енными
лесами, удушливаЯ духота долины -  бодрЯщей прохладой плоскогорьЯ.
   Ђ марш все продолжалсЯ.
   „акодо по-прежнему гордо восседал на прежнем месте, „жекобс и ѓудъолл
теснились в  кабине,  попеременно сменЯЯ друг друга у  пульта управлениЯ
"‘аранчой".  Ћни  находились  в  кабине  робота  по  шестнадцать  часов,
оставаЯсь равнодушными ко всему, кроме сигналов тревоги.
   ‚  дневное времЯ  длина  колонны сокращалась из-за  преследователей и
благодарЯ настойчивым требованиЯм ’акуды  и  ветеранов ќ“Љ.  Љаждый день
титатае толпились вокруг "‘аранчи",  продолжаЯ нести добровольную вахту,
даже когда отрЯд останавливалсЯ на ночлег.  ‚скоре у  ѓудъолл и „жекобса
поЯвились любимчики; люди научились различать их лица, а многих наделЯли
ласковыми именами.  Ћни же первыми заметили,  что и  у аборигенов начали
проЯвлЯтьсЯ признаки усталости, и с грустью отмечали, что многие из них,
падаЯ,  уже не поднимались,  а оставались лежать по обочинам бесконечной
дороги, засыпанные охапками цветов.
   Љогда  однажды  Ђрсенольт  упал,  пораженный ударом  копьЯ  в  бедро,
титатае вынесли его с полЯ боЯ.  Џоль ’ессарак,  беженец из Ћзио, поднЯл
ружье,   выпавшее  из  рук  солдата,  но  когда  выЯснилось,  что  нести
одновременно оружие и  полный боекомплект ему Явно не  по  силам,  те же
аборигены пришли Џолю на помощь. ‘ этого днЯ парочка -  человек с ружьем
и  титатае с коробкой боеприпасов -   стала неразлучной.  —лены древнего
племени всегда шли  впереди людей,  расчищаЯ путь  от  камней и  упавших
деревьев,  чтобы сделать его  более удобным длЯ своих защитников.  Љогда
последний участник марша завершал очередной отрезок пути,  дорога позади
отрЯда казалась частью давно обжитой территории.
   ‘лучайнаЯ фраза ’акуды о  том,  что  такаЯ хорошаЯ дорога при всех ее
достоинствах   служит   одновременно   и   прекрасным   ориентиром   длЯ
преследователей,  привела к  тому,  что уже со  следующего днЯ местность
позади отрЯда приобретала прежний девственный облик.
   Џосле этого случаЯ ’акуда наконец сдалсЯ.
   …сли титатае хотЯт видеть в нем пророка,  пусть так оно и будет.  ‚се
равно воспрепЯтствовать этому он уже не мог.
   Ќа  шестнадцатый день пути колонна вышла из леса и  оказалась в  зоне
кустарников.  ’емпература воздуха еще  больше упала,  и  укусы холодного
северного ветра  оказались весьма болезненными длЯ  легко  одетых людей.
Џутешествовать после наступлениЯ темноты из-за  холода стало невозможно.
Џо  ночам люди  и  титатае собирались вокруг небольших костров,  которые
придавали их  ночлегу только  видимость тепла,  по-настоЯщему никого  не
согреваЯ.
   Ќа двадцать первый день пути многие из них впервые увидели снег.
   ђ‡‚ поЯвлЯлсЯ над ними все реже и  реже,  хотЯ с  тех пор,  как отрЯд
вышел из  леса на открытое пространство,  заметить колонну с  воздуха не
составлЯло  особого  труда.   Љаждый   полет   из   “сугумо  до   группы
путешественников  становилсЯ  настоЯщей  проблемой  из-за  продолжающего
таЯть запаса горючего.  Џутники находились теперь в  трехстах километрах
по  другую  сторону  реки,  и  простой  разведывательный полет  требовал
значительного расхода топлива.
   "џгуар" и "Љопьеносец" все еще продолжали преследовать колонну,  но и
на  их  состоЯнии,  все  сильнее сказывались тЯготы затЯнувшейсЯ погони.
Џрошло уже много дней с  тех пор,  как техи в  последний раз осматривали
машины,  и  ‘иагровсу  приходилось тратить  большую  часть  драгоценного
топлива на доставку грузов и  людей,  чтобы пополнить скудеющие с каждым
днем  запасы наемников.  ‚се  чаще он  ворчал,  что  его  используют как
водителЯ  грузовика.  €  хотЯ  это  было  совершенно  справедливо,  ‚ост
испытывал растущую неприЯзнь к Ѓрайану.
   Џо   его   глубокому   убеждению,   претензии   ‘иагровса   Явно   не
соответствовали той роли,  которую он играл в отрЯде наемников.  Ћбдумав
создавшеесЯ положение, ‚ост решил, что ђ‡‚ должен постоЯнно находитьсЯ в
лагере,  возвращаЯсь в  “сугумо  только  тогда,  когда  этого  требовала
обстановка.
   ђеакциЯ  ‘иагровса  на  решение  предводителЯ наемников  была  весьма
своеобразной.  ЋпасаЯсь,  что  кто-то  во  времЯ  его  отсутствиЯ сможет
обнаружить   тайник,   он   начал   перетаскивать   золото   в   машину.
„ополнительный вес,  естественно,  нарушил балансировку ђ‡‚, и ‘иагровсу
каждую ночь приходилось по-новому перекладывать и закреплЯть свой ценный
груз.
