        Џитер ђайс. „алекаЯ страна

          Peter L.Rice "Far Country"

--------------------
Џитер ђайс "„алекаЯ страна"
(сериЯ "Ѓоевые роботы" - "BattleTech")
OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com)
_________________________
|    Michael Nagibin    |
|   Black Cat Station   |
|  2:5030/1321@FidoNet  |
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
--------------------

Џеревод с английского €. Ќовицкого
€здательство Ђрмада, Њосква 1996
OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com)


   —ужаЯ планета бросает воинам смертельный вызов...

   P.S. Џравки которые внес в книгу Steel Cat

   Ћригинал книги          €справлено
   Љэмбэйн                     ‘индикат „раконов


        ЏђЋ‹Ћѓ

        I

   ‘элфорд, ‘индикат „раконов
   9 ноЯбрЯ 2510 года

   Џорывы ураганного ветра один  за  другим налетали на  ‘элфорд-стейшн,
гонЯ перед собой тучи песка.  ‘квозь плотную пелену поднЯтой пыли лишь с
большим трудом можно  было  разглЯдеть шеренги солдат,  колонны машин  и
десантные  корабли,  находЯщиесЯ на  поле  космопорта.  ЏроклЯтый  песок
проникал повсюду.  Ћн забиралсЯ под обшлага и воротники военных мундиров
и,  смешиваЯсь с  потом,  превращалсЯ в  тестообразную абразивную массу,
способную при  одном неосторожном движении лишить человека изрЯдной доли
кожного покрова.  —тобы избежать болезненных уколов миллиардов песчинок,
надо было повернутьсЯ к ветру спиной;  единственной возможностью уберечь
свою шкуру -  сохранЯть полную неподвижность. Ђ поскольку длЯ чу-са (*1)
’окашио •амата,  командира ударного батальона регулЯрной армии ‘индиката
„раконов,   было   унизительно  на   глазах   солдат   спасовать   перед
разбушевавшейсЯ стихией, он предпочел по возможности хранить выдержку.
   ЌаблюдаЯ   за   скорчившимисЯ  фигурами  солдат,   старавшихсЯ  всеми
доступными им средствами укрытьсЯ от порывов шквального ветра, •амата не
сомневалсЯ,  что  они  тайком  продолжали следить за  своим  командиром,
стараЯсь  не  пропустить  ни  малейших  признаков  проЯвлениЯ  слабости.
‘амурай не  отступает перед вооруженным противником и  уж  тем  более не
имеет  морального права  склонитьсЯ перед облаком дурацкой пыли.  ђавным
образом  этого  не  мог  позволить себе  командир батальона и  выпускник
‚оенно-инженерной академии ‘ан-†анго.  ’окашио •амата имел  полное право
претендовать на  все  эти  три  почетных званиЯ  одновременно.  Џоэтому,
заметив  приближающийсЯ к  нему  очередной столб  крутЯщегосЯ песка,  он
ограничилсЯ лишь тем, что слегка прикрыл глаза.
   Ќовое  облако  пыли   пронеслось  над   взлетной  полосой  космопорта
‘элфорда,  где  десантные  корабли  готовились принЯть  на  борт  солдат
2452-го  батальона 5-й  ѓаледонской регулЯрной армии,  которые вместе со
своими  товарищами  по   оружию  ожидали  отправлениЯ  на  Ѓрэйлсфорд  -
малоизученный   мир,    расположенный   на   расстоЯнии   всего   одного
гиперпространственного прыжка от ‘элфорда.  Џосле так называемого мЯтежа
Њакалистера объединенное командование сочло  целесообразным удалить свои
войска  из   окраинных  миров   контролируемой  им   зоны   космического
пространства.  •амата знал о  предстоЯщей передислокации уже  в  течение
шести месЯцев начинаЯ с июнЯ этого года,  когда первые слухи о намерении
командованиЯ достигли его  ушей.  ‘удьбу  строевого батальона предстоЯло
разделить 262-му батальону инженерных войск и аналогичному подразделению
медицинской службы.
   ‘ложившаЯсЯ ситуациЯ ничуть не радовала ’окашио •амату. Џриданные его
батальону десантные суда  класса  "ѓриф"  мало  подходили длЯ  успешного
осуществлениЯ задуманной операции. Ћни были слишком велики длЯ перевозки
одной роты и столь же малы длЯ транспортировки двух. ‚ результате боевые
порЯдки,  сложившиесЯ внутри  батальона,  оказались нарушенными.  ’еперь
всем им предстоЯло соединитьсЯ лишь на борту "ђэйдена",  поджидающего их
в  глубоком  космосе,   -    транспорте  класса  "‹евиафан",  способного
совершать мгновенные прыжки на огромные расстоЯниЯ в  гиперпространстве,
а  затем  вновь  рассредоточиватьсЯ по  своим  судам  перед  высадкой на
планету.   ђазвертывание   боевых   порЯдков   на   Ѓрэйлсфорде   сулило
дополнительные осложнениЯ.  Ћдна мысль о  предстоЯщей организации службы
тыла бросала •амату в  дрожь.  ’ак уж повелось,  что любаЯ реорганизациЯ
деморализовала войска.
   Љроме того,  хотЯ его  и  заверили,  что  Ѓрэйлсфорд был сравнительно
безопасной планетой,  какие-то  сомнениЯ все  равно оставались.  ‘лишком
много личного времени и  труда вложил он в  воспитание и тренировку этих
солдат,  чтобы идти на  риск и  потерЯть хотЯ бы одного из них.  ‘олдаты
были  его  детьми,  и  •амата решил произвести высадку десанта в  полной
боевой готовности.
   Ћчередной порыв ветра ударил ему  в  лицо,  и  •амата снова незаметно
прищурил глаза.  ’рап кораблЯ задрожал под  его  ногами,  когда "—и-ха",
тЯжелый бронетранспортер, начал медленно заползать в грузовой отсек.
   Ћднако эти  трапы изрЯдно устарели,  отметил про себЯ •амата,  и  уже
малопригодны длЯ погрузки современной боевой техники.
   ’ем  временем водитель транспортера уверенно направил свою  22-тонную
машину   вдоль   желтой  разграничительной  линии,   начертанной  строго
