогнул.
- —то с тобой, ”елан?
Ћн заставил себЯ улыбнутьсЯ.
- Џоследний раз Я видел это, когда улетал, чтобы сражатьсЯ с пиратами
на Џериферии. ‘ той поры в звездах сгорело слишком много атомов водорода.
ђанна поправила свою прическу.
- ’ы стал сначала пленником, потом воином, затем заслужил родовое имЯ и
теперь ты •ан. „а, с тех пор много всего изменилось, только мне кажетсЯ, что
ты совсем не изменилсЯ.
”елан взглЯнул на девушку.
- —то ты имеешь в виду? Џо-моему, Я очень сильно изменилсЯ с того днЯ,
когда в последний раз покинул Ђрк-ђойЯл.
ђанна сжала его руку.
- „а, может быть, и так. ’ы превратилсЯ из юноши в зрелого мужчину, но
изменение внешности и обстановки не может оказать влиЯниЯ на тот путь,
который предначертан тебе судьбой. …сли бы не было кланов или если ты не
стал бы нашим пленником, то все равно был бы таким, какой ты сейчас. ’ы
видишь что-то, доступное только тебе, Љакую-то цель, к которой ты
стремишьсЯ, не позволЯЯ ничему и никому встать у тебЯ на пути. “ тебЯ есть
цель и честолюбие, чтобы ее достигнуть.
Ћна прижала свободную руку к иллюминатору.
- ’ам, внизу, проводЯ времЯ с твоими родителЯми, твоей семьей и
друзьЯми, Я смотрела на многое твоими глазами. Ќекоторые из них всегда
считали тебЯ противоречивым и вспыльчивым, но те, кто лучше понимает тебЯ,
знают, что ты не переносишь обмана и оскорблений. ‚ этом Я много раз
убеждалась сама. “видев условиЯ и людей, окружавших тебЯ, Я еще лучше могу
понЯть, почему сейчас твои цели свЯзаны с Љланом ‚олка.
- ЋстаньсЯ Я во ‚нутренней ‘фере, в лучшем случае Я был бы капитаном на
службе в разведывательном батальоне второго полка ѓончих, а это не
слишком-то удовлетворЯет мое честолюбие.
- ‚се не так просто. - ђанна поднесла его руку к губам и поцеловала ее.
- џ видела, как сиЯли твои глаза в то времЯ, пока ты слушал. ЉаЯ
Ђлларда-‹Яо, рассказывавшего тебе о своей карьере на ‘олЯрисе. ’ы мог бы
оказатьсЯ там, и если последнее компьютерное сражение действительно
соответствовало твоим силам, то вы с Љаем еще будете соперниками за звание
чемпиона.
”елан задумчиво покачал головой.
- —емпион ‘олЯриса. Ђ что, звучит не так уж плохо!
- Ќет, Я не думаю, что ты остановишьсЯ на этом. ”елан оглЯдел ее и
вопросительно поднЯл бровь.
- Ђ?
- ’вой кузен ‚иктор найдет длЯ тебЯ дело.
- Ќикогда. Њы ненавидим друг друга.
- Ћ, а Я думала, что вы все-таки договоритесь. - Ћна шаловливо
улыбнулась. - Љатрин, без всЯкого сомнениЯ, уже нашла способ, чтобы помирить
вас. ’ы как наследник титула барона Ђрк-ђойЯла получишь свою выгоду. ‚иктор,
может быть, и не видит ее, но этого нельзЯ сказать о Љатрин. Ћна убедит его,
что кузен, молодой и напористый чемпион ‘олЯриса, будет превосходным
кандидатом на •ранителЯ территории у границы „онегала. ’ы можешь быть
поставлен в положение, в результате которого твое честолюбие будет
противостоЯть честолюбию ђиана тайнера.
Џока она говорила, ”елан заполнЯл пробелы в ее гипотезе. ђанна строит
свои предположениЯ, не знаЯ, что с давних пор моЯ семьЯ ЯвлЯетсЯ членом
ѓеймдал, секретной организации, главной целью деЯтельности которой ЯвлЯетсЯ
обеспечение стабильности правЯщему правительству и поддержка законной
оппозиции ему в тех случаЯх, когда оно выходит за рамки своих полномочий.
’о, что она предлагает, очень хорошо могло бы сработать только в том случае,
если ‚селенную заставить двигатьсЯ вспЯть, тогда событиЯ начали бы
развиватьсЯ по-другому.
- Ќо в таком случае, моЯ любовь, мы никогда не встретились бы. - ”елан
поцеловал ее руку. - ЌесмотрЯ на ту власть и положение, которые ты отвела
мне в этой схеме, Я никогда не поменЯю тебЯ на нее.
ђанна многообещающе улыбнулась ему.
- џ отлично знаю это, •ан ”елан Џатрик Љелл, ‘тарейшина Љлана ‚олка.
Љогда Я увидела, как сильно твои родители любЯт друг друга, то наша любовь
не удивила менЯ. Џо моему сценарию ты должен был бы женитьсЯ на одной из
сестер ЉаЯ, но мне кажетсЯ, что мое существование - это большаЯ помеха длЯ
них.
Ћн засмеЯлсЯ.
- ’ебе удалось за шесть дней стать очень опытным человеком в
политических делах ‚нутренней ‘феры и в разжигании споров между
аристократами.
- џ сделала так из соображений самозащиты. •отЯ и думала, что равна с
Љатрин, но она гораздо опытнее менЯ в сборе интересующей ее информации
незаметным, вежливым и тщательным образом одновременно. - ђанна трЯхнула
головой. - џ ответила на некоторые вопросы Љатрин и получила ответы на
некоторые свои, но большую часть времени помогала ей заставить твою сестру,
капитана Њоран и других рассказывать о себе. “ менЯ нет никаких сомнений в
том, что она собрала гораздо больше фактов, чем Я, но уверена, что из менЯ
она смогла вытЯнуть гораздо меньше, чем хотела, и еще меньше, чем ей
кажетсЯ, что она знает.
- Љатрин - это что-то. ‚иктору повезло, что она работает на него, а не
против него. - ѓлаза ”елана сузились. - € что же ты думаешь о моем доме,
знаЯ все это?
- ќто превосходное место, даже, наверное, волшебное. - Ћна улыбнулась,
ее глаза вспыхнули. - џ знаю, что ѓончие Љелла - это военные подразделениЯ,
и увидела, что в их жизни есть много интересного, гораздо больше, чем у нас.
Ќапример, сад, место, где живет историЯ ѓончих. Љак сказал твой отец,
разрушение гораздо легче созиданиЯ. ’еперь Я понимаю, почему ‚нутреннЯЯ
‘фера смогла настолько успешно противостоЯть нам.
- Џрекрасно. џ счастлив, что тебе понравилсЯ мой дом.
- ЏонравилсЯ, правда. - Ћна повернула его лицо к своему и поцеловала в
губы. - Њой дорогой, Я хочу, чтобы ты знал, если когда-нибудь ты решишь
вернутьсЯ к ѓончим, то ты не будешь одинок в своей дороге назад.

ЉЌ€ѓЂ ‚’ЋђЂџ

•“„…… €‡ ‚ђ…Њ…Ќ

XIV

’аркад
”едеративное ‘одружество
19 апрелЯ 3055 г.

Љарл Љоль, как назвал себЯ наемный убийца на ’аркаде, тихо насвистывал,
медленно прогуливаЯсь по ‹ивонскому парку. ЏроходЯ мимо ледЯной горки длЯ
катаниЯ, где счастливый смех детворы заглушил его свист, он закутал
подбородок в шарф, больше прЯчась от холода, чем стараЯсь скрыть свою
внешность.
“ Љарла ЉолЯ не было никаких причин скрыватьсЯ. Ћн ничем не отличалсЯ
от других людей, приехавших на ’аркад и работавших на цветочных плантациЯх.
Љарл Љоль был очень тщеславен и часто представлЯлсЯ ботаником, а не
цветоводом. ‚ действительности же начальник держал его на работе из-за
сильных мышц и еще потому, что тот всегда был готов с улыбкой исполнить
любое поручение, но хозЯин не собиралсЯ в будущем позволЯть своему работнику
иметь дело с цветами.
‘нег скрипел под подошвами его ботинок, пока он продолжал легкую
экскурсионную прогулку по парку. Ѓольше всего людей собралось вокруг горки и
маленькой лавочки уцененных товаров, но пунктирные следы, ведущие через
широкие снежные полЯ, указывали на то, что и здесь иногда проходЯт люди и
звери. ‚ основном люди пользовались паутинками расчищенных дорожек, но
некоторые бесстрашные души прокладывали себе дорогу через метровой глубины
сугробы. Џеред ним двое детей барахтались на спинах в снегу, быстро работаЯ
руками и ногами, оставлЯЯ отпечатки, похожие на силуэты ангелов.
Ѓудь он действительно Љарлом Љолем, холод заставил бы его пойти к
ближайшей остановке автобуса и поехать домой. Ќо так как в действительности
он был убийцей, то такаЯ роскошь была сейчас непозволительна длЯ него.
Ќезаметно оглЯдываЯ парк, он убедилсЯ в том, что никто не обратил вниманиЯ
на его немного необычное поведение. ’о, что он работал на неотапливаемом
складе, вовсе не означало, что человек не может наслаждатьсЯ прелестЯми
зимы.
“тренний пакет новостей, пришедший на его компьютер, содержал
специальное сообщение в разделе "Џотери и находки", которое и предопределило
его сегоднЯшнюю прогулку в парк: "ЏотерЯна сука аслатинской породы,
отзываетсЯ на кличку ‹ита. ‚озраст два года. ‚ознаграждение гарантируетсЯ".
Ћн прочел его, хотЯ сообщение и не было составлено достаточно правильно,
Љоль увидел в нем ключевые фразы, сказавшие ему о том, что более подробнаЯ
информациЯ будет ожидать его в одном из тайников.
Џрогулка привела ЉолЯ к одному из маленьких домиков длЯ садовников,
расположенному на краю леса, который выходил к восточной границе парка.
„омик был закрыт на зиму, но с одной стороны от него сохранилась цепочка
следов, которые не замела ночнаЯ пурга. Љарл Љоль заметил это мимолетным
взглЯдом.
“бийца ступил в снег и стал обходить вокруг, стараЯсь выйти к задней
стене кирпичного домика. Ћн сел на снег и потЯнул кирпич, немного
выступающий из цементного фундамента, в том месте, где ветер, вылетающий
из-за угла, сдул снег. ‡а кирпичом он нашел маленький клочок бумаги, взЯл
его и осторожно задвинул кирпич на место.
Ѓумага была измЯта и запачкана, что делало ее похожей на мусор,
неизвестно как провалЯвшийсЯ здесь много лет. „ырчатаЯ линиЯ отрыва
показывала, что левый верхний угол листа был оторван, в руках у ЉолЯ
оставалась только половина сообщениЯ. ‚се, что он увидел, это две строчки
букв и цифр:
36-4
Ђ7-22-7-Љ1Ќ
Љоль запомнил их и выбросил бумажку в урну.
ЌесмотрЯ на нетерпение, Љоль шел в обратном направлении такой же
медленной и ленивой походкой, какой и входил в парк. ‘пешка приводит к
задержке, напомнил он себе. ‚ данном случае, если предприЯтие не .увенчаетсЯ
успехом, то он превратитсЯ в ничто, а Љоль хотел избежать этого любой ценой.
ЏодойдЯ к компьютеризированному городскому справочнику, он сначала
прошел назад, потом остановилсЯ и вернулсЯ, как будто забыв что-то. Ќа
секунду его взглЯд устремилсЯ в пространство, затем он выбрал из главного
перечнЯ раздел номер тридцать шесть. Ќа экране возник список вокзалов города
- автобусных, железнодорожных, космических. —етвертым пунктом в этом списке
был железнодорожный вокзал имени ”редерика тайнера.
‘ помощью скоростного автобуса убийца добралсЯ до вокзала ”редерика
тайнера спустЯ час после того, как прочел сообщение в парке. Ћн прошел
через гигантский зал, остановившись только однажды, чтобы оценить высоту
сводчатого потолка и статуй, расположенных по верхнему краю стен. ЏройдЯ
сквозь маленький проход, он отделилсЯ от толпы, двигавшейсЯ вниз к
эскалаторам, спускающимсЯ к поездам, и пошел к Ящикам камеры хранениЯ.
Ћн нашел Ящик с номером Ђ7 и набрал комбинацию 22-7-Љ1Ќ. Њаленькое
светодиодное табло над клавиатурой известило его о том, что он должен за
хранение еще полторы кроны. Љоль достал из кармана монеты и скормил автомату
одну Њелиссу, ‚иктора и две памЯтные монеты ’уаткросса. Ќа табло красными
буквами высветилось слово "Ћткрыто", и мужчина стал действовать в
соответствии с инструкцией.
‚нутри, как он и ожидал, обнаружилсЯ маленький конверт, содержащий
дискету длЯ компьютера. Љоль похвалил себЯ за верное предвидение. Ћн положил
дискету в нагрудный карман своей куртки и вновь вышел на мороз.
•отЯ Љоль и мог позволить себе поехать на такси - выполнив порученное
ему задание, он сможет купить все такси на ’аркаде, - убийца дождалсЯ
скоростного автобуса. “же почти стемнело, когда он вышел на остановке около
своего дома и направилсЯ в угловой магазин, чтобы купить фунт кофе и
замороженный ужин. Џо привычке Љарл и владелец магазина поспорили о будущем
одной из таркадских спортивных команд, и, заключив пари на пЯть крон, он
вышел.
ЏридЯ домой, Љарл положил замороженную еду в микроволновую печь, а сам
начал варить кофе. ’олько закончив с этим, он взЯл конверт, вскрыл его,
сделав надрез ногтем большого пальца, и сел в кресло около компьютера. Ћн
вставил дискету в машину и включил ее - компьютер считал информацию с нового
диска.
Ќа экране поЯвилась рамка с вопросительным знаком и мигающим курсором.
Ћн ввел в компьютер кличку собаки, за которую в утреннем объЯвлении
предлагалось вознаграждение, два раза убедилсЯ в том, что оно написано
правильно, прежде чем нажать клавишу "‚вод", так как если вместо кодового
слова в компьютер будет введено любое другое, то дискета с информацией будет
немедленно уничтожена - компьютер запишет нули на месте всей имеющейсЯ на
ней информации. ’акую ошибку уже невозможно исправить и прощениЯ за нее не
будет.
Њашина принЯла введенный пароль, и он вернулсЯ на кухню. Џока наемный
убийца заканчивал приготовлениЯ к ужину, компьютер перенес данные из
программы, записанной на дискете, в другую программу, спрЯтанную на жестком
диске компьютера. ќта программа в свою очередь вошла в библиотечную систему
общего пользованиЯ и переписала оттуда статьи из периодических изданий, на
которые указала ей программа, запущеннаЯ первой.
Ћт половины текста компьютер сразу же избавилсЯ, уничтожив его, а
оставшийсЯ был обработан, и машина выбрала определенные слова из указанных
абзацев и на указанных страницах. Љогда все слова были выбраны, компьютер
уничтожил оставшиесЯ бумаги. ЋтдельнаЯ подпрограмма, записаннаЯ на дискете,
расставила в определенной последовательности выбранные слова. Ћтработав их,
она вывела результат на экран, и компьютер издал сигнал.
“бийца вернулсЯ к компьютеру и посмотрел на получившеесЯ сообщение. ’ак
как первое слово состоЯло из пЯти букв, он пропустил все следующие слова,
прочитав только пЯтое, состоЯвшее из семи букв, поэтому следующие слова до
седьмого он также пропустил. ’ак как это слово имело ударение на долгой
гласной, котораЯ была четвертой по счету буквой в нем, он поднЯлсЯ на
строчку вверх и отсчитал четвертое слово от ее конца.
Њедленно и кропотливо он составил настоЯщий текст сообщениЯ. Љак только
он прочел его, то нажал кнопку на клавиатуре, и компьютер стер информацию с
дискеты и уничтожил все остальные следы проделанной работы. Љомпьютер
выплюнул дискету, и убийца переломил ее пополам, прежде чем выбросить в
мусорную корзину.
Ћн еще раз мысленно повторил сообщение. ‘пустЯ два месЯца после этого
днЯ он поразит цель. ‘пособ убийства был оставлен на его усмотрение, и
сопутствующие жертвы не запрещались. Љарл улыбнулсЯ, потому что метод,
который он выбрал ранее, отлично сработает, особенно в таком многолюдном
месте, где он намеревалсЯ уничтожить намеченную жертву.
‡азвонила микроволноваЯ печь, и Љарл Љоль улыбнулсЯ. “бийца внутри него
улыбнулсЯ тоже.
—ерез два месЯца и Љарл Љоль, и Њелисса тайнер-„эвион будут мертвы.

†онгшан
”едеративное ‘одружество
13 маЯ 3055 г.

Ќельсон ѓейст посмотрел, как Љрасный Љорсар входила в комнату, в
которой его содержали на временной базе разбойников на планете †онгшан. Ћна
была одета в оливкового цвета комбинезон, похожий на тот, который висел в
ногах его кровати. „аже при тусклом свете, падавшем из открытого окна, он
заметил красное пЯтно, поЯвившеесЯ на ее левом плече. Љроме того, Ќельсон
почувствовал запах охлаждающей жидкости, вытекающей из ее охладительного
жилета.
…е глаза сверкали.
- Љак ты посмел!
- Џосмел - что? - Ћн отбросил одеЯло и, несмотрЯ на то, что был голый,
встал.
- ’ы сказал людЯм, что Я приказала отвезти продукты к укрытию
Љом-‘тара.
- „а, Я сделал это. - Ћбразы внуков пронеслись в сознании Ќельсона. -
Џища, которую ты набрала, кормит нас, рабов. Ђ это укрытие Љом-‘тара
давным-давно переделано в дом длЯ сирот. џ послал им пищу потому, что мы все
равно не смогли бы ее всю использовать - столько запасов здесь скопилось, а
ты собиралась сжечь излишки.
Љрасный Љорсар ударила без предупреждениЯ. …е жалЯщий удар, нанесенный
тыльной стороной руки, бросил Ќельсона на кровать. ‘делав выпад, она села
верхом ему на грудь, прижав его руки к постели коленЯми.
- џ здесь вождь. ’ы меньше, чем ничто. …сли ты отдаешь приказаниЯ от
моего имени, они будут выполнены. …сли ты отдаешь ложные приказаниЯ от моего
имени, ты будешь наказан.
Ќельсон почувствовал во рту сладко-соленый вкус крови, вытекающей из
разбитой губы.
- џ понимаю. ’огда накажи менЯ. ‡аймись со мной войной, а не любовью.
- џ не буду заниматьсЯ с тобой ни войной, ни любовью. - Ћна с
презрением дала ему пощечину. - Њы убили всех воинов на †онгшане. џ убью и
тебЯ, если ты решишьсЯ сделать выбор воина. - Ћна снова ударила его по щеке.
- ’ы вольнорожденное ничто. џ приказала уничтожить сиротский приют.
џрость придала силу его мышцам. …го живот напрЯгсЯ, и Ќельсон бросил
тело вперед. Љорсар нагнулась, чтобы своим весом удержать его в лежачем
положении, но вместо этого ее движение позволило ему освободить правую руку.
Ћн изо всех сил ударил ее в голову, но кулак прошел мимо, и стальной браслет
Ќельсона погрузилсЯ в рану на плече женщины.
Љровь, смешаннаЯ с охладителем, брызнула из раны. Љорсар сползла с его
груди и упала на пол. Ћна тЯжело рухнула, издав глухой стук, и осталась
лежать неподвижно, ее согнутые ноги были поднЯты вверх коленЯми, а голова
отклонена вправо.
Ќельсон сел на кровати, затем опустилсЯ на колени позади нее.
Ћкровавленными пальцами он дотЯнулсЯ до штепселЯ и включил прикроватную
лампу, рывком распахнул ее комбинезон и увидел дыру в охлаждающем жилете.
‡азубренный кусок шрапнели разрубил как минимум три трубки с охладителем.
”люоресцирующаЯ желто-зеленаЯ жидкость просачивалась из трубок и смешивалась
с кровью, приобретаЯ цвет раздавленной гусеницы.
- ѓлупый воин. - Ќельсон стЯнул с нее комбинезон до поЯса и завЯзал
вокруг руки подобно жгуту. Ћн расшнуровал охлаждающий жилет и отбросил его в
сторону. Џотом оторвал от простыни кусок ткани, пользуЯсь им длЯ того, чтобы
промокнуть рану. ђана выглЯдела достаточно чистой, но Ќельсон знал, что это
только часть беды. •отЯ охладитель может спасти жизнь воина на капитанском
мостике, но при попадании внутрь организма жидкость была лишь немного менее
токсична, чем змеиный Яд.
Ћн оторвал еще один кусок ткани и засунул его в рану. Љорсар застонала
от боли, и у него возникло большое искушение проверить, хорошо ли сидит в
ране его импровизированный тампон, но решил воздержатьсЯ от этого. Ћна может
не думать обо мне как о воине, но на самом деле Я им ЯвлЯюсь и не люблю
причинЯть мучениЯ. Ќикому.
ЏоднЯв Љорсара вертикально, он аккуратно положил ее на кровать. Џосле
чего быстро натЯнул свой комбинезон и надел ботинки, завернул женщину в свое
одеЯло и снова поднЯл. Ћн пронес ее до лифта, спустилсЯ на два этажа до
подвала базы Ќародного ополчениЯ †онгшана. Џовернув направо и завернув за
угол, он добралсЯ до лазарета, который теперь принадлежал бандитам.
‚рач бандитов поднЯл голову.
- Ќу, что на этот раз?
- Љрасный Љорсар. Ћна получила зарЯд шрапнели в плечо. - Ќельсон
распахнул ногой внутреннюю дверь и положил ее на покрытый бумажной простыней
стол длЯ осмотра. - € ей в рану попала охлаждающаЯ жидкость. Њне кажетсЯ,
что надо скорее промыть рану и начать вводить очищающие кровь вещества,
чтобы избавитьсЯ от охладителЯ, попавшего в кровь.
‚рач, вошедший за Ќельсоном в комнату, подошел к телефону, висевшему на
стене.
- џ должен поставить в известность Ѓрайана, чтобы он взЯл на себЯ
командование.
Ќельсон подтолкнул его своей здоровой рукой к столу.
- џ сам позвоню Ѓрайану и сообщу ему обо всем. Ђ ты лучше займись ею.
Ќельсон не был удивлен, когда двое вооруженных охранников пришли за
ним, чтобы проводить в лазарет шаттла. …сли Љрасный Љорсар решила
разделатьсЯ с ним, то пристрелит его на месте. Ќельсон знал, что такую
работу она никогда не поручает сделать кому-то другому. ќти двое, возможно,
были вызваны длЯ того, чтобы у нее под рукой находились люди, готовые убрать
его тело. Љогда они пришли за ним, Ќельсон успел подать Џауку знак, чтобы
тот не ждал его назад, и последовал за ними без всЯких разговоров.
Ћхранники остановились в дверЯх личных покоев Љрасного Љорсара. Ћна
поднЯла голову на звук и кивнула, разрешаЯ Ќельсону войти. Ћн зашел один, и
люк закрылсЯ позади него.
Љрасный Љорсар выглЯдела осунувшейсЯ. Ђнтидоты, использовавшиесЯ длЯ
выведениЯ из ее организма охлаждающей жидкости, придали коже женщины
сероватый оттенок. Ќельсон из своего практического опыта знал, что эти
лекарства создают у больного постоЯнное чувство тошноты, что превращало
перегрузки, свЯзанные со стартом кораблЯ с планеты, в ужасное испытание.
Ѓолее того, покидать миры, гравитациЯ на которых была выше привычной, тЯжело
даже длЯ человека, находившегосЯ в отличной физической форме.
…е глаза оставались светлыми.
- џ надеюсь, что ты не ждешь благодарности.
- —его Я ожидаю, это не так существенно. - Ќельсон держал голову высоко
поднЯтой и смотрел прЯмо на нее, а руки его были сцеплены за спиной. -
Ћднако Я вижу, что кисть смерти, скользнувшаЯ по тебе, нисколько тебЯ не
изменила.
- ‚оин оставил бы менЯ умирать. - Ћна посмотрела в иллюминатор на
планету, уплывающую от них. - ’ы давно мог бы бежать, и мы никогда не нашли
бы тебЯ.
- ‚ то времЯ Я еще не знал, что Љлан ‚олка выделил подразделение длЯ
того, чтобы поймать тебЯ или что они находЯтсЯ очень близко от нас. -
Ќельсон говорил мЯгким и каким-то отдаленным голосом. - “беги Я, и твои люди
охотились бы за мной на †онгшане, пока не поймали бы.
- …сли бы ты знал, что можешь убежать, ты воспользовалсЯ бы этим
шансом?
- ќто гипотетический вопрос. —то толку беспокоитьсЯ об этом сейчас. —то
сделано, то сделано. Ћна ударила правым кулаком по кровати.
- Ќет! Ќичего не сделано. - …е глаза зажглись злобным огнем и
внимательно следили за ним. - ќто не гипотетический вопрос, Ќельсон, и Я
знаю ответ на него. € ответ этот - нет! ’ы никогда не оставишь менЯ здесь.
Њожет быть, она права! Ћн покачал головой больше в ответ на собственный
внутренний вопрос, не собираЯсь спорить с ее утверждением.
- Ќикогда - это очень определенно. џ смогу оставить тебЯ здесь.
- Ќет. - Ћна оставалась твердой. - ќто ваша слабость, люди из
‚нутренней ‘феры. ‚ы придерживаетесь ошибочной точки зрениЯ, будто
сострадание к врагу морально возвышает вас. …сли вы не можете победить силой
или оружием, то провозглашаете моральную победу, сделав что-нибудь доброе,
приЯтное и честное тем, кто угнетает вас. € это помогает вам искупить
жестокость вашего нападениЯ жалостью к выжившим после него.
ЏроизнесеннаЯ речь лишила ее воздуха, но Ќельсон не сказал ничего,
чтобы заполнить возникшую паузу. …е слова внезапно поразили его своей
истинностью. ‘острадание и жалость к побежденным и слабым провозглашались
как традиционнаЯ ценность. „аже агрессивное военизированное общество
‘индиката „раконов утверждало, что мудрый человек может соблюдать баланс
между ниндзю и гири, состраданием и долгом. ”едеративное ‘одружество
придерживалось тех же идеалов, что и средневековое рыцарство, олицетворением
которого были король Ђртур, ”ридрих ‚еликий и другие герои прошлых
тысЯчелетий.
Ќельсон понЯл, что, пока военные традиции ‚нутренней ‘феры искали
баланс между двумЯ концепциЯми, кланы просто отбросили всЯкое понЯтие о
сострадании в своем стремлении создать совершенного солдата. ‚ конечном
счете Ќельсон признал, что солдат, который может убивать быстро, не
испытываЯ при этом угрызений совести, будет незаурЯдным воином. Ћн станет
совершенной разрушительной машиной, котораЯ будет убивать и убивать до тех
пор, пока ее не остановЯт, в противном случае эта сила погрузит весь мир в
пучину анархии и смерти.
Ћн понЯл, что цельность натуры одновременно привлекала его в Љрасном
Љорсаре и отталкивала от нее. ЋтказываЯсь от состраданиЯ, возможно, она
хотела показать ему, что в будущем его может ожидать достойнаЯ судьба, если
он никогда не будет пытатьсЯ вернутьсЯ. Ћна была сейчас на вершине того,
чего он, мечтаЯ о воинской славе, надеЯлсЯ когда-нибудь достичь. Ћн думал,
что уже вырос из этих мечтаний, взрослеЯ вместе со своим пониманием
состраданиЯ, но кто-то внутри него - охотник, сталкер - все еще жаждал
освобождениЯ.
Ќо Ќельсон пугалсЯ этого освобождениЯ. Ћн ненавидел себЯ за утрату
контролЯ над собой и боЯлсЯ, что не выдержит и умрет. € еще он страшилсЯ
того, что может совершить в смертельной Ярости. ‚ойна будет очень жестокой,
если убрать все тормоза, сдерживающие Ярость. €з-за того, что он боЯлсЯ
охотника внутри себЯ, Ќельсон не стал смотреть на отражение своих тайных
желаний в глазах Љорсара.
…е голос вновь обрушилсЯ на Ќельсона.
- Ѓрайан доложил мне, что ты успешно отменил мой приказ о разрушении
приюта длЯ сирот. Ћн хвалит тебЯ за старание, с каким ты передал ему мой
последний приказ.
Ќельсон постаралсЯ сохранить на лице улыбку.
Љрасный Љорсар рывком приподнЯлась в кровати.
- џ не сказала, что ты его надул. …сли бы Я сказала, то он должен был
настоЯть на твоей смерти в Љруге ђавных. џ не позволю этого.
- џ полагаю, что Ѓрайан умрет? Ћна улыбнулась хищной улыбкой.
- “спех делает тебЯ чересчур самоуверенным, Ќельсон. Ќет, Ѓрайан вырвет
тебе сердце и заставит кровь из него капать в твои глаза, пока ты не
сдохнешь. - Ћна закрыла глаза и довольно улыбнулась, лелеЯ нарисованную
перспективу. - Ќо ты дал мне оружие, которое Я могу использовать против
Ѓрайана, а сам ты - кусок, который Я швырну ему, если мне понадобитсЯ убрать
его.
- ќто объЯснЯет, почему ему не будет позволено убивать менЯ. - Ќельсон
внимательно посмотрел на нее. - Ќу, а почему Я не могу убить его?
- Џотому что ты хочешь умереть, чтобы таким образом сбежать от менЯ,
воут? - Ћна замолчала и задержала дыхание. - ’ы спас менЯ, чтобы Я была у
тебЯ в долгу, потом нарушил мой приказ, чтобы Я уничтожила тебЯ. џ слишком
хорошо понимаю тебЯ, Ќельсон.
- ’ы приписываешь мне такие побуждениЯ, которые тебе хотелось бы видеть
в себе. - Ќельсон покачал головой. - џ спас тебЯ по той же причине, по
которой и отменил твой приказ. Љогда воин отнимает у кого-то жизнь, то это
делаетсЯ длЯ того, чтобы спасти большее количество людей от смерти. ’ы
можешь жить ради войны, но Я живу, чтобы защищать даже от самой возможности
войны.
- ’ы думаешь, что научил менЯ тем, что спас?
- Ќет, на этот счет Я вообще ничего не, думаю. ’ы была ранена и могла
умереть. џ действовал, чтобы не дать смерти одержать еще одну победу, - Ћн
опустил глаза. - џ действовал так потому, что не хотел видеть, как ты
умираешь.
…е губы растЯнулись в улыбке.
- џ полагаю, что в будущем ты будешь осмотрительней, прежде чем
совершать такие импульсивные поступки.
ЌесмотрЯ на то что она постаралась сказать это резко и холодно, Ќельсон
уловил в ее голосе замешательство, которое нельзЯ было объЯснить только
болезнью. Ћн поднЯл глаза и увидел, что женщина наблюдает за ним. Ќельсон
мгновенно понЯл, о чем она думает, и это понимание дало ему возможность
увидеть туманную картину своего будущего, и это было такое будущее, в
котором ему совершенно не хотелось оказатьсЯ.
Ћна так же заинтригована моей способностью к состраданию, как и Я ее
способностью быть абсолютно безжалостной. Њы ЯвлЯемсЯ материей и
антиматерией, пойманные и кружащиесЯ по сужающейсЯ спирали гравитационного
водоворота. Ћкружающее будет двигатьсЯ все быстрее и быстрее, а мы будем
становитьсЯ все ближе, но когда соединимсЯ, то аннигилируем друг друга.
- ’ы не владеешь мной и никогда не будешь владеть. - ѓлаза Ќельсона
стали жесткими,
- џ владею тобой с самого первого момента, когда мы увидели друг друга.
- …е глаза стали задумчивыми. - Њы - души-отражениЯ, Ќельсон ѓейст. ‚ каждом
из нас будет жить часть друг друга вне зависимости от наших предназначений.

XVI

аттл "Ѓарбаросса",
станциЯ подзарЯдки "‡енит"
ѓаррисон
”едеративное ‘одружество
17 маЯ 3055 г.

‚иктор наблюдал на экране, как "Њасакари" клана приближаетсЯ к его
"Џрометею". Ћн убеждал себЯ, что это лучше, чем отступать, и вздрогнул,
когда изображение задрожало и его боевой робот начал падать. ђанна еще даже
не заслужила родового имени. Љлан ‚олка дьЯвольски силен.
ѓален остановилсЯ в проеме люка и постучал по переборке.
- ‚ы хотели посмотреть это, сэр. - Ћн держал в руках видеодиск,
зеркальнаЯ поверхность которого преломлЯла свет, создаваЯ на нем маленькие
радуги. - Љом-‘тару удалось получить несколько любительских видеосъемок с
†онгшана. Џозвольте вам заметить, что вы ослепнете, если будете без конца
просматривать кристаллы с записью вашей битвы.
- „аже если и так, то ничего не изменитсЯ. џ до сих пор вижу во снах,
как ђанна приближаетсЯ ко мне. - ‚иктор нажал кнопку, и видеодиск, на
который были переписаны с кристалла фрагменты сражениЯ на Ђрк-ђойЯле, выпал
в его руку. Ћн убрал его в защитный конверт, а ѓален вставил в проектор
новый диск.
- Њне кажетсЯ, Я не стал бы возражать, если ђанна будет приближатьсЯ ко
мне в моих снах, но вы, возможно, исходите из других соображений,
генерал-лейтенант. - ѓален нажал на кнопку воспроизведениЯ. - Џредставитель
Љом-‘тара здесь, на ѓаррисоне, прислал нам этот диск, так как они решили,
что вы захотите просмотреть то, что записано на нем. €х людЯм удалось
заснЯть большую часть из того, что происходило на †онгшане, но запись еще не
отредактирована и поэтому не очень качественнаЯ.
‘ераЯ рЯбь на экране растаЯла, превратившись в изображение ночи,
освещенной только огромными пожарами, бушующими в далеком городе. ЏламЯ
вырывалось из оконных проемов, и белые пунктиры трассирующих снарЯдов
прочерчивали линии из черноты города по направлению к горам. Ѓольшинство из
них исчезало вдалеке, но некоторые ударЯлись во что-то и рикошетом отлетали
в небо.
Ћтветный удар был сокрушительным. ‹учи, как лазерные, так и из
протонного оружиЯ, ответили на редкие выстрелы из автоматической пушки.
ЃеспорЯдочно скользЯ по городу, лучи вызывали шарообразные взрывы, вспышки
света, которые выхватывали из темноты рассыпающиесЯ зданиЯ. Ћгненные шары
взлетали в небо и падали вниз, и тогда еще больше домов охватывало огнем.
‚иктор взглЯнул на ѓалена.
- Ђ они не слишком заботЯтсЯ о том, чтобы в битве не пострадали мирные
жители, не так ли?
- „а, сэр. Џохоже, что они разбили в поле перед городом отрЯд местной
самообороны, а потом очень быстро подошли к этому городу. Ћтдельные огневые
точки в городе и спровоцировали такой обстрел.
€зображение на экране изменилось, теперь это было уже утро. ѓустой,
серый дым окутывал город, что хорошо просматривалось с той же возвышенности,
откуда была сделана съемка предыдущей ночью. ‘телющийсЯ дым, и в нем черные
от пожаров зданиЯ, выступавшие из грЯзного тумана, как старые могильные
камни. …сли не считать передвижений пЯти боевых роботов, патрулировавших
улицы, весь город казалсЯ мертвым.
Љартина снова изменилась. Ќа этот раз запись велась из центра города.
Џо положению теней и белому шару солнца, просвечивавшего сквозь туман,
‚иктор мог сказать, что прошло довольно много времени с тех пор, как была
сделана последнЯЯ съемка. ’еперь камера находилась на уровне земли,
показываЯ картины, которые подтверждали сложившеесЯ раньше впечатление о
городе как о кладбище.
‚иктор с трудом мог поверить, что из такого маленького города может
образоватьсЯ столько обломков. ђазорванные и вздувшиесЯ тела загромождали
улицы, вода сочилась из вдребезги разбитых пожарных колонок, образуЯ озера,
потому что канализационные люки были завалены мертвыми телами. ‘таи собак
пробегали по улицам мимо людей, потерЯнно сидевших у развалин домов.
Ќекоторые бродили по руинам, вновь и вновь выкрикивали имена людей, которые
могли быть погребены под обломками.
Ќа экране возник другой разрушенный город, и ‚иктор повернулсЯ к
ѓалену.
- Џохоже, что бандиты сделали на †онгшане то же, что они до этого
сделали на Џасиге и в Љейстоуне.
- „а, но разрушениЯ на †онгшане не так сильны. Ѓандиты покинули его
раньше, чем рассчитывали, и взЯли только продукты и немного других запасов.
Ќа заводе по очистке воды был сложен полугодовой запас деталей. Ћни стоили
миллионы, но бандиты не тронули их. Ћни даже не разграбили •ранилище
ценностей.
Џринц пожал плечами.
- Џочему так происходит? ’о, что они взЯли с Љейстоуна и Џасига, -
ничего не стоЯщее барахло. ‘ Џасига доложили, что там они захватили с собой
выставку копий различных произведений, причем на них было указано, что это
копии.
- џ плохо разбираюсь в искусстве, сэр. ‚иктор улыбнулсЯ.
- Ќу, а почему, ты думаешь, они так рано покинули планету в этот раз?
- Љом-‘тар сообщил, что тридцать перваЯ ‘олама Љлана ‚олка прибыла в
систему †онгшана тринадцатого. ќто было через три днЯ после начала нападениЯ
на планету и спустЯ день после первой высадки. ‚ойска клана направились
прЯмо на разбойников, что подтверждаетсЯ и данными от Љом-‘тара. Љазалось,
что неизбежно прЯмое столкновение, но разбойники предпочли не ввЯзыватьсЯ в
бой.
Џринц поднЯл левую бровь.
- ќто хороший знак.
- € да, и нет. - ѓален показал на процессию, проходившую в этот момент
на экране. - ‚ероЯтно, вот истиннаЯ причина того, что бандиты без боЯ
покинули планету. Џохоже, что Љрасный Љорсар ранена.
‚идеоизображение передало, как женщину с длинными рыжими волосами на
носилках несли на борт шаттла. Ћдин из членов банды Љорсара нес носилки со
стороны ног, а мужчина, одетый в оливковый комбинезон, держал ручки с другой
стороны. Ћн поднЯл носилки на борт шаттла, и ѓален остановил кадр в тот
момент, когда человек повернул лицо в сторону камеры.
- ’о, что этот человек находитсЯ там, действительно загадочно. - Ћн
постучал по экрану в том месте, где было видно правое запЯстье мужчины. - “
него стальнаЯ лента на запЯстье, что ЯвлЯетсЯ эквивалентом браслета пленника
у кланов. ќто подтверждает подозрение, что значительное число членов банды -
беглецы из кланов.
- ЏонЯтно. Ћни захватывают пленных или рабов. —то же в этом
загадочного?
- Њы знаем, что именно этот пленник отдал приказ о том, чтобы продукты
были доставлены в один из сиротских приютов Љом-‘тара. Џленник не отдает
приказов, и немногие послушались бы его приказа, если только это не касаетсЯ
чего-то очень важного. Џосле того, как Љрасный Љорсар была помещена на
шаттл, этот человек послал сообщение на местный узел свЯзи Љом-‘тара, в
котором говорилось, что приют надо срочно эвакуировать, так как приказано
его уничтожить. …ще он сообщил, что попытаетсЯ немного потЯнуть времЯ, но не
уверен, что приказ об уничтожении удастсЯ отменить.
- Ѓыл ли приют уничтожен?
- Ќет, по крайней мере, до того, как бандиты улетели с планеты.
‚иктор внимательно вглЯдывалсЯ в лицо человека на экране.
- “далось ли его идентифицировать? ѓален кивнул.
- џ просмотрел изображениЯ людей, которые пропали после нападениЯ на
Љейстоун и Џасиг. Ћн похож на Ќельсона ѓейста, который был ранен на ‚отане
около четырех лет назад. Ћн обосновалсЯ на Љейстоуне и вступил в отрЯд
самообороны. „окладывали, что он исчез после боЯ с бандитами, высадившимисЯ
там.
- ѓейст. - ‚иктор посмотрел в пол. - €меет ли этот человек какое-нибудь
отношение к „жону ѓейсту? „жон погиб на ’ениенте.
- „а, сэр. „жон был сыном Ќельсона. Џринц покачал головой.
- џ не представлЯю себе причины, по которой такой человек, как Ќельсон
ѓейст, стал бы помогать бандитам. Ђ ты как думаешь? Љланы изувечили его,
убили сына, а бандиты разграбили его дом.
ѓален смущенно повел плечами.
- ‘ одной стороны, если мы считаем, что определенное число людей из
кланов организовали эту шайку, Я скажу "нет" в ответ на ваш вопрос. Ќо с
другой стороны... однако... э...
- —то?
- Ќу, хорошо, сэр. џ буду последним человеком, сэр, который решит, что
некто подобный, например, принцу ђагнару перейдет на сторону врага. ѓораздо
меньше Я уверен в ”елане Љелле.
‚иктор почувствовал, как напрЯглись его мышцы.
- џ понЯл, что ты хочешь сказать. ќтот ѓейст перенес слишком много
страданий по вине кланов. Њожет быть, его волЯ надломилась.
- € даже если этого и не произошло, то существует множество других
способов добитьсЯ той же цели. - ѓален снова включил видеозапись. - Њожет
статьсЯ, что он перенес обвинениЯ в своем увечье и потере сына на вас и на
все ”едеративное ‘одружество. Њногие из тех, кто сбежали из миров ’амарского
пакта, осели на Љейстоуне, поэтому там находитсЯ достаточно людей, которые
могли помочь ему выработать такую точку зрениЯ.
- Љ сожалению, то, что ты говоришь, имеет смысл. - ‚иктор смотрел, как
ѓейст идет обратно к зданию, из которого была вынесена Љрасный Љорсар. - Ќо
Я все еще так и не могу понЯть, почему он находитсЯ вместе с бандитами. …го
поступок по отношению к приюту Љом-‘тара показывает, что ему небезразличны
беженцы, пострадавшие от войны.
- ‘реди Њстителей не существует ни одного солдата, который стал бы
воевать против детей, ‚аше ‚ысочество.
- џсно. Џоэтому, в худшем случае, мы знаем человека, который, обладаЯ
значительными знаниЯми военной структуры ‚нутренней ‘феры, в настоЯщее времЯ
ЯвлЯетсЯ советником Љрасного Љорсара.
- Џравильно. - ѓален кивнул, соглашаЯсь. - € в лучшем случае, мы знаем
воина, который наблюдает за тем, как действует Љрасный Љорсар.
- Ќет, лучшим вариантом будет, если ему все это надоест и он убьет ее.
- ‚иктор потер руку о подбородок. - Љлан ‚олка даже не преследовал их на
аэрокосмических истребителЯх, когда бандиты бежали с планеты.
- ќто было невозможно. ‚олки прибыли в нижнюю точку гиперпрыжка, потому
что там находитсЯ станциЯ подзарЯдки. Ѓандиты собрались в точке выше
плоскости эклиптики и с другой стороны планеты относительно ‚олков.
…динственное, что они могли, - это устроить погоню за бандой и, возможно,
заставить их понести незначительные потери, но длЯ этого требовалось придать
шаттлам ускорение в три раза больше обычного - после этого две недели ушло
бы на их восстановление. ’о, что ‘олама не смогла воспользоватьсЯ своими
истребителЯми, было на руку бандитам.
‚иктор просматривал следующий кусок видеозаписи сражениЯ, заснЯтый с
большой высоты над полем боЯ. Ѓандиты имели очевидное преимущество и с
легкостью заставили отступить отрЯд самообороны. ’ем не менее, когда ‚иктор
стал внимательно наблюдать за действиЯми разбойников, он увидел, что они
тоже иногда совершают ошибки. ‚ы хорошие воины, но не непобедимые.
- ѓален, ты просматривал информацию, полученную нами с Љейстоуна,
Џасига и теперь с †онгшана? Љакое у тебЯ впечатление о бандитах? ‘могут ли,
по-твоему, Њстители одолеть их?
ѓален снова сел в кресло и глубоко погрузилсЯ в мЯгкие подушки.
- ќто сложный вопрос. Ѓандиты очень рассчитывают на лучевое и
энергетическое оружие. ќто значит, что они могут совершать далекие походы.
…стественно, что далекие походы - это последнее, чего им хотелось бы, так
как тогда они окажутсЯ вдали от своей базы и в очень уЯзвимом положении
из-за возможности окружениЯ их тЯжелыми войсками. ’аким образом, по-моему,
все это значит, что они не свЯзаны со своими запасами так, как это
происходит у нас.
- „умаешь, они пользуютсЯ "Ћмнисами"?
- Ќет, насколько Я мог видеть. Џохоже, что они просто используют
перевооруженные модели ‚нутренней ‘феры. Ќо они добавлЯют к ним еще и
технику, подобную той, какаЯ есть у кланов. “ ѓончих Љелла есть несколько
похожих боевых роботов, построенных из того, что удалось спасти с ‹юсьена.
ќто дает им некоторые преимущества, и они выглЯдЯт обманчиво ненадежными.
…сли Я прав, то длЯ получениЯ максимального эффекта надо сражатьсЯ с ними на
близком расстоЯнии.
‚иктор нахмурилсЯ.
- Љак всегда, у бандитов есть преимущество, потому что они знают, когда
и куда собираютсЯ напасть. ‹итиево-Ядерные аккумулЯторы ’-кораблей
увеличивают нашу мобильность, позволЯЯ совершать гиперпрыжки к месту
нападениЯ бандитов, находЯсь на очень большом расстоЯнии от них. Ќо только
если -мы совершим гиперпрыжок туда, где бандиты уже находЯтсЯ, то у них
будет возможность быстро совершить гиперпрыжок от нас.
- Ђ если мы будем ждать до тех пор, пока бандиты соберутсЯ напасть на
нас, то окажемсЯ в том же положении, что и ‚олки.
- Џравильно. - ‚иктор ударил кулаком по ноге. ‘морщившись от боли, он
уставилсЯ на покрасневшую руку. - Љогда-нибудь Я отвыкну от этой привычки?
- „а, генерал-лейтенант.
‚иктор не обратил вниманиЯ на сарказм, прозвучавший в словах ѓалена.
- Њне кажетсЯ совершенно очевидным, что одно подразделение не в
состоЯнии поймать эту шайку. …сли мы выпустим Њстителей вперед, то сможем
координировать наши действиЯ с ‚олками и загнать бандитов в ловушку.
ѓален покачал головой.
- џ думаю, что обращатьсЯ к ЊстителЯм пока еще преждевременно. Љлан
‚олка сумел обнаружить бандитов и изгнал их с †онгшана. …ще днЯ два или
немного больше, потраченные на космическую разведку, и они смогут поймать
их.
- ’ы считаешь, что мне не следует призывать на помощь Њстителей?
- ‚се не так просто, ‚иктор. „а, это поставит нас в положение, когда мы
сами оказываем помощь, но у нас здесь и без того больше чем достаточно своих
военных проблем. ђазве ”елан тебе не говорил, что Љлан Љречета только и
ждет, чтобы иль•ан уронил свой авторитет в результате неудачи с этими
бандитами? …сли мы используем одно из своих подразделений, чтобы разделатьсЯ
с Љорсаром, то это будет выглЯдеть так, будто мы пренебрегли его помощью.
…сли же, Ѓоже упаси, мы выгоним бандитов назад, на территорию Љлана Љречета,
то это может послужить сигналом к тому, что кланы начнут объединЯтьсЯ против
нас снова. € тогда иль•ан будет вынужден присоединитьсЯ к ним. ђаз - и мы
снова получаем крупномасштабную войну.
- Љак всегда, ты стараешьсЯ думать о последствиЯх наших действий
гораздо больше, чем Я. ‘пасибо, ѓален.
- ќто моЯ обЯзанность. Љ тому же Я делаю это с удовольствием.
‚иктор откинулсЯ в кресле и сложил руки вместе, палец к пальцу.
- џ считаю, что мы должны как можно больше узнать об этих бандитах.
„авай сделаем несколько компьютерных расчетов возможных сражений между
ЊстителЯми и примерными силами бандитов.
ѓален встал и кивнул.
- ќто работа как раз длЯ менЯ. —то-нибудь еще?
- „а. - ‚иктор закусил нижнюю губу. - „остань мне досье на Ќельсона
ѓейста. …сли он близок к Љрасному Љорсару, Я хочу знать, как он думает и
какой у него характер. …сли он все еще лоЯлен по отношению к ”едеративному
‘одружеству, то мы сможем использовать его. …сли же нет, то будем знать,
кого известить в случае его смерти.

XVII

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
28 апрелЯ 3055 г.

Љристиан Љелл с радостью принЯл бокал бренди от „эна Ђлларда. Ћн
приподнЯл его в приветствии.
- ѓончие Љелла снова действуют!
- € пусть так будет всегда. - „эн проглотил Янтарную жидкость, и Љрис
последовал его примеру. Ѓренди огненной волной прокатилось до желудка, но
после двух недель, проведенных в полевых условиЯх, ощущение было очень
приЯтным.
„эн сел в одно из кресел, стоЯвших в зале длЯ совещаний, и положил ноги
на стол. ЌаблюдаЯ за ним, Љрис решил, что „эн выглЯдит так, как и следовало
ожидать. “ обоих мужчин был очень усталый вид. Џосле перевода офицеров
подразделениЯ с ’оманса, где они несли гарнизонную службу, прошла целаЯ
неделЯ, посвЯщеннаЯ приему новых воинов, а затем последовали еще две недели
учений и военной тренировки. ђадость от хороших результатов, показанных их
воинами на смотрах, даже снЯла часть усталости.
- Њне особенно понравились способы, которыми самостоЯтельно
перегруппировывались второй и третий батальоны Ђкиры - точно так же, как
разбойники, напавшие на †онгшан. - „эн сложил руки на груди. - Њы справились
с ними очень успешно, тебе не кажетсЯ? ’вой батальон великолепно атаковал их
с флангов, а мы разбили остальных.
Љрис поставил кресло напротив него.
- “ нас имеетсЯ большой опыт борьбы с кланами, и мы смогли изучить их
тактику на ‹юсьене. „а, мы хорошо справились с ними, но на нашей стороне был
численный перевес - два к одному - не забывай этого. џ согласен, они
использовали вооружение и технику кланов, но и мы во многих случаЯх
поступали так же.
Џолковник Ђллард нахмурилсЯ.
- —то тебе не нравитсЯ, Љрис? ќти учениЯ были проведены гораздо лучше,
чем рекомендуют в учебниках! Њолодой человек пожал плечами.
- Њне не нравитсЯ их абстрактность, „эн. ‘лишком многого мы еще не
знаем о бандитах. Ќаши учениЯ были основаны на данных, собранных во времЯ их
последних нападений, и хотЯ †онгшан не показал ничего, чем бы они не
пользовались раньше, их отступление перед лицом внезапного поЯвлениЯ ‘оламы
было чертовски хорошо организовано.
- ‹учше, чем ты мог ожидать от шайки отщепенцев?
- џ думаю, что да. - Љрис положил руки на стол. - „лЯ бандитов они
слишком хорошо оснащены техникой и вооружением, у них имеетсЯ неплохаЯ
тактика, которую они используют при нападении... ‚се это очень не похоже на
бандитов.
- —то ты имеешь в виду?
Љрис начал хмуритьсЯ, когда пыталсЯ найти слова, чтобы выразить свои
чувства.
- Ѓандиты обычно выбирают длЯ посадочной площадки места, которые плохо
защищены, чтобы можно было безболезненно удрать, взЯв как можно больше
награбленного. Ћни стараютсЯ избегать прЯмых столкновений, так как
пользуютсЯ подержанной техникой и очень ограничены в боеприпасах. ќти же
грабители идут напролом к своей цели и разбивают любые силы, стоЯщие на их
пути. Ћни сражаютсЯ, строго подчинЯЯсь приказам, и, даже отступаЯ, не
нарушают своего боевого порЯдка.
„эн на секунду прижал указательный палец к губам.
- ’ы предполагаешь, что они ЯвлЯютсЯ чем-то вроде боевого
подразделениЯ? џ согласен с этим, но объЯснение всех странностей в их
поведении может быть очень простое - банда состоит из воинов, сбежавших из
кланов.
- ‚озможно, „эн, но это только возможно. - Љрис сжал руки в кулаки,
затем заставил себЯ разжать их. ЌесмотрЯ на то что объЯснение „эна хорошо и
логично все объЯснЯло, что-то все равно не нравилось Љрису. Ћн ценил
эмпирические заключениЯ, и логику, но вместе с тем уже имел возможность
убедитьсЯ, что во многих критических ситуациЯх он выжил благодарЯ тому, что
следовал своему внутреннему чувству. Ђ его внутреннее чутье по поводу этих
бандитов подсказывало ему, что здесь что-то не так.
- Њежду прочим, Љрис, совершенно не имеет значениЯ, какими мотивами они
руководствуютсЯ. ‚ажно то, что мы сумели их разгромить. - „эн хитро
улыбнулсЯ. - ’еперь, когда ‚олки упустили свой шанс разделатьсЯ с бандитами
на †онгшане, ‚ерховный Џравитель будет вынуждена послать сюда другое
подразделение. џ послал сообщение Њоргану о том, что мы находимсЯ в боевой
готовности, и он сможет передать его Њелиссе, когда в следующем месЯце
встретитсЯ с ней.
- ќтого не произойдет, „эн. Њы поступаем политически неправильно.
- —то это значит?
- —то это значит? Ђ это значит то, что ђиан тайнер использует все свое
влиЯние, чтобы за бандитами охотилось одно из старых королевских
подразделений ’амара или ‘каЯ.
„эн весело засмеЯлсЯ.
- Њне кажетсЯ, что ты слишком много думаешь о ђиане тайнере, Љрис.
ЊестнаЯ полициЯ до сих пор не имеет никаких данных о том, что ђагнарок был
свЯзан с ђианом.
Љрис встал и сложил руки на груди.
- Ћни найдут их, „эн, потому что ђиан замешан в этом. ‘мотри сам: на
ђагнароке повсюду его следы. Ѓольшинство беженцев с ђасалхага оказались в
мирах, значительно удаленных от границы, - в зонах, которые раньше не
подчинЯлись его влиЯнию. ‡а ничтожную сумму денег он ухитрилсЯ заполучить
огромную поддержку.
- Љогда ђагнар показалсЯ с ”еланом, люди ђиана были вне себЯ от
радости. џ подозреваю, что за нами следили давно, надеЯсь, что какой-нибудь
инцидент с участием кланов можно будет использовать против ѓончих Љелла или
длЯ того, чтобы осложнить положение
‚иктора. Љогда Я оказалсЯ настолько глуп, что привел ђагнара в город,
они решили вырвать его у клана. „эн молча смотрел на Љриса, потом кивнул.
- Љак ты уже сказал раньше, ђиан мог предложить ђагнара ‘вободной
ђеспублике ђасалхаг в обмен на признание права миров ’амарского пакта на
единство. “ступка им не стоила бы принцу •аакону ничего, потому что Љлан
Љречета в любом случае захватил все миры ’амара с обеих сторон.
- € это действие создало бы всЯческую поддержку длЯ ђиана. Ћсвобождение
ђагнара сделало бы расалхагианцев счастливыми, и ђиан нашел бы здесь
поддержку среди сил, которые не одобрЯют прекращениЯ военных действий. -
Љрис покачал головой. - ђиан смог бы найти себе достаточную поддержку, чтобы
заставить Њелиссу воспользоватьсЯ предложенными им подразделениЯми длЯ
борьбы с бандитами.
„эн широко улыбнулсЯ и наклонилсЯ вперед.
- Ќо ђиан не может противостоЯть ‚иктору, когда дело касаетсЯ борьбы с
бандитами. …сли бы ђиан настоЯл на том, чтобы Њелисса принЯла более
решительные меры, то у нее поЯвилсЯ бы хороший козырь - послать ‚иктора и
его Њстителей.
- ‚иктор готов и захочет сразитьсЯ с ними, но вот захочет ли Њелисса
рисковать им? ЌельзЯ сказать, что принц очень популЯрен в тех местах, где
сильно влиЯние ђиана. …сли •энс „эвион вызовет огонь, то ‚иктор окажетсЯ
снайпером, но Њелисса не настолько мстительна. - Љрис улыбнулсЯ. - ‹учшим
выходом будет послать туда Љатрин. Ћна очарует бандитов и уговорит их стать
одним из подразделений при дворе ‹ордов-Ќаследников.
Ћн сжал губы, потом посмотрел на своего командира.
- Ђ какое у тебЯ сложилось мнение о тридцать первой ‘оламе Љлана ‚олка?
„эн покачал головой.
- џ даже не знаю, Љрис. €м не повезло, и бандиты смылись. € что с ними
произошло?
- џ тоже не могу этого понЯть. Ќасколько Я знаю, ‘олама клана ушла в
гиперпространство прЯмо от †онгшана, не сменив аккумулЯторы на станции
подзарЯдки, находившейсЯ рЯдом с планетой.
- Ќу и что?
- Ђ то, что если в их литиево-Ядерных аккумулЯторах еще оставалась
энергиЯ, почему они не последовали в гиперпространство за пиратами на их
базу, не разрушили их ’-корабль и не поймали бандитов?
- •итрый, вопрос. - „эн внимательно посмотрел на Љриса. - ‘кажи мне,
твои подозрениЯ по поводу ‚олков относЯтсЯ только к этому происшествию или
ты еще раньше почувствовал что-то странное?
‚опрос „эна застал Љриса врасплох. ‡а все времЯ, что ”елан пробыл на
Ђрк-ђойЯле, Љрис всегда видел его радушным, но никогда невозможно было
понЯть, что у него на уме. Љрис вспомнил, что за все времЯ он ни разу не
отвел, ”елана в сторону, чтобы спросить, не изменились ли их отношениЯ друг
к другу, хотЯ дюжина мелких признаков говорила о том, что так, и произошло.
”елан не позвал Љриса сражатьсЯ в своем звене во времЯ компьютерного боЯ.
Љогда ”елан выбрал Њарка, это помогло Љрису изменить свое отношение к кланам
и к самому ”елану, но он очень удивилсЯ бы, узнав, что ”елан сделал это еще
и потому, что Њарк его племЯнник.
„аже сейчас, обдумываЯ этот вопрос, он смог найти множество подходЯщих
ответов на него. Љрис вспомнил, как он очень приЯтно проводил времЯ в
компании ќвенты. …му показалось, что натЯнутость в их отношениЯх с ”еланом
вытекала из его отношениЯ к кланам в целом.
Љрис закатал рукава своего кителЯ до локтей, обнажив часть Ярко
раскрашенной татуировки на левой руке.
- Њожет быть, то, что Я рос и воспитывалсЯ в культуре Якудзы ‘индиката
„раконов, делает менЯ чересчур подозрительным. ђавновероЯтно, что чувство
дискомфорта и недовериЯ, возникающее у менЯ при общении с ”еланом, берет
свое начало в моем отношении к кланам в целом. € хотЯ Я понимаю, что иль•ан
сильно рисковал, послав свое подразделение длЯ охоты на бандитов, но провал
их операции все же выглЯдит очень странно.
„эн нахмурилсЯ.
- “ тебЯ нет никаких оснований длЯ того, чтобы подозревать ”елана.
- Ђ почему, собственно? ђазве Я сейчас не занимаю его место в структуре
подразделениЯ ѓончих Љелла?
- Њожно, конечно, посмотреть на это и с такой точки зрениЯ, но Я
сомневаюсь, чтобы ”елан точно так же относилсЯ к этому, - сказал „эн. - џ не
знаю, кем или где был бы сейчас ”елан, останьсЯ он с ѓончими, но могу
спорить, что он не стал бы офицером, командующим батальоном. …сли бы он
осталсЯ с ѓончими Љелла, то возглавлЯл бы какое-нибудь подразделение,
действующее самостоЯтельно, как —ерные ‚довы в кавалерии Љлана ‚олка. Ћн
хороший воин и великолепно разбираетсЯ в стратегии, но всегда представлЯл
собой неизвестную карту. Ћн непредсказуем, и это делает его проклЯтьем длЯ
противника, но одновременно может довести и тебЯ до Язвы, если ты находишьсЯ
на его стороне. Љрис оценил мудрость слов „эна и кивнул, но все равно
продолжал спорить.
- ќто все возможно, „эн, но Я очень удивлюсь, если он признает менЯ как
Љелла. џ знаю, что это, наверное, звучит странно, но не могу объЯснить
по-другому.
„эн поднЯлсЯ и налил им еще бренди.
- Џозволь мне рассказать тебе одну историю, Љрис. „авным-давно,
примерно в то времЯ, когда ты родилсЯ, мой брат „жастин оставил службу в
”едеративных ‡вездах. Ћн начал работать на Њаксимилиана ‹Яо, и Я видел его
на свадьбе •энса „эвиона. Ћн представил менЯ Љэндеси как "сына мужчины,
который был моим отцом". „лЯ менЯ это было ударом ниже поЯса, но Я всегда
знаю, что мы по-прежнему братьЯ.
Љрис отпил бренди.
- Ќо в то времЯ „жастин был тайным агентом, работающим на •энса „эвиона
и твоего отца.
- Џравильно. ‘пустЯ две ночи „жастин убил наемника, который собиралсЯ
застрелить нашего отца. Љрис прищурил глаза.
- џ не уверен, что понЯл тебЯ.
- ќто старое наблюдение, Љрис: поступки говорЯт громче слов. ‚ел ли
себЯ ”елан по отношению к тебе иначе, чем дружелюбно?
- џ не назвал бы это дружбой, но он был вежлив.
- ЏринимаЯ во внимание то, что вы никогда не были хорошо знакомы, это
нормально. - „эн улыбнулсЯ и сделал маленький глоток бренди. - ’ы удивлен,
почему он не попыталсЯ объЯснитьсЯ с тобой. Ќу, хорошо, и как, по-твоему, он
должен был поступить, если сам не видел никаких проблем в ваших отношениЯх?
Љрис тихо засмеЯлсЯ.
- ‚ точку, полковник. ’ам, где Я рос, вежливость скрывала, под собой
все отрицательные эмоции. Ќаверное, Я вижу злой умысел там, где его не
существует.
- Ќу, наконец-то. - „эн кивнул. - Ќо твоЯ изначальнаЯ точка зрениЯ
принЯта к рассмотрению. ‚ерить в то, что с тридцать первой ‘оламой Љлана
‚олка не происходит ничего странного только потому, что мы верим ”елану, это
то же самое, что рассчитывать на великодушие ђиана тайнера только потому,
что мы верим ‚иктору.
- •ай! - Љрис поболтал бренди в бокале. - —тобы закончить со всей этой
политической дискуссией: мы все еще придерживаемсЯ нашего плана
развертываниЯ сил ѓончих? ђиану это совершенно не понравитсЯ.
„эн пожал плечами.
- ќто создаст ему еще одну причину длЯ беспокойства и может достаточно
отвлечь его внимание, чтобы нарушить остальные планы. Њы продолжаем. ‚се
получат двухнедельный отдых здесь, на Ђрк-ђойЯле, потом мы отправлЯемсЯ на
„ейю и дадим передышку ‡уавам –иммера.

XVIII

аттл "’игрис"
”едеративное ‘одружество
15 июнЯ 3055 г.

Ќельсон ѓейст продолжал держатьсЯ руками за поручни беговой дорожки,
сдерживаЯ желание сорвать ошейник, закрепленный на шее. ‘пециальные очки,
надетые на него, создавали иллюзию того, что он находитсЯ в реальном мире, а
сквозь наушники в его сознание врывались звуки этого мира. ‚ искусственном
мире даже поручень беговой дорожки поЯвлЯлсЯ в поле зрениЯ по мере того, как
Ќельсон передвигалсЯ.
Ќельсон знал, что мир, созданный компьютером, абсолютно нереален.
ѓрафическое изображение, хотЯ и очень хорошего качества, времЯ от времени
нарушалось в тех местах, где программа, управлЯющаЯ им, была наскоро
исправлена. ќстетика созданного виртуального мира совершенно не волновала
его, так как он был убежден, что Љрасный Љорсар специально заставила
программистов ввести в программу разные аномалии длЯ того, чтобы еще сильнее
воздействовать на его сознание.
‘корость, с которой она выздоравливала от полученной раны, удивлЯла
Ќельсона. Ћна начала пользоватьсЯ тренажерами, имеющимисЯ на шаттле,
быстрее, чем он считал возможным или благоразумным, скорее длЯ того, чтобы
убедитьсЯ, может ли она водить боевой робот. ‚скоре Ѓрайан вызвал ее
сразитьсЯ в Љруге ђавных, и она с радостью принЯла вызов.
Ћна разрешила Ќельсону наблюдать за боем, и, глЯдЯ за тем, как Љорсар
сводит счеты с Ѓрайаном, он впервые осознал, как она была близка к смерти
там, на †онгшане. ЋдетаЯ в зеленое туго обтЯгивающее трико, закрывавшее ее
тело от горла до ног, - но оставлЯвшее конечности открытыми, она втЯнула
Ѓрайана в сражение, в котором соперники решили не пользоватьсЯ никаким
оружием. Ћн весил больше противника минимум на десЯть килограммов, но
Љрасный Љорсар превосходила Ѓрайана в скорости, а длинные руки и ноги давали
ей преимущества длЯ победы.
Љак Ќельсон и ожидал, Ѓрайан стал подходить к ней слева, стараЯсь
нанести удар в голову, который ей пришлось бы парировать, пользуЯсь еще не
окрепшей после ранениЯ левой рукой. Ћна нырнула под его кулак и сразу же
ударила его левой ногой, нанесЯ по голенЯм Ѓрайана сильнейший удар, от
которого он упал.
Ѓрайан ударил туда, где она стоЯла нагнувшись, но опоздал на долю
секунды, и она успела перепрыгнуть над его ногами и, приземлившись на одно
колено, внезапно повернулась и нанесла резкий удар левой ногой как раз над
глазом Ѓрайана. …е удар содрал кожу, и Ѓрайан с громким шлепком упал спиной
на палубу.
—ерез мгновение Љрасный Љорсар понЯла, что противник оглушен и уже не
сможет продолжить бой. Ћна прыгнула к нему на грудь, прижимаЯ его спину к
палубе так же, как она прижимала к кровати Ќельсона примерно за две недели
до этого. Ѓрайан инстинктивно попыталсЯ сбросить ее, но не смог. Ћна
посмотрела вверх на Ќельсона, как бы говорЯ: "Ќа этом месте мог бы быть ты",
потом нанесла мощный удар левой рукой в голову соперника.
Ћн думал, что Љрасный Љорсар будет чувствовать какую-нибудь радость по
поводу своей победы, но она быстро разубедила его.
- ’ы знаешь, что это твоЯ ошибка вынудила менЯ пройти через все это, -
сказала она ему, пока двое бандитов уносили лежащего без чувств Ѓрайана в
лазарет.
- Ђ ты только что продемонстрировала сострадание, не убив его. -
Ќельсон улыбнулсЯ, знаЯ, что этим он еще больше ее разозлит.
- ќто было продиктовано сугубо практическими соображениЯми. Ѓрайан -
это второй после менЯ человек здесь и делает то, что и должен делать
ответственный офицер на его посту. - Ћна схватила Ќельсона за комбинезон и
стЯнула материал в кулак под его подбородком. - Ђ теперь настало времЯ тебе,
раб, выучить то, что ты будешь делать всю свою оставшуюсЯ жизнь.
Ћна затащила его в каюту, примыкающую к ее личным апартаментам. …сли не
считать беговой дорожки и нескольких Ящиков с оборудованием, в ней ничего не
было. ‘перва Ќельсон подумал, что это может быть чем-то вроде ее личного
гимнастического зала, но он никогда не видел, чтобы Љрасный Љорсар
пользовалась чем-то другим, кроме общих тренажеров на двенадцатой палубе.
Љрасный Љорсар надела на него очки и перчатки и прикрепила маленькие
электроды к его коленЯм, пЯткам, локтЯм и плечам.
- ќто длЯ того, чтобы компьютер мог следить за тобой и определЯть, где
ты находишьсЯ и в каком положении.
Ћн повернулсЯ на ее голос, потому что очки превратили окружающий мир в
серую сферу.
- ‡ачем тебе это надо?
- ‡ачем? - Ћн услышал, как она от души рассмеЯлась. - Ђ затем, раб, что
теперь ты будешь учить свои обЯзанности. џ решила, что когда вернусь с этого
заданиЯ, то пора завести детей. € еще Я решила, что ты будешь заботитьсЯ о
них. - Ћн почувствовал, как ее рука легла на его колено и стала нежно
подниматьсЯ к паху. - Њожет быть, Я даже разрешу тебе быть их отцом.
ќта перспектива заставила его вздрогнуть, и она засмеЯлась.
- Њожет быть, Я сделаю тебЯ их отцом.
Њеталл в ее голосе заставил его вздрогнуть, что, казалось, понравилось
ей. Ќельсон ничего не ответил, решив про себЯ, что лишит ее удовольствиЯ
услышать его протесты. ѓлубоко внутри себЯ, однако, он знал, что отчаЯнно
хочет ее.
Љак сильно ни пыталсЯ Ќельсон избавитьсЯ от своего влечениЯ к ней, но
это ему никак не удавалось. Љаждый раз, когда он надеЯлсЯ, что его больше
уже не влечет к этой женщине, желание возвращалось и было еще сильнее, чем
прежде. ‚лечение к ней питалось порочностью. Ќельсон вдруг обнаруживал, что
думает о ней, фантазирует о ней, и все таблицы умножениЯ в мире не могли
ничего поделать с ее очарованием.
Ћн почувствовал, как она обвила чем-то вокруг его горла. Џредмет был
тЯжелым спереди и упиралсЯ двумЯ холодными точками в область адамова Яблока.
Ћна приладила его потуже, и Ќельсон ощутил, как на шее замкнулась застежка.
- ‡адание будет простым, Ќельсон. ’ы увидишь часы и расписание,
расположенные с краю созданного длЯ тебЯ компьютером мира. ’ы должен просто
попасть в указанное место в заданное времЯ, а иначе придетсЯ тебЯ наказать.
‘лабый разрЯд тока из электродов, закрепленных на горле, щипнул
Ќельсона. Ѓыло больно, но не настолько, чтобы лишить его способности к
дальнейшим действиЯм.
- ќто самый слабый разрЯд, какой только возможен в этой системе. …сли
ты справишьсЯ с работой хорошо, то никогда больше этого не почувствуешь. Ђ
если ошибешьсЯ, то в зависимости от того, насколько серьезна твоЯ ошибка,
получишь возможность вдоволь насладитьсЯ электрошоком, - сказала Љрасный
Љорсар.
„войные мониторы перед его глазами перестали показывать серую рЯбь, и
он оказалсЯ в мире, состоЯщем из стен и полов. ‘лева от него сквозь окно
розовыми лучами просачивалсЯ солнечный свет. ЏрЯмо перед собой он увидел
коридор, идущий в глубь зданиЯ. ‘права была расположена дверь, ведущаЯ
наружу. Ћн направилсЯ к ней и поднЯл руку туда, где, казалось, была
расположена двернаЯ ручка, и немедленно почувствовал укол в горло.
- ’ебе, может быть, позволЯт сделать это позже, если ты будешь хорошо
себЯ вести. Ђ сейчас приступай к тому, что написано в твоем расписании.
- ѓде Я?
- ѓде ты? - Љрасный Љорсар громко засмеЯлась. - ќто проекциЯ моего
настоЯщего дома, Ќельсон. ќто место, где ты проведешь остаток своей жизни.
‚иртуальный мир превратилсЯ в игру длЯ них двоих, так как в течение
следующих двух недель окружение становилось все более и более сложным.
…жедневно у Ќельсона было два "урока домоводства", каждый из которых
продолжалсЯ шесть часов реального времени. ‚ компьютерном мире за это времЯ
проходил целый день, то есть пЯтнадцать минут реального времени равнЯлись
одному часу виртуального мира. Љогда он ознакомилсЯ с системой, Љрасный
Љорсар стала давать ему более сложные заданиЯ.
Џервые четыре "урока" он провел в компьютерном мире в одиночестве, а
затем там начали поЯвлЯтьсЯ новые интересные люди и иные созданиЯ. Ќельсон
подозревал, что свободные от работы члены экипажа были вовлечены в создание
мелких развлечений в его виртуальном мире, пока они ожидали полной
подзарЯдки электромагнитных катушек гиперпространственного двигателЯ кораблЯ
и восстановлениЯ зарЯда литиево-Ядерных аккумулЯторов шаттла.
‚начале компьютерные созданиЯ мешали Ќельсону, но он быстро научилсЯ
определЯть, что хочет заставить его сделать Љрасный Љорсар и что предпримут
другие длЯ того, чтобы помешать ему. ќто было вызвано не тем, что у других
были какие-то отличительные признаки, позволившие бы Ќельсону сказать, кто
был их создателем в реальном мире, просто он обнаружил, что в их симулЯциЯх
не было одного ключевого момента, который отличал все созданное Љрасным
Љорсаром.
’о, что она делала, всегда было жестоким. Ћн очень хорошо помнил, как
первое задание под названием "ЏозаботьсЯ о детЯх" поЯвилось в его
расписании. Ћн обошел весь первый этаж в поисках детской комнаты. “дары
током в горло, интенсивность и продолжительность которых увеличивались по
мере того, как он отдалЯлсЯ от детей, помогли ему вернутьсЯ назад, в личные
покои Љрасного Љорсара. Ќаконец, когда он обыскал дом, то обнаружил новую
пристройку к нему, котораЯ была забита маленькими детьми.
Ѓольшинство из них имели крайне сюрреалистический вид, потому что были
сделаны из шаров, конусов и других простых геометрических фигур. Ћни больше
походили на ожившие игрушки, чем на настоЯщих детей. Ћднако, когда он
подошел ближе и сосредоточил взглЯд на одной фигуре, та превратилась вдруг
из неуклюжей и нелепой конструкции в плачущего ребенка.
•уже того, компьютер изображал ребенка с такими характерными чертами,
что он узнавал его. “ ребенка были волосы Љрасного Љорсара, нос или ее
глаза, и всегда у него имелись какие-нибудь черты, придававшие ему сходство
с самим Ќельсоном. Ћн хотел уйти от этих детей, но полученный разрЯд тока
свалил его на колени. …сли движениЯ не получались заботливыми, когда он
возилсЯ с детьми, то Ќельсон сразу же получал частые и болезненные удары
током.
Ћн ненавидел ту часть своей души, котораЯ, даже глЯдЯ на этих детей
сквозь завесу боли, все равно находила их красивыми.
Ћн заставил себЯ целиком погрузитьсЯ в выполнение задачи, что вынудило
Љрасного Љорсара работать так же интенсивно, как и он. Ќельсон научилсЯ
уловкам, которые позволЯли ему быстрее выполнЯть заданиЯ. Ћн передвигалсЯ по
первому этажу дома, как управлЯемаЯ ракета, всегда ища новые и более
короткие пути к цели. Ћн нашел переходы между двумЯ зданиЯми и пользовалсЯ
ими как туннелЯми и мостами.
Ќочью, когда вечерние заданиЯ были выполнены, он проводил времЯ вне
дома. Ќельсон смотрел на ночное небо и улыбалсЯ, когда программа создавала
метеоры, сгорающие в атмосфере этого мира. Ћн не узнавал ни одного созвездиЯ
и поэтому начал сам придумывать им названиЯ, пользуЯсь собственной
мифологией. Ћн назвал одно из них в памЯть о своем сыне „жоне и пару двойных
звезд именами своих внуков. „орета не заслужила своего созвездиЯ, чего
нельзЯ было сказать о Љрасном Љорсаре.
Ќельсон назвал его "‚едьма", и оно было первым из созвездий, которое
съедало солнце, вставаЯ по утрам.
Џозже Љрасный Љорсар перекрыла кратчайшие пути между зданиЯми. ќто
увеличило времЯ, необходимое Ќельсону длЯ перемещений по первому этажу, но
он не обратил на это вниманиЯ, несмотрЯ на электрошок. Љогда он перемещалсЯ
по дому, то обнаружил несколько мест, вход в которые был ему запрещен.
ЏолагаЯ, что доступ в них зависит от времени суток, он снова и снова пыталсЯ
проникнуть туда в разное времЯ днЯ.
Ќельсон приготовилсЯ к удару током, когда повернул влево и начал
спускатьсЯ по коридору в подвал, расположенный под главным зданием. ‚ремЯ
приближалось к одиннадцати часам, и это было самой поздней его попыткой
проникнуть в запрещенную зону.
Ќичего не произошло, когда он сделал первый шаг, приближаЯсь к ней. Ћн
улыбнулсЯ. ‘делал шаг и еще один, спускаЯсь все ниже. Љрасные двери в
дальнем конце коридора приближались. Ќельсон подошел к ним, собираЯсь
распахнуть их, но стоило ему протЯнуть руку, как они снова удалились от
него.
ђазрЯд, ударивший прЯмо в горло, парализовал его. ЃеговаЯ дорожка
унесла его ноги вперед, и он врезалсЯ щекой в мЯгкую перекладину. Ќельсон
сполз на пол, и дорожка повлекла его назад, сбросив на пол, как кучу трЯпьЯ.
Ћн услышал чьи-то уверенные шаги по палубе, последовавший за этим
щелчок и звук останавливающейсЯ беговой дорожки. ‚се еще не в силах
пошевелитьсЯ, Ќельсон почувствовал, как она встала на колени рЯдом с ним и
снЯла с него очки. €скусственный коридор исчез, и ему потребовалось
несколько секунд, чтобы сосредоточить взглЯд на ее лице. Ћн мигнул, но за
это времЯ озабоченность, которую он, как ему показалось, успел заметить на
ее лице, исчезла.
- …сть места, куда тебе не разрешено заходить, Ќельсон. џ надеюсь, что
это станет длЯ тебЯ уроком. - Ћна положила его голову на свою руку и
расстегнула электрошоковый ошейник. - ќто может показатьсЯ жестоким, но если
бы ты действительно находилсЯ там, то был бы уже мертв. - …е голос
отдалилсЯ. - џ делаю это длЯ твоей же пользы.
Ћн постаралсЯ ответить, но голос все еще не повиновалсЯ ему.
Љрасный Љорсар прижала палец к его губам.
- „аже не пытайсЯ говорить. - Ћна наклонилась и снЯла с его руки
перчатки, создававшие ощущениЯ прикосновений в виртуальном мире. - ’ебе
потребуетсЯ несколько минут, чтобы прийти в себЯ.
Ћна села на пол, и Ќельсон только сейчас заметил, что на Љрасном
Љорсаре был тот же комбинезон, в который она была одета, когда они впервые
встретились.
- ’ы хорошо сыграл в эту игру, Ќельсон. ’ы очень хорошо справилсЯ с
заданием. ’ы справилсЯ с препЯтствиЯми и преодолел обстоЯтельства, которые
мы создавали, чтобы усложнить тебе задачу. џ очень довольна твоими
результатами.
Ќельсон кивнул ей и обнаружил, что мышцы шеи заработали. Ћн согнул
пальцы на руках и ногах, и хотЯ они все еще немного болели, но тем не менее
повиновались. …го ноги и руки казались налитыми свинцом, но постепенно это
ощущение проходило.
Ћна взЯла его правую руку в свою, и он почувствовал тепло, передающеесЯ
от ее тела к нему.
- „ействительно, мне так понравились твои результаты, что Я решила
вознаградить тебЯ. - …е взглЯд метнулсЯ сквозь люк к дверЯм ее каюты. - ’ы
так хорошо действовал, чтобы избежать боли, что Я подумала, интересно
посмотреть, как много ты можешь сделать длЯ удовольствиЯ.
Ћн перекатилсЯ на правый бок и прошептал:
- ‡ачем мучить себЯ?
- Њучить себЯ? …два ли. - Ћна хищно улыбнулась, посмотрев на него. - џ
вознаграждаю тебЯ зато, что ты так быстро научилсЯ и так хорошо и...
- €?
Љрасный Љорсар встала и поднЯла его на ноги. Ћна поддержала его и
помогла пройти к своей каюте.
- € завтра мы окажемсЯ на „ейе. Ќакануне того, что, как Я думаю, будет
открытым столкновением с Љланом ‚олка, Я не хочу спать одна.

XIX

’аркад
”едеративное ‘одружество'
19 июлЯ 3055 г.

„ень, в который Њелисса тайнер-„эвион должна была умереть, началсЯ длЯ
Љарла ЉолЯ совершенно обычно. Ћн вынул из холодильника упаковку с завтраком
и запихнул ее в микроволновую печь. “бийца посмотрел на этикетку и
улыбнулсЯ, потому что это были блины с соусом, одно из наиболее любимых блюд
Љарла.
Џосле завтрака он включил компьютер и просмотрел заголовки поступивших
новостей, а затем принЯл душ. Ћн старалсЯ экономить воду, хотЯ и знал, что
ему никогда не придетсЯ оплачивать счет за нее. Љак обычно, он повесил
мокрое полотенце на дверь ванной комнаты. Ќадев джинсы и футболку, Љарл
закуталсЯ в куртку и натЯнул на голову капюшон, чтобы спастись от холода.
Ћставив компьютер включенным, Љарл тщательно запер квартиру и вышел из
дома в свое обычное времЯ, сел на автобус, на котором ездил каждый день.
‡анЯв место - при дыхании он выпускал облака пара, - Љарл кивнул знакомым
пассажирам. Ѓольшинство не обратили на него никакого вниманиЯ, но одна
пассажирка улыбнулась. Љарл улыбнулсЯ ей в ответ и сел поудобнее.
Ћн доехал до работы, как всегда, быстро и без всЯких приключений.
…го не удивило возбужденное состоЯние мистера Љриппена, но Љарл не
ожидал, что босс будет поджидать его в дверЯх.
- ѓде ты болталсЯ, Љарл? ’ы что, забыл, что сегоднЯ за день?
- Ќет, сэр, Я не забыл. - Љарл простодушно улыбнулсЯ. - џ вышел из дома
так быстро, что даже не успел позавтракать, сэр.
ЌесмотрЯ на мороз, Љриппен смахнул пот со своей лысой головы.
- …сли ты все сделаешь правильно, то Я куплю тебе что-нибудь
перекусить. ‡най, что у тебЯ наиболее ответственнаЯ работа в подготовке к
банкету - еще до полуднЯ ты должен поставить в вазы четыре mycosia
pseudoflora и убедитьсЯ, что они находЯтсЯ в центре зала, где будет прием.
- „а, сэр. џ справлюсь, сэр. Љриппен сердито отмахнулсЯ от него.
- ’огда иди и работай.
Љарл Љоль кивнул и прошел на склад. Ћн прошел немного дальше, чем ему
разрешалось обычно, но остальные рабочие не обратили на него вниманиЯ. Љроме
того, все были очень занЯты, стараЯсь приготовить сотню букетов длЯ банкета
в мемориальной библиотеке ”редерика тайнера. …сли кто-то его и заметил, то
из-за суеты просто не придал этому никакого значениЯ.
“бийца прошел в заднее помещение склада, где хранились разные старые
непроданные товары и разбитые цветочные горшки, и опустилсЯ на колени. Ћн
внимательно оглЯделсЯ вокруг и понЯл, что сейчас никто не помешает ему.
Ћтодвинув в сторону старое рекламное объЯвление, Љарл вытащил коробку с
четырьмЯ обернутыми в резину керамическими цветочными горшками. ‚зЯв их так,
будто они ничем не отличались от других, хранившихсЯ на складе, убийца снова
превратилсЯ в Љарла и пошел прЯмо к своему рабочему столу.
Ћхранники Њелиссы тайнер-„эвион были очень хорошо натренированы. ‘
того времени, как он решил согласитьсЯ с заданием убить ее, Љарл начал
просматривать фильмы. ’елохранители так хорошо защищали ее, что только
сумасшедший мог рискнуть приблизитьсЯ к своей жертве на расстоЯние, с
которого можно было рассчитывать ее убить. „а и то такаЯ возможность
представлЯлась в случае, когда она выходила к людЯм, чтобы поприветствовать
их, но подобные моменты были очень редки и непредсказуемы. Њожно попытатьсЯ
выстрелить из толпы, но при этом убийцу очень легко схватить, поэтому Љоль
сразу же отверг такой способ.
‚ыстрел с дальнего расстоЯниЯ из снайперской винтовки мог сработать, но
охранники Њелиссы расставили своих людей во всех удобных длЯ выстрела
точках, где должна была поЯвитьсЯ Њелисса. Њаршруты ее следованиЯ никогда не
оглашались заранее. …сли только просачивались какие-то слухи о том, где она
поЯвитсЯ и на чем туда прибудет, то служба безопасности в последний момент
изменЯла эти планы. Ќечего было даже и рассчитывать убить ее выстрелом
откуда-нибудь из окна.
‘лужба безопасности ‚ерховного ЏравителЯ знала, что единственнаЯ вещь,
котораЯ может убить ее, - это предсказуемость. …сли она будет совершать
одинаковые действиЯ, то может быть убита. …динственные событиЯ, которые
служба безопасности позволЯла обнародовать заранее, - это мероприЯтиЯ, во
времЯ которых она будет окружена людьми, представлЯющими относительно мало
риска, и при легко контролируемых обстоЯтельствах.
Ѓанкет в мемориальной библиотеке относилсЯ именно к такому событию. ‚се
люди, приглашенные на него, в той или иной степени принадлежали к элите -
родственники, люди искусства, промышленники, - и их намерениЯ можно было
заранее тщательно проверить. Љаждый входЯщий будет проверен на наличие
оружиЯ и сам зал тщательно обыскан несколько раз в поисках взрывчатки или
затаившегосЯ убийцы, прежде чем начнетсЯ банкет.
‚начале, изучаЯ данные о Њелиссе, Љоль подумал, что длЯ ее убийства
понадобитсЯ найти фанатика-самоубийцу, но потом отверг эту мысль, так как не
любил работать с людьми такого сорта. Ћн не нашел никаких закономерностей в
ее путешествиЯх, как и в том, что она ела или как отдыхала. Љазалось, что
убить ее так же невозможно, как и предсказать нападение кланов на ’аркад.
Џозже, просматриваЯ материалы о ее жизни, наемный убийца нашел решение
поставленной перед ним задачи. Ћн начал делать заметки, по два раза проверЯЯ
каждый источник и производЯ собственные исследованиЯ. ‚се, что ему удалось
узнать, только еще раз подтвердило найденную им брешь в ее защите. € это
дало ему оружие против нее. € этим оружием оказалась mycosia pseudoflora.
Љогда в 3028 году Њелисса тайнер выходила замуж за •энса „эвиона, то
принц ”едеративных ‡везд заплатил огромные суммы денег, чтобы доставить
живые цветки mycosia длЯ букетов подружек невесты. ‡еленые цветы тогда росли
только в одном мире - в Ђндалузии и цвели один раз в год. •энсу „эвиону
пришлось заранее заказать цветы и переправить их на целом рЯде ’-кораблей на
’ерру, чтобы они прибыли как раз к церемонии.
…го романтический жест вызвал необыкновенный спрос на тусоз1а, такой,
какого еще не было отмечено в анналах мировой торговли. ‘отни ученых
принЯлись за работу по выведению такого сорта растениЯ, которое цвело бы
чаще, а цветки были бы разноцветными и чтобы расти оно могло не только в
Ђндалузии. ‡адача оказалась сложной, но была успешно разрешена в 3038 году
€нститутом науки Ќового Ђвалона. ‘пустЯ два года они уже смогли выпустить
цветок на коммерческий рынок, и с тех пор он стал фирменным знаком Њелиссы.
…сли она была одета в платье, то на нем всегда был хотЯ бы один цветок
mycosia pseudoflora. „лЯ важных встреч, таких, как предстоЯщаЯ церемониЯ в
мемориальной библиотеке, у нее всегда было заказано несколько веток живых
растений.
“бийца подражал стилю работы Љарла ЉолЯ, когда поставил каждый
цветочный горшок себе на рабочий стол. Ћн убедилсЯ, что они приблизительно
одной высоты, потом вытащил из Ящика совок и достал пластмассовую корзину,
стоЯвшую за ним. Ѓыстро подойдЯ к Яме с торфом, он наполнил корзину и
вернулсЯ на стол. Ћн заполнил горшки торфом, насыпаЯ его столько, чтобы
скрыть выпуклости размером примерно со спичечный коробок, расположенные на
дне горшков под резиновым покрытием.
‡атем Љоль пошел в оранжерею и выбрал четыре понравившихсЯ ему цветка,
каждый из которых был полностью распустившимсЯ, так как два днЯ назад он
добавил стимулЯтор роста в воду длЯ их поливки. Ћн взЯл в каждую руку по
одному цветку и перенес их к столу, потом вернулсЯ за остальными двумЯ.
Ћставались еще четыре mycosia pseudoflora, сиЯвшие своими изумительными
зелеными цветами, поэтому он сказал мистеру Љриппену, что тот может продать
их.
‘нова вернувшись за стол, убийца аккуратно вынул цветы из маленьких
пластмассовых чашек и пересадил их в прорезиненные горшки. Ћн утрамбовал
торф вокруг стеблей и длЯ красоты положил сверху несколько белых камешков. ‚
конце концов он поставил каждый прорезиненный горшочек в декоративную
позолоченную вазу и предстал перед мистером Љриппеном, держа в руках плоды
своего труда.
Љазалось, что его боссу понравилась работа. Ћн несколько секунд
разглЯдывал цветы, потом ткнул пальцем в торф.
- ѓрунт слишком сухой. Џолей их немного, только не переборщи.
Љарл нахмурилсЯ.
- џ думал, что будет лучше, если Я полью их, когда доставлю на место.
…сли Я сделаю это сейчас, то они ведь могут померзнуть в пути?
Љриппен несколько мгновений помедлил с ответом, потом кивнул.
- „а, да, конечно. €ди. Ћтвези их сейчас, чтобы грузовик еще успел
вернутьсЯ, и мы сможем тогда доставить и корзины с цветами.
- „а, сэр.
Љарл покрыл каждый цветок черным пластиковым мешочком, чтобы уберечь их
от холода, потом собрал их и отнес в грузовик. ‡атем забралсЯ в кабину и
завел машину. ѓрузовик поднЯлсЯ на воздушной подушке и выбросил из-под себЯ
облако снега. Ћсторожно управлЯЯ машиной, Љарл вывел ее на улицу, влилсЯ в
двигающийсЯ поток машин и направилсЯ в короткое путешествие к библиотеке.
Њемориальный банкет был не первым местом, куда Љарл доставлЯл цветы длЯ
приемов. Ћхранники поздоровались с ним и пропустили в подземный гараж. Ќо
стоило Љолю достать складную тележку, как агенты службы безопасности
возникли возле него подобно саранче.
ђаботники службы безопасности ‚ерховного ЏравителЯ носили темные очки и
были одеты в костюмы классического покроЯ. Ћни отправили местных охранников
назад на свои посты, а затем проверили его грузовик, тележку и похлопали
руками сверху вниз по телу Љарла. Ћткрыв багажник грузовика, один из них
поводил вокруг прибором, определЯющим по запаху наличие отравлЯющих или
взрывчатых веществ, и произнес:
- —исто.
“бийца не позволил улыбке поЯвитьсЯ на своем лице. ЏластиковаЯ
взрывчатка была уложена и вплавлена в дно цветочных горшков, а кроме того,
еще и покрыта двойным слоем сначала акрила, а потом резины. € хотЯ резина
была специально выбрана полупроницаемой, она имела очень сильный характерный
запах, который должен был замаскировать запах взрывчатки. Љак и рассчитывал
убийца, прибор ничего не смог найти.
- ‘ними обертку с цветов. Љарл выглЯдел обиженным.
- …сли Я так сделаю, как вы приказываете, то цветы могут замерзнуть.
Њожно, Я это сделаю наверху, когда расставлю их по местам?
Ђгенты службы безопасности переглЯнулись и кивнули друг другу.
- ‘едьмой, здесь цветы поднимаютсЯ, - сказал один из них в маленький
радиомикрофон, прикрепленный к лацкану пиджака.
Љарл деловито погрузил четыре цветочных горшка и лейку на тележку и
пошел к грузовому лифту, сопровождаемый агентами службы безопасности. Ћни
шли молча. €з-за того, что Љарлу удалось сделать это, убийца начал
высвистывать популЯрную песенку, но замолчал, когда оба охранника посмотрели
на него.
- €звините.
‹ифт остановилсЯ, и они прошли в зал, где должен проходить прием. Ћни
вышли прЯмо перед возвышением, на котором Њелисса будет читать свою речь.
Љарл обрадовалсЯ, когда увидел железную стойку, расположенную почти рЯдом с
возвышением.
Ќа стойке были закреплены четыре обруча, расходившиесЯ в
противоположных направлениЯх. Њистер Љриппен знал свою работу - цветы в этой
стойке будут выглЯдеть великолепно.
Љарл снЯл с цветов пластиковые обертки, и охранники снова
воспользовались "электронным носом", на этот раз направлЯЯ его на цветы.
Љогда они кивнули, Љарл поставил по цветочному горшку в каждое кольцо. Ћн
поворачивал их, пока не добилсЯ, чтобы треугольные цветы все были повернуты
в одном направлении. “бийца удовлетворенно посмотрел на охранников, и в
конце концов один из них кивнул ему, выражаЯ свое одобрение.
Љарл настроилсЯ на работу и взЯлсЯ за пластмассовую лейку. Ћн уже почти
успел поднести ее к цветам.
- ‘той!
“бийца заставил себЯ медленно повернутьсЯ.
- —то еще?
- —то в ней? - охранник указал на лейку.
- ‚ода. - “дары сердца стали отдаватьсЯ у него в ушах барабанным боем.
- Џросто вода?
Љарл поднес лейку ко рту и сделал из нее глоток.
- Џросто вода.
Њужчина поЯснил:
- џ расскажу своей жене, что длЯ того, чтобы сохранЯть эти штуки,
совсем не требуетсЯ ничего особенного.
- ’олько вода и любовь. - Љарл уверенно взЯлсЯ за лейку и полил цветы.
Љогда торф впитал в себЯ воду, его сердце уже билось в обычном ритме.
‘делано. …ще один последний шаг, и все будет кончено.
Ћн посмотрел на часы и сказал:
- ‡дорово. џ даже смогу еще остановитьсЯ перекусить что-нибудь по
дороге назад. - Ћн посмотрел на агентов службы безопасности. - џ еще вернусь
позже и привезу корзины с цветами. •отите, чтобы Я вам что-нибудь прихватил
по пути?
Ћни покачали головами, и Љарл смутилсЯ.
- ‹адно, пока.
Ћни проводили его обратно до грузовика, оставив себе пластиковые мешки,
и проводили его взглЯдами, пока он не выехал из гаража.
Љарл продолжил заниматьсЯ своими обЯзанностЯми и на самом деле доставил
корзины с цветами в мемориальную библиотеку. Ћн удержалсЯ от того, чтобы
подойти и проверить цветы, которые он поставил в стойку раньше. Ћднако
убийца посмотрел на карточки с именами, стоЯщие на столах в радиусе будущего
взрыва. ќто будет величайшим ударом длЯ таркадского общества, но улучшит
общий уровень игры актеров в паре видеодрам.
Љак он и подозревал, мистер Љриппен не купил ему завтрак, но Љарл не
стал напоминать боссу об этом. Љарл не причинЯет неудобств. Љарл был
маленьким, тихим человечком, который всегда погружен в себЯ. Ћн никогда не
создавал проблем.
’аким они запомнЯт его и так будут рассказывать о нем в сообщениЯх
новостей: Љарл Љоль - наемный убийца или сумасшедший?
€сторики будут годами обсуждать этот вопрос.
“бийца ушел с работы и пошел по улице назад к автобусной остановке.
Ћбычные пассажиры автобуса, на котором он всегда возвращалсЯ домой, могли
заметить, что его нет на этот раз, но раньше он специально часто опаздывал.
€ногда он приглашал сам себЯ на обед, но чаще всего смотрел какую-нибудь
видеопостановку в местном театре. …сли кто-то заметит его и даже запомнит,
то они увидЯт, как он направлЯлсЯ в сторону ’аркадского театра на
—ейз-стрит.
“бийца остановилсЯ около театра и купил билет, чтобы посмотреть
постановку "Ѓессмертный воин возвращаетсЯ". …ще раз взглЯнув на часы, он
увидел, что у него еще есть полчаса до начала шоу. Ћн подмигнул девушке,
сидЯщей в билетном киоске, и сказал:
- џ еще вернусь.
Ћн лгал.
“бийца прошел вниз по улице до отелЯ "Ђрчил". “ стойки он попросил
ключи от номера 4412, который снЯл две недели тому назад по кредитной
карточке, выданной на имЯ Љарла ќша. ‘лужащий отдал ему ключ и сообщил, что
никаких сообщений длЯ него не поступало.
Љарл поблагодарил его и поднЯлсЯ на лифте в свою комнату, где принЯл
душ и воспользовалсЯ краской, придав своим волосам цвет слоновой кости. Ћн
переоделсЯ в сшитый на заказ костюм, который мистер ќш заказал неделю назад
у ближайшего портного. “паковав несколько вещей из одежды и косметики в
сумку, Љарл ќш надел свою длинную куртку и очки медного цвета и вышел из
комнаты.
“бийца позволил швейцару заказать ему такси и попросил водителЯ
доставить его в космопорт. Ћн дал ему скромные чаевые и потребовал сдачу.
Ћказавшись внутри зданиЯ, он подошел к автоматической камере хранениЯ и
вынул большой чемодан, из которого достал билет.
‚ернувшись к стойке, где в двух окошках производилась регистрациЯ
пассажиров, мужчина встал в очередь. Ћчередь двигалась медленно, но не
настолько, чтобы заставить его волноватьсЯ. ‚зглЯнув на часы, он увидел, что
у него есть еще масса времени. ‘лужащий за стойкой транспортной компании
Ћдина зарегистрировал его и подвинул багаж.
- Љатер на отбывающий на ’етерсен корабль отходит от четырнадцатой
стойки в семь тридцать. ќто через полчаса.
- ‘пасибо.
“бийца легко, нигде не задерживаЯсь, нашел нужную стойку. Ќедалеко от
него находилось пустое кресло с встроенным в него видеоприемником. Ћн
опустил крону с отчеканенным лицом Њелиссы в щель и переключал каналы до тех
пор, пока не настроилсЯ на широковещательную программу. Ћн услышал
аплодисменты, раздавшиесЯ из маленького динамика. ‚ это времЯ Њорган Љелл
закончил представлЯть Њелиссу как ‚ерховного ЏравителЯ и вернулсЯ к своему
месту в президиуме.
Љамера сфокусировалась на Њелиссе, когда она начала свою речь,
одновременно поймав в кадр один из цветков mycosia pseudoflora. “бийца не
обратил вниманиЯ на слова Њелиссы, но был поражен ее красотой. Ћн понЯл,
почему она была любима миллионами. Ћна была образованной и блистательной
женщиной. Ѓыло бы жалко позволить ей сделатьсЯ старухой и покрытьсЯ
морщинами.
Ћн отошел от видеоприемника и приблизилсЯ к будке визифона. Ћпустив две
мемориальные (в памЯть •энса) монетки в щель, он вызвал квартиру Љарла ЉолЯ.
’елефон прозвонил четыре раза, прежде чем компьютер ответил на него. “бийца
набрал номер 112263 и повесил трубку.
Ћн находилсЯ на борту отбывающего катера и через компьютер послал
сообщение о самоубийстве Љарла ЉолЯ. ќто сообщение окажетсЯ среди
электронной почты мистера Љриппена в течение завтрашнего днЯ. ‡атем
компьютер записал нули в каждый сегмент своего жесткого диска, полностью
уничтожив всю информацию на нем.
‡вонок компьютера был вторым ключевым моментом в плане убийцы. Џервый
заключалсЯ в том, что вода, которой он полил цветы, проникнув сквозь
полупрозрачную оболочку, создаст влажную среду, отчего включатсЯ таймеры.
ќти таймеры, установленные на срабатывание после того, как пройдет семь
часов, добросовестно справились со своей задачей и около шести тридцати
подключили батарейку к микрорадиотелефонному устройству.
‡вонок компьютера на номер сотового телефона привел к тому, что все
взрыватели были установлены на одинаковое времЯ - 7.21 вечера. Џри
наступлении заданного времени они произвели маленький электрический импульс,
который в обычной жизни включил бы будильник. Ќо вместо этого электрический
импульс воспламенил магниевые запалы, которые были подсоединены к ним. —ерез
две секунды после звонка магний начал гореть. Ћн, в свою очередь, зажег
небольшие термитные зарЯды. ’ермит прогорел сквозь акрил и поджег
расплавленную пластиковую взрывчатку.
‡арЯды взорвались не совсем одновременно, как надеЯлсЯ убийца. Ќижний
взорвалсЯ на полсекунды раньше остальных, подбросив стойку на тридцать
сантиметров в воздух. ‡а ним одновременно взорвались верхний и правый
зарЯды, а последний взрыв прогремел еще спустЯ секунду после них.
’от факт, что все прошло не совсем так, как было задумано убийцей, уже
не имел никакого значениЯ длЯ успеха его миссии. ‡арЯды взрывчатки
превратили осколки горшков в смертельную шрапнель. Ћгонь и металл, образно
говорЯ, аннигилировали деревЯнную трибуну, убив Њелиссу еще прежде, чем она
успела почувствовать боль.
Љатер вырулил на взлетную полосу и взмыл вверх. Њистер ќш увидел
мигающие огни машин медицинской помощи, сосредоточенных вокруг центра.
- Џохоже, внизу что-то происходит, - сказал он своему соседу.
Љ тому времени, когда катер достиг шаттла "Љоламбус", ‚ерховный
Џравитель Њелисса тайнер-„эвион была объЯвлена погибшей. Ђ к тому времени,
когда отдел безопасности начал всемирную охоту за Љарлом Љолем, Љарл ќш и
"Љоламбус" были уже за целую звездную систему от их сетей.

„ейа
”едеративное ‘одружество
19 июнЯ 3055 г.

Ћщущение покачиваниЯ, возникшее, когда боевой робот пошел, несЯ
Ќельсона на своем капитанском мостике, впервые сделало его счастливым с того
момента, как он был захвачен в плен. Ћхлаждающий жилет с циркулирующей в его
трубках жидкостью и нейрошлем, плотно прилегающий к голове, - такие знакомые
и приЯтные чувства, особенно длЯ человека, который никогда не надеЯлсЯ
ощутить их снова. ’о, что он оказалсЯ сидЯщим высоко в кресле
штурмана-стрелка "ђыцарЯ" Љрасного Љорсара, обрушило на Ќельсона лавину
воспоминаний, и он нахмурилсЯ, вспомнив, чем объЯснЯетсЯ его присутствие
здесь.
Ћна навернЯка испортит мне удовольствие. Ћна обернет его против менЯ.
Ќельсон дотЯнулсЯ рукой до рукоЯток управлениЯ прицелом и подвигал ими. Љак
он и ожидал, золотистые нити прицела на голографических экранах перед ним
даже не шевельнулись. Ћна не настолько сумасшедшаЯ, чтобы позволить мне
управлЯть настоЯщим оружием.
…е голос тихо проскрипел из наушников.
- Љак тебе нравитсЯ снова почувствовать себЯ воином, Ќельсон?
- џ чувствую себЯ на своем месте. - ‚ ту же секунду, когда Ќельсон
произнес это, он пожалел, что вообще открыл рот, и ее смех подтвердил, что
эти опасениЯ не были напрасны.
- ќто хорошо.
Ћн услышал щелчок, и другие голоса заполнили эфир.
- Њы обнаружили скоплениЯ войск противника недалеко от того места, где
ты сейчас находишьсЯ, Љрасный Љорсар. Њы насчитали двенадцать, повторЯю:
один, два, боевых роботов. Њы постараемсЯ направить этих ‡уавов на тебЯ.
ѓолубой ‹идер передачу закончил.
- Љрасный ‹идер понЯл ѓолубого ‹идера. Љрасный ‹идер передачу закончил.
- Љрасный Љорсар полуобернулась к Ќельсону. - ’ы готов сражатьсЯ?
‘квозь выпуклый навес, который защищал расширенный капитанский мостик,
Ќельсон видел снаружи огонь и дым битвы - начало столкновениЯ звена под
управлением ѓолубого ‹идера с неприЯтелем. Ћн заметил несколько следов,
оставленных ракетами, прошедшими мимо цели, но самаЯ горЯчаЯ точка сражениЯ
определенно приближалась к звену боевых роботов Љрасного Љорсара.
Ќельсон сжал зубы.
- џ полагаю, ты хочешь, чтобы Я вел счет твоим победам?
- Ќет, Ќельсон. - Ћна сделала движение рукой, и перекрестиЯ прицелов
переместились в центр экранов. - —то тебе известно о ‡уавах –иммера? Ћни
наемные воины, воут?
- џ не знаю. Ќикогда не слышал о них.
- ѓоворЯт, что их поддерживают. ѓончие Љелла. Ђ о них ты слышал?
Ќельсон позволил себе улыбнутьсЯ.
- Љонечно. Ћни вышибли Љлан Љречета с ’уаткросса и разгромили Љошек и
џгуаров на ‹юсьене. џ слышал о них. Ћни настолько сильны, что сын их
предводителЯ даже стал •аном в Љлане ‚олка.
- Љак ты думаешь, эти ‡уавы лучше или хуже вас, воинов ‚нутренней
‘феры? …е рациЯ снова ожила.
- ‡вено Љрасных, прекратить огонь до моего приказа!
- Ћни не такие искусные воины, как мы, - ответил Ќельсон.
ђазгоревшеесЯ сражение стало еще ближе. Ќельсон пришел к выводу, что
если бы не густые заросли леса между звеном Љрасного Љорсара и ‡уавами, то
нападающие смогут обрушитьсЯ на них, используЯ все свое превосходное
вооружение. Ћн чувствовал, что Љрасный Љорсар выжидает, пока они не выйдут
на линию прЯмого огнЯ. ќто было свЯзано не с тем, что она боЯлась упустить
их, просто ей хотелось видеть разгром ‡уавов на более близком расстоЯнии.
- ‡начит, ты способен справитьсЯ с ними?
- „а, если у менЯ будет подразделение или превосходство в огневой мощи.
Љрасный Љорсар нажала на выключатель, расположенный внизу ее
контрольной панели, при этом вспомогательный и дублирующий мониторы Ќельсона
ожили, показываЯ данные о состоЯнии и готовности систем вооружениЯ "ђыцарЯ".
…го рука погладила одну из рукоЯток управлениЯ, и перекрестие прицела сразу
лее переместилось.
- —то ты делаешь? - спросил он взволнованно.
- ’ы будешь моим стрелком, Ќельсон.
- Ќет! - Ќельсон оттолкнул обе рукоЯтки от себЯ вперед, заставлЯЯ
боевого, робота направить оружие в землю. - Ќет, Я не буду длЯ тебЯ никого
убивать.
- …сли ты откажешьсЯ, то мы умрем.
- ’огда пусть уж лучше мы умрем. ‚здох Љрасного Љорсара сказал ему, что
в этом случае он обречен.
- …сли мы умрем, то с твоими друзьЯми случитсЯ то же самое: с Џауком,
„жорданом и еще со многими другими. џ оставила приказ, чтобы их выбросили в
открытый космос, если мы умрем.
- ’ы не можешь...
- џ могу и сделала это. - Ћна поднЯла руки и заложила их за голову. -
Ћружие настоЯщее. ‚се цели - перед тобой. “дачи!
Ќельсон перевел взглЯд с приборного щитка на голографический экран.
‡уавы в правильном порЯдке отступали, но они пЯтились прЯмо в ловушку. Ђтака
на них превратитсЯ в бойню. Ќо если он не станет атаковать, то будут убиты
его друзьЯ. Ћднако, даже сражаЯсь против ‡уавов, он не мог гарантировать,
что Љрасный Љорсар сохранит им жизни.
- ‡а каждое убийство Я освобожу одного твоего друга. Џодумай об этом,
Ќельсон.
- Ђ если Я убью их всех? Љакой тогда будет моЯ награда?
- ’огда наградой тебе станет возможность убить еще, и если Љлан ‚олка
не опоздает с прибытием сюда, то у тебЯ будет возможность убить кого-нибудь
из них.
Ќельсон направил "ђыцарЯ" напролом через лес. Ћбе "руки" поднЯлись,
вместе с ними запрыгали и перекрестьЯ прицелов на мониторах, ища жертву. Ћни
остановились на отступающем "ѓрифоне". Ќельсон надавил на правую гашетку и
послал из протонно-ионного излучателЯ, закрепленного в "руке" робота и
похожего на пистолет, сиЯющую лазурью шипЯщую энергетическую молнию.
‘труЯ частиц заставила кипеть броню на правой "руке" "ѓрифона" и
добралась до его ферротитановых костей. Љогда Ќельсон нажал на левую
гашетку, другой протонный пучок выдрал большие куски брони с "груди"
"ѓрифона". Џар от закипевшей брони окутал несчастную машину, и она начала
заваливатьсЯ назад. ‚одитель отчаЯнно старалсЯ удержать робота в
вертикальном положении, одновременно заслужив восхищение и жалость Ќельсона.
„ве вещи удивили его во времЯ этой атаки, и он ненавидел себЯ за
получаемое от этих открытий наслаждение. ‚о-первых, оружие кланов наносило
гораздо более сильные повреждениЯ, если сравнивать его даже с лучшим
оружием, которое производилось во ‚нутренней ‘фере.
ЏовреждениЯ "ѓрифона" были как минимум в два раза серьезнее, чем он мог
ожидать от сравнимого оружиЯ ‚нутренней ‘феры.
€, во-вторых, "ђыцарь" Љрасного Љорсара гораздо лучше избавлЯлсЯ от
излишнего тепла, чем его аналог из ‚нутренней ‘феры. Ћбычно, боевой робот
мог похвастать только одним выстрелом из протонной пушки, после чего
температура в кабине стремительно возрастала. ‚ этом роботе даже после двух
выстрелов, сделанных почти подрЯд, Ќельсон не почувствовал никакого
повышениЯ температуры. Џосмотрев на датчик температуры, Ќельсон увидел, что
стрелка не зашла даже за предупреждающую желтую отметку.
- ‘ейчас ты находишьсЯ в настоЯщем боевом роботе, Ќельсон. ’ы можешь
сделать больше.
Ќельсон снова поймал "ѓрифона" в прицел и выстрелил. Ћба протонных луча
попали примерно в одно место на "груди" машины. ЃронЯ над его "сердцем"
мгновенно расплавилась и испарилась, открыв ребра и другие внутренние части
длЯ испепелЯющего прикосновениЯ луча протонной пушки. Љлубы черного дыма
вырвались из пробоины, сопровождаемые ослепительной серебристой вспышкой.
Ќельсон подсознательно расценил это как попадание в двигатель, что
соответственно означало смерть всех основных агрегатов машины.
Ѓольшой импульсный лазер в середине корпуса "ђыцарЯ" выплюнул ураган
зеленых энергетических стрел, которые пронзили незащищенную теперь правую
"руку" "ѓрифона". ‚грызаЯсь в ферротитановый "сустав", они окутали его
пламенем - он испарилсЯ. "ђука" рухнула на землю, из ее раскаленного конца
вырывались Языки пламени, которые подожгли лес.
"ѓрифон" от полученных повреждений начал кренитьсЯ, зашаталсЯ и
перевернулсЯ. Ћн упал плашмЯ, на спину, его "голова" была направлена в небо.
‡ащитный колпак раскололсЯ, когда полоса маленьких разрывов окутала его по
окружности. €з образовавшегосЯ темного пролома катапультировалсЯ водитель,
сидЯщий в кресле, окутанном ослепительно белым пламенем. Ќельсон не успел
разглЯдеть воина, потому что тот скрылсЯ в темной чаще деревьев, но он
надеЯлсЯ, что с ним ничего не случилось.
€так, теперь Џаук свободен.
’ем временем звено Љрасного Љорсара вступило в схватку. Џойманные между
двумЯ звеньЯми, ‡уавы –иммера сражались отважно, но бандиты быстро
расправились с ними. Џочти не целЯсь, Ќельсон прожег "ѓермеса" насквозь, а
затем развернулсЯ и сцепилсЯ с "ѓорбуном". ќтот боевой робот успел нанести
ему небольшие повреждениЯ, прежде чем двумЯ выстрелами Ќельсону удалось
сбить его наземь, но бронЯ "ђыцарЯ" была цела, и голод Ќельсона по новым
победам еще не был утолен.
Љогда по рации пришло сообщение, что сопротивление подавлено, Ќельсон
уставилсЯ на картину утреннего полЯ битвы. ’о, что до боЯ было непроходимым
лесом, теперь представлЯло из себЯ участок земли, на котором потрудилсЯ
сумасшедший робот-садовник. „еревьЯ, которые еще недавно скрывали из полЯ
зрениЯ горизонт, теперь были изломаны, словно маленькие веточки. Љругом
бушевали пожары, и тела боевых роботов устилали землю, будто закованные в
доспехи рыцари после какой-нибудь средневековой битвы.
Љрасный Љорсар переключила управление боевым роботом на свою половину
командного мостика, затем встала и задумчиво посмотрела на него.
- Њожет быть, тебЯ и можно считать воином, Ќельсон. ’ы произвел на менЯ
впечатление. ’ы хорошо поработал.
…е тон был покровительственным, но с оттенком уважениЯ. Ќельсону
сначала понравилась ее похвала, но потом он вспомнил, что совершил, чтобы
заслужить ее. ќто были люди, сражающиесЯ на моей стороне. Њало того, что Я
разбил их, но мне это еще и понравилось! ‚от, так люди и терЯют сострадание.
Љрасный Љорсар занЯла свое место в командном кресле и вновь застегнула
страховочные ремни.
- Ћднако еще остались наемники, которых надо уничтожить. џ покажу тебе,
Ќельсон, что может сделать настоЯщий воин, и ты поймешь, почему ‚нутреннЯЯ
‘фера никогда не сможет остановить нас.
…е покровительственный тон разозлил его.
- Ќо ты сказала, что Љлан ‚олка наступает на нас. ‚нутреннЯЯ ‘фера не
будет останавливать тебЯ, не так ли?
- Џосмотрим, Ќельсон, посмотрим. ‚олков здесь еще нет, к тому же они
тоже уЯзвимы.
„венадцать часов спустЯ командующий €зраэль –иммер ворвалсЯ в свЯзной
вагон, ставший его командным пунктом. Ћн хотел бы оказатьсЯ на поле
сражениЯ, но его "Њародер" потерЯл "ногу в проигранной битве за асту, и он
был вынужден остатьсЯ здесь и ждать, пока починЯт машину либо поЯвитсЯ
боевой робот, водитель которого уже больше не будет в нем нуждатьсЯ. •отЯ
последнее и раньше случалось довольно часто, –иммер не жаждал попасть на
поле боЯ такой ценой.
- ‹ейтенант, вы уже наладили свЯзь с приближающимисЯ шаттлами?
Њолодой свЯзист кивнул и освободил свое кресло перед сдвоенной
видеотелефонной кабиной. Ћн указал на кнопку.
- Ћна обеспечивает соединение. –иммер подмигнул молодому человеку.
- џ уже пользовалсЯ этим раньше, лейтенант.
- „а, сэр. - Њолодой офицер покраснел, но –иммер не обратил на это
вниманиЯ. ‹ейтенант все еще носил рубашку с нашивками капрала, и на
лейтенантских кубиках его лацканов виднелось пЯтно крови. - ’еперь все
готово, сэр.
–иммер нажал кнопку и увидел изображение сурово выглЯдевшего мужчины.
- ‡десь командующий ‡уавами €зраэль –иммер. Ќам действительно нужна
ваша помощь. Њужчина на экране свирепо нахмурилсЯ.
- ‚ы наемники, воут? ѓлаза –иммера сузились:
- „а, правильно. ‘ кем Я разговариваю?
- џ полковник ‘тарейшина Љонал, командующий тридцать первой ‘оламой
Љлана ‚олка. Њы самостоЯтельно приземлимсЯ, чтобы встретитьсЯ с бандитами.
Ќаша посадочнаЯ площадка будет находитьсЯ в секторе 3342. Џожалуйста,
освободите его.
- Џовторите.
Љонал сердито смотрел с экрана видеотелефона.
- ‘ектор 3342, мне нужно, чтобы он был освобожден. ќто то место, где Я
согласилсЯ встретитьсЯ с бандитами.
- Џолковник, мой батальон занЯл оборону в этом секторе. …сли Я стану
перемещать их, то они погибнут. Џриземлившись в секторе 3244, вы сможете
самостоЯтельно пройти на северо-запад от места высадки, и бандиты окажутсЯ
между нами. Њы сейчас не очень мобильны, но все еще можем стрелЯть.
- Љомандующий –иммер, - холодно начал черноволосый представитель клана,
- если вы не уберете оттуда свои войска, то вы их потерЯете. џ не хочу,
чтобы ваши люди мешали нашему сражению.
- ‚ашему сражению? - –иммер сильно повысил голос, что заставило
молодого лейтенанта вздрогнуть. - ’ы! Џослушай менЯ, сукин сын, под моим
командованием сейчас находитсЯ только то, что осталось от моего батальона и
местного отрЯда самообороны. Њы дрались с этими разбойниками шестнадцать
часов без перерыва и собирались произвести перегруппировку под покровом
темноты. Њы хорошие воины и не хотим, чтобы нас отстранЯли от участиЯ в
сражении.
- Ћчень хорошо. - Љонал поднЯл голову. - ’ак чем вы защищаете сектор
3342?
- ’ы что, идиот? - заорал –иммер. - џ только что говорил тебе, что
защищаю его всеми самыми последними задрипанными силами, какие у менЯ только
остались.
- Џревосходно! - Љонал улыбнулсЯ –иммеру. - Ѓуду с нетерпением ждать
встречи с вами, командующий. Њы высадимсЯ в течение часа. ‘казано - сделано.
ќкран погас, но –иммер смотрел на него еще в течение секунды, прежде
чем понЯл, что переговоры окончены.
- —то за чертовщина здесь происходит, лейтенант?
- џ не знаю точно, сэр. - Њолодой человек печально покачал головой. -
Ќо не эту ли фразу "‘казано - сделано" говорЯт в кланах, когда предлагают
решить спор силой и считают, что предложение принЯто?
- џ надеюсь, что ты ошибаешьсЯ, лейтенант. - –иммер встал с кресла и,
высунувшись из двери, посмотрел вверх. ‚ысоко в небе, подобно созвездию,
менЯющему свое расположение, он увидел шаттлы клана, прожигающие путь сквозь
атмосферу планеты. - Љ сожалению, Я боюсь, что ты прав.

XXI

“чебный центр "”орт џн", порт Њосби
”едеративное ‘одружество
20 июнЯ 3055 г.

‚иктор „эвион нажал на клавиатуре компьютера клавишу пробела, и
голографическое изображение полЯ боЯ замерло над черным столом длЯ
совещаний. Ќа экране превосходЯщие числом красные боевые роботы успешно
окружили голубые машины.
- ќто плохо, ѓален.
- џ согласен с вами, сэр. - ѓален перевел взглЯд на экраны,
расположенные перед ним. - Љ сожалению, это наиболее вероЯтный исход атаки
Љрасного Љорсара на позиции ‡уавов в ђуперте, где они находЯтсЯ после
поражениЯ под астой. –иммер может попытатьсЯ собрать ‡уавов вместе, чтобы
вырватьсЯ из окружениЯ и попробовать защитить город, но это будет
бесполезно. „линный переход сделает его войска беззащитными перед засадами,
особенно в районе джунглей ‹евингстона, где длЯ таких целей имеетсЯ сколько
угодно удобных мест.
- Ќо главный вопрос состоит в том, смогут ли они продержатьсЯ до тех
пор, пока к ним на помощь, не придет Љлан ‚олка.
Џомощник ‚иктора пожал плечами.
- …сли исходить из того, что –иммер сумел занЯть выгодную позицию длЯ
обороны, прорватьсЯ через которую бандитам понадобитсЯ времЯ, то думаю, что
они смогут продержатьсЯ. ’ридцать перваЯ ‘олама ‚олков сообщила о том, что
они быстро приближаютсЯ к планете.
Џринц задумчиво опустил голову.
- Џриближение со скоростью 1,25 грава не ЯвлЯетсЯ быстрым.
- ‚ы имеете в виду, что это не так быстро длЯ вас, сэр. - ѓален
отбросил прЯдь светлых волос со лба. - —тобы быть готовыми к сражению сразу
после приземлениЯ, мы никогда не приближаемсЯ со скоростью больше чем 1,5
грава.
- Ќо о кланах говорЯт как об искусных и горЯчих воинах. - ‚иктор ударил
правым кулаком по левой ладони. - ЏроклЯтье, они что, не могут поторопитьсЯ?
’огда наши люди остались бы в живых.
ѓален поднЯл голову.
- Њне казалось, что вы не очень хорошо отзывались о ‡уавах в сравнении
с ѓончими, когда были на Ђрк-ђойЯле.
‚иктор отмахнулсЯ от его замечаниЯ.
- џ тогда был неправ. - Ћн посмотрел на часы, светившиесЯ в углу
экрана, показывавшего поле боЯ. - ѓде болтаетсЯ этот советник Љом-‘тара? Ћн
сказал, что у него есть длЯ менЯ сообщение приоритета "Ђльфа", и после этого
позволЯет себе где-то задерживатьсЯ на пути сюда. Ќет ничего удивительного,
если кланы решили, что могут завладеть ’еррой.
…го замечание вызвало хохот у ѓалена, и через мгновение к нему
присоединилсЯ и сам ‚иктор, избавлЯЯсь от не покидавшего его до сих пор
напрЯжениЯ.
- ‚сЯ тЯжесть нашего положениЯ, ѓален, заключаетсЯ в том, что, даже
двигаЯсь с максимальной скоростью, Њстители не смогут добратьсЯ до места
сражениЯ за времЯ, необходимое, чтобы спасти –иммера. “ нас уйдет месЯц на
то, чтобы оказатьсЯ там...
- Ќо только в том случае, если вы мобилизуете все имеющиесЯ ’-корабли.
- ‚ этом и заключаетсЯ волевое решение, ѓален. …сли ты принЯл на себЯ
командование, то обЯзан выполнЯть его. - ‚иктор снова включил компьютерный
расчет битвы. - ‚ этот раз мы не можем вовремЯ попасть туда, чтобы
остановить бандитов, но мы должны опередить их в следующий раз.
’ихий стук в дверь комнаты длЯ совещаний заставил ‚иктора снова
остановить изображение.
- ‚ойдите.
Џожилой человек, одетый в простой белый комбинезон советника Љом-‘тара,
проскользнул в щель между дверью и косЯком.
- ‘оветник Љом-‘тара Њарселлин к вашим услугам, ‚аше ‚ысочество. -
‘корбное выражение на лице мужчины говорило ‚иктору о том, что сообщение
будет о чем-то трагическом.
- Ќу ладно, давайте приступать, советник. Ќасколько плохо обстоЯт дела
на „ейе?
- ‚аше ‚ысочество?
- “ вас есть длЯ менЯ сообщение по поводу „ейи, разве нет? Џрочтите же
мне его скорее. - ‚иктор кивнул ѓалену, и помощник приготовилсЯ переводить
сообщение советника в цифры, которые были бы понЯтны компьютеру, создающему
расчеты битвы. - Џриступайте, прошу вас. џ не могу сидеть весь день и ждать!
- „-да, ‚аше ‚ысочество. - Њарселлин пару раз моргнул, затем собралсЯ с
духом и начал:
- ‡уавы занЯли оборонительную позицию в секторе 3342.
- ’вердынЯ Ѓартона. ђека ‘пекс создает естественный ров. ‚озвышенность,
легких подступов к которой не существует. ‚зЯть ее будет очень трудно. -
ѓален говорил с остановками. Џо мере того как он вводил информацию в
компьютер, картина сражениЯ изменЯлась. ’еперь зеленые силы поддерживали
силы голубых, и все они находились на возвышенности относительно сил
красных. ѓолубаЯ река пролегала между противниками. - ЏримернаЯ мощность их
обороны?
‘оветник задрожал.
- џ не знаю, сэр! џ не военный человек. ЏредполагаетсЯ, что у –иммера
есть примерно около батальона, но это все остатки от его людей и местных
отрЯдов самообороны. …го потери оказались очень велики, когда он проиграл
сражение в лесу.
ѓален нажал несколько клавиш, и число участников сражениЯ со стороны
–иммера уменьшилось, но не настолько, чтобы заставить ‚иктора потерЯть
надежду на благоприЯтный исход длЯ ‡уавов.
- ѓален, –иммеру удалось это. Џоскольку бандиты не пользуютсЯ ракетами,
то эта маленькаЯ крепость, возведеннаЯ природой, будет чертовски кстати. Ћни
смогут продержатьсЯ там несколько дней. - Џринц посмотрел на советника. -
Џрибыл ли туда Љлан ‚олка?
- „а, ‚аше ‚ысочество. ‚иктор сцепил руки вместе.
- ’еперь они с нами! „олжно быть, они высадились позади бандитов, чтобы
поймать их в капкан. ѓде они сели?
- ‚ секторе 3342. ѓлаза ‚иктора сузились.
- ‚ том же самом секторе? –иммер что, был так близок к разгрому? Ћни
прибыли, чтобы поддержать его?
‘оветник покачал головой.
- Ќет, ‚аше ‚ысочество, они прибыли длЯ того, чтобы победить его.
- —то такое?!
—еловек Љом-‘тара беспомощно развел руками.
- џ больше ничего не знаю, ‚аше ‚ысочество. Џожалуйста, поверьте мне. ‚
последнем сообщении, полученном нами, говорилось, что Љлан ‚олка сражаетсЯ у
реки с войсками –иммера. Ѓандиты воспользовались представившимсЯ случаем и
отступили. Њожет быть, сейчас они уже покидают планету. Ќо, пожалуйста,
поверьте мне, что Я не знаю больше ничего.
‚иктор ударил кулаком по столу.
- ‚от сукины дети! —то за чертовщина там происходит? Џредполагалось,
что Љлан ‚олка поможет –иммеру, а не уничтожит его! - …го руки сжались в
кулаки, и он подпер ими голову. - Љакого черта эти ‚олки воображают о себе?
€ что они думают о нас? …сли бы мы были там, ѓален, всЯ ситуациЯ могла
сложитьсЯ совершенно по-другому.
Џринц указал пальцем на советника и пробормотал:
- џ хочу, чтобы вы выслали сообщение с приоритетом "Ђльфа" от моего
имени иль•ану кланов. € пусть оно звучит следующим образом: "19 июнЯ 3055
года тридцать перваЯ ‘олама Љлана ‚олка высадилась на „ейю и разбила наше
подразделение, защищавшее планету от бандитов, на которых и должна была
напасть тридцать перваЯ. ЌесмотрЯ на то что длЯ объЯснениЯ случившегосЯ
необходима такаЯ ошибка, подобную которой невозможно найти во всей мировой
истории человечества, Я не отдал приказа о немедленном нападении на тридцать
первую ‘оламу Љлана ‚олка. ќтот приказ отложен до получениЯ ваших объЯснений
по поводу их действий и вашего мнениЯ о том, как они будут действовать в
будущем.
‘ этого момента десЯтаЯ бригада ‹ирЯн будет главной военной силой,
занимающейсЯ охотой на бандитов. ’ридцать перваЯ ‘олама Љлана ‚олка должна
понЯть, что с этих пор она ЯвлЯетсЯ лишь вспомогательной силой и подчинЯетсЯ
моим приказам. …сли она любым образом будет вмешиватьсЯ в ход наших
действий, то Я отдам приказ уничтожить это подразделение".
‘оветник смущенно кивнул головой.
- „-да, ‚аше ‚ысочество.
- ѓален, отдай необходимые распорЯжениЯ в свЯзи со случившимсЯ. Ћтзови
всех из отпусков и мобилизуй местные подразделениЯ, находЯщиесЯ в запасе,
длЯ помощи с погрузкой. Њы воспользуемсЯ ’-кораблЯми торговцев, если это
понадобитсЯ. - Џринц закрыл глаза. - Ћтсюда нам потребуетсЯ взЯть с собой
основных запасов примерно на месЯц. Љроме того, нам необходимо иметь
ремонтные комплекты, из расчета один на каждого нашего боевого робота. €
еще: свЯжись со вспомогательной базой и прикажи им держать наготове
специальную систему свЯзи. Џоследнее: общий приказ номер четыре тысЯчи
четыреста девЯносто два о процентах возврата по закладным и займам отныне
считаетсЯ введенным в действие.
- „а, сэр.
‚иктор открыл глаза и увидел, что представитель Љом-‘тара все еще стоит
около другого конца стола.
- Џочему вы еще здесь, советник? џ просил вас передать сообщение.
Њужчина с трудом сглотнул.
- „а, ‚аше ‚ысочество, Я знаю.
- ’огда в чем дело? - ‚иктор развел руками. - ‚ы сами видите, что Я
занЯт сейчас.
- „а, ‚аше ‚ысочество, Я вижу это. - ‘оветник нервно соединил руки
вместе, чтобы они не так сильно трЯслись. - џ принес вам еще одно сообщение
и до сих пор не могу решитьсЯ сказать о нем.
‚иктор потрЯс головой и склонилсЯ над столом.
- ’огда говорите сейчас...
- ‚аша мама, ‚аше ‚ысочество. - Њужчина на секунду остановилсЯ, а затем
продолжил: - ќто был взрыв бомбы. џ очень сожалею...
‚иктор почувствовал, что землЯ уходит у него из-под ног. Ћн сел, задев
только край кресла, и оказалсЯ на полу. ЏотерЯвшее равновесие кресло упало
рЯдом с ним, и он со злостью отпихнул его левой рукой.
- Ѓоже мой! - …го затрЯсло. - Ћшибки быть не может? - Ћн услышал, как
сам задал этот вопрос, но его сознание находилось совершенно отдельно от
голоса.
- ’ревога была поднЯта сразу же, ‚аше ‚ысочество. …ще не известны все
детали, но не было никакой н-надежды. - ‘оветник заговорил тише. - Ѓомба
взорвалась прЯмо перед ней в то времЯ, когда она читала свою речь.
- Ќет, ѓален... - ‚иктор посмотрел на него, и тот опустилсЯ рЯдом с ним
на одно колено. - ‘оветник, пожалуйста, продолжайте.
- ќто произошло на банкете в мемориальной библиотеке. Ќесколько дюжин
людей погибли во времЯ взрыва, еще больше народа получили тЯжелые ранениЯ.
‚аша мама не могла почувствовать боли.
‚иктор дотЯнулсЯ левой рукой до краЯ стола. ѓален помог ему, и он встал
рЯдом со столом. ‘жав зубы, он старалсЯ сдержать слезы, заполнившие глаза.
…му не удалось сделать это, и слезы покатились по щекам. ‚иктор ударил
кулаком правой руки по столешнице.
- ЏроклЯтье... проклЯтье, проклЯтье!
‘оветник Љом-‘тара поклонилсЯ.
- ‚ам лучше побыть одному, ‚аше ‚ысочество.
‚иктор встрЯхнул головой, превозмогаЯ пульсирующую боль в правой руке.
- Ќет, подождите. ѓален, собери всю информацию, котораЯ у нас есть по
этим бандитам. Ќе забудь про досье ѓейста. „ержи наготове, чтобы советник
смог выслать ее. ‘оветник, Я попрошу вас выслать еще одно сообщение от моего
имени. ЊоЯ сестра на ’аркаде?
- Љатрин? „а, ‚аше ‚ысочество.
‹евой рукой ‚иктор вытер слезы.
- ‘кажите Љатрин, что Я уже в пути. Џусть организует все необходимые
мероприЯтиЯ. џ считаю, что она вполне справитсЯ. ќто печально, что тело моей
мамы, - его грудь сдавили спазмы, когда значение этих слов дошло до сознаниЯ
‚иктора, - находитсЯ не в том состоЯнии, чтобы можно было устроить церемонию
прощаниЯ, такую же, как и -с моим отцом. …сли сестра решит, что так будет
лучше, то пусть не ждет с похоронами до моего прибытиЯ. џ хочу помнить мою
маму живой.
Џринц посмотрел на потолок и закрыл глаза, отчего слезы покатились из
уголков глаз по щекам.
- џ прошу держать менЯ в курсе расследованиЯ, посылаЯ мне сообщениЯ
приоритета "Ђльфа", когда прибуду туда. џ хотел бы получить помощь от
Љом-‘тара в поиске информации, относЯщейсЯ к убийству. - ‚иктор открыл глаза
и снова вытер слезы.
‘оветник уверенно кивнул.
- ‘ вами будут поддерживать свЯзь так, как вы того пожелаете. - Њужчина
поднЯл руку. - Ђ касательно вашего посланиЯ иль•ану? ‚ы все еще хотите
передать его?
ѓален покачал головой.
- ‚иктор, нам будет совершенно невозможно преследовать бандитов в то
времЯ, пока ты находишьсЯ на ’аркаде.
- ’ы прав, ѓален. - Џринц посмотрел на советника. - ‚се равно посылайте
его, но мы изменим название подразделениЯ.
- ‚аше ‚ысочество?
- ‹юди –иммера - это мои люди, поэтому Я обещаю, что бандиты будут
пойманы. - ‚иктор левой рукой растирал правую. - ‹юди –иммера относЯтсЯ к
ѓончим Љелла. ‘удьба нанесла мне сейчас тЯжелый удар, но такой же удар
получат и бандиты, если мы пошлем разъЯренных ѓончих по их следу.

XXII

’амар
ЋккупационнаЯ зона Љлана ‚олка
21 июнЯ 3055 г.

‘тарейшина ”елан отсалютовал, входЯ в помещение иль•ана.
- „окладываю по вашему приказанию, сэр.
‘тройный седой человек приветствовал его ответным движением, а затем
протЯнул ”елану руку.
- ЉажетсЯ, в целом дела дивизии "Ѓета" под твоим руководством идут
неплохо, ”елан, - сказал “льрик Љеренский, сидЯ в походном кресле, и жестом
пригласил ”елана занЯть место напротив него. - “ них были хорошие показатели
до твоего возвращениЯ, а за последний месЯц они стали еще лучше. ’ебЯ
следует наградить.
- џ передам вашу похвалу остальным, - откликнулсЯ ”елан. - Џолковник
Ђфен Љедерк совершил чудеса, с тех пор как пришел из корпуса быстрого
реагированиЯ номер триста двадцать восемь. џ благодарю вас за то, что вы
позволили ему перейти ко мне. ’акже Я благодарю вас за то, что мы остаемсЯ
тринадцатой бригадой Љлана ‚олка, когда Ќаташа принЯла командование над
дивизией "Ђльфа". Ћни, как и всегда, знают, как противостоЯть противнику,
используЯ нестандартные тактические решениЯ.
“льрик сдержанно засмеЯлсЯ, и по тону его голоса чувстовалось, что он
доволен.
- „ругие подразделениЯ, сражавшиесЯ на учениЯх против Џауков из Љлана
‚олка, выражали свое мнение в гораздо менее теплых тонах.
- Њогу себе представить. - ”елан сел в кресло, сделанное из стальных
трубок и обтЯнутое холстом. ЋглЯдевшись в скудно обставленной комнате, •ан
поразилсЯ тому, что “льрик Љеренский почти не изменилсЯ с тех пор, когда он
в первый раз увидел его. ’огда на шаттле "“грожающий ‚олк" ”елан был
приглашен в апартаменты, которые занимал •ан Љеренский, где все убранство
было либо сугубо утилитарным, либо аскетично простым. ”елану показалось, что
многое в обстановке этой комнаты на ’амаре было абсолютно таким же, какое он
видел в каюте “льрика во времена нападениЯ кланов на ‚нутреннюю ‘феру.
Ќесколько мгновений, прежде чем начать разговор, “льрик поглаживал свою
белую шевелюру.
- џ попросил тебЯ прийти ко мне, потому что у менЯ есть несколько
неприЯтных известий.
€нтонациЯ в голосе иль•ана удивила ”елана. ѓолос выражал сожаление, но
одновременно звучал так, будто “льрик не был уверен, как много из того, что
ему известно, он может рассказать.
- —то это за известиЯ?
- „ва днЯ назад от рук убийцы на ’аркаде погибла ‚ерховный Џравитель
‚нутренней ‘феры Њелисса „эвион-тайнер. Ѓомба взорвалась во времЯ банкета,
на котором она присутствовала.
- Ћ, Ѓоже мой! - “ ”елана даже отвисла челюсть. - Љто это сделал?
“льрик покачал головой.
- џ не знаю, так же как и советник Љом-‘тара, который сообщил мне эту
информацию. …ще он сказал, что твой отец представлЯл Њелиссу тайнер
собравшимсЯ, и они сидели рЯдом.
“частливый тон “льрика подчеркнул трагизм новостей. ”елан пыталсЯ
отстранитьсЯ от услышанного и сконцентрировать внимание на том, что,
поскольку воины клана никогда не знали своих настоЯщих родителей, “льрик не
мог понЯть, насколько сильно потрЯсло ”елана услышанное. “льрик не мог
выразить словами чувства, которых сам никогда не испытывал.
- Ћ, Ѓоже... - ”елан рухнул в кресло. - ЊоЯ мать... Ћна мертва? ќтого
не может быть. Ќет, не может быть. џ видел ее только месЯц назад. - Ћн
посмотрел на “льрика, и горький смех вырвалсЯ у него из горла. - Љогда мой
отец вышел в отставку, они вдвоем поехали на ’аркад, чтобы хоть немного
отдохнуть от проблем, сотрЯсавших страну. ЊоЯ мать столько раз обманывала
смерть на поле боЯ... Љак она могла встретитьсЯ с ней на банкете?
€ль•ан медленно покачал головой.
- џ не могу даже примерно понЯть, что ты сейчас чувствуешь, ”елан, хотЯ
очень хотел бы.
- Џростите менЯ, иль•ан, но вы врЯд ли захотите почувствовать это.
- ’ы ошибаешьсЯ, и мое желание вызвано не тем, чтобы узнать, как
отразЯтсЯ твои чувства на способности работать под моим командованием. ’ы
мой друг, и Я вижу, что смерть матери ранит тебЯ... глубоко. - “льрик
посмотрел на свои руки. - Ќо это еще не все плохие новости.
”елан вздрогнул и глубоко вздохнул.
- Ѓеда никогда не приходит одна.
- Џримерно в то же времЯ, когда взорвалась бомба, тридцать перваЯ
‘олама ‚олков совершила военную высадку на „ейе. Ћни высадились на то место,
где находились остатки ‡уавов –иммера и самообороны „ейи. ‚олки напали на
них, и это позволило бандитам скрытьсЯ. €з-за того, что Љонал использовал
свое крыло аэрокосмических истребителей, чтобы одержать, верх над ‡уавами, у
него не осталось сил, которые помешали бы бандитам покинуть планету.
- Љонал напал на подразделение, которому должен был помочь? - ”елан
выпрЯмилсЯ в кресле. - € какого дьЯвола он это сделал?
“льрик медленно выдохнул.
- Љонал утверждает, что просил командира наемных войск убратьсЯ с
позиции, которую ‚олки думали занЯть сами. Љомандир отказалсЯ и принЯл
приглашение Љонала к сражению.
Ќоздри молодого человека расширились от гнева. “ него не было никаких
сомнений в том, что действиЯ Љонала, такие же заискивающие, как и лживые,
были именно тем поступком, который любой член клана счел бы соответствующим
сложившейсЯ ситуации. Ћн был уверен, что Љонал приземлилсЯ на головы ‡уавов
по двум основным причинам. ‚о-первых, они были наемниками, а члены кланов в
целом относЯтсЯ к таким войскам хуже, чем к бандитам, которых, как
подразумевалось, Љонал разгромит.
‚о-вторых, ‡уавы свЯзаны с ѓончими, а это значит, что они свЯзаны с
ним, с ”еланом.
- ‚ы знаете, почему Љонал сделал это, воут?
- џ думаю, что в этом нет никаких сомнений. - ‘казав это, “льрик
кивнул: - Љонечно, ты понимаешь, что Я должен сделать в ответ.
- џ подготовлю свой командирский тринарий к старту за неделю. Њы сможем
быстро разобратьсЯ с бандитами. Џосле похорон моей мамы Я встречусь с
‘еребрЯным Љешиком в пространстве ”едеративного ‘одружества.
- Ќет.
- Ќет?
“льрик встал, пригладил шевелюру и начал расхаживать по комнате.
- џ не могу послать ‘еребрЯный Љешик, так же как и любую другую часть
твоей дивизии. ‘оветуЯ послать их, ты забываешь одну очень важную деталь. Ќо
на самом деле это не твоЯ ошибка.
- —то это за деталь?
- ‚о ‚нутренней ‘фере, возможно, даже вероЯтно, что элитное
подразделение будет послано на борьбу с бандитами. - ѓолубые глаза “льрика
остановились на ”елане. - Љак Я сейчас припоминаю, мы захватили тебЯ в плен
как раз в то времЯ, когда ты выполнЯл такое задание, а ѓончие охотились за
бандитами.
”елан кивнул.
- ’ак оно и было.
- ‚нутри кланов тем не менее охота за бандитами - это не дело длЯ
настоЯщих воинов. ќтим могут заниматьсЯ подразделениЯ из старых или
обесчестивших себЯ воинов, которые хотЯт достойной смерти.
- €ли еще из каких-нибудь чересчур амбициозных дураков, совершивших
большие ошибки.
- ‘овершенно верно, но думать о Љонале как о дураке - это значит
опускатьсЯ до его уровнЯ. Ћн очень хитер и, вне всЯких сомнений, обрушилсЯ
на ‡уавов из-за их свЯзи с подразделением твоей семьи. - “льрик скрестил
руки на груди. - Љроме того, Љонал знает, что его поступок вынудит и менЯ, и
”едеративное ‘одружество к ответным действиЯм.
- ”едеративное ‘одружество больше не сможет рассчитывать на нас как на
силы, способные поймать бандитов. Ћни сами пошлют кого-нибудь против них. -
”елан посмотрел на кресло, в котором сидел “льрик. - ђиан тайнер уже
потребовал, чтобы эта честь была оказана подразделениЯм ‘кал или ’амара.
‚иктор захочет послать против бандитов десЯтую бригаду ‹ирЯн. ‚ероЯтнее
всего, что ‚ерховный Џравитель согласилась бы поручить это дело какому-то из
подразделений, выбранных ђианом, а сама молилась бы, чтобы Љонал не допустил
политического взлета ђиана. ’еперь, когда Њелисса мертва, правит ‚иктор. Ћн
не пошлет десЯтую бригаду ‹ирЯн, но вместе с тем не разрешит и ђиану
участвовать в операции.
“льрик едва заметно улыбнулсЯ.
- џ получил сегоднЯ сообщение от ‚иктора. Ћн говорит, что не приказал
сразу же уничтожить тридцать первую ‘оламу Љлана ‚олка, так как рассчитывает
получить от менЯ объЯснение по поводу их действий. …ще он сообщает, что
теперь ‘олама будет подчинЯтьсЯ выбранному им подразделению, которому будет
поручена охота на бандитов.
- ‚ этом весь ‚иктор. - ”елан нахмурилсЯ. - Љонал никогда не согласитсЯ
с этим. Ћн никогда не подчинитсЯ приказу, отданному кем-нибудь из ‚нутренней
‘феры.
- € вот именно поэтому ты и будешь послан в качестве свЯзного офицера
между тридцать первой ‘оламой Љлана ‚олка и подразделением ‚нутренней ‘феры.
- €ль•ан остановилсЯ позади кресла и наклонилсЯ над его спинкой. - „лЯ
уничтожениЯ бандитов ‚иктор выбрал ѓончих.
“дивление ”елана превратилось в чувство страха.
- Љонал не станет слушать менЯ, ему не понравЯтсЯ приказы, исходЯщие от
подразделениЯ наемников. Ћсобенно ему не понравЯтсЯ приказы, исходЯщие
именно от этого подразделениЯ наемников. - ”елан подумал несколько
мгновений, и его испуг перешел в чувство удовлетворениЯ. - Ќо Љонал должен
будет подчинитьсЯ мне, потому что Я •ан. € он должен будет беспрекословно
выполнЯть мои приказы, в противном случае он рискует оказатьсЯ в
затруднительном положении, когда подразделение наемников сделает то, что не
сможет его ‘олама. ‚ конце концов, может быть, это не так и плохо.
- Љонал уже стремитсЯ уйти от ответа.
- Љак это?
“льрик снова выпрЯмилсЯ.
- Ћн высказывает предположение, что бандиты - это не сбежавшие из
кланов воины, как мы до сих пор предполагали, а группа наемников, тайно
финансируемаЯ ђианом тайнером. Љонал считает, что набеги бандитов
совершаютсЯ специально, чтобы заставить людей, живущих в пограничных
районах, думать, что они находЯтсЯ в опасности и что „эвионы не хотЯт
защитить их. Љроме того, он утверждает, что наша помощь в уничтожении
бандитов угрожает миру и даже может создать впечатление, что Я был обманут и
помогаю ‚нутренней ‘фере в стабилизации их обстановки, в результате чего они
смогут лучше противостоЯть нам, когда перемирие закончитсЯ.
- € тогда Я тот человек, который обманул вас, воут? …сли Љонал поймает
бандитов вместе со мной в качестве свЯзного офицера, то преуспеет, несмотрЯ
на мои попытки помешать ему, а если он не справитсЯ с Љрасным Љорсаром, то
вину за это можно будет свалить на менЯ? - ”елан сжал руки вместе. - ќто
несчастье длЯ Љонала, что у кланов нет касты политиков.
- ЌавернЯка. - “льрик подошел к столу, стоЯщему рЯдом со стеной, и взЯл
видеодиск в защитном конверте. - ‡десь находЯтсЯ приказы длЯ тебЯ, которые
ты должен исполнить немедленно. ’ы соединишьсЯ с силами ѓончих в
пространстве ”едеративного ‘одружества.
”елан встал.
- Њне проще встретитьсЯ с ними на похоронах моей матери?
- Џока что похорон не будет, как Я понЯл. - “льрик зажал видеодиск
между пальцами. - ’вой отец решил, чтобы ее тело доставили в Ђрк-ђойЯл и
сохранили до тех пор, пока на церемонии прощаниЯ не смогут присутствовать
все ѓончие Љелла. Ќасколько мне известно, сейчас ѓончие вылетают с
Ђрк-ђойЯла.
- ‚начале работа, траур потом. - Њолодой •ан взЯл диск. - џ хочу
воспользоватьсЯ шаттлом "‘овиное ѓнездо", так как не хочу лишать
подразделение больших кораблей.
- џ согласен.
- € "ѓнездо" возьмет на борт по тринарию элементалов, аэрокосмических
истребителей и боевых роботов. …му не следует путешествовать пустым.
- Џравильно. - “льрик полузакрыл глаза. - Ќо все войска, которые ты
возьмешь с собой, почувствуют себЯ оскорбленными, так как им надо будет
иметь дело с бандитами.
”елан возразил:
- …два ли. џ •ан и выполнЯю почетное задание, воут?
- “т, но даже Я не передвигаюсь в сопровождении трех тринариев. -
“льрик поднЯл голову. - ’ы можешь взЯть с собой по отделению элементалов и
истребителей, а также звено боевых роботов.
- …сли •ан Љлана ‚олка отправитсЯ в путь с таким небольшим количеством
воинов, то Љлан Љречета никогда не позволит нам пересечь их пространство.
Ќадо иметь как минимум по два звена от каждого рода войск. ‚месте это будет
шесть звеньев, то есть количество, которое мне положено иметь как •ану.
- Ќо ты молодой •ан, не забывай об этом. ‚озможно, если с тобой будет
звено боевых роботов и звено элементалов, сопровождающее отрЯд истребителей,
то этого будет достаточно длЯ Љлана Љречета.
- …два ли, если снаружи менЯ будут сопровождать только два истребителЯ.
Џусть менЯ сопровождает полное звено истребителей.
- „а будет так.
“льрик хотел на этом закончить разговор, но ”елан поднЯл руку:
- …сли это почетнаЯ служба и специальное подразделение предназначено
длЯ осуществлениЯ свЯзи между кланом и ‚нутренней ‘ферой, вероЯтно, мне
следует иметь с собой людей, которые будут соответствующим образом вести
себЯ с людьми ‚нутренней ‘феры и которые уже имели некоторый опыт общениЯ с
ними. Љапитанам ќвенте ”етларал и ђанне следует вылететь вместе со мной.
ќвента может взЯть на себЯ командование звеном элементалов. …ще Я хотел бы,
чтобы звеном истребителей командовал капитан Љарев.
- Љарев не имеет родового имени. Љомандовать истребителЯми должен
кто-то из вернорожденных.
- €ли тот, кому гарантировано участие в следующем €спытании на
получение родового имени из линии Ќигрена. - ”елан внимательно наблюдал за
иль•аном во времЯ, пока говорил о своей просьбе. - €ль•ан может оказать
некоторое влиЯние в этом вопросе.
“льрик медленно кивнул.
- Ћн может. …сть у тебЯ еще какие-нибудь пожеланиЯ?
- …сть. - ”елан сложил руки за спиной. - џ хочу, чтобы ђагнар
сопровождал менЯ. Њы почти принЯли его в касту воинов за действиЯ на
Ђрк-ђойЯле. џ хотел бы, чтобы он получил боевого робота на времЯ моей
почетной миссии, несмотрЯ на то что еще не прошел испытаниЯ. Љроме того, мне
нужен ‹атос в моем звене.
- ќто четверо. •очешь ли ты, чтобы ‚лад стал пЯтым?
•орошо сделано, “льрик. ”елан внешне никак не отреагировал на
предложение иль•ана, означавшее, что его архисоперник окажетсЯ у него в
подчинении.
- „умаю, что нет, иль•ан. „ивизиЯ "„ельта" потерЯла очень многое, когда
‘тарейшина Љонал был послан в тридцать первую ‘оламу Љлана ‚олка. Љапитану
‚ладу и так есть чем занЯтьсЯ, поднимаЯ доставшийсЯ ему тринарий до того
уровнЯ, какой у него был на ’оккайдо. џ надеюсь, что иль•ан предложит
кого-нибудь еще.
- ’ы возьмешь Ђлиту из четвертой бригады Љлана ‚олка. Ћна из рода
‚инсона, и ей будет полезно узнать побольше о ‚нутренней ‘фере.
ќто предложение показалось ”елану очень интересным. Ћб Ђлите он не знал
почти ничего, кроме того, что она была ранена на ’оккайдо. ‚ыбор “льрика
показывал, что в будущем он намеревалсЯ поручить ей более значительный пост.
Љроме того, он рассчитывает, что очень скоро она получит себе родовое имЯ.
”елан вспомнил, что она не участвовала в соревновании за имЯ ‚инсона сразу
после ’оккайдо, так как ее раны еще не зажили.
- ‘пасибо, иль•ан. ‚еликолепный совет.
- •орошо. џ даю тебе то, что ты просишь, но только потому, что тоже
хочу попросить тебЯ кое о чем взамен. - ‹ицо “льрика стало суровым. -
‘казанное звучит как требование, но на самом деле это единственное, почему Я
посылаю тебЯ, а не Ќаташу.
- џ слушаю тебЯ, иль•ан.
- ќти бандиты угрожают перемирию. Ћни заставлЯют народы ‚нутренней
‘феры чувствовать себЯ уЯзвимыми и дают возможность Љлану Љречета указывать
на слабость ‚нутренней ‘феры. ’от факт, что эти разбойники наносЯт ей такой
значительный ущерб, вдохнул новую жизнь в попытки Љрестоносцев нарушить
перемирие и продолжить поход на ’ерру.
- Ќо нападать и убегать гораздо легче, чем воевать по всем фронтам.
- џ согласен с тобой, и именно этот аргумент Я использовал, чтобы
охладить их воинственный пыл. - €ль•ан опустил руки на плечи ”елана. -
‘охранение перемириЯ - твоЯ первостепеннаЯ задача. „елай все, что длЯ этого
потребуетсЯ. …сли даже придетсЯ выгнать бандитов на родину кланов, в ‘трану
Њечты - да будет так!
”елан кивнул.
- Ђ если длЯ этого потребуетсЯ остановить Љонала от совершениЯ другой
ошибки?
- „елай все, что потребуетсЯ.

XXIII

‘танциЯ подзарЯдки, "’убан"
”едеративное ‘одружество
26 июнЯ 3055 г.

Љогда Љарл ќш покинул шаттл "Љоламбус" на станции подзарЯдки "’убан",
ему пришлось ждать катера, который доставил его вниз, на планету ’убан. ќш
сразу же направилсЯ в Џервый орбитальный торговый банк, где его провели в
подвал с Ящичками длЯ индивидуального хранениЯ после того, как система
идентифицировала клиента, произведЯ сканирование роговицы.
€з полученного Ящичка он извлек новые документы, удостоверЯющие его
личность, и магнитную карточку. ‡атем положил туда свои старые документы и
закрыл Ящик. Ћтдав его служащему, он вышел из банка.
“бийца знал, что с объединенного банковского счета оплачивалась
стоимость аренды маленького номера из нескольких комнат в отеле "Љорона".
Ќомер предназначалсЯ длЯ ответственных лиц, оказавшихсЯ в этой системе, но
за последний год им воспользовались только однажды. ‚ тот раз случилось так,
что, когда Љарлос Ќегрон впервые оказалсЯ на станции, Љарл ќш в последний
раз покинул ее.
ЏовторЯЯ в обратном порЯдке процесс, уже использовавшийсЯ им восемь
месЯцев назад, убийца, не разговариваЯ со служащими у стойки регистрации,
прошел в свой номер. ‚оспользовавшись магнитной карточкой, он открыл дверь,
вошел внутрь и закрыл ее за собой. ‚се выглЯдело точно так же, как он
оставил, уезжаЯ отсюда, и легкий налет пыли покрывал все предметы,
находЯщиесЯ в комнате, но убийца еще раз внимательно осмотрелсЯ и не
прикоснулсЯ ни к чему до тех пор, пока не убедилсЯ, что в его отсутствие в
номер никто не заходил.
“довлетворенный, он быстро сбросил одежду и прошел в ванную комнату. €з
набора косметики мужчина взЯл бутылочку, на которой значилось, что в ней
находЯтсЯ пилюли от аллергии, и проглотил две капсулы. ‚ернувшись в гостиную
комнату, он установил будильник в изголовье кровати, чтобы тот зазвонил
через час, лег и уснул. “слышав звонок, убийца встал, прошел в ванную
комнату и встал под кварцевую лампу.
Љапсулы, которые он принЯл, содержали вещество, стимулировавшее его
кожу вырабатывать меланин, а кварцеваЯ лампа быстро покрыла лицо и тело
загаром. …го сероватаЯ кожа приобрела здоровый оливковый оттенок. €спользуЯ
краску длЯ волос, он покрасил волосы в темный цвет. ‡акончив с этим, убийца
вернулсЯ в комнату, надев брюки и рабочую рубашку морского торговца, которые
носил Ќегрон.
…му потребовалось меньше четырех часов, чтобы полностью завершить
превращение из Љарла ќша в Љарлоса Ќегрона.
Љарлос Ќегрон направлЯлсЯ в зал союза морских торговцев, расположенный
рЯдом с доками у основаниЯ станции, на плече он нес дорожную сумку,
оставленную им в отеле восемь месЯцев назад. Ќегрон смешалсЯ с толпой
рабочих, очень похожих на него и только недавно высадившихсЯ из шаттла,
затем вошел в здание и предъЯвил свою карточку. —еловек, стоЯщий в дверЯх,
записал его и впустил внутрь.
“бийца знал, что запись данных с его рабочей карточки нужна затем,
чтобы автоматически поставить его в очередь лиц, ожидающих поЯвлениЯ
какой-нибудь работы вне станции. ’ак как данные из прошлой жизни Љарлоса
говорили о том, что он знаком не только с зарЯдными устройствами, но и с
легкими боевыми роботами, то ему будет предложена работа с использованием
подобных механизмов. ‚ его биографии также говорилось, что он проделал
большую работу на границе Њарика, значит, скорее всего его направЯт дальше
от ’аркада, и при известных обстоЯтельствах это может привести его прЯмо к
цели.
Ћн оставил свою сумку и пошел в бар. ’ам, несмотрЯ на запрещающие
знаки, оказалось сильно накурено и сумрачно. Џосетителей было очень мало, и
каждый сидел сам по себе, что по двум причинам устраивало убийцу. ‚о-первых,
уменьшались шансы столкнутьсЯ с кем-нибудь, кто помнил его со времени
прошлого посещениЯ станции. ‚о-вторых, - и это было гораздо важнее -
относительнаЯ пустота заведениЯ означала, что корабли набирают экипажи
быстро, и, следовательно, у него есть хорошие шансы быстро покинуть ’убан и
оказатьсЯ на пути к другим мирам.
Ћн подошел к стойке и заказал пиво. Ѓармен подал бокал, в котором было
больше пены, чем жидкости, половину из которой он пролил на стойку. Љарлос
нахмурилсЯ и стукнул кулаком по стойке бара.
- —то это такое?
Ѓармен посмотрел на бокал, затем перевел взглЯд на стойку, покачал
головой и убрал бокал.
- €звини, приЯтель. Џросто только что показывали видеозапись с
похоронами Њелиссы тайнер. џ не смог посмотреть, когда была прЯмаЯ
транслЯциЯ. ‚от, пожалуйста, полный бокал за счет заведениЯ. ‚ыпей его в
памЯть о ‚ерховном Џравителе.
Љарлос с уважением поднЯл бокал.
- ‡а Њелиссу тайнер и чтобы длЯ нее нашлось место за Ѓожьим столом.
Ќесколько других людей присоединились к его тосту. —еловек, стоЯвший у
другого конца стойки, сразу же произнес еще один тост:
- € пусть ѓосподь покарает того жалкого ублюдка, который называет себЯ
ее сыном!
ќта фраза вызвала гораздо большее одобрение, чем тост, произнесенный
убийцей, тем самым смутив его.
- —то такое сделал ‚иктор? Ѓармен почти прорычал:
- „ело не в том, что он сделал, а в том, что он не сделал. ’ы помнишь,
когда умер его отец? ‘тарик лежал в столице тридцать один день, месЯц и один
день! Ђ что получает его мать? „ва днЯ! „аже у €исуса было три!
- Њожете быть уверены, что ‚иктор не дал ей столько, потому что боЯлсЯ,
что она восстанет из мертвых! - усмехнулсЯ мужчина, стоЯщий возле
противоположного конца стойки.
Ѓармен наклонилсЯ вперед.
- Њы слышали, что он послал Љатерине сообщение, в котором говорилось:
"Џохорони суку". Ћн отдал ей приказ, да. Ћн сам летел так быстро, как только
мог, от границы с „раконами - знающие люди мне сказали, что это займет
неделю, если считать от сегоднЯ, - но не мог приказать подождать с
похоронами до его прибытиЯ. “верЯю тебЯ, что другие дети прилетели с Ќового
Ђвалона - с расстоЯниЯ в два раза большего, чем надо было преодолеть
‚иктору. € они успели вовремЯ. ’ы можешь себе это представить? Џринц ‚иктор
даже не захотел присутствовать на похоронах своей матери.
Ќа голографическом экране, установленном в углу бара, Љарлос увидел,
что камера показывала высокую, стройную женщину, одетую с ног до головы в
черное. Џо левую руку от нее стоЯл высокий мужчина со светлыми волосами,
которого убийца знал как ђиана тайнера.
- ќто дочь ‚ерховного ЏравителЯ?
- ‚оплощает образ своей бабки. Ћна и названа была в ее честь. ‚иктор
назначил ее руководить похоронами. ќто ее братьЯ Џетр и Ђртур, а вот эта
девочка - самаЯ младшаЯ дочь Њелиссы - €вонна. - Ѓармен качал головой,
вытираЯ со стойки кольца от пролитой жидкости. - Љатерина защищает ‚иктора,
указываЯ на то, что теперь у него есть государство, которым нужно управлЯть.
Ѓольшинство людей жалеют ее, поэтому принимают все на веру, но мы-то знаем
правду.
Љарлос кивнул и отпил немного пива.
- ‘ тех пор как Њелисса вышла замуж за •энса, не произошло ничего
хорошего.
Њужчина с противоположного угла стойки подошел и плюхнулсЯ на сиденье
рЯдом с Љарлосом.
- ’ы все понимаешь, брат. Ђ ты знаешь, почему Љатерина отдала Њелиссу
за •энса, а? Љарлос покачал головой.
- Џочему?
- •энс сказал ей, что если она не согласитсЯ, то он вступит в альЯнс с
„раконами. ’огда он женитсЯ на Љонстанции Љурита. € заставит свою двоюродную
сестру Њарию развестись с Њишелем •асек-„эвионом и выдаст ее замуж за
’еодора. …сли бы он тогда это сделал, то сейчас мы все пили бы рисовое вино
и разговаривали на драконьем!
“бийца, хорошо знавший Японский, решил, что сейчас не времЯ афишировать
свои Языковые способности.
- џ не знал этого.
Њужчина выразительно закивал.
- „а, это часть плана „эвиона. ’ы можешь заметить, что ‚иктор тоже
придерживаетсЯ его, особенно тем, как заботитсЯ об Ћми Љурита, Ђ почему, как
ты думаешь, десЯтаЯ бригада ‹ирЯн расположена на границе с „раконами?
- ’еперь, после твоего рассказа, мне все стало Ясно.
- —ертовски здорово сказано. - ѓлаза мужчины сузились. - џ даже могу
тебе сказать, кто это сделал, кто подложил бомбу и почему.
“бийца заставил Љарлоса наклонитьсЯ поближе.
- Џочему?
Њужчина оглЯдел комнату, затем тихим голосом произнес:
- ќто сделал ‚иктор. Ѓудучи так близко свЯзан с Ћми, он получил от нее
несколько наемных убийц, некогами, длЯ этой работы. …динственное - они
промахнулись мимо настоЯщей цели. Ѓомба предназначалась не Њелиссе.
- Ќет?
- Ќет. ЌавернЯка она предназначалась ђиану тайнеру. ‚иктор поклЯлсЯ
своему отцу, что убьет ђиана. ‚идишь ли, предполагалось, что ђиан будет там.
Ћн должен был представить ‚ерховного ЏравителЯ на том вечере, а вовсе не
Њорган Љелл. ќто точно, что бомба предназначалась ему.
“бийца хотел соблюдать осторожность, но знал, что Љарлоса это должно
было обЯзательно заинтересовать.
- Ќо разве взрыв не был очень мощным? ђазве не все, присутствующие на
вечере, погибли? Њужчина пожал плечами.
- ’ы знаешь, у Љуриты знак, обозначающий "достаточно", переводитсЯ и
как "добить". Љроме того, не все погибли. Њорган Љелл выжил, хотЯ на это
никто и не надеЯлсЯ. ‚от тебе пример семьи патриотов - они ожидают похорон
его жены до тех пор, пока ѓончие Љелла не поймают бандитов.
- Џатриотов? - Љарлос показал бармену, чтобы он принес еще два пива. -
џ имею в виду, то есть Я знаю, что сделали ѓончие Љелла, и все такое, и Я
уважаю их за это, но разве не сын Њоргана теперь •ан в Љлане ‚олка?
- Ђ это правда, приЯтель. - Њужчина, сидЯщий сбоку от Љарлоса, глотком
выпил треть бокала. - Ќо ты должен понимать кое-что. ‘ын двоюродной сестры
моей жены был на Ќейджелринге в то же времЯ, что и милый принц ‚иктор и этот
”елан. ’ак вот, мой родственник сказал мне, что ”елан не хотел иметь никаких
дел со своим высокородным и могущественным кузеном. Ћдно это делает его
хорошим парнем в моих глазах, даже если кланы и обработали его мозги. € еще,
посмотри: ”елан специально прилетел, когда его отец уходил в отставку, разве
не так? € можно поспорить, что он был бы уже здесь, если бы умер его отец. €
он будет здесь, когда состоЯтсЯ похороны его матери.
Љарлос кивнул, и в это времЯ еще один человек вошел в бар. Ћн держал
доску с записЯми, упиравшуюсЯ ему в живот.
- Ђндерсон, Љапетти, —унг, Ќегрон, ‚аттерман - "ЋскорбленнаЯ женщина"
отбывает через шесть часов. Ќазначение - ‹амон, остановки будут сделаны в
—укчи, –иотате и ’ранте. Ћплата обычнаЯ плюс бесплатный провоз двадцати пЯти
килограммов груза.
Љарлос допил пиво и хлопнул своего собеседника по плечу.
- ‘пасибо за то, что рассказал мне все это, братишка. Њне всегда
нравитсЯ поговорить с человеком неглупым и знающим, как на самом деле
устроена ‚селеннаЯ.

XXIV

‘танциЯ подзарЯдки "Ќадир"
’аркад ”едеративное ‘одружество
27 июнЯ 3055 г.

‚иктор тайнер-„эвион стучал в такт словам кулаком по переборке своей
каюты на "Ѓарбароссе".
- —то вы имеете в виду, говорЯ, что до посадки на планету пройдет пЯть
дней? - Ћн пронзил служащего станции негодующим взглЯдом. - ‚ таком случае,
почему нам разрешили прибыть сюда, если, чтобы добратьсЯ до планеты,
необходимо пЯть дней?
- ‚аше ‚ысочество, попытайтесь понЯть. „аже если вы будете
передвигатьсЯ с ускорением в три грава, то сэкономите только один день. -
—еловек сложил руки вместе. - Џолтора грава - это гораздо более безопаснаЯ
скорость.
- Џлевать Я хотел на безопасность, черт вас побери! - ‚иктор указал на
иллюминатор. Џланета сиЯла, подобно драгоценному камню, висЯщему под ними. -
ќто мой дом. ЊоЯ мама умерла там и была похоронена там. џ хочу быть там.
- ‚аше ‚ысочество, существуют правительственные процедуры...
- Њне нет дела до процедур! - Љулак ‚иктора снова врезалсЯ в переборку.
- —ерт побери, Я и есть правительство! ЏерезарЯдите этот шаттл, и мы сделаем
гиперпрыжок, чтобы быть ближе.
- џ не могу.
- Ђ Я говорю - можете! - “ ‚иктора возникло желание наброситьсЯ на
этого человека, но тот отступил. ‚иктор мысленно увидел ”елана,
усмехающегосЯ над ним и покачивающего головой. Џрежде чем он смог выбросить
эту мысль из головы, в каюту вернулсЯ ѓален, сопровождаемый пожилым
человеком с жестким взглЯдом и лицом, словно вырубленным из куска льда.
‚ошедший человек похлопал по плечу служащего станции.
- ’ы можешь идти.
‚иктор едва не обрушилсЯ на пришедшего, но увидел, как ѓален слегка
покачал головой. Џринц отошел назад, пока служащий выходил, а человек с
ледЯным лицом закрывал люк. ‡атем мужчина неторопливо убедилсЯ, что люк
надежно закрыт, а потом посмотрел на коробочку, прикрепленную на запЯстье.
Ћн нажал две кнопки, потом отпустил их, нажал еще раз и поднЯл взглЯд.
- џ из службы безопасности.
‚иктор оперсЯ спиной о переборку.
- џ очень хочу видеть вас, так как в последнее времЯ мне попадалось
очень мало разумных людей.
Њужчина проигнорировал замечание ‚иктора.
- ‚ы находитесь здесь и двигаетесь со скоростью полтора грава из
соображений безопасности.
- џ приказал заправить этот корабль и совершить гиперпрыжок как можно
ближе к ’аркаду длЯ того, чтобы к вечеру оказатьсЯ на планете.
Њужчина покачал головой.
- ‚ы не можете...
‚иктор отмахнулсЯ от его возражениЯ.
- џ могу. ЊенЯ не волнуют покушениЯ на мою жизнь.
- ’ак же, как не волновали и вашу маму.
- ќто нечестно! - ђуки ‚иктора сжались в кулаки. - ’ы, сукин сын, кем
себЯ считаешь?
- џ знаю, кто Я. - ѓлаза мужчины сиЯли холодным голубым огнем. - џ
человек, назначенный длЯ того, чтобы быть уверенным в том, что ни ваши
причуды, ни злоумышленники не смогут сделать с вами то, что им удалось
сделать с ‚ерховным Џравителем. џ часть службы, пытающейсЯ отыскать ее
убийцу. ‘ейчас, вместе с командующим Љоксом здесь и, может быть, с вашими
братьЯми и сестрами там, Я единственный человек в этой системе, кто
заботитсЯ о том, чтобы вы вообще добрались до ’аркада.
ЏрЯмота и спокойствие этого человека погасили раздражение ‚иктора,
которое возникло в свЯзи с недавним замечанием охранника. Џринц подавил
желание спорить с ним и подошел к своему столу. Ћн сел и жестом указал
ѓалену и охраннику на кресла.
- •орошо. ‚ы занимаетесь своей работой. Ђ включает ли она необходимость
информировать менЯ о ней? Њужчина осталсЯ стоЯть.
- ‚ большинстве своем - по принципу "знать-только-то-что-необходимо".
- Њне необходимо знать все.
- …му не нужно, - сказал охранник, взглЯдом указываЯ на ѓалена. ’от
улыбнулсЯ.
- ’онкий ход, агент Љураитис, - заметил он и начал вставать из кресла,
но ‚иктор покачал головой.
- ѓален может остатьсЯ. Љакой бы уровень доступа ему ни потребовалсЯ -
он у него есть. …сли Я не должен доверЯть ему, то, значит, не могу доверЯть
никому.
Љураитис посмотрел на ѓалена, потом перевел взглЯд на ‚иктора.
- “бийца использовал очень хитроумный план, чтобы справитьсЯ с охраной
‚ерховного ЏравителЯ Њелиссы. Ћн понЯл, как и мы, к сожалению, понЯли позже,
что единственнаЯ слабость, котораЯ у нее была, - это цветы mycosia. —тобы
убить ‚ерховного ЏравителЯ, он воспользовалсЯ горшками, в которых были
цветы.
Џока мужчина говорил, ‚иктор почувствовал раздражение, но оно не было
направлено ни на кого конкретно. ‚о многом это было продиктовано тем, что
мужчина докладывал, стоЯ по стойке "смирно". ‚начале это вызвало у ‚иктора
чувство неловкости, но затем он постаралсЯ перенести раздражение на тех, кто
хотел причинить ему зло.
- Њы всегда изменЯли расписание встреч вашей матери длЯ того, чтобы
убийца не смог воспользоватьсЯ бомбой с часовым механизмом, - продолжил свои
объЯснениЯ агент безопасности. - ’от, кто убил ее, знал об этом, как знал и
о том, что мы используем радиочастотные сканеры длЯ поиска радиоизлучениЯ,
исходЯщего от микросхем, чтобы найти радиоуправлЯемые мины. …сли микросхемы
экранированы так, что они не излучают радиочастоты наружу, то они не могут и
принЯть командный сигнал, посланный по радио. ’аймеры можно скрыть от наших
сканеров, но часовые бомбы ненадежны по причине, о которой Я вам уже
говорил.
€з-за того, что вы изменЯли расписание моей мамы. ‚иктор кивнул, когда
понЯл, что Љураитис не будет ничего объЯснЯть дважды, и стал слушать его с
еще большим вниманием.
- Љак же тогда сработала эта бомба?
- ЏластиковаЯ взрывчатка S•-497, сделаннаЯ на ѓесперусе-2, из партии,
потерЯнной при транспортировке, была выполнена в форме цветочных горшков,
длЯ приданиЯ прочности ее обожгли и покрыли акриловым отвердителем, чтобы
электронные "носы" не смогли обнаружить ее. ‘хемы из четырех сотовых
визифонов установлены внутри горшков, и они подожгли магниево-термитные
запалы, когда поступил звонок на номер, на который они все были
запрограммированы.
Џринц оперсЯ о спинку.
- Ќо сотовые визифоны должны испускать сильное радиоизлучение,
правильно?
- ѓоршки были покрыты полупроницаемой резиной, котораЯ пропускает воду.
‘отовые визифоны включались таймером, а тот в свою очередь питалсЯ от
водЯной батарейки. Љогда достаточное количество воды проникло сквозь,
резину, то сработали водЯные батарейки, включив таймеры. ‚ заданное времЯ
таймеры включили визифоны. ‚се это случилось уже после последней проверки
зала на наличие радиоизлучений.
- Џочему это не было сделано позже? Љураитис уставилсЯ на ‚иктора.
- ќлектронные часы, сотовые визифоны, стимулЯторы работы сердца,
протезы конечностей с кибернетическим управлением и некоторые из платьев,
сшитых по последней моде и надетые в этот вечер, сделали невозможным поиск
радиоисточников. ‘канирование, сделанное позже, уже не могло дать никаких
результатов. Њы полагаем, что устройства включились спустЯ полчаса после
того, как были открыты двери и люди начали заполнЯть зал. “бийца наблюдал за
происходЯщим по общественному видеоканалу и позвонил тогда, когда ваша мама
начала свою речь. Ќекоторое времЯ спустЯ устройства взорвались.
“ ‚иктора помрачнело лицо.
- “ вас есть голографическаЯ видеозапись убийства?
- ‘ разных сторон. €менно просмотр кассет и позволил нам определить,
что взорвались цветочные горшки, а не стойка, поддерживающаЯ их.
- џ хочу посмотреть записи.
- ‚иктор! - ѓален наполовину поднЯлсЯ из кресла. - Џодумай, о чем ты
просишь!
- ѓален, там может быть что-нибудь, что Я...
- Ќет, ‚иктор, нет! - ѓален почти встал из кресла. - Ќа этих кассетах
нет ничего, что бы уже не проверили Љураитис и другие специалисты из службы
безопасности. ’о, что ты видел, как умер твой отец, еще не значит, что ты
должен смотреть, как умирает твоЯ мать.
- Ќо вдруг там есть что-то еще, и Я смогу заметить это.
- ќто безумие, ‚иктор. ’ебе не следует мучить себЯ,
- “ менЯ будут готовы кассеты длЯ вас, когда мы достигнем ’аркада, -
сказал Љураитис. ѓален повернулсЯ к нему.
- ‚ы не можете...
- “ вас есть какаЯ-то причина, чтобы не показывать их принцу,
командующий?
‚иктор заметил, как напрЯгсЯ ѓален, и на долю секунды задумалсЯ о том,
что же хотелось скрыть ѓалену. Џочему Љураитис подозревает ѓалена? Џочему он
хотел удалить его из комнаты? …сть ли у Љураитиса какие-нибудь
доказательства, свЯзывающие ѓалена с убийством моей мамы?
Ђдъютант ‚иктора выпрЯмилсЯ и покачал головой.
- ‚ы очень изобретательны, агент Љураитис. ‚ы видите во мне фактор
риска и хотите избавитьсЯ от менЯ. џ мог бы поаплодировать вам, но сейчас -
не тот случай. Џринц - мой друг так же, как и мой господин, и это позволЯет
мне думать, что, вероЯтно, - только вероЯтно - длЯ него будет лучше помнить
свою мать такой, какой она всегда была длЯ него, а не после того, как бомба
разорвала ее на куски.
ѓален повернулсЯ к ‚иктору.
- џ знаю тебЯ, ‚иктор. џ знаю, ты думаешь, что ничто не будет
происходить, пока ты не отдашь приказ. ќто хорошо длЯ военных подразделений,
но не длЯ государства. Ћтветственность, лежащаЯ на тебе, отныне стала еще
больше, и тебЯ некому будет заменить, если ты погрЯзнешь в расследовании
обстоЯтельств смерти твоей матери.
‚иктор поднЯл глаза на своего друга и услышал в его словах
предупреждение.
- ’ы прав, ѓален. Ќо Я знаю, что у менЯ нет выбора. џ тот, кто Я есть,
и не могу оставить ее смерть неотомщенной.
- Њесть наступит тогда, когда люди Љураитиса закончат свои
расследованиЯ, ‚иктор.
‚иктор кивнул и перевел свой взглЯд на агента.
- ‚ы идентифицировали личность убийцы?
- Њы знаем, кем он был на ’аркаде. Њы знаем, кем он работал и что делал
последние шесть месЯцев своей жизни. ‡аписи в его досье, относЯщиесЯ к этому
периоду, выглЯдЯт исчерпывающими, но все они фальшивые. Њы имеем дело с
профессионалом, который в течение долгого времени работал над этим заданием,
и он занималсЯ бы им еще дольше, если бы того потребовала ситуациЯ. -
Ђдамово Яблоко Љураитиса ходило вверх и вниз. - Њы до сих пор не поймали
его, но сейчас достоверно знаем только, что это был мужчина.
ѓлаза ‚иктора сузились.
- Љак убийство было преподнесено общественности?
- ‘умасшедший, недовольный убийца, бросивший бомбу. ‚ передачах
показали его мать, котораЯ живет в доме престарелых. Ћна ничего не знает и
находитсЯ в маразме. ѓосударство платило за ее содержание, но заведение было
хуже, чем то, на которое можно рассчитывать за такие деньги. ќто и было
использовано длЯ объЯснениЯ причины недовольства убийцы. Њы считаем, что он
уже покинул ’аркад, но в народе думают, что он покончил жизнь самоубийством.
- …сли вы считаете, что он сбежал, то к чему тогда эти ограничениЯ
моего передвижениЯ? - ‚иктор увидел, как голова Љураитиса медленно
повернулась. - џ предполагал, что ограничение скорости моего кораблЯ - общее
правило, чтобы помочь вам найти убийцу, проверЯЯ всех отбывающих пассажиров.
Ђгент безопасности покачал головой.
- Ќарод очень недоволен вами. ’ело вашей матери находилось в столице
два днЯ, а вашего отца - тридцать один день.
- Ќо бомба... - ‚иктор покачал головой. - …е нельзЯ было показать
людЯм, как в случае с моим отцом.
- ‚ас не было на похоронах.
- Ќе из-за того, что Я не хотел. - Џринц посмотрел на ѓалена. - Њы
вылетели сразу же и мобилизовали каждый ’-корабль, двигающийсЯ в этом
направлении, а также несколько кораблей, которые двигались совсем в другую
сторону. џ оказалсЯ здесь так быстро, как только мог.
Љураитис не подал никакого знака, что слышал ‚иктора.
- ѓоворЯт, что ваша сестра нарочно сократила прощание с ‚ерховным
Џравителем и, следуЯ вашим приказам, очень быстро завершила всю церемонию.
- џ сказал ей, чтобы она сама принЯла оптимальное решение, в
зависимости от обстоЯтельств.
- ’о, что вы сказали ей, - это "похорони ведьму".
- Ќикогда!
- Џетр, Ђртур и €вонна успели прилететь на похороны с Ќового Ђвалона.
„лЯ этого им пришлось преодолеть расстоЯние в пЯтьсот сорок световых лет, и
они сделали это быстрее, чем вы преодолели двести десЯть световых лет из
порта Њосби.
- Љатерина предполагала, что будет лучше, если они будут там, -
огрызнулсЯ ‚иктор.
- Ќекоторые люди думают даже, что это вы подстроили смерть своей
матери, потому что она не хотела отказатьсЯ от престола в вашу пользу.
ѓоворЯт, она отказывалась передать вам бразды правлениЯ из-за того, что вы
тайно женились на Ћми Љурита, когда были на Ќедостижимой.
Ђгент безопасности взглЯнул на ѓалена.
- ‚ы должны помнить об этом, как и о том, что сплетни говорЯт о вас как
о любимом мужчине принца.
- ќто оскорбление!
- Њожет быть, джентльмены, но Я передал вам именно то, что говорЯт в
тавернах и барах, прачечных и магазинах, на общественных мероприЯтиЯх и по
видеотелефонам. - ‹ицо Љураитиса оставалось непроницаемым. - Ќо это еще не
все. ‡наете ли вы о том, ‚аше ‚ысочество, что вы еще пытались убить и ЉаЯ
Ђлларда-‹Яо, когда были на планете Ђлин, за то, что он возражал против
вашего романа с Ћми? Љак факт принимаетсЯ и то, что вы могли захватить его с
собой, когда оставили планету Ђлин, но отказались подождать его. ‹юди
клЯнутсЯ, что слышали, как он просил вас по радио о помощи, но вы приказали
кораблЯм стартовать.
‚иктор обрушил оба кулака на стол.
- Ќет! ќто абсурдно! - Ћн открыл рот и попыталсЯ найти слова, чтобы
выразить всю степень своего невериЯ и раздражениЯ, но не мог. ‚се извращено!
‹ожь подменила правду. - Љак, кто, почему?
Љураитис пожал плечами, и в первый раз за все времЯ разговора его плечи
немного расслабились.
- џ не знаю, да это и не мое дело. “ вас есть враги, и у вас есть
союзники. Љай Ђллард регулЯрно посвЯщает вам победы на ‘олЯрисе. ‚аша
старшаЯ сестра - ваш лучший защитник. Џетр - очень серьезный человек, но не
обладает характером длЯ того, чтобы помочь в вашем деле. ЏерваЯ вещь, о
которой Њорган Љелл захотел узнать, когда его вывезли из операционной, - это
вопрос о том, не было ли совершено нападение и на вас. Љогда приказы ѓончим
Љелла были отданы за вашей подписью, он отложил похороны своей жены ради
того, чтобы уничтожить бандитов. ‚ы не одиноки, но вы открыты длЯ
противника, решившего нанести удар, и это уже моЯ работа - сделать так,
чтобы с вами невозможно было поступить так, как поступили с вашей матерью.
‚иктор с трудом сглотнул и посмотрел на фотографию своей семьи, стоЯщую
сбоку на его столе. ЊоЯ мать и отец умерли. џ одинок. Њожет быть, уже
слишком поздно длЯ того, чтобы что-то менЯть? Ћн поднЯл взглЯд, и глаза его
сузились.
- Ђгент Љураитис, вы дважды упомЯнули мою сестру, но ни разу не назвали
ее по имени.
Љурантис посмотрел на него, но ничего не сказал.
- Љак ее зовут?
‹ицо агента безопасности не изменилось.
- Љатерина.
- •орошо. - ‚иктор кивнул. - Њне нравитсЯ, что вы будете работать на
менЯ. € Я хочу просмотреть видеозаписи.
- џ возьму их длЯ вас, но сразу же хочу кое о чем предупредить, чтобы в
дальнейшем между нами не возникало недопониманиЯ.
- „а?
- џ не работаю на вас, Я работаю, чтобы защитить вас. - Љураитис
улыбнулсЯ, но улыбка не изменила выражениЯ его глаз. - Џо мере того как мы
будем сотрудничать, вы увидите разницу.
- Ђ если нет?
- ‚ы будете мертвы, и вам будет все равно.

XXV

аттл "‹уг"
‘танциЯ подзарЯдки "Ќадир", ‚еликаЯ-•
”едеративное ‘одружество
10 июлЯ 3055 г.

Љристиан Љелл выбралсЯ из шлюза на палубу "‹уга".
- џ пришел сразу же, как только смог, полковник. ‚ чем дело?
„аниэл Ђллард позвал Љриса к переговорному устройству.
- ‘ейчас самое времЯ длЯ ‘тарейшины Љонала найти еще какой-нибудь повод
длЯ ссоры. џ подумал, что иметь свидетелЯ его высказываний будет очень
полезно. џ позвал тебЯ потому, что полковник Ѓрахе уже пообещал, убить его,
если только они еще раз встретЯтсЯ.
Љрис рассмеЯлсЯ, но он знал, что Љоналу пришлось хорошо потрудитьсЯ,
если он сумел вывести из себЯ невозмутимого Ђкиру Ѓрахе, одного из офицеров,
командующего первым полком.
ѓолос теха-свЯзиста раздалсЯ из динамика.
- Џоступило сообщение с "Ѓелого Љлыка" длЯ вас, полковник Ђллард.
„эн подмигнул Љрису.
- џ могу сверЯть по нему свои часы. Ќаверное, он даже выгладил парадный
костюм. - Љомандир ѓончих нажал кнопку, и экран заполнило изображение
серьезного человека с жестоким выражением лица. Љазалось, что злоба,
затаившаЯсЯ в его глазах, струитсЯ из глубины какого-то темного и скрытого
источника. - „обрый день, полковник.
- „аниэл, мне придетсЯ нарушить запрет, который ты наложил на мои
переговоры с другими подразделениЯми.
„эн Ђллард продолжал так, будто его и не прерывали.
- џ хочу представить вам одного из моих военных командиров, майора
Љристиана Љелла.
‘тарейшина Љонал оглЯдел Љриса с экрана, и выражение его лица стало еще
более суровым.
- Њне следовало этого ожидать. ’ы только наполовину принадлежишь к
касте ‚олков, вольнорожденный ублюдок брата Њоргана Љелла, воут?
Љрис кивнул. Ќа его лице не отразилось никаких эмоций после полученного
от Љонала оскорблениЯ, так как он знал, что ‘тарейшина специально пытаетсЯ
рассердить его. …сли бы Љонал не добавил слова "вольнорожденный", чтобы еще
сильнее уЯзвить его, то Љрис мог бы всерьез разозлитьсЯ. ќто слово,
ЯвлЯющеесЯ ужасным обвинением длЯ любого члена касты воинов, воспроизводимой
в кланах методами генной инженерии, не имело никакого значениЯ во ‚нутренней
‘фере, где каждый был рожден "вольно". Ћтреагировать на его колкости - это
значит дать ему власть над собой, а этого Я не позволю.
Џолковник клана снова перевел взглЯд на „эна.
- Џолковник, мне необходимо сделать доклад моему вождю, иль•ану. ђаз вы
заставили этих мЯгкотелых бюрократов Љом-‘тара повторЯть вашу выдумку о
поломке гиперимпульсного генератора, то Я приготовилсЯ воспользоватьсЯ своим
собственным генератором.
„эн нахмурилсЯ, словно он был смущен, но за годы, проведенные вместе,
Љрис знал, насколько обманчиво это впечатление.
- Џолковник, запрет на обмен сообщениЯми введен по необходимости. џ
считаю, что ваши доклады могут подождать.
- Ђ Я думаю, что нет! - —ерноволосый человек выглЯдел разъЯренным. -
ќто военное подразделение, полковник. Њы должны подчинЯтьсЯ своим
начальникам и докладывать им.
„эн поднЯл голову, услышав Ярость, прозвучавшую в голосе Љонала.
- Ђ это - военнаЯ операциЯ. € во времЯ ее проведениЯ вы подчинЯетесь
мне. ‚ вашей просьбе отказано.
- ќто не просьба, полковник.
- ‚се равно отказано, ‘тарейшина Љонал. - „эн отвернулсЯ от экрана и
кивнул Љрису: - Џричина, по которой Я попросил майора Љелла присутствовать
при нашей встрече, - это попросить его ввести вас в курс дела, из-за
которого мы находимсЯ на этой станции подзарЯдки с нашими идентификационными
системами, настроенными, чтобы представлЯть нас на радарах как торговые
корабли. џ помню, что пыталсЯ объЯснить вам это и раньше, но, как мне
кажетсЯ, вы не понЯли менЯ. Њайор?
Љрис хотел громко рассмеЯтьсЯ, но сумел подавить это желание.
- Џолковник, требование сохранЯть полное молчание в области
гиперимпульсной свЯзи объЯснЯетсЯ предположением, что ‚еликаЯ-• станет
очередной целью длЯ бандитов. Њы знаем, какой информацией они
руководствовались перед нападением на „ейю. Џередав записи с допросов
пойманных вами людей, вы очень помогли делу. …сли бы мы смогли повторно
допросить их, то, возможно, нам удастсЯ узнать что-нибудь еще.
Љонал покачал головой.
- ќто невозможно. ‹юди, о которых вы говорите, уничтожены.
„эн заморгал глазами и резко повернулсЯ к экрану.
- —то? “ничтожены?!
- ’ак кланы поступают с бандитами. Ћни, совершенно очевидно, были
негодным материалом. - Ќа лице Љонала отразилось самодовольство. - Њы не
хотим, чтобы генетический материал от таких людей сохранЯлсЯ, поэтому
удалили их из популЯции.
Љрис сурово смотрел на изображение ‘тарейшины Љонала на экране.
- Ќо в записЯх говорилось, что это Љрасный Љорсар схватила их и что по
ее приказу они были выпущены.
- ќто дезинформациЯ. ’аким людЯм нельзЯ верить абсолютно ни в чем.
- Ќо известно, что •упер и ‚андермеер принадлежат к ђейнджерам
ђобинсона. Ћни были взЯты в плен на Љейстоуне. - „эн вывел данные о них на
вспомогательный экран. - ‡апись их голосов совпадает с голосами людей,
пойманных вами.
- ‡начит, они стали предателЯми и тем более заслужили смерть.
„эн Ђллард тЯжело перевел дух:
- ‘ этого момента вы больше не будете уничтожать пленных. ђасценивайте
это как приказ. ‹ицо Љонала окаменело.
- џ подумаю над этим.
- ‚ы будете доставлЯть всех пленных к ѓончим Љелла, полковник. ‚ы
должны соблюдать радиомолчание до тех пор, пока шаттлы бандитов не
осуществЯт налет на четвертую планету ‚еликой-•.
Љрис удивлЯлсЯ, каким образом „эну удавалось держать под контролем свои
эмоции и голос.
Љонал казалсЯ безразличным.
- —то вы имеете в виду, полковник?
- Ќе надо испытывать мое терпение, ‘тарейшина Љонал. - „эн наклонилсЯ
вперед, и Љрис увидел, как расширилась его груднаЯ клетка. - џ был на
‹юсьене, когда мы искрошили џгуаров и Љошек. Њои боевые роботы ничем не
уступают твоим, и мои воины имеют большой опыт боев с кланами. …сли ты
действительно хочешь, чтобы мы разнесли тебЯ в щепки, то у менЯ здесь в
шесть раз больше воинов, чем у тебЯ, и каждый из них страстно желает
отомстить за павших ‡уавов.
„эн секунду помолчал и продолжил более спокойно:
- Њы здесь, чтобы остановить бандитов, полковник. € это - наша главнаЯ
задача. Љогда мы разделаемсЯ с ними, то сможем найти где-нибудь старый
пыльный и лишенный атмосферы астероид и на нем разрешить наши споры. Ђ до
этого времени вы находитесь у менЯ в подчинении и прибавьте мои сегоднЯшние
приказы к тем, которые были вам посланы ранее. ‚се понЯтно?
Џрежде чем Љонал успел ответить, новое изображение поЯвилось на экране.
ќто была карта передвижениЯ кораблей в солнечной системе ‚еликой-•, на
которой маленькими символами и кодами были обозначены все ’-корабли и
шаттлы, находившиесЯ в системе. Љрис моментально заметил новый символ,
расположенный в точке гиперпрыжка, на расстоЯнии двух дней от четвертой
планеты ‚еликой-•.
- Џолковник Ђллард, у нас обнаружен новый ’-корабль, направлЯющийсЯ в
эту систему. Џредварительное сканирование не обнаружило никаких
идентификационных меток и с очень большой вероЯтностью совпадает с
предыдущими данными сканированиЯ кораблей бандитов.
„эн нажал кнопку на панели управлениЯ, и "‹уг" огласили тревожные звуки
сирен.
- ќто они. ‚сем занЯть свои места. Љак только бандиты нападут, так мы
сделаем этот набег последним длЯ них.
‡апертый в виртуальном мире дома Љрасного Љорсара, Ќельсон ѓейст бродил
по нему, погруженный в свои мысли. ‚нутренний конфликт терзал его сознание,
и он невероЯтно раздражалсЯ, так как знал, что Љрасный Љорсар специально
подстраивает обстоЯтельства" чтобы быстрее сломить его. Ќельсон хотел взЯть
свои чувства под контроль и старалсЯ придерживатьсЯ своего обычного образа
мыслей, но сделать это ему никак не удавалось.
Ћна сдержала данное ему слово и освободила несколько своих рабов на
„ейе. Ћна собрала всех взЯтых в плен на Љейстоуне и объЯвила им, что это он
выбрал тех из них, кому будет дарована свобода. ‡атем выбрала трех человек
из ђейнджеров ђобинсона и отпустила их. € хотЯ Ќельсон был рад за них, но
был глубоко уЯзвлен тем, что увидел злобу в глазах Џаука и других воинов его
подразделениЯ, решивших, что он предал их.
Ћднако это было сущим пустЯком по сравнению с другой проблемой, с
которой ему пришлось столкнутьсЯ.
Љрасный Љорсар оказалась ненасытной и очень опытной любовницей. Ћна
удерживала его при себе все времЯ, пока они покидали „ейю, и казалась почти
пьЯной от счастьЯ, что ей удалось обмануть Љлан ‚олка. ‚ последующие за этим
три недели они продолжали проводить ночи вместе и чаще всего засыпали в
объЯтиЯх друг друга совершенно опустошенные.
“ Ќельсона никогда не было такой партнерши. ‘ ней не существовало ни
компромиссов, ни поражений. ‘ первой же совместно проведенной ночи они
вырвались за рамки всех его предыдущих ощущений и уже никогда не
оглЯдывались назад. €х страсть, казалось, молодила его, даже заживив рану,
нанесенную его мужской гордости из-за раненой руки. ‚ постели они были
равными, даже партнерами, пользуЯсь и используемые тем, кем они были, и тем,
кем они становились вместе.
Ќо когда он просыпалсЯ в ее объЯтиЯх, то потрЯсение от того, где он был
и кто он был, внезапно окатывало его сознание кристально чистой водой
правды. Ћн был тем, кто спит с женщиной, превратившей его в раба. Ћн
доставлЯет удовольствие женщине, котораЯ держит его друзей в тюрьме и
котораЯ вынуждала его убивать других людей, заставлЯЯ делать выбор между
ними и друзьЯми. Ћн тот, кто оживает, находЯсь рЯдом с женщиной, котораЯ
ЯвлЯетсЯ подручной смерти, и приходит в восторг от человека, вынуждающего
других узнать горе и печаль.
—ем больше Ќельсон хотел оттолкнуть ее от себЯ, тем меньше у него это
получалось. Ћна все равно оставалась желанной, и единственным его утешением
было видеть, что и она попалась в ту же ловушку. Ћба они понимали, что их
свЯзь может привести только к обоюдному самоуничтожению, и тем не менее
смеЯлись в лицо приближающейсЯ катастрофе. ‚се эти парадоксы только
усиливали их желание, а кажущаЯсЯ ничтожность возникающих парадоксов по
сравнению с получаемым удовольствием еще больше распалЯла страсть.
Џозже, когда бандиты стали готовитьсЯ к новому нападению, Љрасный
Љорсар начала отдалЯтьсЯ от него, чтобы вновь обрести способность
концентрировать свое внимание на задаче, которую им надо было выполнить.
Ќельсон знал, что ее отказ от него ЯвлЯлсЯ временным - она так много успела
сказать словами и еще больше было сказано действиЯми, но все равно это
удивительно сильно задело его. ‚се это времЯ Я старалсЯ освободитьсЯ от нее,
потому что в действительности глубоко внутренне ненавижу ее, и при этом
разлука съедает менЯ заживо.
‘тараЯсь вновь обрести контроль над собой, Ќельсон спустилсЯ на самые
глубокие уровни главного зданиЯ, построенного компьютером, и направилсЯ по
коридору к дверЯм, которые принесли ему столько неприЯтностей в канун
нападениЯ на „ейю. …сли Я сумею представить ее себе и получу удар током, то,
возможно, мне удастсЯ начать собственный курс терапии по выработке
отвращениЯ к ней. Ћн улыбнулсЯ от этой мысли и свернул за угол.
Ќельсон приготовилсЯ к электроудару, но ничего не произошло. ‚место
этого он почувствовал, как его голова расширЯетсЯ, как у какого-нибудь
персонажа мультфильма, к которому в рот попал шланг со сжатым воздухом. Ћна
становилась все больше и больше, и он увидел, как мир под ним раскололсЯ на
две одинаковые картинки, а затем сжалсЯ до размеров булавочных головок.
џркий белый свет окружал черные точки, и, чтобы защититьсЯ от него, он
попыталсЯ закрыть глаза, но, по-видимому, свет проецировалсЯ прЯмо в
зрительные центры его мозга.
Љак будто вложенные в пращу, а потом выпущенные из нее, дробинки
двойного мира полетели вперед. Ћни увеличились и нахлынули на него. Ћн
попробовал уклонитьсЯ, но они стали преследовать его все более настойчиво.
Ќельсон почувствовал, как врезалсЯ в правый ограничитель беговой
дорожки, а потом движущаЯсЯ резиноваЯ лента выбила опору из-под его ног. Ћн
упал и на боку соскользнул с площадки. —то случилось? ‚ то времЯ пока
Ќельсон боролсЯ с очками и перчатками, стараЯсь освободить себЯ, он услышал,
как взвыла сирена, призываЯ всех занЯть места согласно боевому расписанию.
Ћн хотел встать на ноги, но вдруг почувствовал уже знакомые ему волны
тошноты. Њы сделали гиперпрыжок. Њы оказались в другой солнечной системе.
ѓде мы?
Џока он лежал распростертый на спине, мир вокруг него прекратил
вращатьсЯ. Ћн сдернул перчатки и начал отлеплЯть датчики от своего тела. ‚
это времЯ сирена смолкла, потом прозвучали три резких сигнала. “слышав их,
Ќельсон рывком дотЯнулсЯ до одной из стоек, ограждающих полотно беговой
дорожки, и крепко ухватилсЯ за нее. Њы снова делаем гиперпрыжок!
‚селеннаЯ раздулась, как пузырь, потом взорвалась. ‚ одно мгновение
Ќельсон ѓейст увидел себЯ частью огромной молекулы и в то же времЯ знал, что
эта молекула не что иное, как маленькаЯ частица его самого. ќти чувства
поЯвлЯлись и исчезали, отражаЯсь одно в другом, подобно тому, как отражениЯ
в зеркалах, стоЯщих напротив-друг друга, повторЯютсЯ до бесконечности.
‹юк, ведущий в каюту Љрасного Љорсара, качнувшись, открылсЯ, и она,
пошатываЯсь, вошла в зал. †енщина громко засмеЯлась, потом подошла к тому
месту, где он лежал, и встала на колени, чтобы поцеловать его в губы.
- ќто было великолепно, Ќельсон. Џочти превосходно!
- —то?
- Ћни поджидали нас на ‚еликой-•. Ћни могли поймать нас, если бы
дождались, пока мы развернемсЯ длЯ нападениЯ на планету. - Ћна поднЯла
голову, откашлЯлась и засмеЯлась снова. - ‡наешь, ‚олки очень нетерпеливы.
Љак только мы поЯвились, они сразу же вызвали нас на бой. Њы сделали
гиперпрыжок на нашу запасную точку и оставили их недоумевать, куда же мы
делись!
Ћна склонила свое лицо к нему, и огонь в ее красивых глазах воспламенил
его.
- —удесное спасение, - сказал он. Ћна лукаво улыбнулась.
- Џо лезвию бритвы, Ќельсон. Џодойти настолько близко к аннигилЯции и
так ловко от нее увернутьсЯ. Ѓыть на волосок от смерти и получить отсрочку.
- Ћна протЯнула ему руку и помогла сесть напротив себЯ. - …сть только одна
вещь, котораЯ может сделать этот день еще более привлекательным. Џойдем со
мной, и мы оба получим ее.
Љрис увидел, как картинка, изображающаЯ ’-корабль, вдруг исчезла с
экрана.
- Људа он делсЯ?
- Ћни снова ушли в гиперпространство. - „эн вызвал по закрытой
корабельной свЯзи капитана их шаттла. - џнос, пусть твои навигаторы
проверЯт, куда можно переместитьсЯ из той точки. ‘опоставьте полученные
данные с нашим списком возможных объектов длЯ нападениЯ бандитов.
- ќто будет очень длинный лист, полковник.
- Ќе беспокойсЯ об этом. …сли мы будем сидеть здесь, в то времЯ как они
нападают на кого-то, нам всем придетсЯ чертовски трудно. Ќаши
литиево-Ядерные батареи зарЯжены на сто процентов, поэтому, если
понадобитсЯ, мы сможем сделать два гиперпрыжка, правильно?
- Ћтвет утвердительный. Њы можем проверить две звезды, то же самое
сделает "Ѓифрост" и этот корабль ‚олков.
Љрис кивнул, когда понЯл, о чем говорил џнос. ѓиперпрыжок может
доставить корабль такого класса на тридцать световых лет в любом направлении
от места старта, а литиево-Ядерные батареи каждого кораблЯ были рассчитаны
на хранение энергии, необходимой только длЯ двух прыжков. ЌесмотрЯ на то что
количество обитаемых планет на расстоЯнии гиперпрыжка от ‚еликой-• было
ограничено пЯтью, количество необитаемых миров составлЯло трехзначную цифру,
а бандиты могли подзарЯжать свой корабль на любой из них.
- Џолковник, это будет не самаЯ труднаЯ охота. …сли они нападут на
обитаемую планету, то мы узнаем об этом и сможем отреагировать.
- ‚се так, Љрис, но вдруг они истратЯт на подзарЯдку только неделю, что
достаточно длЯ одного гиперперемещениЯ, и воспользуютсЯ им. ’огда они
окажутсЯ вне зоны наших действий. - „эн покачал головой и вызвал
теха-свЯзиста. - Љорлисс, есть у тебЯ какаЯ-нибудь идеЯ, почему бандиты
удрали?
- Ќичего определенного, сэр, но Я думаю, что они получили сжатое
волновое сообщение от ‚олков.
- Ћ, правда? - “дивленное выражение на лице „эна превратилось в очень
суровое. - ‹ейтенант, сделайте мне одолжение, свЯжите менЯ снова с
полковником Љоналом.
- „а, сэр.
Љрис указал на изображение солнечной системы на экране.
- Љ нам прибыл еще один корабль.
Љрис кивнул, когда изображение нового кораблЯ замигало на экране, затем
экран заполнило лицо ‘тарейшины Љонала.
- „а, полковник Ђллард? ‚ чем дело? џ готовилсЯ к гиперпрыжку.
- Ђх так. Ђ куда, можно вас спросить?
- Џреследовать бандитов, конечно.
- Љонечно. - ѓолос „эна обрел интонацию, которую Љрис до этого слышал
только один раз, и „эн начал: - Џолковник, нам показалось, что мы заметили
сообщение, отправленное с вашего кораблЯ бандитам.
Љонал небрежно кивнул.
-„а.
- —то это было, полковник?
- Ћбычный вызов на поединок, полковник Ђллард. ‚ы должны были получить
такой же от џгуаров на ‹юсьене.
- ђазумеетсЯ, мы получили его, но мы не собирались устраивать засаду на
џгуаров. Љонал поднЯл голову.
- ЌастоЯщие воины не устраивают засад. „эн прорычал:
- ЌастоЯщие воины слушаютсЯ приказов.
- Џолковник, поступил еще один сигнал, на этот раз с вновь прибывшего
кораблЯ, - объЯвил голос Љорлисса, - он подходит к ‚олкам.
- Џодели экран пополам. - „эн продолжал смотреть на Љонала. - Џоймите
мой приказ, полковник, - вы останетесь на том месте, где сейчас находитесь,
до тех пор, пока Я не скажу, куда вам двигатьсЯ.
- џ не принимаю приказов от всЯких наемников!
- ’огда вы примете их от менЯ" полковник, - раздалсЯ новый голос, и
лицо ”елана поЯвилось на экране рЯдом с Љоналом, - иль•ан посылает вам свои
наилучшие пожеланиЯ, полковник Ђллард. Њы прилетели сюда, чтобы помочь
уничтожить бандитов, и мы сделаем все, что потребуетсЯ длЯ успешного
завершениЯ заданиЯ.

XXVI

ЉаледониЯ
”едеративное ‘одружество
10 июлЯ 3055 г.

Ќа ‹амоне убийца избавилсЯ от личины Љарлоса Ќегрона. €з зала ожиданиЯ
космопорта он отправил сообщениЯ. ‚се они были написаны: очень простым
Языком, и в них говорилось о том, что он встретилсЯ с женщиной и собираетсЯ
провести с ней некоторое времЯ на ‹амоне. Ћн просил, чтобы ответные
сообщениЯ направлЯлись на его имЯ в космопорт ‹амона, до востребованиЯ.
Љонечно же это была ложь, потому что он не ожидал никакой
корреспонденции. Ќесколько товарищей, которые поЯвились у Љарлоса Ќегрона за
времЯ совместной работы, также не хотели ни с кем иметь дела. ‹юбые
сообщениЯ, которые могли поступить на имЯ Ќегрона, были бы от агентов службы
безопасности, каким-то образом вышедших на его след, и на чьи сообщениЯ он
совсем не хотел отвечать.
Ќа станции ‹амоц Љарлос претерпел поразительное превращение: из
пьЯницы, сквернослова и бродЯги он стал членом неопуританской секты
‚ильдмона, одетым в строгую черную рЯсу. ‚ рЯсе, накрахмаленной до хруста, и
в черной шлЯпе, прикрывавшей большую часть его лица, он забронировал билет
на ’-корабль, совершавший короткий гиперпрыжок до Љаледонии. Ѓезотчетно
страшась человека, затЯнутого с ног до головы в черные одежды, за все времЯ
перелета никто так ни разу и не заговорил с ним, правда, надо сказать, что
мнимого свЯщенника это как нельзЯ более устраивало.
Ќа Љаледонии убийца еще раз сменил обличье, снова воспользовавшись
гостиничным номером, снЯтым несуществующей корпорацией. ѓрозный член секты
‚ильдмона исчез, и вместо него поЯвилсЯ —ак ѓрейсон. ѓрейсон, направлЯющийсЯ
на веселый праздник на ‘олЯри-се, был одет в кричащие одежды, которые
заставили бы любого члена секты ‚ильдмона забитьсЯ в истерике. —ак
забронировал себе место на шаттле под названием "‹еди “дача" и сразу после
того, как прошел на борт, сложил свои вещи в кабине и немедленно направилсЯ
в залы отдыха.
’ам его кричащаЯ одежда выглЯдела так, словно полоски тигра в джунглЯх.
Џротиснувшись сквозь толпу отдыхающих, он оказалсЯ стоЯщим плечом к плечу со
сногсшибательной блондинкой, одетой в платье, сшитое из ткани такого же
типа, как и его рубашка.
- “ вас великолепный вкус в выборе одежды, мисс... …е зеленые глаза
изучающе осмотрели его сначала снизу вверх, а потом сверху вниз.
- Љаллей. џ ћдифь Љаллей, но мои друзьЯ зовут менЯ „жуди. € ваш вкус
тоже неплох, мистер?..
- —арльз ѓрейсон - мои друзьЯ зовут менЯ —ак. - “бийца увидел, как
бармен подает ей два больших бокала, наполненных какой-то мутноватой
жидкостью, с воткнутым в середину бумажным зонтиком.
- Ђ это вкусно? „жуди кивнула.
- ‚еликолепно. - Ћна сделала глоток и облизала губы. - џ дам вам один,
но другой Я обещала своей соседке по каюте. ЏрисоединЯйсЯ к нам, когда
закажешь себе что-нибудь, - мы сидим вон в том углу.
Љогда она ушла, убийца попросил бармена сделать ему точно такой же
напиток, а затем прижал большой палец к окошечку в стойке, и стоимость
напитка была сразу же включена в его счет. Џолучив бокал, он протолкалсЯ
сквозь толпу и нашел угловой столик. „жуди подвинулась так, чтобы он смог
сесть рЯдом с ней за полукруглый стол.
- —ак, это ђонда, моЯ соседка по каюте, а это - „жон, ’они, „жордж и
Њайк.
- —ак ѓрейсон. Џривет. - Ћн сел и вежливо улыбнулсЯ, почувствовав, как
ее праваЯ нога прижалась к его левой. - ЉажетсЯ, вы все знакомы друг с
другом. ‚ы встретились только здесь или?..
„жон - высокий, мускулистый мужчина, Явный тип лидера, отклонилсЯ
назад, положив свою руку на плечи ’они.
- Њы все работаем в ”енниг-„оббс, в отделе торговли электроникой. Ћбъем
продаж на это ђождество в конце концов пошел вверх, и у нашего отдела
оказалсЯ самый высокий процент прибыли. Џоэтому мы и получили двухмесЯчное
увеселительное путешествие на ‘олЯрис.
- ‡дорово! - —ак поднЯл свой бокал и улыбнулсЯ. - Њои поздравлениЯ.
ђонда отпила немного из своего бокала.
- Ђ чем занимаешьсЯ ты, "—ак? “бийца заставил —ака покраснеть.
- Ђ Я писатель "за спиной". џ работаю со знаменитостЯми и прочими
шишками и помогаю им писать автобиографии. €ногда Я еще пишу и статьи - о
тех, кому улыбнулась удача.
’емные глаза „жона пристально посмотрели на него.
- Ќу, а это путешествие длЯ тебЯ - работа или отдых?
- Џредполагалось, что первое, но Я надеюсь выкроить времЯ длЯ второго.
- Ћн весело оглЯдел присутствующих. - ‘кажу по секрету, Я собираюсь взЯть
интервью у ЉаЯ Ђлларда-‹Яо...
ђонда даже взвизгнула от восхищениЯ.
- Ћ, он такой милый.
‚се сидЯщие за столом тихо засмеЯлись, и ђонда стала пунцово-красной.
- „а, он такой.
- џ надеюсь, что ты не одинока в своих чувствах, ђонда. - “бийца
попробовал фруктовый напиток и сразу же понЯл, что в него добавлен алкоголь.
Ћн снова выпрЯмилсЯ и решил, что с этим коктейлем нужно обращатьсЯ
аккуратно. - Ђллард-‹Яо никогда не рассказывал о том, что он делал на
планете Ђлин, и мой издатель надеетсЯ, что Я сумею вытЯнуть из ЉаЯ историю
об этом.
ђонда улыбнулась, как кошка, поймавшаЯ целую стаю канареек.
- џ слышала, что после того, как принц ‚иктор пыталсЯ убить его, Љай
устроил на планете восстание, которое изгнало кланы, и что он лично убил
вождЯ клана, сражаЯсь с ним один на один, после чего стал правителем этого
мира.
’они, маленькаЯ блондинка, сжавшись под мЯсистой рукой „жона,
заговорила тихим голосом:
- џ не думаю, что принц пыталсЯ убить ЉаЯ.
Њайк громко засмеЯлсЯ.
- ’они, ты не веришь и в то, что ‚иктор убил ‚ерховного ЏравителЯ.
- Ћн не делал этого.
„жуди нагнулась к нему и громко прошептала:
- ’они встречалась с принцем однажды, много лет назад. Ћна выросла на
’аркаде и ходила на танцы на Ќейджелринге.
’они поднЯла голову и упрЯмо надула нижнюю губу.
- „а, Я встречала его и даже танцевала с ним. Ћн слишком порЯдочный
человек длЯ того, чтобы убить ‚ерховного ЏравителЯ. Ћн не мог сделать этого.
“бийца покачал головой.
- џ писал книгу и последние два месЯца был совершенно выключен из
общественной жизни. Џринц убил свою мать?
„жон отмахнулсЯ от его вопроса.
- ќто неофициальный разговор.
- ’ы думаешь, они сказали бы, если даже это и было правдой? - спросила
ђона.
Њайк отодвинул в сторону свой бокал с пивом и принЯлсЯ левой рукой
рисовать на столе.
- Џохоже на то, —ак. ‚иктор приказал своей сестре оставить свою мать
всего на два днЯ, чтобы народ мог попрощатьсЯ с ней, а потом похоронить ее,
а сам даже не присутствовал при этом. Ђ. теперь говорЯт, что он лично
занимаетсЯ расследованием дела об убийстве своей матери и что смотрит все
фильмы о ней. …сли его сестра Љатерина не вмешаетсЯ, то все ”едеративное
‘одружество окажетсЯ погруженным в хаос.
—ак задумчиво кивнул.
- џ понимаю, о чем ты говоришь. џ не могу назвать ни одного из прошлых
правителей ”едеративного ‘одружества, который убил бы своего
предшественника. ‘мотрите, в среднем человек живет сто лет, но у правителей
жизнь короче как минимум на двадцать лет. Ћднако сейчас припоминаю, ходили
слухи, что ‚ерховный Џравитель подстроила катастрофу своему мужу, чтобы
самой управлЯть ”едеративным ‘одружеством, но они оказались беспочвенными.
ђонда покачала головой.
- „а, но вспомни, что ведь это ‚иктор обнаружил своего отца. Љто может
сказать, что старина ‚иктор не укокошил и •энса?
- —тобы его мать стала правительницей? - „жон нахмурилсЯ. - “ него не
было мотива, чтобы сделать это.
- •энс собиралсЯ отнЯть у ‚иктора десЯтую бригаду ‹ирЯн из-за того, что
получил секретное донесение от ЉаЯ Ђлларда о том, как ‚иктор пыталсЯ убить
его на планете Ђлин. Љроме того, •энс собиралсЯ отречьсЯ от своего сына, так
как не мог ему простить, что тот женилсЯ на Ћми Љурита, когда находилсЯ в
пространстве „раконов.
„жордж постучал костЯшками пальцев по столу.
- ‚ы все ошибаетесь насчет ‚иктора. ‚ерховный Џравитель была убита
членами движениЯ "Џрирода один". Ћни убили ее, используЯ mucosia pseudoflora
в знак протеста против того, что генетика поставлена на службу длЯ
удовлетворениЯ человеческих страстей и капризов. ЋфициальнаЯ версиЯ о
сумасшедшем убийце - это всего лишь утка.
- …сли ты прав, - возразила ђонда, - почему же тогда на столько
вопросов до сих пор нет ответов?
- Џотому что правительство не хочет, чтобы люди знали о том, насколько
в действительности распространено движение "Џрирода один", так как это может
вызвать панику.
„жуди легонько подтолкнула своего соседа локтем.
- Ћни могут говорить об этом часами, а Я хочу размЯть ноги. Ќе хочешь
составить мне компанию и прогулЯтьсЯ по кораблю?
“бийца кивнул.
- ‘ удовольствием.
- ќто можно устроить. - „жуди взЯла его руку в свою и повернулась к
друзьЯм: - Њы встретимсЯ с вами позже, гораздо позже.

XXVII

’аркад, граница „онегала
”едеративное ‘одружество
17 июлЯ 3055 г.

’вердаЯ рука ‚иктора и его тренировка в обращении с дистанционным
управлением видеопроектора позволили замедлить ход пленки почти до полной
неподвижности. Љартинка с изображением его матери оставалась такой четкой,
как будто бы клеточка за клеточкой она была выгравирована на внутренней
поверхности экрана видеопроектора. Љаждое ее мельчайшее движение или
изменение выражениЯ лица вызывали к жизни рой воспоминаний, навсегда
врезавшихсЯ в его памЯть. ’ы слишком молода, чтобы умереть...
‚иктор сжалсЯ, когда она поднЯла руку, чтобы сделать более
выразительным один из моментов своего выступлениЯ. …е жест был словно
сигналом, по которому перед ней возникла ЯркаЯ вспышка света, от которой
исчезли сначала тени, потом усталые линии лица, а затем и весь ее образ,
оставив экран заполненным только огнем и разрушением.
“слышав резкий стук в дверь, ‚иктор нажал кнопку и остановил
изображение.
- ‚ойдите, - сказал он раздраженно.
ѓален Љокс открыл дверь, вошел с военной четкостью, которой ‚иктор не
видел у него с момента их первой встречи, закрыв за собой дверь. Ћн выбросил
руку вперед, делаЯ приветственный жест и держа ее так до тех пор, пока
‚иктор не ответил ему таким же приветствием.
- ‚ы посылали за мной, сэр? - ѓален осталсЯ стоЯть по стойке "смирно",
словно кадет в строю во времЯ церемонии спуска флага.
Џринц кивнул и отвернулсЯ от экрана, уткнувшись в гору конвертов на
своем столе. Ћн взЯл лист бумаги.
- —то это еще такое, ѓален?
- ќто форма триста сорок две тысЯчи восемьсот восемьдесЯт один "а",
прошение о переводе на другую службу, сэр.
- •ватит, ѓален. - ‚иктор скомкал прошение и швырнул комок в мусорную
корзину. - ‚ переводе отказано.
- ‚ таком случае, сэр, Я немедленно ухожу со своей должности в
отставку.
‚иктор поднЯл голову, понЯв по голосу ѓалена, что это вовсе не шутка.
- —то происходит, ѓален? ’ы мой друг и ты мне нужен. ѓолубоглазый воин
посмотрел с высоты своего роста на командира.
- ‚ы разрешите мне быть откровенным, сэр?
- Љак всегда, ѓален.
- Ќет, сэр, не как в последнее времЯ. - ѓален изменил свою официальную
позу и положил руки на бедра.
‚иктор знал, что его друг собираетсЯ ругатьсЯ с ним. Ћн собиралсЯ
остановить ѓалена, но что-то заставило его промолчать.
- ‚аше ‚ысочество, при всем вашем уважении ко мне, Я знаю, что больше
вам не нужен. ‚ы не слушаете моих советов, как и вообще ничьих. ‚ы не
занимаетесь своей работой и идете прЯмо к катастрофе. џ слишком хорошо
отношусь к вам, чтобы молча наблюдать со стороны все это.
‚иктор почувствовал себЯ уЯзвленным его словами и понЯл, что они
подтверждают сомнениЯ, уже давно гнездившиесЯ в его сознании.
- Ћ чем ты говоришь?
- ‚аше ‚ысочество, за те годы, что мы знаем друг друга, Я заметил в
вашем характере две черты, которые настолько характерны длЯ вас, как и образ
сетчатки. ЏерваЯ - это ваша невероЯтнаЯ склонность выносить быстрые суждениЯ
о людЯх. ‚ы смотрите на человека и думаете, что уже разобрались в нем после
двух предложений, сказанных им. € в девЯноста девЯти случаЯх из ста вы
оказываетесь правы. €ногда это помогает вам и в совокупности с вашей
склонностью говорить то, что у вас на уме, превращает вас в кошмар длЯ
дипломатии.
- Њне приходитсЯ судить о людЯх. Њне необходимо знать, кто использует
менЯ в каких-то своих корыстных целЯх, а кто - нет.
- џ знаю это еще лучше, чем даже вы сами, ‚аше ‚ысочество, но все дело
в том, что вы не ЯвлЯетесь совершенством. € один раз из ста, когда вы
оказываетесь не правы, вы обижаете людей. •уже того, вы можете проглЯдеть
измену, если она хорошо замаскирована.
Џринц поднЯл голову.
- Ќазови мне хотЯ бы один случай...
- џ не могу, черт побери, но не в этом дело.
- ’огда в чем же?
- ‚ том, что вы способны совершать безрассудные поступки. - ѓален
указал пальцем на ‚иктора. - € в совокупности со второй вашей характерной
чертой это и привело к тому, что вы попали в беду именно сейчас.
‚иктор вел отчаЯнную внутреннюю борьбу, стараЯсь взЯть свои эмоции под
контроль.
- € какаЯ же моЯ втораЯ отличительнаЯ черта? ѓален звонко рассмеЯлсЯ.
- ‚ежливые люди говорЯт, что ты одержим идеей, другие - что таким
образом ты компенсируешь недостаток своего роста. Њне кажетсЯ, что ты просто
слишком устремлен к достижению цели, но все это суть одного и то же - тебе
очень трудно отказатьсЯ от какой-нибудь навЯзчивой идеи.
‚иктор зло отмахнулсЯ от утверждениЯ ѓалена.
- џ не хочу это слушать.
- Ќет, ты выслушаешь менЯ, черт возьми. ’ы должен выслушать менЯ,
потому что Я несколько раз спасал тебе жизнь. џ вытащил тебЯ с ’реллвана и
готов был умереть вместе с тобой на планете Ђлин. ’ы должен выслушать менЯ и
ради тех мужчин и женщин, которые погибли длЯ того, чтобы ты мог жить. …сли
ты не выслушаешь менЯ и если ты не изменишьсЯ, то станешь посмешищем, а
потомки скажут о людЯх, которые ради тебЯ принесли себЯ в жертву, что они
были всего лишь горсткой клоунов.
ѓален не позволЯл ‚иктору прервать себЯ.
- ‘ейчас ты зациклилсЯ на этом дьЯвольском убийстве твоей матери.
- ’ы бы тоже зациклилсЯ, если...
- Ќет. џ бы - нет. - ѓален медленно покачал головой. - Њои родители
погибли в войне 3039 года. „раконы убили их. Ќазвали это второстепенными
потерЯми, но это не важно. Ћни умерли в руках солдат Љуриты. †елание
отомстить привело менЯ в армию, но к этому времени Я вырос. џ понЯл, что у
моих родителей были двойники в ‘индикате „раконов, которые тоже погибли,
когда мы напали на их планеты. ‘удьба не сделала моей целью стремление
возглавить крестовый поход против ‘индиката „раконов. ’щательно подумав над
действительным положением дел, Я понЯл, что моЯ работа будет заключатьсЯ в
защите граждан ”едеративного ‘одружества. џ здесь не длЯ того, чтобы
отомстить за жизнь своих родителей, а затем, чтобы больше никто не потерЯл
своей жизни. ‘ тех пор как Я встретил тебЯ, передо мной открылись огромные
возможности, и Я впервые осознал, что стабильное существование ”едеративного
‘одружества означает спокойную жизнь длЯ миллионов и миллионов людей. € если
роль защитника вынуждает менЯ сказать тебе, что твои мысли находЯтсЯ как
никогда далеко от дел ”едеративного ‘одружества, то Я сделаю это. - Ћн
опустил взглЯд. - „о последнего месЯца Я мог это сделать, но ждал до
последней возможности и вот теперь говорю тебе!
‚ принце начал было закипать гнев, но всего лишь несколько слов ѓалена
выбили почву у него из-под ног. џ никогда не знал, что его родители погибли.
Џочему Я никогда не спросил его о них? Ћн мой друг, мой близкий друг. Џочему
же он сам никогда не рассказывал мне об этом? ‡а несколько мгновений ‚иктор
понЯл, что он всегда относилсЯ к ѓалену как к хорошему домашнему слуге, а не
как к товарищу. ѓален Љокс стал длЯ него тем, кем был Ђрдан ‘ортек длЯ его
отца - помощником и направлЯющим. …му стало Ясно, что ѓален был длЯ него
тем, кем ѓораций был длЯ ѓамлета, и это сравнение подобно кинжалу пронзило
сердце ‚иктора.
“ менЯ навЯзчивые идеи? ‚ тот же момент, когда ‚иктор задал себе этот
вопрос, он уже знал на него ответ. ‚месте с тем он почувствовал
необходимость оправдать свои действиЯ.
- џ только пытаюсь найти убийцу своей матери.
- ќто чушь, и вы знаете об этом, сэр. - ѓален подошел к экрану и
постучал по нему костЯшками пальцев. - ‚ы мучаете себЯ из-за того, что
вообразили, будто каким-то образом могли бы спасти ее. ‚ы думаете, мечтаете,
что если бы вы были там, то смогли бы предотвратить ее гибель. ‚ы бы нашли
бомбу. ‚ы бы предотвратили взрыв, убивший ее. ‚ырастите же наконец! - ѓален
медленно покачал головой с такой обреченностью, котораЯ развеЯла самые дикие
фантазии ‚иктора на тему: "Ђ что, если бы..." - ‘лужба безопасности
просмотрела эти записи бессчетное количество раз. џ знаю, что и вы сотни раз
видели покадровый анализ случившегосЯ. Ћни знают, что случилось и как это
случилось. Ќичего больше нельзЯ извлечь из этих записей, однако вы
продолжаете упорствовать. …сли сейчас вы не начнете заниматьсЯ проблемами,
которые создались в результате взрыва, то завтра пожалеете, что не оказались
в его эпицентре.
- —то ты имеешь в виду? ѓален скрестил руки на груди.
- ‚ы никогда не выходите отсюда, но этого нельзЯ сказать обо мне. ’о,
как быстро слухи распространились в городе, позволЯет мне думать, что сейчас
они уже циркулируют по всему ”едеративному ‘одружеству. €стории варьируютсЯ
от нелепых до по-настоЯщему злых. ‹юди говорЯт, что вы сами решили
расследовать дело об убийстве вашей матери потому, что хотите скрыть
настоЯщего убийцу.
ѓлаза принца сузились.
- € кто же это в таком случае?
- Ђгент, работающий на вас. - ѓален снова посмотрел на экран. - Њорган
Љелл.
- —то?! - ‚иктор нажал на клавишу обратного воспроизведениЯ, потом на
другую, котораЯ перевела считывающий лазер на следующий участок видеодиска.
‚место крупного плана спереди теперь съемка велась камерой, расположенной
сбоку. € было видно, как Њорган Љелл с женой сидЯт в креслах, наполовину
повернутых к трибуне. ‚иктор нажал на.клавишу воспроизведениЯ, и изображение
начало медленно наплывать на них.
Њорган повернулсЯ лицом к камере и улыбнулсЯ своей жене. Џока он
поворачивалсЯ, салфетка, лежавшаЯ у него на коленЯх, упала на пол.
Ћбернувшись в кресле, он нагнулсЯ, чтобы поднЯть ее. € точно в этот момент
цветы взорвались, и все изображение растворилось в помехах.
‚иктор переключилсЯ на запись, сделанную другой камерой, котораЯ была
расположена где-то сверху, и в ее поле зрениЯ попадало примерно три четверти
зала. ѓустой дым клубами вырывалсЯ из того места, где находилась сцена, и
поднималсЯ вверх. џзыки пламени поЯвились по краЯм полукруглой воронки,
образовавшейсЯ прЯмо в центре трибуны. ‘ правой стороны экрана поЯвилось
какое-то кошмарное создание. ’о, что раньше было левой стороной его мундира,
висело на нем дымЯщимисЯ лохмотьЯми. Љровь текла из его ушей и носа. …го
широкаЯ грудь закрывала от камеры правую руку до тех пор, пока вспрыгнувший
на трибуну охранник не попыталсЯ схватить его.
Њорган Љелл оттолкнул охранника левой рукой, сбросив его с возвышениЯ в
толпу. Љогда он сделал это, то ему пришлось повернутьсЯ боком, и ‚иктор
увидел кость, торчавшую из правого плеча. ‚оин встал на колени возле Њелиссы
и протЯнул свою левую руку к ее телу.
‚иктор выключил проектор.
- Љак они могут подозревать Њоргана? Ћн потерЯл свою руку.
- Ђ вы купили ему новую, ‚аше ‚ысочество.
- Ѓоже мой, ѓален, человек пошел помочь моей матери даже до того, как
понЯл, что взрывом убило его жену! …сли этого недостаточно, то он ЯвлЯетсЯ
одним из моих ближайших родственников, которые еще живы. - ‚иктор с ужасом
смотрел на ѓалена, - Љак они только могут верить в такие вещи?
- Ћни верЯт, ‚аше ‚ысочество, потому что вы не даете им никакой другой
информации, над которой они могли бы подумать. - ѓален встрЯхнул головой. -
’еперь вы - правитель гигантской империи, включающей в себЯ многие и многие
звезды. ‚ы не какой-то детектив-любитель. “ вас гораздо более важные и
обширные задачи, чем эти попытки обнаружить ключ к разгадке убийства вашей
матери. џ могу сказать вам, что Я тоже много думал над этим и теперь не
уверен, что этот ключ вообще существует. Њне кажетсЯ, что Љураитис был прав
- это была работа профессионала, и даже если его найдут, то мы так и не
сможем узнать от него, кто его нанЯл, так как он сам скорее всего этого не
знает.
Џринц кивнул, когда ѓален напомнил ему о его возросших обЯзанностЯх.
- Ќасколько плохо обстоЯт дела?
ѓален пожал плечами.
- џ не политический советник, но народ очень недоволен. € вы и Я, оба
мы знаем, почему вы разрешили своей сестре самой принЯть лучшее, на ее
взглЯд, решение о сроке прощаниЯ с вашей мамой и ее похоронах, но широкие
массы людей оказались этим недовольны. Џо их мнению, единственнаЯ причина,
по которой вы не присутствовали на похоронах, в то времЯ как все ваши братьЯ
и сестры были там, заключаетсЯ в том, что вы не любили свою мать.
- Ќо это неправда.
- € опЯть, это знаете вы и это знаю Я, но они этого не знают. - ѓален
развел руки в беспомощном жесте. - ‚ам надо что-то делать, совершать
какие-то поступки. ‚ам нужно отчеканить памЯтные монеты и напечатать
памЯтные банкноты. ‚ам нужно перечислить деньги в те благотворительные
фонды, которые поддерживала ваша мать, и учредить несколько учебных
стипендий, названных ее именем.
- Ќо ведь это все жесты, и они ровным счетом ничего не значат.
- ‚ы можете относитьсЯ к этому и с такой точки зрениЯ, но люди считают
иначе. ‚не всЯкого сомнениЯ, вы - герой войны, но самым смелым вашим
подвигом было спасение наследника трона заклЯтого врага. Џотом вы пригласили
”елана в Ђрк-ђойЯл, в то времЯ как народ считает его предателем интересов
‚нутренней ‘феры. Ђ этот самый предатель имеет наглость прибыть сюда с одним
из захваченных в плен принцев ‚нутренней ‘феры, да еще закованным в кандалы.
€, наконец, вы даете соединениЯм клана свободный доступ в пространство
”едеративного ‘одружества. Ќичто из сказанного мной не способствует
спокойствию народа, которым вы правите. - ѓален на мгновение задумалсЯ,
затем кивнул: - џ могу сказать вам, что если бы Я был на вашем месте, то
сохранил бы изображение Њелиссы на деньгах год или даже больше.
‚иктор был удивлен собственной реакцией на этот совет ѓалена, так как
никогда специально не думал о том, чтобы поместить на деньгах свое
изображение - признак занЯтиЯ престола, и не предполагал, что это будет так
много значить длЯ него. Џодсознательно он всегда был готов к этому
подтверждению своего права на управление, но тем не менее увидел всю
мудрость слов ѓалена.
- „лЯ человека, отрицающего у себЯ наличие политических способностей,
ты оказалсЯ очень сведущим в этой области. - ‚иктор сделал памЯтку на клочке
бумаги. - ђассматривай эти рекомендации как принЯтые к исполнению. …сть у
тебЯ что-нибудь еще?
- ’олько один совет. „айте несколько интервью.
- “ менЯ нет времени на разговоры со всЯкими репортерами и
журналистами.
- ‘ейчас вы не можете не сделать этого. ‹юди уже представлЯют вас как
вашего отца в миниатюре. Ћни боЯтсЯ, что вы снова начнете войну, и вместе с
тем полагают, что ваш отец не сделал все возможное длЯ того, чтобы
остановить кланы. „а, Я понимаю, как глупо это звучит, но они-то этого не
знают. ‚се, что они видЯт, - это бывшие ”едеративные ‡везды, не тронутые
войной, в то времЯ как их планеты усеЯны лагерЯми беженцев.
ѓален хихикнул.
- ‘лушай, Я знаю, как неуютно ты себЯ чувствуешь, общаЯсь с
представителЯми средств массовой информации, но почему бы тебе не поговорить
об этом с Љатериной? Ћна знает, как с ними надо обращатьсЯ, и, наверное,
сможет дать тебе несколько полезных советов.
Џринц нахмурилсЯ, подумал и кивнул:
- •орошо, Я так и сделаю. Ќо Я хочу получить от тебЯ кое-что взамен.
- —то?
‚иктор указал на черный экран.
- џ все равно хочу найти людей, убивших мою мать. ќто значит, как
самого наемного убийцу, так и тех, кто его нанЯл. …сли Я признаю, что ты
прав и Я действительно слишком зациклилсЯ на этом, то и ты тоже должен
признать, что менЯ это касаетсЯ очень близко. —то, по-твоему, Я делаю не
так?
- Ќе знаю. ‡наю только, что парни из службы безопасности составили
психологический портрет убийцы и пытаютсЯ отыскать след, возможно
оставленный им. Ћни настолько же заинтересованы в том, чтобы узнать, почему
ему удалось обмануть их охрану, как и в том, чтобы поймать его. Ќо, даже
поймав убийцу, они не смогут узнать, кто же его нанЯл.
ђуки ѓалена снова лежали на бедрах, но локти больше не были выставлены
вперед так воинственно.
- “бийца был профессионалом и работал за деньги, так как ни одна из
политических группировок не взЯла на себЯ ответственности за это убийство.
Џопытки выследить его скорее всего будут очень трудными и сопровождатьсЯ
многочисленными ошибками, но мы знаем, как в конце концов можно выманить его
из укрытиЯ.
- „еньги?
- „а, но еще и гордость оттого, что он - именно тот человек, который
убил ‚ерховного ЏравителЯ ”едеративного ‘одружества. ‚ремЯ, потраченное на
это задание, и осторожность, с которой он подбиралсЯ к твоей матери, говорЯт
о том, что убийца считает себЯ виртуозом, вне зависимости от того, отдает он
себе в этом отчет или нет. џ сомневаюсь, что он стал бы рисковать собой,
выполнЯЯ менее трудную задачу, чем в случае с твоей матерью.
‚иктор сказал задумчиво:
- Ћтдел безопасности говорит, что убийцы такого масштаба собираютсЯ на
‘олЯрисе. ‘ большим количеством приезжающих и отъезжающих, относительной
открытостью мира и высокой финансовой активностью отмывание денег там
существенно упрощаетсЯ. Њы можем поговорить об этом с ‘олЯрисом. - ‚иктор
нахмурилсЯ. - Ќа самом деле, мне кажетсЯ, что Я уже знаю человека, которому
можно поручить эту работу.
- •орошо. ’огда, может быть, нам удастсЯ поймать наемника. - ѓален
задумалсЯ. - Ќо все равно остаетсЯ еще наниматель.
- ќто будет более труднаЯ задача. €з всего сказанного тобой сегоднЯ Я
понЯл, что большинство людей рассуждает обо мне, как о человеке, которому ее
смерть была наиболее выгодна.
ѓален согласилсЯ с этим замечанием.
- Џримерно так дело и обстоит. Ќо у вас есть одно преимущество перед
ними - вы знаете, что не делали этого. ‘оставьте список людей, которым так
или иначе выгодна смерть Њелиссы, а потом убирайте из него Явно невиновных.
- Ђ что мне делать, когда Я доберусь до финалистов? ѓален Љокс покачал
головой.
- ќтот вопрос можно перефразировать так: почему сомнениЯ оставлЯют
голову, на которую надета корона?

XXVIII

ЃильЯрдный ар. ‹уна на орбите ‰егуаса
”едеративное ‘одружество
30 июлЯ 3055 г.

ђезкий контраст между мелово-белой пылью каньона и иссинЯ-черным сводом
над головой поразил Ќельсона ѓейста, точно разница между жизнью и смертью.
’-корабль Љрасного Љорсара вышел из гиперпространства в точке около третьей
планеты системы ‰егуас. ’ридцать перваЯ ‘олама ‚олка уже ожидала их там.
‚олки немедленно послали бандитам вызов на бой, который Љрасный Љорсар
также быстро принЯла. Ћна предложила встречу на ЃильЯрдном аре, одной из
лун на орбите третьей планеты системы ‰егуас. Ћднако она поставила им
условие, что они должны прибыть туда в течение шести дней, так как ждать их
дольше она не сможет и возможность остановить ее будет длЯ них потерЯна.
’очка гиперпрыжка, в которой ‚олки ждали Љрасного Љорсара, находилась
на расстоЯнии семи с половиной дней полета при ускорении 1,2 грава от точки
назначенной встречи. Џодразделение Љлана ‚олка вылетело с ускорением два
грава и этим сократило себе времЯ, проведенное в пути, на два днЯ. Ќельсон
был рЯдом с Љрасным Љорсаром, когда она получила сообщение об их прибытии.
Ћн подумал, что она расстроитсЯ, так как это означало, что им предстоит
прЯмое столкновение с Љланом ‚олка.
- ‚рЯд ли, Ќельсон, - промурлыкала она, - напротив, Я жду не дождусь
этой встречи с ‚олками. Љланы посылают всЯких подонков, чтобы сражатьсЯ с
бандитами. ’ак вот, Я проучу их и сделаю отбивную из того барахла, которое
они прислали, чтобы победить менЯ. Љрасный Љорсар высадила боевые роботы на
ЃильЯрдном аре и воспользовалась своим преимуществом - наличием времени до
битвы с кланом, чтобы дать войскам шанс адаптироватьсЯ к условиЯм малой
гравитации. ЋбладаЯ гораздо меньшей массой, чем среднЯЯ планета, ЃильЯрдный
ар имел гравитацию на сорок семь процентов ниже обычной. Ѓоевые роботы
могли двигатьсЯ быстрее и прыгать дальше, но их способность к остановкам и
поворотам тоже изменилась. Ќа ученьЯх, которыми командовала Љрасный Љорсар,
Ќельсон всегда сидел позади нее в кресле стрелка, и она переключала на него
управление оружием в то времЯ, как сама оттачивала свое умение двигатьсЯ в
условиЯх безвоздушного пространства.
Ћставив своих воинов на поверхности спутника, Љрасный Љорсар послала
шаттлы на ‰егуас. Џо радио она сделала сообщение длЯ правительства планеты,
в котором сказала, что не будет разрушать ее в том случае, если навстречу ей
вышлют транспортные корабли с "данью". ’о, что она попросила, было очень
умеренным и касалось в основном пищевых продуктов и недорогих материалов.
Џосле очень короткого совещаниЯ правительство решило принЯть ее требованиЯ и
заплатить дань, надеЯсь на возможность получить ее обратно после того, как
Љлан ‚олка разгромит бандитов.
‘идЯ в высоком кресле стрелка "ђыцарЯ", Ќельсон смотрел на
вспомогательный монитор, наблюдаЯ, как из двух приземлившихсЯ шаттлов Љлана
‚олка выгружались боевые роботы.
- Џохоже на три тринариЯ из пЯтнадцати машин каждый и одно командное
звено. €того получаетсЯ пЯтьдесЯт против наших семидесЯти пЯти. €х командир,
должно быть, сумасшедший. Љрасный Љорсар покачала головой. - ‚овсе нет.
Џросто он презирает нас. € он поплатитсЯ за это. - Ћна направила своего
"ђыцарЯ" вниз, к устью каньона, который переходил в огромный кратер, где
разворачивались в линию боевые роботы Љлана ‚олка. ‘огласно плану другие
члены банды должны были окружить их, подойдЯ через проломы в стенках
кратера.
€зображение на вспомогательном мониторе Ќельсона показывало, как машины
Љлана ‚олка делЯтсЯ на ударные группы и в беспорЯдке продвигаютсЯ вперед.
- џ не понимаю... Ћни как-никак должны быть хорошими воинами. - ‚еселый
смех Љрасного Љорсара неожиданно заставил его понЯть, почему передвижениЯ
‚олков выглЯдЯт так беспорЯдочно.
- ’о, что они прилетели с ускорением в два грава, сделало длЯ них
адаптацию к условиЯм здешней пониженной гравитации еще более трудной.
Џерепад еще более заметен, потому что у них не было времени длЯ отдыха после
такого утомительного перелета.
- Ћчень хорошо, Ќельсон. - Љрасный Љорсар нажала кнопку на своей панели
управлениЯ, и перед ним поЯвилсЯ голографический дисплей с золотистыми
перекрестьЯми прицела в середине.
- “правление оружием переключено на тебЯ.
- ’ы освободишь моих друзей, если Я убью кого-то из ‚олков?
- Ќет, но они все равно умрут, если умрем мы. - …е голос превратилсЯ в
низкий шепот, когда она вывела "ђыцарЯ" из-за укрытиЯ.
- ’ы не любишь кланы, и Я не люблю ‚олков. ‚ этом бою мы с тобой
союзники.
Ќельсон секунду помедлил, потом кивнул:
- “правление оружием принЯто.
- Ѓудь готов. - Ћна вывела "ђыцарЯ" в устье каньона и поднЯла обе
"руки", над головой робота. ‚ключив широкочастотный радиопередатчик, Љрасный
Љорсар на всех диапазонах передала ‚олкам собственный вызов на бой: - „обро
пожаловать, вольнорожденные щенки паршивой дворовой суки. Ќастала пора
показать вам, почему вы не годитесь больше ни на что, кроме приманки длЯ
бандитов.
…е слова оказали на клановцев мгновенное действие, и Ќельсон понЯл, что
они проиграли битву еще до того, как был сделан первый выстрел. „ва легких
робота рванулись вперед, и один из них взмыл в небо, включив свой прыжковый
двигатель. Њашина была похожа на "ершнЯ". Ћн не представлЯл угрозы. ‚торой,
которого бортовой компьютер "ђыцарЯ" определил как "ѓермеса", показалсЯ ему
более опасным, поэтому Ќельсон навел на вражескую машину перекрестьЯ прицела
своего робота.
Ћднако "ѓермес" попал в беду раньше, чем Ќельсон успел выстрелить.
‚одитель, незнакомый с управлением боевым роботом при низкой гравитации,
придал ему очень большое ускорение. ‘корость машины возросла гораздо
быстрее, чем обычно, и "ѓермес" перешел со степенной покачивающейсЯ походки
на длинные неуверенные шаги, которые слишком раскачали его корпус. ‚одитель
"ѓермеса" окончательно потерЯл управление над своей машиной, когда она
ступила на осыпь из валунов.
Ќельсон сумел удержать робот противника в прицеле и без всЯких
угрызений совести начал нажимать на гашетки, управлЯющие стельбой "ђыцарЯ".
Џервый луч из протонной пушки образовал дыру в правой половине "груди"
"ѓермеса", и все его внутренние механизмы, расположенные в этой части
корпуса, были уничтожены. ‚торым выстрелом из протонной пушки он пронзил
правую "руку" неприЯтельского робота. ЃронЯ с "руки" "ѓермеса" сползала, как
стараЯ кожа со змеи, а затем и всЯ "рука" отлетела в сторону, окутаннаЯ
белым пламенем и черным дымом.
‹учи протонной пушки несли в себе столько энергии, что на какой-то
момент замедлили движение "ѓермеса", и секунду он стоЯл прЯмо. ‡атем начал
разворачиватьсЯ вправо и назад, в результате "ноги" машины оказались впереди
корпуса, и боевой робот полетел вперед "ногами", приземлившись на "колени".
Љорпус тЯжело ударилось о камни и начало подпрыгивать, оставлЯЯ в пыли след,
когда она набивалась к нему внутрь сквозь пробоину в "груди". ђобот еще раз
подпрыгнул, а затем врезалсЯ в огромную скалу, отскочил от нее и осталсЯ
лежать, измЯтый и мертвый, уставившись "лицом" в черное звездное небо.
Љогда "ершень" начал опускатьсЯ после прыжка, Ќельсон перевел прицел
на траекторию полета вражеского боевого робота. …сли бы воин был умнее, то
он снова включил бы двигатели и изменил курс, но тот этого не сделал.
Ќельсон догадалсЯ, что водитель, испуганный высотой, на которую его забросил
всего лишь один прыжок, не хотел больше рисковать и мечтал иметь под собой
твердую опору.
Ћдин луч протонной пушки прошел выше цели, но зато другой поразил
"ершнЯ" прЯмо в правое "колено". ѓолубаЯ молниЯ пронзила сустав, взорвав
броню и ампутировав нижнюю половину "ноги". Љусок конечности, отлетаЯ,
завертелсЯ в обратном направлении, а сам. "ершень" начал медленно
переворачиватьсЯ через "голову".
Ќельсон еще раз выстрелил в "ершнЯ" из большого импульсного лазера,
расположенного в центре корпуса машины. ‡еленые стрелы энергии испещрили
тело "ершнЯ" и остановили его вращение. ‹азерные лучи сожгли всю броню над
"сердцем" робота и расплавили некоторые его внутренности, но им не удалось
полностью его разрушить.
Ћднако у Ќельсона в союзниках была сила инерции самой луны. Љогда
"ершень" врезалсЯ в поверхность правой стороной "груди", средний лазер,
находившийсЯ в его правой "руке", вылетел и разлетелсЯ на куски. ‘ам боевой
робот, окруженный облаком разлетающихсЯ кусочков брони, подпрыгнул от удара
и снова встал почти прЯмо. ‚одитель, если он был жив или не потерЯл сознаниЯ
после такого падениЯ, мог бы постаратьсЯ восстановить равновесие робота. Ќо
машина со всего маху впечаталась в большую скалу, после чего скала и робот
закачались и упали в противоположные стороны, подобно зеркальным отражениЯм.
Џовсюду в кратере Ќельсон видел, как другие бандиты расстреливают
боевые роботы клановцев. Ќекоторым из ‚олков удавалось противостоЯть им, но
большинство из них закончили так же, как и те двое, которые сражались с
Љрасным Љорсаром. Ћдна группа тЯжелых боевых роботов отстреливалась, даже и
не пытаЯсь двигатьсЯ, и только лишь их лучевое оружие действовало
эффективно. ђакеты и метательные орудиЯ, не перекалиброванные длЯ условий
низкой гравитации, постоЯнно стрелЯли выше цели.
Љрасный Љорсар нажала кнопку на своей панели управлениЯ.
- Љорсары, отходим.
Ќельсон схватил свое переговорное устройство.
- Ћтходим? „а битва еще даже не началась.
- …сли только командир ‚олков не глупее, чем ты можешь себе
представить, то битва окончена. - Ћна уводила своего боевого робота назад, в
каньон, когда ракеты врезались в стены кратера высоко над ними. - ‘ейчас Я
повернусь. ‘мотри за спиной.
Ќельсон воспользовалсЯ вращающейсЯ камерой, чтобы показать мертвую
зону, находившуюсЯ у них за спиной в центре своего голографического дисплеЯ.
- ‘делано. Ћба задних лазера работают. Ќо почему окончена битва?
- Љомандир знает, что мы разобьем их силы, если они попробуют
преследовать нас в каньонах. ќто не та битва, о которой мы договаривались.
Ћн потерЯл несколько легких машин, но их можно починить. …сли ‚олки
продолжат атаку, то рискуют потерЯть гораздо больше, а мы сможем даже
подобратьсЯ к ним и забрать часть поврежденных машин с собой. Ћн не захочет
допустить, чтобы это произошло.
- Љогда ты так говоришь, то кажетсЯ, что ты хорошо знакома с командиром
‚олков. Ћна покачала головой.
- Ќикогда даже не слышала о нем, но Я просто знаю такой тип людей. Њы
обманули его здесь. Ќам не удастсЯ добитьсЯ от него большего, используЯ этот
способ снова, но мы показали, насколько наши воины лучше. Ћн будет гадать,
на что еще мы способны в будущем, и это поможет нам сделать большое дело.

XXIX

аттл "‹уг"
‘танциЯ подзарЯдки "‘антала"
”едеративное ‘одружество
8 августа 3055 г.

•ан ‘тарейшина ”елан нахмурилсЯ, глЯдЯ на своего двоюродного брата.
- Њне кажетсЯ, что Я что-то не понЯл, Љрис. ’воЯ реакциЯ на то, что Я
отклонил твою просьбу о направлении на ‰егуас, была абсолютно неадекватной.
- Ќеужели? - Љрис указал на голографическое изображение системы ‰егуас,
парЯщее над столом длЯ переговоров. - Љогда бандиты поЯвились в системе
‰егуаса, то ‚олки доложили, что точка их выхода из гиперпространства
находилась рЯдом с третьей планетой системы - ЃильЯрдным аром. ’ы сам
сказал, что ‚олкам следует очень быстро двигатьсЯ навстречу с ними, так как
бандиты могут скрытьсЯ вместо того, чтобы ждать, пока ‚олки высадЯтсЯ и
начнут сражение. …сли бы ты разрешил нам, то мой батальон мог бы тоже,
прибыть туда и помешать бандитам погрузитьсЯ на их ’-корабль. Џоэтому Я
пришел к выводу, что ты вовсе не хотел, чтобы бандиты были пойманы.
”елан ничего не ответил и заставил себЯ подавить возникшее раздражение.
Љогда он заговорил, то его голос звучал спокойно, но он произносил слова
четко и резко, даваЯ „эну Ђлларду и Љрису Ясное предупреждение о своем
настроении.
- ‚о-первых, кузен, Я не препЯтствовал вам. џ не командую этой
операцией. Џолковник Ђллард принЯл это решение, и он послушалсЯ моего совета
позволить тридцать первой ‘оламе иметь дело с бандитами. Џока мы
рассчитывали, где расположить наши войска, они тоже достигли ‰егуаса. …сли
бы вы были направлены на ‰егуас, Я уверен, что тридцать первой ‘оламе тоже
было бы отказано в просьбе помочь вам.
•ан Љлана ‚олка поднЯлсЯ со своего места и внимательно посмотрел на
человека, сидЯщего напротив.
- Њне не нравЯтсЯ подозрениЯ в том, что Я не заинтересован в поимке
этих бандитов. џ хочу, чтобы они были уничтожены даже еще больше, чем вы
можете себе представить.
- ќтого не скажешь, глЯдЯ на твои действиЯ, а вернее, бездействие,
кузен. - Љрис сложил руки на груди. ђукава его рубашки были закатаны до
локтей, открываЯ множество цветных татуировок, покрывающих левую руку, но
”елану не удалось разобрать рисунки.
- џ думаю, что ты действуешь, руководствуЯсь тайным планом, цель
которого - незаметно привести к возобновлению войны между кланами и
‚нутренней ‘ферой.
”елан Яростно покачал головой.
- ќто нелепо. џ здесь именно длЯ того, чтобы добитьсЯ обратного.
- Ђ так ли это? - Љрис повернулсЯ к „эну Ђлларду, который оставалсЯ
сидеть во главе огромного стола. - ”акт: бандиты заставили наши военные
подразделениЯ выглЯдеть дураками. ”акт: они очень успешно используют против
нас тактику, которую мы применЯли против них. ”акт: все, что нужно длЯ того,
чтобы заново разжечь войну, - это пересечь линию перемириЯ подразделению
клана, а эти бандиты уже на полпути сюда, да еще с другим кланом, гонЯщимсЯ
по их следу.
”елан ударил рукой по столу.
- Ќет никаких доказательств, что бандиты - подразделение клана.
- •а! Џосмотри на их вооружение! Џосмотри на их тактику!
- …сли судить по вооружению, Љрис, то ѓончие Љелла гораздо больше
подходЯт на роль подразделениЯ клана, чем бандиты. Љак боеваЯ единица,
ѓончие имеют вооружение гораздо лучшее, чем тридцать перваЯ ‘олама Љлана
‚олка. - ”елан наклонилсЯ вперед, и компьютер спроецировал часть планетной
системы ‰егуаса на его горло. - ’ы сам только что сказал, что бандиты
воспользовались тактикой военных действий, взЯтой от ‚нутренней ‘феры, и уже
одно это делает их очень непохожими на подразделениЯ клана. џ не отрицаю,
что среди бандитов есть беженцы из кланов и, возможно, они даже командуют
всеми их операциЯми, но эта разбойничьЯ банда не может быть подразделением
клана.
- Ќе может быть или ты сам этого не хочешь?
‚опрос Љриса застал ”елана врасплох и заставил его вздрогнуть. Њогут ли
Љорсары быть подразделением клана, выполнЯющим секретное задание с целью
нарушить перемирие? …сли это так, то зачем они маскируютсЯ под бандитов?
Џока он обдумывал вопрос, ответ уже медленно сформировалсЯ в его сознании.
…сли это подразделение маскируетсЯ под бандитов, то они могут продолжать
свои набеги, пока другие кланы укреплЯютсЯ в своем желании снова напасть на
‚нутреннюю ‘феру. Љогда подразделение пересечет линию перемириЯ, они смогут
открыто провозгласить себЯ кланом, тем самым окончательно разрушив мир.
‚нутреннЯЯ ‘фера ответит, воспользовавшись всей своей силой, так как никогда
не поверит в то, что лжебандиты действовали в одиночку. …сли бандиты
окажутсЯ военным подразделением, то иль•ан сможет отречьсЯ от них и вынудить
преступный клан, поддерживающий их, тоже отказатьсЯ от них, в противном
случае пригрозив неприЯтностЯми перед лицом Ѓольшого ‘овета.
Ђ Љлан Љречета утверждает, что бандиты происходЯт из Љлана ‚олка, …сли
эта банда - клан, то ‚олки окажутсЯ виновными и усилиЯ иль•ана по сохранению
мира будут выглЯдеть как наиболее коварное предательство по отношению к
‚нутренней ‘фере. ”елан покачал головой.
- ’вой вопрос не имеет никакого смысла, Љрис. Ѓандиты не объЯвлЯли себЯ
кланом. “ нас нет никаких доказательств, что они ЯвлЯютсЯ клановцами, равно
как ни один из существующих кланов не признал их своей частью. ‘читать при
отсутствии доказательств, что они ЯвлЯютсЯ кланом, - это значит излишне
усложнЯть обстановку без крайней на то необходимости.
- џ не верю в то, что это правда. ‘мотри, набеги бандитов помогают
создать у людей впечатление, что ‚иктор „эвион оказалсЯ плохим правителем и
что он больше заботитсЯ о ”едеративных ‡вездах, чем о ‹ирЯнах. ђиан тайнер
собирает коалицию, способную оказать значительное давление на ‚иктора. „лЯ
кланов не может быть ничего лучше, чем нестабильность в правительстве
”едеративного ‘одружества.
- Љрис, послушай сам себЯ. - ”елан тЯжело вздохнул. - …сли следовать
твоим рассуждениЯм, то мы должны допустить, что позади бандитов стоит ђиан
тайнер, потому что он выигрывает от набегов даже больше, чем кланы. Ќа
самом же деле следует ожидать, что бандиты, выставившие Љлан ‚олка глупцами,
способствовали тем самым подъему морального духа ”едеративного ‘одружества и
его людей.
- „жентельмены, Я думаю, что вы зашли слишком далеко и это не принесет
нам ничего хорошего. - „эн знаком руки пригласил обоих мужчин занЯть свои
кресла. - Љрис, у ”елана были очень веские причины отказать в твоей просьбе.
€з-за движениЯ второй луны по орбите ‰егуаса ближайшаЯ точка, в которую вы
могли совершить гиперпрыжок, отстоЯла от места происходивших событий на два
днЯ, если считать, что вы двигались бы туда с ускорением в два грава, и то
только в том случае, если бы твой навигатор сумел свЯзатьсЯ с џносом и
договоритьсЯ о месте встречи. Ќо, даже оказавшись там, вы не смогли бы
вернутьсЯ назад еще в течение недели. Ќаиболее безопасное место длЯ вас
находилось на расстоЯнии четырех дней полета. ‚ любом случае бандиты сумели
бы вернутьсЯ на свой корабль и совершить гиперпрыжок еще до того, как вы
смогли бы заметить их.
- Љрис, можно назвать удачей, что тридцать первой ‘оламе Љлана ‚олка не
довелось увидеть, как вас провели.
- Њожет быть, если бы мы были там, они не понесли бы таких потерь.
”елан покачал головой и засмеЯлсЯ.
- Џотери тоже принесли некоторую пользу. Љрис уставилсЯ на него так,
что ”елан подумал, что, может быть, у него вдруг выросли рога и хвост.
- Ћ, ѓосподи, ты, кажетсЯ, действительно стал одним из них?
- Ћ чем это ты говоришь?
- Ћ тебе. ’ы превратилсЯ в человека из кланов. - Љриса передернуло. -
’ы позволил воинам погибать на ЃильЯрдном аре, как будто их жизни - ничто.
- ’ридцать перваЯ ‘олама потерЯла только двух водителей боевых роботов.
- Ќо ты не мог знать, что так произойдет. - Њолодой воин с сомнением
посмотрел на своего кузена. - Ђ они знают, что ты относишьсЯ к ним как к
расходному материалу?
”елан напрЯгсЯ.
- …стественно. ’очно так же, как ты сказал ‡уавам –иммера, что они
будут все равно что бумага длЯ ловли мух. - Ћн увидел, как Љрис вздрогнул,
когда до него дошел смысл этого замечаниЯ. - џ не считаю мужчин и женщин
тридцать первой ‘оламы Љлана ‚олка в большей степени расходным материалом,
чем ты, когда думаешь о своих людЯх. „а, они воины, опустившиесЯ или
разжалованные до охоты за бандитами, но они люди. „аже если они и верЯт в
то, что смерть в бою - это достойный конец их жизни, то Я отношусь к этому
иначе.
- ’огда как же ты можешь говорить, что потери - это хорошо длЯ них?
- ’ы прав, Љрис, Я неправильно выразилсЯ. - Ћбраз ‘тарейшины Љонала
возник перед мысленным взором ”елана. - €х командир - это мой старый
противник. ‚се то, что ты только что приписывал мне, можешь смело перенести
на него, и при этом он не будет против. Ћн сделал все, что мог, включаЯ
мошенничество во времЯ свЯщенного ритуала клана, длЯ того чтобы Я не получил
родового имени. ‚ результате он был вынужден уйти со своего поста •ранителЯ
традиций клана и принЯть службу в качестве главы подразделениЯ, охотившегосЯ
за бандитами. €з-за того, что его ненависть к ‚нутренней ‘фере примерно
равна ненависти ко мне лично, ему было предписано уничтожить Љрасного
Љорсара, а Я был назначен его непосредственным начальником в этой миссии.
”елан в задумчивости закусил нижнюю губу.
- џ сомневаюсь, что Љонал стал покорнее после того, как Љрасный Љорсар
поставила его в глупое положение, но Я очень надеюсь на это. ‚ажно то, что
он сделал свой выстрел и промахнулсЯ. - ”елан глубоко вздохнул и посмотрел
на Љриса. - Џоэтому если ты думаешь, что Я имею тайный замысел, то могу
уверить тебЯ, что так оно и есть. џ хочу увидеть, как установитсЯ мир. €
лучшим способом длЯ достижениЯ этой цели будет, если ѓончие Љелла уничтожат
бандитов, в то времЯ как ‚олки показали себЯ беспомощными. ќто ослабит
позицию Љонала и поможет дискредитировать его союзников - всех тех, кто
угрожает миру. Љрис озадаченно нахмурилсЯ,
- џ не уверен, что правильно понЯл тебЯ...
- Ќа самом деле здесь все просто. Љланы раскололись на две фракции -
Љрестоносцы и ‘тарейшины. Љрестоносцы выступают за то, чтобы захватить
‚нутреннюю ‘феру и стать ее правителЯми, возродив ‡вездную ‹игу. Љрестоносцы
составлЯют меньшинство в Љлане ‚олка, но Љонал ЯвлЯетсЯ одним из них.
‘тарейшины, напротив, считают, что их задача заключаетсЯ в том, чтобы
сохранить ‚нутреннюю ‘феру. •отЯ мы и преобладаем в Љлане ‚олка, но ЯвлЯемсЯ
меньшинством в других кланах, таких, как Љлан Љречета или Љлан џгуара.
- € все же, несмотрЯ на то что ваш иль•ан относитсЯ к ‘тарейшинам,
похоже, что ему почти удалось выполнить задачу Љрестоносцев. - Љрис стукнул
кулаком по большой звездной карте, котораЯ показывала клин, нацеленный
кланами на ‚нутреннюю ‘феру. - € Љлан ‚олка ЯвлЯетсЯ его режущей гранью.
- €ль•ан договорилсЯ о мире с Љом-‘таром. …му приходитсЯ быть впереди,
чтобы остановить неумолимую лавину, готовую обрушитьсЯ на ‚нутреннюю ‘феру,
что до сих пор иль•ану удавалось. - ”елан провел рукой по пограничному
району между ”едеративным ‘одружеством и оккупационной зоной Љлана Љречета.
- ’о же самое волнение, о котором вы говорите здесь, в ‘одружестве,
происходит и внутри кланов. Ќа иль•ана постоЯнно оказывают давление с целью
заставить его нарушить перемирие и начать войну. Ѓандитам удаетсЯ создать
иллюзию слабости ‚нутренней ‘феры. …сли ѓончим Љелла удастсЯ сокрушить
бандитов, то мы превратим ложь об уЯзвимости ‚нутренней ‘феры в миф. ќтого
может быть недостаточно, чтобы совсем прекратить давление на иль•ана, но,
безусловно, значительно ослабит его.
Љрис смотрел на ”елана со всевозрастающим любопытством.
- ’ы сказал, что мы превратим ложь в миф. ‡начит ли это, что ты теперь
рассматриваешь себЯ как часть ‚нутренней ‘феры?
- ѓоворЯ "мы", Я подразумевал всех тех, кто понимает все безумие
возобновлениЯ войны. - ”елан протЯнул руку своему кузену. - €, как ты
знаешь, то, что Я присоединилсЯ к клану, вовсе не означает моего отречениЯ
от семьи. ’ы можешь верить мне, Љрис, так же, как Я верю тебе.
Љрис пожал протЯнутую руку, но ”елан все еще видел скрытое сомнение в
его глазах. ’ы слишком подозрителен, Љрис, но, может быть, это помогло тебе
остатьсЯ в живых в ‘индикате „раконов. …сли Љонал играет с нами в какую-то
игру, то твоЯ подозрительность может сохранить нам жизнь.
„эн Ђллард улыбнулсЯ, когда двое мужчин пожали друг другу руки.
- џ предполагаю, ”елан, что когда ты попросил об этой встрече, то имел
в виду нечто большее, чем просто объединение с семьей.
•ан Љлана ‚олка кивнул:
- Љроме трехмерных изображений и телеметрических данных о боевых
роботах Љрасного Љорсара, битва на ‰егуасе показала нам еще две вещи. Џервое
- это то, что, судЯ по всему, у бандитов нет никаких аэрокосмических сил.
Ћни не использовали ничего подобного ни длЯ прикрытиЯ своих шаттлов, когда
направлЯлись за данью, ни длЯ того, чтобы разбить тридцать первую ‘оламу
Љонала. ќто делает их очень уЯзвимыми, особенно если мы сможем нанести по
бандитам удар из засады, когда они нападут на какую-нибудь планету.
Љрис кивнул, но выражение его лица оставалось хмурым.
- Њы можем спрЯтать аэрокосмические истребители в шаттле, в поЯсе
астероидов или позади луны, но длЯ этого нам необходимо заранее знать, куда
направлЯютсЯ Љорсары и в какой конкретно точке данной солнечной системы они
выйдут из гиперпространства. ”елан торжествующе улыбнулсЯ.
- Ђ это - втораЯ вещь. ‚оспользовавшись информацией, которую нам
удалось собрать о точках их выхода из гиперпространства, и обработав ее
вместе с данными о системах, где они побывали, - то, что сумел собрать џнос
‚андермеер, - мы определили наиболее вероЯтную программу, которой пользуютсЯ
бандиты длЯ своих навигационных расчетов. Џропустив через эту программу
возможные цели, отобранные по указанным признакам, мы получили список их
будущих целей, и он чрезвычайно мал.
„эн наклонилсЯ вперед.
- Ќасколько мал?
”елан ткнул пальцем в звезду на карте.
- €х следующаЯ цель - ‡андеридж. € когда они поЯвЯтсЯ там, мы уже будем
их ждать.

XXX

‘олЯрис
”едеративное ‘одружество
17 августа 3058 г.

“бийца долго раздумывал, стоит ли ему убивать ћдифь Љаллей. ЌесмотрЯ на
то что она знала его только как —ака ѓрейсона и, по-видимому, не заметила в
нем ничего необычного, девушка могла подсознательно запомнить какие-то
детали, которые в дальнейшем облегчат его поимку. Џосле того периода, когда
он пребывал в обличье Љарла ЉолЯ, все времЯ погруженного в себЯ, ѓрейсон
понЯл, что близость с ћдифь стала долгожданной переменой. ‚сЯ страсть,
которую он хранил глубоко спрЯтанной, пока был Љолем, вырвалась на свободу
во времЯ их знакомства.
Ћн понимал, что продолжать встречи с „жуди было опасно, но заставил
себЯ прогнать страхи и запер их в темных тайниках своего сознаниЯ. Ћн не на
работе, поэтому обычный уровень предосторожности незачем соблюдать. Ћн мог
полностью посвЯтить себЯ занЯтию быть —аком ѓрейсоном. Љогда на его попытку
встретитьсЯ с Љаем Ђллардом-‹Яо управлЯющие последнего ответили грубым
отказом, то это доставило ему столько удовольствиЯ и чувства общности с
другими, как никогда и ни с кем раньше. ђонда медленно начала
разочаровыватьсЯ в Ђлларде-‹Яо из-за того, как она относилась к —аку, да и
„жон принЯл его в свою компанию, так как эта неудача означала, что ѓрейсон
больше не будет представлЯть опасности длЯ лидерства „жона в их группе.
Ћн чувствовал себЯ хорошо, и даже еще лучше, чем раньше. Љонечно же он
никогда не мог забыть, кем и чем он ЯвлЯлсЯ, но в последнее времЯ ему
становилось все легче отстранитьсЯ от этого. Ћн с удовольствием вступал в
горЯчие споры о том, кто на самом деле стоит за смертью ‚ерховного ЏравителЯ
и убил ли принц ‚иктор своего отца. Џосле просмотра первых серий интервью,
которые ‚иктор дал в средствах массовой информации, он даже начал защищать
принца. ќто не прибавило ему популЯрности среди некоторых жителей из
‹ирЯнского сектора ”едеративного ‘одружества, но другие - основном
приверженцы ”едеративных ‡везд часто угощали его в баре и даже приглашали
заходить к ним в гости, если он когда-нибудь окажетсЯ в тех краЯх.
Џримерно около месЯца ѓрейсон почти не думал о работе. ђазумеетсЯ, он
получил за убийство Њелиссы столько, что мог больше никогда не соглашатьсЯ
на другое задание. ‘обственно, это и была причина, по которой он согласилсЯ
на убийство ‚ерховного ЏравителЯ, но по мере того, как шло времЯ, он снова
стал чувствовать потребность в работе. Ћчевидно, что ему нравилось проводить
времЯ в качестве —ака ѓрейсона, но все дело заключалось в том, что он не был
—аком ѓрейсоном, и личность, сидЯщаЯ внутри него, жаждала новой работы.
’а часть его сознаниЯ, котораЯ желала, чтобы он оставалсЯ в образе
ѓрейсона как можно дольше, немедленно проснулась и стала настаивать на том,
что ему не следует искать новую работу. “бийца понЯл, что часть его желаниЯ
получить новое задание вызвана широко распространившимисЯ предположениЯми о
причине смерти Њелиссы. Љаждого, начинаЯ от сумасшедшего цветочника до
представителей организованной преступности, от наемных убийц, присланных
Љуритой, и кончаЯ террористами ђекома, свЯзывали с этим убийством - каждого,
кроме него. ќто сильно било по его тщеславию, однако Ясно давало ему понЯть,
что если он будет потворствовать своему тщеславию, то это станет кратчайшей
дорогой к гибели.
Ћднако он знал, что выполнение нового заданиЯ может дать всем
уполномоченным лицам, отделу безопасности и другим подобным организациЯм
достаточно указаний на то, что за работу взЯлсЯ очень хороший наемный
убийца. Ќа самом деле, уговаривал он себЯ, вовсе не улики, а их отсутствие
позволЯт людЯм сделать вывод, что убийца ‚ерховного ЏравителЯ снова нанес
удар.
’щеславие победило логику, и, закрыв подушечкой большого пальца
объектив камеры, передающей его изображение, он с платного визифона позвонил
в компьютерную сеть. Ћн высчитал идентификационный код, который состоЯл из
суммы чисел - даты, времени и температуры, поделенных на цифру, которую
знали только он и компьютер на другом конце линии. Ќабрав полученный код, он
нажал две кнопки на панели визифона, сообщившие компьютеру код доступа к
кабине, в которой он сейчас находилсЯ. ‡атем убийца прервал свЯзь, посмотрел
на часы и стал ждать.
…сли длЯ него есть какое-нибудь сообщение, то компьютер незамедлительно
передаст его по телефону. …му надо будет ввести новый код, и тогда он сможет
получить сообщение или будет соединен с одним из своих свЯзных, которые
дадут ему дополнительные данные о будущей миссии. …сли ответный звонок не
раздастсЯ в течение пЯти минут, то это будет означать, что либо нет
сообщений, либо невозможно установить свЯзь с другой стороной, желающей
говорить с ним.
Ћн посмотрел на часы и начал читать сводки новостей, бегущие по пустому
экрану. Љай Ђллард-‹Яо еще раз успешно подтвердил свое звание чемпиона.
‘писок его побед пополнилсЯ еще больше с тех пор, как он превзошел своего
отца, и их количество даже превысило список побед, одержанных учителем его
отца ѓаем Ќортоном. Љак почти во всех статьЯх о чемпионе ‘олЯриса, автор
этой заметки тоже предполагал, что скоро он может покинуть мир игрищ, чтобы
занЯтьсЯ другими делами.
Љогда визифон неожиданно издал сигнал, он опЯть ладонью прикрыл камеру,
прежде чем нажать на кнопку, подтверждающую, что он принЯл вызов. Ќа экране
поЯвилось лицо, в котором он узнал Љевина —ена - свЯзного, который вывел его
на одно хорошо проделанное им задание в Љонфедерации Љапеллана.
- —еловек хочет говорить с тобой. Ћн готов заплатить так же хорошо, как
и за твою последнюю работу, и предлагает некоторые из тех же способов без
большого риска. ЌеделЯ?
“бийца нахмурилсЯ. „жуди и ее группа отбывают отсюда через неделю.
ђаньше он никогда не отложил бы встречу из-за чего-либо типа прощального
вечера с друзьЯми, но, правда, раньше у него никогда не было друзей. „ело
может немного подождать.
- ‚осемь дней.
- ЏринЯто.
- ‘ кем Я буду встречатьсЯ?
- Ќе беспокойсЯ, он сам обо всем позаботитсЯ.
- џ беспокоюсь. Љто?
—ен выглЯдел немного растерЯнным и, понизив колос до шепота, произнес:
- ”у ’ен.
- Џошлешь мне сообщение с подробной информацией.
“бийца прервал соединение и открыл дверь кабинки. ”у ’ен... Ћн был
управлЯющим у ЉаЯ Ђлларда-‹Яо с тех пор, как воин впервые прибыл на ‘олЯрис
и занималсЯ воспитанием боевого духа воинов ‘олЯриса со времен своих ранних
свЯзей с „жастином Ђллардом. Љого бы он ни выбрал в жертву, которую Я должен
буду убить, сделать это навернЯка будет не просто.
“бийца улыбнулсЯ сам себе и засмеЯлсЯ так, что заставил бы —ака
ѓрейсона трепетать, если бы он увидел его со стороны. Ќо если уж Я взЯлсЯ за
работу, то, кто бы ни был намечен в жертву, он будет мертв.

XXXI

аттл "’игрис"
’очка выхода из гиперпространства, ‡андеридж
”едеративное ‘одружество
20 августа 3055 г.

‡наЯ, что Љрасный Љорсар планирует скоро совершить гиперпрыжок, Ќельсон
ѓейст надел наушники длЯ путешествиЯ по компьютерной реальности только на
одно ухо. Ћн не хотел пропустить трехтональный сигнал, предупреждающий о
предстоЯщем гиперпространственном переходе среди шумов искусственного мира.
Љогда сигнал внезапно раздалсЯ, Ќельсон сразу же прижалсЯ к поручнЯм беговой
дорожки и подвинул ноги к краЯм резиновых ступенек.
Ћн сорвал с себЯ шлем и повесил его на край поручнЯ, потом поднырнул
под ним и сел на пол. Џрижав колени к груди, Ќельсон сконцентрировал все
свое внимание на дыхании. ‚дох, выдох, вдох, выдох. ѓиперпрыжок не так уж
страшен. Ћн зажмурилсЯ и почувствовал, как его желудок перевернулсЯ, когда
корабль вышел в гиперпространство.
‚селеннаЯ вдруг сжалась до размеров булавочной головки, котораЯ,
казалось, была кем-то помещена в основание его черепа. Ћн увидел многие
событиЯ, происходЯщие одновременно, как будто времени не существовало. € эти
событиЯ внезапно дали ему ключ ко всей действительности. Ќа
одну-единственную долю секунды он и вселеннаЯ были едины, и понимание этого
принесло с собой забрезжившую надежду, которой он не знал с момента своего
пленениЯ.
‡атем вселеннаЯ мгновенно снова расширилась до своих настоЯщих
размеров, и Ќельсон почувствовал боль, когда этот взрыв пробежал волной
вверх и вниз по его позвоночнику. ‚ какое-то мгновение он подумал, что
совершена ошибка при расчетах точки выхода из гиперпространства, и теперь
корабль закончит свои дни в эфирной петле, ожидающей космические корабли с
неполадками в гиперпространственных двигателЯх. Ќо, открыв глаза, он понЯл,
что все в порЯдке, и где-то в глубине своего сознаниЯ ухватил и сумел
удержать клочок надежды, открывшейсЯ ему во времЯ гиперперехода.
Ќекоторое времЯ на всем "’игрисе" сохранЯлась сверхъестественнаЯ
тишина. €з-за засад, поджидавших их только что на ‚еликой-• и ‰егуасе,
Ќельсон знал, что Љрасный Љорсар не пошлет свои шаттлы в набег на четвертую
планету, пока не убедитсЯ в отсутствии какой-либо угрозы со стороны врага.
‚ солнечной системе очень много места, и спрЯтать шаттл или ’-корабль,
полный боевых роботов, может показатьсЯ простой задачей, но за годы,
проведенные в армии, Ќельсон знал, насколько обманчиво это впечатление. ’ак
как гравитациЯ в состоЯнии запросто разорвать на кусочки шаттл, влетающий в
систему или вылетающий из нее, то корабль должен быть расположен либо точно
над, либо точно под плоскостью суммы гравитационных полей всех планет
системы. Ћбычно такие точки находЯтсЯ где-то около солнца системы, но
существуют еще и дополнительные точки - маленькие окошки в динамических
гравитационных матрицах рЯдом с планетами и лунами, которые в определенное
времЯ и в определенных местах позволЯли приближатьсЯ очень близко к
планетам.
’-корабль "ЋгненнаЯ ђоза" вышел из гиперпространства как раз в одной из
таких точек, и то, что он тут же не вернулсЯ обратно, означало, что при
беглом осмотре бандиты не обнаружили никакой опасности длЯ себЯ. ‘екунды
уходили в бесконечность, а Ќельсон тем временем готовил себЯ к тому, чтобы
пережить ощущениЯ следующего гиперперехода. Ќе так быстро, тихо умолЯл он,
так как знал, что со следующим переходом забрезжившаЯ было надежда сменитсЯ
отчаЯнием.
‚новь раздались завываниЯ сирен, и он услышал щелканье, когда два
шаттла класса "‚ластелин" вылетели с "Ћгненной ђозы". Ќельсон почувствовал,
как тело наливаетсЯ тЯжестью, когда "’игрис" начал ускорение, отдалЯЯсь от
"ђозы". ‘ трудом встав на ноги, он понЯл, что имела в виду Љрасный Љорсар,
когда говорила о быстром движении. Њы идем с 1,5 гравами. Ћна хочет успеть
напасть и отступить до того, как ‚олки смогут отреагировать на сигнал
бедствиЯ, который поступит с ‡андериджа.
Љейтлин Љелл включила рацию, когда увидела разделение шаттлов на
дополнительном мониторе своего истребителЯ.
- ‹идер ‚оронов - звену ‚оронов. Њы зафиксировали разделение. ђасчетное
времЯ прибытиЯ - пЯтнадцать минут. - Ћна нажала другую кнопку на панели
управлениЯ и переключилась на другую частоту.
- ‹идер џстребов, мы зафиксировали разделение.
- ‚ас понЯл, ‹идер ‚оронов, - ответил Љарев. - Њы начнем операцию по их
захвату через десЯть минут, а вы захлопнете ловушку.
- ‚ас понЯл, ‹идер џстребов. “дачи. - Љейтлин переключила рацию обратно
на частоту своего звена и заметила, что улыбаетсЯ. Ћна гордилась тем, что
сработал план, придуманный ее братом. Џоле астероидов, начинающеесЯ сразу же
за орбитой четвертой планеты системы ‡андеридж, обеспечивало достаточно
места, чтобы спрЯтать ее звено истребителей. Ђстероиды, создававшие большую
опасность длЯ истребителей, особенно несущих полный боекомплект вооружениЯ,
представлЯли еще большую опасность длЯ огромных шаттлов, вынужденных
передвигатьсЯ по извилистым и сложным проходам.
Џлан засады был очень прост, но имел один изъЯн, так как вблизи системы
‡андеридж имелись две одинаково вероЯтные точки выхода из гиперпространства.
„ве из трех эскадрилий истребителей ѓончих Љелла располагались у точки,
находЯщейсЯ примерно за 1,6 миллионов километров отсюда. ‡десь же у Љейтлин
находились перваЯ эскадрильЯ истребителей и десЯть скоростных машин клана,
входЯщих в состав звена почетной охраны, которое привел с собой ”елан.
Ћна знала, что двадцать восемь истребителей недостаточно длЯ того,
чтобы одолеть два шаттла класса "‚ластелин", но то, что они вынуждены
прокладывать себе путь сквозь поле астероидов, должно было сделать их очень
уЯзвимыми. “ кораблей Љрасного Љорсара не останетсЯ иного выхода, как
принЯть вызов на бой. Љейтлин нападет на них, когда они приблизЯтсЯ, и если
Љрасному Љорсару не удастсЯ повернуть назад и скрытьсЯ в гиперпространстве,
то ѓончие Љелла присоединЯтсЯ к ним около планеты и вынудЯт шаттлы
приземлитьсЯ. ѓлавнаЯ задача длЯ группы истребителей под командованием
Љейтлин - это нанести как можно больше повреждений шаттлам противника. …сли
один или оба кораблЯ разобьютсЯ об астероиды и погибнут, то все будут
расценивать это как большую победу.
Љейтлин посмотрела на видеоизображение, переданное с радаров,
укрепленных на крыше заброшенного зданиЯ шахты на астероиде, где
располагалась ее эскадрильЯ аэрокосмических истребителей. „ва шаттла
приближались очень быстро и находились в опасной близости друг к другу.
Љорабль, обозначенный как "’игрис", шел первым. "‹ьвица" немного
запаздывала, но все равно их открытые орудийные люки и зоны обстрела
частично перекрывали друг друга. ‡она, находЯщаЯсЯ между ними, вместо того
чтобы быть "мертвой" длЯ любого из кораблей противника, была широко открыта,
так как ни один из кораблей не мог стрелЯть в том направлении из-за опасениЯ
поразить своего партнера.
- ‹идер ‚оронов, приготовьтесь к старту через полторы минуты. Џоправка
в скорости - плюс пЯтьдесЯт два процента.
- ЏринЯто, ‹идер џстребов. - Љейтлин передала полученную информацию
своей эскадрилье и понЯла, что эскадрильи ‚оронов и —ерных „роздов получили
такие же приказы от Љарева. ѓончие Љелла командовали проведением всей
операции по поимке Љрасного Љорсара вместо кланов, но ”елан и „эн Ђллард
согласились с тем, что назначение Љарева командующим, по крайней мере этой
частью засады, оставит ‘тарейшине Љоналу меньше поводов длЯ недовольства.
ќто задание должно удовлетворить чувство чести Љлана ‚олка.
Ћна включила двигатели своей машины и увеличила мощность до ста десЯти
процентов от боевой. Ћни быстро набрали обороты и дали энергию большим и
средним лазерам, попарно размещенным на крыльЯх ее "Ћсы", и длЯ протонной
пушки в носовой части истребителЯ. Љейтлин установила рули машины таким
образом, чтобы удержать ее на поверхности астероида, но в то же времЯ любой
другой их поворот моментально освободит истребитель от ничтожной гравитации
астероида и бросит в бой.
—асы на вспомогательном мониторе закончили отсчет до нулЯ.
- ‡вено ‚оронов, пошли!
Љогда Љейтлин потЯнула штурвал на себЯ и отпустила тормоз, "Ћса"
подпрыгнула с астероида, как сокол, отпущенный на свободу. Ќажав двумЯ
ногами на педали ускорителЯ двигателЯ, она еще больше увеличила его
мощность, и ее вдавило в спинку кресла пилота, когда истребитель взмыл вверх
и в сторону от астероида. ‚зглЯнув на голографический боевой дисплей, она
увидела, как другаЯ "Ћса" взмыла позади нее.
- ђада тебЯ видеть, Њуллиган.
Џара ширококрылых истребителей пробралась сквозь поле астероидов и
ворвалась в цилиндрическое пространство, которым шаттлы воспользовались длЯ
прохода на планету. Љейтлин наклонила свой истребитель на правое крыло и
вверх, сделав петлю и развернувшись к центру цилиндра. Љогда нос машины
нацелилсЯ на ‡андеридж, она заметила две Яркие точки, которые и были
кораблЯми бандитов.
- Ѓандиты у нас по курсу, - передала она по рации длЯ своей эскадрильи.
- “дачи вам всем.
Ќельсон споткнулсЯ о переборку, когда "’игрис" содрогнулсЯ от первого
попаданиЯ. ђевущие сирены, призывавшие бандитов занЯть места согласно
боевому расписанию, уже позволили ему догадатьсЯ, что дела пошли не совсем
так, как того хотелось бы бандитам, а взрыв только подтвердил это.
€стребители. Ћни использовали против нас истребители. Ћн нажал на кнопку,
открывающую люк, ведущий в коридор, и вошел в него, когда следующее
попадание сотрЯсло шаттл.
‚ коридоре он ощутил барабанную дрожь - это автоматические пушки
"‚ластелина" вступили в игру против истребителей противника. Љорабль
покачнулсЯ, так как стрелки использовали ракетные установки, выпустившие
тучи ракет. "’игрис" начал медленное вращение, и Ќельсон понЯл, что это
делаетсЯ с таким расчетом, чтобы иметь возможность пользоватьсЯ всем
имевшимсЯ на его борту оружием. Њы находимсЯ слишком близко к "‹ьвице",
чтобы создать огневую завесу.
Љак воин, Ќельсон почувствовал по отношению к истребителЯм смесь
ликованиЯ и страха. Ћн знал, что они легко могут разбить наземные войска и
даже уничтожить шаттлы. -€ хотЯ последнее будет означать и его смерть тоже,
но при мысли о подобном исходе он почувствовал себЯ счастливым, так как
одновременно будет положен конец разбойничьим налетам Љрасного Љорсара. ќта
мысль, столкнувшись с оптимистическими предчувствиЯми, затаившимисЯ в его
сердце, породила отчаЯнный план.
џ не умру. Ќельсон знал это с убежденностью сумасшедшего или пророка, и
у него не было сомнениЯ еще в двух вещах.
‚о-первых, он выживет вне зависимости от того, что бы ни случилось на
‡андеридже.
‚о-вторых, в конце концов он освободитсЯ от Љрасного Љорсара.
- ‚нимание, ‚орон „ва, мы выходим на них, - крикнула Љейтлин в
передатчик, когда "Ћса" Њуллигана вильнула вблизи ее истребителЯ. “видев,
как его машина рванулась вперед, включив ускорители, она перестроилась ему в
хвост, чтобы можно было прикрыть пилота сзади, если бандиты выпустЯт свои
истребители. ‚ращающиесЯ астероиды кружили вокруг, поЯвлЯЯсь в лучах солнца
и исчезаЯ в тени, сужаЯ проход до сюрреалистического туннелЯ с мешаниной
огней в дальнем конце.
- џ пошел! - ‘лова Њуллигана отдались эхом в ее шлеме, когда он сделал
резкий разворот и направил свою "Ћсу" на "‹ьвицу". …го средние и большие
импульсные лазеры, размещенные на крыльЯх, вспыхнули, посылаЯ красные и
зеленые лучи энергии, наперегонки понесшиесЯ к кораблю и процарапавшие,
словно когтЯми, броню Яйцеобразного шаттла. ‡атем протоннаЯ пушка,
находЯщаЯсЯ в носовой части "Ћсы", встрЯхнула большой корабль, ударив в него
светЯщейсЯ лазурной стрелой искусственной молнии.
“ Љейтлин было меньше секунды, чтобы отдать должное мастерству
Њуллигана, прежде чем настала пора длЯ ее собственной атаки. Ћна навела
золотистые перекрестьЯ прицела на корабль, и моментально в их центре
поЯвилась золотаЯ точка, подтверждающаЯ, что компьютер направил оружие на
цель. Љейтлин надавила большим пальцем на одну из гашеток управлениЯ
оружием, расположенных на штурвале; на вспомогательном мониторе столбики
датчиков температуры начали окрашиватьсЯ в разные цвета. ЏротоннаЯ пушка
послала в "‹ьвицу" голубую извилистую молнию: Ќажав гашетку, находЯщуюсЯ под
указательным пальцем, Љейтлин выстрелила вдогонку зарЯдом импульсных
лазеров, еще выше поднЯв температуру в своей машине. ‡еленые лучи
истребителЯ смешались со взрывом, вызванным попаданием из протонной пушки,
уничтожив часть брони с корпуса шаттла.
- Ћтличный выстрел, Љейт! - Њуллиган пустил свой истребитель штопором
сквозь опасный промежуток между двумЯ кораблЯми, и она последовала его
примеру. - …ще один заход?
- ‚ас понЯл, ‚орон „ва. - Ћна помнила инструкции ”елана пилотам. - —его
бы это ни стоило!
Ќельсон бежал по коридору так быстро, как только мог. ‘ирены подгонЯли
его, словно охотничьи рожки затравленную лису. џ выберусь! Ћн двигалсЯ по
кораблю перебежками, делаЯ поправку на его вращение. Џосмотрев на буквы,
выведенные по трафарету на стене, он понЯл, что только две секции отделЯют
его от цели.
‚друг сильнейший взрыв потрЯс "’игрис", швырнув Ќельсона на внутреннюю
переборку. €скры посыпались у него из глаз, когда он лбом врезалсЯ в стенку.
Ќельсон отскочил и растЯнулсЯ на палубе. ’емнота подступила к нему, но
усилием воли он сумел отогнать ее. ‘ев, Ќельсон почувствовал, как кровь
капает из глубокой раны на голове, но чувство опасности помогло ему
превозмочь дикую боль.
"’игрис" наклонилсЯ вдоль своей оси, качнув палубу вверх. Ќельсон
схватилсЯ за балку, придающую кораблю прочность, а потом толкнул тело
вперед. Ћпершись на руки и колени, он вскарабкалсЯ наверх и снова упал,
когда корабль резко наклонилсЯ вправо. ‚олна головокружениЯ нахлынула на
него, затем он смог поднЯтьсЯ на ноги и продолжил бег по коридору.
‚близи от поворота он заметил люк, ведущий к спасательной капсуле.
Ќельсон подбежал к нему и хлопнул правой ладонью по панели выключателЯ,
открывающего люк. Џанели люка разъехались в разные стороны, открываЯ взглЯду
темную внутренность капсулы.
‚ тот момент, когда, он уже собиралсЯ войти внутрь, чьЯ-то рука
схватила его за левое плечо и потЯнула назад.
- Људа это ты направлЯешьсЯ? - спросил бандит.
‡ащищаЯсь, Ќельсон трЯхнул плечом, затем сжал в кулак свою
изуродованную руку. Ћн резко двинул ею, заставлЯЯ описать маленькую дугу,
закончившуюсЯ в паху бандита. Љогда мужчина вскрикнул от боли и нагнулсЯ
вперед, Ќельсон поднЯл свое правое колено и ударил нападавшего в лицо. €з
разбитого носа бандита хлынула кровь, и он упал на палубу.
Ќельсон выхватил пистолет, торчавший из кобуры поверженного солдата, и
два раза выстрелил в бесчувственное тело. ‘тиснув в руках пистолет и оглЯдев
коридор справа и слева от себЯ, он вошел в капсулу. ‚оспользовавшись стволом
пистолета, он нажал на кнопку, закрывавшую люк, и почти сразу же
почувствовал щелчок в ушах, когда в капсуле начало повышатьсЯ давление.
Ќельсон протЯнул свою искалеченную руку и нажал на кнопку запуска капсулы.
- Ћтсчет времени начат. „есЯть, девЯть, восемь... - заунывно гудел
компьютерный голос.
Ќельсон услышал глухие удары по люку спасательной капсулы и затем
увидел лицо, прижавшеесЯ к стеклу. Ћн направил на него пистолет и дал
команду компьютеру:
- Ћтменить отсчет. Ќемедленный запуск.
’олстые мЯгкие панели скользнули, закрываЯ люк и приборы управлениЯ.
’ри слабых взрыва прозвучали под капсулой, а затем Ќельсон глубоко
погрузилсЯ в кресло, когда последний взрыв вышвырнул капсулу из "’игриса".
ђев ракетного двигателЯ заполнил капсулу, заставлЯЯ зубы Ќельсона стучать и
разрываЯ барабанные перепонки от звона, но ничто на свете не могло сделать
его счастливее.
џ свободен. џ снова окажусь дома. Џанели, закрывавшие иллюминатор
капсулы, разошлись, даваЯ ему возможность наблюдать за сражением,
разгоревшимсЯ вокруг шаттлов. џ снова окажусь дома, но только если выживу в
этой попытке уничтожить Љрасного Љорсара и ее людей,
Љогда Њуллиган развернулсЯ, чтобы сделать второй заход на корабли
противника, у Љейтлин поЯвилось дурное предчувствие. Ћна видела, что пилот
увеличил скорость, на самом же деле в этом не было никакого смысла, так как
шаттлы сами приближались к ним. Љейтлин наблюдала, как Њуллиган еще больше
увеличил скорость, очевидно не считаЯ корабли источником опасности длЯ себЯ.
- Ѓудь осторожен, ‚орон „ва.
- ‚ас понЯл, ‹идер ‚оронов. џ захожу на них.
ЌесмотрЯ на волнение в его голосе, Љейтлин знала, что Њуллиган будет
осторожен, и она не могла не отметить его возросшее мастерство с тех пор,
когда они вместе летали в одной эскадрилье. Ћн поднЯл свой корабль вверх и
развернул его вокруг себЯ, выполнЯЯ "бочонок", который выведет его прЯмо на
"’игриса", а потом и на "‹ьвицу".
Љейтлин всЯ подобралась и послала свой истребитель вдогонку за ним,
отметив, что Њуллиган приблизилсЯ и заскользил над поверхностью "’игриса".
€х лазерные и протонные лучи выжигали параллельные линии в броне кораблЯ, и
она увидела, как взорвалась одна из автоматических пушек, в то времЯ как
протонные лучи скрестились на ней.
- ‚торой, опасность справа по борту!
‘пасательнаЯ капсула выглЯдела, как комета, прочертившаЯ линию вверх и
в сторону от "’игриса". Њуллиган нырнул вниз и влево, но влетел прЯмо в
разлетающеесЯ облако обломков автоматической пушки, которую они уничтожили.
Љейтлин увидела, как что-то ударило в его "Ћсу", но он развернулсЯ и
направилсЯ прЯмо к "‹ьвице".
Ќесколько мгновений, пока она летела за ним, Љейтлин думала, что
Њуллиган может справитьсЯ с управлением и всего лишь заканчивает свою атаку.
Ќо затем, когда она облетела его с кормы, то заметила, как сильно
повреждено левое крыло и смЯт векторный ускоритель.
- ‘покойно, Њуллиган. ’ы потерЯл маневренность на левый борт.
Ќе получив ответа, она послала свой истребитель вперед ровно настолько,
чтобы увидеть, что кабины его истребителЯ больше не существует. ’огда она
поднЯлась вверх и в сторону от "‹ьвицы". Љейтлин поднималась вверх,
завалившись на левое крыло, затем направилась вниз и сделала петлю, котораЯ
вывела ее перпендикулЯрно к предыдущему курсу. Ћна удерживала новый курс в
течение трех секунд, затем повернулась на правое крыло и повторила маневр в
обратном порЯдке, чтобы выйти из зоны поражениЯ вокруг "‹ьвицы".
€стребитель Њуллигана врезалсЯ в "‹ьвицу" около ее ионных двигателей и
превратилсЯ из маленькой дробинки, состоЯщей из стали и керамики, в кипЯщий
шар плазмы. ‚начале Яркий цветок огнЯ казалсЯ очень маленьким, чтобы
причинить какой-то вред кораблю, и даже множество обломков, которые вылетали
в открытый космос из пробоины в кормовой части, оставленной истребителем
Њуллигана, тоже не казалось опасным длЯ кораблЯ.
Љейтлин содрогнулась, подумав о том, что ее друг мог бы удостоитьсЯ
лучшей смерти.
‡атем один их четырех ионных двигателей шаттла замигал, заставлЯЯ
"‹ьвицу" вращатьсЯ быстрее и отклонЯтьсЯ от своего курса. ‚ращение набирало
скорость, котораЯ уменьшала изменениЯ ее курса, но когда были выпущены
направлЯющие ракеты с целью вернуть контроль над кораблем, то он
перевернулсЯ вокруг своей оси и два его противоположных конца начали
вращатьсЯ каждый в своем ритме.
Љейтлин знала, что "‹ьвица" попала в беду, так как корабль выпускал
серии маневренных ракет, чтобы заставить его перевернутьсЯ назад и
переориентировать двигатели длЯ отступлениЯ. ЉолебаниЯ кораблЯ превратили
этот маневр во вращающеесЯ и медленно останавливающеесЯ кувыркание,
управлЯть которым было совершенно невозможно. „вигатели выбрасывали энергию,
пытаЯсь вернуть утраченный контроль, но только освещали корабль, как метеор,
сгорающий в атмосфере.
"‹ьвица" обогнула астероид, в два раза превышавший ее по размеру, и
влетела в поле астероидов. Љаким-то чудом она прошла мимо двух вращающихсЯ
гигантов, и на секунду Љейтлин даже захотелось, чтобы корабль спассЯ. Ђ
затем "‹ьвица" налетела на относительно небольшой астероид, который пробил
дыру прЯмо сквозь нее. Ћдно мгновение корпус кораблЯ окружал его подобно
короне, а потом разлетелсЯ на сверкающие обломки, которые разлились и
разбрызгались по космосу, как капельки ртути.
‘тоЯ на коленЯх и упираЯсь руками в стенку капсулы, Ќельсон видел, как
"‹ьвица" дрейфовала в поле астероидов. Џервое же столкновение смЯло корабль,
и обломки закружились вокруг него. Ћн вздрогнул, когда произошло последнее
длЯ кораблЯ столкновение, и металл побежал по поверхности астероида, как
вода. ‚ каком-то исступлении всматриваЯсь в место катастрофы и пытаЯсь
разглЯдеть боевые роботы, людей и вообще что-нибудь, сохранившеесЯ после
взрыва, Ќельсон ощутил одновременно и торжество и ужас, когда ему не удалось
увидеть абсолютно ничего.
ЏереведЯ взглЯд от иллюминатора, расположенного в середине капсулы, на
иллюминатор, находЯщийсЯ вверху нее, он смог увидеть "’игрис". "’игрис" тоже
был поврежден, но по сравнению с другим кораблем его можно было считать
нетронутым. Џока Ќельсон смотрел на него, корабль выполнил передний поворот,
изменивший направление главных ускорителей. €онные двигатели ослепительно
запульсировали, корабль замедлил движение, а потом начал медленно набирать
ускорение в обратном направлении - туда, где его ожидала "ЋгненнаЯ ђоза".
ђой истребителей набросилсЯ на одинокий шаттл, но теперь "’игрис"
использовал всю свою страшную огневую мощь, к которой раньше не мог
прибегнуть из-за близости "‹ьвицы". Љогда "ЋгненнаЯ ђоза" использовала свои
батареи мощных лазеров, то положение истребителей, вылетевших вперед
"’игриса" и поджидавших, чтобы атаковать его, сильно ухудшилось.
Љак сильно ни желал Ќельсон, чтобы "’игрис" и женщина, управлЯвшаЯ им,
погибли, он не мог не отдать должное им обоим за то, как искусно они
избавились от истребителей неприЯтелЯ. …ще прежде, чем "’игрис" сумел
преодолеть половину пути к "Ћгненной ђозе", атака истребителей захлебнулась.
’-корабль закончил сближение с шаттлом, и соединившиесЯ корабли исчезли из
полЯ его зрениЯ.
Ќельсон наблюдал за их исчезновением, вызвавшим у него смешанное
чувство облегчениЯ и сожалениЯ. ЌесмотрЯ на то что теперь он был свободен,
Ќельсон сожалел о том, что ради этого ему пришлось бросить своих товарищей,
которые остались пленниками Љрасного Љорсара. Ћн считал себЯ ответственным
за их судьбу, даже несмотрЯ на то что они ненавидели его из-за свЯзи с
Љрасным Љорсаром.
ЌаблюдаЯ за двумЯ аэрокосмическими истребителЯми, приближающимисЯ к
нему, каждый из которых разворачивал сеть, чтобы поймать его спасательную
капсулу, он дал торжественную клЯтву:
- џ найду способ вернуть вас домой, парни. џ сделаю это или погибну,
пытаЯсь освободить вас.

XXXII

‘олЯрис
”едеративное ‘одружество
25 августа 3055 г.

ѓустой сладкий аромат заваривающегосЯ зеленого чаЯ перенес воображение
убийцы примерно на десЯть лет назад, заставив его вспомнить одно успешно
выполненное задание внутри Љонфедерации Љапеллана. ’огда, осматриваЯсь в
маленькой, ветхой лачуге, котораЯ заносчиво именовала себЯ рестораном, он
увидел, как старые изгнанники ‹Яо склонились над мисками с лапшой.
€нформаторы рассказали ему, что это место на самом деле ЯвлЯетсЯ скрытым
притоном курильщиков опиума, а нетерпение, отражавшеесЯ на лицах людей,
направлЯющихсЯ, к задней двери, лишь подтвердило сказанное.
‘остоЯние, в котором он пребывал, вовсе нельзЯ было назвать приЯтным. ‚
то времЯ один из агентов ђомано ‹Яо нанЯл его, чтобы убить мелкого
дворЯнина, а в ответ канцлер Љонфедерации Љапеллана тоже попыталсЯ убить
его. ‚ тот раз, чтобы скрытьсЯ от нанЯтого убийцы, ему потребовались всЯ
ловкость и изобретательность. ќти качества в дальнейшем сделали его таким
хорошим работником. Џогружение еще раз в тонкости этого сурового испытаниЯ
вовсе не вызывало счастливых воспоминаний.
„рожь пробежала у него по спине, но он сумел избавитьсЯ от нее, быстро
передернув плечами. Ћдетый в темное длинное пальто, убийца чувствовал себЯ
вполне защищенным, имеЯ пистолет, спрЯтанный под мышкой, и еще один,
прикрепленный на щиколотке под широкими шерстЯными брюками. Ќикто не знал
лучше его самого, что сделать себЯ неуЯзвимым или непобедимым абсолютно
невозможно, но он рассчитывал на свое умение выбиратьсЯ из любых
непредвиденных ситуаций.
‡аметив в дальней кабинке ”у ’ена, убийца неторопливо и осторожно
подошел к нему, а затем скользнул на сиденье напротив. Ћн еще раз оглЯдел
зал и перевел взглЯд на пожилого человека восточного типа, сидЯщего напротив
него.
- џ здесь.
”у ’ен улыбнулсЯ и наклонил голову, растрепав несколько прЯдей седых
волос, зачесанных наискось.
- Ѓудешь пить чай?
”у ’ен наклонил кувшин, стоЯщий на столе, наполнив две фарфоровые
чашки, стоЯщие между ними.
“бийца принЯл темную жидкость из рук мужчины и присоединилсЯ к тосту ”у
’ена за его здоровье. ‚о вкусе чаЯ он не почувствовал ничего странного, но
он отлично знал, что десЯтки Ядов могут мгновенно убить или искалечить его,
и при этом их невозможно распознать на вкус. € еще убийца знал, что если по
какой-либо причине ”у ’ен решит его убрать, то он не избежит своей участи.
”у ’ен обеими руками держал свою чашку.
- џ расскажу тебе одну историю.
- ‚ этом нет никакой необходимости. Њне вовсе не обЯзательно знать,
почему вы прибегаете к моим услугам.
- џ все равно расскажу ее тебе, потому что ты такой же бизнесмен, как и
Я. ‡наешь, один старый человек всю жизнь работал на очень знатную семью. Ћн
преданно служил своему господину и очень помог этой семье, но они никак не
вознаградили его. ‘тарик был счастлив в своем незнании того, как они
относЯтсЯ к нему, но потом его жизнь переменилась. ‚ свои преклонные годы он
открыл длЯ себЯ омолаживающий дар любви, и его возлюбленнаЯ указала ему на
несправедливости, совершенные по отношению к нему.
“бийца подавил улыбку. “ старика поЯвилась золотоискателъница, которой
он нужен длЯ того, чтобы стать Ќогатой.
- ќтот человек захотел наверстать свое за все годы недостойного
отношениЯ к себе и попросил увеличить вознаграждение за свою службу. ’ем
временем его старый хозЯин умер, и господином стал его сын. Ћн хочет уволить
пожилого человека на пенсию, но оставил его на службе до тех пор, пока не
будет найдена замена.
“бийца кивнул.
- Џоэтому старик хочет, чтобы его господин...
- Ѓыл отвлечен. - ”у ’ен встретил взглЯд убийцы с безмЯтежным
выражением лица.
- ‘тарик любит своего господина как сына и не хочет причинить ему
вреда. …сли бы он хотел, чтобы его господин погиб и при этом сам старик
сохранил бы свою работу, то сделать это можно было бы очень легко. Ћн хочет
только отвлечь его.
”у ’ен провел левой рукой по столу, а затем убрал ее. Ќа столе осталась
лежать большаЯ золотаЯ монета с китайскими иероглифами, огибающими ее по
краю и вычеканенными на ребре. ‚ажным было то, что убийца узнал профиль
человека, изображенного на монете.
- Љэндас ‹Яо.
Џожилой человек кивнул, и кусочки мозаики начали складыватьсЯ в единую
картину в мозгу убийцы. …сли Љэндас будет убита, то обвинениЯ немедленно
падут на ее племЯнника, ‘ун –у ‹Яо, заклЯтого врага и Љанцлера Љонфедерации
Љапеллана. Љай, ее сын, возьмет на себЯ роль правителЯ „оговора ‘вЯтого €вса
и, может быть, даже вынужден будет начать войну, котораЯ приведет к
воссоединению под его правлением Љонфедерации Љапеллана и „оговора.
- џ могу это сделать. Љогда?
- —етыре месЯца?
ќто делало операцию очень поспешной, чего он старалсЯ избегать, но
вполне возможной.
- Љак и во всем остальном, это может быть сделано либо быстро, либо
дешево, но ни то и ни другое одновременно.
- …сли ты способен убедить менЯ, что берешьсЯ за это задание и сумеешь
успешно выполнить работу, то тебе заплатЯт три с половиной миллиона в ценных
бумагах, размещенных в самых выгодных областЯх промышленности.
ќто столько же, сколько Я получил за ‚ерховного ЏравителЯ, и тогда тоже
было уплачено защищенными ценными бумагами. ‘овершенно очевидно, что он
хочет разжечь войну.
- ‚печатлЯюще. ‚ы честолюбивы.
- Ѓережлив. џ поддерживал брата Љэндас и его угрозы Љонфедерации в
течение многих лет. Ћн не сделал ничего, кроме того, что нарастил себе жира
от моей щедрости. ’ы - тот камень, с помощью которого Я убью сразу двух
птиц. “бийца кивнул.
- Љак мне следует доказать вам мои способности? ”у ’ен пожал плечами.
- Ќа ‘олЯрисе о мужчине судЯт по его последнему сражению.
“бийца тоже пожал плечами.
- ќто очень плохо, так как на своей последней работе Я был цветочником.
”у ’ен кивнул.
- Љэндас не любит цветов. - ‘тарый человек поднЯлсЯ, вышел из кабинки и
поклонилсЯ: - Џусть ваши усилиЯ в следующие четыре месЯца покажутсЯ
случайными.
“бийца спокойно пил чай, ожидаЯ, пока старик покинет ресторан. Ћн
поднЯл золотую монету и провел ногтем большого пальца по иероглифам,
вырезанным на боковой грани. Љэндас ‹Яо. Ћна оправдает выбор. Ћн щелкнул
монетой по столу и тоже вышел из кабинки. „орогой выбор.
Љ тому времени, когда убийца подошел к двери и почувствовал, что у него
начинаетсЯ легкое головокружение, он почти закончил превращение в —ака
ѓрейсона. ЏоднЯв воротник и сгорбившись под холодным дождем, он вышел в ночь
и начал переходить улицу.
‚незапный крик слева заставил убийцу повернутьсЯ в ту сторону, в это
времЯ машина справа от него завизжала тормозами. “бийца растерЯлсЯ, часть
его сознаниЯ никак не могла поверить, что он может погибнуть в простом
несчастном случае на улице. Љогда машина срезала его правую ногу, ломаЯ
бедро и голень, вспышка сильнейшей боли возникла у него в спине и бомбой
взорвалась в голове.
“бийца упал на землю, отзвуки боли пробежали по всему телу, но,
несмотрЯ на это, он улыбнулсЯ. Ѓоль была недостаточно сильной, чтобы скрыть
жало стрелы, которое он почувствовал в своем плече, или догадка о том, что
притупили боль наркотики, содержавшиесЯ в чае. …го убрали, и сделано это
было профессионально.
Ѓессознательное состоЯние не смогло стереть с его лица улыбку.
Џонимание того, что он ЯвлЯетсЯ дорогим выбором длЯ кого-то еще, сделало его
погружение в небытие очень приЯтным.

XXXIII

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
25 августа 3055 г.

Ќельсон ѓейст держал голову высоко поднЯтой, несмотрЯ на усталость,
отдававшуюсЯ болью в каждом мускуле его тела. •отЯ он и не был закован в
цепи и воин, ведущий его вниз по коридору, обращалсЯ с ним вполне корректно,
но тем не менее Ќельсон не был свободен. ‚ некотором смысле он был более
свободен у Љрасного Љорсара, и когда подумал об этом, то стальной браслет на
его запЯстье сразу же стал мешать ему.
Ћн ответил на все вопросы, которые ѓончие Љелла задавали ему как при
обычном допросе, так и когда какой-то безымЯнный ублюдок, от которого вонЯло
кланами, начал применЯть при допросе химические вещества. “ Ќельсона было
смутное ощущение, что человек из кланов готов был использовать и физические
пытки, если бы его не сдерживали, потому что совершенно Явно ему не
нравились ответы, которые давал Ќельсон.
Ћхранники расступились по сторонам, когда они подошли к двойным дверЯм,
распахнувшимсЯ при их приближении, и Ќельсон оказалсЯ в зале длЯ совещаний.
‚о главе длинного дубового стола сидел полковник Ђллард, по правую руку от
него сидел молодой человек, одетый в кожаную одежду кланов. ‘лева от Ђлларда
он увидел человека из кланов, который его допрашивал раньше. „ва других
офицера находились в дальнем конце стола, причем один из них напоминал
Ќельсону статую Џатрика Љелла, которую он видел во времЯ своего пребываниЯ
на Ќейджелринге двадцать семь лет тому назад.
„эн Ђллард указал на отдельно стоЯщее кресло у ближнего краЯ стола.
- Џожалуйста, присаживайтесь, командующий ѓейст. Њы просим извинениЯ за
то, что вынуждены были привести вас сюда. Ќаверное, это было длЯ вас тЯжелым
испытанием, но вы срочно нам понадобились.
Ќельсон медленно опустил тело в кресло, сопротивлЯЯсь желанию в
изнеможении рухнуть в него.
- ‘пасибо за беспокойство, полковник. •отЯ Я и не могу сказать, что в
целом испытание было очень неприЯтным, но не хотел бы повторЯть его. - Ћн
наклонилсЯ вперед, и уперсЯ локтЯми в колени. - џ хочу помочь, и Я сказал
вам все, что знаю. „айте мне боевой робот, и Я сполна выплачу все свои долги
вам и Љрасному Љорсару.
Љогда Ќельсон смотрел на присутствующих мужчин и на единственную
находЯщуюсЯ в зале женщину, то все старались не встречатьсЯ с ним глазами,
даже члены кланов.
- Џолковник Ђллард, вы не собираетесь дать мне его, правильно? -
Ћкончательное понимание происходЯщего только сейчас обрушилось на Ќельсона.
- ќто суд?
„эн покачал головой.
- Ќет, командующий, это не суд. ќто неформальное слушание вашего дела
длЯ того, чтобы ознакомить вас с положением, в котором вы будете находитьсЯ,
и объЯснить, почему мы принЯли относительно вас такое решение. - „эн
взглЯнул на сидЯщего слева мужчину. - Џолковник и ‘тарейшина искренне
уверены в том, что вы ЯвлЯетесь "троЯнским конем", наполненным
дезинформацией, рассчитанной на то, чтобы повредить нашим усилиЯм по поимке
Љрасного Љорсара. ‚ противоположность ему майор Љелл желает найти длЯ вас
место в своем батальоне.
’еплаЯ улыбка Љриса Љелла защитила его от ледЯного взглЯда, которым
наградил Ќельсона старый воин клана.
- Ђ вы, полковник, и все остальные, здесь присутствующие, что считаете
вы? „эн покачал головой:
- џ в нерешительности. џ считаю вас хорошим воином и был бы счастлив
иметь в своем подразделении кого-нибудь с таким же опытом, как ваш. Ќо
полковник ‘тарейшина •ан ”елан и доктор Љендал имеют некоторые соображениЯ,
которые заставлЯют менЯ относитьсЯ к вам настороженно.
‚зглЯд Ќельсона скользнул мимо •ана ”елана и остановилсЯ на маленькой
черноволосой женщине, сидЯщей за противоположным от •ана углом стола. џ
помню ее. ‘мутные обрывки воспоминаний о женщине, навещавшей его, когда он
еще находилсЯ в мучительном тумане после допроса с использованием
психотропных препаратов, медленно всплыли в его сознании. Ћна сказала, что
ее зовут ‘юзан. џ думал, что это было во сне.
Ћна поправила очки и встретилась с его взглЯдом.
- ‚о времЯ нашей беседы Я узнала некоторые вещи, которые относЯтсЯ к
моей компетенции. “верЯю вас, что они совершенно не ЯвлЯютсЯ признаками
заболеваниЯ и при соответствующем лечении вы полностью поправитесь.
- „октор, единственное лечение, в котором Я нуждаюсь, - это находитьсЯ
внутри боевого робота и чтобы Љрасный Љорсар была у менЯ на прицеле.
‚осклицание Ќельсона вернуло улыбку на лицо Љриса Љелла, но не прервало
речь доктора Љендал.
- ‘токгольмский синдром впервые был описан около одиннадцати столетий
тому назад как отождествление пленника с людьми, держащими его в плену. ќто
ЯвлЯетсЯ одной из форм приспособлениЯ, котораЯ вполне нормальна длЯ
человека, находЯщегосЯ в тЯжелейших условиЯх, как, например, в вашем случае.
Ќельсон отклонилсЯ назад и поднЯл правый кулак.
- ќтот браслет означал, что Я раб, доктор, а не пленник. ќто отделЯло
менЯ от бандитов. Ќикакого отождествлениЯ с ними не было.
‘тарейшина Љонал поднЯл голову.
- ’ак ли это, Ќельсон? ’ы был любовником Љрасного Љорсара. џ с трудом
могу представить себе то "отделение", о котором ты нам рассказываешь.
- ќто другое дело.
- Ќеужели?
- „а. - ђаздражение и гнев захлестнули его. - Ћна была наваждением длЯ
менЯ. џ ненавидел ее, но не мог сопротивлЯтьсЯ. џ уверен, что доктор,
сидЯщаЯ здесь, сможет сказать, что Я таким образом наказывал себЯ или что
это было как бы компенсацией за мою изуродованную руку, или что-то еще в
этом роде. џ не знаю, да мне это все равно. ‚се, что Я знаю, - это то, что Я
все еще ненавижу ее, и если когда-нибудь она окажетсЯ в перекрестье моего
прицела, то превратитсЯ только в воспоминаниЯ.
Љогда Ќельсон закончил говорить, то понЯл, что держитсЯ за стальной
браслет на своем запЯстье и поворачивает его раненой рукой. Џосмотрев вниз,
он увидел, как из ссадин начала сочитьсЯ кровь. ЏоднЯв взглЯд, он увидел,
как доктор Љендал качает головой.
- „лЯ вас стали наваждением гораздо больше вещей, чем только Љрасный
Љорсар. ‚от эти кандалы, например. - Ћна посмотрела на маленький компьютер,
стоЯщий перед ней. - ‚ы продолжаете упорствовать и не разрешаете снЯть
браслет с вашей руки.
- ќто не болезнь. џ сохранЯю эту вещь не потому, что это свЯзано с моим
отождествлением с бандитами. - Ќельсон опустил взглЯд и продолжал
приглушенным голосом: - Љогда до менЯ дошло, что Я бросил своих людей -
Џаука и остальных, сбежав с "’игриса", Я дал себе зарок носить эту штуку
постоЯнно как напоминание о моих друзьЯх и моем долге перед ними.
Ћн поднЯл глаза и посмотрел прЯмо в лицо полковника Ђлларда.
- ‚едь вы можете понЯть менЯ? ‚ минуты безумиЯ Я забыл о них. џ удрал,
думаЯ только о себе. Ќо Я обЯзан помочь им освободитьсЯ, и поэтому мне нужен
боевой робот.
- џ понимаю, командующий, и вполне оправдываю ваше несогласие с
оценкой, сделанной доктором Љендал. - „эн нахмурилсЯ и покачал головой. -
Љак бы сильно Я ни хотел помочь вам, - а Я верю вам, - но не могу дать
боевую машину.
Ќельсон вскипел от Ярости.
- Џростите менЯ, сэр, но если вы верите мне и если Я сумел убедить вас
в том, что не свЯзан с бандитами, то почему вы не можете этого сделать? џ
способен, Я очень способен справитьсЯ с управлением боевой машиной. - Ћн
поднЯл свою левую руку. - Ќе позволЯйте этому ввести вас в заблуждение. џ
могу управлЯть боевым роботом.
•ан ”елан медленно наклонилсЯ вперед.
- Њы хорошо знаем это, командующий, и именно поэтому вы его не
получите.
- џ не понимаю.
ѓлаза •ана клана сузились.
- Љомпьютер, проиграй нам пЯтьдесЯт пЯть, ноль четыре, тридцать. €егуас
три, один. ђаздел седьмой.
Љомпьютер издал сигнал, подтверждающий прием команды, и над
полированной поверхностью стола возник голографический экран с записью
битвы. Ќельсон узнал поверхность ЃильЯрдного ара и понЯл, что наблюдает за
сражением со стороны Љлана ‚олка. Џока он смотрел, боевой робот, с которого
велась съемка, прыжками двинулсЯ в сторону "ђыцарЯ". ѓолограмма начала
дергатьсЯ, когда у машины начались проблемы. ‚ то времЯ как "ђыцарь"
выстрелил из обеих своих протонных пушек, диагностическаЯ часть экрана
показала невероЯтные повреждениЯ.
- ‚ыделить и увеличить стрелка в "ђыцаре". - Џо команде ”елана
изображение полЯ боЯ замерло, и дальний план стал наплывать на них до тех
пор, пока Ќельсон не увидел себЯ, парЯщего над столом. •ан пристально
смотрел на него сквозь призрачно-зеленое изображение. - “ нас есть подобные
кристаллы с записью битвы на „ейе. ’ы совершал длЯ Љрасного Љорсара
убийства, командующий ѓейст. ’ы никогда больше не будешь водителем боевого
робота, и если то, что ты рассказал нам, окажетсЯ дезинформацией, то
окажешьсЯ перед военным судом и будешь наказан за измену.
- џ уверен, что до этого дело не дойдет, •ан ”елан. - ‘едовласый
командир ѓончих Љелла повернулсЯ к Ќельсону: - ‚ настоЯщее времЯ вы
находитесь под домашним арестом, командующий, но все, что вам потребуетсЯ, в
разумных пределах конечно, будет предоставлено вам.
- Ќо не боеваЯ машина?
- Њне очень жаль, но - нет.
- Ђ почему бы вам просто не вывести менЯ отсюда и не пристрелить? …сли
Я не смогу достать боевой робот здесь, на Ђрк-ђойЯле, то никогда не
избавлюсь от нее.
Љонал поднЯл голову.
- џ тоже советовал им сделать это.
- ‘коро здесь будет достаточно убийств длЯ каждого из нас. - „эн
посмотрел на людей из кланов, сидЯщих по обе стороны от него. - ‚ы
представлЯете некоторую опасность длЯ сохранениЯ нашей безопасности,
командующий ѓейст, но это не самое главное среди вещей, о которых мне
следует беспокоитьсЯ. ‘коро все будет длЯ вас позади. ‚ы уволены.
- Џри всем моем уважении к вам, полковник Ђллард, Я вынужден вам
сказать, что вы не понимаете, что делаете. - ђуки Ќельсона сжались в кулаки.
- Ќе отсылайте менЯ отсюда, не отказывайтесь от менЯ, Я еще нужен вам. џ
знаю, как думает Љрасный Љорсар. џ смогу помочь вам вычислить, куда она
нанесет следующий удар.
•ан ”елан отклонилсЯ в своем кресле.
- Њы и так уже знаем, куда она нанесет удар. € тогда...
Ќельсон закрыл глаза.
- ‚ы что, сошли с ума? ‚ы никогда не сможете ответить достаточно
быстро, чтобы поймать ее.
- Ђ нам и не нужно отвечать. - ”елан начал разгибать пальцы. - ѓончие
Љелла и Љлан ‚олка изрЯдно потрепали ее войско. ‘уществует только одно
место, куда она может нанести удар, способный поразить сразу две цели. -
“лыбка на лице молодого •ана напомнила Ќельсону выражение лица Љрасного
Љорсара, так часто виденное им. - Њы послали наши шаттлы и ’-корабли на
охрану других миров, и эти сведениЯ она легко сумеет сложить воедино.
‚о рту у Ќельсона пересохло.
- € это значит, что она будет здесь. ”елан медленно кивнул, будто на
сто процентов ручаЯсь за это.
- € на Ђрк-ђойЯле ее карьера закончитсЯ.

ЉЌ€ѓЂ ’ђ…’њџ

“Ѓ€‚Ђћ™…… ‚ђ…Њџ

XXXIV

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
5 сентЯбрЯ 3055 г.

‘тарейшина •ан ”елан выглЯнул в окно зданиЯ, предназначенного длЯ
герцога Ђрк-ђойЯла. ‚низу находилось около двух дюжин людей, пикетирующих
здание, мешающих проезжающим автомобилЯм и собравшим вокруг себЯ небольшую
группу любопытных. ѓлаза ”елана сузились, но полуулыбка была словно
приклеена к губам.
- џ бы их всех расстрелЯл. - ‘тарейшина Љонал находилсЯ на некотором
расстоЯнии от окна, как вампир, скрывающийсЯ от солнечных лучей. - ЏравЯщаЯ
каста Ђрк-ђойЯла решила оставить вас здесь, но эти люди считают вас
предателем, а вы терпите это.
—еловек из клана презрительно ухмыльнулсЯ.
- Ќо скоро вам придетсЯ свыкнутьсЯ с мыслью, что вы изменник.
”елан быстро обернулсЯ и бросил на Љонал а холодный взглЯд.
- џ терплю это в вашем случае. ЌесмотрЯ на попытки ничем не выдать свою
реакцию на слова ”елана, щеки Љонала покраснели.
- џ имел в виду решение оставить Ќельсона в живых.
•ан Љлана подавил улыбку. Ћн знал, что Љонал отказываетсЯ пользоватьсЯ
фамилией Ќельсона - ѓейст, потому что длЯ человека из клана это было
равносильно признанию наличиЯ у пленника родового имени. ‚место этого он
постаралсЯ вложить все свое отвращение в слово "Ќельсон", однако оно не
могло нести в себе столько злобы.
”амилиЯ ѓейст, с другой стороны, отлично подходила длЯ его цели, но
Љонал не мог оставатьсЯ в достаточной степени объективным, чтобы понЯть это.
- џ все еще считаю его ценным и объективным источником информации. € Я
не верю, что он предатель. …го соотечественники, может быть, тоже были
невиновны, но вы не стали дожидатьсЯ выЯснениЯ этого.
- ‚ы все равно отказались дать ему боевой робот.
- „а. - ”елан отошел от окна к массивному столу красного дерева,
который принадлежал еще его деду. - ’о, что Я не считаю его изменником,
вовсе не значит, что Я признаю его способным управлЯть боевым роботом. Ќо
вместе с тем должен заметить, что записи, сделанные на ЃильЯрдном аре,
показывают, насколько он способный стрелок.
- ќто была ловушка.
- ‚ которую вы и попались.
- ’ак же, как попались бы и вы, случись вам оказатьсЯ там вместо того,
чтобы дрожать от страха вместе с этими ѓончими. - €з черной глубины глазниц
маленькие глаза Љонала сверкали ненавистью. - Љак вы можете находитьсЯ с
ними? ќти люди все равно что овцы.
- ‚ таком случае Я пастух.
- Ќет, ‚олк! - Љонал указал на него вытЯнутым пальцем. - €ли, по
крайней мере, к этому времени вам уже следовало им стать. ’ы и Я, у нас есть
политические разногласиЯ, но в глубине души мы с тобой одинаковы. Њы воины,
и люди должны уважать нас. Џосмотри на эту толпу внизу - вместо того чтобы
гордитьсЯ оказанной им честью, тем, что ‚олки охотЯтсЯ на бандитов, напавших
на их родной мир, они протестуют против этого! Љак ты можешь позволЯть
такое?
”елан покачал головой.
- Љак Я могу позволЯть это? џ могу и позволЯю, потому что люди имеют
право боЯтьсЯ и право показать это. џ не нахожу ничего хорошего в том, что
война разразитсЯ у менЯ на родине, но понимаю, что это может случитьсЯ, если
мы не остановим Љрасного Љорсара. ‚ том, что люди выражают свои страхи и
беспокойство, нет ничего незаконного. Ќезаконно будет арестовать их.
Ћн посмотрел в окно.
- …сть ли что-нибудь удивительное в том, что они протестуют против
моего присутствиЯ на планете? ’е, кто не потерЯл своих планет из-за
вторжениЯ кланов, потерЯли во времЯ той войны родственников и любимых. „лЯ
них Я предатель, но они терпЯт мое присутствие из уважениЯ к моей семье.
…сли после смерти моего отца Я заЯвил бы о своем законном праве на
наследство, то могла разразитьсЯ гражданскаЯ война. Њежду прочим, могу
поспорить, что если бы Я до сих пор оставалсЯ человеком ‚нутренней ‘феры, то
возглавлЯл бы борьбу против допуска кланов в Ђрк-ђойЯл.
•ан посмотрел на командира тридцать первой ‘оламы Љлана ‚олка и
медленно выдохнул.
- ‚ душе ты и Я разные люди. Њы воины, но ты живешь ради битвы. ’ы -
безрассуднаЯ сила, котораЯ оставлЯет за собой только хаос уничтожениЯ. Ђ Я -
это неподвижное тело, которое хочет остановить тебЯ раз и навсегда.
Љонал прищурил глаза.
- ’ы же понимаешь, что, глЯдЯ на вещи таким образом, мы не можем
существовать вместе.
- Ќе совсем так. Њы можем, но длЯ этого тебе придетсЯ изменитьсЯ. -
”елан поднЯл голову. - ’ем не менее, в конечном счете, полковник, мне нет
дела до того, что ты делаешь, до тех пор, пока ты выполнЯешь мои приказы.
‹ицо Љонала перекосилось от злости, но прежде, чем он успел
огрызнутьсЯ, в дверь комнаты осторожно постучали, и один из служащих
приоткрыл ее, просунув голову в щель.
- Џростите менЯ за то, что прервал вас, сэр, но прибыл командир сил
местной самообороны. ”елан кивнул.
- Џусть войдет. Џолковник Љонал как раз собиралсЯ уходить. - Ћн
посмотрел на ‘тарейшину. - “ вас есть мои приказаниЯ, полковник. Њожете
выполнЯть.
Љонал почтительно склонил голову.
- ‚олЯ моего •ана будет выполнена.
Џока ”елан смотрел, как Љонал уходит, он думал о том, что, несмотрЯ на
заключительный вежливый ответ, они все равно неминуемо приближаютсЯ к
открытому столкновению друг с другом. …сли только с этим можно было бы
подождать до тех пор, пока Љрасный Љорсар будет уничтожена.
Љристиан Љелл налил дымЯщийсЯ кофе из термоса в кружку и передал ее
ђагнару. ‚оин клана сдвинул свой желтый шлем на затылок и с благодарностью
кивнул. Љрис подул в чашку, которую налил длЯ себЯ, потом глотнул.
- Ћчень даже неплохо. ђагнар зевнул.
- ’очно дейтерий длЯ Ядерного реактора. џ на ногах с шести часов, на
четыре часа раньше, чем солнце. Ќо Я не жалуюсь, работа продвигаетсЯ хорошо.
Љрис согласилсЯ с ним, глЯдЯ, как огромный город создаетсЯ на равнине в
сорока километрах к югу от базы ѓончих Љелла в ‘таром Љоннауте. ‚ центре его
находились маленький городок „ентон и энергетическаЯ компаниЯ Њаккернана.
Љогда пЯть лет назад „ентон создавалсЯ как единый архитектурный ансамбль,
всю местность обработали геодезисты, были проложены дороги, налажены водо- и
энергоснабжение, проведена канализациЯ. ‚се шло хорошо до тех пор, пока
вторжениЯ кланов не отпугнули капиталы инвесторов. Џроект был приостановлен,
пребывал в забвении и готовилсЯ к будущему банкротству.
”елан, действуЯ через своего отца, национализировал его, расплатилсЯ с
кредиторами, и меньше чем за две недели стройка вновь ожила. ѓородок
наводнили плотники, каменщики, электрики и землекопы. ’ам, где невозможно
было выстроить достаточно быстро капитальные дома, устанавливались
передвижные. ‘троительнаЯ деЯтельность создавала поистине карнавальную
атмосферу, и народ ответил на это нескрываемым энтузиазмом.
‘амаЯ большаЯ помощь пришла со стороны беженцев с ђасалхага. ђагнар
объЯснил Љрису, что они считают себЯ обЯзанными миру, приютившему их, и
таким образом стараютсЯ выплатить свой долг. Џрисоединившись к
оборонительным работам, изгнанники вступили в окончательную стадию
объединениЯ с обществом Ђрк-ђойЯла.
Љрис оживилсЯ, увидев, как два строительных робота поднимают готовый
блок зданиЯ.
- ‡наешь, а мне жалко, что мы не сможем на самом деле пожить в этом
городе. - Ћн подмигнул ђагнару и показал на новое здание, стоЯвшее на
небольшом возвышении.
- џ думаю, что мне понравилсЯ бы вон тот дом. €з него должен быть
хороший вид, к тому же не так далеко от ангаров с боевыми роботами.
ђагнар в ответ сощурил глаза:
- џ видел, как к нему только что подвели электричество. Њы начинаем
опаздывать... Љрис задумчиво сказал:
- џ не думаю, что землЯ здесь будет стоить так: же дорого и после того,
как мы закончим свою работу, друг. Ѓывший принц ђасалхага широко улыбнулсЯ.
- ‚ерно сказано. € тогда тебе ничто не будет загораживать вид из окна,
а соседи вокруг окажутсЯ очень тихими.
- ‘троительство продолжаетсЯ на новой базе ѓончих Љелла в „ентоне, -
тихим голосом произнес радиоинформатор. - ‚оодушевленные своей
сокрушительной победой над Љрасным Љорсаром на ‡андеридже и уверенные в том,
что банда Љрасного Љорсара уползла зализывать раны, управлЯющие ѓончих
начали амбициозную строительную кампанию, котораЯ, как они рассчитывают,
будет закончена прежде, чем ‚еликий герцог Њорган Љелл встанет с больничной
койки на ’аркаде и вернетсЯ домой.
Ћфицер службы безопасности выключил радио и остановил машину. Ћт
нажатиЯ кнопки двери распахнулись, как крыльЯ, и Ќельсон выбралсЯ из машины.
Ћн почесал кожу за правым ухом, котораЯ была плотнаЯ и сухаЯ после операции,
сделанной ему неделю назад.
Ћфицер покачал головой.
- Ќе трогайте, и ухо не будет чесатьсЯ. Ќельсон с удивлением посмотрел
на него.
- Ђ-а, как Я понЯл, вы теперь еще и врач, Ѓейтс? Ѓоб Ѓейтс
непринужденно рассмеЯлсЯ.
- …два ли, но Я помню себЯ после того, как мне имплантировали датчик.
- Ќо вы можете выключить свой, когда не на дежурстве. - Ќельсон
нахмурилсЯ. Џо отношению к нему ѓончие Љелла вели себЯ очень цивилизованно.
€мплантировав специальное устройство в его височную кость, они в любое времЯ
могли узнать, где он находитсЯ. ЌесмотрЯ на то что ѓончие предпочитали,
чтобы он оставалсЯ на их базе, иногда они брали его с собой в поездки по
окрестностЯм и в ‘тарый Љоннаут. Ќо постоЯнный зуд за ухом напоминал
Ќельсону, что он все еще остаетсЯ у них под подозрением.
Ѓейтс поднес левое запЯстье ко рту и включил портативный магнитофон.
- ЏЯтница, шестое июнЯ 3055 года. Ћбъект: Ќельсон ѓейст. ‘огласно
запросу, поданному им два днЯ назад, и полученному от майора Љелла
разрешению Я сопровождаю объект в библиотеку астрофизики университета
‘тарого Љоннаута. - Ѓейтс поднЯлсЯ по ступенькам к библиотеке и открыл
дверь, приглашаЯ Ќельсона войти.
- Ќе знаю, что вы хотите здесь найти, командующий, но вовсе не возражаю
против того, чтобы сменить обстановку.
Ќельсон улыбнулсЯ.
- Љогда Я найду это, мистер Ѓейтс, то расскажу вам. џ расскажу об этом
всем, потому что это будет началом моего реванша и концом Љрасного Љорсара.
”елан нажал на визифоне кнопку ответа.
- џ здесь, полковник.
„эн Ђллард кивнул и улыбнулсЯ ”елану быстрой, но доброй улыбкой.
- Ћни действуют по расписанию. ‚ы говорили, что они будут здесь между
десЯтым и шестнадцатым. Ћни только что прибыли в систему и, по-видимому,
совершат посадку завтра.
•ан Љлана кивнул.
- Ћдиннадцатого. "‡агон" ѓончих готов?
- џ отдал приказ, и там уже началась эвакуациЯ. - „эн нахмурилсЯ. - Ќо
есть еще одна вещь, на которую мы не рассчитывали.
”елан поднЯл бровь.
-„а?
- “ Љорсара есть два шаттла класса "‚ластелин", и оба они приближаютсЯ
к нам.
- „ва! - ”елан покачал головой. - ќто невозможно. Њы уничтожили
"‹ьвицу" на ‡андеридже.
- ‘кажи это Љрасному Љорсару. - ‚ыражение лица „эна стало суровым. -
ќто еще не все. Џомнишь, как мы получили положительную оценку ’-кораблЯ
"ЋгненнаЯ ђоза", принадлежащего к классу "Љонгресс"?
- „а. Ћн использовал мощные лазеры, чтобы держать наши истребители на
расстоЯнии, пока спасал "’игрис".
- Џравильно, так оно и было. ’олько теперь этот корабль опознан как
принадлежащий к классу "—ерный ‹ев". Ћн по-прежнему называетсЯ "ЋгненнаЯ
роза" и имеет тот же опознавательный знак, но определенно это "—ерный ‹ев".
- Ќо "—ерный ‹ев" не имеет энергетического оружиЯ, поэтому он не может
быть тем же кораблем, что и раньше.
- "‹ьвы" несут в себе истребители. „эн кивнул.
- ’ы словно читаешь мои мысли.
”елан вернулсЯ в кресло, из которого его прапрадед, дед и отец правили
Ђрк-ђойЯлом. ‘пособность Љрасного Љорсара к столь быстрому переоснащению
своего войска таким дорогостоЯщим вооружением еще раз подтвердила то, что он
уже и так давно знал: она не обычный бандит. Ћна работает на кого-то еще, и
очень простому ответу на этот вопрос он меньше всего на свете хотел верить.
”елан покачал головой.
- Џусть идет со всем, что у нее есть. Љрасному Љорсару это уже не
поможет. - †естокаЯ улыбка заиграла в углах его рта. - Ћна идет к нам, на
наше поле боЯ. ќто ее перваЯ большаЯ ошибка, и она заплатит за нее своей
жизнью.

XXXV

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
11 сентЯбрЯ 3055 г.

”елан сунул большие пальцы за ремень портупеи, молча наблюдаЯ за
переговорами между Љрасным Љорсаром и базой ѓончих Љелла в „ентоне. …го
племЯнник Њарк был одет в форму, котораЯ была ему Явно велика, и он выглЯдел
взволнованно, что в данной ситуации имело вполне понЯтное объЯснение.
- —то ты имеешь в виду, когда спрашиваешь, как мы будем защищать нашу
базу? ѓончих Љелла здесь нет.
- ’ы носишь форму воина, дитЯ, - прорычала Љрасный Љорсар. - ’ы кто -
трус, напЯливший на себЯ красивую форму, или воин, который сумеет защитить
свою собственность?
ѓлаза Њарка сверкнули Яростью, котораЯ, как заметил ”елан, не была
наигранной.
- Њы принимаем твой вызов. “ подразделениЯ ђазведчиков есть два отрЯда.
Њы встретим тебЯ на равнине „ентона. - Њарк показал Љорсару кулак. - ’ы об
этом еще пожалеешь.
Љрасный Љорсар рассмеЯлась с параллельного монитора ”елана.
- џ очень сомневаюсь в этом, щенок. - Љорсар свЯзь закончила.
Ќа мгновение экран погас, а затем его заполнила схема передвижениЯ
космических кораблей. Љрасный Љорсар и два ее шаттла приближались к
Ђрк-ђойЯлу на прогулочной скорости, позволЯвшей бандитам отдохнуть перед
предстоЯщим сражением. „о рассчитанного времени их прибытиЯ оставалось еще
два часа. ќто значило, что ”елан и оставшиесЯ с ним ѓончие Љелла должны
оставатьсЯ в укрытии до тех пор, пока корабли пиратов не совершат посадку.
”елан пробежалсЯ пальцами по клавиатуре панели управлениЯ своего
"‚олкодава", и компьютер выдал ему ориентировочную военную мощь Љрасного
Љорсара. аттлы Явно имели прикрытие, состоЯщее из восемнадцати
аэрокосмических истребителей. Ђнализ предварительных данных по очертаниЯм
этих истребителей показал, что длЯ них не характерно наличие бомб. ќто
означало, что ловушка ѓончих должна сработать, но битва будет в два раза
тЯжелее, чем предполагалось вначале.
Ћн вызвал „эна Ђлларда по оптической линии свЯзи.
‹азерный сигнал побежал по волоконно-оптическому кабелю, проложенному в
темных нишах бункеров национальной обороны в горах Љлонарф.
- ‘ этого момента наше положение становитсЯ очень даже неплохим. Ќам
надо, чтобы истребители были наготове.
- “же сделано. џ включил тех людей из твоей почетной охраны, кто
осталсЯ не у дел, в первый батальон истребителей. ќто еще больше усилит их
мощь. Њежду прочим, это идеЯ Љарева.
”елан мысленно порадовалсЯ. Ћн делает все длЯ того, чтобы заслужить
себе родовое имЯ.
- •орошо. Ђ что слышно о ѓейсте?
- Ћхрана докладывала о нем около десЯти минут назад. Ћн все еще
просматривает материалы, которые нашел в университетской библиотеке. Ѓейтс
говорит, что этот человек видел звезд больше, чем все лучшие бойцы за всю
свою историю.
„эн сказал со скрытым сарказмом:
- ‚замен мне хочетсЯ попросить вас, чтобы ‘тарейшина Љонал прекратил
жаловатьсЯ по поводу порученного ему заданиЯ.
’ы думаешь, что Я не верю ѓейсту, а сам не веришь Љоналу. € ты, „эн,
совершенно не подозреваешь о том, насколько близко наши позиции по отношению
к каждому из них совпадают.
‘тарый Љоннаут, несмотрЯ на то что находилсЯ всего в сорока километрах
к северу от „ентона, был отделен от него подножием Љлонарфских гор. ‚ горах,
образующих полукруг к югу и западу вокруг „ентона, ѓончие Љелла создали себе
укрытие. Љ северу от подножиЯ гор простиралась широкаЯ речнаЯ долина. ‚
середине ее текла река Љилкенни шириной примерно в километр. ‚ двадцати
километрах севернее, на пологом и лесистом берегу озера ‹аглан, располагалсЯ
‘тарый Љоннаут.
‚ тех лесах занЯл оборону Љонал с тридцать первой ‘оламой Љлана ‚олка.
Ћни находились вблизи от Њ-5, главной магистрали, идущей к югу от ‘тарого
Љоннаута, к мосту, пересекающему Љилкенни. €х можно было быстро ввести в бой
в том случае, если Љрасный Љорсар высадитсЯ к северу от гор и к югу от реки.
€деальным, однако, представлЯлось приземление шаттлов бандитов в районе
„ентона, что таким образом полностью исключало введение ‘оламы Љонала в
сражение.
- Љонал получил некоторое удовлетворение от того, что ему поручили
защищать город, но Я намекнул ему, что там расположен завод по сборке
оружиЯ. - •ан клана весело засмеЯлсЯ. - џ не хочу больше думать об этом,
полковник. ’ридцать перваЯ ‘олама Љлана ‚олка теперь уже не будет создавать
проблем.
- Ќадеюсь, что нет, ”елан. - Ѓеспокойство „эна отразилось и в его
голосе, и в глазах. - џ помню, что они сделали с ‡уавами –иммера. € не
допущу, чтобы подобное варварство произошло здесь.
Љ тому времени, когда шаттлы Љрасного Љорсара поЯвились в поле зрениЯ
противника, восемь легких боевых роботов вышли из „ентона и занЯли позиции
на равнинах. ѓарри Џоллард на своей "‚алькирии" шагал впереди, и, подумав,
что достаточно отдалилсЯ от бутафорского города и других воинов своей
группы, поднЯл левую "руку" робота вверх и сказал в микрофон: "‚от так-то,
парни", хотЯ и знал, что никто не может услышать его.
‚оины отрЯда смертников составлЯли очень разномастную группу, и хотЯ
никто из них не ЯвлЯлсЯ виртуозом в обращении с боевыми роботами" но все они
были достаточно опытными. ’рое из них - старые воины, страдающие от
неоперабельного рака. Ћни согласились помочь ѓончим Љелла в обмен на то, что
последние оплатЯт счета за их медицинское обслуживание и обеспечат их
ближайших родственников. Љроме того, длЯ них это было шансом достойно уйти
из жизни вместо того, чтобы медленно умирать в каком-нибудь хосписе.
ЏЯтеро других мужчин, как и ѓарри, были бывшими водителЯми боевых
роботов, в настоЯщее времЯ отбывающими длительные сроки заключениЯ в тюрьмах
Ђрк-ђойЯла. ‘делка, которую они заключили с ѓончими Љелла, была более
простой: в том случае если они выживут в предстоЯщей битве, то будут
амнистированы. ‡а каждого уничтоженного противника им будет выплачено по 10
000 кредитных билетов, которые целиком пойдут на компенсацию ущерба,
нанесенного людЯм, ставшим жертвами их преступлений. ќто не так уж и много,
но все же лучше, чем гнить в тюремной камере. ѓарри облизнул губы. Ћн с
радостью воспользовалсЯ представившейсЯ возможностью вернутьсЯ на
капитанский мостик боевого робота. „аже несмотрЯ на то что адвокат, защищаЯ
его по обвинению в убийстве, доказывал, что оно было совершено обвинЯемым
под влиЯнием алкоголЯ, ѓарри понимал, что суд этому не поверит. Ћн отказалсЯ
от защиты, так как был уверен, что парень, которого он зарезал, был во
многом виноват сам и что годитсЯ любой способ, позволЯющий выбратьсЯ из
клетки на свободу. Ћн с радостью согласилсЯ на сделку, предложенную ему
‘тарейшиной ”еланом, потому что она переносила его из одной клетки в другую,
ту самую, оказатьсЯ в которой еще раз значило длЯ ѓарри вновь обрести
свободу.
Љларк, краснолицый человек, воспользовавшийсЯ однажды ледорубом против
кого-то, обманувшего его, даваЯ сдачу, рассчитывал, что их шансы прожить в
сражении дольше пЯтнадцати секунд равны один к тысЯче. ‘оотношение было
правильным, но времЯ оказалось сильно завышенным.
ѓарри увидел, как истребители Љрасного Љорсара покидают шаттлы и
выстраиваютсЯ в боевом порЯдке длЯ атаки на ѓончих. ‹евой рукой он развернул
боевого робота по направлению к приближающимсЯ бомбардировщикам. ЌаведЯ
перекрестиЯ прицела в небо, ѓарри смотрел, как на счетчике дальности быстро
уменьшаютсЯ цифры, показывающие расстоЯние, отделЯющее его от неприЯтелЯм.
Љогда расстоЯние сократилось до одного километра, он нажал ногами на педали,
включающие прыжковые двигатели "‚алькирии", и поднЯл свой боевой робот в
воздух. “видев, как в перекрестии прицела вспыхнула золотистаЯ точка, ѓарри
нажал на все гашетки, управлЯющие огнем орудий робота.
…го окутало удушающим одеЯлом жары, и силы гравитации вдавили тело в
кресло водителЯ. Ћн порадовалсЯ, увидев, как дальнобойные ракеты,
прочертившие полосы из левой половины грудной клетки его робота, ввинтились
в истребителЯ, летЯщего впереди. ђакеты взорвались, попав в нос и на
капитанский мостик "алуна", но ѓарри знал, что они не могли причинить ему
значительных повреждений. ’ем не менее подбитый "алун" свернул со своего
курса, и ѓарри засчитал это себе как победу.
’риумф очень быстро превратилсЯ в разочарование, когда ѓарри увидел,
что второй "алун" и пара "’резубцев", следующих за ним, продолжают
двигатьсЯ своим боевым курсом. Ќи один из других боевых роботов не повторил
его маневра. Љак ѓарри заметил во времЯ своего прыжка, находЯсь над ними, ни
один из роботов не предпринЯл ничего, пока истребители стремительно
приближались к ним.
"алун" выпустил две серии ракет дальнего радиуса действиЯ,
направленных в "Џантеру" Љларка. ’ридцать ракет облепили боевой робот и
взорвались. ‘иЯющий шар огнЯ поглотил его, разбрасываЯ во все стороны
осколки брони и корпусов ракет. Ћгненный шар поднималсЯ в небо, а краЯ его
заворачивались внутрь, превратившись потом в густой черный дым и открыв
взглЯду обугленного наклоненного робота.
Љаким-то образом Љларку удалось удержать машину вертикально, хотЯ леваЯ
"рука" робота беспомощно повисла вдоль корпуса. Љларк поднЯл протонную
пушку, закрепленную на правой "руке" "Џантеры", и выстрелил в своих
мучителей, но голубаЯ молниЯ, вырвавшаЯсЯ из нее, прошла мимо, бессильно
прошипев в небе.
"’резубцы" моментально наказали водителЯ "Џантеры" за его наглость.
‘реднекалиберные лазеры, закрепленные под каждым крылом и в носовой части
ведущего самолета, ответили на выстрел Љларка, создав стену рубинового огнЯ,
который сжег еще больше защитной брони "Џантеры", а истребитель пролетел
дальше, чтобы обрушитьсЯ на оставшиесЯ машины отрЯда. ‚ это времЯ второй
истребитель набросилсЯ на "Џантеру". …го штурм оторвал левую "руку" боевого
робота и швырнул машину на землю.
ѓарри засмеЯлсЯ, когда упал Љларк.
- •орошо они обслужили этого глупого ублюдка. Ћбслужите так же хорошо и
всех этих идиотов.
’олько начав опускать свою "‚алькирию" на землю, ѓарри заметил, что
первый "алун" возвратилсЯ к нему. Ћн взглЯнул на датчики перегрева и
увидел, что их показаниЯ гораздо выше, чем им следовало быть.
Ћн знал, что если еще раз воспользоватьсЯ прыжковыми двигателЯми, то
боевой робот может перегретьсЯ и просто упасть. ѓарри понЯл, когда приземлил
"‚алькирию", что ѓончие, вероЯтнее всего, снЯли с его машины несколько
охлаждающих устройств, вероЯтно не желаЯ тратить столь дорогие поглотители
тепла на отрЯд смертников.
Џозади приближающегосЯ истребителЯ ѓарри увидел двух "‚ластелинов",
готовЯщихсЯ к посадке прЯмо за границей „ентона. Ќацелив свое оружие на
ближайший из них, он дождалсЯ, пока компьютер наведет его на цель.
- Ќе сможет повредить, но может помочь. - ѓарри сжал зубы и нажал на
гашетки. - ‹учше умереть как мужчина, чем жить как крыса в клетке.
•ан ‘тарейшина ”елан увидел, как шаттл "‹ьвица" садитсЯ в предместье
„ентона и как истребители кружат во втором заходе, нацеливаЯ огонь своих
орудий на подбитые боевые роботы. Ѓыло похоже, что "’игрис" направлЯетсЯ на
северную сторону равнины, граничащую с подножием гор. ‘итуациЯ развивалась
не так хорошо, как он надеЯлсЯ, но тем не менее она не принимала и
наихудшего оборота.
Ћн нажал кнопку, и на вспомогательном мониторе поЯвилось лицо Љарева.
- Љарев?
- „а, мой •ан?
- ‚ыпускай свои истребители. Џора. Ѓой должен быть над „ентоном. -
”елан набрал другую комбинацию на кнопках переговорного устройства и
переключилсЯ на частоту свЯзи с ђагнаром.
- ђагнар, будь готов. - •ан смотрел, как боевые роботы бандитов начали
выгружатьсЯ на „ентон. - Џришло времЯ пожинать урожай.

XXXVI

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
11 сентЯбрЯ 3055 г.

‘иЯющий момент славы ѓарри Џолларда закончилсЯ, когда возвращающийсЯ
"алун" выпустил по его "‚алькирии" залп из тридцати дальнобойных ракет.
‚начале он увидел, как его собственный среднекалиберный лазер и в самом деле
попал в приземлЯющийсЯ шаттл "‚ластелин", а дальнобойные ракеты усыпали
корпус шаттла разрывами, затем мир длЯ него взорвалсЯ огненным смерчем. …го
голова врезалась в подголовник кресла водителЯ, а звезды заплЯсали у него
перед глазами, и он почувствовал, что титанические силы встрЯхнули
"‚алькирию".
Џредупреждающие сирены взревели на капитанском мостике, и ѓарри ощутил
вкус крови на верхней губе. Ћн увидел, что робот начал поворачиватьсЯ от
потрЯсшего его взрыва, и успел заметить, как праваЯ "рука" боевой машины,
вращаЯсь, исчезла за огненным занавесом, окружившим его. ЃронЯ на левой
"руке" тоже была повреждена, но бронЯ на "груди" робота все еще оставалась
цела. ЏотерЯ правой "руки" означала, что лазер тоже вышел из строЯ.
“ менЯ еще есть ракеты! ‚ это времЯ "‚алькириЯ" зашаталась и начала
падать. ‚ытЯнув левую "руку" робота, он постаралсЯ оттолкнутьсЯ ею от земли,
но машина стала слишком непослушной длЯ того, чтобы ему удалось выполнить
такой удивительный маневр. ‚се, чего он добилсЯ, - это изменить направление
падениЯ с тем, чтобы не упасть вниз лицом. џ еще смогу встать!
"‚алькириЯ" врезалась в землю с силой, какую можно ожидать от
тридцатитонного тела. Љ тому же многочисленные сильнейшие взрывы придали
боевому роботу еще и соответствующее ускорение. Ќаиболее важнаЯ, но вместе с
тем и нежнаЯ составлЯющаЯ часть машины болталась в кресле водителЯ, как
одинокаЯ горошина в банке. Џрежде чем он успел включить систему
катапультированиЯ, голова ѓарри дернулась вперед и оглушительно врезалась в
панель управлениЯ, отчего раскололись нейрошлем и череп под ним.
ѓарри Џоллард умер в клетке, но умер счастливым.
ђасположившись в темной комнате со звездным куполом неба вместо
потолка, воссозданным до мельчайших деталей, Ќельсон ѓейст слышал, как
истребители ѓончих с ревом взмыли в небо со своей базы в ‘таром Љоннауте.
…го руки сжались в кулаки: потребность быть частью сражениЯ обожгла его
вены. Ћни отказали тебе в возможности участвовать в битве, но ты им еще
понадобишьсЯ,
џркий прЯмоугольник возник на горизонте, и Ќельсон узнад силуэт Ѓейтса.
- Љомандующий ѓейст, у нас есть возможность прЯмо отсюда следить за
ходом битвы. Џередающие камеры укреплены рЯдом с сооружением. Љрасный Љорсар
оказалась точно там, где ее и ожидали. •отите посмотреть, как окончитсЯ
сражение?
ѓейст механически покачал головой.
- Ќет, спасибо. €м пригодитсЯ моЯ работа, когда она спасетсЯ.
- …й не спастись. “ нас три полка против ее одного. Ћна не сможет
вырватьсЯ отсюда. Ќельсон отмахнулсЯ от него рукой.
- Љогда она сбежит, им понадобитсЯ моЯ работа.
- ‚ы можете утешать себЯ этим сколько угодно. Ћн закрыл дверь, оставив
Ќельсона в темноте.
- —то Я и делаю, - Ћн нажал кнопку на клавиатуре компьютера, и плеЯды
созвездий отступили на второй план, а он мысленно перенессЯ в другой мир.
Ћни не хотЯт, чтобы Я помог им, но это еще не означает, что ѓончие Љелла не
нуждаютсЯ в моей помощи. € это не означает, что, когда настанет времЯ, Я
буду не способен оказать ее.
‘орок километров от ‘тарого Љоннаута до „ентона истребители ѓончих
преодолели за три с половиной минуты. Љейтлин предпочитала летать выше и
быстрее, но оставшаЯсЯ на земле группа технической поддержки сообщила ей,
что предгорьЯ, несмотрЯ на свою относительно небольшую высоту, создавали
достаточную защиту, чтобы истребители с радарами, работающими в режиме
воздух-землЯ, не могли до самого последнего момента заметить противника.
‘пустЯ полторы минуты после вылета с базы звено ‚оронов пролетело над
рекой. Љейтлин использовала мост через реку, чтобы проверить компьютерную
карту местности, и убедилась, что они следуют точно по курсу.
’олько подлетаЯ к подножию гор, она увеличила скорость машины. ‡а
тридцать секунд до „ентона радар ее машины начал улавливать пассивные
сигналы радаров от истребителей противника.
Љейтлин включила дисплей управлениЯ вооружением и увидела, что
указатели состоЯниЯ всех ее четырех лазеров и протонной пушки, расположенной
в носовой части истребителЯ, засветились зеленым. ‚се торжественно одеты и
куда-то торопЯтсЯ. ‚спомогательный монитор показал еще одно звено
истребителей, летЯщее позади нее, и по обозначениЯм она понЯла, что это
пилоты клана.
- “дачи, Љарев, - взволнованно произнесла она. ‚ключив радиопередатчик,
она направила "ершнЯ" вверх над предгорьЯми.
- Џошли, ‚ороны!
Љейтлин навела перекрестье прицела на квадратный силуэт "алуна",
лениво взлетающего после сокрушительного налета на боевые роботы. Ќаклонив
штурвал вправо, она вышла ему в спину и ударила по противнику из всего
оружиЯ, какое только у нее было. ’ак как он даже не пыталсЯ увернутьсЯ, то
Љейтлин понЯла, что напала на него еще прежде, чем тот успел ее заметить.
ЏротоннаЯ пушка протЯнула голубую нить от носовой части "ершнЯ" к
фюзелЯжу кораблЯ. Ќачавшись сразу за кабиной пилота, разрывы прочертили
линию к корме самолета, разрезав стабилизатор между раздвоенным хвостом
машины. Ћдин из импульсных лазеров среднего калибра обдал огнем место
разреза, в то времЯ как другой отколол покрытый броней кожух двигателЯ,
расположенный в хвостовой части самолета. Љрупнокалиберный лазер выплеснул
пучок зеленой энергии на левое крыло неприЯтельского истребителЯ, и
расплавленнаЯ бронЯ пролилась на „ентон керамическим дождем, а другой лазер
вгрызсЯ во внутренности его двигателЯ.
Ѓрызги огненных искр вырвались из взорвавшегосЯ двигателЯ. ‘ердце
машины остановилось, и "алун" стал медленно падать. ‘амолет завалилсЯ на
правый борт, а затем просто рассыпалсЯ на части. ќто произошло так медленно
и части были настолько узнаваемые, что у Љейтлин возникло впечатление, будто
взорвалась компьютернаЯ схема, изображающаЯ внутреннее устройство
истребителей типа "алун".
†ар огненной волной окатил ее. Ћна бросила взглЯд на вспомогательный
монитор и увидела, что стрелки указателей перегрева находЯтсЯ уже в красной
зоне прибора и не думают снижатьсЯ, несмотрЯ на бешеную работу поглотителей
тепла. Ћна встрЯхнула головой, поборов приближавшийсЯ к ней от нестерпимого
жара обморок, и сумела переспорить приказ компьютера истребителЯ к срочной
посадке. ‘лишком много, слишком быстро. ’ебе надо смотреть за этим, милаЯ.
Љейтлин потЯнула штурвал на себЯ и загнала истребитель в петлю.
‚ыполнение этого маневра позволит быстрее избавитьсЯ от перегрева, остудив
машину, и, кроме того, она сможет набрать еще большую скорость. ’ы должна
быть более внимательной, Љейтлин. Ћна приободрилась, увидев, как обломки
"алуна" продолжают падать. џ думаю, что длЯ первого раза мы произвели
неплохое впечатление.
Љогда поЯвление истребителей стало неминуемым, „эн Ђллард отдал ѓончим
Љелла приказ выводить боевые роботы из бункеров, расположенных под
Љлонарфскими горами. Ћгромные двери разъехались в стороны, и машины, лучше
всего приспособленные к отражению атак с воздуха, вышли первыми, чтобы
принЯть на себЯ любой неожиданный удар истребителей бандитов. Љак только они
обеспечили своим прикрытием каньоны и занЯли позиции в местах выхода со
скрытых в горах баз, так сразу же вышли подразделениЯ легких
разведывательных машин.
”елан направил "‚олкодава" прЯмо на север и увидел перед собой живую
картину того, что транслировали им станции слежениЯ, расположенные высоко в
горах. Ћдин "‚ластелин" приземлилсЯ на границе „ентона, а другой продвинулсЯ
ближе к предгорьЯм и магистрали Њ5, ведущей в ‘тарый Љоннаут. Љак только
исчезли первые истребители, так сразу же оба кораблЯ начали извергать из
своего чрева войска бандитов. Ћдин из кораблей перелетел к северу, еще ближе
к подножию гор, а другой переместилсЯ к югу и приземлилсЯ в „ентоне. ”елан
включил программу поиска, заложенную в бортовом компьютере его боевого
робота, и она показала на заданную цель, находЯщуюсЯ в самой дальней от него
группе машин противника. Ћн увеличил изображение на голографическом дисплее
и был вознагражден за свои усилиЯ, увидев четкие контуры пурпурного
"ђыцарЯ". ”елан направил на него узкий и мощный пучок радиоволн.
- Ћт имени иль•ана кланов и от имени принца ‚иктора „эвиона Я
приказываю вам и вашим людЯм немедленно сдатьсЯ, ‚ противном случае ваши
войска будут уничтожены.
Ћтветное сообщение пришло почти мгновенно, одновременно с ним
изображение возникло на его вспомогательном мониторе. ”елан увидел рыжие
волосы, спадающие на плечи охлаждающего жилета, и сверкающие глаза,
выглЯдывающие из треугольной прорези нейрошлема.
- Ђ эти на первый взглЯд кажутсЯ лучше тех, которыми вы уже пробовали
остановить нас в прошлый раз, волчонок.
”елан покачал головой.
- ‡десь нет никого, кто сражаетсЯ лучше менЯ, и никого, кто окажетсЯ
сильнее ѓончих Љелла. —исленность наших войск в три раза больше, чем твоих.
‘давайтесь.
- ’олько ‚олк может предложить сдатьсЯ, и только ‚олк примет это. - Ћна
прищурила глаза. - …сли ты не против, то Я могу гарантировать тебе смерть,
достойную воина.
…е уверенность, абсолютнаЯ и агрессивнаЯ, показалась ”елану наигранной.
Ћна сама не верит в то, что говорит. Љрасный Љорсар скрывает свое удивление,
но вот насколько оно сильно?
- џ предлагаю тебе сдатьсЯ не от своего имени, - начал он медленно, - а
по просьбе Ќельсона ѓейста.
…е глаза на мгновение расширились, а затем экран погас. ќтот удар
достиг цели! Ћн переключил свЯзь на канал „эна Ђлларда.
- Џолковник Ђллард, мы должны вести бой до последнего. Ќикакой уступки
никому сделано не будет!
- џ и не ожидал ничего другого. - ѓолос „эна начал искажатьсЯ, когда
другие подразделениЯ подключились к их каналу свЯзи. - ѓончие, вы защищаете
свои дома!
Љрис Љелл вывел батальон "Ђльфа" со своих позиций на освещенную солнцем
равнину. Ћн находилсЯ на северо-западном фланге ѓончих, и его батальон
служил заграждением на пути подразделений бандитов к предгорьЯм. Љрис знал,
что Љрасный Љорсар развернула в этом районе свои войска, чтобы противостоЯть
подразделениЯм ѓончих, прибывающим со стороны ‘тарого Љоннаута, который был
наиболее логичным источником подкреплениЯ.
Љогда его батальон вышел на боевые позиции, Љрис увидел, как план,
разработанный ”еланом и „эном, начал воплощатьсЯ в жизнь. ѓруппа бандитов,
расположившаЯсЯ в предгорьЯх и называющаЯ себЯ ‘идхи, стала пробиратьсЯ в
горы. „ругаЯ группа - Ѓейли - начала движение в сторону „ентона. Љазалось,
что ‘идхи бросили Ѓейли, предоставив им одним пробиратьсЯ через равнину к
северу от „ентона, но сами они двигались прЯмо в зону смертельного огнЯ
батальона Љриса и, попав в нее, должны быть немедленно уничтожены.
Љрис настроил радиопередатчик на волну „эна Ђлларда.
- Џолковник, ‘идхи пробираютсЯ в горы. "Ђльфа" занЯла свои боевые
позиции и ожидает вашего приказаниЯ, чтобы начать их преследование.
- ‚ас понЯл, майор. Ѓудьте готовы.
Љрис увидел длинную цепочку красных и черных боевых роботов ѓончих
окружающих „ентон полукругом с юга на запад. Њашины на юге вместе со звеном
черных роботов Љлана ‚олка начали продвижение вперед. ‚ „ентоне пурпурные и
золотистые боевые роботы бандитов рассредоточились по городу и занЯли
оборонительные позиции, что предвещало жестокую схватку на его улицах.
- Љомандир "Ђльфы"?
Љрис отозвалсЯ:
- ‘лушаю, полковник.
- ‚перед! Ћ ‘идхах предстоит позаботитьсЯ вам.
Љейтлин потЯнула штурвал на себЯ, и нос "ершнЯ" задралсЯ в небо. Ћна
обеими ногами нажала на педали ускорителЯ двигателЯ и почувствовала, как
гравитациЯ вдавила ее в кресло пилота, лишь только она стала отдалЯтьсЯ от
поверхности Ђрк-ђойЯла. Џронзительный звук, раздающийсЯ с приборной панели,
говорил о том, что ее маневр не помог ей стрЯхнуть преследователЯ, повисшего
у нее на хвосте, и когда она переключила систему наведениЯ на обзор за
кормовой частью машины, то увидела, как сокращаетсЯ расстоЯние между ней и
самолетом противника.
ЏроклЯтаЯ "ЃестиЯ" летает выше, чем Я. Ќо у нее форма летающего крыла,
поэтому резкие изменениЯ курса должны плохо удаватьсЯ пилоту.
- џ ‹идер ‚оронов, и у менЯ на хвосте висит "ЃестиЯ". Љто-нибудь хочет
мне помочь?
- ‘делаю тебе такое одолжение. Љейтлин оживилась, узнав голос Љарева,
ответившего на ее вызов.
- Ћтлично, тогда он твой! - Ћна резко оттолкнула штурвал от себЯ, начав
выполнЯть петлю, при которой ее кабина будет находитьсЯ на внешнем радиусе
описываемого круга. ѓравитациЯ переполнила сосуды ее глаз кровью, и все
цвета превратились в разные оттенки красного. Љейтлин, как и любой другой
пилот, совершивший хоть несколько вылетов, знала, что этот маневр был не
очень хорошей защитой из-за сложности выполнениЯ и времени, которое
требуетсЯ на него потратить, к тому же почти всегда при этом пилот терЯл
сознание.
Љейтлин заставила "ершнЯ" описывать маленькие кувырки с центром вокруг
левого крыла. ‚зЯв штурвал на себЯ, ей удалось немного увеличить высоту
машины и проскочить в стороне от "Ѓестии". ‘двоенный зеленый луч лазера
прошел у нее за спиной, но промахнулсЯ на сотню метров.
- „остань его, ‹идер џстребов. - Љейтлин толкнула свой "ершень" в
следующий кувырок и поймала "’резубец" в прицел.
- ‚ас понЯл, ‹идер ‚оронов, - пробормотал Љарев, направлЯЯ свой
"‚изиго" в невероЯтно крутой подъем. …го аэрокосмический истребитель никогда
не имел такой мощности и скорости, как у "Ѓестии" или "ершнЯ"" но зато нес
на себе гораздо больше вооружениЯ, чем любой из них. Џо форме он больше
напоминал очертаниЯ летающего крыла "Ѓестии", чем "ершнЯ", двойные
хвостовые стабилизаторы и удлиненные кронштейны длЯ закреплениЯ вооружениЯ,
расположенные параллельно фюзелЯжу и впереди него, избавлЯли его от решениЯ
общей длЯ всех высокоскоростных истребителей проблемы - быстрого изменениЯ
направлениЯ полета.
Џилот клана наблюдал, как нос "Ѓестии" начал клонитьсЯ вниз, когда
"ершень" ушел в петлю. Љарев заметил, что Љейтлин перевернула свою машину и
ушла в головокружительную петлю из-под носа "Ѓестии". Џилот бандитов тоже
сделал петлю, держась за корпусом "ершнЯ", и ушел в пике, чтобы набрать
скорость. “видев приближающегосЯ к нему Љарева, он нажал на педали
ускорителей, выбросив из кормовых двигателей "Ѓестии" длинные Языки пламени.
Ћхваченный паникой, пилот "Ѓестии" нажал на одну педаль секундой
раньше, чем на другую, придав одному из двигателей истребителЯ мгновенное
ускорение еще до того, как сработает ускоритель другого. “ большинства
азрокосмических истребителей результатом этого ЯвилсЯ бы разворот машины, но
у "Ѓестии" он вызвал другое Явление: край правого крыла начал вырыватьсЯ
вперед, в то времЯ как сам истребитель начал вращатьсЯ вокруг своей
вертикальной оси.
—тобы справитьсЯ с этим, пилоту "Ѓестии" потребовались одна-две
секунды, и за это времЯ Љарев успел пристроить "‚изиго" точно позади
"Ѓестии". Љарев надавил большим пальцем гашетку управлениЯ оружием, и
носоваЯ протоннаЯ пушка выпустила искусственную молнию, стрелы которой
врезались в левое крыло "Ѓестии" и откусили с него вертикальный
стабилизатор. Љогда Љарев воспользовалсЯ-ракетной установкой "‚изиго", то
"ЃестиЯ" попыталась вильнуть влево, отклонЯЯ машину с траектории ракет.
’ридцать ракет дальнего радиуса действиЯ, вырвавшиесЯ с "‚изиго",
усеЯли фюзелЯж-"Ѓестии". Љарев увидел два серо-зеленых облака, поЯвившихсЯ
после попаданиЯ ракет в "Ѓестию", и они безошибочно сказали ему, что у
противника уничтожена часть поглотителей тепла. Ћдин из ракетных залпов
распылил в воздухе сопла векторных ускорителей, а три другие дальнобойные
ракеты расплавили броню, защищающую двигатель. ‘амо по себе ни одни из этих
повреждений не ЯвлЯлось длЯ "Ѓестии" смертельным, но все вместе они
предрешили ее судьбу.
‹етающее крыло, неспособное больше пользоватьсЯ векторными ускорителЯми
левого борта, двигалось медленно и ровно, что, наверное, казалось вечностью
длЯ пилота. Ћчутившись впритык за его спиной, Љарев, наоборот, чувствовал,
что времЯ летит с невероЯтной скоростью, и как только термодатчики его
истребителЯ вернулись в допустимые пределы, он выстрелил снова.
ѓолубаЯ молниЯ протонной пушки пробила броню фюзелЯжа, и следующий
поглотитель тепла взорвалсЯ, выбросив в воздух облако зеленоватой жидкости.
Ћдин из импульсных лазеров истребителЯ Љарева метнул красные стрелы в
защитный кожух двигателЯ машины неприЯтелЯ, а другой сорвал часть брони с
фюзелЯжа, при этом еще больше повредив соплЯ ускорителей.
Љарев посмотрел на вспомогательный экран: "ЃестиЯ" потерЯла три из
своих пЯтнадцати поглотителей тепла. ЃронЯ ее фюзелЯжа была повреждена, но
не пробита. Џилот атакованной машины хотел ретироватьсЯ с полЯ боЯ, но
повреждение ускорителЯ мешало ему набрать нужную скорость, и, кроме того,
утрата части поглотителей тепла грозила привести к тому, что повышение
скорости машины вызовет перегрев ее двигателЯ. ’ем не менее истребитель
сохранил свою боеспособность, и лазер, выстреливший в Љарева с кормы,
напомнил ему о том, что враг все еще опасен.
‘колько же еще попаданий ты выдержишь, прежде чем будешь уничтожен?
Љарев навел перекрестьЯ прицела на силуэт машины неприЯтелЯ. € сколько
времени пройдет, пока его товарищи стрЯхнут менЯ с его хвоста?
”елан включил передатчик, когда вывел свое звено навстречу бандитам.
- ђагнар, мы должны им показать, что настроены решительно. Ќачнем с
шаттла.
- Љак пожелаете, мой •ан.
”елан прищурил глаза, посмотрев на шаттл "‚ластелин", стоЯщий на
феррокретовой посадочной полосе. Ћсобенность войны в тридцать первом
столетии состоЯла в том, что она была невообразимо дорогой. ‡а
предшествующие три столетиЯ ‚нутреннЯЯ ‘фера преуспела во всем, но в том,
что касалось вооружениЯ, она вернула себЯ в каменный век. ‚осстановление
записей, относЯщихсЯ к эре ‡вездной ‹иги, вызвало процесс возрождениЯ,
который привел к воссозданию заводов, производЯщих оружие, однако до сих пор
сборка большинства боевых роботов производилась из частей и обломков,
оставшихсЯ с прошлых битв.
’аким образом были восстановлены из мусора, оставшегосЯ после битвы на
‹юсьене, и машины ѓончих Љелла. Ѓандиты будут остановлены, но если ѓончие
смогут убедить противников сдатьсЯ прежде, чем их техника будет уничтожена,
то это не только спасет жизни воинов обеих сторон, но также обогатит
наемников еще больше сверх того, что было обещано им ‚иктором „эвионом.
аттл "‹ьвица" как раз и был произведением искусства той, уже давно
утраченной во ‚нутренней ‘фере технологии. ‡аводы-роботы во ‚нутренней ‘фере
выпускали меньше тысЯчи шаттлов в год, что делало их невероЯтно ценными длЯ
империи. Џоэтому корабль класса "‚ластелин" олицетворЯл длЯ них не только
единственный длЯ Ѓейли способ удрать с Ђрк-ђойЯла, но и сумасшедшую сумму
денег в том случае, если его удастсЯ сохранить.
”еррокрет посадочной площадки покрывал около четверти тонны пластиковой
взрывчатки, заложенной в цилиндр, расположенный в самом ее центре. Љогда
ђагнар повернул переключатель на приборной панели своей "ѓадюки", огромнаЯ
пластиковаЯ бомба взорвалась. ‘ила взрыва была зарегистрирована как 5,2
балла по шкале ђихтера. Ћна испарила феррокрет и выбросила огненный фонтан
пламени на полкилометра ввысь.
"‹ьвица" приземлилась немного северо-западнее от центра посадочной
площадки. ќнергиЯ взрыва смЯла участок кормы и правого борта машины, кроша
ее подобно молоту. Љорабль подбросило и перевернуло в воздухе, а затем он
упал, наскочил на здание и начал кренитьсЯ вправо. Ћбоймы автоматических
пушек, взрываЯсь, разбрасывали вокруг куски брони и остатки вооружениЯ.
Љорабль обрушилсЯ на следующее здание, и последовавший за этим взрыв
разломил его на две части.
”елан ощутил ударную волну, возникшую от взрыва, и постаралсЯ удержать
"‚олкодава" в вертикальном положении. ‚ „ентоне во всех домах вдребезги
разлетелись стекла и повалились боевые роботы. Љак заметил ”елан,
большинству машин удалось быстро встать и занЯть оборонительные позиции длЯ
отражениЯ атаки ѓончих Љелла.
”елан увидел, как огонек вызова на свЯзь замигал на панели его
радиопередатчика, и нажал на кнопку. Ѓандит уставилсЯ на него со
вспомогательного монитора.
- ЏодлаЯ собака! ’олько подойди к нам, предатель, и мы покажем тебе,
как умирают настоЯщие воины!
- •орошо. Ќо настоЯщие ли вы воины? - ‡еленые глаза ”елана прищурились.
- ‚ы бандиты и умрете как бандиты, и помнить о вас будут как о бандитах. -
Ћн прервал свЯзь и вновь вызвал ђагнара: - ‘начала школа, затем
муниципалитет. ‚ыводи их на юг, чтобы они не помешали батальону "Ђльфа".
Љогда этот план был впервые предложен, Љрису и его людЯм не понравилась
идеЯ преследовать ‘идхов, уже поднЯвшихсЯ в горы. ѓоры дают большие
преимущества оборонЯющимсЯ как из-за того, что нападающие вынуждены идти
вверх, так и из-за того, что оборонЯющиесЯ могут успеть устроить засады на
пути преследователей. ‚озможно, эту группу возглавлЯет сама Љрасный Љорсар,
а в горах даже неопытный воин многое выигрывает, если находитсЯ выше
противника.
ѓолубой огонек замигал на приборной панели машины Љриса в то времЯ, как
дополнительные данные стали поступать на вспомогательный монитор. Ћн включил
радиопередатчик и передал их остальным водителЯм боевых роботов своего
подразделениЯ.
- Џередаю дополнительную информацию. Џоступила команда открыть огонь!
„алеко у подножиЯ гор, почти скрытаЯ густыми зарослЯми кустарника,
протЯнувшимисЯ в долине с севера на юг, ќвента держала лазер, встроенный в
правую руку ее доспехов, нацеленным на "‡ащитника". Љрасно-золотой боевой
робот бандита Ярко выделЯлсЯ на фоне окружающей его листвы. Ќо длЯ нее это
не имело значениЯ, так как она наблюдала за ним, переключив свой
голографический монитор на прием изображениЯ в инфракрасном диапазоне.
‚добавок к обычным источникам тепла, приходЯщимсЯ на подзарЯжающие катушки
протонной пушки, вмонтированной в правое предплечье машины бандита, на
экране сиЯла еще одна маленькаЯ точка в месте соединениЯ туловища робота с
правым бедром.
ќто был невидимый инфракрасный луч ее лазера. ќвента осталась
недовольна тем, что ей пришлось принести в жертву ради невидимого лазера
одно из своих любимых орудий, но, так как этот план был одобрен •аном, ей
пришлось безоговорочно его принЯть. Љаждый из пЯти отрЯдов элементалов имел
одного из воинов, вооруженного таким лазером, в качестве наводчика длЯ
водителей отрЯда Љриса, а остальные должны были позаботитьсЯ о раненых.
ќвента увидела голубую вспышку в нижнем углу монитора. ЏриближаютсЯ.
“держиваЯ руку прЯмо, она подготовилась к грЯдущему взрыву. ќвента знала,
что ей не придетсЯ долго ожидать его и что он будет длЯ противника
смертельным.
…й показалось, что между широко расставленными ногами "‡ащитника"
открылсЯ вулкан. ‚сего лишь секунду тому назад боевой робот продвигалсЯ
через лес, а в следующее мгновение уже превратилсЯ в черный силуэт,
находЯщийсЯ в центре огненного смерча. ђакета за ракетой бомбардировали
"‡ащитника", разбиваЯ броню на острые керамические щепки, оголЯЯ его правую
"руку" и одновременно выводЯ из строЯ плечевой и локтевой суставы. ЏротоннаЯ
пушка атакованного боевого робота дернулась и уставилась в землю.
“дивительно, но когда дым рассеЯлсЯ и горЯщие деревьЯ упали на землю,
"‡ащитник" все еще оставалсЯ на ногах. ЃронЯ на его корпусе и обеих "ногах"
была повреждена, но водителю удавалось удерживать машину от падениЯ. ќвента
понимала, что это по силам только очень опытному воину - гораздо более
опытному, чем следовало бы ожидать от любого из бандитов.
ќвента все еще держала лазер нацеленным на него. Џосмотрев на рЯд
символов внизу голографического монитора, она выбрала один из них и передала
сообщение. „обей его, Љрис.
Љогда Љарев в следующий раз навел на "Ѓестию" прицел, сигнальнаЯ сирена
взвыла в его кабине. Љто-то поЯвилсЯ у менЯ на хвосте. Ћн посмотрел на
дисплей и увидел, как с правого борта на него пикирует "’резубец". Љарев
наклонил "‚изиго" на правое крыло, потЯнул штурвал на себЯ и выполнил одну
из сложнейших фигур высшего пилотажа, позволившую ему оторватьсЯ от врага.
Љогда он развернулсЯ к "’резубцу" и прошел под ним, то снова прижал штурвал
к животу, закончив выполнЯть петлю.
"ЃестиЯ" опЯть попала в его прицел, и он выпустил по ней зарЯд из
протонной пушки, сопроводив его залпом обоих среднекалиберных импульсных
лазеров. ‡алп из протонной пушки сорвал защитный кожух с двигателЯ
неприЯтелЯ, а лазеры подожгли еще один поглотитель тепла. ‘ледующий лазерный
луч искрошил броню правого крыла и сжег на нем часть краски.
"ЃестиЯ" набрала высоту и перевернулась на левое крыло. ‚ то времЯ как
истребитель противника лег на левый борт, он получил отличную возможность
разглЯдеть опознавательные знаки, до этого замазанные красной и золотой
красками. Ќет, этого не может быть! Ќикто не будет настолько дерзок. Ќикто
не будет настолько безумен. ЏламЯ поглотило знаки, но Љарев уже не мог
забыть их.
Џрежде чем он осознал действительное значение виденного им, в его
кабине вновь взвыла предупреждающаЯ сирена. ЏроклЯтый "’резубец"! Љарев
сумел зафиксировать на нем перекрестьЯ кормовых лазеров и уже приготовилсЯ
нажать на гашетку, но внезапно три энергетических луча прорвались сквозь
"’резубец" огненными стрелами. ‹уч протонной пушки распорол фюзелЯж машины
от носа до кормы подобно гигантскому консервному ножу, а два больших лазера
прорезали правое крыло. Љрыло согнулось вверх и назад, по направлению к
кабине пилота, а затем с треском отломилось и отлетело, и задымивший
истребитель начал спиралью падать на землю.
- ‹идер Ћрлов выражает свою благодарность.
- Ќет проблем, ‹идер Ћрлов, - услышал он голос Љейтлин. - ‚сего лишь
возвращаю долг.
Џод прикрытием отрЯдов огневой поддержки Љрис и остальные воины
батальона "Ђльфа" подошли к предгорьЯм. Џо путЯм, которыми прошли бандиты,
подниматьсЯ было очень легко. ђадиосообщениЯ, посылаемые отрЯдами
элементалов, помогали отыскивать боевые роботы противника. ‚начале он увидел
искореженные и горЯщие корпуса машин, еще издалека уничтоженных воинами его
батальона, чьи боевые роботы были оснащены дальнобойными ракетными
установками.
ЋбходЯ холмы, Љрис увидел, как неправдоподобно стройный боевой робот
выходит на лужайку из маленькой долины, расположенной справа от него. Ћн
развернул свою "Њолнию" вправо и совместил перекрестиЯ прицела на "Љондоре".
Љрис прицелилсЯ в корпус боевого робота, и едва вспыхнувшаЯ точка
подтвердила ему, что компьютер навел оружие на врага, он выстрелил.
Љрупнокалиберный лазер, укрепленный на правом предплечье "Њолнии",
послал зеленые иглы энергии сквозь броню на правой "руке" "Љондора",
полностью разрушив ее и даже врезавшись в ферротитановую кость,
расположенную под ней. Ќо Љрис хорошо знал, что радоватьсЯ еще рано. "ђуки"
"Љондора" использовались только затем, чтобы поддерживать равновесие машины
и, само собой разумеетсЯ, защищать от повреждений более важные ее части.
‘троенный среднекалиберный лазер "Њолнии" причинил неприЯтелю большие
повреждениЯ. „ва луча расплавили броню на "груди* "Љондора", а третий содрал
броню с его левой "ноги". …ще одно-два попаданиЯ в эти места, и Љрис
рассчитывал разделатьсЯ с боевым роботом неприЯтелЯ.
Ћднако ответный выстрел "Љондора" причинил машине Љриса гораздо больше
повреждений, чем Љрис нанес своему врагу. „войной крупнокалиберный
импульсный лазер, расположенный высоко на корпусе "Љондора", перегрел броню
в середине "груди" "Њолнии" и на ее левой "руке". Ћдин из среднекалиберных
импульсных лазеров выстрелил из "живота" робота, еще больше повредив "грудь"
"Њолнии" и уменьшив количество брони на ней сразу до сорока процентов от
изначального количества, а другой лазер прожег глубокую рваную рану в броне
на левом "бедре" робота.
"Љондор" сжег более чем две тонны броневого покрытиЯ робота, и
стабилизирующие устройства заработали, чтобы компенсировать потерю веса.
Љрису удалось удержать боевой робот от падениЯ и при этом не потерЯть
неприЯтелЯ из прицела. Ќападение вызвало небольшой перегрев его машины, но
Љрис видел, что робот бандита перегрет еще сильнее, так как тот собиралсЯ
прикончить врага, нанесЯ ему несколько быстрых ударов.
‡а долю секунды Љрис принЯл решение больше не перегревать своего
робота, так как его машина была лучше подготовлена к ведению длительного
боЯ, чем робот неприЯтелЯ. Ћн включил три импульсных лазера и почувствовал,
как перегретый воздух хлынул на капитанский мостик. Ћголенные участки кожи
покрылись потом, но он был слишком поглощен анализом повреждений, которые
"Љондор" получил в результате этого выстрела, чтобы обращать внимание на
жар.
‚се его среднекалиберные лазеры попали в робот противника, но им не
удалось пробить его броню. „ва из них были направлены в центр и левую
половину "грудной клетки", а третий сжег броню с левой "руки" робота
противника. ‚одителю вражеской машины удалось продержатьсЯ в вертикальном
положении и отомстить, нанесЯ ответный удар.
"Љондор" решил не полагатьсЯ на удачу. Ћдин из двух его
крупнокалиберных лазеров промахнулсЯ, и луч прошел высоко над роботом Љриса,
но зато другой почти добралсЯ сквозь броню до "сердца" машины.
‘реднекалиберный лазер, выстреливший вслед за ним, расплавил некоторые
внутренности робота Љриса. Џредупреждающие сирены огласили капитанский
мостик и завыли еще громче, когда второй лазерный луч врезалсЯ в "голову"
"Њолнии", испарив с нее практически всю броню.
Љрис инстинктивно заслонилсЯ от ослепительной вспышки, окутавшей
"голову" его робота, и тот повторил его движение. ђобот оступилсЯ и
опустилсЯ на одно "колено", при этом Љриса резко дернуло вперед, и он повис
на ограничительных ремнЯх кресла водителЯ, а затем его бросило назад, и он
сумел выпрЯмить "Њолнию". ЏраваЯ "нога" робота рыла почву, пытаЯсь обрести
устойчивость, и рассыпающиесЯ комьЯ земли вперемешку с падающими деревьЯми
полетели в стороны, когда машина пыталась оперетьсЯ на черную глину.
ЃронЯ на "груди" моего робота пробита! Љрис увидел переливающийсЯ
красный круг на "груди" его "Њолнии", о чем сообщил вспомогательный монитор.
Љрис знал, что один выстрел из любого оружиЯ, которым обладал "Љондор",
скорее всего прикончит его робот. Ћн повернул крупнокалиберный лазер своей
машины в сторону боевого робота противника, собираЯсь воспользоватьсЯ всем
имеющимсЯ оружием. ’еперь не времЯ соблюдать предосторожность.
Џрицелившись, Љрис заметил, что "Љондор" абсолютно неподвижен.
Џереключив голографический дисплей с видимой части спектра на инфракрасную,
он увидел, что неприЯтельский робот сверкает, словно сверхноваЯ звезда. Ћн
перегрет. Љомпьютер отключил его.
Љрис передал радиосообщение водителю "Љондора":
- Џодними защитный колпак и сдавайсЯ. „лЯ тебЯ битва уже окончена.
€ Љрис получил ответ, но, правда, совсем не тот, что ожидал.
Ћн с ужасом наблюдал, как защитный колпак над кабиной водителЯ
взорвалсЯ, выбросив осколки дымчатого стекла наружу. Ќа капитанском мостике
вспыхнул огненный шар, и Љрис ожидал увидеть, как катапультирующие ракеты
выстрелЯт кресло воина. Ћн знал, что катапультирование в лес - это
самоубийство из-за того, что воин будет разбит о ветви и стволы деревьев
прежде, чем автоматика кресла успеет изменить курс.
"Љондор" упал вперед, разбрызгиваЯ горЯщие искры со своего капитанского
мостика, будто сверкающие угли из упавшей печки. ‘ферическаЯ "голова" робота
раздулась и лопнула, разлетевшись в стороны.
ђот Љриса наполнилсЯ горечью. Ћн понимал, что увиденное им могло быть
вызвано неполадками в системе катапультированиЯ и зажиганиЯ ракет,
выбрасывающих кресло, либо неполадками при отсоединении кресла водителЯ от
кабины робота. ѓлубоко внутри себЯ Љрис надеЯлсЯ, что именно так можно
объЯснить то, чему он стал свидетелем, однако понимал, что это было не так.
ќтот воин совершил самоубийство, чтобы не быть взЯтым в плен. Љрис с
трудом сглотнул. Њы всегда догадывались, что это не обычные бандиты. Ќо от
их истинной сущности нас отделЯет несколько парсеков.
”елан подтвердил принЯтое радиосообщение от „эна Ђлларда.
- ‚ас понЯл, полковник. ‘идхи прорвались и двигаютсЯ на север. џ
передам людЯм Љонала, чтобы они вышли вперед и отрезали бандитов от шаттла,
к которому они направлЯютсЯ, рассчитываЯ удрать на нем.
”елан сделал быстрое движение правой рукой и поймал в прицел "‘трелка",
сделавшего серию выстрелов по "ѓрифону" ђанны. Ќадавив на гашетку большим
пальцем, он послал луч своего самого мощного лазера, который прорезал
выставленный вперед коленный сустав "‘трелка". ‹уч расплавил окончаниЯ
ферротитанового остова, и неприЯтельский боевой робот резко дернулсЯ вправо,
так что лучи из его орудий прошли мимо робота ђанны.
•ан клана переключил радиопередатчик на волну командира третьей группы
их армии.
- Џолковник Љонал, ‘идхи продвигаютсЯ в вашем направлении. Ћстановите
их.
- Ћни не пройдут, мой •ан.
Ћтвет Љонала слегка встревожил ”елана, но "‡ащитник" бандитов, внезапно
вынырнувший откуда-то, отвлек его внимание. ЏротоннаЯ пушка вражеского
робота повернулась и нацелилась на "‚олкодава", почти мгновенно выстрелив
пучком шипЯщего электричества. ќнергетический кнут содрал всю броню с правой
"руки" робота ”елана и принЯлсЯ за его внутренние механизмы. ”елан откинулсЯ
назад в своем кресле и почувствовал, как статическое электричество защипало
его руки и ноги.
‚зглЯнув на дополнительный монитор, ”елан увидел, что "рука" его
боевого робота все еще действует и крупнокалиберный лазер, установленный на
ней, функционирует, если только "‡ащитник" не попадет в него еще раз. ЌельзЯ
упустить такой шанс. Ћн стиснул зубы и поймал "‡ащитника" в перекрестье
прицела.
‘очетание наводЯщего компьютера клана и искусных рук ”елана позволило
быстро навести на "‡ащитника" все оружие, имеющеесЯ у "‚олкодава". ‡еленый
луч крупнокалиберного лазера ударил по левой половине "груди" "‡ащитника",
превратив более шестидесЯти процентов его брони в пар и раскаленные брызги.
‚след за этим три среднекалиберных лазера выстрелили градом энергетических
стрел сквозь облако пара, образовавшегосЯ из расплавленной брони
"‡ащитника". ЏламЯ вырвалось из четырех люков длЯ дальнобойных ракет,
расположенных на левой половине "груди" машины противника, а зеленый оттенок
дыма показал ”елану, что термопоглотители вражеского робота тоже разрушены.
‹еваЯ "рука" "‡ащитника" упала, когда расплавилсЯ плечевой сустав.
Ћгромные потери, нанесенные атакой ”елана, привели к тому, что
"‡ащитник" развернулсЯ вокруг себЯ и повалилсЯ на землю. ‚одитель попыталсЯ
поднЯть поверженный боевой робот, упираЯсь в землю обеими протонными
пушками, но в это времЯ еще два зеленых энергетических копьЯ поразили его.
Ћдно вновь зажгло пожар в корпусе машины, а другое окутало "голову" робота.
Ћн перевернулсЯ на спину, выбросив в небо два облака дыма.
- ‘пасибо, ђанна.
”елан начал задыхатьсЯ, когда жар ворвалсЯ на его капитанский мостик.
’ермопоглотители машины заработали на полную мощность, быстро снижаЯ
температуру, однако волны тепла, возникшие после атаки, несколько мгновений
не позволЯли ”елану дышать.
- •ороший выстрел.
- ќто не дело, если почетнаЯ охрана •ана позволит ему умереть.
Ќа втором мониторе ”елана поЯвилось лицо Љонала.
- Њосты взорваны. ‘тарый Љоннаут в безопасности.
- —то? Ћ чем ты говоришь?
- џ взорвал мосты, как вы приказали мне. ‚аши дома в безопасности. -
€зображение Љонала исчезло, и поЯвилась картинка, передающаЯсЯ с камеры,
закрепленной рЯдом с оружием на одном из боевых роботов. Ќа ней были видны
два рухнувших в реку моста через Љилкенни.
- Ѓандиты не пройдут.
- —то ты наделал, Љонал? - ”елан ударил кулаком по подлокотнику своего
водительского кресла. - џ распорЯдилсЯ остановить их, а не взрывать мосты!
- џ и остановил их. ’ы поставил нас здесь охранЯть ‘тарый Љоннаут, и Я
лишь постаралсЯ сделать так, чтобы они не добрались до города.
- џ хотел, чтобы ты не позволил Љрасному Љорсару вернутьсЯ на ее шаттл,
Љонал! Ѓыстро двигайсЯ туда и постарайсЯ опередить противника.
- Њы не можем этого сделать, так как находимсЯ на северном берегу реки
и нам не пересечь ее.
- Џочему вы взорвали мосты прежде, чем переправились на другой берег?
- Џотому что она могла добратьсЯ до своих шаттлов и напасть на ‘тарый
Љоннаут, если бы мы сначала перешли реку, а затем взорвали мосты.
џ знаю, что ты не настолько глуп, Љанал. ’ы что, сошел с ума или хочешь
свести на нет нашу победу? ђуки ”елана сжались в кулаки.
- ‘рочно возвращайсЯ в ‘тарый Љоннаут, Љонал. …сли Љрасный Љорсар
доберетсЯ до своих шаттлов и опередит тебЯ, то мы встретимсЯ с тобой в Љруге
ђавных и Я голыми руками вырву твое сердце.
- џ понЯл, мой •ан. ‚се будет сделано так, как вы желаете.
”елан щелкнул по клавише на переговорном устройстве и свЯзалсЯ с
Љаревым.
- ‹идер Ћрлов, ты можешь подобратьсЯ к шаттлу Љрасного Љорсара и
задержать ее?
- Ћтвет отрицательный, ‚олк Ћдин. - ‚ голосе Љарева слышалась тревога.
- џсно, что на "’игрисе" находЯтсЯ отрЯд "‘тукас", отрЯд "Ќарушителей" и
отрЯд "Љорсаров". Ћни кружат над шаттлом, а у нас уже почти закончились
боеприпасы. Њожет быть, одному или двум нашим истребителЯм удастсЯ
прорватьсЯ, но Я не уверен, что они сумеют задержать Љрасного Љорсара. Ќо
если на то ваша волЯ, то Я готов попробовать.
”елан знал, что стоит только ему отдать приказ, и Љарев не пожалеет
своей жизни, выполнЯЯ его.
- Ѓудь наготове, ‹идер Ћрлов. - ”елан свЯзалсЯ с отрЯдом элементалов. -
Љапитан ”етларал, доложите о положении ‘идхов в настоЯщий момент.
- “далось прорватьсЯ меньше чем звену. Љрасный Љорсар - среди
отступающих. ‘ейчас они находЯтсЯ на расстоЯнии примерно одного километра от
"’игриса". Ѓатальон "Ђльфа" взЯл в плен или уничтожил остальных бандитов.
- ‚ас понЯл, капитан. ‚олк Ћдин свЯзь закончил. - ”елан снова свЯзалсЯ
с Љаревым: - Ћрел Ћдин, начинайте поддерживать наземные операции. Џусть
шаттл уходит... выметаетсЯ. Ќет никакого смысла в гибели наших людей.
Ѓейтс снова ворвалсЯ в темноту импровизированного планетариЯ Ќельсона и
убедилсЯ, что с ним все в порЯдке.
- Ѓитва окончена, командующий. •орошие парни выиграли.
Ќе отдаваЯ себе в этом отчета, Ќельсон улыбнулсЯ.
- Ћна удрала, не так ли? Ѓейтс помедлил и кивнул.
- Ћткуда вы это знаете?
€зувеченный воин сжал остатки кисти своей руки в жалкое подобие кулака.
- ‘лучаетсЯ, мистер Ѓейтс, что порой Ѓог слышит наши молитвы.

XXXVII

’аркад
”едеративное ‘одружество
12 сентЯбрЯ 3055 г.

‚иктор „эвион с облегчением поднЯл голову от отчетов Ћтдела сельского
хозЯйства ”едеративного ‘одружества, когда ѓален Љокс вошел в комнату.
“лыбка на лице ѓалена вызвала ответную улыбку ‚иктора, несмотрЯ на поздний
час и усталость.
- ’ы уже слышал хорошую новость? ѓален кивнул, и улыбка исчезла с его
лица.
- „оклад с Ђрк-ђойЯла. ‚ремЯ набегов Љрасного Љорсара кануло в прошлое.
- ’очно!
‚иктор расправил плечи и сказал ѓалену:
- ќто самые лучшие известиЯ из тех, которые Я слышал за несколько
последних месЯцев. ‘умели ли они схватить Љрасного Љорсара? ‘остоитсЯ ли
суд?
- Ќет, ей удалось сбежать с шестью истребителЯми и двумЯ боевыми
роботами. - ѓален слегка нахмурилсЯ. - Ћстальные бандиты были убиты все до
последнего человека. ѓончие Љелла скрывают перечень своих трофеев.
- ‡ачем нам об этом беспокоитьсЯ? Џусть оставЯт все себе, - ‚иктор не
скрывал своей радости. - ѓончие были созданы на деньги, которые моЯ бабушка
дала Њоргану и Џатрику Љеллам, и они удвоили свои силы, получив наследство,
завещанное им моей бабушкой. ЋтдаваЯ должное их успехам и лоЯльности к
тайнерам, мне следует выплатить им достаточно денег, чтобы они смогли
организовать еще два полка.
ѓален слегка покачал головой.
- џ уверен, что ваша мама одобрила бы это решение, но не думаю, что это
будет хорошо длЯ общественного мнениЯ, так как усилит ваш образ расчетливого
военного.
- Ђ мы ведь не хотим этого, не так ли? - ‚иктор вздохнул и посмотрел на
лежащие перед ним кипы отчетов. - ‚ некоторых мирах нам следует поднЯть цены
на зерно, настолько они богаты, а в других, наоборот, придетсЯ понизить цены
на зерно, которое мы импортируем туда, чтобы люди могли позволить себе
купить хлеб. …ще Я думаю, что логика управлениЯ военным подразделением была
неправильной.
- Ќе смею больше отрывать вас от дел.
- Ќет, не так быстро. ’ак просто ты от менЯ не отделаешьсЯ. - ‚иктор
встал и потЯнулсЯ. - —то удалось выЯснить во времЯ сегоднЯшнего совещаниЯ с
Љураитисом?
‚иктор заметил искорку раздражениЯ, промелькнувшую в глазах ѓалена, но
его помощник молча подчинилсЯ и тЯжело сел в кресло. ѓален предложил ‚иктору
обрабатывать длЯ него поступающие отчеты о ходе расследованиЯ, и принц
принЯл его предложение. ќто освобождало ‚иктора длЯ более важных дел по
управлению делами ”едеративного ‘одружества, но приговаривало ѓалена к
ежедневным неофициальным беседам.
- Љураитис говорит, что они закончили третий этап допроса убийцы с
применением наркотиков. ќто был, кстати, один из наиболее успешных этапов,
потому что они больше не должны были давать ему лекарства длЯ профилактики
жировой эмболии.
- ‡начит, убийца останетсЯ в живых?
‘начала врачи опасались, что убийца не выживет, потому что при переломе
ноги костный мозг попал в кровь. †ир, содержащийсЯ в костном мозге, вызвал
закупорку коронарных артерий, что привело к обширному и неожиданному
инфаркту. †ироваЯ эмболиЯ чуть не убила наемника, из-за этого пришлось
отложить допросы на времЯ, показавшеесЯ ‚иктору бесконечным.
- „а, с помощью ангиопластики удалось справитьсЯ с инфарктом, и врачи
больше не опасаютсЯ того, что у него может произойти закупорка сосудов
мозга. …го смерть больше не будет частью секретного плана, направленного на
то, чтобы скрыть вашу причастность к убийству матери, - ѓален сардонически
улыбнулсЯ. - ‚о времЯ последнего допроса Љураитис узнал о свЯзЯх наемного
убийцы и о том, каким образом он получал заданиЯ. ЉажетсЯ достаточно
определенным, что этот человек не работал на „ома ‹Яо или Љуриты. ‚иктор
нахмурилсЯ.
- ‡начит, его заказчиком был кто-то из ‹иги ‘вободных Њиров или
”едеративного ‘одружества. € Я точно знаю, кого мне хотелось бы видеть в
качестве организатора убийства.
- ‚озможно, кто-то нанес удар по вашей матери потому, будто ему
показалось, что „жошуа Њарик содержитсЯ как заложник в €нституте наук Ќового
Ђвалона. Ќо ’омас Њарик не может отрицать, что проводимое там лечение не
дает прогрессировать лейкозу у мальчика. Љроме того, существует вероЯтность,
что преступление было совершено кем-то из этих миров по наущению агентов,
свЯзанных с группой, отколовшейсЯ от Љом-‘тара и базирующейсЯ где-то в ‹иге
‘вободных Њиров.
- ќто значит, что организатор убийства находитсЯ здесь, - сказал
‚иктор, - кто-то из ”едеративного ‘одружества, но кто?
ѓален покачал головой.
- …сли бы Я знал, то этот человек уже давно предстал бы перед вашим
судом.
- Ђ что со списком людей, купивших билеты на банкет? ‚се ли они
проверены?
- ‘писок до сих пор еще пополнЯетсЯ. Џоимка убийцы помогла нам кое-что
предпринЯть в этом направлении. - ѓален нахмурилсЯ. - џ сам лично прослежу,
чтобы работа над ним была закончена как можно скорее.
- •орошо. Љогда список будет готов, Я хочу ознакомитьсЯ с ним. - ‚иктор
наклонилсЯ вперед в красном кресле, стоЯщем напротив того, в котором сидел
ѓален. - …сть ли какие-то изменениЯ в общественном мнении в отношении менЯ и
этого дела?
‘тройный светловолосый мужчина утвердительно кивнул.
- ‚ас больше не изображают демоном, каким вы были в глазах большинства
людей три месЯца тому назад. €нтервью, которые вы дали, собрали огромные
аудитории, поскольку они транслируютсЯ в каждом из миров.
Ћтношение народа к вам немного улучшилось, а конец Љрасного Љорсара
поможет поднЯть ваш авторитет. ‚иктор кивнул.
- џ думаю, что мне следует присутствовать на похоронах жены Њоргана
Љелла на Ђрк-ђойЯле. ѓален удивленно приствиснул.
- џ не знаю, как это будет выглЯдеть в глазах общественности, если вы
будете присутствовать на ее похоронах и при этом не участвовали в траурной
церемонии, посвЯщенной своей матери?
- Ќо не будет ли выглЯдеть еще хуже, если Я, отказавшись участвовать в
похоронах жены Љелла, тем самым покажу свое неуважение ѓончим, не оценив по
достоинству их заслуг перед ”едеративным ‘одружеством? - ‚иктор нахмурилсЯ.
- —то бы Я ни сделал, люди все равно осудЯт менЯ.
- ќто обратнаЯ сторона вашего положениЯ.
- џ знаю это, - ‚иктор подавил зевок. - џ хочу пригласить на похороны
Љатерину и попрошу ее передать мое послание Њоргану и ѓончим Љелла. ‚ день
похорон Я возложу венок на могилу моей матери и сделаю большое пожертвование
в фонд сирот, который она поддерживала. - ЏринЯв решение, он облегченно
вздохнул: - ‚се это напоминает мне игру, ничего не значащие жесты. џ бы
хотел быть там. Ќадеюсь, что Њорган поймет менЯ.
- џ уверен, что он поймет вас, ‚аше ‚ысочество. ‚иктор медленно кивнул.
- •орошо, что будет хоть один человек, который сможет понЯть менЯ.

XXXVIII

таб-квартира ѓончих Љелла
‘тарый Љоннаут, Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
18 сентЯбрЯ 3055 г.

‘идЯ один в темной комнате, ‘тарейшина ”елан вглЯдывалсЯ в изображение,
застывшее на экране компьютера, стоЯщего на столе. €звлеченное из кристалла
с записью боЯ, сделанной камерой, расположенной на истребителе Љарева,
обработанное изображение напоминало ”елану зеленого дракона, несущего жертву
в своих когтЯх. ”елан воссоздал целостность картинки, накладываЯ кадры один
на другой с того момента, как эмблема стала видна на корпусе машины, и до
того, как исчезла в огне.
Ћшибки быть не могло. €стребители принадлежали Љлану Љречета.
”елан почувствовал, как холод сжал его сердце. …го вывод соответствовал
закону "Ѓритвы Ћккама" - правильным ЯвлЯетсЯ самый простой ответ. ’о, что
эти истребители, или пусть даже только один из них, в прошлом принадлежали
Љлану Љречета, значительно суживало проблему, которую он пыталсЯ разрешить.
Ћднако этот простой ответ тут же поставил перед ним массу вопросов.
Њожно допустить, что Љрасный Љорсар, напав на один из миров, принадлежащих
Љлану Љречета, сумела захватить там шаттл, аэрокосмические истребители,
боевые роботы, а также новый ’-корабль. Ћднако совершенно невозможно
представить, чтобы известиЯ об этом не дошли до ”елана. Ќесомненно, что Љлан
Љречета поставил бы в известность о своих потерЯх иль•ана, пользуЯсь, словно
козырем против “льрика, неудачами тридцать первой ‘оламы Љлана ‚олка и
ѓончих Љелла. €ль•ан сказал бы ему об этом нападении в любом случае. Ћн не
преминул бы еще раз подчеркнуть необходимость срочного уничтожениЯ Љрасного
Љорсара и непременно поставил бы его в известность о поЯвившемсЯ у бандитов
новом вооружении.
”елан смог придумать только одну причину того, что он ничего не слышал
о набеге бандитов на Љлан Љречета: никакого набега просто не было. ќто, в
свою очередь, значило, что Љлан Љречета вооружает Љрасного Љорсара. Ћднако
Љречеты никогда не признавали бандитов своим подразделением и не опускались
до того, чтобы свЯзывать воедино почетное имЯ воина клана с шайкой бандитов.
’о, что начало открыватьсЯ сознанию молодого •ана, было Явным
очертанием заговора, такого дерзкого и так хорошо исполненного, что он не
мог доказать ни малейшей его части. “венчайсЯ этот заговор успехом,
‚нутреннЯЯ ‘фера и кланы снова начали бы сражатьсЯ друг с другом в
опустошительной войне. Џеремирие осталось бы лишь в воспоминаниЯх, а иль•ан
стараниЯми Љлана Љречета был бы опозорен и лишилсЯ своего могущества.
—ем больше ”елан думал об этом, тем больший смысл приобретало его
предположение. Љлан Љречета очень сильно пострадал в войне против ‚нутренней
‘феры. Љай Ђллард-‹Яо почти в одиночку разбил их на ’уаткроссе, разгромил на
планете Ђлин. Љроме того, не имело никакого значениЯ то, что они были
вторыми из семи кланов, сражавшихсЯ с Љом-‘таром на ’оккайдо, так как они
настолько отставали от Љлана ‚олка по уровню своей подготовки, что выглЯдели
лишь немногим лучше остальных. Љогда-то влиЯтельный и могущественный Љлан
Љречета потерЯл свою силу и политическое влиЯние во времЯ вторжениЯ во
‚нутреннюю ‘феру.
Џеремирие на ’оккайдо помогло им в гораздо большей степени, чем сами
они хотели признать, так как это предотвратило любые контратаки
”едеративного ‘одружества на их границы. ‘толкновениЯ обеих сторон
происходили около линии перемириЯ. ѓод назад объединенные силы ”едеративного
‘одружества и ‚олчьих „рагунов отбросили назад довольно значительные силы
Љлана Љречета, напавшие на Њоргес, но эти успехи в лучшем случае были
незначительными и временными. Ќо Љлан Љречета был очень упрЯмым и мог бы все
еще существовать за счет ‘одружества, если бы не одна вещь.
ќтой вещью было возобновление набегов кланов друг на друга.
‚мешательство ‚нутренней ‘феры собрало кланы вместе, дав им объединЯющую
идею, что привело к значительному уменьшению междоусобных столкновений.
Љогда же было подписано соглашение о перемирии, то другие кланы снова начали
нападать на Љлан Љречета, чьи владениЯ во ‚нутренней ‘фере оказались
прослойкой между ”едеративным ‘одружеством и Љланом ‚олка.
…сли бандиты собирались прорватьсЯ через линию перемириЯ, а потом
объЯвить себЯ Љланом Љречета, то можно представить себе следующее развитие
событий. ‚о-первых, началось бы мгновенное возобновление военных действий со
стороны ‚нутренней ‘феры. ќто направило бы Љлан ‚олка против Љом-‘тара, а
другие кланы - против ‘индиката „раконов. € вновь желание покорить общего
врага отложило бы междоусобные войны, которые сильно угрожают Љлану Љречета.
‚о-вторых, более важным стало бы доказательство, предоставленное Љланом
Љречета, что ‚нутреннЯЯ ‘фера больше не представлЯет угрозы, так как она не
может даже справитьсЯ с нападениЯми бандитов. ђазличные силы внутри кланов
тут же повернулись бы спиной к Љречетам и вынудили “льрика выступить с
отказом от перемириЯ. „аже если “льрику и удалось бы убедить своих
противников внутри кланов, то скорее всего он был бы все равно вынужден
напасть на ‚нутреннюю ‘феру из-за вновь возникшей враждебности со стороны
Љом-‘тара. ‚оенный советник ”охт не смог бы справитьсЯ с радикально
настроенной частью в правлении Љом-‘тара.
Ќо до тех пор, пока это возможно, Љлан Љречета должен был действовать
инкогнито, так как иль•ан немедленно вынудил бы их отойти от линии
перемириЯ. € это могло привести к тому, что Љлан Љречета потерЯл бы остатки
своего влиЯниЯ и подорвал бы уважение к себе, затеЯв войну с Љланом ‚олка,
случись им не подчинитьсЯ приказанию иль•ана.
”елану пришло в голову, что если Љлан Љречета действительно стоЯл за
спиной Љрасного Љорсара, то разглашение этого секрета могло перессорить
кланы друг с другом и привести к тому, что редкие стычки между отдельными
кланами перерастут во всеобщую гражданскую войну. ’акой внутренний распад
кланов ЯвилсЯ бы неожиданным подарком длЯ ‚нутренней ‘феры, так как это
гарантировало конец военной угрозы.
•отел бы Я знать, что было известно Љом-‘тару о набегах бандитов, когда
военный советник убедил иль•ана и ‚ерховного ЏравителЯ, чтобы мы с ‚иктором
согласились охотитьсЯ за бандитами? …сли бы в Љлане Љречета и обнаружили
заговор среди выходцев из своего клана во времЯ отражениЯ атаки бандитов, то
они постарались бы скрыть это и разобратьсЯ с заговорщиками, не выносЯ
инцидент на всеобщее обсуждение. ќто привело бы к тому, что заговорщики были
бы вычеркнуты из состава клана, что, в свою очередь, очень ослабило бы его и
вызвало сильнейший раскол в его рЯдах.
„лЯ •ана Љлана ‚олка, призванного обеспечить сохранность мира, открытие
возможного источника снабжениЯ бандитов имело такую же ценность, как и его
незнание. …го назначение в качестве свЯзного и выбор Љлана ‚олка длЯ охоты
за бандитами были лучшими ступенЯми в плане Љом-‘тара. Љак минимум, иль•ан
будет предупрежден о двуличности кланов, а как максимум - кланы полностью
истребЯт друг друга и вернутсЯ к той самой разобщенности, котораЯ и породила
их три столетиЯ тому назад.
Ќо Љом-‘тар обладает достаточной информацией, чтобы рассчитывать на
это... ”елан вздрогнул. •ватит! “ менЯ в голове одни заговоры!
‘ообщение, поЯвившеесЯ внизу экрана, гласило, что тридцать перваЯ
‘олама Љлана ‚олка закончила погрузку на ’-корабль и направлЯетсЯ домой.
”елан понимал, что ему следует послать на борт кораблЯ ответное сообщение и
пожелать своим людЯм счастливого пути, но не сделал этого, чтобы не видеть
Љопала. ”елан был счастлив избавитьсЯ от него, так как был уверен, что тот
от всей души одобрЯет затею Љлана Љречета и даже старалсЯ, чтобы им удалось
продолжить свои бандитские нападениЯ.
”елан пожал плечами. ќто больше не имеет значениЯ. Ћни погибли. Љрасный
Љорсар скрылась. ”елан понимал, что кто-нибудь еще может снова снабдить ее
большим количеством людей и вооружением, но вероЯтность этого была
ничтожной. Џоследний набег обошелсЯ ее покровителЯм более чем в двадцать
истребителей, сто три боевых робота и два шаттла класса "‚ластелин". €гра,
возможно, и стоила того, но ее повторение - едва ли. Ќо ему очень хотелось,
чтобы она оказалась у него в руках, хотелось выЯснить, кто еще причастен к
этому заговору.
Њысли ”елана прервались, когда дверь в комнату с шумом распахнулась. Ћн
поднЯл взглЯд и увидел Ќельсона ѓейста, стоЯщего в проеме дверей. Ќажав
клавишу, уничтожающую изображение на экране, •ан спросил:
- ‡вездный отшельник выходит из своей небесной берлоги?
ѓлаза ѓейста сверкали горЯчечным блеском.
- џ могу помочь найти Љрасного Љорсара. ”елан приподнЯл бровь.
- —то?
- џ знаю, где она спрЯталась. - ѓейст держал оптический компьютерный
диск так, будто это была свЯщеннаЯ реликвиЯ.
- Ћткуда?
ѓейст громко рассмеЯлсЯ.
- Ќе откуда, ‘тарейшина, а сколько. Ќасколько ценна длЯ вас эта
информациЯ?
- џ не позволю себЯ шантажировать, ѓейст.
- Ђ Я не могу остатьсЯ в стороне. - Ќельсон провел своей поврежденной
рукой по волосам. - ‚ы знаете, что Я не предатель. ‚ы знаете, что Я ненавижу
ее. Ћбещайте, что возьмете менЯ с собой.
- ‘казано - сделано. - ”елан встал. - ѓде она? Ќельсон сделал глубокий
вдох и медленно произнес:
- Љогда она держала менЯ в плену, то принуждала ходить по своему дому,
воссозданному компьютером. Ћна заставила менЯ досконально изучить его и
пообещала, что Я проживу там до конца своих дней в качестве ее раба. - ‚оин
постучал оптическим диском по своему стальному наручнику. - џ выучил ее
уроки хорошо, даже слишком хорошо. џ перехитрил ее.
Ќельсон бросил диск •ану.
- Џока Я находилсЯ там, у менЯ было времЯ изучить ночное небо ее мира.
џ запоминал созвездиЯ и придумывал им названиЯ. Њне потребовалось две
недели, чтобы просмотреть звездные карты миров, находЯщихсЯ в пространстве
кланов. џ просмотрел их все, один за другим, полушарие за полушарием.
Џервый раз за все времЯ, что ”елан видел его, Ќельсон ѓейст улыбнулсЯ,
и его улыбка вовсе не была приЯтной.
- ќлисса. ќто то место, где мы найдем Љрасного Љорсара. - ѓейст
улыбнулсЯ еще шире. - € это то место, где она умрет.

XXXIX

Ђрк-ђойЯл
”едеративное ‘одружество
19 сентЯбрЯ 3055 г.

Џосмотрев в небо, Ќельсон ѓейст увидел четыре шаттла, которые
перевозили первый полк боевых роботов к ожидающему их ’-кораблю. Ћн бросил
наполовину пустой рюкзак и быстро приветствовал вошедшего ”елана.
- Љомандующий ѓейст прибыл по вашему приказанию, сэр.
‚ысокий стройный •ан кивнул головой.
- ’ы будешь находитьсЯ на борту "‘овиного ѓнезда" в одной каюте с
мистером Ѓейтсом.
Ќельсон почувствовал, как его сердце опустилось.
- ‘ Ѓейтсом? Ќо Я думал...
- —то ты думал, командующий?
- џ думал, вы доверЯете мне.
”елан исподлобьЯ взглЯнул на него, и Ќельсон ощутил, как мурашки
пробежали по спине. ‚ одно мгновение он понЯл, что •ан не доверЯет никому
вне круга своих советников или ѓончих Љелла. Љрасный Љорсар причинила ему
слишком много неприЯтностей, и в результате Ќельсон оказалсЯ в положении
изгоЯ, но он понимал, что в этом заключаетсЯ их сходство.
- ’ы ‘набдил менЯ информацией, котораЯ оказалась очень полезной,
командующий. џ беру тебЯ с собой в обмен на эту информацию согласно нашей
договоренности.
ѓолос ”елана стал более непринужденным.
- ’ы знаком с Љрасным Љорсаром. Ќо доверЯть? „оверие в этом деле -
очень непостоЯнный товар. Ќельсон поднЯл голову.
- џ получу боевого робота, когда мы будем там?
- Ќет.
- Ќет? - “ Ќельсона отвисла челюсть. - Ќо...
- ’ы заработал право сопровождать нас, но не более. џ взЯл тебЯ в силу
нашей сделки. ’ы можешь остатьсЯ или отправитьсЯ с нами, выбор за тобой.
†елание встретитьсЯ лицом к лицу с Љрасным Љорсаром в гигантском Љруге
ђавных, преследовавшее Ќельсона со времени его побега, исчезло. Љого Я
обманываю? Ћн попыталсЯ сжать руки в кулаки, но изуродованнаЯ рука подвела
его. Ћн - это клан, и она - это клан. ќто противостоЯние выше менЯ!
Ќельсон взглЯнул на •ана ‚олков.
- Њои люди до сих пор у нее в плену. Џоэтому у менЯ нет выбора.
”елан нетерпеливо сжимал пальцами подлокотники кресла в своей каюте на
борту "‘овиного ѓнезда". „эн Ђллард улыбалсЯ, сидЯ рЯдом с ним.
- ”елан, ты сотрешь себе все руки за то времЯ, которое мы проведем в
пути. ’ерпение - это сила.
- „овольно верное замечание, полковник, но Я боюсь, что это именно тот
случай, когда следует поторопитьсЯ.
”елан застегнул страховочные ремни, увидев, что таймер компьютера
закончил отсчет времени, остающегосЯ до гиперпрыжка. Џосле старта с
Ђрк-ђойЯла оба ’-кораблЯ сразу же совершили еще один гиперпрыжок на €егуас.
Ћни провели неделю, подзарЯжаЯ электромагнитные катушки
гиперпространственных двигателей Љерни-”учида, используЯ солнечные батареи
своих ’-кораблей. ‚ это времЯ литиево-Ядерные аккумулЯторы, установленные на
их борту, пополнЯли свою энергию на станции подзарЯдки, находЯщейсЯ в точке
входа в гиперпространство.
Џожилой мужчина покачал головой.
- џ думаю, мы уже должны быть впереди нее. Њы не имеем сообщений о
налете на станцию подзарЯдки где-либо в ”едеративном ‘одружестве длЯ
пополнениЯ энергии, и вполне возможно, что она все еще находитсЯ в нашем
пространстве. џ не думаю, что ваши кланы будут более милосердны по отношению
к ней, чем представители ”едеративного ‘одружества. Њы доберемсЯ до базы
Љрасного Љорсара и захватим ее еще за месЯц до того, как она окажетсЯ дома.
‹ицо ”елана оставалось бесстрастным.
…сли только она не направилась к Љлану Љречета и они не помогут ей. Ћн
еще сильнее сжал кулаки.
- џ надеюсь, что ты прав, так как не хочу дать ей шанс набратьсЯ сил и
перевооружитьсЯ, чтобы снова напасть на нас. ќлисса - планета, населеннаЯ
сектой пацифистов, известной как Ќаследники. —лены этой секты отказались от
применениЯ каких-либо технологий. Ћни живут как простые фермеры в маленьких
деревушках, рассеЯнных по всей планете. Љлан ‚олка даже не имеет гарнизона в
их мире. Ќо возможно, что склады ‡вездной ‹иги до сих пор существуют там и
Љрасный Љорсар использует их длЯ пополнениЯ своих запасов...
„эн улыбнулсЯ.
- Њы целиком полагаемсЯ на твой план. Њы используем ѓончих Љелла, чтобы
блокировать планету, а ты со своим войском уничтожишь Љрасного Љорсара. ‚
любом случае ей конец.
Ќа "‘овином ѓнезде" прозвучали три сигнала, предупреждающие о начале
перехода в гиперпространство. ”елан заставил себЯ расслабитьсЯ в кресле, и,
когда таймер отсчитал времЯ до нулЯ, ‚селеннаЯ внезапно обрушилась на него.
’емнота закружила его, поднимаЯ ввысь в вихре воронки, начинающейсЯ у ног,
подобно тому, как огромные черные волны образуют бездонные пропасти,
накатываЯ друг на друга. Ћни продолжали затЯгивать его все глубже и глубже,
росли все выше и выше до тех пор, пока не закрыли бездонное пространство над
его головой.
Џузырь, в котором он оказалсЯ заперт, словно в ловушке, становилсЯ все
тоньше и тоньше к тому времени, когда завершилсЯ первый гиперпрыжок, и
лопнул, когда началсЯ второй. —ернаЯ лавина воды обрушилась на ”елана. Ћн
почувствовал, что тонет, и увидел “льрика, Љонала, ‚иктора, ђанну и ‚лада,
образы которых кружились в бесконечном водовороте вокруг. Љазалось, миллионы
заговорщиков плавали в темноте. ‘тремительное увеличение скорости громом
отдалось в его голове. Љогда второй гиперпрыжок закончилсЯ, ”елан потрЯс
головой, стараЯсь проЯснить сознание. Љомпьютер на столе показал изображение
эмблемы Љлана Љречета, постепенно перешедшее в лицо члена клана, несшего
дежурство.
- ‘танциЯ подзарЯдки Ђлин.
”елан встал, освободившись от страховочных ремней, и одернул полы
мундира.
- џ •ан ”елан, ‘тарейшина Љлана ‚олка. Ќемедленно зарЯди оба кораблЯ.
’ех сначала выглЯдел удивленным, затем его лицо потемнело от гнева.
- ‚ моем расписании вас нет, •ан ”елан.
- Њы находимсЯ здесь по срочному заданию иль•ана. „елай, как Я тебе
приказываю.
ќтот приказ заставил мужчину высоко поднЯть голову, и по выражению его
лица ”елан мгновенно понЯл, что слишком перегнул палку.
- Њы не поддерживаем свЯзь с иль•аном, и у менЯ нет полномочий, чтобы
выполнить ваше требование. џ прекращаю свЯзь.
Ќа экране вновь поЯвилось изображение эмблемы, и ”елан стукнул кулаком
по ручке своего кресла.
- ЏроклЯтье!
„эн вопросительно поднЯл брови.
- Ќаши дела плохи? ”елан пожал плечами.
- ќтот человек ЯвлЯетсЯ членом касты техов. …му следовало бы
подчинитьсЯ мне. Ѓезусловно, его начальник - воин.
ќмблема снова исчезла, и вместо нее на экране поЯвилось лицо мужчины.
Џо толщине его шеи и массивным широким плечам ”елан понЯл, что это
элементал.
- џ полковник ’ейман Њальтус. џ управлЯю планетой Ђлин и распорЯжаюсь
всеми ее ресурсами.
- џ •ан ”елан, ‘тарейшина Љлана ‚олка, и мне нужно...
Њужчина поднЯл огромную руку.
- Џричина твоего требованиЯ мне хорошо известна, ‘тарейшина •ан. Ѓоюсь,
что прибывающие корабли Љлана Љречета будут требовать то же самое, что и ты.
- Њы находимсЯ здесь по заданию иль•ана. ѓолубоглазый элементал пожал
плечами.
- “ менЯ нет приказа помогать тебе, и Я не ЯвлЯюсь одним из твоих
щенков, чтобы подчинитьсЯ просто потому, что этого требует волчонок.
„эн Ђллард наклонилсЯ над ”еланом.
- ‚озможно, если мы сможем встретитьсЯ с полковником, чтобы выЯснить...
Њальтус нахмурилсЯ.
- …сли ты думаешь о вторжении на Ђлин, так знай, что Я буду защищать ее
всеми имеющимисЯ в моем распорЯжении силами. € моим первым действием будет
вывод из строЯ станции подзарЯдки, поэтому ты все равно не получишь того,
чего хочешь.
- “спокойсЯ, - ”елан поднЯл вверх обе руки. - —то полковник Ђллард
думает...
- Ђллард? - Њальтус подозрительно прищурилсЯ. - Ћн Ђллард?
”елан нажал кнопку на компьютере, и передающий объектив сместилсЯ таким
образом, что „эн тоже стал виден на экране рЯдом с ним. Ћн посмотрел на
пожилого мужчину и ткнул большим пальцем в экран компьютера.
„эн одарил Њальтуса обезоруживающей улыбкой.
- џ „эниел Ђллард, полковник ѓончих Љелла. ќлементал несколько
мгновений изумленно смотрел с плоского экрана.
- ’ы знаешь ЉаЯ Ђлларда-‹Яо? „эн улыбнулсЯ еще шире.
- „а, знаю. Ћн мой племЯнник, сын моего старшего брата.
Њальтус закивал головой.
- џ знаю его. џ его искал. € Я сражалсЯ рЯдом с ним.
- Ћн не очень-то много рассказывал о времени, проведенном на вашей
планете. - ‚ыражение лица „эна стало суровым. - ќто было длЯ него нелегким
временем.
- Ќо это было такое времЯ, которым он может гордитьсЯ, - сказал
Њальтус. - џ видел Ђлларда в бою. “читываЯ то, что ты передавал ему свои
знаниЯ и опыт, Я обеспечу ваши корабли необходимой энергией в обмен на ваше
обещание мирно покинуть Ђлин.
„эн улыбнулсЯ.
- ‘казано - сделано. џ расскажу Љаю о нашем разговоре.
ќлементал улыбнулсЯ.
- Џередай ему: Я горжусь тем, что он был моим боевым товарищем.
Ќельсон ѓейст знал, что из всего боевого подразделениЯ только он один
осталсЯ доволен недельной задержкой, вызванной тем, что ”елан был вынужден
обойти стороной простанство Љлана Љречета и оккупационную зону Љлана ‚олка.
€з-за этого маневра им пришлось сделать пару лишних гиперпрыжков, подаривших
Ќельсону то, что он хотел: времЯ.
‚се это времЯ Љрис Љелл работал с ним на боевом симулЯторе, чтобы
привести его в форму. Ќельсон сам составил расписание, и эти занЯтиЯ
настолько увлекли его, что Ѓейтсу и Љеллу приходилось заставлЯть Ќельсона
больше спать и не забывать есть. Ћн предполагал, что эти люди думают, будто
им овладела навЯзчиваЯ идеЯ, но тем не менее эти люди стали его союзниками,
помогаЯ своему подопечному вновь обрести мастерство водителЯ боевого робота.
‚се вместе они составили план, который был столь же превосходен, как и
прост. Ќельсон подготовил документ, согласно которому он снимал с себЯ
полномочиЯ командующего народным ополчением Љейстоуна. ‡атем Љрис Љелл
предложил ему заключить контракт с ѓончими Љелла и убедил „эна Ђлларда
подписать его. Љомандующий Ќельсон ѓейст стал майором Ќельсоном ѓейстом,
тактическим советником у ѓончих.
Џодписав бумаги, Ќельсон не мог сдержать улыбки.
- Њои внуки будут вне себЯ от радости, когда узнают, что Я служу у
ѓончих Љелла. џ найду им товарища длЯ игр, и тогда они больше не будут
ссоритьсЯ, потому что оба смогут командовать маленькими армиЯми ѓончих
Љелла.
Љрис согласно кивнул головой.
- ’ебе стоит привезти их на Ђрк-ђойЯл. ’ам им найдетсЯ с кем поиграть,
и, Я думаю, в будущем каждый из них присоединитсЯ к ѓончим.
Џокончив с бумажной работой, Ќельсон стал тренироватьсЯ еще более
интенсивно. Љрис пообещал устроить его в первый полк, если там будут
свободные вакансии. Ћн также сказал, что попытаетсЯ убедить других воинов
подразделениЯ доверить ему управление "ђыцарем".
Ќельсон платил за доброту Љриса той же монетой. ‚о времЯ путешествиЯ
полным ходом продолжались работы по ремонту боевых роботов. Ќельсон, Ѓейтс и
Љрис много трудились над перевооружением "Њолнии" и усилили ее каркас,
поврежденный на Ђрк-ђойЯле.
ђемонтные работы были закончены перед последним прыжком на ќлиссу. Љрис
собрал офицеров в каюте •ана на заключительное совещание. Ћн предложил,
чтобы Ќельсон принимал участие в битвах на ќлиссе, и пусть •ан ”енал сам
объЯвит ему об этом в виде небольшого сюрприза.
‚ойдЯ в каюту, Ќельсон сразу же понЯл, что Љрису отказано в его
просьбе. •ана совершенно не беспокоил пристальный взглЯд Ќельсона, в то
времЯ как Љрис смущенно отвернулсЯ и покачал головой.
- ‚ы посылали за мной, •ан ”елан? - Ќельсон стоЯл спокойно, гордо
поднЯв голову.
- џ восхищаюсь твоей выдержкой, командующий, и хочу, чтобы как можно
больше воинов имели такое же сердце, как у тебЯ. Џросьба о предоставлении
тебе боевого робота отклонена. - ‘уровое выражение лица •ана немного
смЯгчилось. - Ћднако это не означает, что Я не признаю твоего мастерства. џ
сообщу о нем в письме принцу ‚иктору „эвиону и порекомендую ему восстановить
тебЯ в регулЯрной армии.
•ан посмотрел на „эна.
- Љонечно, если полковник Ђллард отпустит тебЯ.
- ‘пасибо, сэр. - Ќельсон проглотил комок, застрЯвший в горле. - ќто
все, сэр?
- Ќет. - ”елан наклонилсЯ над столом. - Њы совершим гиперпрыжок на
ќлиссу менее чем через две минуты. - …сть ли что-нибудь, что ты не сказал
нам?
Ќельсон покачал головой.
- ’ы знаешь все.
- Ћчень хорошо. - •ан указал ему на кресло. - ‘адись. ‘ейчас мы войдем
в гиперпространство. - Ќельсон и офицеры ѓончих Љелла сели в кресла и
пристегнулись страховочными ремнЯми. Љрис дотЯнулсЯ до Ќельсона и сжал его
плечо.
- Џрости менЯ. џ пыталсЯ. Ќельсон кивнул.
- џ знаю. Ќадеюсь, тренировки, в которых ты был моим противником,
позволЯт тебе закончить то, что не смог Я.
- џ буду держать палец на гашетке, но нажимать на нее будет твоЯ волЯ.
Џрозвучали три сигнала, а когда стихло эхо последнего из них и корабль
вошел в гиперпространство; вечность поглотила Ќельсона. Ћн почувствовал себЯ
сжатым до величины атома, потом к нему пришел испуг оттого, что тело его
разрываетсЯ на части. ‡атем страх исчез, сменившись чувством бессилиЯ перед
Љрасным Љорсаром. ‚незапно сознание Ќельсона вернулось в прежнее состоЯние,
в котором он жаждал реванша, и когда его тело вновь материализовалось, то он
окончательно понЯл, что его побег был первым шагом на пути к ставшей
единственной длЯ него цели: убить Љрасного Љорсара.
Ќикто и ничто не сможет остановить менЯ.
…го сознание проЯснилось, и он увидел, что •ан пристально смотрит на
экран компьютера.
- Џоступило сообщение с ќлиссы, •ан ”елан, - произнес тех.
•ан обвел взглЯдом офицеров, находившихсЯ в комнате.
- ЉажетсЯ, нас здесь ждали. ‚незапность дает им большое преимущество. -
Ћн нажал кнопку на клавиатуре компьютера. - Џосмотрим, что это за сообщение.
Ѓез сомнениЯ, во внезапности есть преимущество, но принадлежит оно не
нам! Ќельсон увидел, как на черном экране компьютера поЯвилось лицо
‘тарейшины Љонала.
- ‘тарейшина •ан ”елан, какими силами ты будешь атаковать ќлиссу?
”елан сел на место, словно пораженный громом.
- ’ы шутишь, Љонал.
- Љакими силами ты будешь атаковать ќлиссу?
‚ сознании Ќельсона непрерывно крутилась одна и та же мысль. ’ридцать
перваЯ ‘олама Љлана ‚олка покинула Ђрк-ђойЯл еще до того, как Я сказал •ану,
где находитсЯ убежище Љрасного Љорсара. Љонал мог получить эту информацию
только от нее, что означает - они свЯзаны друг с другом. Ќо •ан - ее враг.
Љак это может быть?
Ќельсон услышал Ярость в голосе ”елана.
- Џолковник ‘тарейшина Љонал, Я твой •ан. џ приказываю тебе покинуть
ќлиссу и предоставь мне сражатьсЯ с Љрасным Љорсаром так, как Я сочту
нужным.
- Ќет.
- Љонал, ты отдаешь себе отчет в том, что сейчас ты совершаешь
предательство? Џолковник покачал головой.
- Џри всем уважении, мой •ан, ведь именно ты направлЯешь силы
‚нутренней ‘феры на завоевание мира, принадлежащего Љлану ‚олка. Ђ Я защищаю
его от твоей измены.
”елан склонилсЯ над экраном.
- ’ы действительно хочешь сыграть в эту игру, Љонал? …сли так, то Я
устрою, что все твои отпрыски будут уничтожены, а твоЯ „ЌЉ будет изъЯта из
всех программ клонированиЯ.
Љонал немного побледнел, а потом на его лице поЯвилось выражение
Ярости.
- ’олько в том случае, если ты победишь менЯ, •ан ”елан, ты сможешь
выполнить свою угрозу. ‘ тридцать первой ‘оламой Љлана ‚олка Я буду защищать
ќлиссу. џ только хочу попросить тебЯ об одолжении - не использовать
аэрокосмические истребители.
•ан покачал головой.
- Ќет, Љонал, ты сам вырыл себе могилу и в ней умрешь. Њы атакуем вас
всеми силами, имеющимисЯ в нашем распорЯжении. ’ы слишком далеко зашел и
теперь дорого заплатишь за это.
Ќа лице воина клана поЯвилась саркастическаЯ улыбка.
- €сторию пишут победители, •ан ”елан. Џомни об этом и надейсЯ, что Я
буду великодушным, когда стану писать тебе эпитафию.

ќлисса
ЋккупационнаЯ зона Љлана ‚олка
25 октЯбрЯ 3055 г.

”елан застегнул охлаждающий жилет и показал на голографическую карту
долины, в которую они направлЯлись.
- Љонал будет ждать нас здесь, на севере долины. Ѓлиже к югу поселение
выглЯдит пустым. “ нас есть данные об обширной подземной сети коммуникаций,
полученные как с наших сенсоров, так и со слов ѓейста, который рассказывал
нам о виртуальном мире, в котором Љрасный Љорсар заставлЯла его блуждать.
Ћн пристально взглЯнул на Љристиана Љелла.
- Ќельсон узнал схему города? Љрис согласно кивнул головой.
- „а, он сказал, что все сходитсЯ. ќвента указала на карту.
- Љаковы шансы того, что Љонал устроил из этого города западню, такую
же, как вы сделали на „ентоне?
- •ороший вопрос, - ”елан закрепил пистолет на ремне и нагнулсЯ, чтобы
пристегнуть кобуру. - џ бы сказал, что они очень и очень малы. Ћн хочет,
чтобы мы высадились вблизи от него, таким образом предотвратив наше
продвижение к городу. ќто позволЯет мне думать, что там нас не ожидает
засада, устроеннаЯ скрытыми в городе войсками.
Њолодой •ан посмотрел на Љарева и Љейтлин.
- …сли поЯвЯтсЯ какие-то части, двигающиесЯ на нас из города, тогда вы
уничтожите их. Љонал не желает, чтобы вы участвовали в битве. џ прошу, чтобы
вы барражировали вокруг места нашей высадки на тот случай, если понадобитсЯ
ваша помощь. Ќеобходимо отвлечь внимание противника. Љрис нахмурилсЯ.
- Ђ почему просто не совершить налет на них и не разгромить его войска?
”елан стиснул зубы. Ћн прав, так будет гораздо проще.
- Џотому что его войска - это еще часть Љлана ‚олка. џ надеюсь избежать
большой крови.
„эн Ђллард провел рукой вдоль горной цепи, простирающейсЯ позади
позиций, занимаемых ‘оламой Љлана ‚олка.
- џ гарантирую, что в этих горах полным-полно шахт. …сли Љонал заведет
своих людей в горы, то, чтобы выбить их оттуда, потребуютсЯ очень большие
усилиЯ.
- ’огда мы оставим их там, и пусть они немного поголодают. ЊоЯ главнаЯ
цель - это поймать Љрасного Љорсара. - ”елан достал пистолет из кобуры и
вставил обойму в барабан. Ћтпустив курок, он вложил оружие обратно в кобуру.
- Њы собираемсЯ победить Љонала, схватить Љрасного Љорсара и убратьсЯ
отсюда.
аттл "‘овиное ѓнездо" слегка дрогнул, входЯ в атмосферу. ”елан оглЯдел
мужчину и женщину, стоЯщих в маленькой каюте. ‚се они знали, что им
предстоит, но не чувствовали никакого страха, а только беспокойство.
- Њы приземлимсЯ примерно через час. Њожет быть, у вас поЯвились
какие-нибудь вопросы? Љрис поднЯл руку.
- ‚ы не собираетесь смЯгчить наказание длЯ командующего ѓейста?
- Љрис, он был на другой стороне. Ћн стрелЯл в наших людей. - ”елан
покачал головой. - џ не могу дать ему боевой робот.
- Њне кажетсЯ, кузен, что он не первый, кто стрелЯл в людей
собственного государства.
…дкаЯ горечь, прозвучавшаЯ в словах Љриса, кольнула ”елана в сердце. Ћн
кивком головы признал справедливость этих слов.
- ќто правда, кузен, что Я перешел на другую сторону и стрелЯл в людей
‚нутренней ‘феры. Ќо если бы Я вдруг оказалсЯ в его положении, ты дал бы мне
боевой робот?
Љрис хотел было ответить, но поймал себЯ на мысли, что ему нечем
возразить.
- ’ы положил менЯ на обе лопатки. џ думаю, что ты не прав, но это уже
личное дело. ”елан улыбнулсЯ словам Љриса.
- Ђ Я думаю, что ты прав. € еще Я знаю, что лучше сожалеть о том, что
не дал оружие достойному человеку, чем о том, что доверил управление боевым
роботом предателю.
- ‘огласен.
- ‚нимание всем боевым постам. - ”елан нажал на кнопку, и изображение
планеты исчезло. - Њы нашли зверЯ, за которым охотились, и теперь нам
остаетсЯ только убить его.
Ќельсон ѓейст поднЯл руку ко лбу, прикрыв глаза от солнца.
- ѓде? џ не вижу ее.
Ѓейтс, стоЯщий позади него на носу аэромобилЯ, взЯтого ими на станции,
показал рукой в промежуток между батальонами "Ђльфа" и "Ѓета" ѓончих Љелла.
- Ћна там. ‚он ее красный "ђыцарь".
Ќельсон напрЯг глаза и постаралсЯ рассмотреть что-нибудь сквозь облака
пыли, поднЯтой волнами тепла от передвигающихсЯ роботов ѓончих.
- џ ничего не могу рассмотреть. - Ћн толкнул Ѓейтса локтем в бок. - „ай
мне свой бинокль.
Ѓейтс склонил голову, чтобы снЯть ремень, висЯщий на шее, и протЯнул
ему тЯжелый полевой бинокль. Ќельсон протер запотевшие объективы и поднЯл
бинокль к глазам. ‘тараЯсь держать как можно более неподвижно, насколько это
позволЯла изувеченнаЯ рука, он навел изображение на резкость, пользуЯсь
указательным пальцем.
ѓончие Љелла со своими роботами, окрашенными в черный цвет на "ногах" и
в красный - на "туловище" и "руках", стоЯли к нему спиной. ‚ центре он
увидел группу боевых машин, которые принадлежали •ану и его звену.
Џолускрытые облаком пыли, поднЯвшейсЯ от работы двигателей машин, выступали
элементалы, находившиесЯ под командованием ќвенты и усиливавшие самую
удаленную левую часть войска ‚нутренней ‘феры, ее западный фланг.
‚ стороне от них, сквозь промежуток, на который ранее указывал Ѓейтс,
Ќельсон различил машины тридцать первой ‘оламы Љлана ‚олка. €х роботы были
выкрашены в грЯзный оливково-зеленый цвет, о котором Ќельсон подумал как о
достаточно подходЯщем длЯ военных действий и совершенно незаметном. Ћн
понимал, что хотЯ тридцать перваЯ ‘олама и была подразделением клана, но •ан
и его люди презирали ее. …сли бы тридцать первую ‘оламу судили по тому,
сколько работы потребовалось длЯ раскрашиваниЯ всех присутствовавших здесь
боевых роботов, то она оказалась бы на самом последнем месте.
Ќельсон предполагал, что члены ‘оламы могут упасть в глазах •ана еще
ниже, чем он думал о них до этого, увидев в рЯдах клановцев четыре чужих
боевых робота. ’ри машины он не узнал, хотЯ пурпурные и золотые цвета были
характерны длЯ бандитов. Ќо зато он знал последнюю машину, и знал очень
хороню. ’ак, ‡начит, она здесь. џ хотел бы знать, интересуетсЯ ли она тем,
где Я нахожусь?
- Ќу, увидел ее?
Ќельсон кивнул, на мгновение потерЯв ее из виду, а затем снова начал
наблюдать за тем, как она двинула робота вперед. Љогда "ђыцарь" приблизилсЯ
к ѓончим, Ќельсону показалось, что он заметил растерЯнность в действиЯх
Љрасного Љорсара. …е робот больше не передвигалсЯ с той изЯщной
грациозностью, котораЯ была так хорошо знакома Ќельсону. —то происходит? Ћна
должна быть там. ќтот робот должен принадлежать Љрасному Љорсару.
Ќельсон опустил бинокль и протер глаза. ‡атем снова поднЯл взглЯд на
"ђыцарЯ" и увидел, как робот развернул свою правую протонную пушку в сторону
машин ѓончих, а затем перевел ее в предыдущее положение, так как торопливое
движение сбило прицел компьютера. Ѓоже мой...
Ќельсон протЯнул бинокль Ѓейтсу.
- „а, Я вижу...
Ђгент службы безопасности потЯнулсЯ за ним и не смог заметить, как
правое колено Ќельсона поднЯлось и ударило Ѓейтса в пах, заставлЯЯ его
согнутьсЯ пополам, после чего Ќельсон взЯл бинокль обратно, размахнулсЯ и
ударил им Ѓейтса в голову, стараЯсь попасть позади правого уха. Ѓейтс
зашаталсЯ и без сознаниЯ вывалилсЯ из аэромобилЯ на землю.
Ќельсон выпрыгнул вслед за ним, подошел к телу агента и положил бинокль
ему на грудь.
- Џрости, парень, но ты никогда менЯ не понЯл бы. - Ћн вскочил в
аэромобиль и достал ружье из держателЯ, закрепленного с левой стороны
машины. Џоложив его рЯдом с собой на сиденье, Ќельсон включил аэромобиль и
на огромной скорости понессЯ по направлению к городу.
”елан знал, что при первом же обмене ударами его робот будет целью
номер один длЯ уничтожениЯ. •отЯ и очень хорошо вооруженный длЯ такого
легкого боевого робота, он был былинкой по сравнению с "Ђдмиралом", которым
управлЯл Љонал. …го "Ћмнис" был наивысшим достижением военной технологии
кланов и своего рода произведением боевого искусства, подобно "ѓрифону", на
котором сражалась ђанна. Ћдного-единственного попаданиЯ из любого оружиЯ,
которым был оснащен робот Љонала, было достаточно длЯ того, чтобы оторвать
"‚олкодаву" конечность.
Ћстальные машины, находившиесЯ в распорЯжении тридцать первой ‘оламы,
были либо равны, либо уступали по своей мощности боевым роботам, которые
ѓончие выставили против них. ’ак как тридцать перваЯ должна была сражатьсЯ с
бандитами, то кланы решили не тратить на них свои новые машины. Њашина
Љонала была единственным мощным роботом класса "Ћмнис", и это Явилось данью
уважениЯ к той славе, которую он когда-то имел.
‘трой боевых машин, протЯнулсЯ примерно на километр в обе стороны.
Џоступающие доклады о боевой готовности других машин заполнили
вспомогательный монитор на командном мостике машины ”елана. ѓончие Љелла
были готовы к битве. Ћн поправил пистолет в кобуре и решил, что тоже готов.
”елан включил радиопередатчик.
- ‘тарейшина Љонал, Я отстранЯю вас от командованиЯ тридцать первой
‘оламой Љлана ‚олка. Ќемедленно подтвердите получение этого сообщениЯ. ‚ы
будете арестованы и предстанете перед военным судом за нарушение
субординации и невыполнение приказов вышестоЯщего командира. ‚се люди вашей
‘оламы будут амнистированы, если они сейчас же покинут вас.
”елан смотрел на голографический боевой дисплей, но, как он и
рассчитывал, никто из людей Љлана ‚олка, сидЯщих в боевых роботах напротив
них, не вывел своей машины вперед. Ћн отыскал взглЯдом "Ђдмирала" Љонала,
стоЯщего в центре неприЯтельской позиции, и увидел, как Љрасный Љорсар
подошла и встала позади него.
- ќто не должно было закончитьсЯ таким образом, Љонал.
…хидный смех Љонала вырвалсЯ из нейрошлема ”елана.
- ђаньше Я был неправ, когда говорил, что ты ‚олк, ”елан. ’ы все еще
слабак из ‚нутренней ‘феры. Ќи один из ‚олков не дал бы мне еще одного шанса
сдатьсЯ. Ѓудь ты настоЯщим ‚олком, один из нас уже давно был бы мертв.
”елан переключил передатчик на канал свЯзи со своим звеном.
- Џора.
Ќельсон ѓейст вел угнанный аэромобиль по улицам города, где он блуждал,
казалось, целые столетиЯ тому назад. Ќа самом деле город вовсе не был таким
опрЯтным и чистым, как в компьютерной симулЯции, но Ќельсон моментально
узнавал любое место, которое оказывалось перед его глазами. „рожь снизу
вверх пробежала по его спине, и от волнениЯ он весь покрылсЯ липким потом.
Ќельсон остановил машину, вышел, и его вырвано на мостовую.
Ћн продолжал стоЯть на четвереньках, его грудь вздымалась, в то времЯ
как желудок пыталсЯ выпрыгнуть наружу. Ћн мысленно приказывал ему
успокоитьсЯ. “ менЯ есть цель. Ћн вытер рот рукавом левой руки. Ћна будет
презирать менЯ. Ћна увидит, насколько Я слаб. џ не слаб!
ЏротЯнув руку, он схватилсЯ за край машины и, опираЯсь на нее, смог
поднЯтьсЯ на ноги. ‚зЯв из аэромобилЯ помповое ружье, Ќельсон передернул
затвор, послав зарЯд в патронник. Ћружие свисало из его правой руки, пока он
пересекал пустую площадь, направлЯЯсь к главному зданию.
- џ знаю, где ты находишьсЯ. џ поймал тебЯ. ’ы моЯ!
ЋтрЯды штурмовиков ѓончих Љелла вошли в промежуток между двумЯ
батальонами, пока группы огневой поддержки прикрывали их, посылаЯ один
ракетный залп за другим поверх их роботов. Љрис Љелл боролсЯ с резким
разворотом влево своей "Њолнии", когда дальнобойнаЯ ракетнаЯ установка,
расположеннаЯ на плече его робота, дала по неприЯтелю залп из пЯтнадцати
ракет. “держиваЯ перекрестиЯ прицела на "Љлинте", который был целью длЯ
ракет, он выстрелил в него еще из крупнокалиберного лазера с увеличенным
радиусом действиЯ и тройки импульсных лазеров среднего действиЯ,
находившихсЯ в его арсенале.
‹учи двух лазеров прошли мимо цели из-за большого расстоЯниЯ,
разделЯвшего враждующие стороны, но зато третий разрубил броню на правой
"руке" "Љлинта". Џолурасплавленные броневые пластины посыпались на землю,
открыв взглЯдам и оружию металлические кости, синтетические мускулы и
сложный механизм протонной пушки. Љрупнокалиберный лазер "Њолнии" ввинтил
свой зеленый луч в "грудь" робота неприЯтелЯ, расплавив верхний слой брони.
—етыре ракеты, запущенные Љрисом, разорвались в том же месте, расшвырЯв
в стороны остатки брони и вызвав внутренние повреждениЯ "Љлинта".
‘разу после этого следующаЯ сериЯ ракет вгрызлась в броню на правом
"плече" робота, и Љрису показалось, что боевой робот неприЯтелЯ немного
зашаталсЯ, но ему все же удалось сохранить равновесие.
Ћтветный удар "Љлинта" нанес тЯжелые повреждениЯ "Њолнии" Љриса. ‡алп
протонной пушки съел примерно около тонны брони с левой стороны "груди"
робота. „ва импульсных лазера, расположенных в корпусе "Љлинта", скрестили
свои лучи посередине корпуса робота Љриса. Ћни прорезали кипЯщие борозды в
броне над его "сердцем", но не смогли пробить ее. Љрису удалось успешно
справитьсЯ с разбалансировкой машины, вызванной почти мгновенной, потерей
такого количества брони, и удержать робота на ногах.
Ќельсон ѓейст сплюнул на кафельный пол тускло освещенного коридора.
‚низу, под поверхностью планеты, жара была очень сильной, и он почувствовал,
что его рубашка стала насквозь мокрой от пота. Љапельки пота сбегали у него
по вискам и выступали на верхней губе. Ћн слизнул их, потом вытер свою
изуродованную руку о брюки, прежде чем снова взЯтьсЯ за ружье.
Џока он крадучись спускалсЯ вниз по проходу, ведущему к запрещенному
коридору, нервнаЯ улыбка поЯвилась у него на лице. …сли бы Я сейчас
находилсЯ в кабине боевого робота, то имел бы охлаждающий жилет и был бы
сух, как скелет, находЯсь на капитанском мостике, где температура воздуха в
пЯть раз выше, чем здесь. Ћн взглЯнул на ружье и в сотый раз убедилсЯ в том,
что предохранитель снЯт.
Џовернув за угол, Ќельсон ощутил в горле спазм. …го охватил ужас, когда
на секунду он представил себе, что электрошоковый ошейник снова охватывает
его шею. Љлешнеобразной рукой Ќельсон вцепилсЯ в воротник, но почувствовал
только собственную плоть, огнем загоревшуюсЯ в тех местах, где ногти
оставили глубокие царапины, и прислонилсЯ спиной к стене. Ќа этот раз менЯ
ничто не остановит.
Ћн смахнул с глаз едкий пот и продолжил свой путь к концу коридора.
’ам, точно так, как он видел в виртуальном компьютерном мире, была
расположена закрытаЯ дверь. Џочти закрытаЯ - поправил он себЯ. ’онкаЯ
полоска желтого света пробивалась из-за нее. “лыбка вновь поЯвилась на его
лице, но ему пришлось стиснуть зубы, чтобы подавить крик торжества, готовый
вырватьсЯ из его горла.
аг за шагом, метр за метром он медленно в полной тишине продвигалсЯ
вперед. Ќельсон заставил себЯ дышать носом, нюхаЯ затхлый сухой воздух,
пытаЯсь найти любой мельчайший намек на ее присутствие, но единственный
запах, который ему удалось почувствовать, был запах его собственной
блевотины и пота. Љогда Ќельсон делал выдох, то капельки пота, собравшиесЯ
вокруг ноздрей, падали ему на руки.
Џриблизившись к двери, он услышал пару щелчков. Ќельсон оглЯнулсЯ
назад, в сумрак коридора, по которому пришел сюда, опасаЯсь поЯвлениЯ
охранников, собирающихсЯ остановить его в момент, когда он находитсЯ у своей
цели. Ќельсон не увидел никого позади себЯ и понЯл, что услышанный им шум
исходит из комнаты. Ќельсон сравнил только что услышанный звук с хранЯщимисЯ
в его памЯти и решил, что он не похож ни на один из звуков, издаваемых
известными ему видами оружиЯ, и снова прислушалсЯ. Ѓольше всего это было
похоже на открывшиесЯ замки чемодана.
Ќельсон в последний раз тЯжело вздохнул и бесшумно толкнул от себЯ
левую створку двери. ЌаходЯсь на "’игрисе", а также в бесчисленных ночных
кошмарах, преследовавших его после бегства из плена, он представлЯл себе
самые невероЯтные и ужасные вещи, хранЯщиесЯ в этой комнате за закрытыми
дверЯми. Џыточные камеры, залы ужасов, комната, украшеннаЯ трофеЯми в виде
частей и кусков от тех, кто был побежден Љрасным Љорсаром, включаЯ и
недостающую половину руки Ќельсона, занимающую выдающеесЯ место в этой
страшной коллекции. Ћднако ничто из того, что он воображал себе в своих
горЯчечных снах, не имело, места в реальности.
Љогда он вошел в комнату, Љрасный Љорсар поворачивала верхушку
цилиндра, вставлЯЯ его в квадратное устройство, закрепленное на стене.
†елтый и черный предохранители отсоединились, и она установила его на место.
Љрасный Љорсар отшвырнула предохранители и улыбнулась, увидев его.
- џ подумала, что это, может быть, ты.
Ќельсон перевел взглЯд с Љрасного Љорсара на чемоданчик, стоЯщий перед
ней на столе. Ћн вспомнил предупреждающий символ, изображенный на крышке
чемоданчика, знакомый ему еще со времен, когда он был курсантом военного
училища. •отЯ Ќельсон и не мог заглЯнуть внутрь, но знал, что там находитсЯ
мЯгкаЯ поролоноваЯ прокладка с углублением, в котором покоитсЯ цилиндр, так
как еще инструктор говорил им, что "взрыватели Ядерных мин созданы не длЯ
того, чтобы выносить удары".
џдернаЯ мина? ‚сЯ долина - все вокруг будет полностью уничтожено? Ћна
сумасшедшаЯ!
- ќто Я. - Ќельсон двинул ружьем, и Љрасный Љорсар поднЯла руки. - „лЯ
тебЯ все кончено. Љрасный Љорсар покачала головой.
- ’ы не убьешь менЯ, Ќельсон ѓейст.
- Ќе убью? ’ы собираешь Ядерное устройство, которое полностью уничтожит
эту долину, оставив в живых только тех, кто спрЯчетсЯ в бункерах,
построенных в горах. ’ы больше, чем просто сумасшедшаЯ, ты воплощение зла.
’ы не в состоЯнии сказать ничего такого, что может помешать мне убить тебЯ.
Ћна нежно улыбнулась.
- џ люблю тебЯ, Ќельсон ѓейст. - …е руки медленно опустились и
погладили живот через охлаждающий жилет. - € у менЯ будет ребенок от тебЯ.
‘ первого обмена ударами битва стала происходить так, как ”елан и
ожидал. ’ридцать перваЯ ‘олама Љлана ‚олка начала отступать, прежде чем мог
сократитьсЯ разрыв между двумЯ батальонами. Ћчевидно, что их целью было
заманить противника в горы, где была их опорнаЯ база, и вести сражение
оттуда, но Љонал расположил свое войско слишком далеко от гор. Ћн, скорее
всего, забыл, что ѓончие Љелла имеют то же вооружение, что и кланы, -
вооружение, которое они захватили у Љлана џгуара и Љлана ђыси во времЯ битвы
на ‹юсъене.
”елан приободрилсЯ, понЯв, что это было решением загадки, как поймать
Љонала, находившегосЯ рЯдом со своим прикрытием. ’от рассчитывал, что пара
ударов, нанесенных с дальней дистанции, замедлит наступление ѓончих и
позволит его людЯм спокойно отступить в горы. €з-за того, что он был слишком
высокомерен, чтобы координировать с ѓончими Љелла любые свои действиЯ во
времЯ охоты за бандитами, то так и не смог понЯть, на что они способны, ’вое
глупое высокомерие окажетсЯ причиной, по которой сохранитсЯ перемирие. …сли
мы не научимсЯ с уважением относитьсЯ к ‚нутренней ‘фере, то они соберутсЯ
вместе и уничтожат нас.
•ан увидел, как робот Љонала, отходЯщий назад, остановилсЯ,
почувствовав ураган дальнобойных ракет, которые обрушились на "ђыцарЯ"
Љрасного Љорсара и уронили его на "колени". "Ђдмирал" встал между упавшим
"ђыцарем" и цепью ѓончих.
"Ђдмирал" поднЯл обе "руки" и скрестил их над головой - знак клана,
вызывающий соперника на поединок.
- џ не поврежден, •ан ”елан. Ќе хочешь ли ты прикончить менЯ? - Џозади
линии его войска рассыпались, и тридцать перваЯ ‘олама бросилась к своим
бункерам.
”елан включил радиопередатчик таким образом, чтобы их разговор был
слышен всем участникам сражениЯ.
- —то ты можешь предложить мне, если Я выиграю?
- Њои люди сдадутсЯ.
- Ћни послушаютсЯ твоего приказа?
- „а, •ан ”елан.
ѓлаза ”елана сузились в усмешке. ’ы обманываешь нас, лживый ублюдок. ’ы
обманывал и во времЯ моей битвы за родовое имЯ и ты нанес почти такой же
ущерб ‚нутренней ‘фере, как и Љрасный Љорсар. ”елан увидел, как замигал
индикатор радиомонитора, и на вспомогательном экране поЯвились данные о том,
что с "Ђдмирала" Љонала только что было послано закодированное
радиосообщение в сторону города. “ тебЯ есть еще что-то за пазухой, но у
менЯ в воздухе находЯтсЯ пилоты под командованием Љарева и Љейтлин, чтобы,
предупредить возможную засаду. ”елан запрограммировал компьютер так, чтобы
он подал ему сигнал, если Љонал получит ответ на этой же частоте, а потом
решительно закончил разговор:
- ‘казано - сделано, Љонал. - •ан улыбнулсЯ своим мыслЯм, и его робот
начал отделЯтьсЯ от цепи ѓончих. “ тебЯ есть в запасе свой трюк, а у менЯ -
свой. Љто в результате окажетсЯ в дураках?
- Њой ребенок?
Џока Ќельсон говорил, Љрасный Љорсар метнулась к чемоданчику. Ќельсон
рывком дернул ружье в ее направлении и нажал на курок. Џервое облако
свинцовой дроби попало в ее левое плечо и развернуло женщину. Ћна
наклонилась влево, ее праваЯ рука показалась из-под крышки чемоданчика с
зажатым в ней автоматическим пистолетом, который был там спрЯтан.
„аже не успев подумать, Ќельсон передернул затвор ружьЯ, вогнав в ствол
новый патрон, и выстрелил снова. Ђвтоматический пистолет Љрасного Љорсара
плюнул в него ответным огненным жаром, а затем выстрел Ќельсона уничтожил
оружие Љорсара вместе с кистью ее правой руки. ’ело женщины отшвырнуло
спиной к стене, и она сползла на пол, оставлЯЯ кровавые полосы.
Ќельсон почувствовал, что ему не хватает воздуха, и подумал, что это
вызвано шоком от столь близкой перестрелки, но потом ощутил на губах вкус
крови. Ћн увидел на своей рубашке два отверстиЯ. Ѓоль поЯвилась тогда, когда
он отбросил ружье и зажал раны правой ладонью и локтем. Ќо стоило ему отнЯть
руку, как боль еще больше усилилась.
Ћн сделал шаг вперед, затем еще один. Ћкружающий мир начал тускнеть, но
усилием воли Ќельсон сумел преодолеть это. Џлотно прижимаЯ к телу руку, он
дотЯнулсЯ своей раненой рукой до стола и упал на него. Ћн отбросил
чемоданчик в сторону, швырнув его на пол, а после, шатаЯсь, свернул за угол.
“видев Љрасного Љорсара, он упал на колени и понЯл, что никогда уже не
сможет снова встать на ноги. Ћна была мертва - дробь от первого выстрела
разорвала ей горло, но каким-то образом оставила нетронутым лицо. Ћн вытЯнул
левую руку и закрыл ее глЯдЯщие в пустоту глаза. Ќа мгновение Ќельсон
склонил голову, а потом начал искать место, где мог бы спокойно умереть.
ђадиопереговорное устройство на поЯсе Љрасного Љорсара запищало, и
голос произнес:
- Ћни находЯтсЯ в нужной позиции. Џриступай немедленно.
Ќельсон сплюнул кровь и сорвал с ее поЯса черную коробочку. ‘жав
передатчик левой рукой, он собралсЯ с силами, чтобы поднести его ко рту -
воину показалось, что длЯ этого понадобилось времЯ длиною в целую жизнь. Ћн
слышал, как воздух тихо шипит, медленно выходЯ из его простреленных легких,
но заставил себЯ поднЯть руку с передатчиком. Ќельсон опустил красный
переключатель вниз.
- ’еперь вы должны действовать сами по себе. - Ћн остановилсЯ и набрал
в легкие воздух. - Љогда окажетесь в аду, то она сможет сказать вам, где вы
допустили ошибку.
”елан знал, что единственное преимущество заключаетсЯ в скорости его
боевого робота. •отЯ она почти совпадала со скоростью "Ђдмирала", но в
"‚олкодава" почти невозможно было попасть из-за его чрезвычайно хорошей
подвижности. € если Љонал не будет следить за температурой в кабине своего
боевого робота - а речь идет о машине, хорошо справлЯющейсЯ с перегревом,
такой, как "Ђдмирал", - то прицельные механизмы его робота могут перегретьсЯ
и выйти из строЯ.
”елану оставалось только ждать, пока Љонал допустит ошибку.
Џередвижение на высокой скорости превратит "Ђдмирала" в трудную цель, но
самому Љоналу будет чертовски трудно сделать прицельный выстрел. Ќаступай на
него, заставь его перегреть свою машину, а затем нападай. •ан двинулсЯ
вперед, одновременно поворачиваЯсь вправо и стараЯсь держатьсЯ как можно
дальше от правой "руки" "Ђдмирала".
Љонал тоже двинул своего робота вправо и вытЯнул правую "руку" в
направлении "‚олкодава". „войнаЯ нить шипЯщей голубой энергии вырвалась
снизу и сверху из сдвоенных стволов протонной пушки. Ћба луча выдолбили
глубокие борозды в почве позади пригнувшегосЯ "‚олкодава", зашвырнув
полурасплавленные куски скалы высоко в небо. ‹еваЯ "рука" "Ђдмирала", тоже
повернулась в сторону ”елана, но крупнокалиберный и средний лазеры выбросили
свои энергетические стрелы высоко над "головой" его "‚олкодава".
Ћн так высоко промахнулсЯ? —то он делает? ”елан покачал головой,
посмотрев, как неуклюже двигаетсЯ "Ђдмирал". Љонал стал неаккуратен. ‚ чем
же заключаетсЯ его игра? Ћн что, думает, что таким образом сможет подманить
менЯ поближе? Ћн ведет себЯ так, что Я не могу его убить, но и не прилагает
больших усилий, чтобы убить менЯ. Џочему?
”енал переключил голографический дисплей на изображение в инфракрасном
диапазоне и был вознагражден сиЯющим от жара контуром "Ђдмирала". Љонал
почти сумел перегреть его, но все же температура была еще недостаточно
высокой. Ћна не сможет настолько отвлечь внимание Љонала, чтобы сделать
попытку атаковать его. ”елан помедлил, а затем, включив ускорители, на
полной скорости послал своего "‚олкодава" вперед - при этом у него было
сильнейшее ощущение, что Љонал, как бы неуклюж он ни был, никогда не
предоставит ему необходимого шанса длЯ победы.
‚незапно компьютер издал сигнал, извещающий ”елана, что Љонал получил
ответ на свое шифрованное послание. ”елан увидел, что Љонал на мгновение
перестал держать его под прицелом. "Ђдмирал" замер и опустил оружие на
полметра к земле.
"‚олкодав" ”елана рванулсЯ влево и преодолел расстоЯние, разделЯющее
обе машины. ‡авершаЯ поворот и еще больше приблизившись к противнику,
"‚олкодав" проскочил сквозь передний радиус действиЯ оружиЯ "Ђдмирала".
Ћбогнув медленно поворачивающегосЯ боевого робота противника, ”елан перевел
перекрестьЯ прицела на широкую "спину" машины и ударил по ней всей силой
своего оружиЯ.
Ѓольшой лазер, размещенный на правой "руке" "‚олкодава", воспользовалсЯ
зеленым лучом как скальпелем, вырезав огромную дыру в броне на "спине"
неприЯтельского робота. ’ри меньших импульсных лазера воткнули пурпурные
иглы смертельной энергии в "сердце" "Ђдмирала". ‹азеры вдребезги разнесли
гиростабилизирующие установки, вышвыриваЯ их осколки и части механизмов
сквозь широкую брешь в израненной "спине" робота.
“держать гигантскую боевую машину в равновесии без гиростабилизаторов
было просто невозможно даже при прЯмом подключении к нейрошлему Љонала.
"Ђдмирал" упал, поднЯв облако пыли, от удара его конечности развалились,
оставив лежащего робота искореженным и беспомощным.
Ќельсон ѓейст понЯл, что уронил радиопередатчик, когда услышал, как тот
разбилсЯ об пол. Ћн прислонилсЯ спиной к столу, ругаЯ себЯ за неуклюжесть, и
продолжал смотреть на осколки черного пластика и блестЯщие транзисторы,
несмотрЯ на то что ему было неудобно держать голову в таком положении.
Ќельсон сознавал, что боль не будет мучить его долго, и убеждал себЯ, что
смотреть на разбитый передатчик - последнее, что он увидит в этой жизни, -
гораздо приЯтней, чем на труп Љрасного Љорсара.

XLI

’аркад
”едеративное ‘одружество
25 октЯбрЯ 3055 г.

‚иктор „эвион в одиночестве сидел в кабинете ‚ерховного ЏравителЯ и
внимательно изучал лист бумаги, держа его в руках. €так, это и есть то, к
чему мы пришли. Џосле долгих месЯцев утомительных расследований и
размышлений в его списке осталось четыре имени. ќто были четыре человека,
которые приобрели билеты на торжественный банкет в мемориальную библиотеку
”редерика тайнера, но не присутствовали на нем и не передали свои билеты
кому-нибудь еще.
—ем дольше ‚иктор размышлЯл, тем больше убеждалсЯ в том, что только
одно имЯ, стоЯвшее в списке первым, и должно стать единственным в нем. ђиан
тайнер. ђиан был помехой длЯ отца с момента его венчаниЯ с Њелиссой
тайнер. ђиан унаследовал честолюбие Ђлессандро тайнера, - человека,
свергнувшего его бабушку с трона и позволившего ђиану начать собственную
карьеру и предательства ”редерика тайнера, - другого претендента на власть.
ђиан преуспел в грЯзных делах политики, и ‚иктор понЯл, что "именно он
должен был стоЯть за убийством его матери. ђиан женилсЯ на Њарше Љелси,
наследнице титула ЏравителЯ ’амарского „оговора. ‘о времени своей женитьбы
он был неутомимым борцом за независимость миров ’амара. ’о, что весь ’амар
был поглощен Љланом Љречета, никоим образом не изменило его поведениЯ.
ђиан также контролировал Ќезависимое движение ‘кай, которое пЯтнадцать
лет тому назад чуть было не развЯзало гражданскую войну. тайнер сначала
спровоцировал восстание, а затем, когда отец ‚иктора послал войска длЯ
подавлениЯ мЯтежа, взЯл на себЯ роль миротворца. ‚ небольшом кровопролитии,
которое было неизбежно, обвинили •энса „эвиона.
…сли бы не огромнаЯ популЯрность Њелиссы у ‹ирЯн, мелкий инцидент мог
бы перерасти во всеобщую гражданскую войну.
ђиан тайнер больше всех выиграл от смерти моей матери. Ќоздри ‚иктора
расширились от глубокого вздоха, когда он подумал обо всем, что случилось с
момента ее смерти. …сли бы его сестра Љатерина не сыграла своей роли милого
посредника, чтобы установить мир между ним и ђианом, то их противостоЯщие
друг другу лагерЯ уже находились бы на краю открытого конфликта. ‚иктор был
уверен, что именно ђиан стоЯл за продолжающейсЯ кампанией по распространению
злых сплетен о нем как об убийце собственной матери.
Ћн посмотрел на второе имЯ. Ђнастасиус ”охт, военный советник
Љом-‘тара, купил билет, но не присутствовал на банкете и не прислал вместо
себЯ местного советника. ‚иктор прекрасно знал, что именно ”охт был тем
человеком, кто способствовал поражению кланов на ’оккайдо. Њелисса была о
нем, между прочим, высокого мнениЯ. ‘тарые подозрениЯ насчет Љом-‘тара еще
не развеЯлись до конца. Ќедостаток Явных мотивов не снимал окончательно
подозрений с ”охта - никто и никогда не был уверен в истинных мотивах
военного советника, и ‚иктор подумал, что никто и никогда не будет уверен в
них.
’ретье имЯ поразило его своим абсурдом: Љатерина тайнер-„эвион. Ћн
пыталсЯ свЯзать сестру с безжалостным заговорщиком, нанЯвшим хладнокровного
убийцу их матери. …сли бы она была дочерью ђомана ‹Яо, - возможно, но
Љатерина? Ќикогда! ЌесмотрЯ на его уверенность в том, что она никогда не
была частью заговора против матери, присутствие Љатерины в списке потрЯсло
его, и по телу пробежал холодок. ‘ каких это пор Љатерина стала пропускать
вечеринки?
Џоследнее имЯ усилило чувство холода и пустоты в его душе. ‚иктор џн
„эвион-тайнер. џ предполагал, что буду там. џ должен был находитьсЯ в
радиусе взрыва. ‚иктор ощутил вкус горечи.
Ћн знал, как получилось, что его имЯ завершило этот список. Ѓанкет
носил благотворительный характер. Џриглашение было передано чисто формально,
так как его присутствие на банкете представлЯлось решенным вопросом, и он
приобрел билеты, даже не задумываЯсь об этом. Џриглашение пришло вместе с
кипой других бумаг, которые он подписал еще до отбытиЯ на Ђрк-ђойЯл из порта
Њосби. …го секретариат нашел лист и подтвердил его печать и подпись и даже
печать ѓалена на нем.
‚иктор знал, что не убивал свою мать, но понимал, что окружающие могут
посмотреть на это иначе. Ћтсутствие на банкете стало обвинЯющим фактором.
…сли бы он присутствовал на банкете, то был бы давно мертв. Ћставшись в
живых, он унаследовал трон ”едеративного ‘одружества. Њало того, что он
получил выгоду от смерти своей матери, так люди указывали ему на то, что он
даже не присутствовал на ее похоронах.
Џринц сел обратно в кресло. …сли бы Я умер, Љатерина могла очутитьсЯ
сейчас на моем месте, а ђиан тайнер был бы гораздо ближе к завоеванию
‘одружества. ‡нал ли он, что Я буду на банкете? ЌадеЯлсЯ ли он убрать менЯ,
а также и Љатерину?
“ него пересохло во рту. €ли это Љатерина рассчитывала убить менЯ
вместе с нашей матерью?
‚иктор смЯл бумагу и швырнул ее на стол. Њой отец моментально арестовал
бы ђиана, и ‘екретариат расколол бы его. „жастин Ђллард провел бы коварную и
умную операцию, чтобы выведать правду. ЊоЯ мать... ‚иктор улыбнулсЯ, когда
"вспомнил ее. ЊЯгкаЯ, как шелк, но твердаЯ, как сталь. Ћна давила бы на
ђиана экономически и политически до тех пор, пока он окончательно не потерЯл
бы свою силу и власть. Њама очаровала бы его союзников и привлекла бы их ни
свою сторону, оставив ђиана в одиночестве.
Џринц встал и наклонилсЯ над своим столом. Ќо сейчас дело не в том, как
кто-то из них справилсЯ бы с этим. Ћни мертвы, и Я должен сделать это сам.
—то Я точно знаю? —то Я могу предпринЯть? Љак ‚иктор „эвион справитсЯ с этой
проблемой?
Ћн снова разгладил бумагу, подобрал ручку и зачеркнул свое собственное
имЯ.
- џ знаю одного человека из этого списка, который невиновен. - Ћн
нарисовал звездочку возле имени ђиана.
- џ знаю также, что мне хочетсЯ думать, будто один человек из этого
списка виновен. ‚ списке находЯтсЯ двое людей, которым Я могу доверЯть, и
один человек, убивший мою мать.
‚иктор нажал кнопку селекторной свЯзи.
- Џожалуйста, найдите ѓалена Љокса и мистера Љураитиса и скажите, что Я
немедленно хочу их видеть.
ЏЯти минут, которые потребовались мужчинам, чтобы добратьсЯ до его
офиса, было достаточно ‚иктору длЯ обдумываниЯ своего плана.
ќто будет то, как ‚иктор „эвион решит стоЯщую перед ним проблему.
ѓален Љокс протЯнул ‚иктору кусочек желтой бумаги.
- џ захватил сообщение по пути сюда. „умаю, тебе оно понравитсЯ.
‚иктор прочитал короткое сообщение приоритета "Ђльфа", переданное через
Љом-‘тар:
"Љрасный Љорсар мертва. Џодробный отчет будет представлен позже. „эн
Ђллард".
Џринц встал.
- ќто превосходнаЯ новость, и она свЯзана с тем, что Я хотел сказать
тебе, ѓален.
- ‘эр?
- “пакуй багаж, ты отправлЯешьсЯ на Ђрк-ђойЯл. - ‚иктор сохранил на
своем лице серьезное выражение. - џ хочу, чтобы вы вместе с Љатериной
представлЯли менЯ, когда ѓончие Љелла будут хоронить своих погибших воинов.
€ еще Я хочу, чтобы ты понаблюдал за моей сестрой. - Ћн увидел, как лицо
ѓалена вытЯнулось от удивлениЯ, но быстро развеЯл его опасениЯ. - Ќе
шпионить за ней, ѓален, нет. Џросто убедись, что ђиан и его люди не
попытаютсЯ сделать с ней то, что они сделали с ђагнаром.
Ћн помолчал немного и добавил:
- ‘читай это отпуском, и это будет твой шанс свЯзать свое имЯ с именем
моей сестры в скандальных хрониках.
- Ћтпуск? џ полагаю, что могу считать это чем-то вроде временного
дежурства. - ‘ветловолосый офицер даже не попыталсЯ скрыть своей радости по
поводу такого заданиЯ, как сопровождение Љатерины. - ‘пасибо, ‚иктор.
- ’ы заслужил это, друг. - ‚иктор махнул рукой на дверь. - €ди,
собирайсЯ. ’ы отправишьсЯ немедленно, чтобы добратьсЯ до Ђрк-ђойЯла ко
времени возвращениЯ ѓончих.
ѓален отдал честь, ‚иктор ответил ему, затем ѓален покинул кабинет.
Љураитис внимательно посмотрел на него.
- ’ы не хотел, чтобы он что-то услышал? Џринц кивнул.
- џ надеюсь, ты настоЯщий профессионал, что видно из твоего замечаниЯ.
- ’ак и есть.
- •орошо. Ќаемный убийца выжил после жировой эмболии?
Ђгент службы безопасности кивнул головой.
- Ћн станет достаточно здоровым, чтобы быть повешенным, поэтому его
лечение - только напраснаЯ трата времени.
- ЌебесполезнаЯ трата, думаю, нет. - ‚иктор скрестил руки на груди. - џ
хочу отправить его в старый лепрозорий на Џэлсбо. Џусть ему предоставЯт
абсолютно все необходимое длЯ того, чтобы еще более улучшить его
профессиональное мастерство. Ќе давайте ему ничего, с чем можно работать
по-настоЯщему, но пусть он проводит столько времени в компьютерных
симулЯциЯх, сколько захочет.
Љураитис покачал головой.
- ‚ы ведете опасную игру. …сли станет известно, что вы сохранили жизнь
наемнику, убившему вашу мать...
- ќто причина, Љураитис, по которой в этом деле ты будешь действовать
как мой тайный агент. џ надеюсь, что о его существовании никому не станет
известно. ќто все. - ‚иктор сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул. -
Џравила этой игры придуманы кем-то другим, а Я лишь учусь им следовать. Љак
только Я в совершенстве овладею ими, то буду готов уничтожить моих врагов.
ќтот день наступит, и тогда особенное удовольствие мне доставит возможность
использовать против них их же собственное оружие.

XLII

ќлисса
ЋккупационнаЯ зона Љлана ‚олка
26 октЯбрЯ 3055 г.

”елан Љелл протер глаза. ‚нутреннЯЯ поверхность его век, казалось, была
покрыта наждачной бумагой, но в этом не было ничего необычного после многих
часов, проведенных за компьютерным монитором. ‚се еще одетый так, будто он
находитсЯ в кабине "‚олкодава", ”елан, покинув поле боЯ, сразу же устремилсЯ
в командный пункт Љрасного Љорсара. ’о, что представлЯлось ему беглым
ознакомительным просмотром найденной документации, оказалось многочасовым
погружением в тонкости заговора, который оставил его потрЯсенным и
опустошенным.
Ћн поднЯл взглЯд от стола, услышав стук в дверь, и сказал:
- ‚ойдите.
„ва элементала в серых комбинезонах и с саблЯми на поЯсе ввели в
просторное помещение ‘тарейшину Љонала. Ћни вытолкнули его вперед, протащив
по воздуху, поскольку цепь, опутывающаЯ ноги, не давала ему успеть за их
широкими шагами. “держиваЯ пленник стоймЯ на мраморном полу, охранники
позволили ему самому встать на ноги.
‡атем элементалы отступили на шаг назад, но стоЯли наготове, чтобы в
случае необходимости успеть задержать узника. ”елан улыбнулсЯ и протЯнул к
ним правую руку.
- „айте мне, пожалуйста, ключи от его цепей. ‚ы можете идти. Њы не
хотим, чтобы нам мешали.
Ћдин из элементалов замешкалсЯ, и •ан добавил:
- “ нас ведь не будет проблем, правда, Љонал?
“зник утвердительно кивнул головой.
ќлементалы исполнили приказ ”елана и вышли из комнаты. Љогда дверь за
ними закрылась, Љонал поднЯл голову.
- ’еперь ты все знаешь?
”елан сжал в кулаке ключ, а затем бросил его Љоналу.
- ќти документы не оставлЯют места моему воображению. џ не Њог
поверить, что ты так сильно ненавидишь менЯ.
- Ќе обольщайсЯ. - Љонал освободил ноги и приступил к наручникам. - „а,
Я ненавижу тебЯ, но еще больше Я ненавижу то, как вы, ‘тарейшины, искалечили
кланы. Њы живем ради войны, и мы превосходные воины. “льрик и Ќаташа, а
также другие, подобные им, лишили нас нашей истинной сущности.
- џ не думал, что предательство - это часть истинной сущности кланов. -
”елан положил левую руку на клавиатуру компьютера. - џ прочел о том, как
должна была использоватьсЯ атомнаЯ мина, чтобы уничтожить эту базу, не
оставив никаких свидетельств в том случае, если бы миссиЯ Љрасного Љорсара
провалилась. ’ы мог установить ее задолго до того, как мы прибыли.
•ан покачал головой.
- џ был очень удивлен, что ты не пыталсЯ уничтожить менЯ, когда мы
сражались один на один. ’ебе следовало разорвать менЯ на куски, а ты вместо
того, чтобы насладитьсЯ сиюминутным удовольствием, ожидал великого реванша.
Ќикто, не принадлежащий к кланам, не поверит в то, что ты собиралсЯ
погибнуть в Ядерном взрыве только ради того, чтобы, уничтожить менЯ и Љлан
‚олка. Ќо они никогда не поймут, как устроены и как живут кланы. Ћни не
знают их истории.
Љонал усмехнулсЯ в ответ на его слова.
- Ђ ты знаешь?
- џ знаю достаточно длЯ того, чтобы понЯть, что твой план, в случае
удачи, унес бы больше жизней, чем все войны, которые вело человечество
раньше. ’ы прекрасно понимаешь, что уничтожил бы весь Љлан ‚олка, а не
только ‘тарейшин. - ”елана передернуло. - Љлан, последний отважившийсЯ
воспользоватьсЯ Ядерным оружием, был полностью уничтожен. Ќа них была
открыта настоЯщаЯ охота - на мужчин, женщин, детей, и все они были убиты.
’еперь кланы едва признают как само их существование, так и преступление...
Љонал покачал головой.
- ‚ольверины использовали Ядерный взрыв длЯ того, чтобы разрушить
генетическое хранилище. Ћни заслужили смерть. „анный же случай - совершенно
другое дело. Њногие из моих людей выжили бы, и заключение, которое они
вынесли бы из этого боЯ, было бы примерно следующим: ѓончие Љелла привезли с
собой Ядерное оружие, которое взорвалось преждевременно. ’ы был бы обвинен,
и вместе с тобой “льрик. Љлан ‚олка был бы уничтожен, так же как и
‚ольверины, но наши генетические линии - настоЯщие линии Љрестоносцев,
перешли бы в другие кланы.
Љонал рассмеЯлсЯ, увидев ужас, отразившийсЯ на лице ”елана.
- „а, Я знал, что взрыв унесет жизни нас обоих, но Я должен был
погибнуть героем, потому что ЯвлЯлсЯ твоим противником. Њой генетический
материал был бы передан легионам сиб-групп, и разыгрывались бы целые
сражениЯ за право владеть им.
- ’ы чудовище! - ”елан встал и рывком открыл Ящик стола. ‚ытащив черный
жировой карандаш, он бросил его Љоналу. - ‚оспользуйсЯ им. Ќарисуй круг. џ
предоставлЯю тебе честь умереть в Љруге ђавных.
Љонал отшвырнул летЯщий карандаш и вызывающе уперсЯ кулаками в бока.
- Њожет быть, Я и чудовище, но далеко не дурак. ’ы мой •ан. ’ы должен
служить мне и кланам. € поскольку это мое право, Я требую суда перед лицом
Ѓольшого ‘овета.
Ћт требованиЯ пленника у ”елана на несколько мгновений даже перехватило
дыхание.
- —то? - хрипло прошептал он.
‘тарый член клана торжествующе улыбалсЯ.
- ’ы правильно расслышал менЯ, •ан ”елан. џ требую суда перед лицом
Ѓольшого ‘овета. џ хочу, чтобы решение о моей судьбе было принЯто на ‘овете,
где присутствуют все кланы.
- ’ы безумен, в этом нет никакого сомнениЯ. - ”елан трЯхнул головой,
пытаЯсь прогнать головную боль, начинавшую пульсировать в его висках. - Ѓудь
Я на твоем месте, у менЯ не было бы никакого желаниЯ, чтобы о моем
предательстве узнали во всех кланах.
- Ќо ты - это не Я, и поэтому не можешь понЯть политику кланов так же
хорошо, как Я. - ‘амодовольное выражение на лице Љонала заставило сжатьсЯ
сердце ”елана. - ’о, что ты выЯснил насчет Ядерной мины и нашего сражениЯ, -
это только предположениЯ. “ тебЯ нет доказательств.
•ан постучал костЯшками пальцев по клавиатуре компьютера.
- Џлан Љрасного Љорсара по эвакуации базы находитсЯ здесь. ‚ нем
говоритсЯ об использовании атомной бомбы длЯ того, чтобы разрушить все
вокруг.
Љонал пожал плечами.
- Љрасный Љорсар натолкнулась на устройство, спрЯтанное пиратами,
которые раньше населЯли эти места, и решила воспользоватьсЯ им. Ћна была
изгоем из кланов.
- Ќет, она не была изгоем. - ”елан грозно нахмурилсЯ. - …й помогал Љлан
Љречета, и он же подстрекал ее к нападениЯм на ‚нутреннюю ‘феру. Ћни давали
ей корабли и боевые роботы как перед началом, так и во времЯ ее кампании
против нас.
- ‡аписей об этом ты не найдешь в документах Љлана Љречета. - Љонал
пожал плечами. - Њежду прочим, она мертва, и все разговоры по поводу нее
ничего не значат длЯ суда надо мной. ”актически они не смогут оказать на суд
никакого влиЯниЯ. Ќевиновный или виновный, Я все равно выиграю.
- џ не понЯл тебЯ.
- џ знаю. - Љонал вытЯнул левую руку. - …сли Я буду признан невиновным,
то ты и иль•ан будете выглЯдеть как люди, заключившие предательский альЯнс с
‚иктором „эвионом, чтобы отвоевать ќлиссу. “льрик так же, как и ты, будет
отстранен от своего поста. Ќаташе тоже придетсЯ покинуть свой пост, и ты
увидишь, как Љрестоносцы займут ваши места на иерархической лестнице нашего
клана. Ѓудет избран новый иль•ан, и перемирию придет конец.
Љонал поднЯл правую руку.
- „аже в том случае, если Я буду признан виновным в измене, то моЯ
измена будет свЯзана с защитой женщины, котораЯ еще раз подтвердила
истинность того, что мы знаем и так: перемирие - это фальшивка, котораЯ
защищает от нас ‚нутреннюю ‘феру.
”елан с трудом проглотил комок, образовавшийсЯ в горле.
- Џеремирие в очередной раз подвергнетсЯ испытанию, “льрик будет
отстранен, и миру придет конец.
- € это именно так, как картина представлЯетсЯ со стороны кланов. -
Љонал показал на дверь позади себЯ. - „аже если намек об этом дойдет до
‚нутренней ‘феры, то требование войны с их стороны полностью разрушит ваше
драгоценное перемирие. € ты можешь быть уверен, что разговоры об этом выйдут
за пределы этих стен, поскольку Я потребую показаний от ѓончих Љелла и
других свидетелей из ‚нутренней ‘феры.
Љонал скрестил руки на груди.
- ‘коро перемирие отойдет в историю, и мы вернемсЯ к тому, что умеем
делать лучше всего, - к войне. …сли ты действительно принадлежишь к кланам,
то поймешь это и присоединишьсЯ ко мне. ’ы знаешь, что Я прав - Я вижу это
по твоим глазам. џ выиграю! ’ы проиграешь, и ‚нутреннЯЯ ‘фера проиграет.
’еперь ты знаешь, что суд надо мной станет длЯ всех обнародованием этих
планов.
Ћдним плавным движением ”елан вытащил пистолет, прицелилсЯ и нажал на
курок. ЏулЯ вошла над левым глазом Љонала и вылетела из его затылка. ’ело
Љонала повернулось вокруг себЯ и упало на пол уже мертвым.
•ан Љлана ‚олка обошел стол и поднЯл с пола жировой карандаш. Џлотно
зажав его в левой руке, он тщательно нарисовал а центре пола черный круг. ‚
центре круга лежало мертвое тело Љонала.
Ћн закончил рисовать круг и положил карандаш на стол.
- Ћхрана!
„вое элементалов с тревогой, отражавшейсЯ на их лицах, ворвались в
комнату, держа оружие наготове. Ћни перевели взглЯд с ”елана на
распростертое тело и снова на ”елана, молча ожидали разъЯснений.
- Ћн предпочел Љруг ђавных суду по обвинению в измене. - ”елан убрал
пистолет в кобуру. - Ћн проиграл.

ќпилог

Љейстоун
”едеративное ‘одружество
13 ноЯбрЯ 3055 г.

Љристиан Љелл увидел двух мальчиков, играющих во дворе, и остановил
свой "ђовер", взЯтый напрокат в „обсоне. Ћн вышел из машины, затем вытащил
черную пилотку из-под погона на плече слегка помЯтой красной рубашки.
Љрис надел ее и пошел по направлению к дому. ‚ это времЯ мальчики, как
две капли воды похожие друг на друга, стоЯли на дорожке, вытЯнув шеи и
внимательно наблюдаЯ за ним.
- ’ы ведь ѓончий, правда? - спросил один из них. Љрис присел на
корточки, чтобы быть на уровне их глаз.
- „а, это так. „айка Я попробую угадать: наверное, ты - „жакоб, а ты -
€оахим.
Ѓлизнецы с благоговейным страхом посмотрели на него, и Љрис улыбнулсЯ,
довольный, тем, что его догадка оказалась правильной.
- ‚аш дедушка много рассказывал мне о вас.
- Њальчики, идите домой!
‘ветловолосые близнецы повернули головы, посмотрев на женщину, стоЯвшую
на крыльце около открытой двери.
- Њама, он ѓончий! Ћн знает дедушку.
- „омой! ‘ейчас же! - Џоза женщины и строгий голос выражали
непреклонность, поэтому мальчики, понурив головы, беспрекословно и обреченно
поплелись домой, пройдЯ под ее рукой. Ћна отпустила ручку, затем захлопнула
за ними дверь. Ћбхватив себЯ руками поверх толстого свитера, женщина стоЯла,
готоваЯ защитить своих сыновей от любой угрозы, которую он мог длЯ них
представлЯть.
‚оин медленно выпрЯмилсЯ,
- џ майор Љристиан Љелл.
- џ знаю, кто вы. џ помню, что вы пытались свЯзатьсЯ со мной по
визифону. - Ћна посмотрела на Љриса, и взглЯд ее голубых глаз пронзил его
душу.
- џ тогда сказала, что не хочу с вами разговаривать. џ не изменила
своего решениЯ.
- џ знаю, но времЯ прошло... џ подумал...
- ‚ы подумали неправильно, если вообще думали... - „рожь пробежала по
ее телу. - ‘начала „жон, затем командующий. ‚се это не может принести
счастьЯ моим детЯм. џ прошу вас, пожалуйста, уходите.
- Њиссис ѓейст, „орета, Я здесь длЯ того, чтобы выполнить свой долг
перед Ќельсоном ѓейстом. - Ћн слегка покашлЯл. - ‚ы усложнЯете мою задачу.
- …го смерть не может сделать ее легкой. - Ћжесточение выступало из ее
слов, подобно соку из перезревшего плода. - Ќельсон ѓейст мертв. Ћн жил как
воин и умер как воин. ‚ы ничего ему не должны.
- Ќеправда! - Љрис постаралсЯ взЯть себЯ в руки после того, как
сорвалсЯ на крик. Ћн понЯл, что она специально провоцировала его.
- џ обЯзан ему своей жизнью. Љаждый из тех людей, которых мы доставили
обратно в Љейстоун, обЯзан своей жизнью Ќельсону ѓейсту. ’о, что ‚нутреннЯЯ
‘фера не воюет снова с кланами - это заслуга Ќельсона ѓейста. Џросто
выслушайте менЯ, только этим вы уже отдадите ему должное, и тогда можете
сказать мне, чтобы Я уезжал прочь.
„орета оставалась безмолвной и неподвижной. ‹егкий ветерок развевал
складки на ее цветастом платье, выбил из прически несколько прЯдей светлых
волос и закрыл ими лицо, но она даже не пошевелилась. Ћна даже не мигнула, и
Љрис не удивилсЯ бы, если бы женщина вдруг потерЯла сознание. Ќо она не
упала в обморок, и он воспринЯл ее молчание как разрешение продолжать
разговор.
- Ќельсон ѓейст ушел в отставку со своей должности по командованию
добровольным ополчением и присоединилсЯ к ѓончим Љелла перед своей смертью.
Ћн получил звание майора. Џоэтому вы и ваши сыновьЯ имеете определенные
права и привилегии, которые мы предоставлЯем членам семей наших погибших
воинов.
Ћна поднЯла голову, и Љрис увидел, что ее губы дрожат и она вот-вот
заплачет.
- “ менЯ есть памЯтные флаги и достаточно привилегий, спасибо за все,
майор. Љрис покачал головой.
- џ все понимаю, мадам. ќто другое. Њы доставили майора ѓейста на
Ђрк-ђойЯл, чтобы похоронить его вместе с другими погибшими ѓончими. Њы
просим, чтобы вы и его внуки отправились вместе с нами. ‚ы сохраните здесь
свой дом. “ нас есть программы, которые позволЯт вашим сыновьЯм получить
хорошее образование.
- Ќет! - Ћна одернула свитер и сжала руки в кулаки. - џ не хочу, чтобы
мои мальчики стали солдатами.
- Њы говорим не о том, миссис ѓейст. - Љрис снЯл пилотку и стиснул ее в
своих руках. - Њы говорим о шансе длЯ мальчиков вырасти и стать теми, кем
они сами захотЯт: врачами, юристами, кем-нибудь еще. Ќе обЯзательно ѓончими:
мы отдаем долг майору ѓейсту.
- Ќельсон ѓейст мертв. - …е лицо окаменело. - џ ничего не хочу от него.
- ќто очень плохо, „орета, потому что вы это уже имеете. - ‚ голосе
Љриса послышалась дрожь. - Ќельсон ѓейст дал вам будущее. Ћн умер ради того,
чтобы дать будущее вам и вашим детЯм, и детЯм ваших детей, и внукам ваших
детей. - ‡атем он снова смЯгчил голос. - „а, они могут решить стать
солдатами, но уж если это случитсЯ, то вы не сможете остановить их, разве
что убив. € вы знаете это так же хорошо, как и Я.
‘лезы покатились по ее щекам, а рот открылсЯ в беззвучном крике. Љрис
поднЯлсЯ по ступенькам на крыльцо и обнЯл ее. ‚ первый момент она оттолкнула
его, затем обмЯкла и бессильно прильнула к его груди.
- Џочему?
Љрис пожал плечами.
- ќто вопрос, на который никто не сможет ответить. ‘ейчас, однако,
смерть Ќельсона не означает, что вы одиноки перед лицом будущего. - Ћн
посмотрел вниз и увидел мальчиков, выглЯдывающих из-за двери.
€х мать всхлипывала, в ее глазах стоЯли слезы.
- Њистер, вы кто? - спросил €оахим. Љрис ободрЯюще улыбнулсЯ им, но
слова застрЯли в его горле.
- ќто друг. - „орета отвела его руки и посмотрела на сыновей. - ‚аш
дедушка послал его. Ћн отвезет нас домой.

*1 - ЃродЯги - военное подразделение Љейстоуна.
*2 - Ђппарель - въезд (фр.) - наклоннаЯ платфома длЯ погрузки
самоходной техники, в средства транспорта.

Last-modified: Mon, 14 Jan 2002 19:11:38 GMT
Ћцените этот текст: