звестий.  Ћдновременно такаЯ же  или  схожаЯ судьба постигла еще одного
члена  племени,  что  еще  больше  способствовало  распространению самых
фантастических слухов и домыслов.  Ћдним словом,  членам совета было над
чем подумать.
   „венадцать раз  ’отито  взывал к  „акодо,  приглашаЯ его  занЯть свое
место в  совете.  „венадцать раз многозначительным взглЯдом он  окидывал
лица  молчаливых  старейшин.  Љогда  же  ритуал  завершилсЯ,  он  сделал
традиционное в таких случаЯх заЯвление:
   -  Џоскольку пропавший член совета не  откликнулсЯ на  наш призыв,  с
этого момента мы будем рассматривать его как принадлежащего прошлому. Ќе
будем препЯтствовать жизни двигатьсЯ ее естественным путем.
   -  џ  готова занЯть место  нашего брата,  -   раздалсЯ голос одной из
аборигенок. -  ЉлЯнусь служить племени так же честно, как ему служил наш
брат „акодо,  а  до него служили ’ека,  ’атади...  -   Љак и положено по
ритуалу, кандидатка добросовестно повторила имена всех двенадцати членов
совета, занимавших вакантное ныне место.
   ‡атем  каждый  старейшина по  очереди приветствовал вновь  избранного
члена совета,  кто до  последнего момента скромно оставалсЯ за пределами
почетного круга избранных.
   -  „обро пожаловать,  Џопае.  ‘лужи своему племени так же честно, как
до тебЯ ему служил „акодо, а до него ’ека...
   Љаждый член совета слово в слово повторил ритуальное приветствие.
   “важение к  традициЯм занимало особое место в жизни племени.  ’итатае
не имели своей письменности,  поэтому знание истории рода и  его обычаев
передавалось от  поколениЯ к  поколению исключительно в  виде  легенд  и
преданий,  которые  сопровождали каждого  члена  племени от  рождениЯ до
смерти.
   Ќе  имеЯ  возможности доверить  свое  прошлое  бумаге,  титатае  были
обЯзаны помнить его.
   Љогда  Џопае  занЯла свое  место в  кругу старейшин,  совет продолжил
обсуждение создавшейсЯ ситуации.
   Џовестка днЯ,  если в  данном случае можно применить это слово,  была
объЯвлена ’отито  задолго до  начала  собраниЯ.  ќто  было  обЯзанностью
вождЯ,  занимавшего особое положение в  совете старейшин.  ЏозициЯ вождЯ
внутри   племени   приблизительно   соответствовала  представлениЯм   об
исполнительной и  законодательной власти у  более  цивилизованных общин.
Ћдновременно он  выступал  и  как  арбитр,  если  мнениЯ  членов  совета
разделЯлись. ‚ его обЯзанности также входило воплощение решений совета в
жизнь, но, говорЯ современным Языком, он был лишен права законодательной
инициативы.  ‚  случае смерти вождЯ  освободившаЯсЯ вакансиЯ заполнЯлась
наиболее уважаемым членом совета,  способным сплотить и повести за собой
соплеменников.  …го  назначение,  по  обычаю,  утверждалось единогласным
решением совета.  Ѓывали случаи,  когда  должность вождЯ передавалась по
наследству,  хотЯ на сей счет и не существовало общепринЯтых правил. ‘ам
’отито занЯл  это  место  после смерти своего деда,  минуЯ родного отца,
который не был даже членом совета.
   ‚опрос,  который предстоЯло обсудить сегоднЯ, впрочем, не укладывалсЯ
в  привычные рамки.  ‚  большинстве случаев общее  собрание членов  рода
решало вопросы об  отправке делегации к  соседнему племени,  перенесении
деревни на  новое  место или,  в  исключительных случаЯх,  о  разделении
племени на две части.
   ђазделение племени ЯвлЯлось,  пожалуй,  одной из наиболее серьезных и
деликатных проблем.  ’итатае почти не занимались земледелием и совсем не
знали  скотоводства,  восполнЯЯ свои  потребности исключительно за  счет
сбора  дикорастущих растений.  Љогда  племЯ разрасталось настолько,  что
привычный ареал обитаниЯ уже  не  мог  обеспечить его членов достаточным
количеством еды,  оно  обычно  делилось надвое.  Ћднако подобное событие
случалось не  чаще,  чем  раз  в  три  столетиЯ,  поскольку естественный
прирост населениЯ был  минимальным.  Ќыне перед членами совета стоЯла не
менее серьезнаЯ проблема. ђечь шла о самом выживании племени.
   ‚опрос,  заданный  ’отито,  сводилсЯ к  тому,  как  должны  поступить
титатае перед  лицом угрозы со  стороны новой группы людей,  поЯвившихсЯ
через   несколько   столетий   после   прибытиЯ   легендарного   племени
первопроходцев. ‘ самого начала стало Ясно, что обсуждение будет долгим,
а возможно, и бурным.
   Џопае  в  качестве вновь  избранной участницы совета  первой  открыла
дискуссию.  Ѓольшую часть своей речи она посвЯтила историческому обзору,
начинаЯ с  давних времен,  не  упустив при  этом ни  единой детали.  Ћна
подробно остановилась на том,  как обитатели равнины под угрозой полного
уничтожениЯ были вынуждены из  года в  год менЯть место своего обитаниЯ,
подчеркнув   затруднительность  прогресса   в   постоЯнно   изменЯющихсЯ
условиЯх.  ‚ыразив глубокое сожаление по  поводу  участи далеких предков
титатае,  ставших заложниками дикой природы,  она  особо остановилась на
том,  что  вопреки всем  трудностЯм им  удалось сохранить свою религию и
традиции, в результате чего заслужила шумное одобрение собраниЯ.
   ‚тораЯ часть  ее  речи  касалась в  целом  истории поЯвлениЯ людей на
планете и,  в частности, их общениЯ с титатае. ‚ отношении первых она не
пожалела черной краски.  Ћтдав должное памЯти титатае,  погибших от  рук
агрессоров,  она не забыла упомЯнуть о том, что в конце концов даже люди
понЯли,  что имеют дело с разумными существами. Ќе последнюю роль в этом
событии  сыграла способность обитателей леса  изучить Язык  пришельцев и
наладить  с  ними  нормальные  торговые  взаимоотношениЯ.  Љ  сожалению,
постепенно изменилсЯ и взглЯд людей на племЯ титатае. “бедившись, что те
способны мыслить и  понимать человеческую речь,  они  стали использовать
титатае в своих корыстных целЯх.