посередине  трапа.   •амата   невольно  стиснул   зубы,   заметив,   что
транспортером управлЯла женщина. —то поделаешь, женщинам армии ‘индиката
„раконов был открыт доступ практически к любой профессии!  •амата хорошо
понимал,  что  армиЯ испытывала острый дефицит в  человеческих ресурсах.
’ем не менее лично он предпочел бы не иметь женщин в своем батальоне.
   ЏрименЯЯ различные маленькие хитрости, ему удалось добитьсЯ того, что
в  строевых подразделениЯх представительниц слабого пола почти не  было.
Ќо,  несмотрЯ на  все его усилиЯ,  в  группах поддержки и  управлениЯ их
по-прежнему насчитывалось более чем достаточно,  но с этим он уже ничего
не мог поделать.  Ѓолее того, несколько женщин-офицеров служили даже при
его штабе.  ‘амураю с родословной •аматы трудно было примиритьсЯ с видом
женщины, облаченной в дай-то (*2). ’ысЯчелетние предрассудки предков так
глубоко укоренились в сознании •аматы, что ему, вероЯтно, было просто не
суждено когда-нибудь преодолеть свою неприЯзнь.
   "•ватит об  этом",  -   мысленно приказал он  себе.  Џогрузка войск в
десантные  корабли  ЯвлЯлась  серьезным  испытанием,  требовавшим самого
пристального вниманиЯ.
   …ще  один  бронетранспортер неторопливо  проследовал  мимо  него.  ‘о
своего места •амата мог разглЯдеть и другие машины отрЯда,  вползавшие в
открытые  створки  фюзелЯжей  десантных  судов.   "ѓрифы",   хотЯ  и  не
относились  к  наиболее  современным  типам  десантных  судов,  все  же,
пожалуй, подходили длЯ выполнениЯ поставленной перед ними задачи.
   •амата презрительно скривил губы.
   ‚  строгом соответствии с  приказом ему надлежало оставить в ‘элфорде
львиную долю  оружиЯ и  транспортных средств,  принадлежавших батальону.
Џравда,  взамен этого командование твердо обещало,  что  по  прибытии на
Ѓрэйлсфорд все потери будут немедленно возмещены.  Ћставалось надеЯтьсЯ,
что  хотЯ бы  на  этот раз командование выполнит свое обещание.  ’ак или
иначе,  ему было разрешено захватить с собой лишь десЯтую часть оружиЯ и
транспортных средств,  положенных по штатному расписанию.  ‚се остальное
должно  было  отойти  в  пользу батальона желторотых новичков,  которому
предстоЯло сменить его на ‘элфорде.
   Ќадо же придумать такое: бросить лучшее вооружение, которое могло так
пригодитьсЯ на Ѓрэйлсфорде!
   •амата  с  уважением относилсЯ к  приказам,  но  из  этого  вовсе  не
следовало,  что  он  собиралсЯ  безропотно  пожертвовать большей  частью
имущества своего батальона.
   Џусть новобранцы сами позаботЯтсЯ о себе!
   Џоследнее  времЯ  среди  офицеров  армии  ‘индиката  „раконов  ходили
упорные слухи,  что со днЯ на день к  ним на вооружение должно поступить
новое поколение боевых машин.  •амате доводилось видеть изображениЯ этих
самоходных монстров,  и  в  глубине души он  прекрасно сознавал,  что  у
любого  батальона механизированной пехоты  не  было  ни  малейшего шанса
противостоЯть натиску подобных механических чудовищ.  „аже один из  этих
гигантов обладал большей огневой мощью, нежели целый батальон регулЯрной
армии.  ќти  боевые машины были  вполне способны в  одиночку кардинально
изменить ход  войны.  Џоневоле в  голову  лезли  невеселые мысли:  а  не
слишком ли он стар, чтобы суметь приспособитьсЯ к изменившимсЯ условиЯм?
   Љогда  погрузка техники  была  наконец  завершена,  вспышки  световых
сигналов немедленно дали  знать  об  этом  событии  диспетчерской службе
космопорта.  ‚  ответ  на  центральной башне  загорелись  зеленые  огни,
разрешающие посадку личного состава.  •амата повернулсЯ к группе младших
офицеров  и  с  трудом  удержалсЯ от  насмешливой улыбки:  настолько они
напомнили  ему  стайку  перепуганных  цыплЯт,   потревоженных  внезапным
поЯвлением лисицы. •отЯ под взглЯдом командира они и постарались принЯть
вид  бравых  воЯк,  озабоченных десЯтком неотложных дел,  он  знал,  что
последние несколько часов люди  провели под  прикрытием грузовых трапов.
•амату нисколько не  обманула эта  неумелаЯ бравада.  Џравда,  делать им
было, мЯгко говорЯ, совершенно нечего. ѓражданский персонал космопорта и
без  вмешательства военных вполне мог самостоЯтельно обеспечить погрузку
и  размещение боевой  техники.  Ќеудивительно,  что  его  офицеры,  как,
впрочем,  в  какой-то степени и он сам,  чувствовали себЯ несколько не у
дел.  Ќо •амата не собиралсЯ посвЯщать подчиненных в свои мысли. Џриказы
не   обсуждают!   ђаспорЯдок,   установленный   правительством,   должен
выполнЯтьсЯ независимо от настроениЯ рЯдовых офицеров.
   •амата собрал своих  подчиненных и  вместе с  ними  поднЯлсЯ на  борт
десантного кораблЯ "•идиеши ’ойотоми",  который избрал в  качестве своей
штаб-квартиры.
   Ћказавшись внутри кораблЯ,  •амата был поражен его размерами, хотЯ по
сути  дела  удивлЯтьсЯ было  нечему.  Љорабли класса  "ѓриф"  фактически
представлЯли  собой  огромные  жестЯнки,  предназначенные длЯ  перевозки
военной   техники.   ‚нутреннее  пространство  кораблЯ   разделЯлось  на
отдельные   отсеки,   оборудованные  специальными  приспособлениЯми  длЯ
креплениЯ транспортных средств и других механизмов.
   ЉонструкциЯ кораблЯ  подчинена  одной  цели:  перевезти  максимальное
количество техники и  людей  из  одного  пункта  пространства в  другой.
Џоэтому  условиЯ жизни  здесь  трудно  было  охарактеризовать иначе  как
спартанские,  хотЯ адъютант •аматы и приложил немало сил,  чтобы сделать
предстоЯщее путешествие более или менее сносным.  „лЯ самого •аматы была
приготовлена даже  отдельнаЯ каюта.  ‚сем  остальным офицерам предстоЯло
жить в помещениЯх, рассчитанных на двух и более человек.
   ѓромкоговорители  космопорта  беспрерывно  сотрЯсали  воздух  сериЯми
команд и блоками передаваемой информации,  но разобрать их содержание не
представлЯлось возможным.  ‚ероЯтно,  тот тип,  кто проектировал систему
аудиокоммуникации    порта,     мало     интересовалсЯ     акустическими
характеристиками территории.  ’ак или иначе,  но слова диктора то и дело
тонули  в  отзвуках  многократно  повторЯвшегосЯ  эха.  „лЯ  •аматы  это
обстоЯтельство не  имело  ровным  счетом никакого значениЯ.  ’рудно было
даже приблизительно подсчитать,  сколько раз за свою жизнь он оказывалсЯ
в схожей ситуации, и поэтому все команды диктора уже давно запечатлелись
в  его  памЯти.  ‡наком руки  он  приказал офицерам занЯть свои  места и
закрепить страховочные ремни.  ‚злет  десантного кораблЯ  -   нешуточное
испытание  даже  длЯ  умудренного  опытом  ветерана,  и  пренебрежение к
инструкциЯм могло привести к фатальным последствиЯм. Ћфицеры, которым до
смерти надоела всЯ эта суматоха,  с  готовностью исполнили приказ своего
командира.
   Ћтдав  необходимые распорЯжениЯ,  •амата  направилсЯ  в  свою  каюту,
расположенную на верхней палубе. Ќажав на кнопку, он открыл дверь, вошел
внутрь и,  устроившись на койке,  аккуратно закрепил страховочные ремни.
Ћставалось только  ждать,  пока  двигатели десантника не  швырнут его  в
пространство  в  направлении  базового  кораблЯ,   вот  уже  две  недели
терпеливо поджидавшего их в открытом космосе.
   ‘тарт  оказалсЯ  точно  таким,  каким  его  представлЯл себе  •амата.
„вигатели  "•идиеши  ’ойотоми",  включенные на  полную  мощность,  легко
оторвали  корпус  кораблЯ  от  поверхности планеты,  и  чудовищнаЯ  сила
перегрузки мгновенно вдавила тела  пассажиров в  их  ложа  -   ощущение,
которое надолго запоминаетсЯ, но к которому, увы, невозможно привыкнуть.
   Ћднако чуть  меньше часа спустЯ сила тЯжести снизилась,  и  люди даже
могли  передвигатьсЯ внутри  кораблЯ.  ‡атем  наступил  двадцатиминутный
переходный период  полной невесомости,  пока  навигационнаЯ служба судна
рассчитывала курс к базовому кораблю.
   •амата оставалсЯ на  своем месте до тех пор,  пока зеленые огоньки на
сигнальном табло не вспыхнули во второй раз. €спытав на себе уже не один
раз  все прелести невесомости,  он  не  горел желанием повторЯть прошлый
печальный опыт.  Ќапротив,  некоторые из  его  подчиненных,  в  основном
зеленые  новички,  поспешили  освободитьсЯ  от  страховочных  ремней  и,
покинув  свои  каюты,  заполнили переходы  и  грузовые  отсеки  кораблЯ.
ЏодобнаЯ  опрометчивость,   как   обычно,   приводила  к   целому   рЯду
малоприЯтных   инцидентов,   возникавших   в   результате   неожиданного
соприкосновениЯ любителей острых  ощущений  с  тем  или  иным  элементом
конструкции или внутренних коммуникаций кораблЯ,  в  рЯде случаев весьма
болезненных, но, по счастью, не имевших серьезных последствий.
   ”актически  единственным  человеком  на  борту,   с   которым  •амата
собиралсЯ переговорить после старта,  был  батальонный капеллан.  •амату
интересовал его прогноз на предстоЯщее путешествие.  “знав,  что по всем
приметам  перелет  обещает  пройти  без   особых  происшествий,   •амата
совершенно успокоилсЯ.
   „есантный  корабль  постепенно  набирал  скорость,  результатом  чего
Явилось установление искусственной силы тЯжести.  •амата подождал,  пока
цифры на световом табло не известили,  что сила тЯжести внутри грузового
отсека достигла отметки нормального уровнЯ, после чего принЯлсЯ не спеша
расстегивать страховочные ремни.  ‡атем он  осторожно поднЯлсЯ со  своей
койки,  даваЯ организму необходимое времЯ адаптироватьсЯ к  изменившимсЯ
условиЯм полета.
   Љак  и  предсказывал капеллан,  путешествие  оказалось  небогатым  на
событиЯ.  Џервые  семь  дней  прошли  без  единой  накладки.  Љогда  они
преодолели первую половину пути до  поджидавшего их ’-кораблЯ,  наступил
второй "переходный" период.
   Џо мере приближениЯ к точке пространства,  где поджидал его "ђэйден",
"’ойотоми"  начал  медленное  вращение  вокруг  своей  оси,   постепенно
сбрасываЯ скорость.  Љ  тому времени,  когда "’ойотоми" во главе эскадры
десантных судов  достиг орбиты звездолета,  его  скорость упала до  трех
километров в час, что гарантировало безопасные условиЯ стыковки.
   ‡аключительные дни  полета  также  прошли без  единого инцидента.  Ќа
седьмой  день  они,  как  и  предполагалось,  достигли  расчетной точки.
Ћгромный  звездолет  величественно  висел  в  космическом  пространстве,
медленно вращаЯсь вокруг собственной оси.  Њиниатюрные в сравнении с ним
десантные  корабли  какое-то  времЯ  маневрировали вокруг  него,  словно
поросЯта,  тЯнущиесЯ к  соскам матки в  поисках защиты и корма.  Ћдин за
другим  они  осторожно  приближались  к   борту  звездолета  с   помощью
специальных манипулЯторов,  напоминающих колоссальных размеров щупальца,
и находили убежище в его многочисленных доках.
   •амата ощутил лишь  слабый толчок,  когда "’ойотоми" пришвартовалсЯ к
корпусу  звездолета.  Љогда-то  на  собственном  горьком  опыте  ’окашио
пришлось испытать все неудобства, свЯзанные с неудачной швартовкой, и он
не мог не отдать должное мастерству пилотов "’ойотоми".
   ‚   распорЯжении  •аматы  оставалось  совсем  немного  времени  перед
предпоследним прыжком к  Ѓрэйлсфорду,  но  и  его  должно было с  лихвой
хватить  на  небольшую  инспекцию военной  техники,  а  возможно,  и  на
непродолжительную встречу с капитаном "ђэйдена".  „о сего днЯ он никогда
не встречалсЯ с “илсоном •артвэллом, капитаном-командором звездолета, но
нисколько не  сомневалсЯ,  что  тот,  как  и  любой  другой офицер армии
‘индиката „раконов, был профессионалом высокого класса.
   ‡а  шесть  миллиардов лет  до  того  днЯ,  как  чу-са  ’окашио •амата
погрузил  свой  батальон на  десантные корабли  и  начал  путешествие на
Ѓрэйлсфорд,  чудовищный взрыв потрЯс космическое пространство:  родилась
наша ‚селеннаЯ.  ‘  тех пор она продолжала расширЯтьсЯ с  немыслимой длЯ
человеческого  восприЯтиЯ  скоростью.   ‘ам   хомо   сапиенс,   один  из
бесчисленных обитателей этой ‚селенной,  поЯвилсЯ сравнительно недавно и
с   тех   пор  изучал  ее,   строЯ  различные,   порой  весьма  забавные
предположениЯ о том,  как это произошло и что все это значит. ‹юди дошли
до того,  что придумали собственные правила и  законы,  дабы хоть как-то
объЯснить это событие,  и сумели самодовольно убедить себЯ в безусловной
правильности своих гипотез.  Џри этом они,  очевидно,  исходили из того,
что раз уж теории были высказаны и записаны,  то уже в силу одного этого
факта  и  должным стать непреложной истиной.  Џо  их  разумению,  космос
построен по  законам их собственной логики,  а  следовательно,  ЯвлЯетсЯ
рациональным в  их  понимании.  ђазумеетсЯ,  многие прославленные теории
приказали долго жить,  когда во  второй половине XX  века ученые открыли
скорость  света,  но,  странное  дело,  казалось,  навсегда похороненные
теории довольно быстро обрели новую жизнь.  Ќе  было ни одного человека,
во  всЯком  случае среди  людей  науки,  кто  осмелилсЯ бы  усомнитьсЯ в
справедливости этого положениЯ.
   Ћдин  из  таких  законов касалсЯ теории точек  гиперпространственного
прыжка.  € с тех пор, как зенит и надир нашли на космических картах свои
законные  места  и  были  объЯвлены  безопасными  зонами,   всЯ  научнаЯ
общественность единодушно признала правильность этой теории и  с  легким
сердцем вернулась к своим повседневным делам.
   Њожет быть, слегка близорукаЯ, но зато чисто человеческаЯ позициЯ.
   Љ несчастью,  чудовищные силы, некогда взорвавшие изначальную частицу
космической  материи,   были   неосведомлены  о   правилах  и   законах,
придуманных  человечеством.   ‚ремЯ,  пространство  и  масса  продолжали
изменЯтьсЯ и  даже увеличиватьсЯ.  ‚се эти три фундаментальных параметра
до сих пор находЯтсЯ в состоЯнии непрерывного преобразованиЯ.  Ћднако по
меркам человеческой жизни эти  процессы протекают невообразимо медленно.
Џериод в  сто тысЯч лет,  с  тех пор как первый хомо сапиенс поЯвилсЯ из
небытиЯ,  -   всего лишь одно мгновение в  жизни ‚селенной.  —то  бы  ни
утверждали различные теории, ‚селеннаЯ представлЯла собой, по сути дела,
мозаичное  образование,   в  котором  свои  рифты  и  разломы  разделЯют
мобильные  плиты,  медленно  движущиесЯ  сквозь  субстанцию,  названную,
очевидно  по   недоразумению,   пустым  пространством.   Ћдин  из  таких
космических  рифтов  в  данный  момент  находилсЯ  как  раз  вблизи  так
называемой ‘элфордской прыжковой точки.  ‹юбой объект,  попадавший в эту
зону, мгновенно, словно сквозь шестое измерение, перемещалсЯ на огромное
расстоЯние.   ‚  случае  удачи  людЯм,  находившимсЯ  на  этом  объекте,
удавалось выжить только длЯ того,  чтобы убедитьсЯ, что они безвозвратно
затерЯны в  совершенно неизвестной им  части ‚селенной.  …сли же  им  не
везло и  они погибали,  их бренные останки просто терЯлись в  необъЯтных
просторах   космоса.    Џри   любом   исходе   длЯ   невольных   узников
гиперпространства уже не было пути назад.
   ‚   своей   капитанской  рубке   “илсон  •артвэлл,   капитан-командор
"ђэйдена",  наблюдал на  экране дисплеЯ,  как  его корабль приближалсЯ к
точке "входа".  Џосле момента перехода управление кораблем терЯло всЯкий
смысл.  ‚се  навигационные расчеты  были  уже  сделаны,  оставалось лишь
проверить их на практике.
   ‚  первом  приближении гиперпространственный прыжок напоминал переход
из  одной комнаты в  другую.  ‚ы открываете дверь и  переступаете порог,
даже  не  подозреваЯ о  том,  что  этот порог протЯгиваетсЯ на  тридцать
световых лет.
   Љомпьютер  кораблЯ  проделал  все  навигационные расчеты  и  проложил
маршрут задолго до  начала самого прыжка.  ‚  случае,  если расчеты были
верными и точка "выхода" определена правильно,  ему не оставалось ничего
другого, как терпеливо ждать своего часа.
   –ифры на экране дисплеЯ стремительно сменЯли одна другую, приближаЯсь
к отметке "расстоЯние -  времЯ". Љогда на экране поЯвилсЯ "нуль", корпус
кораблЯ   слегка   содрогнулсЯ  и   "ђэйден"   как   бы   растворилсЯ  в
гиперпространстве.


        II

   Џрыжок через гиперпространство длЯ космического кораблЯ -  то же, что
длЯ человека переход из одной комнаты в  другую.  ’олько переступи через
порог,  и ты оказываешьсЯ в другом помещении.  ’от факт,  что всего один
шаг переносит тебЯ на расстоЯние в тридцать световых лет,  не делает его
более трудным.  Џереход длитсЯ всего несколько секунд,  но  человеческий
мозг практически не способен понЯть этот процесс или ощутить затраченное
на него времЯ.
   •артвэлл переступал этот  порог так  много раз,  что  воспринимал его
совершенно иначе, чем любой другой человек на борту, не сделавший прыжки
через гиперпространство своей профессией.  Ћткинувшись на спинку кресла,
капитан первым  делом  бросил  взглЯд на  экран  навигационного дисплеЯ,
подсоединенного к компьютеру звездолета.  Ќа экране высветилсЯ рЯд цифр,
соответствующих трехмерным полЯрным координатам точки их местонахождениЯ
в данной системе.  ‘олнце -   звезда,  вокруг которой вращалась ‡емлЯ, -
рассматривалось в  этих  координатах как  центр мирозданиЯ;  картографам
безразлично,   с  чего  начинать  свой  отсчет.   ‚  данном  случае  они
использовали плоскость орбиты  ‡емли  в  качестве нулевого уровнЯ,  выше
которого находилсЯ "север", а ниже -  "юг". Џри этом допущении вектор и,
соответственно,   положительный  или   отрицательный  знаки   уровнЯ   -
единственное,   что  необходимо  длЯ  определениЯ  положениЯ  кораблЯ  в
условном пространстве.
   Џри использовании системы координат "Ќэвстар" и  соответствующих карт
положение кораблЯ в  пространстве можно было  определить с  точностью до
одного метра.  ‚прочем,  длЯ  звездолета,  способного совершать прыжки в
гиперпространстве,  такаЯ точность никогда не требовалась.  Љогда прыжок
был   официально  разрешен,   координаты  точки   назначениЯ  немедленно
вводились в  систему бортового компьютера.  Џоследние однозначные цифры,
выдаваемые прибором,  соответствовали точным координатам точки  "выхода"
из гиперпространства.
   —тобы  совершить прыжок,  корабль должен  был  оказатьсЯ в  расчетной
точке,  соответствующей гравитационной "дыре" данной системы,  в которой
силы   взаимодействиЯ  планет  и   центральной  звезды  были  сведены  к
абсолютному нулю.  Џосле  определениЯ координат  точки  корабль  начинал
вращение,  пока  не  ложилсЯ на  расчетный курс.  €з  памЯти  компьютера
запрашивалсЯ код  на  разрешение  прыжка.  „вигатели  Љэрни  -   ”ридча,
использующие энергию плазмы, выбрасывали зарЯд титано-германиевой смеси,
растворенной в жидком гелии, в емкость инициатора полЯ. ‚ысвобождающаЯсЯ
при  этом  энергиЯ  при  взаимодействии  с  гиперпространственным полем,
собственно, и открывала дверь в неведомый мир.
   …ще  какое-то  времЯ •артвэлл продолжал наблюдать за  рЯдами цифр  на
дисплее,  докладывавших ему о  настоЯщем и будущем положении кораблЯ.  ‚
момент перехода корпус звездолета испытал резкий толчок.  ‚ принципе его
не  должно было быть,  но времЯ от времени гиперпространство преподносит
человеку свои сюрпризы.  Ћбычно это происходит тогда,  когда на условном
пороге   "двери"   оказываетсЯ  какое-либо   не   учтенное   компьютером
препЯтствие.   Љ   сожалению,   гиперпространственные   корабли   лишены
противометеорной защиты на  тот  случай,  если это  препЯтствие окажетсЯ
слишком большим.
   ’рЯска между  тем  все  усиливалась.  •артвэлл успел вцепитьсЯ обеими
руками в  подлокотники своего кресла,  и это уберегло его от перспективы
совершить вынужденный полет через навигационную рубку.
   ‚ахтенный навигатор оказалсЯ менее удачлив. ‚ момент прыжка он сидел,
развалившись в  кресле,  лениво забросив ноги на находившуюсЯ поблизости
консоль. Џервый толчок он воспринЯл с презрительным апломбом закаленного
ветерана и лишь после второго попыталсЯ как-то исправить положение. “вы,
при нулевой гравитации мало что можно было сделать.
   Ћн  попыталсЯ было  ухватитьсЯ за  ручки кресла,  но  толчок оказалсЯ
слишком сильным и неожиданным.
   •артвэлл успел заметить выражение удивлениЯ, а затем и страха на лице
своего помощника,  когда тот пролетал в нескольких футах от него. Ћфицер
открыл рот,  видимо,  хотел закричать или позвать на  помощь,  но каковы
были его истинные намерениЯ,  никто так никогда и не смог узнать. Џрежде
чем он успел набрать воздуха в  легкие,  его тело ударилось о  прибор за
контролем окружающей среды и  в  буквальном смысле развалилось на части.
’уловище продолжило свой  полет  в  направлении двери  грузового отсека,
тогда  как  ноги  застрЯли между панелЯми жизнеобеспечениЯ и  внутренней
безопасности кораблЯ.
   ‘пециалист по проблемам окружающей среды,  четвертый офицер "ђэйдена"
ЊариЯ  ‘авоЯр  выходила из  своей  каюты,  когда  первый  толчок  потрЯс
звездолет.    Ќе    будучи    закаленным   ветераном    прыжков    через
гиперпространство, она принЯла досадный инцидент лишь как предупреждение
о  возможной  опасности.   ќтого  оказалось  Явно  недостаточно,   чтобы
полностью приготовитьсЯ к  дальнейшему повороту событий,  но  все же она
оказалась куда  более  подготовленной к  нему,  нежели прошедший огонь и
воду  многоопытный  навигатор.   “хватившись  обеими  руками  за  первый
оказавшийсЯ на ее пути рычаг,  она сумела удержатьсЯ в  этом положении и
тем самым не только спасла свою жизнь,  но и  уберегла себЯ и  других от
многих не менее крупных неприЯтностей.
   ЋказавшийсЯ  у   нее   под   рукой  рычаг  волею  случаЯ  как  раз  и
предназначалсЯ  длЯ   управлениЯ  внутренними  системами   кораблЯ   при
возникновении чрезвычайных ситуаций.
   ЋпустившийсЯ  под  ее  массой,  он  автоматически перевел  все  двери
кораблЯ в открытое положение. Ќе случись этого, все помещениЯ и переходы
"ђэйдена" были бы мгновенно загерметизированы, а члены экипажа оказались
бы в роли пленников в собственном доме.
   Љакое-то времЯ ‘авоЯр продолжала цеплЯтьсЯ за рычаг, судорожно хватаЯ
ртом  воздух.   Ќо  у   капитана-командора  •артвэлла  не  было  времени
оплакивать  смерть  судового  навигатора  или   беспокоитьсЯ  о   судьбе
специалиста по  окружающей среде.  Џока его  тело инстинктивно старалось
уберечьсЯ от  новых толчков,  сотрЯсающих корабль,  •артвэлл лихорадочно
думал, пытаЯсь разрешить загадку происходЯщего.
   Ѓольшой экран  дисплеЯ,  размещенный прЯмо  напротив кресла капитана,
словно  обезумел.  ‚прочем,  то,  что  на  борту  возникла  чрезвычайнаЯ
ситуациЯ, было Ясно и без мониторинга. „а и цифры координат, фиксирующие
положение кораблЯ в пространстве,  легко могли свести с ума кого угодно.
‚екторные числа менЯлись с  такой быстротой,  что  за  ними  трудно было
уследить:  275...9829...0080...1513. Џротиворечивость данных практически
исключала возможность сколько-нибудь здравой оценки ситуации.  Ќе  лучше
вели себЯ и другие приборы.  €х экраны в считанные доли секунды выдавали
практически любой набор цифр  -   от  00000000000000 до  99999999999999.
‘ловно  в  насмешку,  на  дисплее  вектора тут  же  загорелись столь  же
бессмысленные цифры: 55555555555555.
   …му показалось, что он сходит с ума.
   “ •артвэлла пересохло во рту.  Љазалось, еще немного -  и его желудок
вывернетсЯ    наизнанку.     ‚сЯ     ситуациЯ    выглЯдела    совершенно
неправдоподобной.
   ЌеистоваЯ трЯска прекратилась так же неожиданно, как и началась.
   …сли  не  считать  тЯжелого  прерывистого  дыханиЯ  ‘авоЯр,  все  еще
продолжавшей цеплЯтьсЯ за  свой рычаг,  в  рубке воцарилась почти полнаЯ
тишина.
   Џередний обзорный экран очистилсЯ от помех,  и  на нем на фоне черной
пустоты  космоса вновь  зажглись миллиарды звезд.  Ќавигационные камеры,
запрограммированные на поиск и  определение координат ближайших звездных
систем, вновь принЯлись обшаривать окружающее пространство.
   •артвэлл вызвал инженерную службу,  мысленно приготовившись к  самому
худшему.  …го дурные предчувствиЯ оправдались почти сразу.  Ѓольше всего
пострадал  гелиумный резервуар системы  Љ-”,  и  пары  газа  уже  начали
заполнЯть внутренние помещениЯ кораблЯ. ‘ерьезные повреждениЯ получила и
защитнаЯ  оболочка Ядерного реактора.  ‘ловом,  положение "ђэйдена" было
незавидным.
   ђубка постепенно заполнилась людьми.  —лены экипажа, передвигаЯсь кто
как мог, собрались вокруг капитана.
   ‚оспользовавшись небольшой паузой, •артвэлл включил систему аварийной
свЯзи  и  длЯ  начала  попыталсЯ успокоить близких к  истерике капитанов
десантных судов.
   ‚  довершение ко  всему  бренные останки незадачливого навигатора под
влиЯнием воздушных потоков,  возникавших в  рубке при  поЯвлении каждого
нового  члена  экипажа,  снЯлись  со  своего  места  и  начали  медленно
дрейфовать по  комнате.  Ћдному Ѓогу  известно,  чем  все  это  могло бы
закончитьсЯ, если бы один из офицеров не ухитрилсЯ перехватить их, когда
они оказались у него над головой, и не сунул их в контейнер длЯ отходов.
   ‘авоЯр  наконец  решилась  отпустить  пресловутый рычаг  и  с  грехом
пополам добралась до собственного кресла.
   ЋпасаЯсь новой  истерики,  •артвэлл взглЯдом указал на  навигационный
дисплей, расположенный рЯдом с ее рабочим местом, на экране которого еще
сохранились пЯтна крови погибшего офицера.
   ’о,    что    "ђэйдену"   уже    никогда   не    придетсЯ   совершать
гиперпространственные    прыжки,     стало    Ясно    •артвэллу    после
предварительного анализа ситуации.
   „вигатели  Љ-”  и  Ядерный  реактор  были  практически  разрушены,  и
Ядовитые испарениЯ содержимого их  резервуаров уже  успели  проникнуть в
рабочие и  жилые помещениЯ кораблЯ.  Ѓыла  уничтожена значительнаЯ часть
коммуникационной и  контрольной  систем.  Ѓольшинство модулей  требовало
значительного  ремонта,   что   в   их   положении  выглЯдело  абсолютно
нереальным.  „иагностическаЯ  и  авторегенерационнаЯ системы  фактически
бездействовали.  Ќа  этом  фоне  потерЯ  гиростабилизаторов Явилась лишь
одним из многих пунктов в длинном перечне невосполнимых потерь.
   ЋтчаЯнные попытки  ремонтных команд  устранить хотЯ  бы  некоторые из
многочисленных повреждений оказались по сути дела бесполезными и едва не
привели к новым человеческим жертвам.
   Џриходилось  смиритьсЯ  с  мыслью,  что  корабль  придетсЯ  оставить.
Ќеобходимо решить главный вопрос: как долго "ђэйден" будет пригодным длЯ
поддержаниЯ жизни своего экипажа и пассажиров.
   ђазумеетсЯ,   •артвэлл  мог   попытатьсЯ  продлить  жизнь  "ђэйдена",
освободившись  от  десантных  судов,  но,  к  чести  капитана-командора,
подобнаЯ мысль даже не пришла ему в голову.
   Ѓез поддержки "ђэйдена" на огромном расстоЯнии от ближайшей пригодной
длЯ обитаниЯ планеты "ѓрифы" были обречены.
   Ќе  спасали  положениЯ  и  уцелевшие  сенсорные  датчики,  содержащие
исчерпывающие сведениЯ  о  Ѓрэйлсфорде.  ‚  той  части  пространства,  в
которой они оказались, их ценность равнЯлась нулю.
   Љатастрофа  почти   полностью  уничтожила  электронику  "ѓрифов",   и
подавлЯющее  большинство  из   них   практически  было   лишено   шансов
самостоЯтельно  добратьсЯ  до  безопасной  гавани.   Љапитану  "ђэйдена"
предстоЯло отыскать какую-нибудь подходЯщую планету,  чтобы рассчитывать
на относительно безопасную посадку своих подопечных.
   Ќайти такую планету,  подвести к  ней  корабль так  близко,  как  это
вообще возможно,  погрузить остатки своего экипажа на  одно из десантных
судов или в крайнем случае на уцелевшие спасательные боты и добратьсЯ до
поверхности незнакомого мира,  который отныне будет их новой родиной,  -
эта задача стала главной целью жизни капитана-командора •артвэлла.
   “же  на  третий день  после  выхода из  гиперпространства сканирующее
устройство  кораблЯ  обнаружило  два  объекта,  пригодных  длЯ  обитаниЯ
человека.  Ћдин из них представлЯл собой крупную планету,  другой,  чуть
меньших размеров, оказалсЯ спутником еще одного небесного тела. •артвэлл
остановил свой выбор на планете, но распорЯдилсЯ собрать всю необходимую
информацию и  о  спутнике,  решив  приберечь его  в  качестве  запасного
варианта  на  случай,  если  основной  план  окажетсЯ  невыполнимым.  Ћн
рассчитывал достигнуть планеты на шестой день. …сли бы "ђэйдену" удалось
продержатьсЯ в течение этого срока,  десантные суда получили бы неплохой
шанс  благополучно  достичь  поверхности  планеты.   Ћднако  последующие
событиЯ помешали осуществлению этого плана.
   ‚ конце пЯтого днЯ пути состоЯние защитной оболочки Ядерного реактора
достигло критической стадии,  и  пришлось заглушить его.  ‘ам процесс не
доставил экипажу особых хлопот,  но существенно ограничил энергетические
возможности кораблЯ.  Ћтныне  энергии  хватало  только  длЯ  обеспечениЯ
капитанской рубки и  нескольких жилых отсеков,  специально оборудованных
длЯ аварийных ситуаций.
   ‚  обычных  условиЯх  эта  вынужденнаЯ мера  позволила бы  поддержать
жизнеобеспечение  кораблЯ  и  функционирование его  основных  систем  на
период  до  четырнадцати дней,  но  сейчас,  когда  "ђэйден" практически
разваливалсЯ на части, об этом не приходилось и мечтать.
   –еной невероЯтных усилий ремонтным командам удалось кое-как устранить
рЯд  повреждений,  но  этого было Явно недостаточно длЯ  спасениЯ судна.
Ћгромный корабль умирал на  глазах.  …ще  двое техов погибли при попытке
уменьшить  утечку  Ядерного  топлива.  ‡адействованный по  этому  случаю
биологический детектор сумел лишь констатировать их смерть. Џришлось все
переходы,  ведущие в помещениЯ реактора,  загерметизировать,  и •артвэлл
скрепЯ  сердце отдал  приказ приостановить ремонтные работы.  Ќо  спустЯ
несколько  часов  новое  повреждение  обнаружилось  на  внешней  обшивке
кораблЯ.  ЋгромнаЯ  трещина  почти  разорвала корпус  "ђэйдена",  отчего
прекратилсЯ доступ  к  докам,  где  находились  десантные  суда.  ‚предь
сообщение  с  ними  стало  возможным  лишь  в  специально  оборудованных
скафандрах.
   Џосле  этого  аварийные  сигналы  на   все   еще  действующие  экраны
капитанской рубки поступали каждую минуту.  Џо  иронии судьбы,  мерцание
многочисленных красных  огоньков придавало рубке  вполне  жилой  и  даже
уютный вид.  Њожно было подумать, что помещение освещено мирным пламенем
походного костра. Ќо людЯм, чудом пережившим аварию своего кораблЯ, было
не  до  романтических  ассоциаций.   "ђэйден"  доживал  последние  часы.
•артвэлл отдал  приказ  выдать спасательные скафандры и  приготовитьсЯ к
эвакуации личного  состава.  Ќо  агониЯ  кораблЯ все  еще  продолжалась.
"ђэйден" швырЯло как щепку из  стороны в  сторону,  затруднЯЯ действиЯ и
без  того измученных людей.  Ќа  экранах дисплеев поЯвлЯлось все  больше
красных  огоньков,   свидетельствующих,  что  роковаЯ  минута  неумолимо
приближалась. ’рещина в обшивке продолжала увеличиватьсЯ.
   ‚  этих условиЯх •артвэллу не  оставалось ничего другого,  как отдать
приказ о немедленной эвакуации экипажа.
   ‡вук  аварийной  сирены  прокатилсЯ  по  уже  безжизненным  коридорам
кораблЯ.  „вери,  остававшиесЯ  открытыми,  автоматически  захлопнулись.
Ћдновременно  сработала  система   принудительного  десантированиЯ  всех
вспомогательных  и  грузовых  судов.  "ѓрифам"  пришлось  покинуть  доки
независимо от степени их готовности к  предстоЯщему старту.  ‚ считанные
минуты капитанскаЯ рубка опустела. •артвэлл покинул ее последним и бегом
направилсЯ по коридору,  ведущему в отсек,  где размещались спасательные
боты.  ‚орвавшись в  помещение,  он быстро пересчитал собравшихсЯ в  нем
людей,   уже   одетых   в   спасательные  скафандры.   Ћтдав   последние
распорЯжениЯ,  капитан занЯл свое место в  боте.  ‘  лЯзгом захлопнулась
массивнаЯ  дверь,   и   раздалсЯ   характерный  свистЯщий  звук,   когда
разомкнулись створки  корпуса  и  давление воздуха  вытолкнуло маленькие
суденышки  в  открытый  космос.  Ђвтоматически  включившиесЯ  реактивные
двигатели отбросили бот от гибнущего "ђэйдена".
   ‘квозь бортовой иллюминатор •артвэлл наблюдал за агонией кораблЯ.
   Ѓольшинство  десантных   судов   успело   удалитьсЯ   на   безопасное
расстоЯние,  и  лишь одно из  них  оказалось захваченным вышедшим из-под
контролЯ манипулЯтором "ђэйдена".
   €спользуЯ всю мощь двигателей,  обреченный "ѓриф" попыталсЯ вырватьсЯ
из  смертельных объЯтий,  но  неудачно.  Љолоссальные щупальца все ближе
подтЯгивали его к  корпусу обреченного гиганта.  ‚ этот момент десантный
корабль больше всего напоминал насмерть перепуганное животное,  попавшее
в  западню.  •артвэлл лучше  других  понимал,  что  корабль  обречен,  и
оставалось только гадать,  как  скоро это  случитсЯ.  ‘ила манипулЯторов
была  слишком  велика  длЯ  тонкой  обшивки  "ѓрифа".  Ќа  его  фюзелЯже
поЯвилась перваЯ трещина. ‚ считанные минуты она увеличилась до огромных
размеров,  корпус суденышка треснул от носа до кормы и тут же развалилсЯ
на  части.  Ќебольшое  облачко  кислорода вырвалось наружу  и  мгновенно
обратилось в иней при температуре, близкой к абсолютному нулю.
   •артвэлл  успел  насчитать  пЯть  тел,   прежде  чем  счел  за  благо
отвернутьсЯ в сторону.
   Ћстальные десантные корабли стали  один  за  другим исчезать из  полЯ
зрениЯ •артвэлла, стараЯсь поскорее убратьсЯ из опасной зоны. ‚ бортовые
компьютеры "ѓрифов" уже были внесены координаты открытой планеты,  и они
сами  могли  привести суда  к  цели,  даже  без  участиЯ людей.  Џравда,
компьютеры не  могли подобрать наилучшую посадочную площадку,  но от них
этого никто и не требовал.
   —етверка "ѓрифов" оказалась в  космическом пространстве недалеко друг
от друга. •артвэлл одобрительно кивнул. ќти суда могли совершить посадку
достаточно компактно,  чтобы  в  случае  необходимости оказать посильную
помощь нуждающимсЯ.  Ћстальные суда предпочитали держатьсЯ чуть поодаль,
наблюдаЯ за поведением своих товарищей.
   Ќо  испытаниЯ  людей  на  этом  не  закончились.  Ќеожиданно один  из
"ѓрифов",  пытаЯсь совершить разворот,  протаранил борт  своего  соседа.
ЏотерЯв  управление,   оба  суденышка  мгновенно  превратились  в  груду
металлолома.  •артвэлл наблюдал за их падением,  пока они не скрылись из
виду,  надеЯсь,  что  смерть  экипажей  была  мгновенной и  относительно
безболезненной.  ‚  противном случае  падение  без  малейших  шансов  на
выживание  могло  стать  тЯжелым  испытанием  длЯ   замурованных  внутри
кораблей людей.
   Џространство вокруг  "ђэйдена" наконец  очистилось.  Љапитан-командор
•артвэлл оставалсЯ около своего фактически уже не  существующего кораблЯ
до тех пор,  пока не убедилсЯ, что все способные двигатьсЯ суда покинули
опасную  зону.   €  тут  ему  довелось  испытать  еще  одно,   последнее
потрЯсение.
   Ќеожиданно,   словно  сами  собой,  развернулись  огромные  солнечные
батареи "ђэйдена", предназначенные длЯ пополнениЯ кораблЯ дополнительной
энергией.  ‚озможно,  умирающий компьютер на  его  борту  подал  команду
возобновить прерванное путешествие.  Ћгромный солнечный парус  "ђэйдена"
должен был доставить корабль прЯмо к порогу вечности.
   Ђбсорбционное покрытие солнечных батарей было полностью уничтожено, и
они приобрели ослепительный снежно-белый цвет,  делавший их  похожими на
настоЯщий парус.
   ‚здохнув,   •артвэлл  прекратил  уже   бесполезное  маневрирование  и
направил свое  суденышко в  сторону  невидимой планеты,  поджидавшей его
где-то в  глубине космоса.  ‘тайка десантных судов и  спасательных ботов
последовала за ним в этом последнем, незапланированном, путешествии.


         * —Ђ‘’њ  Џ…ђ‚Ђџ * 

        III

   ‘элфорд, ‘индикат „раконов
   7 ноЯбрЯ 3056 года

   "’елиндайн"    -     ’-корабль,    построенный    длЯ    полетов    в
гиперпространстве,  завис в  отведенной длЯ него зоне,  у  самой границы
контролируемого   космоса.    „испетчерскаЯ    служба,    обеспечивающаЯ
безопасность полетов  вблизи  пресловутой  ‘элфордской прыжковой  точки,
указала ему  это место сразу же  после того,  как "’елиндайн" поЯвилсЯ в
системе планеты.  ‘  этого момента и по сей день,  вот уже на протЯжении
двух  недель  ђэстон  Ѓэннин,  капитан и  владелец кораблЯ,  пребывал на
редкость в дурном расположении духа.
   Џервые   десЯть  дней   ушли   на   подзарЯдку  солнечных  батарей  и
профилактический ремонт Љ-”-двигателей.  €  хотЯ вот уже четвертые сутки
корабль был полностью подготовлен к полету, но, увы, по-прежнему не имел
разрешениЯ на гиперпространственный прыжок.
   –енный груз  из-за  нерадивости местных служб  все  еще  находилсЯ на
поверхности  планеты.   ’ранспортный  корабль,   под   завЯзку   забитый
драгоценным чолобарским вином с