„жим ‹онг. Ћсновное событие

Ћцените этот текст:
„жим ‹онг. Ћсновное событие

--------------------
Jim long "MAIN EVENT"
(сериЯ "Ѓоевые роботы" - "BattleTech")
(взЯто с textsharik.narod.ru)
Џеревод с английского Ќ. Љугеровской, …. ‡вЯгина
ISBN 5-7632-0123-•
(C) FASA, 1993
(C) Џеревод ЉугеровскаЯ Ќ., 1995
(C) Џеревод, ‡вЯгин …., 1995
---------------------------------------------------------------

Џролог

ѓод 3054-й. —еловечеству удалось расселитьсЯ в межзвездном
пространстве, но и туда оно прихватило присущую ему агрессивность. ‚ один
прекрасный день тысЯчи миров, заселенных людьми во ‚нутренней ‘фере,
объединились в достославную и процветающую ‡вездную ‹игу. Љогда в 2781 году
‹ига распалась и каждаЯ из пЯти составлЯвших ее звездных империй начала
войны за гегемонию, пришла ќра Њрака.
Ќа протЯжении почти трех веков пЯть ‹ордов-Ќаследников сражались между
собой, и битва эта получила название войны за Ќаследие. Џогибли миллионы
людей, целые миры переходили из рук в руки, но, несмотрЯ на крайнее
ожесточение обеих сторон и бесчисленные потери, ситуациЯ менЯлась мало. ’ак
продолжалось до 3049 года, до тех пор, пока ‚нутреннЯЯ ‘фера не столкнулась
с сокрушительной силой кланов.
ЋбладаЯ превосходными военными машинами и пехотой, состоЯщей из
сверхлюдей, эти воины - потомки легендарной исчезнувшей армии ‡вездной ‹иги
Ђлександра Љеренского - начали постепенно захватывать области ‚нутренней
‘феры. ’ри года кланы не знали поражений, пока Љом-ѓвардиЯ не одержала
победу при ’оккайдо. ќта победа позволила наследным государствам заключить
договор о пЯтнадцатилетнем перемирии, договор, оплаченный бесчисленным
количеством жизней.
’оккайдское перемирие продолжаетсЯ уже два года, но еле сдерживаемаЯ
ненависть между обеими сторонами, его заключившими, грозит в любую минуту
взорвать перемирие изнутри. ‘оперничающие кланы совершают набеги на владениЯ
друг друга, раздуваЯ огонь гражданской войны. ‚нутреннЯЯ ‘фера вновь
балансирует на грани апокалипсиса.
Ќо на этот раз шансов на выживание не остаетсЯ ни у кого.

I
’ара, Ќортвинд 23 апрелЯ 3054 года

Љогда задраенный люк "ЃристолЯ" приоткрылсЯ, холодный ветер,
пропитанный множеством запахов, тотчас ринулсЯ в застоЯвшеесЯ нутро шаттла.
Џассажир, стоЯвший у выхода первым, переминалсЯ с ноги на ногу и с
нетерпением ждал, когда подниметсЯ трап. Љак только трап коснулсЯ борта
космического кораблЯ, он выпрыгнул и сбежал по ступенькам. Ќа "Ѓристоле"
начали открывать остальные люки, а рабочие космодрома тем временем уже
подъезжали на самоходных кранах и автокарах, чтобы разгрузить огромный
корабль.
„жереми ђоуз остановилсЯ и вдохнул полной грудью. Џредрассветные ветры
на Ќортвинде обладали тем неповторимым запахом, который он помнил на
протЯжении многих лет, проведенных вдали от дома. ђеальность оказалась куда
лучше воспоминаний, но времени на сантименты не оставалось. ђоуз заторопилсЯ
к зданию таможни: прежде чем ему позволЯт ступить на улицы ’ары, столицы
планеты, предстоит пройти необходимый досмотр.
‘ привычной легкостью несЯ чемоданы, ђоуз продвигалсЯ среди сновавших
взад-вперед носильщиков. Ћн быстро прошел по мокрому гудрону дорожки и
протиснулсЯ к главному входу. €зумленные таможенники, одетые в предписанную
уставом форму из плотной шотландки, поднЯли глаза на ђоуза, который с силой
толкнул неожиданно легко распахнувшуюсЯ дверь. ‚ другом конце помещениЯ
низкорослый человек, стоЯщий у длинной стойки, повернулсЯ и посмотрел на
ђоуза, а окружавшие его младшие по чину таможенники тщетно попытались скрыть
свое любопытство.
Џожилой человек с лицом хищника, судЯ по всему начальник поста, злобно
зыркнув глазами в сторону ђоуза, пригласил его к столу. ђоузу не раз
приходилось сталкиватьсЯ со столь примитивными типами. Ќачальник Явно
чувствовал себЯ королем своей маленькой комнаты и от всей души желал, чтобы
ђоуз осознал важность момента. ‘ нарочитой медлительностью таможенник начал
досматривать вещи вошедшего, и мечты ђоуза о быстром и легком проникновении
за заветную черту, отделЯющую его от города, тотчас испарились. Љазалось,
прошла целаЯ вечность, пока страж границ просматривал чемоданы, в которых,
впрочем, не было ничего необычного или подозрительного.
ђоуз был воином по рождению и воспитанию, и его вещи красноречиво
говорили об этом. ‚оинский образ жизни был его единственным достоЯнием, а до
недавнего времени и профессией. ‚озвращаЯсь на родину, он надеЯлсЯ вновь
занЯтьсЯ любимым делом. Љак и большинство солдат, он путешествовал налегке.
’ри летных костюма в первом чемодане были точно такими же, как и тот, в
который он был облачен сейчас. ’еперь, после осмотра, одежда валЯлась на
полу бесформенной кучей, что, впрочем, ђоуза не очень-то волновало. ‘тоит
только таможеннику закончить процедуру, и он опЯть запихнет их в чемодан - с
той же небрежностью, что и всегда. Ѓритвенный прибор, нижнее белье, носки,
ремни и ботинки подверглись подобной участи, увеличив беспорЯдочную кучу
вещей. —ерез полчаса чиновник приступил к осмотру второго чемодана. Љомната
наполнилась пассажирами, которых ђоуз обогнал, спеша попасть в город.
- Ќе многовато ли вещей длЯ одного, сынок? Ђ что во втором? -
’аможенник поднЯл чемодан и попыталсЯ открыть замки, но, несмотрЯ на все его
усилиЯ, чемодан отказывалсЯ открыватьсЯ, хотЯ присутствующим казалось, что
крышка вот-вот распахнетсЯ. ђоуз перехватил недоуменный взглЯд начальника и
улыбнулсЯ.
- Џозвольте, Я сам.- Ћн взЯл чемодан и легко отпер замки с помощью
больших пальцев, после чего отступил на два шага назад.- ‡амок реагирует
только на отпечатки моих пальцев.
’аможенник со злобой взглЯнул на ђоуза.
- €звините,- быстро добавил тот.
ЏриподнЯв крышку, начальник не смог сдержать изумлениЯ при виде
лазерного пистолета с тремЯ энергетическими обоймами. Ќе глЯдЯ на ђоуза, он
вытащил пистолет на свет божий.
- Ђ ты, сынок, владеешь недурной пушкой. Ћднако она немного
разбалансирована.
ђоуз пожал плечами. ќтот пистолет был предметом его немалой гордости.
‘деланный специально длЯ его длинных рук, он обладал большей дальнобойностью
и проникающей силой, чем все когда-либо виденные им лазерные пистолеты.
‘трелЯл он не хуже короткоствольной винтовки.
- ‡ачем тебе такой пистолет?
- Ђ Я и не знал, что оружие на Ќортвинде запрещено,- спокойно ответил
ђоуз.
- Љонечно же, нет. …сли только ты не подозрительный тип и не
преступник.
- “верЯю вас, Я ни тот ни другой. ђоуз протЯнул в его сторону раскрытые
ладони и улыбнулсЯ. ’аможенник Явно сомневалсЯ в его словах.
- ќто оружие водителей боевых роботов, однако Я не вижу
соответствующего клейма. ’ы - воин-водитель?
„а, ђоуз был воином, только без приставки "водитель", что ограничивало
его права.
- ‡начит, ты водила.- ’аможенник положил оружие в чемодан и закрыл
крышку.- „авай посмотрим бумаги.
„аже сейчас, в эпоху современных компьютеров и микропроцессоров,
большинство людей желало, чтобы документы, подтверждающие их права на
земельные владениЯ и другую ценную собственность, были отпечатаны на бумаге
или на пластике. ‚ид вручную сделанных подписей внушал особую уверенность в
том, что эта собственность - именно твоЯ. Џоэтому в придачу к электронным
свидетельствам каждый стремилсЯ запастись старыми добрыми бумагами.
’аможенник ждал, что ђоуз покажет свое удостоверение водителЯ, которое,
как он подозревал, осталось на шаттле. ђоуз залез в карман кожаной куртки,
вытащил бумаги и бросил их на чемодан, в котором лежал пистолет. ’аможенник
схватил и просмотрел их.
- ‡начит, не боевик.
ђоуз отрицательно покачал головой, не желаЯ произносить эту фразу.
- Џоражение в правах.- ѓолос чиновника перекрыл шум толпы.
Џрисутствующие обернулись и уставились на ђоуза. ’от замер. …сли бы он стоЯл
лицом к толпе, то заметил бы смесь презрениЯ, жалости и любопытства,
отразившуюсЯ на лицах людей. ‚одители боевых роботов были членами элитной
группы военных, контролировавшей равновесие власти во ‚нутренней ‘фере. Ћни
пользовались завидным положением в обществе, подобно средневековым рыцарЯм
возвышаЯсь над людьми, которых сами же защищали. ЏотерЯть это звание было в
высшей степени позорно.
ђоуз слышал за своей спиной перешептываниЯ, чувствовал, что на него
указывают пальцами, и молча смотрел на таможенника. ЌесмотрЯ на то что он
подвергсЯ публичному унижению, лицо его ничего не выражало. ’аможенник
усмехнулсЯ и бросил ему документы.
- „обро пожаловать на Ќортвинд, в гостеприимную ’ару. †елаю хорошо
провести времЯ.
Ќе сводЯ с ђоуза глаз, таможенник подтолкнул его багаж по стойке в
направлении выхода.
- ‘ледующий!
ђоуз сложил свои вещи и запер чемоданы. Ќе оглЯдываЯсь, он проследовал
вдоль короткого коридора и вошел в главный терминал космодрома. Њного народу
собралось у дверей, поджидаЯ выхода своих близких, благополучно
разделавшихсЯ с таможенными формальностЯми.
Џротиснувшись сквозь толпу, ђоуз подошел к дальней стене огромного
зала. ‡а времЯ своего долгого отсутствиЯ он отвык от контрастных цветов,
которые были главной приметой одеЯниЯ каждого ѓорца. Љлетчатые ткани самых
разных расцветок пестрели по всему залу, некоторые - традиционные и легко
узнаваемые, другие - совершенно ему незнакомые. „ух неуемного жизнелюбиЯ,
главенствующий на Ќортвинде, как всегда, окружил его со всех сторон.
Ќи один из народов, виденных ђоузом, не мог сравнитьсЯ с ѓорцами в той
энергии, с которой они наслаждались жизнью. Љазалось, ѓорцы получают
удовольствие от всего, что она может им предложить,- и от хорошего, и от
плохого.
ѓорцы вернулись на Ќортвинд в ту пору, когда ђоуз был еще маленьким
мальчиком, и со свойственным им безграничным энтузиазмом принЯлись
переделывать всю их жизнь, влезаЯ даже в житейские мелочи. ‘ тех пор прошло
двадцать пЯть лет, но дух этих мест не менЯлсЯ.
ђоуз остановилсЯ перед главным выходом из терминала и еще раз жадно
впитал в себЯ суету космодрома. "Ћткрытием души" назвал бы это ощущение его
первый наставник. ђоуз снова оглЯдел панораму космодрома и толкнул тЯжелые
двери.
„линнаЯ вереница машин застыла на стоЯнке, укрытой за зданием
космического вокзала. ЏодойдЯ к первому попавшемусЯ автомобилю, ђоуз
распахнул заднюю дверцу. ‚одитель закрыл капот и скользнул на свое сиденье
как раз в тот момент, когда ђоуз уже устраивалсЯ поудобнее.
- ‚ ”орт, пожалуйста. ‚одитель смущенно поглЯдел на него через плечо и
не тронулсЯ с места.
ђоуз бросил на шофера недоуменный взглЯд.
- ‚ ”орт,- повторил он.- џ тебе не какой-нибудь болван-турист или тупой
коммерсант. Ќемедленно отвези менЯ туда.
Ќапуганный напористостью ђоуза, водитель отвел взглЯд и завел машину.
ђоуз испытывал чувство благодарности за то, что его оставили наедине с
собственными мыслЯми на времЯ недолгой поездки к ‡алу Ђссамблей ‘тарейшин
Љлана ѓорцев - главному правительственному зданию ’ары. ђасположенное в
центре города, оно было окружено вспомогательными строениЯми, служившими длЯ
обеспечениЯ той важной работы, котораЯ велась в свЯщенных центральных залах.
‡дание стало называтьсЯ ”ортом с тех пор, как ѓорцы вернулись на Ќортвинд.
‘лучилось это в 3028 году. ‚ тот год ‘тарейшины Љлана ѓорцев достигли
соглашениЯ с ”едеративным ‘одружеством, согласно которому ѓорцы Ќортвинда
изъЯвлЯли свою верность „ому ‹Яо в обмен на разрешение иметь на родине
собственные войска, составлЯющие отныне часть вооруженных сил Ћбъединенного
‘одружества.
‚ернувшись, ‘тарейшины заЯвили, что стены этой крепости помогут им
защитить Ќортвинд от любого вторжениЯ извне. Ќасколько ђоуз запомнил, речь
их была очень пламенной, но, впрочем, все, что касалось политики,
благополучно пролетело мимо ушей семилетнего мальчика.
ђоузу было известно, что сегоднЯ ‘тарейшины ѓорцев встречаютсЯ на
сессии ежегодного собраниЯ всех ‘тарейшин ’ары и отдаленных провинций. ‚о
времЯ сессии ‚ысокаЯ ЂссамблеЯ была высшим органом власти.
ЂссамблеЯ решала вопросы планетарной важности и дела, которые могут
затронуть всех - и ѓорцев, и Ќортвинд. ‚севластнаЯ сессиЯ ‚ысокой Ђссамблеи
работала только две-три недели в году, потому что большинство дел,
касающихсЯ текущего правлениЯ, могли быть решены на суб-ассамблеЯх в течение
года. ЉаждаЯ суб-ассамблеЯ отвечала за одну из важнейших сторон жизни
ѓорцев. €скусство, наука, медицина, образование, военные налоги, как и
десЯтки других дел, находились выведении особых ассамблей. ‘амой
многочисленной и престижной была ЂссамблеЯ ‚оинов, котораЯ управлЯла всеми
военными аспектами жизни ѓорцев. Ћна состоЯла ровно из ста заслуженных
воинов, первой выступала при открытии ‚ысокой Ђссамблеи и последней покидала
ее. ќта политическаЯ группа Явно доминировала на Ќортвинде.
Њашина остановилась у тротуара. ђоуз вышел, протЯнул банкноту в
пЯтьдесЯт ‘ в окошко водителЯ и, не дожидаЯсь сдачи, стал подниматьсЯ по
лестнице.
Ћн перешагивал через две ступеньки сразу, но не длЯ того, чтобы
убыстрить, а скорее - чтобы замедлить подъем к внутреннему двору. „вор
служил входом в ”орт, и приличиЯ должны быть соблюдены. ЌеподобающаЯ
поспешность в таких случаЯх решительно ни к чему.
…два ђоуз приблизилсЯ к входу, как раздвижные двери бесшумно раскрылись
перед ним, - Ћн вошел в фойе и направилсЯ прЯмо к столику администратора, по
обеим сторонам которого стоЯли солдаты почетного караула, безмолвные, со
сталью во взорах. Ќе глЯдЯ на них, ђоуз обратилсЯ к женщине за столом.
Љаждый, кто входил в ”орт, был обЯзан зарегистрироватьсЯ. ‘егоднЯ здесь в
этот ранний час было мало народу. Ћбычно же приходилось долго ждать своей
очереди.
- ђоуз, „жереми. џ приехал, чтобы выступить перед Ђссамблеей ‚оинов.
ђоуз смотрел в одну точку над головой женщины, стараЯсь держатьсЯ прЯмо
и не отводить взглЯда. Љраем глаза он уловил, что на лице одного из солдат
поЯвилсЯ интерес к его неожиданному заЯвлению, но так же, как и ђоуз, тот
стоЯл по стойке "смирно", высоко поднЯв голову, и старалсЯ не выдавать
эмоций.
- ‚ас ждут. ‡аседание Ђссамблеи уже началось. Џодождите вызова,- строго
сказала женщина.
- џ только что прибыл на Ќортвинд и еще не успел разместить свой
багаж...- ђоуз замолчал, знаЯ, что этих слов будет достаточно. —ерез
несколько секунд поЯвилсЯ мальчик с пластиковым жетоном. ђоуз протЯнул ему
вещи, взЯл жетон и пошел к лифтам. ‚скоре подъехала свободнаЯ кабина.
Ќекоторое времЯ автоматический датчик лифта был занЯт определением
количества пассажиров, а затем двери с мЯгким шипением закрылись, и лифт
пошел вверх.
ђоуз смотрел на свой хронометр, только что переведенный на нортвиндское
времЯ, и ждал. —ерез несколько секунд лифт остановилсЯ, и двери открылись с
тем же мЯгким шипением.
‚ коридоре было пусто и тихо. „ва охранника стоЯли у двери -
единственной на этаже. ‡а тЯжелыми дубовыми панелЯми он различил шум
голосов. •отЯ охранники не повернули головы в его сторону, он почувствовал,
что они его прекрасно видЯт.
ђоуз спокойно вышел из лифта и присел на простую скамью перед дверью
‡ала Ђссамблей. Ќекий процесс, начавшийсЯ шесть месЯцев назад с ощущениЯ
необходимости выступить перед Ђссамблеей ‚оинов, близилсЯ к завершению.
‘начала его многочисленные запросы не получали ответа, но со временем
настойчивость помогла ему добитьсЯ того, что его выступление включили в
повестку днЯ. ЏроведЯ почти три месЯца на ’-корабле, он наконец прибыл на
расположенный в надире звезды аккумулЯторный пункт; путешествие внутри
планетной системы он совершил на шаттле "Ѓристоль".
‚о времЯ полета на шаттле ђоуз ежедневно свЯзывалсЯ с офисом секретарЯ
Ђссамблеи. Ћн знал, насколько важно выдерживать протокольные процедуры, но
не представлЯл, насколько мало он в них разбираетсЯ, пока секретарь не
передал ему документ объемом в двести страниц. …сли он хочет добитьсЯ
успеха, ђоуз должен знать назубок все процедуры, описанные на этих двухстах
страницах, и вести себЯ в полном соответствии с ними. Ћн долго и тщательно
изучал документ, чтобы быть во всеоружии. ‘ейчас, сидЯ на скамье перед
Ђссамблеей ‚оинов, он чувствовал, как им овладевают радужные надежды.
Њинуло девЯть часов, а он все еще сидел, ожидаЯ вызова; от уверенности
в себе не осталось и следа. Ќесколько раз в течение днЯ раскрывались двери,
дважды сменились часовые, но его, ђоуза, так и не вызвали. ‘коро сегоднЯшнее
заседание завершитсЯ. ‡аставив себЯ успокоитьсЯ, он наблюдал за тем, как
двери открываютсЯ вновь. €з прохода донессЯ шум голосов, в холл вышел
специальный охранник.
- „жереми ђоуз. ЂссамблеЯ ‚оинов желает выслушать вашу речь.
„жереми встал и последовал за ним в зал. …сли он выступит хорошо, это
будет первым шагом на предстоЯщем ему пути. ‚незапно ђоуза охватил приступ
слабости, и он осознал, что все его мужество осталось за притворенными
дверЯми.

II
’ара, Ќортвинд 23 апрелЯ 3054 года

‚ойдЯ за стражником в дверь, ђоуз решил, что его занесло в другую
эпоху. ‚ отличие от остальных частей ”орта подковообразный ‡ал ‚оинов был
построен из дерева. ‘делав шаг вправо, часовой, стоЯвший у дверей, пропустил
ђоуза к пологим каменным ступенЯм, ведущим к арене. ‚строенные в стены и
потолок лампы освещали зал неЯрким светом.
‘права и слева от ђоуза, на деревЯнных скамьЯх за тЯжелыми дубовыми
столами, уставленными компьютерами и сложными многоволновыми антеннами,
сидели воины. Њногие из собравшихсЯ были одеты в традиционные шотландские
юбки - килты - и тЯжелые ботинки, излюбленные водителЯми боевых роботов и
аэрокосмическими пилотами. ЏолеваЯ форма считалась неподходЯщим одеЯнием длЯ
Ђссамблеи ‚оинов - как длЯ ее членов, так и длЯ выступающих. Љроме того,
присутствующие открыто демонстрировали самые разнообразные виды ножей; ђоуз
знал - это оружие не раз пускали в ход, чтобы разрешить разногласиЯ между
выступающим и аудиторией.
‘пустившись по ступенЯм, он прошел несколько шагов по дерновому полу,
спиной чувствуЯ устремленные на него взглЯды. ‡а каждым его движением
неусыпно следили глаза воинов, ища хоть какой-нибудь признак неуверенности
или слабости. Њалейшее проЯвление подобных движений души могло повлиЯть на
исход голосованиЯ.
Џо пЯти ступенькам ђоуз поднЯлсЯ к возвышению и посмотрел на троих
людей, сидЯщих там. –ентральное место занимал полковник ќдвард ‘энн. ‚
качестве командующего Џервой „ружиной главного полка Ќортвиндских ѓорцев
‘энн председательствовал на Ђссамблее ‚оинов - но лишь в то времЯ, когда не
участвовал в военных действиЯх. ђоуз глЯнул ему в глаза в знак приветствиЯ и
не замедлил отвести взглЯд. Ћт него требовалось проЯвить достоинство, но не
гордыню, что многие из выступавших на этом собрании понЯли слишком поздно.
‘права от ‘энна сидел полковник „жеймс Љохрейн, командир ‚торой „ружины.
ђоуз хотел было поприветствовать и этого гиганта, но все внимание Љохрейна
было приковано к передающему устройству, встроенному в его кресло. ђоуз даже
засомневалсЯ, заметил ли тот его вообще.
‘лева от ‘энна стоЯли два кресла, однако лишь дальнее из них было
занЯто. Џустующее кресло обычно занимал командир Њакклеодских ѓорцев, но
недавно его соединение было передислоцировано. € несмотрЯ на то, что во
времЯ Ђссамблеи кресло это не должно было пустовать, Њакклеод отказалсЯ
присутствовать на сессии в ту минуту, когда его ребЯта находились на
кораблЯх. ќтот поступок был вполне характерен как длЯ него самого, так и длЯ
его необузданного войска, которое не привыкло считатьсЯ с условностЯми.
‚ крайнем кресле сидела Ђндреа ‘тирлинг, командир ‘тирлингских
‘трелков. ‚прочем, слово "сидела" не совсем точно передавало ее позу: она
полулежала, перебросив одну ногу через подлокотник, подперев голову рукой, и
напоминала ожившую аллегорическую статую под названием "‘кука". †енщина
лениво поигрывала локоном длинных черных волос и разглЯдывала ђоуза сквозь
длинные черные ресницы. "Ќеудивительно, что ее прозвали Љошкой",- подумал
ђоуз. €з трех ѓорцев, расположившихсЯ на возвышении, она была самым молодым,
но и самым беспощадным, по мнению ђоуза, командиром. …е зеленые глаза
выдавали этот секрет даже при неЯрком освещении зала.
ЏройдЯ несколько шагов по помосту, ђоуз остановилсЯ прЯмо перед
полковником ‘энном. Џрежде чем заговорить, он подождал, пока ‘энн кивнет ему
головой.
- Џриветствую вас, полковник ‘энн. Ѓлагодарю за предоставленную мне
возможность выступить перед высоким собранием.- ђоуз поклонилсЯ, не сводЯ с
‘энна глаз.
Џолковник снова кивнул.
- Њы сделали это с удовольствием, эксперт ђоуз. ‚прочем, мне сообщили,
что данное звание вам больше не принадлежит. —то ж, тогда Я буду называть
вас просто „жереми.
Џри упоминании званиЯ, которое он когда-то носил в Љом-‘таре, многие
обернулись, но ђоуз продолжил:
- Љак вам угодно, полковник. ќто обстоЯтельство не имеет значениЯ в
данном деле. Ћднако Я чрезвычайно ценю проЯвленное вами внимание.
Џока ђоуз продолжал произносить общепринЯтые приветствиЯ, ‘энн спокойно
разглЯдывал докладчика. ’ребовалось принести официальные изъЯвлениЯ
вежливости, и ђоуз намеревалсЯ оправдать ожиданиЯ ѓорца.
- ‚ знак признательности за гостеприимство Я привез вам подарок.- ђоуз
опустил руку в карман брюк, достал оттуда кожаный сверток и протЯнул его
‘энну, который тотчас же принЯлсЯ развЯзывать ремешки.
- џ добыл эту вещь во времЯ битвы с Ћгнедышащими Ягуарами. ќто простаЯ
вещица, но выполнена она с изЯществом и пригодитсЯ любому воину.- ‘энн
наконец развернул сверток и вынул оттуда нож. ‚ырезаннаЯ знаменитым скэндо
рукоЯтка отливающего серебром клинка была сработана из темно-вишневого
дерева, породу которого ђоуз не смог определить. Ћн решил, что деревьЯ такой
породы перевелись во ‚нутренней ‘фере еще до вторжениЯ кланов, а это само по
себе делало оружие уникальным и ценным, не говорЯ уже о его красоте и
удобстве.
- Ѓлагодарю вас, „жереми ђоуз. џ принимаю этот подарок с тем же
чувством, с каким он преподноситсЯ.- ‘энн вытащил свой собственный нож из-за
голенища правого сапога и заменил его подаренным.
- €так, мистер ђоуз, Я полагаю, что вам хотелось бы обратитьсЯ к
Ђссамблее.
- „а, это так, полковник.
ђезко повернувшись, ђоуз встал к собранию лицом и только тут заметил
застекленную галерею, предназначенную длЯ зрителей. ‘крытые темным стеклом,
сотни людей наблюдали за происходЯщим. ‚первые ђоуз почувствовал на себе всю
тЯжесть общественного вниманиЯ.
–еремониал кончилсЯ, и теперь воины выжидающе смотрели на него. Љогда
ђоуз прошелсЯ по возвышению, разговоры начали стихать. Ћн-то надеЯлсЯ, что
здесь будет подиум, но тут не оказалось даже такого призрачного убежища.
€менно на такой эффект и рассчитывали ѓорцы.
- џ хотел обратитьсЯ к вам с речью о кланах - ЊедведЯ, Љошек Ќова,
Ћгнедышащих Ягуаров. Љречета, ‘тальных гадов и ‚олка. Љак и многие из вас, Я
сражалсЯ против них и знаком с их высокими технологиЯми. џ сражалсЯ против
боевых роботов и выжил. џ видел, как захватчики из кланов падали на полЯх
сражений и как их шаттлы отступали, освещаЯ ночное небо над нашими лагерЯми.
‘лушаЯ ђоуза, воины начали перешептыватьсЯ. Ћн, видите ли, хочет, чтобы
ему верили. Љланы редко терпели поражение, и только дважды они отступали,
как он это описывает.
- ђазумеетсЯ, Я говорю о сражении при ’оккайдо и о победе Љом-‘тара над
объединенными силами кланов.
умок усилилсЯ. ЌесмотрЯ на успехи Љом-‘тара в ’оккайдской битве и
последовавшем за нею договоре с кланами, популЯрностью ‡везднаЯ ‘еть до сих
пор не пользовалась.
- ‘егоднЯ, однако, Я говорю о будущем, а не о прошлом. ‘лишком долго
‚нутреннЯЯ ‘фера позволЯет кланам диктовать условиЯ войны. Њы лишь отвечаем
на их нападениЯ и вынуждены все времЯ защищатьсЯ, не более. Ќастало времЯ
дать кланам бой. Џришло времЯ воевать с ними на наших условиЯх.
Ќекоторые воины кивнули, выражаЯ согласие, остальные подались вперед,
словно желаЯ лучше расслышать его речь. Ћдин из воинов постучал по
деревЯнному столу, призываЯ ђоуза продолжать.
- џ был на ’оккайдо, когда Љом-ѓвардиЯ разбила полчища кланов. „а,
‚нутреннЯЯ ‘фера одержала великую победу, но досталась она дорогой ценой.
Џосле этого сражениЯ кланы согласились остановить свое наступление у
известной вам черты. „а, вторжение остановлено, но как же нам быть с
планетами, находЯщимисЯ справа и слева, в пределах досЯгаемости кланов? Љак
быть с планетами, находЯщимисЯ за токкайдской линией, на которые не
распространЯютсЯ условиЯ договора? ђазве хищные кланы позволЯт обитателЯм
этих планет наслаждатьсЯ миром? ‚ы знаете, что это не так!
Ћдобрительные кивки, стук по деревЯнным столам. ђоуз, точно дикий зверь
в клетке, начал мерить шагами помост. …го уверенность росла, голос набирал
силу. Ћднако он понимал, что одобрение воинов относитсЯ не только к нему
лично. Љак и большинство военных во ‚нутренней ‘фере, ѓорцы хотели
остановить экспансию кланов. Љ черту границы, установленные политиками!
Ќаемные группировки проЯвлЯли особенную активность, а Ќортвиндские ѓорцы,
несмотрЯ на свое недавнее возвращение в космическое пространство „ома
„эвиона, громче всех кричали о продолжении войны.
- €так, в каком мы находимсЯ положении? Џока политики борютсЯ за
укрепление мира, а главы наследных „омов пытаютсЯ защитить свои захудалые
империи, кланы готовЯтсЯ вторгнутьсЯ в пространство ”едеративного
‘одружества справа и слева. џ знаю, что ѓорцы свЯзаны договором с „омом
„эвиона. џ знаю также, что ѓорцы будут сражатьсЯ, не знаЯ себе равных,
выполнЯЯ условиЯ этого договора. —есть ѓорца не позволит ему нарушить слово.
„а, вы должны оставатьсЯ верными договору и координировать действиЯ своих
батальонов с действиЯми вооруженных сил ”едеративного ‘одружества.
ђоуз умолк и поглЯдел на пустой стул полковника Њакклеода. ќто не
укрылось от Ђссамблеи.
- Ќо дальше так продолжатьсЯ не может. ђоуз подождал, пока смысл
сказанного дойдет до каждого из сидЯщих здесь воинов. Ћн вернулсЯ к центру
трибуны, аудиториЯ выжидательно молчала.
- Њой план, как и все хорошие военные планы, очень прост. „а, ѓорцы
свЯзаны договором, в соответствии с которым они обЯзаны предоставить четыре
полка длЯ защиты ”едеративного ‘одружества. Ћднако в природе не существует
договора, запрещающего ѓорцам сформировать независимое воинское соединение,
которое могло бы быть нанЯто длЯ борьбы с кланами.
ђаздалось несколько одобрительных возгласов - в основном из уст молодых
воинов.
- –ель моего обращениЯ к вам такова: Я прошу, чтобы Ќортвиндские ѓорцы
позволили мне набрать техников и воинов исключительно длЯ борьбы с кланами.
…ще Я прошу у Ќортвиндских ѓорцев позволениЯ закупить боевых роботов,
которые не нужны длЯ исполнениЯ договора. €ми Я намерен снарЯдить воинов,
способных пойти на битву с кланами, но не имеющих боевых роботов, чтобы
сражатьсЯ. Ќаконец, Я прощу, чтобы Ќортвиндские ѓорцы позволили мне назвать
это новое воинское соединение их именем. "Ќортвиндский —ерный дозор" - так
бы Я окрестил его.
Ћдин из воинов вскочил на ноги и поднЯл в воздух кулак. Ћтовсюду
доносились возгласы одобрениЯ. ђоуз повернулсЯ к нортвиндским командирам и
увидел, что его речь произвела впечатление и на них. Џолковник ‘тирлинг
напрЯженно выпрЯмилась в своем кресле, а ‘энн и Љохрейн сверкали глазами,
хотЯ их позы не выдавали такого воодушевлениЯ, как у их младшей коллеги.
ђоуз кивнул ‘энну и прошел на правую сторону возвышениЯ.
Џрежде чем заговорить, ‘энн дождалсЯ полной тишины, обвел собравшихсЯ
взглЯдом, а затем указал рукой на ђоуза:
- „жереми ђоуз весьма красноречиво высказалсЯ о том предмете, который
близок сердцу каждого из находЯщихсЯ в этом зале. Џрежде чем принЯть решение
относительно его просьбы, Я спрашиваю, кто хочет выступить против.
ђоузу было известно, что вопрос, заданный ‘энном, ЯвлЯетсЯ обЯзательной
частью процедуры. ‘ерьезных возражений он не предвидел. ‚ последнее времЯ
ѓорцы единодушно стремились к тому, чтобы дать ответный бой кланам, а ђоуз
выдвинул план, позволЯющий осуществить их желание на практике. ‚от почему он
удивилсЯ, когда из дальнего конца зала до него донессЯ уверенный голос:
- Џолковник ‘энн, мне хотелось бы обратитьсЯ к Ђссамблее ‚оинов.
Џрисутствующие в зале обернулись на этот голос и увидели, что по
центральному проходу, опираЯсь на трость с медным набалдашником, шагает
старик. ‚ неЯрком освещении ђоуз не мог разглЯдеть, кто это был, однако
воины, сидевшие рЯдом с проходившим мимо них человеком, почтительно склонЯли
перед ним головы. Љем бы он ни был, этот человек пользовалсЯ здесь большим
уважением, несмотрЯ на свой преклонный возраст.
Љогда старик ступил на дерновый пол, ђоуз разглЯдел его одежду и понЯл,
что это не воин: на нем была стараЯ, но чистаЯ форма техника, лишеннаЯ
знаков отличий. ђоуз все еще не видел его лица, но когда старик дошел до
нижних ступеней помоста, „жереми начал нервничать, а потом с изумлением
услышал, как полковник ‘энн представлЯет его оппонента:
- Џеред Ђссамблеей выступит мастер-техник Љорнелиус ђоуз.
"Ћтец!" - воскликнул „жереми про себЯ.
- Ѓлагодарю вас, полковник. —ас поздний, а Я уже стар, поэтому буду
краток.- ‘тарший ђоуз повернул голову к внезапно умолкнувшему собранию и
тЯжело оперсЯ на трость.- Ћгонь и сера, ѓорцы. Ћгонь и сера - вот ваша
судьба. ‚ы помните об этом, когда садитесь за пульт управлениЯ своим боевым
роботом - этим великим изобретением военной мысли - и пускаетесь на поиски
славы и почестей. Ќо в нашей жизни почести даром не даютсЯ. ‚ы думаете,
будто мне неизвестно, что такое встреча с огнем, когда снарЯды падают вокруг
нас? €ли Я не знаю, что такое полыхающий робот, который через секунду
превратитсЯ в кучу металлолома? Ћ, Я прекрасно помню, как это бывает! Љ вам
обратилсЯ с предложением человек, который хочет ввергнуть вас в самую
сердцевину огненной бури. Ћн говорит - кланы! „а, мы противостоЯли им раньше
и, похоже, столкнемсЯ еще не раз. Ќе мне объЯснЯть вам, какие они сильные
противники. Њой сын „эниэл погиб в борьбе с ними.
„жереми быстро обернулсЯ и посмотрел на отца. Ћн не знал, что младший
брат погиб; новость эта была длЯ него ударом. …му страстно захотелось
узнать, как и почему это случилось, но здесь, на помосте, он был вынужден
молчать, а отец торопливо вытер глаза и продолжил:
- ’еперь вот вернулсЯ мой давно пропавший сын „жереми. „а, он мой
старший сын. Ћн вернулсЯ после стольких лет отсутствиЯ и приглашает вас
составить ему компанию в битве против кланов. € теперь он приходит и
предлагает ему доверитьсЯ. „оверить ему наши жизни и нашу честь, пока он
будет воевать с кланами.
‘тарик склонил голову и покачал ею. ЂссамблеЯ молчала, ожидаЯ
продолжениЯ речи, и „жереми понЯл, что все его мечты рушатсЯ. Џосле долгих
раздумий старший ђоуз вновь поднЯл голову:
- ќтот бывший ѓорец, упоенный честолюбивыми мечтами, вернулсЯ и теперь
осмеливаетсЯ говорить нам о долге? Ћн, который трусливо сбежал и двадцать
лет пропадал невесть где, пока его отец дрЯхлел, а родной брат погибал,- и
он мечтает о лидерстве? ‚ернувшись без боевого робота, он осмеливаетсЯ о
чем-то просить воинов? џ знаю, кланы - серьезнаЯ угроза длЯ всех нас. Ћни
должны быть остановлены раз и навсегда. „ать им сражение - прекраснаЯ идеЯ.
‚ы уже не раз обсуждали ее в этих стенах, и вам хорошо известны все
достоинства подобного плана.
‚первые выпрЯмившись, Љорнелиус ђоуз обвел глазами собравшихсЯ и указал
на сына тростью. ќто стоило ему немалых усилий, но трость в его руке не
дрогнула.
- ‘формулирую просто: хороший план, плохой вождь.- ’рость стукнула о
помост, как бы подтверждаЯ его слова.- —тобы победить кланы, вы должны
обзавестись достойным вождем, таким, которому можно доверЯть. „жереми ђоуз
не похож на такого человека. …сли уж вы хотите пустить в ход резервные силы
ѓорцев, так доверьте роботов, из которых они состоЯт, достойному лидеру.
Ќе дожидаЯсь ответа, Љорнелиус ђоуз сошел со сцены и направилсЯ к
выходу. ‚оины, которые минутой раньше поддерживали ђоуза, проводили старика
сочувственным молчанием. ‘энн также не проронил ни звука, пока за
Љорнелиусом ђоузом не захлопнулись двери зала. ‡атем он обратилсЯ к
Ђссамблее;
- Џризываю голосовать. „жереми ђоуз предлагает наделить нашим именем
военное соединение, которое будет воевать с кланами. ‚аше мнение?
‚се сидЯщие в зале воины нажали на кнопки, встроенные в их столы, чтобы
выразить свое мнение. —ерез несколько секунд тайного голосованиЯ данные
поступили на компьютер и отразились на экране, встроенном в подлокотник
кресла полковника Љохрейна. Ћн покачал головой и объЯвил результат:
- Џредложение не проходит. Џолковник ‘энн объЯвил:
- џ призываю голосовать. „жереми ђоуз предлагает приобрести боевых
роботов, которые могут понадобитьсЯ длЯ снарЯжениЯ воинов, чтобы сражатьсЯ с
кланами. ‚аше мнение?
‘нова быстрый подсчет голосов. ‘нова Љохрейн покачал головой:
- Џредложение не проходит. Џолковник ‘энн бесстрастно повторил:
- Џрошу проголосовать в последний раз. „жереми ђоуз предлагает набрать
водителей боевых роботов среди ѓорцев, чтобы воевать с кланами под его
руководством. ‚аше слово.
ђоуз поборол сильное желание опустить голову Я спрЯтать глаза от
взглЯдов толпы. …сли он и терпит поражение, то должен встретить его с высоко
поднЯтой головой.
- Џредложение не проходит. Џолковник ‘энн резюмировал:
- „жереми ђоуз. ЂссамблеЯ ‚оинов отвергает ваше предложение и
отказывает вам в праве нанимать, тренировать воинов из Ќортвиндских ѓорцев и
командовать ими. Ћднако, так как вы остаетесь ѓорцем по рождению, хотЯ и не
по заслугам, вам дозволЯетсЯ оставатьсЯ на Ќортвинде столько, сколько вы
пожелаете, но лишь до тех пор, пока вы не нарушите указов нашей Ђссамблеи.
Љроме того, пользуЯсь правом рождениЯ и горской традицией, вы имеете право
набирать воинов-добровольцев среди членов вашей семьи при условии, что эти
воины не подписывали ранее никаких договоров или не служат Ќортвинду
каким-либо иным способом. ‚оины, набранные таким образом, должны понимать,
что они будут сражатьсЯ не за Ќортвинд, но лично за вас. ‚ам все понЯтно,
„жереми ђоуз?
Џораженный внезапным поворотом событий и быстротой, с какой ЂссамблеЯ
пришла к решению его дела, ђоуз смог лишь кивнуть в ответ. ‘энн резко
поднЯлсЯ, за ним поднЯлись другие командующие, а потом и все воины в зале.
- ђешение этой Ђссамблеи - окончательное. „о завтра, воины.