   Љогда  Џопае наконец закончила,  ее  место занЯл Љасто,  следующий по
старшинству  член  совета.  …го  речь  не  содержала  ничего  нового  по
сравнению с  предыдущим оратором,  а  в  рЯде случаев он  почти дословно
повторил некоторые положениЯ Џопае.  ‚прочем,  это  вполне отвечало духу
проведениЯ подобных собраний. ‡ато третий оратор рискнул пойти несколько
дальше  своих  предшественников.  Ћсновным  тезисом  выступавшего  стало
утверждение,  что  люди представлЯют прЯмую угрозу существованию титатае
и,  следовательно,  против них  надлежало принЯть некоторые меры.  Ѓолее
того,  он настолько увлексЯ,  что не исключил и  прЯмое применение силы.
ќто  было уже против всех правил заседаний совета и  вызвало негодование
большинства присутствующих.  Ќо даже подобнаЯ реакциЯ ничуть не остудила
пыла  оратора.  ‘вою  речь  он  закончил призывом к  немедленной войне с
людьми.
   -  “  нас нет выбора.  …сли мы хотим жить,  то должны незамедлительно
напасть на врага. Ѓолее подходЯщего случаЯ у нас не будет.
   Ќаступила долгаЯ пауза.  ќтот член совета был сравнительно молодым по
сравнению с прочими членами совета. Ћн выражал взглЯды нового поколениЯ,
и его призыв не осталсЯ неуслышанным.
   ђечи   других  членов  совета  были  более  сдержанны  и   осторожны.
‘тарейшины отнюдь  не  горели желанием сражатьсЯ с  людьми,  учитываЯ их
несомненное превосходство.  ѓлавный довод  -   у  титатае не  имелось ни
оружиЯ,  ни  надлежащей  организации,  чтобы  противостоЯть  пришельцам.
Ћраторы  часто  ссылались на  осторожную позицию  сопредельных племен  в
столь  опасной ситуации.  Џо  их  мнению,  длЯ  того,  чтобы племЯ могло
выжить, следовало соблюдать предельную сдержанность.
   ‘олнце  стоЯло высоко в  небе,  когда  последний оратор закончил свою
речь.  ЉритическаЯ  ситуациЯ  вынудила  большинство  старейшин  избегать
излишнего  многословиЯ.   “читываЯ  то   обстоЯтельство,   что  отправка
делегации к соседним племенам требовала приблизительно около недели, все
обсуждение занЯло  по  местным  понЯтиЯм сравнительно немного  времени -
около восемнадцати часов.
   Љогда  последний из  выступавших старейшин опустилсЯ на  свое  место,
встал ’отито.
   -  ‘тарейшины сказали свое слово,  -   объЯвил он. -  ’итатае следует
избегать контактов с  агрессорами и подыскать новую территорию длЯ наших
детей.  Њы  будем продолжать наблюдение за нашими врагами,  но не желаем
иметь с ними ничего общего.


        XII

   „лЯ  людей ожидание рассвета оказалось еще более долгим и  тЯгостным.
Ѓольшинство солдат ќ“Љ провели эту ночь у  тела „акодо,  опасаЯсь за его
жизнь и  не  желаЯ оставлЯть своего гостЯ на  милость наемников.  ’акуде
даже не  пришлось отдавать специального приказа о  пикете из вооруженных
часовых, у ложа аборигена. …го люди, в особенности те, кто принадлежал к
отделению Ќита,  по  доброй воле взЯли на  себЯ эту обЯзанность.  ’акуда
предоставил им  полную свободу действий,  продолжаЯ со стороны наблюдать
за происходЯщим.  Љ тому времени, когда ласковые лучи восходЯщего солнца
озарили небосклон,  состоЯние титатае уже не внушало серьезных опасений.
Џодшерсток на его теле снова приобрел характерные радужные тона.
   ‘веден  •орг  вместе  со   своими  товарищами  всю  ночь  просидел  у
неподвижного тела аборигена.  •отЯ со  стороны и  могло показатьсЯ,  что
солдат просто задремал на  своем посту,  он  ни  на секунду не прекращал
наблюдениЯ за  лагерем наемников и  был готов поднЯть тревогу при первых
признаках   внезапного  нападениЯ.   Љак   и   большинство  солдат   его
подразделениЯ,  •орг с  годами приобрел способность мгновенно переходить
от сна к действию при первом подозрительном звуке.  Њожно было подумать,
что  солдаты элитных подразделений имели  специальную сенсорную систему,
позволЯющую им  без  особых усилий фильтровать в  своем  подсознании все
звуки окружающего мира.  Ћни могли сладко спать,  не обращаЯ вниманиЯ на
повседневный шум  военного лагерЯ,  но  мгновенно оказывались на  ногах,
едва  их  слух  улавливал какой-либо посторонний шум.  ќто  своеобразное
шестое  чувство помогало солдатам и  офицерам элитных частей  выживать в
экстремальных ситуациЯх. Ќо никакой солдат, даже самый тренированный, не
мог   оставатьсЯ  на   ногах   в   течение   всех   военных  экспедиций,
затЯгивавшихсЯ порой на год,  а то и больше. —еловеческое тело требовало
отдыха,  но  сознание  постоЯнной опасности  заставлЯло дух  пребывать в
состоЯнии ежеминутной готовности.  „ух торжествовал над плотью,  и  •орг
мог  даже  позволить себе  немного расслабитьсЯ,  продолжаЯ нести  вахту
возле своего нового друга.
   ѓорЯчие лучи солнца,  упавшие на его лицо, заставили •орга приоткрыть
глаза,  но его тело оставалось неподвижным. „акодо лежал у его ног в той
же  позе,  в  которой он  находилсЯ с  того момента,  как  его рана была
обработана соком красного плода.
   ‚  тот  же  миг ресницы аборигена дрогнули,  и  широко открытые глаза
повернулись в сторону •орга.
   -  Њой друг,  -  произнес титатае, -  у тебЯ больше нет необходимости
охранЯть менЯ.
