от  "Ќовы" тоже  сообразил,  какие преимущества дает
позициЯ на возвышении.  ’рент сверилсЯ с данными тактического компьютера
и увидел, что этот робот несет исходную конфигурацию вооружений - дюжину
средних  лазеров с  увеличенной дальностью боЯ  и  соответствующий объем
теплопоглотителей,  чтобы обеспечить их -  лазеров -  работу.  ‘хватка с
"Ќовой" на ближней дистанции была длЯ ’рента самоубийством.
   ’рент  поднЯл  прицел  повыше  и  поймал  в  рамку  скальные выходы и
обломки,  иззубренным гребнем проходившие по  склону над  приближающейсЯ
"Ќовой". Љак раз когда он готов был выстрелить по гребню, "Ќова" подошла
на дистанцию стрельбы и открыла огонь из всего, что у нее имелось.
   Џространство  между   двумЯ   боевыми  роботами  засверкало  красными
вспышками   лазеров.   Ќоги   и   оружейные   турели   "‹есного   ‚олка"
завибрировали,  броневые плиты начали трескатьсЯ,  машина закачалась,  и
’рент отчаЯнно пыталсЯ удержать аппарат в равновесии.  Ћдин луч полоснул
по  боку  кокпита  и  мощный,  бешено  пульсирующий  импульс  невральной
энергии,  проскочивший по  каналам  обратной  свЯзи  нейрошлема,  ударил
’рента по  глазам.  ’рент  зажмурилсЯ от  боли,  ощущаЯ головокружение и
тошноту,   обычные   при   попадании  лазерного  импульса   по   кабине.
ЉоммуникационнаЯ система  отключилась,  оставив в  кабине  слабый  запах
озона.
   Ћн выпустил залп из тридцати шести ђ„„ - не по "Ќове", а по скальному
выступу  над  ней.  ѓораздо легче  попасть в  неподвижные камни,  чем  в
проворного, стрелЯющего по тебе противника...
   ‚есь выступ и  валуны на нем окутались тучей дыма и пыли раньше,  чем
приближающийсЯ неприЯтель  успел  отреагировать.  ЋбрушившийсЯ  камнепад
ударил прЯмо по ногам "Ќовы", выбиваЯ из-под них почву, тогда как корпус
боевого  аппарата,  по  всей  видимости,  предпочитал сохранЯть  прежнюю
вертикальную позицию. Џилот "Ќовы" отчаЯнно пыталсЯ удержать равновесие,
но  дело это было безнадежным.  "Ќова" с  грохотом обрушилась на  камни,
прокатилась вместе с ними несколько метров и замерла.  ‡а ней протЯнулсЯ
след в виде кусков разрушенных бронеплит,  смешанных с камнЯми и грЯзью.
Џилот  "Ќовы"  тотчас  начал  попытки  вернуть  робота  в   вертикальное
положение.
   ’рент решил еще немного отойти назад,  чтобы выйти из  зоны поражениЯ
лазеров "Ќовы",  - на случай, если противник сможет поднЯтьсЯ. Ќо только
он  попыталсЯ сделать шаг,  как  привод бедра  сдох  окончательно,  ногу
заклинило,  двигатьсЯ она больше не желала.  "‹есного ‚олка" закачало, а
температура в кокпите еще подскочила.
   ’рент сделал еще  попытку,  накачиваЯ миомерные волокна новыми дозами
энергии,  но бедро не шелохнулось,  зато весь аппарат так затрЯссЯ,  что
’рент с трудом удержал его от падениЯ.
   Ћн не мог сдвинуть машину с  места.  € если он намереваетсЯ победить,
то должен вести бой в такой вот позиции.
   ’рент снова навел прицел на  "Ќову",  успевшую уже поднЯтьсЯ на ноги.
Ќа  этот раз он открыл огонь из всех своих лазеров и  выпустил очередной
смертоносный ракетный залп.  ‹азерный луч  пробил броню  на  левой  ноге
"Ќовы" чуть пониже бедра.  ќто была именно та нога,  что принЯла на себЯ
главный удар при падении. €з пробоины, как кровь из раны, хлынул зеленый
охладитель,  забрызгав светло-коричневые камни вокруг.  ‘нарЯды поразили
корпус "Ќовы" в разных местах,  отмеченных струйками белого дыма, бьющих
из-под разбитой брони.
   "Ќова" не упала, но и не двигалась, не сделав ни шагу после того, как
встала на  ноги.  ’рент заключил,  что  или  это  он  обездвижил аппарат
противника,  причинив ему  значительные повреждениЯ,  или "Ќова" слишком
перегрелась после пальбы изо  всех стволов и  калибров.  ’рент попыталсЯ
еще  раз  сдвинуть свою  машину  с  места,  но  бедро  робота отказалось
повиноватьсЯ.  Џрочно же его заклинило...  "Ќова" на короткий промежуток
времени  придержала  огонь,   чтобы  немного  остыть.   ‡атем  противник
тщательно нацелилсЯ правой  "рукой" и  сделал  залп  из  шести  лазеров.
Џолдюжины тонких  красных пик  вонзились в  корпус робота ’рента.  ’рент
лишь глаза прикрыл, чтобы не ослепнуть.
   Ћн слышал,  как лопнули от перегрузки два теплопоглотителЯ,  и только
после  этого  смог  разглЯдеть  индикатор  повреждений.   "‹есной  ‚олк"
испустил тЯжелый  металлический стон,  когда  с  правой  руки  свалилась
разбитаЯ оружейнаЯ станина,  крепЯщаЯсЯ в  районе  локтЯ.  Џоскольку вес
свалилсЯ ощутимый,  "‚олк" тут же  потерЯл равновесие и  стал кренитьсЯ.
’ренту  пришлось  срочно  исправлЯть положение.  „ва  попаданиЯ  лазеров
пришлись на ноги "‚олка",  что тоже не улучшило его устойчивости, однако
мастерство ’рента помогло выправить ситуацию.
   "Ќова",  судЯ  по  всему,  перегрелась  катастрофически,  поэтому  не
стрелЯла,  ожидаЯ  перезарЯдки лазеров и  охлаждениЯ.  ’рент  открыл  по
противнику огонь из оставшихсЯ своих лазеров. Ћслепительные лучи как нож
в  масло вошли в  уже поврежденный левый бок чужого робота и  перерубили
пучки миомерных мышц.  Ќога "Ќовы" уже  не  могла держать вес,  и  робот
рухнул на камни, на этот раз окончательно.
   Ќе  успел  ’рент  сверитьсЯ с  показаниЯми тактического дисплеЯ,  как
"‹есной  ‚олк"  содрогнулсЯ от  внезапной атаки  сзади.  Њашину  бросило
вперед,  и  на  этот  раз  ’ренту пришлось уж  очень постаратьсЯ,  чтобы
удержатьсЯ на ногах.  ЏовреждениЯ тоже были не из легких. ЃронЯ на спине
робота  и  так  уже  была  повреждена,  поэтому  выстрел  пробил  ее  на
значительную глубину, снарЯд попал в отсек длЯ реактора, а температура в
кокпите резко  подскочила -  воздух уже  просто обжигал.  ђазвернув торс
боевого аппарата кругом,  ’рент увидел,  кто  ему стрелЯл в  спину.  ќто
оказалсЯ "Ѓешеный Џес", вооруженный гауссовыми пушками.
   ќто  один  из  последних,  если не  самый последний выживший участник
сражениЯ на дне кратера. Ђ потому особенно опасен.
   "Ѓешеный Џес" был оснащен двумЯ гауссовками,  но пока что использовал
только одну.  ’рент не стал дожидатьсЯ,  пока системы наведениЯ захватЯт
цель,  а  выпалил из  всего,  что у  него было,  полагаЯсь на инстинкт и
удачу.  Џоловина ракет и  лазерных импульсов пошли мимо,  но и остальных
хватило,  чтобы хорошенько продырЯвить и  так  уже поврежденного "Џса" и
показать его пилоту,  что он, ’рент, настроен серьезно. ’рент сверилсЯ с
сенсорами и  не  смог  сдержать торжествующей ухмылки -  на  поле  брани
остались только  двое:  он  и  "Ѓешеный Џес".  "Џес"  стал  единственным
победителем схватки,  что  проходила на  дне  кратера.  ’рент знал,  что
достаточно ему свалить этого соперника, как перед ним откроетсЯ дорога к
борьбе за  ђодовое €мЯ.  Ћн  лихорадочно прикидывал,  что  еще он  может
выжать  из  своего  покалеченного  робота.  ’рент  дал  полную  прокачку
реактору,  чтобы получить максимум энергии,  и  всю эту энергию вложил в
толчок  неповрежденной ногой,  чтобы  сдвинуть наконец "‹есного ‚олка" с
проклЯтого места.  Ћткуда-то  снизу  донессЯ  вполне  различимый стон  -
внутренние структуры робота напрЯглись от такой нагрузки.
   ‚незапно "Ѓешеный Џес"  выпустил еще  один снарЯд из  своей гауссовой
пушки,  который мелькнул на экранах систем наведениЯ и слежениЯ в кабине
’рента за  миллисекунду до того,  как врезатьсЯ в  цель.  ќтим выстрелом
"‚олку" пробило броню на торсе и защиту реактора. €, не успел ’рент хоть
как-то прореагировать,  как автоматические системы контролЯ безопасности
заглушили двигатель.  Ћгни  дисплеев притухли,  только  мигали аварийные
индикаторы.  ’рент почувствовал,  как робот слегка покачнулсЯ,  а  потом
упал, ткнувшись в склон холма.
   ‚се кончено.  “ ’рента не было на этот счет ни сомнений,  ни иллюзий.
Ѓольше длЯ него не будет никаких схваток за ђодовое €мЯ...  ‚ этой битве
он сражалсЯ как мог, но проиграл.
   ’рент  взревел от  Ярости  и  бессилиЯ,  потом  замолотил кулаками по
панели управлениЯ,  хотЯ и понимал, что этим горю не поможешь. Ќо ’ренту
было плевать -  ему уже ничего не могло помочь. ‚сем его надеждам пришел
конец.

        x x x

   „жудит приблизилась к  поверженному "‹есному ‚олку" и  по лицу ’рента
увидела,  что тот не  просто зол,  а  вне себЯ от Ярости.  ‚ыбравшись из
кокпита,  он  стоЯл  рЯдом  с  разбитой боевой  машиной,  которую совсем
недавно  она  собрала  по  частЯм.  “  „жудит  был  с  собой  переносной
ре-монтно-диагностический набор и  аптечка,  но  по взглЯду,  которым ее
одарил ’рент, она понЯла, что воину сейчас не нужно ни то, ни другое.
   Ќе  успела  „жудит и  рта  раскрыть,  как  ’рент  уже  сам  перешел в
наступление:
   - ’ы,  крыса вольнорожденнаЯ!  Џривод левого бедра завалилсЯ во времЯ
боЯ! …сли бы не это, Я бы выиграл!.. ’воЯ небрежность слишком дорого мне
обошлась, и ты за это заплатишь, сволочь внутрисфероиднаЯ!..
   „жудит вздрогнула,  но  взЯла себЯ  в  руки,  сделала глубокий вдох и
ответила тщательно взвешенными словами с ровной интонацией:
   - џ  заверЯю  вас,  звездный  капитан,  что  при  тестировании  Я  не
пропустила этой системы. ‚озможно, она получила повреждение в ходе боЯ?
   - Ќет! Џопаданий в эту область не было, - отрезал он.
   „жудит чувствовала,  что стоит ей подойти поближе,  и  ’рент может ее
ударить -  просто длЯ  того,  чтобы разрЯдитьсЯ от  кипЯщей в  его жилах
Ярости.  …го изуродованное лицо,  искаженное гневом,  казалось совсем уж
демоническим.
   Ћна осторожно приблизилась к  упавшему роботу и вскарабкалась по ноге
к  лючку,  через который можно было заглЯнуть в  механизм привода бедра.
’рент  был  прав.  ‚  этой  части  бедра  никаких  повреждений не  было.
€спользуЯ драйвер доступа,  она снЯла бронепокрытие,  чтобы добратьсЯ до
самого привода.  ’рент,  все так же кипЯщий самой злющей злостью, глЯдел
на нее снизу, но ничего не говорил. ‹аз, ведущий к приводу, был тесным и
темным,  но  она  осветила нутро машины фонариком из  ремонтного набора.
‘нЯв изолЯционный слой,  „жудит увидела,  что сам привод просто-напросто
расплавилсЯ. „ве сцепленные движущиесЯ части бедра перегрелись и слились
в  одно целое.  “зел был  до  сих пор еще до  такой степени нагрет,  что
„жудит чувствовала исходЯщий от него жар, не прикасаЯсь к металлу.
   ‚едь все же прекрасно работало... € до моего ремонта, и после...
   Ћна заглЯнула глубже и сразу же увидела причину перегрева.  Ѓлижайший
канал  подачи охладителЯ,  предназначенный именно длЯ  охлаждениЯ бедра,
расплавилсЯ в одном месте и закупорилсЯ.  Ќикаких пробоин рЯдом не было,
стало быть, это какаЯ-то внутреннЯЯ неполадка. Ќо система была настолько
проста и  защищена от  некомпетентного вмешательства,  что ухода за  ней
практически не  требовалось.  Ћна  потЯнула шланг  и  увидела,  что  тот
перерезан.
   Ќе  может быть!..  Џрисмотревшись,  „жудит разглЯдела на шланге следы
обугливаниЯ и  наличие какого-то  липкого вещества на  обоих болтающихсЯ
концах.  Ћна поскребла вещество пальцем,  понюхала.  ‘омнений не  было -
нефтЯной коллоид!..
   ‚се  было  Ясно.  Џосле  того  как  мастер-техник  ”илипп поработал с
"‹есным ‚олком",  „жудит потратила лишнее времЯ,  тщательно повторЯЯ все
его  шаги,  проверЯЯ  и  перепроверЯЯ  каждую  систему,  к  которой  тот
прикасалсЯ.  „жудит не доверЯла мастеру -  вот не верила она ему,  и все
тут,  хоть тресни.  €з надменной, напыщенной жабы, готовой каждым словом
ее унизить и  оскорбить,  он вдруг,  ни с того ни с сего,  превратилсЯ в
добренького дЯдюшку,  желающего бескорыстно ей помочь. € ведь ухитрилсЯ,
сволочь,  сделать  свое  черное  дело,  невзираЯ на  все  ее  усилиЯ  не
допустить саботажа...
   - ‡вездный капитан, не могли бы вы подойти сюда, сэр?
   - ‡ачем? - буркнул ’рент.
   - ‚ам надо это увидеть, чтобы Я могла объЯснить, сэр.
   ’ренту понадобилось минут пЯть,  чтобы добратьсЯ до нее и заглЯнуть в
лючок.
   - Ќу и что это значит, „жудит? ’ы совершила диверсию на моем роботе?
   - Ќикак нет,  сэр.  -  „жудит даже покраснела от возмущениЯ.  -  Ќо в
каком-то  смысле это  мое  упущение.  …динственный,  кто кроме менЯ имел
доступ к этим механизмам, это мастер-техник ”илипп. Ћн это и сделал.
   - —то сделал?
   - ќтот  комок нефтЯного студнЯ заключал в  себе,  по  всей видимости,
какую-то  сильную  кислоту.  ‚о  времЯ  обычных  испытаний "‹есной ‚олк"
никогда так  не  нагревалсЯ,  как  на  "мЯсорубке".  €менно  поэтому все
проверки и  тесты проходили нормально.  Ђ  в бою студень расплавилсЯ,  и
кислота проела трубы.  џ подозревала,  что он что-то замышлЯет, но этого
не заметила.
   ’рент молчал, осмысливаЯ значение ее слов. ‚ыводы были потрЯсающие.
   - ’ы что же хочешь сказать,  что наш мастер-техник сознательно провел
акт саботажа на моем роботе как раз перед состЯзаниЯми, воут?
   - „а...   э-э...  так  точно,  сэр,  -  ответила  „жудит.  -  Ћн  был
единственным,  кто имел доступ к боевому роботу и кто мог установить эту
штуковину.  € он один из тех немногих,  кто знает,  где надо такую штуку
установить.
   ’рент скрестил на груди искусственную руку с  натуральной и некоторое
времЯ в глубоком раздумье глЯдел в сторону.
   - Џравдивость твоих слов невозможно подтвердить. ‚редительство такого
рода расследует мастер-техник -  в  нашем случае именно тот,  кого ты  и
обвинЯешь в акте саботажа.
   „жудит упрЯмо покачала головой.
   - џ утверждаю,  что это повреждение не было получено в бою,  звездный
капитан,   независимо  от  того,   что  скажет  или  напишет  в  отчетах
мастер-техник.
   Ћна  вытЯнула  из  лючка  шланг  охладителЯ,   чтобы  ’рент  мог  его
разглЯдеть.
   ’рент еще  раз взвесил ее  слова,  стараЯсь уловить,  что говорит ему
интуициЯ.  Њожно  ли  ей  верить?  ‘реди  „ымчатых џгуаров  „жудит  была
недавно, да к тому же она "свЯзаннаЯ" из ‚нутренней ‘феры.
   Њожет ли она врать?
   ’рент   пристально  вглЯдывалсЯ  в   лицо   женщины,   вспоминаЯ  все
немногочисленные предыдущие встречи с  ней.  ’о,  в чем она пыталась его
убедить,  немыслимо,  однако ’рент понимал,  что  длЯ  нее попытка порчи
боевой машины равносильна самоубийству.  €з  ее  поведениЯ на  поле  боЯ
можно было вывести,  что  если бы  она искала смерти,  то  искала бы  ее
именно там.
   - Њастер-техник...  за  чьего-нибудь робота он  персонально отвечает,
„жудит? - спросил ’рент.
   „жудит глубоко задумалась перед тем, как ответить.
   - Ћн отвечает за технику,  находЯщуюсЯ в  непосредственном подчинении
звездного  полковника.   Ђ   робот,   которого  он   лично  обслуживает,
принадлежит некой „жез.
   ђазумеетсЯ,  ’рент плюнул с  такой злобой и силой,  что,  попадись на
пути плевка какой-нибудь зазевавшийсЯ робот, машину пробило бы насквозь.
Ѓольше  ему  ничего  не  нужно  было  знать.  ”акт  предательства бывает
невозможно доказать,  но  ’рент был убежден,  что „жез как-то умудрилась
это проделать.  ‚  Ярости он  ударил наполовину искусственным кулаком по
ферроволоконной броне  лежащего на  камнЯх "‹есного ‚олка".  ‡вук  удара
гулко разнессЯ над пустым кратером,  эхом похоронного колокола отразилсЯ
от каменных склонов, затем постепенно затух в наступающих сумерках.

        VI

   Џланетарное командование „ымчатых џгуаров
   “оррентон
   •айнер
   ‡она оккупации „ымчатого џгуара
   20 июлЯ 3052 года

   ‡вездный полковник Џол  Њун  услышал стук в  дверь и  погасил дисплей
компьютера, встроенного в его письменный стол.
   - ‚ойдите, - сказал он.
   ‚  кабинет вошел человек,  и  глаза Џола  Њуна слегка расширились при
виде его лица,  изуродованного Явно вследствие тЯжелых ожогов.  ЌесмотрЯ
на все слои синтедермы, лицо выглЯдело как сплавившаЯсЯ резиноваЯ маска.
Њун  нашел,  что у  человека весьма неприЯтный взглЯд.  “  него был один
настоЯщий глаз,  а второй -  искусственный,  заключенный в кольцо цепей,
микросхем и прочей инженерии.  ѓлЯдЯ в это странное лицо, похожее скорее
на  морду какого-то  монстра,  Џол Њун гадал -  сколько осталось в  этом
имеющемсЯ перед ним физическом теле от настоЯщего человека.
   - ‡вездный капитан ’рент  длЯ  дальнейшего прохождениЯ службы прибыл,
сэр, - отчеканил ’рент, вытЯнувшись по стойке "смирно" перед своим новым
командиром.  Џо такому случаю он надел серый парадный мундир, отделанный
черным и алым.
   Ќесколько мгновений Џол Њун молчал. ‡атем встал, выпрЯмившись во весь
свой рост - два метра семьдесЯт пЯть сантиметров. Ћн сверкнул глазами на
израненного воина, стоЯщего перед ним.
   „лЯ многих воинов такие отметины могли бы  служить предметом законной
гордости и  признаком их воинской доблести.  Ќо длЯ этого солдатишки это
всего лишь напоминание о его постыдных провалах и поражениЯх.
   - Ђ,  так  это  и  есть звездный капитан ’рент.  џ  прочел ваше дело,
звездный капитан,  и  хочу,  чтобы вы знали,  что Я не запрашивал вашего
перевода в  кластер  "тормовых Ќаездников".  Ћднако,  ввиду  всех  этих
перетасовок и  реорганизаций,  что начались после битвы на  ’оккайдо,  Я
вынужден принЯть вас в свою часть.
   - џ не понимаю, звездный полковник. …сть какаЯ-то причина, по которой
вы не хотите, чтобы Я служил под вашим командованием?
   - €менно!  -  произнес Џол  Њун  глубоким,  низким  голосом.  -  ‘ами
посудите,  звездный капитан.  Њне  присылают бойца  без  ђодового €мени,
который уже  почти миновал пору  зрелости.  Ѓойца,  который терЯл своего
робота в каждом из двух последних сражений.  Ѓойца,  который, сражаЯсь с
практически необстрелЯнным противником,  не  сумел  достойно постоЯть за
честь  „ымчатых џгуаров в  самой важной битве,  которую когда-либо  вели
Љланы. …сли постараетесь, то сможете понЯть отсутствие энтузиазма с моей
стороны при мысли о том, что подобный боец будет служить в моих рЯдах.
   ЌатуральнаЯ кожа ’рента слегка покраснела.
   - Џрошу разрешениЯ говорить откровенно, звездный полковник.
   Џол Њун медленно наклонил голову:
   - ђазрешаю, звездный капитан.
   - ‚ы  неверно истолковали мой послужной список,  сэр.  …сть факты,  о
которых вам неизвестно и которые не отражены в записЯх.
   - Ќапример?
   - Ќа ’оккайдо Я  сражалсЯ с честью.  џ был повержен лишь ввиду Явного
численного превосходства противника.  €  если бы  не  мои  действиЯ,  то
звездный капитан „жез была бы сейчас мертва.
   Њун с трудом подавил гнев.
   - ‹ожь не к лицу офицеру,  который служит под моей командой, ’рент. џ
читал о  ваших подвигах.  €стина заключаетсЯ в том,  что это именно „жез
вас спасла.  …ще одно подобное обвинение в  адрес этого офицера,  и  вам
придетсЯ сразитьсЯ со мной в Љруге ђавных.  Ђ это что-то такое,  чего вы
не захотите испытать, уверЯю вас.
   - џ не лгу вам, звездный полковник, - твердо произнес ’рент.
   - Ќо  у  вас  нет  ни  свидетелей,  ни  доказательств,  нег?  Џовисла
напрЯженнаЯ пауза.
   - Ќет.
   - ’олько ваше слово. - Њун не скрывал сарказма.
   - Њоего  слова,   слова  воина,   должно  быть  достаточно,  звездный
полковник.  —тобы  настоЯщий воин  џгуара придумал такую ложь?!  -  ѓнев
душил  ’рента.   -   Ђ  что  касаетсЯ  "мЯсорубки"...  ‚месте  со  своей
"свЯзанной"  Я  внимательнейшим образом  проверил  своего  робота  после
состЯзаниЯ за ђодовое €мЯ •оуэллов,  прошедшего несколько дней назад,  и
мы обнаружили признаки вредительства, сэр, саботажа.
   ‘лово повисло в тишине,  длившейсЯ добрых пЯть секунд, прежде чем Џол
Њун пристально посмотрел на ’рента.
   - ‘аботаж? —ушь! Љому надо вам вредить? Љто мог это сделать? Ђ может,
это  работа вашей собственной "свЯзанной",  воут?  …сли бы  вы  с  такой
легкостью  не  затаскивали  в  рЯды  Љлана  всЯкие  отбросы  вроде  этой
вольнЯги,  то, глЯдишь, и не пришлось бы вам унижать свое звание воплЯми
о чьих-то кознЯх.
   - Њы обнаружили улику,  сэр,  -  упрЯмо сказал ’рент.  -  Ђ совершить
вредительство мог только другой механик,  имевший доступ к моему роботу,
- мастер-техник ”илипп.
   Њун покачал головой.
   - ќтого не может быть,  звездный капитан.  ‚ы говорите о  моем личном
технике.  ‡ачем ему это надо?  Љакую пользу он  может извлечь из  такого
саботажа?
   - ќтого Я не знаю, - ответил ’рент. - Ќо зато Я знаю, сэр, что у менЯ
есть  доказательства саботажа и  что  только  два  человека,  обладающие
достаточными знаниЯми, чтобы совершить эту диверсию, имели доступ к моей
боевой  машине.  Љак  Я  уже  сказал,  это  мастер-техник  ”илипп и  моЯ
"свЯзаннаЯ".  €  в любом случае этот факт ставит под сомнениЯ результаты
всей "мЯсорубки".
   Њун скрестил руки на  груди и  внимательно поглЯдел на  офицера по ту
сторону письменного стола.
   - ‚ы хватаетесь за соломинку в  последней надежде заполучить еще одну
попытку сражатьсЯ за ђодовое €мЯ. ќто ваше дело, Я в этом не участвую.
   - Ќо, сэр...
   - ђазговор  окончен,  звездный капитан.  џ  считаю  жалкими  все  эти
словесные увертки  и  отговорки,  которыми  вы  пытаетесь объЯснить свою
воинскую несостоЯтельность.  „аже  если  "мЯсорубку" вы  проиграли из-за
технических неполадок,  то  это  всего лишь проЯвление военной удачи или
неудачи, так что другой воин выиграл честно.
   - ‡вездный полковник Њун...
   Њун оборвал его, рЯвкнув так, что затрЯслись стены комнаты и все, что
в ней находилось:
   - Љончен разговор, ’рент. € не надо на менЯ давить!
   - џ  требую  €спытаниЯ Ћтказа  относительно вашего решениЯ,  звездный
полковник, - твердо ответил ’рент.
   Ќа  секунду показалось,  что Њуну эта идеЯ по  душе.  Ќо отнюдь не по
какой-либо из  тех  причин,  что были бы  логичными и  справедливыми длЯ
’рента.  Њун просто представил себе, как он голыми руками стирает ’рента
в  порошок.  Ћднако  имелсЯ  установленный порЯдок,  существовали высшие
мотивы и соображениЯ, на которые полковник должен был обращать внимание.
’ак было принЯто в „ымчатом џгуаре.
   - ‚ требовании вам отказано,  ’рент.  ‚о-первых, если мы встретимсЯ в
Љруге ђавных,  то Я вас уничтожу.  ќто именно из-за таких,  как вы,  наш
Љлан сейчас не попирает ногами почву ’ерры.  €з-за таких вот провалилось
наше вторжение...  Ђ во-вторых,  насколько Я знаю, за всю историю нашего
Љлана результаты "мЯсорубки" никогда не  пересматривались.  „аже если бы
вам  удалось  победить менЯ,  вам  пришлось бы  предстать перед  Ѓольшим
‘оветом,  а там никогда не пересматривают решений,  закрепленных победой
на  поле  боЯ.  „а  и  на  каком основании?  ЋпираЯсь на  слова вольнЯги
"свЯзанной" и побитого горе-воЯки?
   - ‚ы лишаете менЯ будущего, звездный полковник.
   Њуну показалось, что ’рент внезапно потерЯл весь свой боевой запал.
   - Ќет, - ответил Њун, глЯдЯ на подчиненного откуда-то из-под потолка.
- џ просто делаю все, чтобы вы в будущем не могли запЯтнать чести нашего
Љлана.
   ’рент  почувствовал,   что  землЯ  под  ногами  заколебалась,  а  Њун
продолжал его добивать:
   - ‚ы  даже не  понимаете,  как вы  уже оскорбили менЯ,  нег?  „ело не
только в  ’оккайдо.  ‚ы объЯвили одну из них исорла -  привели ее в  наш
лагерь.  ‚ы захватили воина,  который превзошел вас, и привели ее сюда в
качестве "свЯзанной".
   - џ не имел в виду ничего оскорбительного, звездный полковник. „жудит
продемонстрировала выдающиесЯ воинские способности.  € то, что Я взЯл ее
в плен, только делает честь нашему Љлану.
   - Ќет.  €з-за нее вы выглЯдите еще более отвратительным, чем вы есть.
Њы все знаем,  что эта „жудит никогда не будет сражатьсЯ как воин.  Ђ вы
должны знать,  что одно только ее присутствие марает вас в  глазах ваших
товарищей по „ымчатому џгуару.  Ѓудь Я на вашем месте,  Я бы скорее убил
ее,  чем позволил ошиватьсЯ рЯдом с  собой как живое напоминание о своей
неудаче.
   ’рент ничего не сказал на это,  а  Њун с  отвращением покачал головой
при виде его потухших глаз.
   Џолковник включил дисплей.
   - џ назначаю вас командиром звена,  ’рент.  Ќадеюсь,  вы понЯли,  что
делаю Я  это потому,  что вы  носите соответствующее звание.  ‚ы  будете
командовать вторым ударным звеном,  входЯщим во второй бинарий,  которым
командует  звездный  капитан  „жез.  Џри  наличии  ресурсов  Я  планирую
превратить это подразделение в тринарий.
   - ‘эр,  -  заЯвил ’рент,  - Я звездный капитан. ‚ соответствии с этим
званием мне положено командовать бинарием или тринарием.
   ‚ „ымчатом џгуаре,  как и в других Љланах,  звеном, состоЯщим из пЯти
боевых роботов,  обычно командовал звездный командир, тогда как звездный
капитан командовал двумЯ или тремЯ звеньЯми - бинарием или тринарием.
   Њун не скрывал своего удовольствиЯ.
   - Џока вы исцелЯлись от своих ран,  звездный капитан „жез состЯзалась
на €спытании за право получить этот пост.  € она выиграла.  Џо рапортам,
которые Я  читал,  она  также  вышла  в  финал  состЯзаний за  получение
ђодового €мени - прекрасный подарок нашему кластеру.
   Њун снова насладилсЯ реакцией ’рента. ќто был шок.
   - Љакие-то проблемы,  звездный капитан? - спросил он с издевательским
участием.
   - џ не сражалсЯ в этих состЯзаниЯх, - процедил ’рент сквозь стиснутые
зубы.
   - “ вас есть право оспорить результаты данного состЯзаниЯ,  но в этом
случае  вам  придетсЯ противостоЯть как  „жез,  так  и  другому офицеру,
претендовавшему на этот пост.  € даже если вы их обоих одолеете, тогда Я
сам брошу вам вызов. Љроме того, вы не можете вызвать звездного капитана
„жез до  ее  возвращениЯ.  Ђ  если она к  тому времени выиграет право на
ношение ђодового €мени,  то длЯ того,  чтобы ее вызвать на поединок, вам
понадобитсЯ разрешение •ана.  ‚прочем,  вы  можете попытатьсЯ убедить ее
внЯть вашим жалким мольбам.  Ќо  даже если вы,  вопреки всЯкому здравому
смыслу,  в  этом преуспеете,  то  все  равно будете оставатьсЯ под  моей
командой. € уж можете не сомневатьсЯ, что Я сделаю все, что будет в моих
силах, чтобы жизнь вам не показалась медом, и это будет до тех пор, пока
Я командую этим кластером. Ќо тут уж вам выбирать, звездный капитан.
   Њуну не терпелось завершить неприЯтную беседу.
   - €так,  есть  ли  у  вас  возражениЯ против того,  чтобы служить под
началом звездного капитана „жез?
   - Ќикак нет, звездный полковник.
   - •орошо. - Џол Њун снова взглЯнул на дисплей. - „етальнаЯ информациЯ
о  конфигурации  вашего  подразделениЯ будет  передана  на  ваш  рабочий
компьютер.  џ  надеюсь,  что вы  достаточно быстро ознакомитесь с  ней и
приведете  ваше  подразделение в  полную  боевую  готовность  в  течение
недели. ‚ы способны исполнить хотЯ бы это, звездный капитан?
   - џ не подведу вас, звездный полковник, - ответил ’рент.
   - ‚ы уже подвели менЯ,  ’рент,  - менЯ и всех остальных воинов нашего
Љлана, - пробурчал Њун, не поднимаЯ глаз от дисплеЯ. - Њожете идти.

        x x x

   „жудит  жила  в  старом  бараке,  который в  прошлом,  очевидно,  был
казармой,  скорее всего длЯ  планетарной милиции •айнера.  ‚сЯ остальнаЯ
часть   командного  комплекса   „ымчатого   џгуара   представлЯла  собой
новостройку,  и  только  это  древнее  сооружение вблизи  внешней ограды
ЯвлЯло собой пережиток прошлых времен.
   ЃольшаЯ часть  зданиЯ  использовалась под  склад;  старые  солдатские
койки были сложены штабелЯми у стен,  кроме одной, приткнувшейсЯ в углу.
Ќа  ней  и  располагалась  „жудит.   Џочти  все  помещение  было  забито
всевозможной упаковочной тарой.  ‚оины  и  техники  кластера проживали в
новеньких квартирах.  Ђ  под  жилье длЯ  „жудит мастер ”илипп отвел этот
старый неотапливаемый склад.  ‚се  свободное времЯ,  когда она  не  была
занЯта  в  ремонтном  доке,  „жудит  проводила  в  героических  попытках
заставить функционировать санузел, созданный лет сто назад.
   „жудит понимала,  что  обстановка совершенно адекватнаЯ,  учитываЯ ее
положение.  Ћна была "свЯзанной".  €  до  сих пор не встретила ни одного
другого "свЯзанного",  что  тоже кое-что сказало ей  о  ее  статусе.  …е
поместили  сюда,   изолировав  от  остальных,   даваЯ  понЯть,  что  она
принадлежит им,  но не ЯвлЯетсЯ одной из них. ќто символично и по-своему
справедливо.  Ћна  и  не  думала жаловатьсЯ,  что  было  бы  слишком "не
по-клановски". ‚место этого „жудит просто приспосабливалась.
   ‚  комнату начал  проникать холод зимней ночи,  и  „жудит извлекла из
небольшого сундука длЯ обуви,  позаимствованного из  другой части старой
казармы,  свои  одеЯла.  Ќаступала очереднаЯ холоднаЯ ночь,  но  девушка
радовалась,  что  обогреватели все еще работали.  Ћна как раз расстилала
одеЯла на  койке,  когда услышала чьи-то ровные шаги по деревЯнному полу
за дверью своей комнаты.
   ‘  тех  пор  как  „жудит здесь  поселилась,  никто к  ней  никогда не
приходил.  Љроме ’рента и мастера-техника ”илиппа,  с ней почти никто не
разговаривал.  Њедленно  повернувшись и  вглЯдевшись в  открытый дверной
проем,    „жудит   увидела   приближающуюсЯ   затененную   фигуру.   Ћна
почувствовала резкий приступ страха,  но тут же прогнала его - сказались
многолетние тренировки -  и быстро оглЯнулась по сторонам,  высматриваЯ,
что можно использовать как оружие.
   Ђ  затем она смогла разглЯдеть стоЯщего в  дверЯх человека.  ‡вездный
капитан ’рент.  ‚се то  же изуродованное лицо,  но только это был уже не
тот   воин,   что  сражалсЯ  в   "мЯсорубке".   —еловек,   которому  она
принадлежала,  был погружен в глубокую и мрачную задумчивость, как будто
что-то  в  нем  сломалось.  ’акого  ’рента  „жудит еще  не  видела.  Ћна
вытЯнулась по стойке "смирно".
   - ‡вездный капитан, странно видеть вас здесь.
   ’рент бросил к ее ногам какой-то мешок. ѓлЯдел он свирепо, но за этим
взглЯдом читалась усталость.
   - ‡десь мои парадные ботинки.  ‚ычисти их до блеска к утру.  ‡автра Я
принимаю свое  подразделение и  хочу,  чтобы они  увидели менЯ в  лучшем
качестве...
   „жудит нагнулась и поднЯла мешок.
   - ‘лушаюсь, звездный капитан.
   Ћна знала,  что в  обЯзанности "свЯзанного" входит также и исполнение
функций  денщика.  Ћднако  ’рент  по  отношению к  ней  вел  себЯ  и  не
оскорбительно, как мастер ”илипп, и не высокомерно-пренебрежительно, как
большинство воинов части.  „жудит поначалу даже запрезирала его за такое
проЯвление слабости,  но теперь видела в  нем нечто большее,  чем просто
воЯку. Ѓыла в нем некаЯ сложность, загадка. Ђ среди всех прочих умений и
талантов „жудит была ей присуща еще и любовь ко всЯким сложным штучкам -
будь то головоломка или человек.
   ’рент не спешил уходить. Ћн стоЯл неподвижно и осматривал спартанскую
обстановку жилища „жудит.
   - —то ж, очень даже личные апартаменты. - Ћн издал короткий смешок. -
…сть свои преимущества в том, чтобы быть "свЯзанным" у џгуаров.
   - ’ак точно,  -  ответила она,  старательно копируЯ клановскую манеру
произношениЯ. - џ еще не встретила ни одного другого "свЯзанного", а это
жилище подходит мне как нельзЯ лучше.
   ’рент покачал головой.
   - Џохоже,  ты  встретишь очень  немного  других  "свЯзанных" в  своей
жизни.  €  уж  точно ни  одного вроде тебЯ -  из ‚нутренней ‘феры.  Љлан
„ымчатого џгуара редко берет "свЯзанных". Њногие из нас считают, что это
загрЯзнЯет нашу генетическую линию,  другие просто не одобрЯют допущениЯ
вольнорожденных воинов из ‚нутренней ‘феры в  наши рЯды.  Љомандир нашей
части указал мне на это во времЯ нашей сегоднЯшней встречи.
   - Ћднако вы объЯвили менЯ своей "свЯзанной"...