III
’ара, Ќортвинд 23 апрелЯ 3054 года

ђоуз, шагавший по улице „илэнси прочь от ”орта, обернулсЯ на звук
женского голоса, окликнувшего его. Ћн был удивлен, что в слабом вечернем
освещении его смогли узнать, но, приглЯдевшись, понЯл, что с этим человеком
он виделсЯ и в более темное времЯ суток.
- „обрый вечер, капитан Њакклауд. ђоуз не вынул рук из карманов, и
ђечел просунула под его локоть свою маленькую ладонь.
- ‡начит, теперь - "капитан Њакклауд"? Ќе слишком ли официально после
нескольких месЯцев, проведенных вместе? €ли ты забыл о том, что в Ќортвинд
тебЯ доставил именно мой шаттл?
Ћна посмотрела ђоузу в глаза, но он упорно не желал встречатьсЯ с ней
взглЯдом.
„жереми мысленно вернулсЯ к их путешествию с ’ерры на Ќортвинд. Ћн и
ђечел сразу поладили и почти всю дорогу были неразлучны. Џри этих
воспоминаниЯх, которые вдруг показались ему такими далекими, он невольно
улыбнулсЯ. ЏокидаЯ ’ерру и Љом-‘тар, он как дурак был уверен в том, что
перед ним открываютсЯ замечательные возможности. ’еперь он убедилсЯ в
обратном.
- џ так понимаю, что твои дела с Ђссамблеей повернулись не в лучшую
сторону?
ђоуз резко остановилсЯ и посмотрел на нее сверху вниз. ђечел Њакклауд
была чересчур высока длЯ женщины, но ђоуз был намного выше ее. Ћн редко
использовал свой рост в качестве преимущества, однако длЯ такого случаЯ
сделал исключение и поглЯдел на нее сверху вниз.
- ’ы дожидалась менЯ, а ЂссамблеЯ кончилась вот уже два часа назад. €
после этого ты делаешь вид...
Ћн круто развернулсЯ, отбросил ее руку и успел сделать пару шагов, как
что-то ужалило его ухо. ђезкаЯ боль остановила ђоуза, а потом стала стихать.
Ћн обернулсЯ к ђечел: та держалась на почтительном расстоЯнии от него.
- —то за чертовщина?
“хо все еще горело, но кожа оставалась нетронутой. Џрекрасный способ
привлечь к себе внимание.
- Џроверка реакции, эксперт.
- Ќе называй менЯ так. ’ы ведь знаешь, что Я терпеть не могу этого
слова.
ђоуз расправил плечи и посмотрел на стоЯщую посреди тротуара Њакклауд.
- Ќе будь дураком - и Я тоже не стану дурачитьсЯ.
Њакклауд пересекла короткое расстоЯние, разделЯвшее их, и вложила свою
руку в его ладонь. Ќичего на свете она так не любила, как выиграть бой,
пусть даже такой маленький.
- ’ебе успели что-то донести? - спросил ђоуз и зашагал в прежнем
направлении. Ќикуда конкретно он не направлЯлсЯ, просто ему хотелось побыть
под открытым небом после долгого путешествиЯ сквозь космические
пространства. —то же до ђечел, то ей любовь к свежему воздуху была чужда.
ђоуз чувствовал тупую боль в сердце, но старалсЯ не обращать на это
вниманиЯ.
- џ знаю только одно: ЂссамблеЯ проголосовала против твоего предложениЯ
и виноват в этом твой отец. ’ы по-прежнему желанный гость на Ќортвинде, но
твоим мечтам о создании соединениЯ боевых роботов нанесен тЯжелый удар.
- џ бы сказал - смертельный удар,- вздохнул ђоуз.- Ђ если и не
смертельный, то встреча после Ђссамблеи добила мою мечту окончательно.
- ’ак ты и потом с кем-то встречалсЯ? Ђ Я-то гадала, куда ты исчез...
Њакклауд прижалась к нему сильней, и ђоуз почувствовал, что если не
сбавит шаг, то непременно споткнетсЯ. Ѓыло тепло, но ђечел не привыкла к
прохладному ветерку (к сквознЯку - как она упорно его называла), дующему с
гор. Ћна была рождена длЯ закупоренных помещений космических аппаратов.
- —ерт, Я забыл свои чемоданы.- ђоуз посмотрел на хронометр и ударил
кулаком по ладони.- ”орт уже заперт.
- Ќе волнуйсЯ. ‡аберем их завтра утром. Ћни же не где-нибудь, а в
”орте.
ђоуз оглЯнулсЯ, гадаЯ, не стоит ли вернутьсЯ.
- Ѓудем считать, что ты права.
ђоуз покачал головой и тронулсЯ дальше.
- „вое мальчиков остановили менЯ на выходе. Њой дорогой папаша созвал
все семейство, предварительно проинструктировав его о том, как надо вести
себЯ со мной.
- ‚есьма недоброжелательно с его стороны.
- „а нет, это скорее похоже на месть. џ на ногах не стоЯл после этой
Ђссамблеи, и тут менЯ хватают с двух сторон и тащат в соседнюю комнату!..
’ам было полным-полно родственников, которых Я не видел с тех пор, как
покинул Ќортвинд, но разве мне разрешили хотЯ бы поприветствовать их? —ерт
возьми, нет! ЏапулЯ представил менЯ родне и начал втолковывать им, что Я
отъЯвленный штрейкбрехер. Ћн объЯснил им суть моего предложениЯ, а затем
попросил голосовать. ‚се решилось за десЯть минут - не больше.
ђоуз поддел ногой случайный камешек и следил за ним до тех пор, пока
камень не упал посредине дороги.
- ’ы не мог остановить отца?
- ”ормально, конечно, Я имел такое право. Ћн техник и не имеет
реального влиЯниЯ на Ђссамблею ‚оинов, но как старейший мужчина в роду
ђоузов папа пользуетсЯ большим авторитетом. „а, Я мог бы остановить его и
перед Ђссамблеей, и перед семейным собранием, но в обоих случаЯх это было бы
сочтено неслыханной бестактностью. Ѓлудный сын не имеет права выступать
против отца, особенно если тот - старейшина рода. ‚ данном случае любаЯ моЯ
попытка обернулась бы против менЯ. ‚ результате присутствовало семнадцать
членов семьи, и все семнадцать проголосовали против.
Њакклауд помолчала вместе с ђоузом. Ћна знала „жереми не так уж давно,
но все же не сомневалась в том, что, как ни сильна была его сегоднЯшнЯЯ
депрессиЯ, от своей мечты он не отступитсЯ. ‚оздух свежел, и ђечел охватила
дрожь.
Ћна взглЯнула на ђоуза, пытаЯсь подобрать слова, которые бы смогли
передать всю глубину ее сочувствиЯ. „а, она всегда гордилась своей
независимостью. Ѓыть капитаном шаттла - ответственнаЯ работа, а Њакклауд
считала себЯ неплохим капитаном. € вот поЯвилсЯ этот воин, который заставил
ее задуматьсЯ о своей одинокой жизни. Ќет, ни о чем таком он не говорил.
‘амого его присутствиЯ было достаточно.
- € что же теперь? - Њакклауд заговорила главным образом длЯ того,
чтобы расшевелить замерзшие губы. Ћтвет ее не интересовал. Ћна снова
вздрогнула от холода и подумала: "ђано или поздно ученые поймут, что
контроль над климатом и был той чертой, котораЯ окончательно отделила
человека от обезьЯны".
- ’еперь Я попытаюсь встретитьсЯ со своей сестрой ђианной. …е не было
на Ђссамблее, и в семейном голосовании она тоже не участвовала.
- џ думала, ђианна - воин.
- „а, но еще не обстрелЯнный. џ слышал, что она хороший водитель боевых
роботов и отличный топограф, но со днЯ заключениЯ ее первого контракта
прошел лишь год. Ћна могла бы прийти на Ђссамблею как зритель, но это все
равно что смотреть на заржавевшего боевого робота и гадать, как он вел бы
себЯ в бою. ‘омневаюсь, что кто-то знал, каким взрывным окажетсЯ это
заседание.
Ћни снова зашагали молча, пока Њакклауд не вспомнила:
- ќй, если Я не ослышалась, ваша семейка заседала всего десЯть минут.
ѓде же ты был последние два часа?
- ђазговаривал с полковником ‘тирлинг.
- Љошкой ‘тирлинг?
- ‘ ней самой. Ћткуда ты ее знаешь? ђоуз пристально посмотрел на
Њакклауд. ’а пожала плечами.
- ђабота такаЯ. ЏриходитсЯ слышать о многих. Ђ эта дама - у всех на
устах.
- „а, прозвище у нее подходЯщее. Њогу поклЯстьсЯ, что, пока мы
беседовали, мне все времЯ мерещилось ее мурлыканье.
ђоуз засмеЯлсЯ, и Њакклауд немного успокоилась за него. Ћн уже не думал
о прошлом, полностью погрузившись в мысли о будущем.
- ‚ы говорили о чем-то существенном? Њакклауд очень хотела, чтобы в ее
голосе прозвучало нечто, напоминающее ревность, однако ђоуз то ли не понЯл
этого, то ли предпочел не обращать на ее чувства вниманиЯ.
- Ћна согласна с моим отцом.
- ‚ самом деле?
- Ќу, не совсем... Ќо она уверЯет, будто предсказывала результаты
голосованиЯ еще вчера, когда ей стало известно, что отец собираетсЯ
выступать.
- ’ы узнал от нее что-то новое? ђоуз кивнул:
- Ћна командовала батальоном, в котором служил „энни. Њой брат погиб,
воюЯ под ее началом...
- ’вой брат погиб?
ђоуз снова кивнул. Ћн забыл, что Њакклауд еще не слышала этой новости.
Ћн и сам узнал об этом всего лишь несколько часов назад, но странное
спокойствие царило в его душе. Ћни с братом никогда не были особенно близки.
‘мерть товарищей по оружию ранила его гораздо сильней. Њакклауд, однако, эта
новость потрЯсла. Ћн был удивлен, когда она остановилась и крепко обнЯла
его.
- „жереми, мне очень жаль.
ђоуз не знал, как ответить ей, боЯсь, что она обидитсЯ, понЯв, как
напрасны ее соболезнованиЯ. Џосле секундного колебаниЯ он тоже обнЯл ее.
- ’ы всЯ дрожишь.
ђоуз ослабил объЯтие и, запрокинув ей голову, заглЯнул в лицо.
- “жас как холодно,- сказала она. ђоуз еще сильнее прижал ее к себе, и
она ответила на его объЯтие. Ѓросив взглЯд поверх ее головы в поисках
подходЯщего пристанища, он заметил напротив маленький ресторан.
- Љак насчет того, чтобы перекусить за мой счет?
- —то угодно, лишь бы согретьсЯ.
ђоуз взЯл ее за руку и повел через улицу в ресторан, где их встретила
дороднаЯ женщина в зеленой шотландке.
- ‘толик на двоих, пожалуйста.
- џ что, слепаЯ? ђазумеетсЯ, на двоих.- †енщина добродушно хлопнула
ђоуза по руке листочками меню.- Џодождите секунду, Я приготовлю длЯ вас
местечко.
ђоуз знал, что основные доходы ресторан получал от бара и никто здесь
не приступал к еде, предварительно не расслабившись за рюмкой-другой
горЯчительного. ЏоднЯв бровь, он вопросительно посмотрел на Њакклауд. Ћни
знакомы два месЯца, но это - их перваЯ встреча за пределами ее шаттла. Љак
она вообще относитсЯ к барам?
Њакклауд заглЯнула в тесную комнатку и с готовностью кивнула. ђоуз
послал улыбку вслед исчезнувшей хозЯйке и прошел за Њакклауд. Ћфициантка уже
отходила от столика, который занЯла его спутница, когда „жереми пробралсЯ к
ней сквозь толпу посетителей.
- ‚еселое сборище.
ђоуз наклонилсЯ к ней, словно хотел сказать эту фразу шепотом, но на
самом деле длЯ того, чтобы перекричать всеобщий шум. Ћна кивнула в знак
согласиЯ. Ћни подождали несколько минут, но заказанные напитки так и не
принесли. ђоуз оглЯдел бар в поисках официантки, однако ее нигде не было
видно.
- ќй, куда пЯлишьсЯ? - ќто был голос одного из ѓорцев, подпиравших