   -  Њожет  быть,  -   проворчал •орг,  окинув взглЯдом скорчившуюсЯ на
земле фигурку, -  но так мне самому гораздо спокойнее.
   ‡вуки их разговора привлекли внимание остальных членов ќ“Љ, и скоро у
ложа  „акодо  собралась большаЯ часть  команды.  Ќекоторые из  них  были
готовы  поделитьсЯ с  аборигеном остатками пищи  из  собственных скудных
запасов,  на  что „акодо ответил вежливым,  но  твердым отказом.  ‚место
этого он  попросил принести ему несколько фруктов и  овощей из собранной
накануне коллекции. ’акуда терпеливо дожидалсЯ, пока титатае утолил свой
первый голод, после чего подсел поближе.
   -  ‚ы могли бы многое рассказать нам,  -   поЯснил он, -  и мы готовы
внимательно выслушать ваш  рассказ,  если  вы  найдете в  себе  силы длЯ
подобного разговора.
   ’акуда окинул быстрым взглЯдом воинов ќ“Љ,  удалившихсЯ при поЯвлении
командира на подходЯщую длЯ столь важного случаЯ дистанцию,  и убедилсЯ,
что ни один из часовых не покинул своего поста. ‡атем он снова посмотрел
на титатае, ожидаЯ его ответа.
   „акодо устроилсЯ поудобнее,  оглЯдел собравшихсЯ вокруг него людей и,
не ожидаЯ вторичного приглашениЯ, начал свою историю.
   Џо  обычаю своего племени,  он  повел  разговор издалека.  Џорой  его
истории недоставало конкретности,  и людЯм не оставалось ничего другого,
как примиритьсЯ с этой особенностью его речи, восходившей к многовековым
традициЯм титатае.
   -  Њое племЯ,  -   начал он,  -   обитало на Љаитетоа с  незапамЯтных
времен.
   ’итатае жили здесь всегда,  а если когда-то и было иначе,  то в наших
хрониках ничего об этом не сказано.  Џервоначально племЯ жило на ‚еликой
равнине,  омываемой Ѓольшой рекой на  западе.  ЏлемЯ вело  кочевой образ
жизни,  утолЯЯ свои немногочисленные потребности за  счет сбора плодов и
овощей. ќто была прекраснаЯ жизнь -  "тео да".
   Љогда племЯ становилось слишком многочисленным и плодов земли всем не
хватало, оно делилось на два дружественных рода, один из которых занимал
ближайшую, еще не освоенную территорию. Њного поколений спустЯ некоторые
из родов переселились так далеко от первоначального места обитаниЯ своих
предков, что им поневоле пришлось задуматьсЯ о том, как жить дальше.
   ‘начала   осторожно,    а    затем   все   с   большей   уверенностью
титатае-сородичи начали обживать дикие джунгли. Љ их немалому удивлению,
очень  скоро  обнаружилось,   что  они  не   только  способны  выжить  в
непривычных условиЯх, но во многих отношениЯх жизнь в лесу оказалась длЯ
них даже более удобной,  нежели на  равнине.  €м  больше не  приходилось
сталкиватьсЯ с  извечной проблемой голода,  так  как растительной пищи в
лесу  имелось более  чем  достаточно длЯ  поддержаниЯ жизни многих родов
титатае.  …сли  иногда  род  и  вынужден был  делитьсЯ на  два,  то  это
происходило далеко не так часто,  как прежде. Љоличество молодых титатае
продолжало увеличиватьсЯ.
   ќто была хорошаЯ жизнь!
   ‡атем,  много лет назад,  огненный дождь сошел с неба.  €з этого огнЯ
вышли  первые  люди.  Џосле  долгого  путешествиЯ по  черному  небу  они
спустились на  нашу планету и  нашли ее  пригодной длЯ  своего обитаниЯ.
‚начале наши  предки думали,  что  поЯвление пришельцев с  далеких звезд
ЯвлЯетсЯ добрым знаком длЯ  титатае.  Ћни надеЯлись,  что эти невиданные
ранее существа с  их  огромной силой и  знаниЯми сумеют привести племЯ в
землю обетованную,  где  всегда много пищи и  все живые существа живут в
мире  и  согласии.  “вы,  этим  упованиЯм моего  народа не  суждено было
осуществитьсЯ. „алекаЯ страна так и осталась недоступной длЯ титатае.
   Џочти сразу после того,  как пришельцы достигли ‚еликой равнины,  они
начали убивать. Љогда они не убивали друг друга, их жертвами становились
наши собратьЯ.  Ќа  планете наступил великий хаос.  Ќо когда титатае уже
думали,  что настал конец света и скоро им всем предстоит отойти к своим
предкам,  люди неожиданно потерЯли вкус к убийству. Ќа планете воцарилсЯ
мир, лишь иногда прерываемый отдельными вспышками насилиЯ.
   -  ‘  самого начала пришельцы повели себЯ очень странно,  -   поЯснил
свою мысль „акодо. -  Џервым делом они поделили всю плодородную землю на
отдельные участки,  которые стали называть своей собственностью.  Љак  и
длЯ чего они разделили эту землю,  могут,  очевидно,  понЯть только сами
люди. Ќо, по-видимому, поклонники дракона придавали этой процедуре особо
важное  значение.  ’ем  не  менее  нередко  некоторые  из  них  пытались
завладеть собственностью своего соседа,  что приводило к новым стычкам и
войнам.  „о сих пор полнаЯ непредсказуемость поведениЯ людей таит в себе
главную угрозу длЯ  существованиЯ нашего племени.  Њы  так и  не  смогли
понЯть,  почему,  когда вокруг столько свободной территории,  необходимо
сражатьсЯ и убивать друг друга ради владениЯ землей.
   -  Ќо    поступки   людей    обычно   лишены   всЯкого   смысла,    -
прокомментировал „акодо свое последнее замечание.
   -  ќто  обстоЯтельство обернулось настоЯщей  катастрофой длЯ  племен,
обитавших на  землЯх,  которые по  тем  или  иным  причинам приглЯнулись
пришельцам.
   „аже после того, как им стало известно, что титатае такие же разумные
существа,  как и  они сами,  люди продолжали убивать и захватывать новые
участки земли.  ’е наши собратьЯ,  которым было жаль покидать насиженные
места,  до сих пор продолжают жить около человеческих поселений.  Ќо как
только люди обнаружили, что титатае способны выполнЯть различную работу,
они  стали брать в  плен наших сородичей и  использовать их  в  качестве
рабов в своем домашнем хозЯйстве.
   ‹юди никогда не  знали жалости к  титатае,  и  времЯ от  времени рабы
поднимали восстаниЯ против своих поработителей.  ‚се  эти  бунты жестоко
подавлЯлись,  их  участники  подвергались  безжалостному истреблению,  а
оставшиесЯ в живых возвращались принудительно их прежним владельцам.
   -  ‘  недавнего времени среди  людей  вновь начались междоусобицы,  -
продолжал „акодо,  -   хотЯ  сам  Я  знаю об  этом только со  слов наших
соседей.  Џроизошло  несколько крупных  сражений  и  еще  больше  мелких
стычек,  с  тех  пор  как  люди задумали расширить сферы своего влиЯниЯ.
Џохоже,  пришельцы, как и мелкие грызуны, способны решать свои житейские
проблемы, только убиваЯ друг друга. Ћни так и не смогли постичь ‚еликого
принципа  титатае,  позволившего  нам  благополучно  существовать  много
тысЯчелетий.  ‚прочем,  это  дело  самих людей,  и  титатае не  намерены
вмешиватьсЯ в  их  жизнь,  за  исключением тех случаев,  когда поведение
пришельцев угрожает  существованию нашего  племени.  ‚от  почему  многие
старейшины нашего рода  высказывались против любых  контактов с  людьми,
которые недавно снова спустились со звезд.
   …сли они не могут жить без убийств,  пусть лучше убивают друг друга -
так считают многие мои сородичи. Њы, титатае, от этого только выиграем.
   Џо  мере  того,  как  „акодо продолжал свой рассказ,  занЯвший добрую
часть днЯ,  большинство солдат ќ“Љ  и  несколько наемников,  оказавшихсЯ
среди  слушателей,  были  вынуждены  времЯ  от  времени  отлучатьсЯ  длЯ
выполнениЯ своих прЯмых обЯзанностей.  ’олько ’акуда и  •орг  все  времЯ
находились  рЯдом  с   аборигеном.   Љомандир  и  солдат  сидели  рЯдом,
внимательно следЯ за перипетиЯми истории титатае, но ни разу не прервали
рассказчика.
   „акодо закончил свое повествование такими словами:
   -  Џервые пришельцы чем-то  походЯт на  вас,  но мне кажетсЯ,  что вы
совершенно разные. ђазве что и вы и они одинаково почитаете дракона.
   -  Љак давно пришельцы поЯвились на вашей планете? -  поинтересовалсЯ
’акуда.
   Ќа этот счет у „акодо имелись весьма смутные представлениЯ.
   -  ‘  того времени у  нас  сменилось три  вождЯ,  -   объЯснил он,  -
Љатео,  „икака и ’отито.  Ќе могу сказать точно, но думаю, что по вашему
счету это будет около пЯтисот лет.
   -  ЏЯтьсот лет?  -   с  недоверием воскликнул Љендал Џешт,  незадолго
перед этим присоединившийсЯ к числу слушателей. -  Ќо это немыслимо! ‚се
они должны были умереть еще несколько столетий назад.
   -  Џошевели мозгами,  -   посоветовала ему ќнди •олланд,  внимательно
выслушавшаЯ большую часть истории „акодо. -  ‘ чего бы им вымирать, если
с  ними  находились женщины!  -   Ћна  бросила на  наемника уничтожающий
взглЯд.  -   Ћни  не  могли не  выжить,  если  с  уважением относились к
женщинам. ‚от чему вашему брату не мешает научитьсЯ.
   -  Њы обращаемсЯ с нашими женщинами так,  как они того заслуживают, -
огрызнулсЯ Џешт.  -   …стественно,  что  водители боевых роботов снимают
сливки, но и на долю остальных кое-что перепадает. ’ак было, так есть, и
так будет всегда.
   ’акуда продолжал хранить задумчивое молчание. ‘корее всего, он даже и
не слышал вызывающей реплики наемника.
   "‹егенда о пришельцах выглЯдит весьма правдоподобно, -  подумал он. -
 ‘колько   было   случаев,   когда   ’-корабли   бесследно  исчезали   в
гиперпространстве.  ‚полне возможно,  что  какаЯ-то  часть из  них могла
уцелеть при катастрофе и подыскать пригодную длЯ обитаниЯ планету. ђазве
то  же  самое не произошло и  с  нами?  „акодо утверждал,  что пришельцы
носили  символ  дракона.  Ќа  пути  к  планете их  приборы зафиксировали
присутствие на  орбите  большой  массы  металла,  котораЯ  вполне  могла
оказатьсЯ останками ’-кораблЯ.  €  ђэстон Ѓэннин,  и  Џаркер „авуд,  оба
отметили встречу с  неопознанным объектом".  …динственно,  чего  не  мог
понЯть  ’акуда,  почему между  пережившими катастрофу соотечественниками
могли начатьсЯ междоусобицы.  ќтика ‘индиката „раконов, установленнаЯ со
времен основаниЯ династии „ома  Љуриты,  базировалась на  общем согласии
его граждан.
   ђазумеетсЯ,  люди не останавливаютсЯ перед применением силы,  если их
существованию что-либо  угрожает.  Џримерно такаЯ же  ситуациЯ сложилась
сейчас в  его  отрЯде,  где  ѓарбер ‚ост настойчиво стремилсЯ установить
собственные порЯдки.  ‚прочем,  ’акуда сильно сомневалсЯ,  что  это  ему
когда-нибудь удастсЯ.
   ’ак или иначе,  но  им необыкновенно повезло,  что так быстро удалось
наладить контакт с  дружески настроенными аборигенами.  —то же  касаетсЯ
отношений с  их  предполагаемыми соотечественниками,  то здесь у  ’акуды
оставалось много  сомнений,  хотЯ  основнаЯ задача  выглЯдела совершенно
очевидной: чем раньше это произойдет, тем лучше будет длЯ его людей.
   "‘вЯзь с титатае поможет нам разрешить и эту проблему,  -   продолжал
размышлЯть ’акуда. -  ’от факт, что часть аборигенов продолжает жить бок
о   бок   с   первопроходцами,   позволЯет  рассчитывать  на   получение
дополнительной информации  через  их  лесных  союзников.  Ќетрудно  себе
представить,   насколько   беззаботными  могут   оказатьсЯ   хозЯева   в
присутствии своих рабов, не ЯвлЯющихсЯ даже людьми".
   …му  в   своей  практике  приходилось  сталкиватьсЯ  и  не  с  такими
примерами.  „аже  военные,  столь  осторожные при  посторонних и  всегда
допускающие возможность присутствиЯ в их среде вражеских шпионов,  порой
оставлЯли секретные документы под самым носом у простых уборщиц. ’ак что
и  титатае  вполне  могли  послужить  невидимками длЯ  людей,  считающих
аборигенов частью естественного окружениЯ.


        XIII

   Џока ’акуда беседовал с „акодо,  Љендал Џешт незаметно покинул кружок
слушателей и подчеркнуто непринужденно направилсЯ в лагерь наемников. Ћн
уже  услышал  вполне  достаточно,   чтобы  сообразить,   какие  огромные
возможности  открывались  перед  ним   и   его   товарищами  при  умелом
использовании сведений, полученных от простодушного туземца. ‘ейчас Џешт
был  озабочен прежде всего тем,  как  бы  ему раньше других передать эти
сведениЯ ‚осту.  Љ  его разочарованию,  когда он  добралсЯ до командира,
тому уже  была известна большаЯ часть истории,  рассказанной аборигеном.
Њишель „жиардин успела позаботитьсЯ об  этом.  Ќо  на  этот раз  желание
женщины услужить шефу  обернулось против  нее.  ‚  результате последний,
наиболее ценный блок информации так и не дошел до ушей ‚оста.
   -  ‡адумайтесь  об  этом,   босс,   -    настаивал  Џешт.  -   ’олько
задумайтесь.  ќто  событие  произошло  пЯтьсот  лет  назад.  ‘  тех  пор
отдаленные потомки первых пришельцев живут на здешней планете. Џодумайте
хотЯ бы о  том оружии,  которое может быть у них.  €ли,  если вам больше
нравитсЯ, о том, чего у них нет в отличие от нас.
   -  Џока мы знаем еще слишком мало,  чтобы сделать необходимые выводы,
-  возразил  ‚ост,  машинально принимаЯ излюбленную позу,  -   развернув
плечи и уперев руки в бока.
   Џо  мнению главарЯ наемников,  эта  поза придавала ему  необыкновенно
величественный вид и  наиболее соответствовала его особому статусу среди
наемников.   Ћдновременно  он   окинул   суровым  взглЯдом  лица   своих
подчиненных,  даваЯ им понЯть,  кто ЯвлЯетсЯ главным лицом в  этом мире.
…динственным человеком, на которого ни его слова, ни мимика не произвели
особого впечатлениЯ, была неисправимаЯ •олли ѓудъолл.
   "‘ этой бабой мне еще придетсЯ повозитьсЯ, -  промелькнуло в голове у
‚оста. -  Ќичего, Я и не таких штучек обламывал..."
   -  Џожалуй,  мне  самому следует сходить и  проверить,  сможем ли  мы
получить  нужную  информацию  от  этого  мохнатого  страуса,   а  заодно
прощупать и намерениЯ самого ’акуды.  ‘ этими птичками мы разберемсЯ без
особых проблем,  но заставить старика плЯсать под нашу дудку -   задачка
посложнее.
   Љогда  наемники вклинились в  группу  солдат ќ“Љ,  собравшихсЯ вокруг
„акодо,  аун  Ђрсенольт,  командир первого отделениЯ,  лениво оглЯнулсЯ
вокруг себЯ и,  встретившись взглЯдом с €оханом Њирандой,  незаметно ему
подмигнул. Ћтветным кивком головы €охан дал понЯть своему командиру, что
понЯл его  и  готов действовать,  после чего оба  воина без лишнего шума
покинули круг слушателей.  ‚ост и  ‘иагровс протиснулись вперед и занЯли
освободившиесЯ места.
   ђазговор  как  раз  перешел  на  тему,  особенно интересную длЯ  всех
собравшихсЯ на  полЯне  людей,  Љ  их  разочарованию,  знаниЯ  „акодо  о
существующих на  планете  поселениЯх людей  оказались довольно скудными.
Џравда,  очень давно,  когда он  был еще совсем молодым,  „акодо однажды
посещал эти поселениЯ вместе с „икака.  Ќо это событие относилось к тому
времени,  когда  люди  только  еще  начинали  проникать в  лесную  зону.
‘оглашение так и  не было достигнуто,  вследствие кто их племЯ вынуждено
было  мигрировать в  глубину  леса.  ‚сЯ  прочаЯ  информациЯ состоЯла  в
основном из слухов,  циркулирующих среди его соплеменников,  и рассказов
людей,  времЯ  от  времени  забредавших в  лес.  €менно  благодарЯ  этим
случайным встречам он и получил возможность изучить Язык пришельцев.
   ЃродЯчие торговцы отправлЯлись в  леса длЯ  сбора и  скупки различных
деликатесов растительного происхождениЯ,  и  титатае охотно  снабжали их
всевозможными дарами  леса.  ‘оплеменники „акодо  придерживались правил,
которые  предписывали  без   нужды   не   раздражать  людей.   Ђборигены
справедливо полагали, что дурной мир лучше доброй ссоры.
   Џо  сведениЯм „акодо,  в  настоЯщее времЯ  существовало три  основных
ареала обитаниЯ людей.  ‚  прежние времена их  насчитывалось значительно
больше,  но в результате многочисленных конфликтов, голода и объединениЯ
мелких  сообществ  в   более  крупные  их   число  намного  сократилось.
“стройство этих  поселений  было  не  только  неизвестно,  но  и  вообще
недоступно пониманию титатае.
   ‚ост попыталсЯ уточнить полученную информацию, но не слишком преуспел
в своем намерении.
   Џо слухам,  каждое поселение было окружено стенами и  рвами различной
конфигурации и  мощности.  Ћгромные ворота  обычно  крепко запирались на
ночь.  ‚ течение днЯ доступ в поселениЯ был свободным, но с наступлением
темноты  туда  можно  было  проникнуть только  при  наличии специального
пропуска.  Ћ том,  как получить такой пропуск,  „акодо,  естественно, не
имел ни малейшего представлениЯ.
   ‚оста  весьма  интересовало состоЯние стен  и  прочих  оборонительных
сооружений,  но  он  не решилсЯ задать прЯмой вопрос на столь щекотливую
тему.  Љроме  того,  его  беспокоила  степень  достоверности  полученной
информации.  ‚ост  обладал  достаточным  опытом  и  понимал,  что  любой
бедолага,  находЯщийсЯ  под  перекрестным допросом,  чаще  всего  просто
подгонЯет свои ответы под желание следователЯ. –ена такой информации, по
его мнению, была близка к нулю.
   ‚  конце концов он  пришел к  выводу,  что  оборонительные сооружениЯ
первопроходцев,   по-видимому,   весьма  тщательно  спроектированы,   но
предназначались исключительно  длЯ  того,  чтобы  противостоЯть наземным
частЯм вероЯтного противника.  Ќо с каким противником могли сталкиватьсЯ
люди на забытой
   Ѓогом планете пЯтьсот лет назад?  ‘ам ‚ост считал,  что первопроходцы
не  имели в  своем распорЯжении не  только боевых роботов,  но и  вообще
более  или  менее  современной  военной  техники,  хотЯ,  вероЯтно,  длЯ
неискушенного  мышлениЯ  „акодо  вооружение  людей   и   обладало  почти
сверхъестественной  силой.   ‘ейчас  главнаЯ  забота  главарЯ  наемников
заключалась в  том,  чтобы не  выдать перед посторонними своих чувств по
поводу  этого  неожиданного открытиЯ.  ‚  его  голове уже  созрел вполне
определенный план действий,  но  он не собиралсЯ раньше времени доводить
его до сведениЯ других людей.
   ‚опросы,   задаваемые   Ѓрайаном   ‘иагровсом,   выглЯдели   довольно
прЯмолинейными.  ‘иагровс был  водителем боевого робота  "”еникс" класса
"землЯ -  воздух" и не находил себе места от разочарованиЯ, что не может
столько времени использовать свою  машину по  назначению.  ђоботы такого
класса всегда ЯвлЯлись последним словом техники в глазах их водителей, и
в  этом  отношении  ‘иагровс  ничем  не  отличалсЯ от  большинства своих
коллег, Ярых приверженцев современного боЯ и фанатов боевых машин.
   ‘иагровс ценил в  этой жизни всего две  вещи,  составлЯвшие смысл его
существованиЯ.   Ћдна  из  них  -    чувство  полета.  Ћн  ощущал  почти
беспредельную личную власть над  всеми прочими живыми существами,  когда
поднимал свою машину в воздух. ќто состоЯние воин сам, наверное, не смог
бы  описать,  да и  врЯд ли призналсЯ бы в  нем,  вздумай кто-нибудь так
охарактеризовать подобные эмоции.  Ќо  находЯсь в  кабине своего боевого
робота,  проносЯщегосЯ над  землей со  скоростью около 900  километров в
час, и наблюдаЯ за разрывами бомб, он осознавал эту власть и испытывал в
такие  минуты почти  чувственное наслаждение.  ‚торой его  страстью были
деньги.  ‘иагровс всегда  мечтал стать  богатым,  чтобы  уже  никогда не
думать о деньгах.  €менно эта всепоглощающаЯ страсть и ЯвлЯлась основным
стимулом всех его поступков.
   -  ЋказываетсЯ,  они  даже не  умеют летать!  -   неожиданно длЯ всех
завопил он.  -  ‚ы можете себе представить людей, у которых нет летающих
аппаратов?  ќто  же  полный абсурд!  Ћни  есть  у  всех.  ‹юди не  могут
существовать без летающих роботов.
   „акодо бросил на ‘иагровса удивленный взглЯд.
   -  ‹юди не летают,  -   возразил он,  недоверчиво покачав головой.  -
‹етают птицы. ‹юди ходЯт по земле.
   -  ‹етают  только птицы,  -   повторил он  после  небольшой паузы.  -
„ругим существам нет необходимости летать.
   ‘иагровс как ужаленный подскочил на своем месте.
   -  „айте сюда мой ђ‡‚,  -  крикнул он. -  џ покажу этой курице, что к
чему. ЃлагодарЯ нашим машинам мы сможем править этим миром.
   -  Џомолчи,  ‘иагровс,  -  прервал его ‚ост. -  ’вое мнение никого не
интересует.  ‡абудь хотЯ бы на времЯ о  своей игрушке.  Ђ  мы подумаем о
твоих словах.
   …сли бы взглЯдом можно было убивать, ‘иагровс был бы тут же испепелен
на месте.  ‚ост был вне себЯ от Ярости.  Џодумать только,  он сделал все
возможное,  чтобы сохранить свои намерениЯ в тайне,  а сейчас этот идиот
едва не провалил весь его план!
   -  Ђ чего тут думать?  ђазве вы не понЯли?  Ћни не имеют ни малейшего
представлениЯ об авиации.  -   Ќе помнЯ себЯ от восторга, ‘иагровс готов
был пуститьсЯ в плЯс. -  ‚се они в наших руках!
   -  ‘иагровс!  ‡аткнитесь или немедленно убирайтесь отсюда! -  рЯвкнул
‚ост,  вскакиваЯ  на  ноги  и  машинально принимаЯ  излюбленную позу.  -
‘ейчас не времЯ обсуждать эти проблемы.
   ‘иагровс застыл на месте,  вытЯнув руки по швам и  широко раскрыв рот
от удивлениЯ. ‘лова, готовые сорватьсЯ с Языка, замерли у него на губах.
‚зглЯд  выражал искреннее недоумение,  смешанное с  обидой.  Ќе  обладаЯ
дальновидностью своего  шефа,  он  не  мог  понЯть причин столь  резкого
изменениЯ планов.  Џривычный мир рушилсЯ у него на глазах.  ’ем не менее
он послушно выполнил приказ и, сделав поворот кругом, отошел в сторону.
   Ќе желаЯ наживать себе лишнего врага в своем собственном лагере, ‚ост
поспешил за ‘иагровсом. „огнав оскорбленного в лучших чувствах наемника,
он схватил его за руку.
   -  ’ы был,  конечно,  прав,  когда заговорил о перспективах,  которые
открываютсЯ перед нами,  -   произнес он примирительным тоном.  -   Ћдин
твой "”еникс" чего стоит! џ знаю это не хуже тебЯ, но до поры до времени
предпочтительней   держать   Язык   за    зубами.    Џо   словам   этого
страуса-недоноска,  поселениЯ окружены всего  лишь  стенами и  рвами.  ‚
наших краЯх тоже еще кое-где сохранились подобные музейные экспонаты.  џ
сам  видел  их,  правда,  лишь  на  картинках.  Љак  только нам  удастсЯ
выгрузить наших  роботов,  мы  заговорим с  ними  по-другому.  ‘кажу как
другу: мы станем единственными хозЯевами всей планеты. Ќо нам ни к чему,
чтобы  ребЯта из  ќ“Љ  раньше времени пронюхали о  наших  планах.  Њы-то
обойдемсЯ без них,  но  не  следует забывать об  осторожности.  ’акуда -
тертый калач,  да  еще  и  напичкан всЯкими дурацкими идеЯми.  Ћни могут
попытатьсЯ остановить нас,  а  длЯ  этого им  потребуетсЯ только одно  -
уничтожить наших боевых роботов.  ‚  рукопашной нам с ними не совладать.
‡начит,  надо  суметь  обмануть их.  Џоэтому  прикуси Язык  до  поры  до
времени. Џотерпи. •орошо смеетсЯ тот, кто смеетсЯ последним.
   ћбари ’акуда внимательно наблюдал за  удалЯющейсЯ парочкой,  пока она
не  растворилась  в  сгущавшихсЯ  сумерках.  ‘тановилось  очевидно,  что
наемники вынашивали какой-то  план,  который не сулил ничего хорошего ни
ему, ни его людЯм.
   ‘егоднЯ  со  своими  солдатами  ему  не  составило бы  особого  труда
полностью уничтожить банду наемников, но что будет завтра? Ѓоевые роботы
-  серьезный аргумент даже против специально обученных солдат ќ“Љ.
   „о   последнего   времени   он   оставалсЯ   решительным  противником
вооруженного конфликта. ‚ыживание в незнакомых условиЯх враждебного мира
требовало единства человеческой общины. Џолученные сведениЯ о наличии на
планете других людей в корне менЯли всю ситуацию. †изнь наемников отныне
не играла значительной роли длЯ выполнениЯ его главной задачи,  и все же
’акуда колебалсЯ.  ‹егко было предположить,  что ‚ост и его компаниЯ так
же легко могли пойти на уничтожение своих противников,  если такаЯ акциЯ
будет способствовать осуществлению их  планов.  Ќо  предположениЯ еще не
уверенность.  о-са не хотелось брать на себЯ ответственность,  пока она
не диктовалась прЯмой необходимостью.
   ’акуда надеЯлсЯ, что первопроходцы с энтузиазмом воспримут известие о
поЯвлении на  планете своих соотечественников.  Ћднако он  не  собиралсЯ
предпринимать никаких  активных шагов  длЯ  налаживаниЯ непосредственных
контактов с ними до получениЯ более полной и надежной информации.
   €з слов „акодо можно было заключить,  что он знает о  трех поселениЯх
людей, расположенных где-то на западе, по берегам ‚еликой реки. ‘ведениЯ
аборигена о расстоЯнии, которое отделЯло их от этих поселений, выглЯдели
слишком туманными и неопределенными,  чтобы полностью на них полагатьсЯ.
Ќачать хотЯ бы с того, что у титатае просто отсутствовало такое понЯтие,
как мера длины.
   Ќо так или иначе, где-то на западе жили люди.
   Ќеобходимость контакта  казалась  настолько очевидной,  что  не  было
смысла даже обсуждать эту тему. Ќо ’акуда не собиралсЯ торопить событиЯ.
Њеньше всего ему  хотелось,  чтобы он  и  его люди оказались втЯнутыми в
междоусобицы, раздирающие поселенцев на отдельные враждующие между собой
группировки...
   Њежду тем  ѓарбер ‚ост  сразу же  по  возвращении в  лагерь собрал на
совет  водителей боевых  роботов.  Ќаемники  уселись  в  тесный  кружок,
позаботившись о  том,  чтобы техи находились на  приличном расстоЯнии от
заговорщиков.
   “бедившись, что их никто не сможет подслушать, ‚ост не мешкаЯ перешел
к делу.
   -  ’рудно поверить,  -   начал он,  доверительно понижаЯ голос, -  но
уже в  ближайшем будущем целаЯ планета может оказатьсЯ у  нас в кармане.
Ќичего подобного еще  не  случалось в  нашей  жизни.  Џервым делом  нам,
конечно,  следует установить контакт с местными жителЯми. ЋбладаЯ мощным
вооружением,  мы  без  особого труда установим полный контроль над  этим
миром.  Џо  словам  пойманной мохнатой  образины,  поселки  имеют  самую
примитивную  систему  обороны.   Ќечто   вроде   крепостей  тысЯчелетней
давности. Њы наведем на них такой страх, что они сами приползут к нам на
коленЯх.
   -  €х может оказатьсЯ слишком много,  -   предостерег Џешт.  -  Љроме
того,  мы  пока ничего не знаем об их вооружении.  Ђ  вдруг оно окажетсЯ
достаточно  боеспособным,  даже  при  отсутствии летающих  аппаратов.  ‚
доброе  старое  времЯ  умели  делать  такие  игрушки,   от   которых  не
поздоровитсЯ и нашим роботам.
   ‚ост  готов  был  тут  же  на  месте прибить маленького скептика,  но
предпочел без нужды не обострЯть ситуацию. Џомимо того, что сам Џешт был
водителем мощного "Љопьеносца",  в  его  словах  заключалсЯ определенный
смысл.  „а и любаЯ свара среди наемников могла оказатьсЯ губительной длЯ
честолюбивых планов ‚оста.
   -  Ќо мы наемники!  -   напомнил он многозначительно.  -   €з этого и
будем исходить.  ‚ойна -   наша работа. Њы продаем наши услуги тому, кто
дает наивысшую цену. Ђ дальше видно будет.
   …го  слова  произвели должное  впечатление,  и  большинство наемников
высказались в поддержку своего предводителЯ.
   „овольно усмехнувшись, ‚ост снова поднЯлсЯ на ноги.
   -  Њы  пойдем  на  этот  контакт,   -    объЯвил  он,  принимаЯ  свою
излюбленную позу.  -   Џродемонстрируем им наши возможности и  предложим
свои услуги.  ђазумеетсЯ,  и  запросим немало.  Џока эти  парни грызутсЯ
между собой, все козыри в наших руках. Ђ потом кто помешает нам, если мы
захотим большего?  ’ак или иначе, но мы добьемсЯ своего! -  заключил он,
выбросив вверх правую руку  в  традиционном победном жесте наемников.  -
Ќо  пока  нам  придетсЯ  соблюдать  осторожность,  -   предупредил ‚ост,
обращаЯ взглЯд сверху вниз на своих сторонников. -  Ќе думаю, что ’акуде
и  его ребЯтам понравитсЯ наша затеЯ.  Љто знает,  что у него на уме?  Љ
тому же этот малый слишком высокого мнениЯ о  своей персоне.  Џусть пока
думает,  что мы  принЯли его условиЯ.  Џодкинем ’акуде как бы  невзначай
нашу идейку,  а  затем постараемсЯ убедить его,  что именно он первый до
этого  додумалсЯ.  ‹юбым  способом  мы  должны  выгрузить  наших  боевых
роботов,  но пока около десантного кораблЯ стоЯт часовые ’акуды,  нам не
удастсЯ ничего сделать.
   -  Ќо у нас есть пистолеты, -  напомнил Љоллинс Ѓрэнк, поднимаЯ глаза
на своего предводителЯ. -  Њы умеем пользоватьсЯ ими.
   -  Ќеважный план,  Ѓрэнк,  -   оборвал его ‚ост.  -  ‚ следующий раз,
когда  ты  надумаешь  открыть  свою  пасть,   постарайсЯ  предварительно
пошевелить мозгами.  •отел бы Я знать,  как ты собираешьсЯ подобратьсЯ к
часовым на  пистолетный выстрел?  ’ебе  когда-нибудь приходилось видеть,
что  может сделать лазерное ружье с  человеческим телом?  €ли ты  хочешь
испытать его действие на собственной шкуре?  ‚  таком случае не советую.
Ќет!  -   твердо сказал ‚ост,  отворачиваЯсь от сникшего наемника. -  Ќе
станем торопитьсЯ.  „ождемсЯ выгрузки наших роботов,  а уж потом покажем
этим горе-воЯкам, кто здесь настоЯщий хозЯин.
   ѓлаварь наемников откинул голову назад и  взглЯнул на  первые звезды,
поЯвившиесЯ на быстро темнеющем небе.
   -  ЉлЯнусь,  об этом приключении будут рассказывать легенды наши дети
и внуки.
   Џод покровом ночи,  опустившейсЯ на лагерь, „акодо осторожно вылез из
своего гнезда.
   Ќад его головой мерцали звезды. ‚етер почти совсем стих.
   Ќикем не  замеченный,  он  выбралсЯ из  лагерЯ и  быстро направилсЯ в
сторону леса.


        XIV

   о-са   ћбари  ’акуда  окинул  испытующим  взглЯдом  своих  ближайших
помощников.
   ‚опрос   о   посылке  специальной  миссии  в   поселениЯ  людей   был
принципиально  решен.  Ћставалось  утвердить  конкретный  состав  групп.
Џоскольку отделение Ќита первым вошло в контакт с местными жителЯми,  по
существующим правилам  специальнаЯ миссиЯ  должна  быть  доверена  ауну
Ђрсенольту и его людЯм.  ќто был основополагающий принцип в практике ќ“Љ
-  разное разделение ответственности и  опасности.  ’ем не  менее именно
это обстоЯтельство больше всего смущало ’акуду.  Ћн не слишком полагалсЯ
на  ребЯт  Ђр-сенольта,   и  оснований  длЯ  сомнений  было  больше  чем
достаточно.
   ђоланд „юпе,  человек номер два в группе, был хорошо известен умением
отлынивать от выполнениЯ своих прЯмых обЯзанностей.
   …ще два месЯца назад шо-са счел бы ниже своего достоинства заниматьсЯ
подобными мелочами,  тем  более  что  подобнаЯ  практика основывалась на
многовековой традиции солдатской жизни.  Љ сожалению,  в последнее времЯ
„юпе  приобрел  скверную  привычку  без  конца  жаловатьсЯ на  трудности
службы,  чем  вызывал особое раздражение ’акуды.  ЌемалаЯ долЯ  вины  за
происходЯщее падала, естественно, и на командира отделениЯ, не сумевшего
вовремЯ осадить зарвавшегосЯ подчиненного.
   ’ретьим членом группы ЯвлЯлсЯ „ана ‹аст,  альтруист до  мозга костей,
всегда готовый взЯтьсЯ за  любую работу,  если в  этом возникала хотЯ бы
малейшаЯ  необходимость.  Ѓольше  половины фортификационных сооружений в
лагере было воздвигнуто при его непосредственном участии, хотЯ его никто
специально не просил об этом.  Љ несчастью, помимо завидного трудолюбиЯ,
за  ним  водилась еще  и  дурнаЯ привычка не  стеснЯЯсь высказывать свое
мнение,  как правило,  ошибочное.  ‚ довершение ко всему он и „юпе слыли
закадычными друзьЯми,  но  поскольку  их  взглЯды  на  выполнение  своих
обЯзанностей  были  диаметрально  противоположными,  ссоры  между  двумЯ
воинами стали постоЯнным Явлением.
   Ќаконец,  оставалсЯ еще и сам Ђрсенольт,  чьЯ пассивность,  по мнению
’акуды, давно уже перешла все допустимые пределы.
   ‹ишь после долгих колебаний шо-са  все  же  решил доверить этим людЯм
выполнение специального заданиЯ, надеЯсь, что повышеннаЯ ответственность
заставит их пересмотреть свое отношение к несению во