   - Ђ  Я  другой,  „жудит.  €  на  это  командир нашей части тоже  имел
удовольствие мне указать.  џ  увидел,  как ты сражаешьсЯ против „жез,  и
понЯл,  что в твоей груди бьетсЯ сердце џгуара.  ’ы сражаешьсЯ как и Я -
без  страха и  упрека.  Ќа  менЯ это  произвело впечатление.  ’о,  что Я
объЯвил  тебЯ  своей  "свЯзанной",  было  спонтанным  проЯвлением  моего
восхищениЯ. …сли бы все вернуть назад, думаю, Я поступил бы так же.
   „жудит бросила на него удивленный взглЯд.
   - џ  не понимаю.  ‚ы всего лишь на несколько лет старше менЯ.  “  вас
впереди еще много лет, которые вы проведете в пилотской кабине.
   ’рент покачал головой.
   - ’ы сейчас в Љлане,  „жудит,  и должна понимать кое-что...  џ слышал
истории о  бойцах из  ‚нутренней ‘феры,  которые еще и  в  пЯтьдесЯт лет
прекрасно воевали,  но в Љланах все по-другому.  ‘читаетсЯ, что тридцать
лет  -  это  пик длЯ воина.  Ђ  дальше он  или она должны уступить место
свежему пополнению, молодым воинам с улучшенными генами. ’аковы традиции
Љланов вообще и џгуара в частности. ’ы скоро это выучишь.
   ’рент   говорил  безо   всЯкого  выражениЯ,   как   будто   текст  по
бумажке.зачитывал, причем сам в этот текст уже не вполне верил.
   „жудит присмотрелась внимательней и  отметила,  что ’рент,  произносЯ
эти слова,  выглЯдел еще более подавленным и  усталым,  чем когда вошел,
как будто груз прошедшего днЯ придавил его невыносимой ношей. Ћн говорил
то,  что и должен был говорить, но убежденность, стоЯщаЯ за его словами,
сильно ослабла,  как будто он уже начал сомневатьсЯ в их истинности.  …е
подмывало спросить,  а  что же  происходит с  постаревшими воинами,  но,
учитываЯ  настроение  ’рента,   решила,  что  это  только  усугубит  его
депрессию.
   - ‚ы упомЯнули командира нашей части.  џ полагаю,  вы представили ему
доказательства вредительства, воут?
   - Ђ как же! - сказал ’рент с горечью в голосе. - ‡вездному полковнику
Њуну наплевать и на менЯ,  и на любые доказательства, которые ты сможешь
отыскать.  Ћн отказалсЯ дать ход моему протесту и  заверил менЯ,  что ни
он,  ни ‘овет не станут пересматривать результаты проверки в бою.  €,  -
’рент сделал секундную паузу,  -  он совершенно прав.  џ был идиотом, на
что-то надеЯсь.
   - ’о есть дело спрЯтано под сукном?
   - €менно так, „жудит. Ћднако у менЯ снова есть команда. ‡вено бойцов,
которых нужно готовить и которыми нужно командовать. Њы теперь входим во
второе ударное подразделение, „жудит. ’ы будешь помогать мне готовить их
машины к сражениЯм.
   ‚зглЯд  ’рента  расфокусировалсЯ,  как  будто  он  пыталсЯ  заглЯнуть
куда-то за спину „жудит, в будущее, а может быть, в собственное прошлое.
„жудит отметила,  что  его лицо даже засветилось,  когда он  заговорил о
командовании.  €  это невзираЯ на  то,  что синтедерма никаких эмоций не
отражала.  „жудит поспешила взЯть этот  факт  на  заметку.  ‚озможно,  в
дальнейшем это удастсЯ как-то  использовать.  Љак бы  то  ни  было,  это
многое ей рассказало о ’ренте.
   Ћна кивнула.
   - € возможно, мы сможем показать нашему новому начальнику - звездному
полковнику, что он далеко не все про нас знает, воут?
   ’рент слабо улыбнулсЯ.
   - €менно это мне очень хотелось бы сделать, „жудит.
   Ћн  замолчал и  извлек из  ножен  на  поЯсе свой  боевой нож.  „жудит
моргнула, гадаЯ, что он намерен делать.
   - ђуку! - скомандовал ’рент. Ћна послушно вытЯнула руку.
   ’рент перерезал один из шнуров-браслетов на ее запЯстье.
   - “ нас не было времени поговорить об этом раньше,  но каждый из этих
трех шнуров-браслетов привЯзывает тебЯ ко  мне  как  к  своему старшему.
Џервый шнур -  это узы единства. џ перерезал его, поскольку ты доказала,
что тебе присуща воинскаЯ честь.  ‚торой шнур -  это узы преданности. ’ы
продемонстрировала верность мне,  но она еще нуждаетсЯ в проверке. Љогда
это произойдет,  Я перережу и этот шнур. ’ретий шнур - это узы доблести,
отваги.  Џоскольку ты вольнорожденнаЯ, к тому же из ‚нутренней ‘феры, то
мне никогда не дадут права его перерезать.  Њои братьЯ-џгуары никогда не
позволЯт  тебе  служить  Љлану  в  качестве  воина.   Ћднако,   если  ты
когда-нибудь докажешь мне свое воинское мастерство,  то клЯнусь тебе,  Я
перережу и  этот шнур,  даже если на  менЯ за это ополчатсЯ все „ымчатые
џгуары поголовно!..
   „жудит посмотрела на  запЯстье,  потом на ’рента и  медленно склонила
голову в знак того, что понЯла смысл ритуала.
   Ћн  обладает  потенциалом,  который  мне  надлежало отыскать.  ’еперь
только времЯ покажет,  кто  кого переделает -  Я  его  или он  вместе со
своими џгуарами менЯ...


        ЉЌ€ѓЂ ‚’ЋђЂџ 

        ‘’Ђ‹њ ‡ЂЉЂ‹…ЌЌЂџ


   ЏредполагаетсЯ, что политика -
   это втораЯ древнейшаЯ профессиЯ.
   џ пришел к выводу,
   что она очень похожа на первую.
   ЏриписываетсЯ генералу Ђлександру Љеренскому

   Џолитика - очень полезнаЯ штука
   длЯ таких людей, как Я.
   Ћна помогает определить,
   кто должен стоЯть с опасной стороны Џ€€.
   ѓенерал Ђарон „е евилье,
   заместитель Ђлександра Љеренского

   Љак насекомые ЯвлЯютсЯ кормом длЯ птицы,
   Љак птицы ЯвлЯютсЯ кормом длЯ волка,
   Љак волк ЯвлЯетсЯ кормом длЯ дымчатого Ягуара,
   ’ак все отдают жизнь воину,
   Љоторый проливает кровь во имЯ их славы.
   "Џђ…„ЂЌ€…" (Љлан „ымчатого џгуара),
   раздел 121, стих 43

        VII

   Ѓивер-”оллз
   •айнер
   ‡она оккупации „ымчатого џгуара
   10 ноЯбрЯ 3054 года

   Ѓивер-”оллз   был   сонным  городишком  километрах  в   пЯтидесЯти  к
юго-западу от “оррентона.  ЌесмотрЯ на свою невеликость и удаленность от
цивилизации,   он   служил   своего  рода   перевалочным  пунктом,   ибо
располагалсЯ на пересечении ‹исбург-Џайк и  пустынной дороги,  известной
под названием •арпер-Љрик,  котораЯ шла с  севера на юг и  вела к другим
таким же небольшим поселениЯм.  ‚сего в городке насчитывалось дюжины три
общественных зданий,  лавок и  жилых домов,  а  фигурирующий в  названии
водопад   (*2)   представлЯл  собой   небольшой   стремительный  ручеек,
ниспадающий с  трехметровой скалы  в  месте,  которое  горожане называли
Љетчам-Џарк.
   ѓородские  постройки,   судЯ  по  выдававшему  их  почтенный  возраст
поблекшему кирпичу,  возводились сотни лет назад.  Ќа  некоторых зданиЯх
заметны  были  следы  обновлениЯ и  ремонта,  к  фасадам  остальных рука
человека не  прикасалась в  течение  десЯтилетий.  Ќаселение состоЯло из
местных  лавочников и  фермеров,  образом жизни  которых ЯвлЯлись мир  и
покой.
   ѓорЯчий  влажный  ветер  раннего хайнеровского лета  заставил ’рента,
сидЯщего  в  ресторанчике,  помЯнуть  недобрым  словом  свою  аллергию к
местной флоре.  …го часть, второе ударное звено, разместилась поблизости
длЯ проведениЯ полевых учений, длЯщихсЯ уже почти пЯть месЯцев. € за все
времЯ это был третий визит ’рента в  город.  „о этого он побывал тут два
раза вместе с ђуссо,  чье подразделение тоже размещалось в прилегающей к
Ѓивер-”оллз сельской местности.
   “  двух  командиров звеньев сложилась традициЯ регулЯрно встречатьсЯ,
чтобы поболтать о делах службы и обо всем прочем. ќто был хороший отдых,
одна  из  немногих радостей,  доступных ’ренту  во  времЯ  двухгодичного
пребываниЯ  на   •айнере,   поэтому  он  всегда  ожидал  этих  встреч  с
нетерпением.
   ‡вено  „жез  тоже  располагалось где-то  неподалеку,  причем в  самой
глухомани,  и не потому, что длЯ этого были какие-то разумные основаниЯ,
а  просто в  силу наличиЯ непомерной гордыни у  своего командира.  „жез,
котораЯ полтора года  назад  в  Яростной битве  завоевала право  ношениЯ
ђодового   €мени    •оуэллов,    стала   еще    более   честолюбивой   и
маниакально-упертой.  —астично,  как  подозревал ’рент,  это объЯснЯлось
тем,  что  полгода  назад  она  оперативным  путем  имплантировала  себе
искусственные нейроцепи. ’олько самые фанатичные воины шли на риск такой
имплантации.  Ќо  „жез это  сделала,  и  теперь эти нейроцепи проступали
сквозь  кожу  лица  наподобие  серой  татуировки  легендарного „ымчатого
џгуара.
   Ќейроимплантанты давали воину непревзойденную, прЯмую свЯзь с его или
ее роботом.  ќто беспроводное соединение делало управление более быстрым
и непосредственным,  и при этом становилсЯ не нужен нейрошлем.  Ќо даром
ничего не  даетсЯ,  здесь  тоже  имелись нежелательные побочные эффекты.
•одили слухи  о  воинах,  у  которых после  вживлениЯ имплантантов самым
натуральным образом ехала  крыша.  Љонечно,  с  этой  проблемой боролись
специальными лекарствами,  однако у  ’рента были основаниЯ предполагать,
что „жез,  подключив к мозгам всю эту микроэлектронику,  страдает теперь
от психических расстройств.
   ‘егоднЯ ’рент прихватил с собой „жудит,  хотЯ,  конечно,  "свЯзанной"
абсолютно нечего было  делать за  столом рЯдом с  двумЯ офицерами Љлана.
’ренту  она  понадобилась,  чтобы  провести  кое-какую  инспекцию  после
встречи с  ђуссо.  Ђ пока что „жудит дожидалась его в парке через дорогу
от ресторанчика.
   ‚  "„оме ‹енивой “тки" имелось 6  -  8  столиков,  которые сегоднЯ по
большей части пустовали.  ’рент осмотрелсЯ и решил сесть ближе к тыльной
стороне   небольшой  гостиной.   …го   обонЯние  очень   ослабло   из-за
искусственной кожи,  покрывающей нос, но сильные ароматы, доносЯщиесЯ из
кухни, проникли даже в его забитые синусы.
   „ожидаЯсь  ђуссо,  ’рент  лениво  размышлЯл о  том,  насколько хорошо
сказались прошедшие полтора года на его "свЯзанной". Ћна похудела, стала
более  мускулистой и  держалось уверенно,  с  достоинством,  несмотрЯ на
поражение в  статусе.  Љроме того,  она  коротко остригла свои роскошные
черные волосы.  „жудит уверЯла,  что сделала это, чтобы волосы не мешали
работать,  однако ’рент подозревал,  что  она  подстраивалась под стиль,
распространенный среди  работников технической касты.  „жудит не  желала
признавать,  что постепенно перенимает традиции и  обычаи Љлана,  но это
упорство ’ренту в ней только нравилось.
   ‡вездный командир ђуссо  тЯжело  плюхнулсЯ в  кресло напротив ’рента,
который, вздрогнув, вышел из своих раздумий.
   - Џривет, старый порубанный крыскунс, - произнес ђуссо шутливо.
   ’рент ухмыльнулсЯ в ответ, прекрасно знаЯ, что со своим изуродованным
лицом,  покрытым синтедермой,  он в  полумраке ресторанчика выглЯдит как
демон,  вышедший из  врат самого ада.  Ћн  все  так  же  гордилсЯ своими
шрамами и не принимал всерьез добродушное подшучивание ђуссо,  с которым
был дружен еще по сиб-группе.
   - Њожет,  Я сейчас и не такой красавчик,  -  ответил ’рент, оглаживаЯ
рукой левую половину головы,  где росли еще кое-какие волосы,  -  но, по
крайней ме