   Ќа  двадцать  седьмой  день,  совершаЯ  очередную  посадку,  ‘иагровс
впервые попал в аварийную ситуацию.  Џравда,  в этом была лишь часть его
вины,  так  как рекруты ‚оста,  в  обЯзанности которых входила расчистка
площадки, в очередной раз откровенно пренебрегли своими обЯзанностЯми.
   „лЯ   опытного  водителЯ  не   составлЯет  большого  труда   посадить
пЯтидесЯтитонную машину на небольшую полЯну, но при этом площадка должна
быть  предварительно  очищена  от  наиболее  крупных  камней  и  стволов
деревьев, а имеющиесЯ рытвины необходимо заполнить песком и гравием.
   ђ‡‚  представлЯл собой  тЯжелую  машину  с  толстой броней  и  мощным
двигателем,  и  его  посадка  на  плохо  подготовленной площадке  всегда
чревата опасными последствиЯми как длЯ него самого,  так и  длЯ стоЯвших
поблизости машин.  Љогда  один  из  огромных валунов  едва  не  повредил
двигатель  "”еникса",  ‘иагровс  позволил  себе  открыто  выразить  свое
недовольство.
   -  ‚се дело в том,  -  отвечал ‚ост с презрительной ухмылкой, ставшей
в последнее времЯ обычной на его лице,  -  что ты просто боишьсЯ летать.
ЋбычнаЯ вещь длЯ  летающей братии.  —ем дольше вы  летаете,  тем сильнее
трЯсетесь от  страха.  Ќе  понимаю,  почему вам до сих пор не додумались
выдавать пластиковые подштанники?  „ержу пари,  что  •унд больше времени
тратит на стирку твоих трусов, чем на ремонт ђ‡‚.
   ‘иагровс сжал кулаки.
   -  џ  профессиональный водитель!  -   гаркнул он.  -   € опыта у менЯ
побольше,  чем у тебЯ.  Љогда ты находишьсЯ на высоте четырех километров
над  поверхностью  земли,   первое  твое  падение  всегда  становитсЯ  и
последним. ‹юбаЯ, самаЯ незначительнаЯ поломка может обернутьсЯ путевкой
в ад.  ‚прочем, тебе этого не понЯть, так что не будем ссоритьсЯ. ‚се, о
чем Я прошу,  -  это немного расчистить посадочную площадку. Ќеужели это
так сложно?
   -  ‹етать на  оборудованном компьютером и  автопилотом ђ‡‚  совсем не
так опасно,  как ты  расписываешь.  Ќе забывай,  что Я  тоже имею диплом
водителЯ "”еникса".
   -  Ќу и что с того! ‘овершить несколько учебных полетов недостаточно,
чтобы стать профессионалом.  •очешь попробовать?  -   ‘иагровс достал из
кармана свЯзку кодовых ключей и с вызывающим видом перебросил ее ‚осту.
   -  Ќу что ж,  ты сам напросилсЯ.  џ тебе покажу,  что такое настоЯщие
профессионалы, -  процедил ‚ост сквозь зубы. -  Ђ это возьми себе, чтобы
не скучать.
   Ћн  в  свою  очередь перекинул ‘иагровсу собственную свЯзку ключей от
"џгуара".
   -  ђазрешаю тебе немного поупражнЯтьсЯ, парень!
   ‚ост развернулсЯ на каблуках и направилсЯ к ђ‡‚.
   ‘иагровс издали наблюдал,  как  предводитель наемников вскарабкалсЯ в
кабину "”еникса", провел обычную проверку и включил зажигание.
   ‚слушавшись  в   работу  двигателЯ  опытным  ухом  пилота,   ‘иагровс
насмешливо отметил,  что  ‚ост Явно переоценил свои способности.  „авать
столько газа,  чтобы поднЯтьсЯ в воздух, было совершенно необЯзательно и
даже смешно.
   ‡акинув голову,  он  наблюдал,  как,  сорвавшись с  места,  ђ‡‚  стал
стремительно  набирать  высоту.   ‚осту  Явно  не  терпелось  произвести
впечатление на  зрителей.  Ћба  реактивных двигателЯ работали на  полную
мощность.
   Ћпустив руку в карман, чтобы положить туда кодовые ключи от "џгуара",
‘иагровс нащупал там какой-то незнакомый предмет. Ћн вытащил его наружу.
   —ерт  возьми!  “  него  на  ладони  лежал  индикатор запаса  топлива.
ЋказываетсЯ, он забыл вставить прибор на место. ‘кверно!
   Џодумав немного,  Ѓрайан  размахнулсЯ и  зашвырнул маленький шарик  в
кусты.
   ‚  конце  концов,  может,  все  и  обойдетсЯ.  Ќадо  думать,  шеф  не
собираетсЯ летать целый день.
   ‚  кабине ђ‡‚ ‚ост попыталсЯ припомнить то,  что он  когда-то знал об
этой машине.  Ћн  был водителем боевых роботов половину своей жизни,  и,
надо  сказать,  неплохим водителем.  Ќо  в  воздух командир наемников не
поднималсЯ уже  несколько лет.  Ћн  выполнил несколько сложных маневров,
стараЯсь побыстрее восстановить былые навыки. Џолучилось совсем неплохо.
ѓарбер самодовольно улыбнулсЯ.
   —то он говорил этому щенку?  ‚озомнил о себе невесть что.  •орошо, он
преподаст ему наглЯдный урок. Џусть не задирает носа.
   Џочувствовав себЯ  уверенней,  ‚ост  все  меньше  обращал вниманиЯ на
показаниЯ приборов.
   "ЌастоЯщий водитель должен кожей чувствовать обстановку",  -  подумал
он.
   ђезкий звуковой сигнал прервал его размышлениЯ.  Ћн  бросил взглЯд на
экран €Љ‘.  Џрибор не  ЯвлЯлсЯ полной аналогией того,  что установлен на
"џгуаре", но тип тот же. ‚ост слегка подкрутил рукоЯтку настройки.
   "‚от это удача, черт побери!" -  промелькнуло у него в голове.
   ЏрЯмо  под  ним,  на  фоне  темных  скал,  неподвижно стоЯла мЯтежнаЯ
"‘аранча".
   ‚ост  уменьшил  скорость  и  стал  медленно  снижатьсЯ,  наблюдаЯ  за
показаниЯми приборов.
   ‘омневатьсЯ не  приходилось.  ђобот  не  только стоЯл  с  выключенным
двигателем, но, по-видимому, в его кабине даже не было водителЯ.
   €деальнаЯ мишень!
   „лЯ большей уверенности он  совершил еще один круг и,  зайдЯ с  тыла,
бросил машину в  пике.  ђ‡‚ должен был упасть на "‘аранчу",  как орел на
беспечного кролика...
   ‚нутри кабины "‘аранчи" ѓудъолл и  „жекобс наблюдали за  приближением
ђ‡‚. €х €Љ‘ засек "”еникса", едва он поЯвилсЯ на горизонте. …ще с вечера
они обнаружили перебои в работе двигателЯ и всю ночь возились с машиной,
пытаЯсь устранить неполадки. Ќеожиданное поЯвление "”еникса" спутало все
карты...
   ‚ост  сосредоточил  свое  внимание  на  экране  локатора.   …ще  один
разворот, и он выйдет прЯмо на цель. Ќа этот раз промаха не будет!
   Њежду тем  компьютер продолжал выдавать информацию о  работе основных
систем  боевой машины.  ‘трелка,  показывающаЯ запас  топлива,  медленно
ползла к нулевой отметке.
   Ѓудь индикатор контролЯ за расходом горючего на месте,  еще несколько
минут назад в кабине "”еникса" прозвучал бы сигнал тревоги, но индикатор
отсутствовал, и результат сказалсЯ незамедлительно.
   Џоследние капли горючего были израсходованы в ту самую секунду, когда
в   перекрестье  нитей  видоискателЯ  поЯвилась  "‘аранча".   ђ‡‚  резко
вздрогнул,  клюнул  носом  и  с  невероЯтной скоростью понессЯ навстречу
земле.
   Ћт резкого сотрЯсениЯ открылись дверцы багажника,  расположенного над
левым плечом ‚оста,  и на него хлынул град маленьких золотых слитков, но
прежде чем  он  успел удивитьсЯ или хотЯ бы  выругатьсЯ,  ђ‡‚ врезалсЯ в
землю.
   ‘иагровс резко повернул голову,  когда отдаленное жужжание двигателей
ђ‡‚ в пЯти километрах к востоку внезапно смолкло.
   Ћн не мог видеть момента падениЯ,  но взметнувшийсЯ к небу столб огнЯ
и ударнаЯ волна,  долетевшаЯ до него через несколько секунд,  рассказали
ему о том, что произошло.
   ‚здохнув,  ‘иагровс опустил руку  в  карман и,  достав свЯзку ключей,
направилсЯ к "џгуару".


        XLVIII

   ‘иагровс и  Џешт детально обсудили возможные последствиЯ безвременной
кончины своего босса.  ЌельзЯ сказать,  чтобы кто-нибудь из них особенно
скорбел по этому поводу.
   „аже ‘иагровс,  хотЯ ему  было искренне жаль своей машины,  прекрасно
понимал,  что,  поскольку он  больше  не  имеет  возможности поднЯтьсЯ в
воздух,  утрата  "”еникса" теперь уже  не  должна его  волновать.  „а  и
доставшийсЯ в  наследство "џгуар"  вполне  компенсировал Ѓрайану  потерю
робота.
   Џоскольку ни  один из  них не  имел полного представлениЯ об условиЯх
контракта,  заключенного ‚остом, компаньоны решили наведатьсЯ в “сугумо,
чтобы  на  месте  выЯснить  обстановку  и   выработать  дальнейший  план
действий.   ‚  конце  концов,  основную  задачу  они  выполнили,  загнав
мЯтежников в  горы и  уничтожив их  боевого робота.  •отЯ на этот счет у
самих наемников и  оставались определенные сомнениЯ,  врЯд ли кто-нибудь
осмелилсЯ бы оспаривать их правоту.
   „аже  если  хищники и  голод не  покончат с  остатками отрЯда ’акуды,
мороз, без сомнениЯ, довершит начатое.
   ‚ конце днЯ "џгуар" и "Љопьеносец" повернули на восток, в направлении
знакомой равнины.
   ‚ это времЯ остатки переселенцев упрЯмо продолжали карабкатьсЯ вверх.
"‘аранча" была  кое-как  подлатана,  но  передвигалась с  неуверенностью
смертельно уставшего человека.  „акодо,  все еще восседавший на  прежнем
месте  -   корпусе  робота,  ежеминутно рисковал свалитьсЯ на  землю  от
нечаЯнного толчка.
   Ћбслуживание боевой  машины  стало  почетной  привилегией титатае.  ‚
обычных условиЯх избыток тепла  от  реактора создавал серьезные проблемы
длЯ обслуживающего персонала,  но  сейчас,  когда порывы холодного ветра
могли столкнуть с  тропы даже двадцатитонную махину,  находитьсЯ рЯдом с
роботом означало лишнюю  возможность сохранить жизнь.  Џо  ночам,  когда
движение  было  невозможно,  работающий на  холостых  оборотах двигатель
"‘аранчи" оставалсЯ длЯ изгнанников единственной надеждой на выживание.
   Љ  концу недели они достигли долгожданного перевала.  Џо этому поводу
’акуда решил устроить небольшой праздник,  хотЯ  веселитьсЯ на  холодном
ветру при температуре много ниже нулЯ было непростым испытанием.  Ћднако
людей,  которые  рассчитывали,  что  достижение перевала  означает конец
затЯнувшегосЯ  путешествиЯ,  ждало  еще  более  жестокое  разочарование.
•итросплетение узких,  извилистых ущелий  и  глубоких  каньонов  сделало
спуск колонны не  менее затруднительным,  чем недавний подъем.  Џо ночам
они  по-прежнему собирались вокруг двигателЯ "‘аранчи" в  надежде если и
не согретьсЯ,  то, по крайней мере, не замерзнуть от холода. Џо счастью,
•оргу  пришла  в  голову  оригинальнаЯ идеЯ  использовать лазерную пушку
робота,  чтобы пробивать себе дорогу,  когда очереднаЯ каменнаЯ преграда
вставала  у  них  на  пути.  Џоскольку Ядерного горючего "‘аранчи" могло
хватить еще на многие годы, ’акуда не колеблЯсь принЯл этот план. ’еперь
отрЯд стал продвигатьсЯ немного быстрее.
   ѓудъолл и  „жекобс не  без  оснований опасались,  что ходоваЯ система
робота  в   конце  концов  может  не  выдержать  трудного  перехода.   ‚
соответствии с  правилами эксплуатации боевых  машин  существовала целаЯ
сериЯ обЯзательных технических осмотров и профилактических ремонтов,  но
в  их положении о  подобной роскоши не приходилось и мечтать.  Љак-то на
очередной стоЯнке ѓудъолл с  грустным юмором  заметила,  что  в  обычных
условиЯх она непременно получила бы строгий выговор,  а то и вообще была
бы отстранена от работы за то, что позволила довести машину до подобного
состоЯниЯ.
   Џосле  долгих  испытаний они  достигли  зоны  широколиственных лесов.
‘тоЯл сезон созреваниЯ плодов,  и  титатае,  гордые тем,  что  они снова
могут быть полезными своим спутникам,  с  энтузиазмом принЯлись за  сбор
даров леса.  Џожалуй,  только теперь люди до конца смогли оценить, какую
важную роль  играли птицеподобные созданиЯ в  их  своеобразном симбиозе.
’итатае были прекрасно осведомлены о  том,  что вредно и что полезно длЯ
организма человека,  и  дружно  принЯлись за  сбор  съедобных плодов длЯ
своих союзников.  „аже "‘аранча",  смазка которой больше не застывала от
жестоких морозов, двигалась увереннее. „акодо все еще направлЯл движение
колонны: ведь никто, кроме него, не мог объЯснить, где находитсЯ цель их
бесконечного путешествиЯ.  „аже  когда  некоторые  соплеменники заметили
ему,  что,  на их взглЯд,  территориЯ,  по которой они проходили, вполне
пригодна длЯ обитаниЯ, „акодо отказалсЯ остановитьсЯ.
   ѓде-то  впереди,  может быть,  совсем рЯдом лежала землЯ обетованнаЯ,
долгожданнаЯ далекаЯ страна из легенд предков титатае.
   Ќаконец  "‘аранча"  достигла  вершины  узкого  хребта,  пересекавшего
маршрут  отрЯда,  и  впереди открылась панорама широкой долины,  кое-где
покрытой лесом. ‚первые за все времЯ путешествиЯ „акодо выказал признаки
нетерпениЯ.
   -  ‚ этой долине должно находитьсЯ то, что все мы так долго искали, -
 заЯвил он.
   ѓудъолл и „жекобс немедленно включили €Љ‘, бездействовавший уже много
недель.   –ель  была  обнаружена  с   первой  попытки.   ‘омневатьсЯ  не
приходилось -   где-то  впереди прибор зафиксировал металлический объект
Явно  искусственного  происхождениЯ,  размеры  которого  были  настолько
велики, что сенсоры даже не могли точно определить его массу.
   ‚  принципе это мог быть и робот,  но все известные на планете роботы
находились в  руках наемников.  Њожно ли было допустить,  что противники
сумели обойти отрЯд  с  фланга и  теперь поджидали путешественников там,
где  они  меньше  всего  ожидали  нападениЯ?  Ќеужели  весь  этот  путь,
бесконечные сражениЯ,  смерти,  голод, холод, страданиЯ напрасны? ЋтрЯду
’акуды просто не выдержать нового столкновениЯ с наемниками.
   џвившись  на  консультацию,  шо-са  смог  только  подтвердить  выводы
водителей.
   ’ем  не  менее не  оставалось ничего другого,  как снова готовитьсЯ к
любому повороту событий, в том числе и к сражению.
   Џервоначальный  состав  ќ“Љ,  ныне  уменьшившийсЯ  до  семи  человек,
включаЯ Џаркера „авуда,  оставалсЯ единственной боеспособной силой,  еще
имевшейсЯ в распорЯжении ’акуды.
   ‚се они имели ранениЯ.  Ѓыли среди них и  обмороженные.  Ђрсенольт до
сих пор не  мог поднЯтьсЯ с  носилок.  ќнди •олланд передвигалась лишь в
полусогнутом положении,  и рассчитывать на нее тоже не приходилось. ЏЯть
раненых,  уставших человек против боевой машины были заранее обречены на
поражение,   но   альтернативного  решениЯ  у   шо-са   не   оставалось.
Џредложенный ’акудой план был не чем иным, как жестом отчаЯниЯ.
   …сли впереди находились враги,  им не оставалось ничего другого,  как
умереть  с  честью.   …сли  же  их  встретЯт  доброжелатели,   то  можно
рассчитывать  на   получение   необходимой  помощи.   Џоскольку   других
предложений не поступило, план принЯли все безоговорочно.
   —лены ќ“Љ,  имеЯ в  арьергарде "‘аранчу",  рассыпались цепью и начали
медленно продвигатьсЯ вперед.  €м  потребовалсЯ почти целый день,  чтобы
достичь цели. …сли впереди их ждал вражеский робот, он мог бы наполовину
сократить это расстоЯние, двинувшись навстречу отрЯду.
   ѓустой  лес   благоприЯтствовал  скрытому  передвижению  пехоты,   но
существенно  ограничивал  возможности "‘аранчи".  “став  от  бесконечных
задержек,  „жекобс выбралсЯ наружу и,  усевшись рЯдом  с  „акодо,  начал
корректировать движение машины.
   ѓудъолл старалась извлечь максимум полезного из  той информации,  что
непрерывно  поступала  на   экран  компьютера.   Ќо  управление  машиной
требовало концентрации всех  сил  измученной женщины,  и  она  не  сразу
заметила то, что прежде всего должно было привлечь ее внимание.
   Џрошло,  наверное,  немало времени,  прежде чем ѓудъолл сумела понЯть
смысл цифр, поЯвившихсЯ перед ней на экране.
   ‡ато последующаЯ ее реакциЯ была молниеносной.
   ђезко остановив машину, она открыла аварийный люк.
   -  Џозови ’акуду, -  приказала она „жекобсу. -  Ќемедленно! Ћн должен
сам увидеть это!
   Љогда  ’акуда,  крайне недовольный неожиданной задержкой,  поднЯлсЯ в
кабину "‘аранчи", ѓудъолл молча указала ему на экран компьютера.
   ’акуда не поверил собственным глазам.
   –ель,  которую засек €Љ‘,  не была роботом противника.  Ћна вообще не
имела   никакого   отношениЯ   к    роботам.    €нформациЯ   на   экране
идентифицировала объект  как  десантный корабль класса "ѓриф",  "•идиеши
’ойотоми",  регистрационный номер  „‘  445/157-ЂЉЂ,  ‘индикат  „раконов.
Ћграниченный банк  данных  бортового компьютера "‘аранчи" не  располагал
более подробной информацией о  кораблЯх этого класса.  Њаксимум,  на что
оказалась способной машина,  это  назвать ближайший аналог обнаруженного
кораблЯ в соответствии с его размерами и массой.
   €м   оказалсЯ   "€скатель",   впервые   выпущенный   в   2762   году.
‘оответственно  "ѓриф"  мог   быть   его   более   ранней  модификацией,
находившейсЯ в эксплуатации примерно с 2500 года.
   Ќикаких признаков разумной жизни вокруг кораблЯ люди не обнаружили.
   Љ  вечеру  переселенцы добрались до  своей  цели.  Љорабль  напоминал
огромное металлическое Яйцо,  130 метров по длинной оси эллипсоида и 100
метров -   по  короткой.  Ћн  лежал на  широкой полЯне,  заросшей густым
кустарником,  словно спЯщее животное,  слишком могучее,  чтобы опасатьсЯ
нападениЯ хищников.
   Ќит  постучал кончиками пальцев  по  кодовому замку,  и  крышка  люка
отскочила в сторону.  ‡атхлый запах давно не проветривавшегосЯ помещениЯ
ударил людЯм в лицо.
   Ќит глубоко вздохнул и первым переступил порог металлической громады.
   ’акуда вместе с  остальными спутниками последовал за  ним.  Љакими бы
усталыми ни  были  люди,  находка  была  слишком важна  длЯ  них,  чтобы
откладывать осмотр кораблЯ до утра.
   “же с  первых шагов они наткнулись на  человеческие останки.  „аже не
останки, а мумифицированные человеческие тела, прекрасно сохранившиесЯ в
условиЯх минимальной влажности и постоЯнной температуры.
   ’акуда  созвал  всех  членов  ќ“Љ  на   капитанский  мостик  "•идиеши
’ойотоми",  чтобы все они могли присутствовать при прослушивании записи,
способной приоткрыть тайну старого кораблЯ.
   Љогда  все  собрались,  командир ќ“Љ  включил  компьютер.  Ќа  экране
поЯвилось лицо  сравнительно молодого  человека,  умершего  пЯтьсот  лет
назад, чьи бренные останки еще находились рЯдом с ними.
   "ќто   последнЯЯ  запись   вахтенного  журнала   "•идиеши  ’ойотоми",
покинувшего планету  ‘элфорд в  две  тысЯчи  пЯтьсот десЯтом году.  Ќаше
судно находилось в доке ’-кораблЯ "ђэйден", принадлежащего правительству
‘индиката „раконов.
   €з-за  космического катаклизма,  природу которого мы так и  не смогли
разгадать, команда оказалась в иной системе. Џосле аварии "ђэйдена" люди
покинули ’-корабль и совершили посадку на незнакомой планете.  Џо общему
мнению,  мы  оказались  единственными  людьми,  пережившими  катастрофу.
ЏовреждениЯ в  корпусе  ’-кораблЯ,  по-видимому,  оказались роковыми длЯ
большинства астронавтов.
   Њы  прожили  около  года  на  неизвестной  планете,  но  все  попытки
проЯснить судьбу наших соотечественников ни  к  чему не  привели.  Њы не
обнаружили  здесь  гуманоидной жизни,  с  которой  могли  бы  установить
контакты.
   ‘овершенно очевидно,  что  мы  умрем  здесь,  не  оставив  потомства,
поскольку  все  женщины,   находившиесЯ  на  борту  ’-кораблЯ,   видимо,
разделили судьбу остальных членов экипажа.  Љоманда насчитывает двадцать
пЯть человек. “ нас нет надежды выжить.
   ‚место того чтобы дожидатьсЯ старости и влачить жалкое существование,
способное лишь  продлить  страданиЯ людей,  мы  решили,  что  сеппуку  -
единственный достойный  выход  длЯ  нас  в  создавшейсЯ ситуации.  Џеред
смертью  мы  сделаем  наш  корабль недоступным длЯ  туземцев и  заглушим
Ядерный реактор.  ЌадеемсЯ,  что рано или поздно нас найдут, и "•иди-еши
’ойотоми" еще послужит во славу ‘индиката „раконов,  и будущие поколений
наших   соотечественников  помЯнут  добрым   словом   своих   несчастных
сограждан.
   џ, капитан и хозЯин этого кораблЯ, желаю счастьЯ и благополучиЯ тому,
кто найдет наши останки".
   €так,   древнЯЯ   легенда   титатае  основана  на   реальных  фактах.
‘уществовали и другие люди,  опустившиесЯ на землю в облаке пламени.  €м
не удалось создать общество, способное обеспечить равные возможности длЯ
существованиЯ двух рас,  волею случаЯ оказавшихсЯ на  одной планете,  но
сама  их  смерть,   очевидно,  дала  повод  маленькому  лесному  народцу
сохранить надежду на свободу и достойную жизнь.
   ‡десь,  в  далекой стране,  могут пройти годы,  десЯтки и  сотни лет,
прежде  чем  обитатели равнины сумеют  перевалить через  ѓолубые горы  и
достичь  обетованной земли  титатае.  €  у  коренного  населениЯ планеты
наконец поЯвитсЯ свой дом и возможность начать новую жизнь.
   ЌоваЯ  проблема встала  перед  людьми,  у  которых  не  оставалось ни
надежды,  ни  дома,  но  был  только  старый корабль,  доставшийсЯ им  в
наследство от предков.  Ћн давал им шанс еще раз попытатьсЯ поставить на
карту собственную жизнь.
   ‚рЯд ли  они надеЯлись когда-нибудь вернутьсЯ на свою родную планету,
но кое-что у них все-таки было -  право самим решать свою судьбу, никого
не унижаЯ и не убиваЯ в борьбе за существование.


        XLIX

   „авуду  и  „жекобсу предстоЯло детально осмотреть корабль  и  вынести
решение о  его  пригодности к  полету.  Ћт  них зависело слишком многое,
поэтому эксперты не имели права пренебрегать даже мельчайшими деталЯми.
   Џервый и наиболее важный вопрос; на который они должны были ответить,
сводилсЯ к тому, способно ли судно вообще поднЯтьсЯ в космос.
   Ќа второй,  еще более сложный вопрос -   а  следовало ли затевать эту
авантюру? -  предстоЯло ответить самим путешественникам.
   Ќо  не  разрешив первого из них,  нечего было рассуждать и  на другие
темы.
   ‡адача была не из простых,  и  оба,  навигатор и бортинженер,  хорошо
понимали, какаЯ ответственность легла на их плечи.
   Џаркеру „авуду еще не приходилось пилотировать корабли такого класса,
хотЯ  в  колледже  он  совершил  несколько  учебных  полетов  на  судне,
представлЯющем собой модернизированную конструкцию старого "€скателЯ ".
   Љорабль имел  эллипсоидную форму и  предназначалсЯ длЯ  вертикального
взлета и  такой же посадки.  ќто обстоЯтельство создавало дополнительные
трудности длЯ  навигатора,  ранее  пилотировавшего корабли типа  шаттла,
требовавшие наличиЯ взлетно-посадочной полосы.
   „авуд первым взЯлсЯ за  дело,  которое потребовало от него нескольких
дней  интенсивного труда.  ‘лава Ѓогу,  что  ему  не  нужно было  искать
дополнительного источника энергии.  ђеактор "‘аранчи" всегда был  к  его
услугам.  Џравда,  „авуду пришлось немало поломать голову над  тем,  как
совместить энергетические системы робота и  космического кораблЯ,  но  в
конце концов с помощью „жекобса он справилсЯ с этой проблемой.
   Џредварительный беглый осмотр позволил сделать вывод, что корабль был
принципиально пригоден  длЯ  космических перелетов.  Ћставалось выЯснить
рЯд небольших, но существенных деталей.
   „лЯ начала „авуд внимательно осмотрел внешнюю обшивку корпуса.
   •отЯ   внутренние  помещениЯ   космического  кораблЯ   были   надежно
загерметизированы в  течение  пЯти  столетий,  внешнЯЯ часть  корпуса на
протЯжении того  же  срока испытала на  себе  все  капризы переменчивого
климата планеты.  ЏЯть  столетий -   большой срок  даже длЯ  специальных
сплавов,   из   которых   традиционно   изготовлЯлась  внешнЯЯ   обшивка
космического кораблЯ. Џроведенный экспресс-анализ не подтвердил, но и не
рассеЯл возникших сомнений.
   Џо  ходу  осмотра  то  и   дело  возникали  дополнительные  проблемы,
требующие особого рассмотрениЯ.
   Џод  давлением собственного веса нижнЯЯ часть корпуса кораблЯ глубоко
погрузилась в рыхлую почву. есть опор, слегка поврежденных при посадке,
по той же причине фактически оказались недоступными обследованию.
   ‹юк грузового отсека оказалсЯ заклиненным и требовал ремонта.
   ‚се  шесть дюз кораблЯ имели те  или иные повреждениЯ,  и  оставалось
лишь гадать, смогут ли они вообще функционировать.
   Ћкончательный ответ на  все эти вопросы мог дать только испытательный
полет,   но  на  такую  роскошь  рассчитывать  не  приходилось.  ђешение
следовало принимать на земле, и принимать незамедлительно.
   ‚ыводы  „жекобса были  еще  менее  обнадеживающими.  ‡апуск реактора,
бездействовавшего в  течение пЯти столетий,  уже сам по себе представлЯл
серьезнейшую  проблему,   решению  которой  могло  помочь  использование
энергетической установки "‘аранчи".  Ђ это означало, что робота придетсЯ
оставить на планете.
   „авуд и  „жекобс довели свои выводы и  сомнениЯ до  сведениЯ ’акуды и
всех остальных членов общины.
   Љаждому было предоставлено право высказать свое мнение.
   ‹юди в молчании выслушали мнениЯ специалистов.
   Џоль  ’ессарак,  ставший  новым  лидером беженцев вместо  ”иллертона,
первым задал мучивший всех вопрос:
   -  —то мы выиграем и что потерЯем, если предпочтем остатьсЯ?
   -  …сли мы останемсЯ,  -   ответила ѓудъолл, -  то почти навернЯка до
конца наших дней нам  предстоит играть роль богов титатае.  ‹ично мне не
хотелось бы брать на себЯ такую ответственность. џ предпочитаю совершать
ошибки,  не  опасаЯсь,  что одно мое неверное слово может стать причиной
смерти кого бы  то ни было.  Њне не нравитсЯ роль богини,  да и  Я  мало
подхожу длЯ нее.  Ќе стану скрывать,  Я полюбила лесной народец: „акодо,
’отито,  „окаепи,  ’еопо, да и всех остальных, но не желаю быть одним из
столпов  их  будущего  общества.   џ  готова  отправитьсЯ  куда  угодно,
предоставив им право самостоЯтельно решать свою судьбу.
   Њы выполнили свою миссию, помогли им найти землю обетованную. Ћставим
о  себе добрую памЯть,  продолжаЯ жить в  их легендах.  џ голосую за то,
чтобы подготовить корабль к  полету,  покинуть планету и сделать попытку
вернутьсЯ на родину.
   Њнение ѓудъолл нашло горЯчий отклик в  сердцах членов ќ“Љ.  Ћни  были
готовы совершить еще  одну попытку в  поисках своей собственной "далекой
страны".
   €х  ничто не  задерживало здесь,  а  надежда на  лучшее будущее звала
вперед.
   ЋбщаЯ  численность отрЯда  составлЯла  около  пЯтидесЯти человек.  Џо
предложению  ’ессарака,  было  решено  заранее  обсудить  устав  будущей
общины.  ‹юди должны знать,  на  что они идут.  ‚озможности пересмотреть
свое решение и вернутьсЯ назад у них никогда уже не будет.
   ’акуда,  „авуд,  ѓудъолл,  „жекобс  и  ’ессарак  просидели всю  ночь,
пытаЯсь набросать проект будущего устава,  но  в  конце  концов пришли к
заключению, что эта задача намного превышает их скромные возможности.
   Ќаибольшие споры  вызвал  вопрос  о  власти.  Џредложение ’ессарака о
введении диктатуры ’акуда решительно отклонил.
   Џришлось созывать новое общее собрание, но прошло еще немало времени,
пока удалось найти приемлемое длЯ всех решение.
   ‚ конце концов абсолютное большинство беженцев,  которых поддержали и
члены ќ“Љ, высказали пожелание, чтобы шо-са обладал абсолютной властью в
течение одного  стандартного года.  ‡атем  в  зависимости от  обстановки
предстоЯло  выработать  новые   принципы   самоуправлениЯ.   ђазумеетсЯ,
де-факто  это  означало сохранение абсолютной власти военных,  но  после
всех совместно пережитых страданий это обстоЯтельство никого не  пугало.
‹юди питали полное доверие к своему лидеру.  Љроме того,  среди них пока
не  нашлось другого кандидата,  способного составить конкуренцию ’акуде,
да и  сама идеЯ созданиЯ общества наподобие одной большой семьи во главе
с патриархом оказалась наиболее близкой сердцам людей.
   ’акуда долго колебалсЯ, прежде чем принЯть столь лестное предложение.
Ћтветственность была слишком велика,  и  шо-са  лучше других понимал эту
простую истину.
   Ћставалось довести решение людей до  сведениЯ титатае.  ‘  этой целью
’акуда пригласил к себе всех вождей аборигенов.
   Ќовость о том, что пришельцы собираютсЯ покинуть их, повергла титатае
в  состоЯние шока.  Ћни настолько свыклись с  мыслью,  что люди навсегда
станут символами их  новой жизни,  что ’акуде пришлось мобилизовать весь
свой ораторский талант,  чтобы убедить аборигенов в  необходимости этого
шага.
   -  Ќет,  -   закончил свою  речь ’акуда,  -   мы  не  бросаем вас.  ‚
пророчестве сказано,  что  люди должны помочь вам  обрести лучшую жизнь,
привести  народ  титатае  в  далекую  страну  ваших  легенд.  ќта  часть
пророчества исполнилась.  Ќо  пророчество ничего не говорит о  том,  что
люди будут вашими наставниками.
   ’итатае пришлось пережить нелегкие испытаниЯ,  но они показали умение
работать сообща, ради общего блага.
   ‡десь  никто  не  потревожит вас  еще  долгое времЯ.  “  правительств
анклавов по другую сторону ѓолубых гор хватит своих забот,  и им некогда
будет думать о  преследовании.  Ќо  даже  если когда-нибудь они  захотЯт
снова  покорить  вас,  вы  найдете  себе  новых  союзников  среди  своих
соплеменников.
   ‚аша сила начнет расти день ото  днЯ,  и  уже  очень скоро титатае не
будут нуждатьсЯ ни в чьей помощи.

        L

   „ел хватало на всех.
   Њарк „жекобс в очередной раз проверил работу вакуумной помпы.  Ћн был
достаточно опытным инженером,  чтобы предусмотреть любые предпосылки длЯ
аварийной ситуации и надежно застраховатьсЯ от их возникновениЯ.
   ќто  заставлЯло его  внимательно следить  за  показаниЯми приборов  и
точностью их работы.
   Њарк  „жекобс был  занЯт  производством жидкого водорода и  прекрасно
понимал,  что малейшаЯ утечка и случайнаЯ искра могли уничтожить корабль
в считанные доли секунды.
   ‘наружи Џаркер  „авуд  вместе с  многочисленной командой добровольцев
трудилсЯ  над  сооружением глубокого котлована по  периметру гигантского
металлического Яйца.
   ‚  самом  чреве  судна  •олли ѓудъолл была  занЯта монтажом лазерного
генератора,   призванного  оживить  остановленный  пЯть  столетий  назад
Ядерный реактор.
   ‘агири „жонсон решал  прЯмо  противоположную задачу.  …му  предстоЯло
провести демонтаж систем управлениЯ и  вооружениЯ "‘аранчи" -   они  еще
могли пригодитьсЯ путешественникам на  новом месте их  обитаниЯ.  Љорпус
боевого робота решено было оставить титатае, мечтавшим сохранить его как
символ мечты, котораЯ наконец-то осуществилась.
   Џодготовительные и  ремонтные работы  продолжались несколько месЯцев,
пока наконец корабль, переименованный в "Ќоев ковчег", был подготовлен к
старту.
   Ћставалось решить вопрос провианта.  Џосле долгих дебатов люди решили
не брать с собой представителей местной фауны,  а ограничитьсЯ черенками
и семенами полезных растений.
   Ќо в конце концов и эту работу команда ’акуды успешно завершила.
   „иск небесного тела -   далекой страны -  отчетливо виднелсЯ в ночном
небе  планеты.  ‡а  неимением точных  данных  „жекобс и  „авуд  пришли к
выводу, что наилучший выход -  направить корабль строго в геометрический
центр небесного тела. ‚ероЯтные координаты точки назначениЯ были введены
в бортовой компьютер кораблЯ. Ћставалось назначить день старта.
   ‡анЯв  место  на  капитанском мостике,  Џаркер „авуд в  последний раз
проверил работу бортовых систем, после чего начал традиционный отсчет.
   "Ќоев ковчег" вздрогнул,  на долю секунды завис над землей и в облаке
пламени исчез в небе планеты.
   Ќа  опушке леса,  примерно в  километре от  места  старта,  притихшие
титатае наблюдали за столбом пламени, уносившим их друзей к звездам.
   ‹юди,  ЯвившиесЯ на их землю в облаке пламени, вернулись туда, откуда
пришли.
   Њожет быть,  они еще вернутсЯ,  но это будет предметом новой легенды,
которую еще предстоЯло создать.
   ‚нутри  кораблЯ  командир  и  навигатор были  слишком  занЯты  своими
заботами,  чтобы  обратить внимание на  кольца  огнЯ  внизу,  опоЯсавшие
территорию анклавов, и на столбы дыма, поднимавшегосЯ над их столицами.
   ’ам,  внизу, на ‚еликой равнине, "џгуар" и "Љопьеносец" сходились длЯ
последней, решающей схватки!


   *1 -  ‡десь и далее -  один из воинских рангов, принЯтых на ‘индикате
„раконов.
   *2 - ”орма офицера в армии ‘индиката „раконов.
   *3 - ‘еппуку-  добровольный уход из жизни, или наказание, применЯемое
к самому себе воином высшей касты. (иначе - харакири)
   *4 - идоша -  председатель городского совета.
   *5 - Ѓудошу -  местное вино высокого качества.