стойку бара. Џока тот не заговорил, ђоуз не обращал на него никакого
вниманиЯ. Ћн равнодушно отвернулсЯ, а мужчина оттолкнулсЯ от стойки и
направилсЯ прЯмо к их столику.
- ќй, ты случайно не тот парень, который выступал сегоднЯ на Ђссамблее?
"ЌачинаетсЯ!"
Њакклауд напрЯглась, но не обернулась. ђоуз заметил еще двоих ѓорцев,
направлЯющихсЯ к ним вслед за своим приЯтелем.
- ќй, Я с тобой разговариваю! ђоуз взглЯнул на незваного гостЯ. Љрасные
глаза ѓорца в упор уставились на него. Ђтмосфера в комнате начала
накалЯтьсЯ. ‹юди, сидевшие да соседним столиком, поспешили скрытьсЯ.
- џ просто ищу официантку, дружище. ђоуз хотел было встать, но подумал,
что перемена позиции может обернутьсЯ промахом. ЏьЯный оперсЯ о спинку
стула, на котором сидел „жереми, и стул наклонилсЯ вперед. ђоуз был вынужден
или прижатьсЯ к столу, или уперетьсЯ головой в живот ѓорца.
- „ружище, говоришь? ќто Я-то твой дружище, трусишка? „а никогда в
жизни!
ђоуз напрЯгсЯ, однако переходить к действиЯм не спешил. “лыбка словно
приклеилась к его губам, но в душе „жереми нарастал гнев.
- Њы ему не нравимсЯ, слышишь, џн? ђоуз посмотрел на второго задиру,
который встал за стулом ђечел. ’от злобно смотрел на ђоуза поверх головы
Њакклауд; сквозь спутанные черные усы и бороду проглЯдывали желтые зубы.
’ретий с натужной веселостью рассмеЯлсЯ и провел рукой по своим желтым
волосам. ђоуз почувствовал, что сейчас взорветсЯ.
- ’ы представлЯешь себе,- спросил первый,- этого типа ведущим ѓорцев в
бой?
- Ђ потом возвращающимсЯ домой к такой вот красотке? - закончил второй.
Ћн фамильЯрно положил руки на плечи Њакклауд. ЌесмотрЯ на все усилиЯ
сохранить спокойствие, ђоуз еще больше напрЯгсЯ в ожидании того, как она
отреагирует. Ћн понимал, что ђечел уже созрела длЯ действий, но она
продолжала сидеть, глЯдЯ прЯмо перед собой.
- —естно признаюсь,- продолжал первый.- —тобы вернутьсЯ на Ќортвинд,
надо иметь много смелости. џ не думаю, чтобы нашелсЯ второй такой дурак:
сначала сбежал, а теперь стараетсЯ пролезть обратно!.. —то скажешь,
ангелочек? ’вой дружок и впрЯмь такой смелый или он просто идиот?
ђоуз и все три ѓорца уставились на Њакклауд, а та продолжала глЯдеть
прЯмо перед собой. ‚торой забиЯка принЯлсЯ поглаживать ее по плечам, Явно
ободренный отсутствием сопротивлениЯ. ђоуз пыталсЯ расслабитьсЯ, чтобы из
мышц ушло напрЯжение, но огонь, горевший где-то в желудке, быстро
распространЯлсЯ по всему телу. € тут он с удивлением услышал слова ђечел:
- џ ничего не могу сказать о его смелости. Ћна повернулась к ђоузу и,
неторопливо протЯнув руку, похлопала по запЯстью, лежавшему на ее правом
плече.
- Ђ что касаетсЯ мозгов, то, черт возьми, крышка этого стола обладает
большим коэффициентом интеллекта, чем он.
Ћна перестала похлопывать ѓорца по руке и бросила на ђоуза недовольный
взглЯд. ’рое мужчин рассмеЯлись, сначала несколько натЯнуто, а потом от
души: слишком уж обескураженным выглЯдел их соперник.
ђечел протЯнула руку, ухватила ѓорца за пальцы и слегка вывернула
ладонь. ’от посмотрел на нее, но его отуманенный алкоголем мозг не
отреагировал на происходЯщее, и тогда Њакклауд вцепилась свободной рукой в
его безымЯнный палец и дернула.
Љость хрустнула, но ђечел продолжала отгибать сломанный палец к
запЯстью. ѓорец хотел закричать, но у него ничего не вышло. Ћн попробовал
отойти, но она соскользнула со стула и последовала за ним.
ђоуз подчинилсЯ инициативе Њакклауд, начав действовать в тот момент,
когда сломанный палец ѓорца затрещал. Ќе вставаЯ со стула, он наклонилсЯ
вперед и ударил правой ногой по голени зачинщика. Ћднако его сильный удар
пришелсЯ несколько вскользь, кость лишь треснула, но не сломалась. Ћттолкнув
„жереми, ѓорец тЯжело осел на соседний стул. ђоуз наконец вскочил на ноги и
оказалсЯ лицом к лицу с противником.
ѓорец быстро пришел в себЯ, схватил отброшенный ђоузом стул и,
размахиваЯ им над головой, пошел в наступление. Ќемногие посетители,
оставшиесЯ поблизости, тотчас испарились.
‚раг с ревом занес свое оружие над ђоузом, желаЯ пригвоздить его к полу
одним ударом. Ћднако на его пути уже никого не было.
Ћказавшись под вращающимсЯ стулом, „жереми схватил драчуна левой рукой
за запЯстье в тот момент, когда стул еще опускалсЯ, одновременно направив
удар правой в живот ѓорца. ЏоворачиваЯсь влево, ђоуз продолжал движение,
начатое ударом, и описал полукруг, слегка наклонившись длЯ задуманного
приема. €нерциЯ собственного удара увлекла ѓорца вперед, но резкий хук в
корпус нарушил его равновесие. Ћн упал на спину ђоуза, а тот быстро
перебросил его через плечо, дернув за запЯстье.
ѓорец с грохотом рухнул на пол, падение выбило последний воздух из его
легких. ‡аканчиваЯ движение, ђоуз наступил ему на ребра под мышкой и дернул
его руку вверх. ‘ глухим звуком сустав выскочил из плеча" пальцы сразу же
стали безвольными, точно у мертвеца. ђоуз бросил своего противника и
посмотрел на Њакклауд.
Џервый нападавший уже потерЯл интерес к борьбе, но ђечел по-прежнему
сжимала его палец. Њежду тем третий ѓорец думал о защите. ‚ тот момент,
когда ђоуз взглЯнул на ђечел, тот ударил ее бутылкой по голове - чуть ниже
уха. ‘текло посыпалось на шею Њакклауд, и женщина упала на одно колено.
ѓорец со сломанным пальцем наконец освободилсЯ, а его друг продолжал
нападение. ‘вободной рукой он схватил Њакклауд за волосы, запрокинув ей
голову назад. ђоуз взглЯдом поискал, чем бы запустить в нападавшего, но под
рукою ничего не оказалось. ‚ отчаЯнии он пронзительно закричал.
ќто не было криком испуганного или рассерженного человека - нет,
присутствующим показалось, будто в комнату ворвалсЯ дух кровной мести. Ќа
мгновение все находЯщиесЯ в баре оцепенели.
ђоуз использовал этот момент, чтобы перемахнуть через стол, отделЯвший
его от Њакклауд и ее обидчика. Ћн приземлилсЯ на руки, кувырнулсЯ через
голову и вскочил на ноги. Џротивник ђечел пришел в себЯ и снова замахнулсЯ
разбитой бутылкой. Љогда его рука начала опускатьсЯ, ђоуз бросилсЯ вперед.
ђуки врагов встретились в сантиметре от лица Њакклауд. ђоуз парировал удар
бутылки, но осколки разрезали рубашку ђечел и оставили три тонкие кровавые
черты на ее плече.
Ќападавший толкнул Њакклауд на пол и в Ярости схлестнулсЯ с ђоузом.
ѓорец знал, что ђоуз превосходит его по всем статьЯм, но это его уже не
волновало. Ћн снова и снова набрасывалсЯ на ђоуза, и хотЯ его движениЯ были
плохо выверены, он защищалсЯ умело и даже начал переходить к нападению.
ЏостоЯнно передвигаЯсь и размахиваЯ разбитой бутылкой, он держалсЯ до тех
пор, пока не подключилась Њакклауд.
Ќепрерывные метаниЯ ѓорца привели его к стойке, где, поджав ноги,
сидела ђечел. ‘концентрировав все внимание на ђоузе, он не успел заметить
Њакклауд, и это стоило ему сломанной лодыжки. Ћн упал на пол, очутившись
лицом к лицу с Њакклауд, на его грубой физиономии застыло удивленное
выражение. Њакклауд ударила его еще несколько раз и поднЯлась, понЯв, что он
уже не проЯвлЯет к драке ни малейшего интереса.
ђоуз тронул ее за здоровое плечо:
- ‘ тобой все в порЯдке?
Њакклауд уставились на него как на сумасшедшего, а потом заметила, куда
направлен его взглЯд. …е рука была в крови. Ћна посмотрела на лежащего ѓорца
и вопросительно вскинула голову. ђоуз молча кивнул.
’огда Њакклауд резко ударила поверженного врага в живот. ’от захрипел,
и его недавнЯЯ трапеза, состоЯвшаЯ главным образом из напитков, изверглась
на пол. Њакклауд приготовилась приложитьсЯ еще раз, но ђоуз ее остановил.
- Ќам лучше уйти,- сказал он. Њакклауд удивленно взглЯнула на него:
- Љак - уйти?..
- ’ы должна слушатьсЯ мужчину, женщина. ђоуз и его спутница повернулись
к последнему из нападавших. Ћн стоЯл у противоположной стены; одна его рука
прикрывала грудь, а другаЯ сжимала ружье. Ќемногие посетители бара - те,
которые не успели сбежать в ресторан,- застыли на месте. Џо-видимому, никто
из них не был вооружен, но чувствовалось, что способ прекращениЯ разборки,
выбранный ѓорцем, кажетсЯ им весьма уместным.
Њакклауд посмотрела в глаза последнему противнику.
- ‘начала ты сам завариваешь эту кашу, а потом, когда мы утерли вам
носы, начинаешь размахивать оружием?
’от ничего не ответил ей, но глаза его говорили о многом.
- ‚от это и называетсЯ честью ѓорца, о которой ты мне столько
рассказывал, ђоуз?
ЏЯтЯсь к выходу и стараЯсь не делать резких движений, ђоуз увлек ее на
улицу.
•олодный воздух освежил их разгорЯченные тела. „жереми взЯл ђечел за
руку и со всей возможной скоростью повел ее прочь. ЌесмотрЯ на ранний час,
улицы были пусты.
- ‡наешь, ђоуз, Я думаю, что сегоднЯ ты спас мне жизнь.
- —то за чушь! €з-за менЯ ты чуть не лишилась глаза. џ уж молчу обо
всем остальном...
Ћн заметил такси и Яростно замахал рукой в его сторону. ‘одержание
адреналина в крови ђечел резко упало, и она тЯжело повисла на своем
спутнике.
- Ќет. ’ы спас мне жизнь. џ у тебЯ в долгу.
Џодъехала машина.
- Љстати, где ты научилсЯ всем этим штучкам? - прошептала Њакклауд.
- џ несколько лет провел на ‹юсьене. ‚прочем, главному Я выучилсЯ на
Ќортвинде, у мамы.
Џочти терЯЯ сознание, Њакклауд осела в его руках.
- Ђ крик,- спросила она слабым голосом,- где ты научилсЯ ему?
ђоуз взглЯнул на нее, удивлЯЯсь, что она все еще может говорить.
‚одитель такси вышел, чтобы открыть дверцу. ‘удЯ по его лицу, он был весьма
обеспокоен.
- ќто крик духа, если ты веришь в подобную чушь. Њой сэнсэй говорил
мне: если возникнет крайнЯЯ необходимость, можно освободить часть своего
духа и ошеломить соперника. џ впервые использовал его знаниЯ только сейчас,
во времЯ драки.
Љровь капала сквозь пальцы ђоуза на тротуар, в то времЯ как водитель
открывал дверцу и пыталсЯ помочь ему усадить наконец потерЯвшую сознание
ђечел. офер захлопнул за ним дверь и поспешил на свое сиденье.
ђоуз посмотрел на Њакклауд и крепко обнЯл ее.
- џ и сам в первый раз услышал нечто подобное,- сказал он, обращаЯсь к
бесчувственному телу.

IV
’ара, Ќортвинд 25 апрелЯ 305-4 года

‘ледующие сутки ђоуз провел в больнице рЯдом с Њакклауд. Ћт удара
разбитой бутылкой пострадали кожа и мышцы на ее плече, но в целом рана не
представлЯла серьезной угрозы. Ћднако наложить швы врачи не смогли, а потому
Њакклауд была вынуждена воздерживатьсЯ от движений рукой до тех пор, пока
рана не затЯнетсЯ сама.
ђоуз проводил у ее кровати все приемные часы, а ночевал в холле. Ћднако
через сутки после поступлениЯ ђечел в больницу он ей надоел, и она весьма
недвусмысленно попросила его уйти. „ежурные медсестры обрадовались его
уходу. Ќикогда прежде им не доводилось слышать столь Яростной критики: ђоузу
казалось, что они попросту бездельничают.
‚ыйдЯ из больницы, „жереми несколько часов бродил по городу, ощущаЯ
муть в голове и в желудке. Ћн позавтракал в первом попавшемсЯ ресторанчике
неподалеку от ”орта, но это не разогнало его тоски. Њашинально ковырЯЯ
вилкой в тарелке, он наконец-то решилсЯ пойти домой.
"Ќастроение и так хуже некуда,- думал он.- Џочему бы не испортить его
еще больше?"
—ерез пару часов ђоуз стоЯл на улице перед своим бывшим домом. Џроезд
на такси обошелсЯ ему в небольшое состоЯние, но он не захотел ехать в
Љвартал ‚оинов по монорельсовой дороге.
„жереми удивлЯло местонахождение отцовского дома. Љорнелиус ђоуз
числилсЯ одним из лучших техников среди ѓорцев, однако дом, которым он
владел сейчас, досталсЯ ему в наследство от жены. Њари ђоуз умерла, когда
„жереми был ребенком, но он помнил, каким превосходным воином и прирожденным
лидером она была.
Ћн попыталсЯ вспомнить лицо матери, но, как всегда, смог лишь
представить ее стоЯщей перед своим "ѓромобоем" в охладительном жилете,
шортах и нейрошлеме. ‚одитель и его робот гармонировали друг с другом.
ђоуз рассматривал дом, который его мать решила приобрести, хоть сама
никогда не жила в нем. Њари ђоуз, как и многие другие, погибла, сражаЯсь в
злополучной войне 3039 года. „а, она была воином, однако ђоуз так и не смог
примиритьсЯ с ее гибелью. ‹юбой ребенок страдает, почувствовав себЯ сиротой,
но „жереми эта потерЯ выбила из колеи на много лет. ђоуз был убежден, что
•энс „эвион из ”едеративного ‘одружества и другие, подобные ему, убили его
мать своей жадностью и манией величиЯ. ‚оевать с захватчиками вроде кланов -
это одно, а идти на войну за право обладаниЯ несколькими полунищими
планетками - совершенно другое.
ѓлубокие антидэвионские настроениЯ, которыми он был проникнут, вызвали
гнев отца. ‘ точки зрениЯ Љорнелиуса ђоуза, „эвион не мог поступать
неправильно. Ќо „жереми не считал, что „эвион ста. свЯтым только потому, что
позволил ѓорцам вернутьсЯ на Ќортвинд, особенно если вспомнить, что
правители именно этого „ома выгнали их когда-то с планеты. „жереми никогда
бы не смог простить •энсу „эвиону гибели матери, но недавнЯЯ его смерть
несколько смЯгчила отношение ђоуза к ”едеративному ‘одружеству. Љроме того,
он считал, что потерЯ матери и разлад в отношениЯх с отцом толкнули его в
Љом-‘тар, а это было не так уж плохо, несмотрЯ на недавний поворот событий.
‚озможно, служба в рЯдах Љом-ѓвардии - не слишком почетное ремесло, но он
ценил годы, проведенные там.
Љак всегда, дом произвел на него странное впечатление. „жереми прожил
здесь одиннадцать лет, но никогда не считал его родным. ќтот дом принадлежал
только матери, так же как и "ѓромобой".
"€нтересно, что случилось с "ѓобоем"? - подумал он, подходЯ к крыльцу.
Љогда его брат „энни был маленьким, он плохо выговаривал букву "р" и не
мог называть их боевого робота настоЯщим именем. Џоэтому мальчик стал звать
его просто "ѓобой". Џрошло несколько лет, „энни подрос и уже мог правильно
произнести любое слово, а Њари по-прежнему называла своего любимого робота
"ѓобоем". ’еперь „энни уже нет в живых, и отец вполне мог продать робота
армии ѓорцев.
- ќй, ты!
Ћкрик, донесшийсЯ с крыльца, оторвал ђоуза от воспоминаний. Ћн не мог
сказать точно, сколько времени простоЯл посреди улицы, но его присутствие
обратило на себЯ чье-то внимание.
- —то это ты остановилсЯ посреди дороги и разглЯдываешь мой дом?
†енщина или девушка на крыльце была не на шутку рассержена. Ћна
уверенно стоЯла перед дверЯми, уперев руки в бока. ђоуз предположил, что ей
не больше восемнадцати лет. …е плотно облегающаЯ одежда обрисовывала
атлетически сложенную фигуру, стройную, с длинными руками и ногами и
широкими, мускулистыми плечами. ђоуз подумал было, что она пловчиха, но
длинные темные волосы девушки опровергали это предположение.
- €звините,- „жереми ступил на тротуар перед домом,- Я ищу Љорнелиуса
ђоуза.
ђаньше ему как-то не приходило в голову, что семьЯ могла переехать;
после смерти его матери и „энни старик с дочерью могли поселитьсЯ в квартале
’ехников. ‚друг его осенило:
- ђианна?
“скорЯЯ шаг, ђоуз пошел к крыльцу. Ќедовольное выражение на лице
девушки сменилось испугом. Ћднако, вместо того чтобы убежать, она встала в
защитную стойку. Ћсознав, какое впечатление он производит, ђоуз остановилсЯ
у ступеней крыльца.
- ђианнон ђоуз?
„евушка несколько успокоилась, выпрЯмилась, лицо ее выражало
одновременно и тревогу, и любопытство.
- ђианна,- сказал он, опускаЯ руки,- это Я, „жереми.
ђианна посмотрела на него так, словно он говорил на незнакомом Языке,
но потом лицо ее проЯснилось.
- џ знала, что ты вернешьсЯ! џ знала! ђоуз оставалсЯ спокойным, обнимаЯ
сестру, которую не видел много лет. Ќесколько раз он пыталсЯ поставить ее на
землю, но она не хотела его отпускать. Ќаконец ему пришлось донести сестру
до крыльца и сесть на ступени, держа ее на коленЯх.
- Љак в старые времена, да, ђиЯ?
Ћна кивнула в ответ.
- ‚чера Я узнала, что ты вернулсЯ на Ќортвинд, но не имела понЯтиЯ, где
тебЯ искать... џ и не надеЯлась, что ты к нам придешь.- Ћна снова его
обнЯла.- Џошли в дом и там поговорим. ‘оседи уже достаточно насмотрелись на
нас.
- ‘тарик дома?
- Ќет, он, наверное, еще в мастерской. "џ пропустил день работы,-
сказал он,- и теперь должен задержатьсЯ".
ђианна провела ђоуза в дом. ‘тоЯ в гостиной, он удивлЯлсЯ, как мало
здесь все изменилось после его отъезда. ђазве что поЯвилось несколько новых
картин да поменЯлась расцветка стен, но общий образ дома осталсЯ прежним.
- џ как раз заварила чай. ’ы выпьешь?
- •орошаЯ мысль.
ђианна прошла в кухню. ђоуз не спеша последовал за ней, впитываЯ запахи
старого дома. Љогда он дошел до столовой, ђиЯ вернулась с кувшином и двумЯ
высокими стаканами со льдом. Ћна поставила все это на стол и выдвинула стул.
- —то-нибудь съешь?
ђоуз отрицательно покачал головой и продолжал рассматривать комнату.
ЌаполнЯЯ стаканы, ђианна наблюдала за ним.
- ‡десь все по-прежнему, правда?
ђоуз секунду смотрел на сестру, раздумываЯ над тем, что она спросила.
…е тон придал вопросу некую многозначительность.
- „а, в общем все осталось так, как и было. Ќесколько новых вещей, а
так - все по-прежнему, как в добрые старые времена. ‡а это надо благодарить
тебЯ?
ђиЯ кивнула и улыбнулась.
- ’ы сделала доброе дело.- ђоуз взЯл стакан и застенчиво улыбнулсЯ
сестре.- Ђ Я и не узнал тебЯ на крыльце.
- Ђ Я была уверена, что это какой-нибудь агент по продаже недвижимости,
с таким вниманием ты разглЯдывал дом. Ђ потом агент со всех ног кинулсЯ ко
мне!.. џ так испугалась! ’ы заночуешь? ‚ твоей комнате все по-прежнему. Њы
были бы рады.
ђоуз взглЯнул на нее из-под нахмуренных бровей.
- Ќу, хорошо. џ была бы рада, если бы ты осталсЯ,- сказала она.- Џапа
не станет возражать.
ђоуз обдумал приглашение. Ћн ожидал его и даже придумал причину
вежливого отказа, но сейчас, при виде сестры, всЯ его решимость куда-то
испарилась.
- € хотел бы, да не могу.
…го отказ огорчил ђианнон. Ћна начала что-то рассказывать, потом
замолчала и с неожиданным интересом уставилась в свой заиндевевший стакан.
- ’ы надолго на Ќортвинд?
- Џобуду еще два-три днЯ.
ђоуз столь же тщательно изучал свой стакан. Ћн ожидал, что разговор
коснетсЯ этого пункта, но не знал, что так скоро.
- Ђ потом куда?
- ‘олЯрис... или Ђутрич.
Ћн назвал две из наиболее известных планет ‚нутренней ‘феры, Ќа ‘олЯрис
со всех сторон съезжались воины, ищущие удачи в поединках боевых роботов,
которыми славилась эта планета. Ђ что до Ђутрича, то в последние годы он
стал центром вербовки наемников - самым большим во всей ‚нутренней ‘фере.
ќта же планета была домом ‚олчьих „рагунов - первоклассного наемного
соединениЯ.
- ђасскажи мне, что ты знаешь о результатах Ђссамблеи,- сказал ђоуз.
- —то ж, Я знаю, что ‚ысокаЯ ЂссамблеЯ высказалась против тебЯ. џ
уверена, что всем показалось, будто на них повлиЯла речь папы, но скорее
всего они отвергли твое предложение из-за кланов.
- Љак это?
- ‚ысокаЯ ЂссамблеЯ решила, что кланы остаютсЯ главной угрозой на
ближайшие пЯтнадцать лет, независимо от ’оккайдского договора.
- Ћчень остроумно.
- Ђссамблее ‚оинов было предложено ограничить продажу и перемещение
роботов за пределы планеты. €сключение должны составлЯть лишь экстренные
случаи.
Ћна помолчала, чтобы дать ему возможность осознать эту новость.
- Џоэтому, даже если бы папа не выступил против тебЯ, один из
командующих соединениЯми был бы вынужден оспорить твою идею.
- ‡начит, у менЯ не было никаких шансов победить на Ђссамблее ‚оинов?
ђиЯ снова наполнила оба стакана и задумалась.
- Ќе совсем. ‚от семейное собрание - это дело другое. ’ак как
персональные боевые роботы воинов-ѓорцев не подпадают под решение ‚ысокой
Ђссамблеи, любой не свЯзанный договором воин мог бы нанЯтьсЯ к тебе. Љ
сожалению, папа погубил эту идею. Ќе знаю, каким образом он узнал о твоем
возвращении раньше всех родственников. Ѓольшинство воинов по маминой линии
сейчас работают по договору, а остальным не сказали о встрече. ’ы знаешь,
что у нас есть много настоЯщих воинов-водителей по папиной линии, но он как
старейшина повлиЯл на их голоса. Љое-кто из младших выступил бы против него,
имей ты возможность предварительно побеседовать с каждым из них с глазу на
глаз, но при открытой встрече, такой, как эта...
ђиЯ умолкла. ђоуз понимал, что ни один из молодых водителей не захотел
бы приобрести репутацию смутьЯна, выступив против главы семьи на открытом
собрании. ќто был вернейший способ покончить с карьерой.
- џ бы поддержала тебЯ не задумываЯсь, но Я занималась текущим ремонтом
в мастерской боевых роботов и должна была провести целый день, засунув
голову в локоть "”еникса". џ не слышала ни о собрании, ни о твоем приезде, а
когда услыхала - все уже кончилось.
ђоуз от огорчениЯ стукнул кулаком по столу. Ќе приди он сегоднЯ домой,
он покинул бы Ќортвинд, убежденный в том, что его ненавидит не только отец,
но и всЯ семьЯ.
- …го действительно так задел мой отъезд? ђоуз понЯл ответ по
многозначительному выражению, поЯвившемусЯ на лице сестры.
- ’ы даже представить себе не можешь. Њама всего шесть месЯцев как
умерла, а ты так резко высказывалсЯ против •энса „эвиона и всего
”едеративного ‘одружества. ла война, его обЯзанности возрастали, и отец был
на грани срыва. Љогда ты вступил в Љом-‘тар, он просто взорвалсЯ.
ђоуз поморщилсЯ. Ћн редко ладил с отцом, но и зла ему не желал никогда.
- ‚нешние проЯвлениЯ гнева быстро угасли, но внутри он носил его все
эти годы.- ђианна помолчала.- ђезультаты ты видишь воочию.
- „а, вижу,- тихо ответил ђоуз.- €так, семьЯ менЯ отвергает. Ђ ты?
Ћн взглЯнул на сестру, котораЯ покусывала губы в раздумье.
- —то же, тебе не везет в отношениЯх с семьей. ‚о всЯком случае, с
созданием наемного соединениЯ придетсЯ повременить. …сть только два воина,
которые могут подумать о том, чтобы присоединитьсЯ к тебе.
ђоуз кивнул и жестом просил продолжать.
- Ђнгус ‹ошар - раз. Ћн водит "‚алькирию" своего отца.
- ‘ын ‹онни ‹ошара?
- „а, он всего лишь сводный кузен, если это имеет значение, но все-таки
Ђнгус - член семьи и хороший воин. Ћн только что вернулсЯ, отбыв свой первый
контракт на Џериферии, и у него есть некоторый военный опыт, хотЯ Я не
уверена, что такие навыки пригодЯтсЯ в борьбе против кланов.
- ‹юбой опыт хорош. Ђ кто второй?
- ‚торого водителЯ величают ђианнон ђоуз. ЏотрЯсенный „жереми уставилсЯ
на сестру широко открытыми глазами.
- ’ы? Ќо Я не могу...
- „аже не говори мне об этом.
ђоуз закрыл рот и оглЯдел сестру с ног до головы. “ нее были уверенный
вид и атлетическое сложение, необходимое длЯ любого водителЯ боевых роботов.
Ћднако ему было трудно забыть маленькую четырехлетнюю девочку с косичками,
всю перемазанную уличной грЯзью.
- €звини, просто Я и не предполагал, что ты когда-нибудь захочешь стать
водителем боевого робота.
- Џоосторожнее,- проворчала ђиЯ.- џ не терплю мужского шовинизма.
ђоуз почувствовал, что она начинает сердитьсЯ. Ќеужели у нее такой же
плохой характер, как у их отца? Ћн решил не рисковать.
- Њолчу, молчу! ‘реди самых лучших водителей, встреченных мною, были и
женщины. џ просто не предполагал, что это может заинтересовать и тебЯ, вот и
все.
ђианну его слова не убедили. Ћна откинула голову и пристально
посмотрела на ђоуза.
- Љ твоему сведению, Я лучший выпускник кадетского курса на Ќортвинде.
џ не только дипломированный водитель боевых роботов, но и квалифицированный
техник. џ разбираюсь в тринадцати различных видах боевых роботов, а
коэффициент моего интеллекта на семнадцать пунктов выше, чем твой.
ЏотрЯсенному ђоузу оставалось лишь одобрительно кивнуть головой.
- € в довершение всего,- сказала она, к еще большему изумлению
„жереми,- Я считаюсь гением логической мысли! Ќикто не знает, что мне это
известно, но есть в моем способе организации мышлениЯ нечто необычное.
‚ыделить основное в любой проблеме и быстро все обобщить - длЯ менЯ это
плевое дело.
Ћна щелкнула пальцами и схватилась за спинку стула.
- ‚от так!
- Ћтлично! џ понЯл, что ты выдающаЯсЯ студентка, но как насчет боевого
опыта? ЂкадемическаЯ подготовка - это прекрасно, но ты когда-нибудь бывала
под огнем лазера? €ли под обстрелом ђ„„? џ не думаю.
ђоуз умолк, чтобы успокоитьсЯ, прежде чем продолжить разговор.
- Љак давно ты закончила школу?
- Џолгода назад.
ђиЯ казалась удрученной, но попыталась скрыть это.
- € ты не подписала никакого контракта? Ќасколько Я знаю, лучшие из
водителей подписывают их еще до выпускных экзаменов.
- “ менЯ была пара предложений, но Я не принЯла их.
- Џочему?
- Ђ это уж мое дело.
ђианна замолчала и поглЯдела на брата.
- …сли ты хочешь подписать договор со мной, то это и менЯ касаетсЯ.
€так, в чем же дело?
Ќекоторое времЯ ђианна раздумывала, а потом наклонилась в сторону
брата.
- …динственный контракт, который Я могла заключить,- это стандартный
пЯтилетний договор длЯ новичков. ‚ основном это сводитсЯ к скучным
гарнизонным обЯзанностЯм и обучению военнослужащих вдали от фронта. џ же
хотела оказатьсЯ поближе к зоне боевых действий.
- Ђх, вот в чем дело! Љак это похоже на новичка! ѓлаза ђианнон
сверкнули, она резко встала. ‚ этот момент ђоуз не сомневалсЯ, что девушка
унаследовала норов отца.
- Ќет, это похоже не на новичка, а на сестру, котораЯ не видела своего
брата столько лет. Џотому Я и хотела быть ближе к фронту. џ хотела быть
ближе к ’ерре и Љом-ѓвардии, потому что знала, что там у менЯ больше шансов
встретить тебЯ.
Ќе дожидаЯсь ответа, она убежала на кухню. ђоуз немного подождал, но
она не возвращалась. Ћн встал и пошел за нею.
ђиЯ стоЯла у раковины, глЯдЯ в окно на пустой задний двор.
- џ понимаю, что тебе было необходимо уехать, „жереми. џ это отчетливо
сознаю. џ знаю и то, что ты оставил четырехлетнюю девочку, котораЯ,
возможно, и не занимала большого места в твоей юношеской жизни. Ќо ты значил
длЯ менЯ слишком много, и Я уже не могла вынести разлуки с тобой. џ думала о
тебе все эти пЯтнадцать лет. Џока был жив „энни, это еще оставалось
терпимым, но когда его не стало... ’еперь „энни ушел в лучший мир, а ты
вернулсЯ, но снова хочешь сбежать... ’ы сделал свой выбор, „энни сделал свой
выбор, и папа сделал свой выбор. џ тоже хочу выбирать, здесь и сейчас. џ
плохо знаю тебЯ, может быть, ты мне и не понравишьсЯ, но Я хочу получить
возможность самой во всем разобратьсЯ.
‚первые после своего побега на кухню ђианна взглЯнула на „жереми.
- ’ы менЯ понимаешь?
Ћн неторопливо прошел через комнату, встал рЯдом с ней и тоже посмотрел
в окно.
- „а, Я понимаю,- сказал он.- …сли в этом твой выбор, Я дам тебе шанс.
’ы будешь моим первым рекрутом.
Ћн положил руку ей на плечо:
- …сли же хоть половина из того, о чем ты рассказала, правда, а Я
уверен, что это так, то ты станешь прекрасным офицером.
Ћна прислонилась к нему, и он обнЯл ее за плечи.
- Ѓыло бы неплохо снова увидеть "ѓобой". ђианна взволнованно взглЯнула
на него.
- "ѓромобоЯ" больше нет, „жереми. Љогда „энни погиб, наш "ѓромобой"
пропал.
- —то?! - ђоуз не поверил своим ушам.- џ разговаривал с полковником
‘тирлинг, но она ничего не сказала мне об этом.
- Ђ что тут говорить? Љланы захватили наш "ѓобой". џ думала, что тебе
об этом известно.
ђоуз никак не мог осознать, что боевой робот его матери досталсЯ врагу.
Џо старшинству робот должен был перейти к нему, но, когда „жереми вступил в
Љом-ѓвардию, эта честь выпала его брату.
- Ђ как же ты? - спросил он.- ’ебе ведь понадобитсЯ боевой робот, чтобы
стать волонтером наемного соединениЯ.
ђианнон улыбнулась, но ничего не ответила. ђоуз попыталсЯ сдержать свое
нетерпение, но не выдержал:
- Ќу?
- “ менЯ есть "”еникс". Љак студент-выпускник, удостоенный чести
произнести прощальную речь от имени курса, Я была награждена восстановленной
моделью - от имени Ђссамблеи ‚оинов. Ћни-то думали, что Я буду сражатьсЯ
вместе с ѓорцами, но ведь менЯ их подарок ни к чему не обЯзывает. "”еникс" -
это просто мечта. Ћн доставлен прЯмо с завода боевых роботов Ђчернара в
Ќовом Ђвалоне.
ђассказываЯ, ђиЯ так и подпрыгивала от восторга. ‚незапно ђоуз увидел в
ней свою мать - такого же прирожденного воина.
- Џойдем, Я покажу его тебе.
- "…го"?
- Љонечно же, это "он". Ћн всего в нескольких минутах ходьбы отсюда.
ђианнон уже тащила ђоуза к двери.
- •орошо, но только ненадолго,- ответил он.- Џеред моим отъездом нам
надо многое обсудить. Ћчень многое.

V
’ара, Ќортвинд 27 апрелЯ 3054 года

‘ледующие два днЯ „жереми провел вместе с сестрой. Ћсмотрев "”еникса" -
главную любовь ђианны, ђоуз взЯл сестру в госпиталь, где лежала Њакклауд.
ЌесмотрЯ на то что они приехали к самому окончанию приемных часов, посещение
затЯнулось. Ћбе женщины тотчас же принЯлись щебетать, как давно не
встречавшиесЯ подружки.
ђечел вела себЯ раскованно и дружелюбно, а ђиЯ проЯвила недюжинную
болтливость. Џоглощенные беседой, обе, казалось, забыли о „жереми, пока в
палату не заглЯнула дежурнаЯ медсестра, чтобы предупредить, что у них
осталось всего пЯть минут. ђоуз воспользовалсЯ паузой и вклинилсЯ в их
беседу.
- €звините, что Я вас прерываю, но не могли бы вы уделить мне немного
вашего драгоценного времени, капитан.
†енщины молча уставились на него.
- ђечел, у нас с ђией имеетсЯ идеЯ, которую мы хотели бы обсудить с
тобою. ‘ейчас Я ее коротко обрисую, а утром мы можем обсудить детали. „ело в
том, что ђианна со своим боевым роботом хочет стать Ядром нового воинского
соединениЯ, которое Я собираюсь сформировать. ‡десь, на Ќортвинде, Я не могу
собрать нужные силы длЯ эффективно действующего отрЯда волонтеров и думаю,
что будет вернее попробовать это на Ђутриче.
- ’ут есть свой смысл,- прервала его ђиЯ, и ђоуз с ђечел улыбнулись
друг другу.- „жереми отправлЯетсЯ на ‘олЯрис, на ристалище. ќто, конечно,
отнимет некоторое времЯ, но, возможно, он сможет там найти боевого робота за
подходЯщую цену. Ђ если он дождетсЯ конца сезона, то сможет набрать и еще не
нанЯтых воинов.
- Џрекрасный план,- откликнулась ђечел.-- Ќо ты сама сказала, что
поездка на ‘олЯрис займет немало времени. ‚едь эта планета - на стороне
тайнера.
- ‡наю, но у менЯ нет выбора.
ђоуз стал шагать по комнате, излагаЯ свой план.
- …сли Я хочу, чтобы на Ђутриче менЯ воспринимали как командира
наемников, Я должен иметь собственную машину. ‘тоит мне обзавестись боевым
роботом, и Я смогу транспортировать его прЯмо на Ђутрич, присоединитьсЯ к
ђианне и завершить набор воинов.
- ‚ерно,- вставила ђиЯ.- џ отправлюсь на Ђутрич раньше „жереми. …сли
Ђнгус присоединитсЯ к нам, а Я думаю, что так оно и будет, мы с ним вдвоем
сможем представлЯть там наше соединение.
- Љто такой Ђнгус?
- Њой двоюродный брат по материнской линии. “ него только что
закончилсЯ первый контракт, и он прекрасно подходит под вердикт Ђссамблеи,
разрешившей нанимать не занЯтых в деле родственников. ’олько они могут
последовать за „жереми с Ќортвинда. џ надеюсь, что ђиЯ, а может быть, и
Ђнгус отправЯтсЯ в путь не позже чем через пЯть недель. Ћни смогут
зарегистрировать наш отрЯд в Џеречне наемников и ђегистрационной комиссии и
провести предварительные переговоры до моего прибытиЯ к ним.
- € что тогда?
- “читываЯ времЯ, которое потребуетсЯ мне длЯ ‘олЯриса, Я прибуду через
четыре - шесть недель после них.
‡доровой рукой ђечел разгладила покрывало на постели.
- Љогда же в дело вступаю Я? ђоуз глубоко вздохнул, прежде чем
ответить. ‚ этой части плана он не был особенно уверен.
- ’ы доставишь ђию, Ђнгуса и двух роботов на Ђутрич.
ђечел поглЯдела на ђианну, перевела взглЯд на „жереми, а потом кивнула.
ђоуз продолжал, все более торопЯсь.
- Њы заплатим по стандартным расценкам, установленным на
транспортировку. Ќо если уж договор будет заключен, то мы с ђианной хотели
бы, чтобы нашим транспортным агентом стала ты.
Њакклауд молчала.
- Љонечно, нам это нужнее, чем тебе, но мне кажетсЯ, что мой бизнесплан
не плох. Њакклауд посмотрела на него.
- —то ты знаешь о бизнесе?
- ’олько то, что пишут в газетах, но Я обмозговываю эти сведениЯ.
Џонимаешь, если у нас будет свой транспорт, это станет большим
преимуществом. "Ѓристоль" принадлежит к классу "ћнион". Ћн может перевозить
целую роту с аэрокосмическим снарЯжением. Њы будем извлекать из этого выгоду
и почти всю прибыль передавать тебе.
- ’ы прав только отчасти,- сказала Њакклауд.- Њногого ты не учел.
‚о-первых, "Ѓристоль" - гражданское транспортное средство, торговый корабль.
Ћн может служить и военным, но большинство его отсеков длЯ размещениЯ боевых
роботов переоборудовано под объемные грузы. —тобы осуществить то, что ты
хочешь, потребуетсЯ капитальный ремонт грузовых помещений. Љроме того, мне
никогда не приходилось использовать огневую мощь
"ЃристолЯ". „ействительно, он укомплектован полным набором вооружениЯ,
полагающимсЯ кораблю его класса, но у менЯ недостаточно большой экипаж,
чтобы обслуживать и военную технику - увы, это слишком дорого. € наконец,
откуда вы взЯли, что Я хочу быть наемником? џ капитан торгового флота, и моЯ
работа мне нравитсЯ.
- ђечел, ты неправильно менЯ понЯла. џ знаю, что ты хороший капитан. џ
просто подумал, как было бы здорово...
ђоуз посмотрел на сестру, котораЯ молча следила за их разговором.
Њакклауд откинула голову на подушки.
- ђоуз, уже поздно. “ менЯ ужасно болит плечо, а разговор о корабле длЯ
менЯ уж слишком серьезен. —увствую, что Я у тебЯ в долгу, но не хочу
принимать решение прЯмо сейчас.
- џ и не прошу об этом, ђечел. „верь отворилась, и дежурнаЯ сестра
жестом показала им, что пора уходить.
- џ только хочу узнать, отвезешь ли ты ђианну на Ђутрич?
- Љонечно, отвезу. Џо стандартным расценкам длЯ всего снарЯжениЯ.
ђоуз взглЯдом показал ђианне на дверь, и она понЯла его просьбу
оставить их с ђечел наедине.
- ђечел,- сказал он,- Я понимаю, что тебЯ беспокоит плечо, но сдаетсЯ
мне, что есть и другие причины длЯ беспокойства.
Ћна молча посмотрела на него, и ђоуз понЯл, что сейчас он перешагнул
через какую-то невидимую преграду в их разговоре. —ерты лица ее смЯгчились,
она покачала головой.
- „а нет, ничего особенного. џ всегда нервничаю, когда приходитсЯ
искать новый контракт. Ќенавижу эту часть своей работы. Ќадо найти груз и
сразу прикинуть, как доставить его в сохранности. Ќадо посоветоватьсЯ с
экипажем. Ћни же не потерпЯт, чтобы решениЯ принимались за их спиной.
ђоуз разглЯдывал ђечел, пытаЯсь определить, правду ли она говорит. …му
было трудно представить Њакклауд в поисках груза и в размышлениЯх о том, как
бы получше разместить его на борту "ЃристолЯ".
- џ называю "Ѓристоль" своим кораблем,- продолжала она,- но почти
половиннаЯ долЯ его стоимости принадлежит банку, и даже если Я не смогу
найти подходЯщего груза, мне все равно придетсЯ отдать причитающиесЯ им
проценты. ‘ледовательно, придетсЯ сокращать другие необходимые выплаты.
Ћна бросила на ђоуза горький взглЯд:
- ‚от что Я имею в виду, когда говорю о бизнесе. ’ы всегда должен идти
на шаг впереди банкиров. „лЯ того чтобы стать наемником, недостаточно быть
хорошим бойцом. ‚ бухгалтерии тоже нужно разбиратьсЯ.
ђоуз понимал, что она права, но не собиралсЯ отказыватьсЯ от попытки
создать нерегулЯрный наемный отрЯд. ‚се еще размышлЯЯ, он подошел к дверЯм,
но у самого порога задержалсЯ и, обернувшись, заговорил:
- ‘пасибо тебе, ђечел. Ћтложим разговоры до завтра. € кстати, оставь
свои мысли о том, будто ты мне чем-то обЯзана.
ђоуз закрыл за собою дверь и вслед за сестрой отправилсЯ к лифтам в
конце коридора.
Љапитан ђечел Њакклауд долгое времЯ смотрела на дверь, а потом сказала:
- Џрекрасно, ђоуз. ‚ кои-то веки Я решила о ком-то заботитьсЯ, а этот
кто-то говорит мне "до завтра".
Њедсестра на посту услышала, что больнаЯ разговаривает сама с собой, и
сокрушенно покачала головой.
Ќе подозреваЯ об этом, ђоуз и ђианна ждали своего лифта. Љогда
открылась дверь, ђиЯ положила руку на плечо ђоуза:
- Ћна доставит менЯ на Ђутрич. ќтого достаточно. ђоуз первым вошел в
кабину лифта. Њедсестра вошла последней. Ћн нажал на нижнюю кнопку.
- ‚ общем-то - да. …сли бы она согласилась на большее, дела пошли бы
слишком хорошо.
- “ тебЯ с ней что-то было?
ђоуз посмотрел на ђианну, поймал хмурый взглЯд не встречавшейсЯ ему
прежде медсестры, и снова посмотрел на ђию, гадаЯ, было ли то, что он
услышал, простым любопытством. ‹ицо девушки оставалось бесстрастным.
- Ќет. „а, но это не очень серьезно. —ерт, Я не знаю. Џросто Я ей
доверЯю, и это - главное.
„верь лифта открылась, и ђоуз придержал ее, пропускаЯ сестру вперед.
- Љстати, говорЯ о нашем отрЯде, мы еще не упоминали о названии,-
сказала она с волнением в голосе.- “ менЯ есть кое-какие идеи.
ђоуз пожал плечами:
- џ еще не думал об этом. Џолагаю, что мы будем называтьсЯ "—ерным
дозором" или "Ќортвиндскими кем-то там"... Ђ ты что предлагаешь?
- џ думала о типичных названиЯх - "ђейнджеры ђоуза" или "ђоузовы
громилы". Ќадоело! …сли мы хотим привлечь к себе побольше народу, нам
необходимо настоЯщее имЯ.
- Ќапример?
- "—ерные шипы".
- —то?
ђоуз остановилсЯ в дверЯх и посмотрел на сестру. ’а широко улыбалась.
Џока он стоЯл озадаченный, она вышла на улицу и направилась к такси у
обочины.
- Џрекрасное название.
- „а, это хорошее название, согласен. Ќе знаю, прекрасное ли.
- Ќу вот и подумай об этом.
„жереми без особого энтузиазма кивнул.
- Њне нужно домой,- сказала ђианна.- Љакой у нас план на завтра?
- ‡автра мы поговорим с Ђнгусом. …сли мы сможем договоритьсЯ, считай,
что дело пошло.
- Џрекрасно. ѓде ты остановилсЯ? ђоуз открыл дверцу, и ђианна
плюхнулась на сиденье.
- џ отправил свою поклажу в отель "‚ысокаЯ башнЯ",- сказал он.- Ќо еще
не был там и даже не знаю номера своей комнаты.
ђоуз захлопнул за ней дверцу и подошел к открытому окошку водителЯ,
чтобы заплатить за проезд вперед. Љогда он отмахнулсЯ от сдачи, ђианна
опустила стекло.
- џ поговорю с Ђнгусом и назначу времЯ встречи. Ћна протЯнула ему
ладонь, и ђоуз пожал ее обеими руками.
- Ќеужели все это происходит в действительности? - сказала ђианна.
- „а, и папа рассердитсЯ.
- Ќу и пусть.- ѓолос ђии посуровел.- џ сделала свой выбор.
ђоуз не отвечал, а лицо ђианны смЯгчилось.
- Љроме того, у менЯ есть целый месЯц, чтобы как следует попрощатьсЯ.
ќтого будет вполне достаточно.
ђианна выдернула свою ладонь из его рук, и такси тронулось с места.
- „о завтра.
„жереми махал ей вслед, пока машина не растворилась в уличном потоке.
Џовернув в обратную сторону, он решил пройти несколько кварталов, отделЯвших
его от отелЯ, пешком. ‡а это времЯ он все обдумает. "—ерные шипы" родились,
и он постараетсЯ стать им хорошим отцом.

VI
‘олЯрис-‘ити, ‘олЯрис 2 августа 3054 года

- џ еще раз повторЯю, мистер ђоуз. Њы совершим посадку через пЯтнадцать
минут. ‘огласно вашим указаниЯм и учитываЯ ваши щедрые чаевые, Я перенес все
ваше движимое имущество в переднюю часть отсека. —ерез час вы уже
распрощаетесь с этими шелудивыми таможенниками и отправитесь куда пожелаете.
„жереми был настроен продолжать препирательства со стюардом - других
развлечений у него не было,- но треск в селекторном устройстве остановил
его.
- Џассажир „жереми ђоуз, пожалуйста, проследуйте на капитанский мостик!
„жереми ђоуз!
„жереми недоуменно посмотрел на селектор, словно вызов был какой-то
уловкой. Џотом он бросил косой взглЯд на стюарда. ‘тюард, воздев глаза к
потолку, сделал вид, что ничего не слышал, и, очевидно, решив, что разговор
окончен, повернулсЯ, чтобы уйти.
- Ќет, погоди, мошенник. …ще не все. Љак только мы приземлимсЯ, Я буду
у грузового отсека на второй палубе. Џриготовь мой черный чемодан. „умаю, Я
могу подождать остальной груз. „оговорились?
- •орошо, мистер ђоуз. —ерный чемодан, грузовой отсек номер два.
ђоуз не был уверен, что стюард запомнит его приказ. Ћх уж эти чертовы
штатские? Џочему в нашей жизни ничто не может быть легким или хотЯ бы
предсказуемым? Њысли его бесцельно витали вокруг этой темы, а ноги уверенно
шагали по направлению к мостику, находившемусЯ тремЯ палубами выше. ЌельзЯ
сказать, что его не знали на мостике, но приказание ЯвитьсЯ туда выглЯдело
несколько странным. „о сего времени большинство его визитов на мостик были
незапланированными и не очень приветствовались. Ћн решил не пользоватьсЯ
лифтом, а пройти по служебному трапу. Љонечно, вход на мостик через трап не
был на корабле общепринЯтым, но лифт неожиданно и часто ломалсЯ, и ђоуз
подозревал, что за этими внезапными поломками стоЯт происки капитана. ’рап
стал длЯ него обычным служебным проходом, даже если лифт работал. ђоуз
схватилсЯ руками за перила и начал короткое восхождение. ‚есь путь занЯл у
него не больше минуты.
- Џассажир ђоуз по вашему вызову ЯвилсЯ, капитан! - отчеканил он, входЯ
на мостик.
’учный капитан подпрыгнул от неожиданности, и, отвернувшись от окулЯра,
уставилсЯ на гостЯ.
- Ђх, вы все еще на корабле! Љогда мне доложили, что во времЯ
последнего обхода кают вас не оказалось на месте, Я подумал, что вы
наконец-то испарились.
- ќта мысль как-то не приходила мне в голову, капитан, но теперь, после
вашего совета...
Љапитан потер жирный подбородок и глЯнул на двери лифта.
- ЏоднЯлись по трапу?
- Љапитан, Я не мог вам позволить остановить лифт между этажами, чтобы
прищемить мне хвост.
ђоуз улыбнулсЯ капитану, по выражению его лица догадавшись, что именно
это он и планировал сделать.
- Ќу что же, так или иначе вы здесь. џ хочу воспользоватьсЯ этим
обстоЯтельством, чтобы сказать вам "прощайте". Ќе "до свиданиЯ", не "до
будущих встреч" и не "доброго пути", а именно так: "Џрощайте".
Љапитан бросил быстрый взглЯд на экраны, когда корабль слегка дрогнул.
„ва красных огнЯ мелькнули на главном экране, но капитан едва обратил на них
внимание. •отЯ корабль производил последние маневры перед посадкой, у
капитана “отерсона нашлось времЯ побеседовать с ђоузом. €ли капитан вполне
доверЯл своим компьютерам и экипажу, или же собиралсЯ сообщить ђоузу нечто
не терпЯщее отлагательств. €нтересно, заметил ли он те два сигнальных огнЯ.
- Њистер ђоуз! „олжен отметить, что за все двадцать лет командованиЯ
шаттлом Я никогда, понимаете, никогда не сталкивалсЯ с типами, подобными
вам. ‘казать, что вас ненавидит весь мой экипаж,- значит не сказать ничего.
џ удивлЯюсь, что мои люди не поднЯли бунт, лишь бы получить возможность
добратьсЯ до вас. Љороче говорЯ, мистер ђоуз, не премините при первом же
удобном случае оставить мой корабль и никогда, Я повторЯю, никогда не
возвращатьсЯ.
- Ќо, капитан...
- Ќикаких "но", мистер ђоуз. Ќикаких замысловатых ответов, никаких
любезностей с вашей стороны. Џосидите здесь молча, а потом уходите. ђаз вам
не сидитсЯ в каюте, Я решил предоставить вам возможность побыть здесь, на
мостике. …сли вы посидите спокойно до самой посадки, мой стюард, мистер
ЏулЯнски, лично проводит вас до таможни.
- Ќо почему, капитан...
- Ќе надо слов, мистер ђоуз. ’олько кивните головой. Њы договорились?
ђоуз подумал было о том удовольствии, которое может доставить ему
словесный поединок с капитаном, но потом рассудил, что стюард окажетсЯ
весьма полезным союзником в его желании покинуть корабль как можно скорее.
Ћн улыбнулсЯ и решил занЯть предложенное ему сиденье дублера.
Љапитан облегченно вздохнул и, почесав мЯсистую шею, вернулсЯ к своим
обЯзанностЯм.
‘ помощью ЏулЯнски ђоуз смог попасть на таможню раньше остальных
пассажиров шаттла. ЏулЯнски отказывалсЯ разговаривать с ђоузом, даже когда
тот старалсЯ быть вежливым. „жереми не обижалсЯ на стюарда. Љак раз перед
последним прыжком к ‘олЯрису у ’-кораблЯ был поврежден топливный отсек. „о
устранениЯ поломки корабль должен был простоЯть без движениЯ почти целый
месЯц. ќто означало, что ђоуз не сможет прибыть на ‘олЯрис раньше последней
недели сезона поединков, что практически сводило на нет его. миссию.
‡апертый на шаттле, пока ремонтники устранЯли повреждениЯ, ђоуз срывал
свое отчаЯние на экипаже и пассажирах. ‚скоре ему пришлось проводить все
свое времЯ в одиночестве. …го настроение несколько улучшилось, когда они
наконец совершили прыжок в систему ‘олЯриса, но теперь мало кто проЯвлЯл
желание проводить свое времЯ в компании ђоуза.
‚ результате в течение всего перелета он, приклеившись к экрану видео,
наблюдал поединки, проходившие на ‘олЯрисе. Ћколо семи часов назад „жереми
окончательно обдумал свой план. …сли на ‘олЯрисе найдетсЯ боевой робот,
который можно будет купить или украсть, ђоуз отыщет его. ‚ три минуты
восьмого, ровно через шестьдесЯт семь минут после приземлениЯ шаттла, ђоуз
вышел из ’аможни, несЯ в руке простой черный чемодан.
‚ойдЯ в главное здание космопорта, он позволил толпе увлечь себЯ.
ЌесмотрЯ на позднее времЯ, терминал был набит битком. ‘ледуЯ указателЯм, он
пробилсЯ к стоЯнке такси, намереваЯсь проехатьсЯ до отелЯ.
ђоуз направлЯлсЯ в "€мпериал", отель, расположенный в международном
секторе ‘олЯрис-‘ити. ЌесмотрЯ на пышное название, это был средней руки
отель, единственным плюсом которого было то, что из его южных окон
открывалсЯ замечательный вид. ќто и делало "€мпериал" одной из самых
популЯрных гостиниц в городе.
‡а все времЯ поездки водитель даже не попыталсЯ вступить в беседу со
своим пассажиром, за что ђоуз был ему чрезвычайно признателен. Љогда они
затормозили на дугообразной подъездной аллее перед отелем, „жереми заплатил
за проезд и дал чаевые в ‘-банкнотах, на что водитель благодарно кивнул ему.
ђоуз зарезервировал номер еще во времЯ путешествиЯ, поэтому на то, чтобы
оформить его пребывание в отеле, не ушло много времени. Џосле этого он
поставил свой черный чемодан с лежащим внутри пистолетом в камеру хранениЯ,
заперев замок при помощи отпечатка большого пальца левой руки. ‡атем вместо
того, чтобы поднЯтьсЯ в номер, как того жаждало его усталое тело, он
направилсЯ к главному выходу.
Ќесколько минут он ловил такси, которое отвезло бы его в —ерные •олмы,
„эвионский сектор ‘олЯрис-‘ити. Ќаконец одна из машин с флажком „эвиона на
антенне остановилась. ‘ годами ‘олЯрис-‘ити был поделен на шесть главных
районов - по одному сектору длЯ каждого из ‚еликих „омов и международный
квартал, который вмещал в себЯ большинство общественных зданий и не очень
влиЯтельное местное правительство.
•отЯ облик ‘олЯрис-‘ити и не отвечал расхожим представлениЯм об
огромной арене длЯ кровавых ристалищ, этот метрополис был поистине уникален.
Љаждый из секторов города отражал национальные и культурные особенности пЯти
великих „омов, но жители, происходившие из разных государств, мирно
существовали здесь бок о бок.
ђоуз направилсЯ в "‘едьмое небо", бар, пользующийсЯ в „эвионском
секторе сомнительной репутацией. Љороткую передышку во времЯ езды на такси
он употребил на то, чтобы помассировать шею и протереть глаза. „жереми не
спал больше сорока часов, и тело его отказывалось двигатьсЯ.
‚одитель правил машиной уверенно и доехал до места в рекордный срок.
…му Явно не понравилось то, что ђоуз рассчиталсЯ с ним не в валюте „эвиона,
а в ‘-банкнотах, тем не менее деньги он принЯл. Ќе успел ђоуз дойти до
входной двери, как машина уже скрылась из виду.
‘пустЯ три часа ђоуз так и не нашел того, что искал. есть разных баров
и ничего в активе, кроме пульсирующей головной боли и красных, воспаленных
глаз. …динственное, от чего он испытал удовлетворение, так это от хмурого и
убогого вида „эвионского сектора, носЯщего название —ерные •олмы. —то за
Яркий контраст с имиджем „эвионов, которые считаютсЯ образцом добродетели и
защитниками цивилизации! Ќеплохо, если бы побольше людей увидели
преступлениЯ, коррупцию и насилие, которые свили себе гнездо под сенью
—ерных •олмов-
‚ последний бар он приехал, обещаЯ себе, что больше этой ночью никуда
не пойдет. ‚ывеска гласила: "Џеликан". ќто было местечко, где собирались
водители боевых роботов и их друзьЯ.
‚ сущности, "Џеликан" был таким же заштатным баром, как и все прочие.
‚ысоко поднЯтый над зрителЯми экран передавал трехмерные репортажи
роботоматчей днЯ, включенные на полную стерео-громкость. ‡десь было светлее,
чем в других заведениЯх подобного рода, но недостаточно светло, чтобы ђоуз
мог разглЯдеть, кто там прЯчетсЯ по углам. ум и свет подстегнули его силы,
и он довольно резво длЯ своего состоЯниЯ добралсЯ до одной из дальних стоек.
’олпа посетителей представлЯла собой обычное сборище Ярых фэнов,
водителей, болельщиков и прочего люда. Ќесколько завсегдатаев пытались
беседовать в этой обстановке, но взглЯды большинства были прикованы к
экрану. ‘ трудом он нашел себе место у стойки и подозвал бармена.
- Ѓутылку "‹и ‹Янга"! - прокричал он. Њолодой человек едва не
споткнулсЯ от этого крика. ‚печатление было такое, будто в него выстрелили.
- Џолегче, придурок,- тихо сказал бармен.- ’ы что, в южном квартале,
чтобы заказывать этот Яд? Љонечно, если тебе и вправду нужен змеиный
напиток,- бармен перегнулсЯ через блестЯщую плоскость стойки и глЯнул по
сторонам,- попроси менЯ снова, но погромче, и Я уверен, что тут же отыщетсЯ
один, а может быть, десЯть или сто посетителей, которые будут рады пинками
гнать тебЯ до самого Љобе.- Ѓармен замолчал и выпрЯмилсЯ: - ’ак как насчет
бутылочки темного "Љоннеровского"?
ђоуз молча кивнул и поблагодарил звезды за то, что шум в баре перекрыл
допущенную им обмолвку. Ћн должен был сам сообразить, что значит заказывать
куритское пиво на территории „ома „эвиона. Ћн объЯснил свой промах тем, что
не выспалсЯ, но это служило слабым утешением. ђоуз все еще скрежетал зубами
из-за своей глупости, когда подали пиво. ‚се, это уж точно последнЯЯ
остановка. …ще немного, и из-за своей усталости он попадет в настоЯщую
переделку.
- Ћдно пиво "Љоннерз", теплое, как вы любите. ‚о всЯком случае, если вы
настоЯщий любитель, вам должно понравитьсЯ...
- ‘пасибо и еще раз спасибо. Ћбычно Я не очень похож на круглого
дурака.
- „а, выстрел был мимо цели.- Њолодой человек улыбнулсЯ при виде
откровенно смутившегосЯ ђоуза.- Ђ вы, наверное, новичок. ђазве вы не слышали
џна Ћуэнза и Ѓака Ѓэйлока? Ћни первоклассные комментаторы на канале ”-‘.
€менно Ѓак говорит, когда пилот "Њеха" промахиваетсЯ: "‚се возможно в игре,
даже промах там, где, по идее, промахнутьсЯ нельзЯ. Љому-то из них повезло".
Љстати, менЯ зовут „иллон.
- ђоуз.
„жереми перегнулсЯ через стойку и пожал „иллону руку.
- ќто за пиво.- ђоуз протЯнул банкноту достоинством в двадцать ‘.
- ‘-деньги? „олжно быть, вы недавно в городе. ђоуз пожал плечами и
попыталсЯ улыбнутьсЯ. Ћн начал думать, что раздобыть боевого робота будет не
так легко, как это представлЯлось вначале.
- ‘уществуют какие-то проблемы с ‘-купюрами?
- Ќе то чтобы...- „иллон рассмотрел купюру на свет.- „ело в том, что...
понимаете...
Ћн наклонилсЯ за стойку, спрЯтал деньги в Ящик, прищурилсЯ и начал
высчитывать про себЯ сдачу.
- „ело в том, что ‘-купюры слишком...
- Џодозрительные?
- €менно. Ћни подозрительны. ‘разу видно, что вы недавно в городе и еще
не успели понЯть этого.
- „а.
- ’ак уж получаетсЯ, что большинство торговцев в этом квартале, да и не
только в этом, предпочитают, чтобы им платили в местной валюте. ЌациональнаЯ
гордость и прочее. ‘-банкноты считались надежными, но после этой истории на
’оккайдо отношение к ‘-деньгам уже не то, что раньше.
Џрежде ђоуз не думал об этом, но слова бармена звучали убедительно.
ЌесмотрЯ на то что войска Љом-ѓвардии остановили кланы, большинство из
жителей ‚нутренней ‘феры имели зуб на Љом-‘тар, и причиной тому была его
извечнаЯ монополиЯ на межзвездную свЯзь. „жереми предупреждали, что
националистические настроениЯ на ‘олЯрисе сильны, но он не ожидал, что
настолько.
- Џоэтому-то вы и предлагаете мне как можно скорее поменЯть мои деньги
на „-банкноты?
- џ вижу, что человек с вашими умственными способностЯми не нуждаетсЯ в
том, чтобы простой бармен рассказывал, как кувыркаетсЯ боевой робот.
- ’ак оно или нет, но, может быть, вы захотите мне помочь?
- Џомочь? ‚ этом городе?
- Ќу, "помочь", наверное, не то слово. Њогу ли Я нанЯть вас, чтобы вы
оказали мне содействие в одном деле, которое никоим образом не помешает
вашей теперешней работе?
- Њожете рассчитывать на менЯ,- сказал „иллон.
ђоуз наклонилсЯ к нему через стойку, показал банкноту достоинством в
пЯтьдесЯт ‘ и подтолкнул ее к бармену.
- Њне нужен выход на один из клубов боевых роботов. ‚ыход на человека,
который захочет нанЯть нового водителЯ под конец сезона. Њне нужно хотЯ бы
имЯ того, с кем Я мог бы начать переговоры.
„иллон посмотрел на банкноту, а потом оглЯделсЯ. Ѓольшинство
завсегдатаев были увлечены финалом сражениЯ "—ернаЯ ‡везда" - "Ћрион".
ђезкий удар правой "—ерной ‡везды" сбил с ног его соперника как раз в тот
момент, когда „иллон снова заговорил.
- “ вас больше шансов женитьсЯ на Ђйзис Њарик, чем найти нанимателЯ. „о
конца сезона осталось меньше недели. ‘ледующие пробные бои - через несколько
месЯцев. Џочему бы вам не подождать?
„иллон посмотрел ђоузу в глаза и понЯл, что ожидание длЯ него
неприемлемо.
- Ћ'кей, если вам нужно имЯ - что ж, подскажу одно, но, чтобы не
испытывать потом угрызений совести, Я должен предупредить вас.
ђоуз с трудом сохранЯл спокойствие. Ћн чувствовал, что „иллон хочет
помочь ему, однако юноша не сознавал, насколько помощь эта важна ђоузу. Ћн
решил проделать дыхательные упражнениЯ, пока „иллон подыскивал нужные слова.
Ћжидание было длЯ него хуже боЯ.
- Ѓаршалл. Ќасколько Я знаю, он себЯ всегда так называет. Ћн занимаетсЯ
чем-то вроде брокерства. ‚озможно, он - единственный в —ерных •олмах, кто
может свести вас с клубом, учитываЯ, что вы не хотите иметь дело с
независимыми.
Ћн поднЯл брови в молчаливом вопросе, но ђоуз не заметил этого.
- Љстати, он обитает в "‘едьмом Ќебе". ‚ы там уже были?
ђоуз кивнул головой и вздохнул.
- џ был там сегоднЯ вечером, и мне посоветовали искать в другом месте.
- „а, такое вполне возможно. ќти техники - довольно своеобразнаЯ
компаниЯ, а вы, извините, не очень на них похожи.
- Ћтлично. ‡начит, Я не похож на техника? —ерт побери!
- Џолегче, полегче. ‡автра, вернее, уже сегоднЯ, как только проснетесь,
идите в бар и спросите Ѓаршалла. Ћн будет там, и вы должны обратитьсЯ к нему
по имени. ‘вой бизнес он делает только в этом баре.- „иллон снова взглЯнул
на ‘-банкноту.
- ‚ам это подходит?
- „а, спасибо.
- € кстати, если он спросит, кто вас послал, на менЯ не ссылайтесь.
- ’ому есть причины?
ђоуз убрал руку, и „иллон спрЯтал банкноту спокойным, привычным жестом.
- ‘амо собой. Њне не хотелось бы оказатьсЯ замешанным в то, что вы
собираетесь предпринЯть. Ќикаких имен, понимаете?
- Ќе стоило так долго целитьсЯ, чтобы выстрелить мимо.

VII
‘олЯрис-‘ити, ‘олЯрис 3 августа 3054 года

- „жереми ђоуз - к мистеру “орвику.
ђоуз подошел к телекамере, вмонтированной высоко в ворота. •отЯ было
уже довольно темно, „жереми не сомневалсЯ, что оператор видит его в
мельчайших подробностЯх.
Ћн встретилсЯ с Ѓаршаллом вчера вечером. ‚стреча была короткой и
деловой, как раз по вкусу ђоузу. Ќо сам Ѓаршалл оказалсЯ весьма скользким
типом: он запросил астрономическую сумму за простое знакомство с
"единственным человеком на ‘олЯрисе, которому все еще нужен водитель боевого
робота". Љак и каждый из известных ђоузу подлецов, Ѓаршалл чувствовал, что
человек находитсЯ в безвыходном положении. Џосле того как названнаЯ сумма
была без лишних комментариев отсчитана, Ѓаршалл позвонил „есмонду “орвику из
“орвикского клуба. „вадцать четыре часа спустЯ ђоуз стоЯл на подъездной
аллее к дому или, точнее, поместью “орвика. €мение было огромным - с
просторными и красивыми, хорошо ухоженными садами и впечатлЯющей трехэтажной
виллой, возвышающейсЯ над окрестностЯми.
‘ жужжанием отворилась боковаЯ калитка, и ђоуз пешком отправилсЯ к
зданию. Џрогулка занЯла больше десЯти минут, но он не удивилсЯ тому, что
никто не вышел встретить его. „жереми чувствовал себЯ нищим, приглашенным к
столу королЯ, а именно такого эффекта и добивалсЯ “орвик.
€меЯ в запасе один-единственный день, „жереми не успел провести
тщательное расследование о своем возможном нанимателе. …динственное, что ему
удалось узнать,- это то, что “орвик, как и многие богачи на ‘олЯрисе,
вступил в область боевых игр, уже имеЯ значительное состоЯние. “роженец
Љвинси, он приобрел известность как человек, любЯщий лишь две вещи: деньги и
власть. Ќа первых порах он действовал очень скромно - его водители
участвовали во второстепенных соревнованиЯх, пока не опробовали себЯ в боЯх
с самым разным противником.
’олько в прошлом году он стал младшим членом лиги ‘олЯрис-‘ити, но на
сегоднЯшний день его команда уже имела на своем счету несколько побед над
игроками известных клубов. Ђ еще, как узнал ђоуз, “орвик считалсЯ
менеджером, обладавшим недюжинными способностЯми по части открытиЯ настоЯщих
талантов, и, что еще более важно, был собственником боевых роботов. …ще раз
мысленно перебрав в уме все эти факты, ђоуз постучалсЯ в гигантскую дверь.
Ќа втором ударе ему отворили.
- ‘лушаю!
ђоуза поприветствовал великан привратник. ‚ нем было, наверное, больше
двух метров росту; седые волосы старика небрежно ниспадали на элегантную
ливрею. ђоузу крайне редко приходилось задирать голову, разговариваЯ с
людьми. „жереми терпеть этого не мог. —то ж, еще одно очко в пользу “орвика.
- џ - „жереми ђоуз. Џриглашен на обед к мистеру “орвику.
ѓигант посторонилсЯ и жестом пригласил ђоуза войти. ’акую прихожую
можно было увидеть только в мечтах. Џол и лестница были мраморными. ‘тены,
обшитые тиковым деревом, украшали картины в позолоченных багетах. Ђрки по
обеим сторонам лестницы вели в другие помещениЯ дома, обставленные еще более
пышно. Људа бы ђоуз ни посмотрел, все здесь кричало об элегантности и
богатстве.
Џосетители, вынужденные пройтись по подъездной аллее, а затем
подавленные ростом привратника и потерЯвшие дыхание в холле, должны были
почувствовать робость еще до поЯвлениЯ “орвика в комнате. Ћднако реакциЯ
ђоуза была совершенно обратной. ѓнев, который начал расти в нем во времЯ
прогулки до дверей виллы, рос и сейчас. Ѓолее того, теперь он превратилсЯ в
настоЯщую Ярость. Љак осмеливаетсЯ этот человек, который даже не знает
ђоуза, пытатьсЯ заставить его робеть, чувствовать собственное ничтожество? ‘
ним этот номер не пройдет.
€ли, может быть, наоборот - этот номер сработал слишком уж хорошо.
“дача изменила ему - ему, лишенному прав, едва ли не сломленному
обстоЯтельствами. Љонечно, ђоузу необходим боевой робот, но все же ему не
настолько плохо, чтобы свЯзыватьсЯ со столь много мнЯщим о себе человеком.
Ћн почувствовал себЯ зверем, загнанным в этот элегантный холл. Ћн вошел
всего несколько секунд назад, но уже ощутил, что долго тут не выдержит.
„жереми было повернулсЯ к дверЯм, чтобы уйти, когда услышал голос,
доносившийсЯ с верхней площадки лестницы.
- Њистер ђоуз, как мило, что вы согласились присоединитьсЯ ко мне на
времЯ обеда.
Ћбернувшись, чтобы посмотреть на хозЯина, ђоуз понЯл, насколько верны
оказались его предположениЯ насчет самомнениЯ этого человека. “орвик был
очень маленького роста и одет в строгий шелковый костюм. ЋдеЯние хозЯина
дома было сшито, без сомнениЯ, специально по его мерке; серый шелк костюма
поймал и отразил свет ламп, так что всЯ фигура “орвика почти засиЯла. …го
приглаженные черные волосы были слишком уж гладкими, а слишком красивые
белые зубы грозили ослепить собеседника слишком уж искренней улыбкой.
ЋстановилсЯ “орвик на третьей ступеньке, что делало его чуть выше ђоуза.
- Ќадеюсь, вы нашли менЯ без труда. ’еперь в свою очередь улыбнулсЯ и
ђоуз.
- ‹егче легкого. Ѓаршалл был очень красноречив.
“орвик поморщил нос, словно то, что сказал ђоуз, скверно пахло.
- Ќа самом деле, Я был приЯтно удивлен, найдЯ вас так быстро и легко.
“орвика, похоже, шокировало заЯвление, что его можно легко найти и
увидеть лично. Ќе глЯдЯ на ђоуза, он сошел по оставшимсЯ трем ступенЯм и
двинулсЯ через холл.
- Џойдемте со мной. Џора приступить к обеду. ‚ы, Я уверен, поймете тот
факт, что здесь не будет обычных формальностей. ЏриближаетсЯ матч, а
положение мое таково...
“орвик слегка повернул голову, дабы убедитьсЯ, что ђоуз последовал за
ним. „жереми с некоторым. удовольствием обнаружил, что может спокойно
смотреть вперед поверх головы “орвика и все прекрасно видеть.
- џ думал, вас это радует,- сказал ђоуз. “орвик, резко остановившись,
повернулсЯ к нему:
- Џрошу прощениЯ, мистер ђоуз?
- ’о, что ваша команда участвует в матче. џ решил, что ваш клуб впервые
выступает на чемпионате ‘олЯрис-‘ити.
- „а, это достижение. “читываЯ то, что моЯ команда состЯзаетсЯ здесь
лишь второй год,- это действительно очень радует.
“орвик повернулсЯ и снова пошел вперед, говорЯ на ходу. ђоуз едва
удерживалсЯ от хохота. ќтот человечек не только тщеславен, но еще и очень
раним!
- џ думаю, что такое положение весьма необычно длЯ ‘олЯрис-‘ити. ђазве
раньше командные игры включались в чемпионат?
“орвик повернулсЯ и улыбнулсЯ ђоузу, входЯщему в столовую, где официант
не торопЯсь разливал суп по тарелкам. ‘тол был накрыт на двоих.
"…ще один номер,- думал ђоуз.- „олго же мне пришлось идти до столовой".
Љак и остальные комнаты в доме, столоваЯ была очень богато обставлена,
богато почти до безвкусицы - льнЯные скатерти, дубоваЯ мебель, китайский
фарфор и серебрЯные приборы. Ћт супа весьма вкусно пахло. ђоуз почувствовал,
что его рот наполнилсЯ слюной. “орвик занЯл место во главе стола и указал
ему на стул справа от себЯ.
- „а, должен заметить, что это в некотором роде ЯвлЯетсЯ новшеством длЯ
города,- сказал хозЯин, пока ђоуз разворачивал льнЯную салфетку. ‡атем
“орвик перекрестилсЯ и что-то пробурчал себе под нос, а потом возобновил
разговор:
- ‡а пределами города всегда происходили разного рода командные
соревнованиЯ, но в главной лиге - никогда.
“орвик сделал паузу длЯ того, чтобы отведать еще дымЯщийсЯ суп. ђоуз
последовал его примеру и обнаружил, что вкус его даже лучше, чем запах.
- Ќеплохо, не правда ли?
ђоуз поднЯл глаза на “орвика, увидел его улыбку и с досадой подумал о
том, что хозЯин заметил, с каким аппетитом гость приступил к предложенному
блюду.
- „а, очень неплохо.
- Љак Я уже говорил, ‘олЯрис-‘ити всегда был знаменит индивидуальными
поединками, но сражениЯ "отрЯд на отрЯд" приобретают все большую
популЯрность. џ попыталсЯ заполучить зрителЯ именно длЯ моей команды, а не
просто длЯ водителЯ-одиночки. Џонимаете, здешней публике уже приелись
поединки один на один. ‹юди хотЯт чего-нибудь новенького. Ѓолее Яростного,
более кровавого. Ѓои один на один хороши, с этим никто не спорит, и они
никуда не денутсЯ, но вот эти рукопашные схватки, за ними - будущее.
- ‚ам так кажетсЯ?
- Љонечно. ‚ этой ситуации все выигрывают. ’е, кто играет на
тотализаторе, получают более гибкие варианты ставок, зрители получают более
насыщенное событиЯми зрелище, владельцы же команд могут надеЯтьсЯ на удачу
не одного лишь бойца, но всего клуба.
- Ђ водители? —то выигрывают водители? ђоуз перестал есть. „аже пробыв
на ‘олЯрисе, столь короткий срок, он получил исчерпывающее представление о
том, насколько здешние люди привыкли к насилию. Ќа планете, где жизнь
ценилась так дешево, легко забывалось, что водитель боевого робота,
участвующий в шоу,- человек из плоти и крови.
- ‚одители? Љонечно же, они тоже выигрывают на этом. ’еперь водитель -
часть команды, и его товарищи по команде всегда прикроют его во времЯ боЯ.
…сли он ошибетсЯ - кто-нибудь всегда окажетсЯ рЯдом.
“орвик победно улыбнулсЯ. Ќа словах все выглЯдело прекрасно, но ђоуз
тренировал немало новичков и знал, что настоЯщаЯ работа с командой, когда
отрабатываетсЯ больше вариантов, чем их возникает на деле, занимает не один
месЯц. Ђ пока ничто на ‘олЯрисе не указывало на то, что команды имеют
возможность тренироватьсЯ перед поединками. ’олько самые лучшие или наиболее
везучие имели возможность провести несколько матчей в других турнирах.
Њнение „жереми о хозЯине команды и влиЯтельных брокерах, стоЯщих за его
спиной, стало еще хуже.
- џ обдумываю проект, который только увеличит популЯрность игр в
ближайшем будущем. ’ут вступаете в дело вы.
ђоуз оторвалсЯ от своих размышлений и снова оборотил свое лицо к
хозЯину дома.
- џ?
- „а, вы. ‚ы сказали Ѓаршаллу, что ЯвлЯетесь водителем, которому нужен
боевой робот. Ђ мне нужен тот, кто способен привести команду к победе.
‘ейчас Я располагаю парком из пЯти роботов, и в моей команде есть пЯть
водителей. ‚се они довольно искусны, но ни у одного нет должного огонька.
- Ћгонька?
- „а, огонька, того неуловимого качества, которое позволЯет превратить
поражение в победу. ’ой крошечной капли, котораЯ делает претендента
чемпионом.
- џ не то чтобы не согласен с вами... Ќо ведь вы даже не знаете менЯ,-
сказал ђоуз, положив ложку и откинувшись на спинку стула.- Љроме того, вы и
без менЯ уже достигли таких успехов.
- џ знаю вас, мистер ђоуз. џ знаю, что вы обошли почти все магазины
боевых роботов на ‘олЯрисе в поисках машины тЯжелого класса в рабочем
состоЯнии.- “орвик коротко улыбнулсЯ.- џ знаю, что вы ничего не нашли. џ
знаю и то, что никто здесь не сравнитсЯ с вами по вашим физическим данным. €
конечно, не надо говорить мне, будто вы никогда не служили никому из
правителей ‚еликих „омов. Ќу, как поставлена у менЯ служба информации?
“орвик снова улыбнулсЯ, на сей раз - слишком уж искренне.
- Ќеплохо, но это все-таки не объЯснЯет вашей заинтересованности во
мне.
ђоузу не понравилось и то направление, которое принЯл разговор, и то,
как много “орвик о нем слышал, и то, что он сам ничего не знает о хозЯине
дома.
- ‚ам нужен боевой робот, и вы готовы за него заплатить. ‘ейчас, на
фоне вторжениЯ кланов, цены на роботов очень высоки, а их качество, скажем,
недостаточно удовлетворительное. ’ак как вы ищете именно робота, а не
работу, Я догадываюсь, что вы нуждаетесь в снарЯжении, а не в деньгах или
славе.
ђоуз промолчал. “орвик - молодец. Ћн проделал кропотливую работу,
собрав такое количество информации за столь ограниченный срок.
- Љороче говорЯ, вам нужен боевой робот, и вы готовы сражатьсЯ, чтобы
его получить. ’еперь остаетсЯ единственный вопрос: а что Я за это запрошу?
ђоуз улыбнулсЯ. “орвик нуждаетсЯ в его ответе, чтобы продолжать
разговор, и, кажетсЯ, следующее блюдо не подадут, пока беседа на закончитсЯ.
- Њне нужен кто-то, кто смог бы обеспечить мою победу в финальном
матче. ’о, что мне не удалось раскопать никакой информации о вашей жизни до
прибытиЯ на ‘олЯрис, заставлЯет менЯ предполагать, что вы или чрезвычайно
хороший пилот, или играете в водителЯ боевого робота. ‚ любом случае Я смогу
быстро докопатьсЯ до сути. ѓотов поспорить, что вы принадлежите к первой
категории. —то Я вам предлагаю? Ќе спрашивайте, Я уже вижу вопросительное
выражение на вашем лице. €так, в обмен на ваши услуги Я готов предложить вам
боевого робота, на котором вы выступите в финале. –ена машины будет
определена независимым оценщиком после матча.
- Ђ тип робота?
- џ не намерен называть тип, пока мы не продвинемсЯ в наших
переговорах. Ћднако Я могу сказать, что это - машина класса нападениЯ,
переоборудованнаЯ в ”едеративном ‘одружестве.
“орвик был доволен собой. Ћн только что предложил ђоузу гладкое решение
всех проблем, и в целом такое предложение выглЯдело очень заманчиво.
- —то вы ответите, мистер ђоуз? “верен, что вам не найти лучшего
варианта.
- џ говорю "нет".- ђоуз встал, резко отодвинув стул. ѓлаза “орвика
широко открылись, словно единственным ответом на его предложение могло быть
лишь безоговорочное "да". ђоуз вытер уголок рта и бросил салфетку на стол.
- џ недавно на ‘олЯрисе, “орвик, но вас хорошо понЯл. џ знаю таких, как
вы. Ќо Я еще не настолько отчаЯлсЯ, чтобы с вами свЯзыватьсЯ, даже если у
вас на все есть готовый ответ. Ѓлагодарю за гостеприимство, Я ухожу.
- ђоуз, не будьте дураком!
- џ, может быть, и дурак,- легко парировал ђоуз,- а вы - просто
недомерок, коротышка, мнЯщий себЯ великаном.
“орвик тотчас вскочил со стула, уронив его на пол. Ћн ударил одной
рукой по столу, а другой указал на ђоуза, крича что-то невнЯтное. Ћн казалсЯ
живым воплощением праведной Ярости, но вместо того, чтобы ударить по
дубовому столу, “орвик ударил по краю тарелки. Ѓрызги полетели через всю
комнату, он обжег руку горЯчей жидкостью. ‚опль Ярости тотчас же превратилсЯ
в визг боли. Ќа этот звук быстро открылась дубоваЯ дверь, и в комнату
вбежали двое мужчин.
Џривратник, который поЯвилсЯ первым, подошел к своему хозЯину и мЯгко,
но крепко взЯл его за поврежденную руку. ‚торой был гораздо меньшего роста,
но сложением напоминал борца. ЊаленькаЯ голова его крепко сидела на толстой
бычьей шее и широких плечах. Ћн перешагнул через стул, уроненный “орвиком, и
приготовилсЯ схватить ђоуза.
- Ќет!
Ћстановившись, борец старалсЯ глЯдеть на ђоуза и “орвика одновременно.
ђоуз, несмотрЯ на громкий приказ “орвика и властность его голоса, не сводил
глаз со своего возможного противника.
- ‘коггинс, проводи мистера ђоуза до ворот и немедленно возвращайсЯ
сюда. ђоуз, клЯнусь, вы еще не все выслушали. ‚ы хотите получить боевого
робота, а Я мог бы принести его вам на тарелочке. Ќо не теперь. џ всем
расскажу о вашем вызывающем поведении. Ќикто вам ничего не продаст, ђоуз!
Ќикто, можете не сомневатьсЯ.
ђоуз посмотрел было на “орвика, но заметил, что ‘коггинс сунул руку в
боковой карман пиджака. Џо его взглЯду „жереми определил, что он не
вооружен. Џросто охранник ждал, когда гость сделает движение в сторону
“орвика, но ђоуз сдержалсЯ.
- Ќи один человек не может позволить себе насмехатьсЯ надо мной в моем
собственном доме, „жереми ђоуз! Ќикто!
- „о свиданиЯ, “орвик. Џоложитесь на своих верных друзей.
ђоуз вышел из комнаты под пристальным взглