ле получениЯ извещениЯ о
ранении мужа,  вложила она  в  это  движение.  Ѓронебойные снарЯды кучно
ударили в  грудь и  правое оплечье,  прикрывавшее уже поврежденную после
первого  залпа  пусковую  установку.  ‚о  все  стороны  полетели крупные
осколки  феррокерамической брони,  на  корпусе  вражеской машины  начали
обнажатьсЯ широкие  рваные  прорехи,  сквозь  которые  снарЯды  залетали
вовнутрь и  разрывались там.  ‚нутри "Ђполлона" заполыхало адское пламЯ,
повалил дым.
   "‚от так!  ‚от так!.."  ‹ори,  не отрываЯ пальца от спусковой кнопки,
беспрерывно водила  стволами  по  корпусу  противника.  †уткаЯ,  несущаЯ
смерть  струЯ  продолжала крушить  броню  и  скрытые под  ней  агрегаты.
"Ђполлон" качнулсЯ,  сделал шаг  назад,  потом еще  один и  еще...  ‹ори
продолжала наседать.  ’еперь  она  включила  лазер  среднего калибра,  и
беловато-голубой   луч   ударил   точнехонько  в   середину  уже   почти
проломленной груди.  Џознай  врага  своего,  как  знаешь  самого себЯ...
‘цепив челюсти, ‹ори без конца повторЯла эту фразу. Ќа нее напало что-то
вроде столбнЯка.  Ћна должна разделатьсЯ с  этим чужаком,  и  она с  ним
разделаетсЯ!  Џознай своего врага,  как  знаешь самого себЯ...  ќто  был
знаменитый афоризм,  придуманный ‘ан  –зу,  древним китайским стратегом,
чьи  записки  ЯвлЯлись  настольной книгой  ѓрейсона Љарлайла.  Ћн  и  ее
заставлЯл изучать  книгу  этого  невесть  когда  жившего  мудреца.  Ќадо
признать,  китайский стратег  был  прав.  Ћсобенно в  современном бою!..
‡нание возможностей врага - численности, технического обеспечениЯ, каков
его боевой дух -  давало решающее преимущество во  времЯ поединка.  „аже
если враг силен и имеет лучшее вооружение!..
   Љак, кстати, звучит всЯ максима целиком?
   Џознай врага своего,  как  знаешь самого себЯ,  и  в  сотнЯх сражений
никогда не окажешьсЯ в опасности.
   ’ак и есть!  Љонечно, как всЯкий, пусть самый мудрый набор слов, этот
афоризм  не  учитывает реальную обстановку,  случайности,  которые порой
решают судьбу целых  армий,  но  по  сути  мудрец прав.  "Ђполлон" очень
силен,  однако и  у  него  есть  слабое место  -  особенно он  уЯзвим на
дистанции пистолетного выстрела.  ‡десь с  ним  можно делать что хочешь.
„ело в  том,  что обе пусковые установки закреплены на плечах,  лазерные
пушки смонтированы в груди.  —тобы прицелитьсЯ,  роботу надо повернутьсЯ
всем  корпусом в  сторону противника.  Ќа  больших и  средних дистанциЯх
подобнаЯ  компоновка  не  играет  существенной роли,  но  на  расстоЯнии
десЯтков метров, да еще при столкновении с более подвижным роботом - это
серьезнейший дефект.
   ‹ори  продолжала держать  свою  машину  справа  и  не  останавливаЯсь
поливала "Ђполлон" огнем, пока температура в "џстребе" не поднЯлась выше
допустимого предела.  …е орудиЯ замолчали, однако она так и не позволила
сильно  поврежденному противнику повернутьсЯ в  ее  сторону.  Ћна  легко
кружила вокруг "Ђполлона",  постоЯнно оставаЯсь по  отношению к  нему  с
правой стороны.  Џротивник пыталсЯ поворачиватьсЯ быстрее, чем "џстреб",
однако у  него ничего не выходило -  так они и кружили по покатому полю,
заваленному мелким гранитным щебнем и песком.  ‘екунды шли. Ќеожиданно в
воздухе послышалсЯ нарастающий рев, и "„ервиш" ”ландерса скакнул к месту
боЯ.  Ћн  оказалсЯ в  сотне  метров от  "Ђполлона",  тем  самым поставив
вражеского пилота перед неразрешимой задачей:  в  кого стрелЯть?  ‚ этот
момент  температура в  недрах "џстреба" пришла в  норму,  и  ‹ори  вновь
открыла огонь на  поражение.  Џричем теперь она приблизилась к  врагу на
расстоЯние двадцать метров.  "„ервиш" ”ландерса двинулсЯ в их сторону, и
‹ори решила,  что пришел момент покончить с  противником раз и навсегда.
Ћна  опустила свой  робот  на  колени  и  в  упор  нанесла залп  по  еще
поворачивающемусЯ "Ђполлону" из  всех  видов  оружиЯ.  ‚новь температура
резко скакнула вверх.  Ћколо минуты ей оставалось только ждать,  стоЯ на
коленЯх.
   ‚есь залп из автоматических пушек и лазеров угодил точно в цель -  на
таком расстоЯнии трудно было промахнутьсЯ.
   ѓлавное  было  попасть в  систему наведениЯ,  которой был  оборудован
"Ђполлон",  - APL-1M, дававшую пилоту потрЯсающие возможности длЯ поиска
противника и  прицеливаниЯ.  ‘ами  датчики были  установлены на  макушке
головы,  конструкциЯ позволЯла видеть такие детали на поле боЯ,  которые
были  недоступны другим системам,  несмотрЯ на  выступающие над  плечами
пусковые установки.  Ђ  вот  боеваЯ рубка имела слабую защиту.  Ћна была
изготовлена из плит бронебойного пластика,  который снарЯды с титановыми
сердечниками прошивали насквозь.
   ‡алп,  выпущенный ‹ори, угодил как раз в голову и пусковую установку.
‚нутри корпуса вражеского робота заухало,  потом раздалсЯ мощный взрыв -
судЯ  по  всему,  сдетонировали уже  зарЯженные реактивные снарЯды.  „лЯ
мощной современной машины это  был  нокаут.  ѓустой дым повалил столбом,
робот зашаталсЯ и  рухнул лицом вниз.  ‘ловно гигантскаЯ,  с  оскаленной
пастью,  металлическаЯ кукла...  ‹ори почувствовала,  как  у  нее дрожат
ноги,  следом  ее  собственную машину  качнуло  от  сотрЯсениЯ,  которое
вызвало падение пЯтидесЯтипЯтитонной машины.
   Ќаступила пронзительнаЯ тишина.  Џотом в  ней прорезались треск огнЯ,
частые  взрывы боезапаса в  поверженном "Ђполлоне".  ‹ори,  соблюдаЯ все
меры  предосторожности,   придвинулась  поближе.  Љаждое  мгновение  она
ожидала,  что  вот-вот  из-под обломков выскочит пилот,  однако,  обойдЯ
кругом  и  разглЯдев,  во  что  превратилась боеваЯ рубка  и  кресло длЯ
пилота,   понЯла,   что  от   водителЯ  ничего  не   осталось.   ‘нарЯды
автоматической пушки  разорвали  его  буквально  на  куски.  ЃесславнаЯ,
жуткаЯ гибель! ‚дали от дома, непонЯтно ради чего...
   "•вала  ‚семогущему,   полковник!   -   раздалсЯ  в  телефонах  голос
”ландерса.  …го  "„ервиш"  подошел  совсем  близко.  -  —ерт  побери,  Я
чертовски рад, что вы сражаетесь на нашей стороне!.."


        V

   Љ северу от „анкельда
   ѓленгарри, маршрутный вектор ‘каи
   ”едеративное ‘одружество
   ђасчетное времЯ 11018 часов
   13 маЯ 3057 года

   Љак только напрЯжение боЯ спало,  свежаЯ и беспокоЯщаЯ мысль овладела
‹ори.   ‘овсем  не  к  месту,   раздражающаЯ,  отвлекающаЯ  от  насущных
практических задач...  Ѓой еще не  окончен,  где-то  должны скрыватьсЯ и
другие вражеские роботы.  ‚озможно,  после гибели "Ђполлона" они  спешно
отступили, но это не значит, что можно предаватьсЯ досужим размышлениЯм.
Ћднако идеЯ оказалась настолько захватывающей,  что она не  могла от нее
отделатьсЯ.   Џочему  раньше  люди  не  обращали  вниманиЯ  на  странный
парадокс, свЯзанный с производством боевых роботов? Људа глЯдели тысЯчи,
десЯтки  тысЯч  ученых,  инженеров,  техников,  уже  почти  шестьсот лет
занимавшихсЯ производством подобных машин?
   ‘ледует заметить,  что  основные типы  конструкций боевых роботов,  -
если точнее,  то  подавлЯющее большинство их,  -  были разработаны еще в
‡вездной ‹иге,  на  заре  военного роботостроениЯ.  Љаждое  государство,
основанное  тем  или  иным  лордом-наследником,  только  воспользовалось
прежними достижениЯми,  все последующие разработки свелись в  основном к
частным улучшениЯм в конструкциЯх тех или иных отдельных узлов.
   ‚озьмем,  например, модель WSP-1A "Ћса". Џервый экземплЯр этой машины
был создан в 2047 году, более шести столетий назад, и до сих пор во всей
‚нутренней сфере нельзЯ было  найти соединениЯ,  в  котором не  было  бы
машины,  сходной со  своим прототипом.  Ћт  дальних захолустных миров на
Џериферии (тут ‹ори осадила себЯ,  вспомнив,  что она сама родом с такой
планеты) до самых боеспособных частей,  размещенных Љом-‘таром на ’ерре,
можно было  найти подобие "Ћсы".  ђобот этого типа  имел  пЯть  основных
разновидностей и несколько сотен модификаций.
   „ругие  роботы,  в  отличие  от  большинства исходных моделей,  имели
исключительно   локальное   применение.   ‚зЯть,   например,   "„ракон",
конструкциЯ DRG-IN,  который производилсЯ в ‘индикате „раконов,  и нигде
больше.   ‚  течение  трех  столетий  эти,  из  ‘индиката,  с  азиатским
упрЯмством выпускали эту  модель.  ‹ори  не  слышала,  чтобы в  какой-то
другой армии эти машины нашли применение.
   Џодполковник  Љалмар-Љарлайл  придвинула  свою  машину  к   дымЯщимсЯ
останкам подбитого и сгоревшего робота.
   ‚от  в  чем  заключалась так некстати кольнувшаЯ ее  загадка -  каким
образом этот поверженный гигант оказалсЯ на ѓленгарри?  APL-1M "Ђполлон"
применЯлсЯ еще  реже,  чем  "„ракон".  ‚ообще,  согласно  разведсводкам,
которые  приходили в  штаб  ‹егиона,  эта  модель  была  штучнаЯ и  пока
выпускалась небольшими  сериЯми.  €з  этих  образцов  было  сформировано
несколько подразделений,  но о результатах применениЯ подобных роботов в
боевых условиЯх что-то не было слышно.  Љ  их производству приступили на
заводе в  Љейстоуне,  в ‹иге ‘вободных Њиров -  владении Њарика,  однако
вскоре дело  застопорилось.  Џартии "Ђполлонов" в  течение последних лет
рассылались в  ‘индикат  „раконов  и  Љонфедерацию Љапеллан царствующему
дому ‹Яо.  •одили слухи,  что завод строго придерживалсЯ политики отказа
от сотрудничества с ”едеративным ‘одружеством.
   "—ерт  побери,  каким образом эта  машина оказалась в  составе боевой
части,  приписанной к ‚ооруженным силам ”едеративного ‘одружества?" ‹ори
не могла отделатьсЯ от чувства, что вплотную подобралась к чему-то очень
важному,  к  какому-то  исходному пункту,  зацепившись за  который можно
будет распутать всю нить и  выЯвить кем-то тщательно спланированную цепь
событий.  Љак жаль, что пилот этого робота погиб, он, наверно, мог много
порассказать, как оказалась в составе ‚‘”‘ машина типа "Ђполлон".
   ‚озможно... возможно, эта машина была захвачена во времЯ столкновениЯ
войск,  подчиненных маршалу ѓарету, с отрЯдами Њарика на границе с ‹игой
‘вободных Њиров?  ќто объЯснение сразу не понравилось ‹ори. —то-то здесь
было не  так.  •одили слухи,  что конструкторы ”едеративного ‘одружества
работали над  собственной версией "Ђполлона".  …сли  бы  ѓарет  захватил
подобный трофей,  его  немедленно переслали бы  в  Ќовый  Ђвалон,  чтобы
тамошние инженеры смогли покопатьсЯ в нем.
   ”акт налицо -  в  составе частей,  напавших на ѓленгарри,  имелась по
крайней мере одна машина,  котораЯ ни  в  коем случае не могла входить в
штатный состав.
   —ерез  несколько минут  из  крепости  спустилсЯ конвой,  состоЯщий из
нескольких  транспортных  роботов.  ‚переди  шагал  четырехногий,  низко
сидЯщий,  напоминающий слизнЯ грузовик -  один из  принадлежащих ‹егиону
сборщиков разбитой техники модели  "‘кавенджер".  ‘ледом  двигалась пара
тЯгачей длЯ перевозки роботов,  потом трактор с прицепленной платформой.
‚  тот  момент  линиЯ  боевого  соприкосновениЯ передвинулась дальше  на
север,  в  леса,  раскинувшиесЯ по левому берегу реки,  -  в той стороне
грохотало.  ‡десь, у подножиЯ Љрепостного холма, было относительно тихо,
и  ремонтные службы полка  решили собрать все,  что  можно  из  разбитой
техники.
   „обравшись до  лежавшего вниз  лицом "Ђполлона",  "‘кавенджер" первым
делом полил его  водой и  затушил пожар.  Љогда улеглось волнение,  ‹ори
отметила,  что  у  вражеского робота  разбитой оказалась только  верхнЯЯ
часть корпуса,  но и  там,  покопавшись,  можно было отыскать что-нибудь
ценное. Ћт груди и ниже штурмовой робот почти не пострадал. Њежду тем на
грузовиках    откинули    задние    борта,    и    ребЯта    из    служб
материально-технического обеспечениЯ попрыгали на землю.  ‚се они были в
черных  охлаждающих  жилетах  и  шлемах.   Ѓез  задержки  они  принЯлись
разгружать привезенное с  собой  оборудование.  "‘кавенджер" уже  успел,
раздвинув ноги,  встать над "Ђполлоном",  из его брюха высунулась труба,
конец  которой тут  же  прикрепили к  кранам на  спине  лежащего робота.
‡аухали  насосы,  выкачивающие жидкость из  охлаждающей системы  машины.
‘ледом на  сборщик был переправлен оставшийсЯ боезапас -  в  этот момент
"‘кавенджер" очень напоминал паука, высасывающего кровь из своей жертвы.
Ќаконец с  помощью особых захватов "Ђполлон" был поднЯт над землей,  под
него  подвели  платформу,  на  которую  и  погрузили подбитую машину.  ‚
мастерских его осмотрЯт специалисты и решат,  можно ли восстановить этот
экземплЯр или следует пустить на запчасти.  ‚ любом случае это был очень
ценный длЯ ‹егиона трофей.
   ЌаблюдаЯ  за  погрузкой,  ‹ори  не  могла  отделатьсЯ  от  теребЯщего
недоумениЯ  -  какую  тайну  хранит  это  обгорелое  железо?  ‘проси  ее
кто-нибудь в  тот  момент,  почему она с  таким упорством возвращалась к
этому в  общем-то вполне заурЯдному событию,  ‹ори не смогла бы ответить
определенно. ‚се ее сомнениЯ могли иметь вполне прозаическое объЯснение,
и   все  равно  интуициЯ  подсказывала,   что  с  этим  роботом  следует
повозитьсЯ.  Џрежде  всего  необходимо изучить  историю  его  созданиЯ -
может,  эти  сведениЯ  дадут  какую-нибудь  ниточку?  ‘тоит  попробовать
отыскать черный Ящик,  списать все заводские номера на узлах, попытатьсЯ
определить точную дату изготовлениЯ...  —то еще? ЏопытатьсЯ проникнуть в
памЯть бортового компьютера.  ‚  любом  случае определить номер роты,  к
которой приписана эта машина,  и попытатьсЯ захватить в плен кого-нибудь
из этого подразделениЯ.
   Ћдин  из  подвозчиков  вооружениЯ  -  "‘еверал-J27"  -  приблизилсЯ к
"‹еди-босс".  ‚одитель высунулсЯ из  кабины и  закричал,  размахиваЯ при
этом рукой:
   - ќй,   на   "џстребе"!..   Љак   насчет  боеприпасов?   Ќе   желаете
подзаправитьсЯ?
   ‹ори машинально нажала нужную кнопку,  и  на экране высветилсЯ расход
боеприпасов.  …е  скоротечный  бой  с  "Љвикдроу"  и  "Ђполлоном"  почти
опустошил магазины со  снарЯдами.  Љонтейнеры с  горючим  длЯ  прыжковых
двигателей тоже  следует  заменить.  ђ„„  почти  полный  комплект.  Ћна,
привстав с сиденьЯ, крикнула:
   - “  менЯ нет  снарЯдов.  Ќеобходимо сменить контейнеры длЯ прыжковых
двигателей.
   ‚ этот момент приблизившийсЯ на "„ервише" ”ландерс заорал во всю силу
легких:
   - Љак насчет дальнобойных ракет?..
   - Ћбеспечим,  "„ервиш",  только стрелЯй без  промаха.  •ватило десЯти
минут,  чтобы  пополнить магазины и  сменить контейнеры с  горючим.  ќто
времЯ   ‹ори   использовала,    чтобы   детально   изучить   обстановку,
складывающуюсЯ на месте сражениЯ.  ‚се поступающие сведениЯ выводились у
нее в рубке на главном дисплее. Ќа соседних экранах потоком шли цифровые
данные.  ‘удЯ по  поступающим сведениЯм,  можно было сделать вывод,  что
вылазка,  предпринЯтаЯ защитниками крепости, оказалась длЯ ѓарета полной
неожиданностью. …ще более смешала планы маршала гибель двух роботов, что
само по  себе было небольшой потерей,  но в  этих условиЯх это означало,
что наемники легко прорвали кольцо блокады. Џодобный вывод буквально лез
в глаза - подразделениЯ ’ретьего ѓвардейского полка принЯлись суетливо и
как  будто  бесцельно  маневрировать,  менЯть  позиции,  возвращатьсЯ на
прежние места.  Ћдним словом, в стане врага поднЯлась небывалаЯ чехарда.
Ѓолее  того,  судЯ  по  карте,  перед  подполковником Љалмар-Љарлайл,  в
непосредственной близости  от  ее  копьЯ,  располагались  тыловые  части
’ретьего полка ‚‘”‘.  ‹ори  не  могла поверить своим глазам -  они  что,
оставили их без прикрытиЯ?
   —то-то здесь не так!  ‚от чего ей отчаЯнно не хватало в  тот момент -
информации!
   Џолцарства  за   точные  данные  о   дислокации  всех   подразделений
противника!  ‹ори  достаточно долго  проработала сначала  в  оперативном
отделе,  потом начальником штаба ‹егиона,  чтобы не понимать, что первое
отчаЯнное  стремление немедленно ударить  в  тыл  ’ретьему  ѓвардейскому
полку ”едеративного ‘одружества есть  решение поспешное,  продиктованное
скорее чувством мести,  чем  итог точной оценки обстановки.  ЋказатьсЯ в
центре сражениЯ еще не значит решить исход дела в  свою пользу.  ’ам,  в
бою,  она окончательно оглохнет и  ослепнет и из командира превратитсЯ в
дуэлЯнта,  которому в  общем-то  наплевать,  что происходит вокруг него.
Ѓойцам в  пылу  сражениЯ не  до  взвешенных оценок общей  ситуации,  там
только  успевай  поворачиватьсЯ.  ‚  то  же  времЯ,  по  оценке  штабных
работников в крепости,  второму батальону приходилось худо,  и все равно
спешить было нельзЯ.  Љак бы ни хотелось скорее броситьсЯ в бой,  как бы
ни  подгонЯл  ее  поспешить  на  выручку  товарищам  участившийсЯ пульс,
необходимо было  проЯвить  выдержку.  Ќадо  брать  пример  с  техников и
инженеров -  с  каким  спокойствием и  сноровкой они  в  несколько минут
разделались с "Ђполлоном" и "Љвикдроу"!..
   Ћна напрЯженно вглЯдывалась в зеленоватый экран дисплеЯ. ‚ россыпи то
вспыхивающих,  то  гаснущих  во  времЯ  пробеганиЯ  оптической поисковой
метрики  цветовых  точек  только  опытный  глаз  мог   уловить  реальное
положение вещей.  ‘лава богу, ‹ори в этом смысле опыта не занимать. Ћна,
чтобы успокоитьсЯ,  похвалила саму себЯ, потом напомнила, что, постоЯнно
твердЯ об осторожности, тоже многого не добьешьсЯ. Ќе стоит преуменьшать
результаты вылазки -  все-таки два  боевых робота кое-что значат,  да  и
тылы  ’ретьего полка,  оказавшиесЯ под  угрозой разгрома,  вполне  могут
спутать  планы  ѓарета.  „аже  если  он  замыслил  заманить  наемников в
ловушку.   Џусть  защитники  выведут  из   крепости  как   можно  больше
боеспособных копий,  тогда можно разгромить их в поле.  ’ак бы решил эту
задачку  и  полковник Љарлайл.  ’о-то  замедлили движение ударные части,
которые ѓарет бросил навстречу батальону •оука.
   Љ сожалению,  местоположение боевых порЯдков второго батальона еще не
высвечивалось   на   экране.    Ћни   двигались,    соблюдаЯ   полнейшее
радиомолчание,  так что их  отметки поЯвЯтсЯ только тогда,  когда машины
станут доступны радарам и другим следЯщим системам, наблюдающим за полем
боЯ.  €нформациЯ второму батальону из крепости шла непрерывно, так что в
тактическом плане •оук находилсЯ в более выгодных условиЯх.  ‚се равно у
‹ори стало бы  легче на  душе,  когда бы  она  увидела ребЯт из  второго
батальона  на  своем  экране.   ‚  этом  случае  ей  легче  спланировать
продолжение операции. ‘огласно расчетам, сделанным в оперативном отделе,
второй  батальон  на  этот  момент  либо  уже  форсировал  Љилрос,  либо
находилсЯ на  подходах к  реке.  ђоботы  двигаютсЯ по  одному из  узких,
щелевидных проходов,  которыми изобилует берег,  так что и длЯ воздушной
разведки  они  практически  недоступны.   ’еперь,  когда  общаЯ  картина
проЯснилась, ‹ори стало окончательно Ясно, что исход марша решают уже не
часы,  а  минуты.  …сли  •оук  не  поЯвитсЯ на  этом  берегу  в  течение
ближайшего часа,  преимущество,  которое  в  настоЯщий  момент  в  руках
‹егиона,  может  растаЯть.  ѓарет  успеет выстроить своих  роботов вдоль
берега реки,  успеет справитьсЯ с участвующими в вылазке машинами. ’огда
•оуку не позавидуешь.
   "ѓде же, черт его побери, этот второй батальон?!"
   Њайор  ђе  •оук  остановил своего "‹учника" на  южном берегу Љилроса,
подождал,  пока  последнее  звено  первой  роты,  фонтанами разбрызгиваЯ
грЯзь,  мутЯ воду,  не  переберетсЯ через реку.  ‚се  оружие робота было
направлено  в  сторону  вероЯтного  поЯвлениЯ  противника.  ‚  нем  -  в
автоматических пушках,  лазерах,  запасе ракет  -  было  его  спасение и
надежда.  Ќа сердце лежала тревога -  как оно там, в крепости? Џолковник
Љалмар не должна подвести, они столько лет знают друг друга. •орошо, что
ее  вылазка увенчалась частичным успехом.  Џодбиты два  робота,  выигран
целый  час.  ќх,  еще  бы  столько же!..  „о  него  долетали звуки  боЯ,
ведущегосЯ  возле  крепости.  ќто  его  боевое  охранение  столкнулось с
машинами врага.  ‘трелЯли недолго,  дали пару ракетных залпов, потом все
стихло.
   ‘обственно,  успокоил себЯ •оук,  все идет по плану. ќту операцию они
успели  обсудить во  времЯ  последнего радиоразговора,  случившегосЯ две
недели назад,  когда в системе ѓленгарри вынырнул звездный прыгун ‚‘”‘ с
экспедиционным корпусом ѓарета на борту.
   "џ  обЯзательно  прорвусь  в  крепость,  -  сказал  он  ‹ори.  -  ќто
необходимо,  пусть даже  моим  парнЯм и  девчонкам придетсЯ на  карачках
одолевать этот чертов хребет".  "Њы будем следить за  вами,  -  ответила
она. - „винемсЯ вам навстречу, когда вы переправитесь через реку..."
   "—то у  нас есть на эту минуту?"  -  спросил себЯ •оук.  Џодполковник
Љалмар-Љарлайл выполнила свое  обещание и  атаковала противника в  самый
неудобный длЯ него момент -  на марше. ‚от почему, решил майор, его тылы
оказались не  прикрыты.  „аже если это ловушка,  все равно подполковнику
Љалмар  следует  продолжить наступление по  направлению к  реке,  однако
передать это  свое  пожелание он  никак не  мог.  ђадиомолчание было его
единственным шансом как можно ближе,  не свЯзываЯ себЯ боем, подобратьсЯ
к крепости. ‹ори уже доказала, что не потерЯла навыков руководства боем,
остаетсЯ надеЯтьсЯ, что она примет верное решение.
   Џодобный  вид   взаимодействиЯ  всегда  очень  сложен.   Ћн   требует
идеального  согласованиЯ  во  времени  и  искусного  взаимодействиЯ всех
разъединенных частей.  Љроме того,  необходимо заранее выработать у всех
участников операции единый взглЯд на решение тактических задач,  сердцем
чувствовать присутствие и намерениЯ своих товарищей и, конечно, обладать
потрЯсающей  интуицией.   ‚сего   этого  можно  добитьсЯ  только  годами
совместных упорных тренировок и  учений.  €менно  на  подобном подходе к
делу настаивал полковник Љарлайл.  Ћн  частенько устраивал штабные игры,
где вводными часто служили обстоЯтельства,  в  которые они нынче попали.
‚от и пришел случай, когда следует претворить в жизнь известный принцип:
тЯжело в ученье легко в бою.
   ђе   •оук  относительно  недавно  был   назначен  командиром  второго
батальона.  Ћн  получил эту  должность год  назад  и  был  произведен из
капитанов в майоры,  когда его предшественник, майор •асан Ђли •алед был
тЯжело  ранен  во  времЯ  усмирениЯ  мЯтежа,  поднЯтого  сепаратистами в
области ‘каи.  Џослужной список  •оука  был  превосходен,  однако  майор
чувствовал, что и полковник Љарлайл, и его начальник штаба, подполковник
‹ори Љалмар-Љарлайл,  все еще присматриваютсЯ к нему.  Љак-то он поведет
себЯ  в  боевых  условиЯх?  Џоэтому,  собственно,  его  батальон  и  был
отправлен в Љинтире, чтобы обучать на полигоне не только новобранцев, но
и  вновь  назначенного командира  части.  Њайор  должен  был  слитьсЯ  с
подчиненными,  они  должны  были  одними  глазами оценивать обстановку и
искать решение возникших проблем в  русле единого пониманиЯ тактики боЯ.
Џолковник Љарлайл прежде всего потребовал,  чтобы •оук во времЯ вождениЯ
войск полностью доверЯл командирам рот,  а во времЯ боевого столкновениЯ
занималсЯ  исключительно  своими   обЯзанностЯми,   в   которые  входили
координациЯ, обеспечение снабжениЯ сражающихсЯ подразделений и, конечно,
выработка наиболее верного решениЯ.  "‘олдат,  сержант,  младший офицер,
средний офицер  -  каждый  на  своем  рабочем месте  обЯзан прежде всего
думать,  думать и еще раз думать! - настаивал полковник и добавлЯл: - Ќо
длЯ  того чтобы думать предметно каждый из  них должен уметь рассуждать,
обладать   навыком   автоматического  выполнениЯ  технических  операций,
кругозором и смелостью в принЯтии решений. џсно, майор?"
   ’еперь  пришло времЯ  проверить это  на  практике.  ‚торой батальон в
большинстве своем  состоЯл из  новичков,  недавних рекрутов,  только что
вышедших из  учебных школ.  Џравда,  они  успели пройти хорошую школу на
полигоне в Љинтире, и все равно бой всегда остаетсЯ главным экзаменом.
   —ас пробил!
   "Љарабинер"  Љвин  Њиссонак  выбралсЯ  из  реки.   ‚се  подразделениЯ
батальона сохранЯли полное радиомолчание,  однако,  когда робот выбралсЯ
на берег и над кромкой обрыва показалась его угловатаЯ голова,  он через
бронированное  лобовое  стекло  ухватил  взглЯдом  лицо   ухмыльнувшейсЯ
девушки. Ћна показала ему большой палец.
   •оук в  свою очередь потыкал указательным пальцем на  юг,  в  сторону
крепости,  словно показываЯ ей направление движениЯ и место, которое она
должна занЯть, чтобы обеспечить переправу своих товарищей. ‘ той стороны
доносились громовые раскаты.  „ревнЯЯ военнаЯ мудрость учила, что лучшее
место длЯ командира во времЯ движениЯ колонны - впереди, сразу за боевым
охранением и  отделением прикрытиЯ.  ќто  место  •оук  занЯл сразу,  как
только  последнЯЯ  бронированнаЯ платформа с  ракетной  противороботовой
батареей перебралась на южный берег и занЯла свое место в арьергарде.
   Ѓатальон двигалсЯ поротно,  тремЯ колоннами,  углом вперед -  уже  на
выходе из  брода  боевые машины занимали заранее расписанные места.  Љак
только "‹учник" майора занЯл свое место, колонны двинулись в путь.
   ’еперь все решали разведывательные копьЯ. Њестность вокруг, усыпаннаЯ
крупными   гранитными   обломками,   густо   поросшаЯ   вековым   лесом,
представлЯла собой  идеальное место длЯ  организации засады.  ‡десь было
столько укромных уголков,  в  которых можно  скрытно разместить пехотные
заслоны,  артиллерийские батареи или  даже  роту,  а  то  и  две  боевых
роботов, что •оук никак не мог унЯть часто бьющеесЯ сердце.
   Ѓудь он на месте маршала ѓарета,  лучшего места,  чтобы разделатьсЯ с
его  батальоном,  не  найти.  …ще  перед выходом в  путь  майор детально
разработал  с   подчиненными  методы  взаимодействиЯ  и  способы  подачи
сигналов. Џредупредил, что врЯд ли эти, из ‚‘”‘, будут так же щепетильны
в  соблюдении радиомолчаниЯ,  поэтому во времЯ боЯ предельное внимание к
вражеской радиосвЯзи. ’актика боЯ была достаточно проста - что еще можно
выдумать  в  подобных условиЯх,  кроме  обЯзательного прорыва  отдельных
машин в тыл боевой линии противника и нападениЯ на него сзади. ѓлавное -
не застревать на одном месте. ‘амо по себе боевое соприкосновение не так
важно.  Ћсобое внимание на маневр, постоЯнное перемещение, целью которых
должно стать перемешивание рЯдов и  откалывание от боевого порЯдка врага
отдельных машин или группы машин. ‚от на такие цели следует наваливатьсЯ
всем скопом. Љонечно, легко сказать, трудно сделать. ‘ этой целью и были
заранее обговорены способы радиосвЯзи и шифров.
   €так,  все  внимание к  местности.  ‚раг знает,  что  второй батальон
находитсЯ  на   марше.   ђазведывательные  копьЯ  еще  утром  обнаружили
несколько пехотных заслонов на пути движениЯ колонны.
   ђоботы шли и шли.  ‚переди было спокойно -  никаких следов засады. Ђи
да  полковник Љалмар!  Ђи  да  молодец.  ќто ее усилиЯми враг застопорил
выдвижение  к  реке  и  дал  его  батальону  необходимое  времЯ,   чтобы
преодолеть самый опасный участок пути с минимальными потерЯми.  €ли, как
получаетсЯ,  совсем без потерь. ‘ каждым километром положение менЯлось в
пользу защитников планеты. …ще немного, еще двадцать минут хода, и пушки
крепости смогут взЯть их под свою защиту.
   “дивительно,  что крепнущаЯ с каждой минутой марша надежда заставлЯла
еще сильнее битьсЯ сердце...
   Џолевой  маршал  Ѓрандел  ѓарет  неотрывно  вглЯдывалсЯ  в   обширный
обзорный экран, на котором высвечивалась карта местности от „анкельда до
подошвы отландских гор. ‚ голове сверлила одна и та же мысль - так тебе
и надо,  так тебе и надо...  Ћн никак не мог отделатьсЯ от ощущениЯ, что
наказан за  гордыню.  Ќаказан тЯжко...  ђазве может опытный полководец с
таким пренебрежением относитьсЯ к  врагу?  „аже огромный перевес в силах
мало  что   значит,   если  командующий  позволЯет  себе  не   учитывать
противодействие врага.
   Ћн коснулсЯ кнопки,  вделанной в  подлокотник его кресла,  и в тот же
миг  сиденье с  тихим  нарастающим визгом скользнуло из  штабной консоли
вниз,  мимо  десЯтка  офицеров,  следЯщих  за  экранами компьютеров,  на
которых   отображались   многочисленные   данные   продолжавшегосЯ  боЯ.
ќффективной работой своего штаба маршал
   ѓарет всегда гордилсЯ особо.  Ћн часто говорил, что мозг армии должен
работать как часы,  и  не  стеснЯлсЯ забирать в  штаб лучших офицеров из
боевых  частей,   проЯвивших  тактические  способности.  ’еперь  он  мог
пожинать плоды своих усилий - собственно, он все знал о происходивших на
поле боЯ событиЯх, но это знание не доставило ему радости.
   ‚низу,  в  полутемных помещениЯх узла  свЯзи,  царили  многочисленные
шумы,   сплетавшиесЯ  из  десЯтков  тихих  докладов,   резких  командных
выкриков,  переговоров,  которыми  обменивались пилоты  боевых  роботов,
диктовок  передаваемых  распорЯжений,   долетавших  сюда  из   динамиков
приглушенных взрывов.  Џри желании даже посвист лазеров больших калибров
можно было услышать в этой просторной овальной кабине.
   "”ил!  ‘мотри  сзади!..  ‘зади  смотри!..  „вое  навалились  на  твою
шестерку..."
   "„ержись! Џрикрой огнем, Я пошел в обход..."
   "ђебЯта, прикройте менЯ. “ менЯ кончились боеприпасы..."
   "“ менЯ тоже. ѓде этот чертов оружейник?.."
   "џ  подбит!  Џодбит!  „жон,  прикрой менЯ со спины!..  Ћн менЯ словно
кулаком саданул".
   "Ћдин-три, это Ћдин-два. ЌуждаешьсЯ в поддержке?.."
   "—ерт  побери,  мы  все  нуждаемсЯ!  Људа  запропастилсЯ этот  чертов
Ћдин-один?"
   "‚оланский,  ты  что,  заснул,  что  ли?  ‚озьми свое копье и  срочно
мчись... Џропаши этот квадрат сверху донизу!.."
   "…сть, командир. “же мчусь!.."
   Љогда-то,  с  некоторым  разочарованием подумал  ѓарет,  полководец -
например,  король -  мог занЯть место на каком-нибудь возвышенном месте,
удобно  устроитьсЯ на  переносном троне  и  посматривать на  сражение  в
подзорную  трубу.  ‚се  это  напоминало  игру  в  оловЯнных  солдатиков,
изобретенных   ”ридрихом   ‚еликим.   ‘читалось,   общий   взглЯд   дает
главнокомандующему большое  преимущество в  оценке  развитиЯ ситуации на
поле боЯ. ‘ высоты легче заметить контрвыпады противника и принЯть меры.
Џодобный способ  командованиЯ,  напоминавший работу какого-то  божества,
прозревающего все и всЯ, особенно процветал в восемнадцатом веке. Ћднако
с  приходом Ќаполеона подобный способ  руководства ушел  в  небытие.  Ќо
ненадолго...  ‚о  времЯ  Џервой мировой войны,  случившейсЯ на  ’ерре  в
незапамЯтные годы,  когда военные действиЯ развернулись на  территории в
сотни  тысЯч  квадратных  километров,  когда  вооруженнаЯ борьба  велась
одновременно и на земле,  и в воздухе,  и на море, один человек оказалсЯ
не  в  состоЯнии охватить весь  театр  войны.  ’огда и  возникли штабы в
современном понимании слова.  ђабота  полководца велась  в  основном  на
картах  с  редкими выездами в  войска  длЯ  ознакомлениЯ с  местностью и
состоЯнием войск.
   ‚   тридцать  первом   веке   оказалось  почти   возможным  доставить
командующему полное описание боевой обстановки,  высветить ее в реальном
обличье,   в   реальном  времени.   ‡а  последние  несколько  сотен  лет
значительно  развились   методы   управлениЯ  войсками,   стратегические
разработки достигли неслыханного совершенства в  достижении главной цели
войны - победы. ’еперь основное внимание командующего обращалось на "два
Љ и одно ‘" - так обозначалсЯ в ученых трудах основной круг обЯзанностей
полководца.  ќта  формула  значила:  командование и  контроль,  под  "‘"
имелась в  виду свЯзь.  ‚оенные технологии в основном были ориентированы
на  достижение  бескровной  победы.  ‚  крайнем  случае  с  минимальными
потерЯми...  ‚ремена  мЯсорубок,  считали  военные специалисты,  ушли  в
прошлое. ’еперь куда важнее загнать противника в угол, лишить его свЯзи,
нарушить  коммуникации,   с   помощью  особых   рекламно-психологических
программ ослабить боевой дух. “бийство врага давным-давно вышло из моды.
‚ойна,   как   говорили  теоретики,   превратилась  в   род   культурной
деЯтельности, сходной с занЯтиЯми искусством, наукой, политикой...
   Џодобные изменениЯ были  свЯзаны с  широким проникновением в  военное
дело новейших технических средств. €нтересно, что, например, конструкции
новейших  боевых  лазеров  практически  ничем  не  отличались  от  своих
прототипов, которые были созданы еще в двадцать первом веке от ђождества
•ристова.  ‘  другой стороны,  технологии изготовлениЯ ракетных снарЯдов
претерпели заметные  изменениЯ.  €з-за  нехватки  некоторых  электронных
компонентов технологии изготовлениЯ которых  были  утрачены  с  развалом
‡вездной ‹иги,  эти конструкции сделали шаг,  а  то и  два назад даже по
сравнению с  двадцатым веком.  „аже боевые роботы,  царившие в настоЯщее
времЯ на полЯх сражений,  с  точки зрениЯ военной науки,  ЯвлЯлись всего
лишь скромными продолжателЯми древних боевых машин,  называемых танками.
‘овременные конструкции боевых роботов в основном базировались на типах,
разработанных еще в двадцать пЯтом веке.
   ‚  свЯзи  с  общим  упадком общественных институтов,  развалом единой
культурной среды,  упадком науки и техники,  которые были характерны длЯ
постзвездной эры,  войны  приобрели  локальный  характер,  и,  как  было
сказано  выше,  цель  их  заключалась в  принуждении противника  принЯть
условиЯ победителЯ,  но  не  в  его  уничтожении.  ѓибель  планеты и  ее
населениЯ,  скажем, вследствие применениЯ Ядерного оружиЯ обессмысливала
политические задачи, которые решались с помощью вооруженной борьбы. Љому
нужны были выжженные,  негодные к заселению миры?  Ћборона планет теперь
заключалась  в  удержании  в  своих  руках  стратегически важных  точек:
заводов,  шахт,  рудников,  отдельных городов,  прежде всего  столиц,  и
космопортов.  ‚от  почему  с  поЯвлением боевых  роботов стало  возможно
оборонЯть город  с  помощью всего лишь  одной роты,  а  длЯ  защиты всей
планеты было достаточно одного-двух полков. ‘отни роботов обычно хватало
длЯ  проведениЯ  наступательной операции  по  захвату  заселенного мира.
’аким  образом,  перед  полководцем поЯвилась возможность разом охватить
место сражениЯ. ’ехнические возможности позволЯли устанавливать камеры в
любом  месте  и  передавать  стереоскопическое изображение  на  обзорные
голографические экраны.  „а  и  сами  сражениЯ приобрели совершенно иной
характер  -   по  большей  части  они  свелись  к  отдельным  поединкам,
проводимым между отдельными бойцами или копьЯми.
   Љак уже было сказано,  маршал ѓарет испытывал острое неудовлетворение
происходЯщим на поле боЯ.  ‘овсем не к  месту было поЯвление на поле боЯ
исчезнувшего  второго  батальона  наемников.   ђушилсЯ  главный  замысел
намеченной операции.  …го  люди искали этого •оука с  момента высадки на
ѓленгарри.  —то только не  применЯли:  беспилотные летательные аппараты,
съемки поверхности с  больших высот и из космоса,  прослушивание частот,
даже   забрасывали   в   дебри   автоматы   слежениЯ   за   проходившими
металлическими массами. ‚се было напрасно.
   „ебри они  и  есть дебри!  ’ем  более осложненные горным рельефом.  ‚
таких условиЯх трем  десЯткам боевых роботов не  составлЯет труда скрыть
свои перемещениЯ, если, конечно, экипажи хорошо подготовлены в искусстве
вождениЯ машин.  ‡асечь  их  можно,  если  только  на  марше  происходЯт
поломки,  заторы,  пилоты нерасторопно преодолевают препЯтствиЯ.  ‚от за
что больше всего корил себЯ ѓарет -  как же он не обратил вниманиЯ,  что
за  две недели его разведчики не заметили ничего подобного!  ќто говорит
об   исключительно  основательной  подготовке  вражеских  пилотов.   …му
необходимо было ускорить выдвижение своих частей к  северу от  крепости,
заранее  выбрать  места  длЯ  засад,   заминировать  проходы.  ќто  была
серьезнаЯ ошибка - себе ѓарет не хотел врать. Њожет, и теперь не поздно?
‚се-таки  вражеские  роботы  отмахали  по  пересеченной местности  около
тысЯчи километров. ‘колько же может им везти?!
   ‘удЯ по  движению его  рот,  бойцы не  успевали.  ’ут  еще  случилась
заминка с  этой вылазкой,  которую имелось в  виду использовать с  целью
выманить как можно большее число защитников крепости на  открытое место.
Џоэтому и  планировалось перемещение основных сил к  северу от крепости.
ѓарет ставил две  основные задачи:  разгромить второй батальон во  времЯ
переправы через реку,  что в  общем-то не представлЯло особой сложности,
если  действовать с  заранее  оборудованных позиций,  а  также  заставив
наемников совершить вылазку из крепости,  отрезать их и уничтожить. …сли
не     удастсЯ     отрезать,     значит,     сокрушить     массированным
артиллерийско-ракетным огнем.  ’еперь, в свЯзи с затЯгиванием выдвижениЯ
двух  батальонов ’ретьего ѓвардейского полка  на  исходные позиции вдоль
берега реки,  а третьего -  вблизи крепости,  его войска сами попадали в
западню.  €х могли крушить и  с севера и с юга.  Ќа марше -  что само по
себе уже  было крупной промашкой.  Њаршал изо  всех сил подгонЯл войска,
однако  после  потери  двух   роботов  и   выхода  группы  наемников  на
незащищенные  тылы  приходилось  отвлекать  подразделениЯ от  выполнениЯ
главной задачи.
   ђешение было очевидным.  Ќеобходимо использовать этот небольшой зазор
во  времени,  чтобы  отрезать копье  ‹ори  Љалмар-Љарлайл и  любой ценой
уничтожить  его.   Ћднако,   послушав  переговоры,  поглЯдев  на  экраны
дисплеев, установленные и на узле свЯзи, он понЯл, какой призрачной была
надежда на  успех.  ЏерваЯ  и  втораЯ  роты  первого батальона,  которые
пытались отрезать группу,  совершившую вылазку,  попали под уничтожающий
огонь  крепостной  артиллерии.   Ќаступление  застопорилось,   произошло
смещение боевого порЯдка -  уступ  влево превратилсЯ в  скученную группу
потерЯвших ориентировку роботов. ќто в тот момент, когда второй батальон
врага  был  на  подходе.  Џока  продвижение второго батальона сдерживали
копьЯ боевого охранениЯ,  но долго они продержатьсЯ не смогут. ‘лучилось
самое неприЯтное - первому батальону приходитсЯ вести бой на два фронта.
   ‚ойска, которые он послал на Љаледонию, чтобы выманить часть ‹егиона,
недооценили противника, за что и поплатились под ”алкирком. Џодполковник
‹ори  Љалмар-Љарлайл,   судЯ  по  биографической  справке,  не  обладала
способностЯми,  присущими ее мужу. ‚се последние годы она исполнЯла роль
помощницы при  полковнике.  ќто  обстоЯтельство составлЯло важную  часть
плана маршала. …му было просто необходимо выманить Љарлайла с ѓленгарри,
чтобы   лишить   противника  важного  преимущества.   ЋказываетсЯ,   эта
Љалмар-Љарлайл не  только сама отличный боец,  но и  хорошо соображает в
тактике.  Њарш,  совершенный вторым  батальоном  наемников,  не  мог  бы
состоЯтьсЯ, если бы не было приказа. ‘ его поЯвлением „анкельд мог стать
вторым ”алкирком.
   —то ж,  не  будем совершать ту  же самую ошибку.  Ќадо иметь мужество
признать поражение и  отступить,  сохранив силы.  Џеревес  пока  на  его
стороне.
   Ћн подошел к одному из дисплеев и включил канал свЯзи:
   - ‚оланский?   Ќемедленно   выйти   из   боевого   соприкосновениЯ  с
противником и отступить. Ќемедленно! Ќе допусти, чтоб тебЯ окружили.
   - ‚ас понЯл, - отозвалсЯ командир первого батальона. - Џриступаю.
   ѓарет переключил канал:
   - ”ернандес!  Ќемедленно  выйти  из  боЯ!  Ќемедленно!!  Ћтступить  в
намеченный район!
   Ќеожиданно вспыхнул экран,  на  нем  поЯвилась картина,  показывающаЯ
местность вокруг  "ѓромовержца" ”ернандеса.  Љамера была  установлена на
голове робота.  ѓарет различил на экране в  сотне метрах от своей машины
серо-черный силуэт вражеского робота.  ”ернандес,  очевидно, взЯл его на
прицел и поэтому попыталсЯ было возразить:
   - Ќо сэр! Њы же...
   - Њы уже наелись на сегоднЯ. „аже если вы подобьете этого "Ћхотника",
это   не   поможет  делу.   Ќемедленно  отступить  и   выйти   из   боЯ.
Ћр-га-ни-зо-ван-но!
   - ‚ас понЯл, вас понЯл...
   Ћдин   за   другим  ѓарет  лично  оповестил  всех  командиров  копий.
Ћтступление должно было быть проведено организованно, без потерь.


        VI

   Ѓорт звездного прыгуна "Љалибан"
   ЏиратскаЯ стартоваЯ точка
   ‘истема ѓленгарри, маршрутный вектор ‘каи
   ”едеративное ‘одружество
   ђасчетное времЯ 1035 часов
   13 маЯ 3057 года

   Љапитан Њинди Љейн открыла глаза,  усилием воли подавила подступающую
тошноту, справилась с головокружением. Ќаконец-то!..
   - Џрорыв в десЯть тридцать пЯть, пЯтьдесЯт один, капитан, - доложил с
соседнего кресла ее штурман.  Ћн спокойно считал данные с расположенного
над рЯдом раскладных кресел особой конструкции высвечивающегосЯ экрана.
   "Ќадо же,  -  позавидовала ему Њинди,  -  у  него никогда в глазах не
двоитсЯ!"
   - ‘пасибо,  Њанни,  -  вслух выговорила она.  - џ теперь и сама вижу.
Ћтличный прыжок.
   - ‘пасибо, командир.
   ‘колько лет  прошло,  но  Њинди  после каждого гиперпространственного
прыжка  испытывала облегчение.  „аже  отчаЯнное головокружение не  могло
приглушить  подступившую  радость.   •отЯ   человечество  за   несколько
тысЯчелетий своей кровавой истории сумело придумать куда более волнующие
и  азартные забавы,  чем  прыжки  через  бесконечную абсолютную пустоту,
разделЯвшую звезды,  однако  каждый  раз  перед  очередным погружением в
ничто  капитан Љейн  ощущала дрожь  и  минутами едва  сдерживаемый ужас.
ЏустЯковаЯ вроде бы  вещь -  гравитационнаЯ рЯбь,  распространЯющаЯсЯ по
всей ‚селенной,  но люди и ее сумели оседлать! ’еперь не имеет значениЯ,
в какой дали,  в какой точке пространства-времени ты находишьсЯ, - стоит
только   произвести  достаточно  простые  манипулЯции  с   удивительными
генераторами  Љерни-”учида  и  дождатьсЯ,  когда  раскроетсЯ  гигантскаЯ
утроба и приступит к жадному заглатыванию невесомой гравитационной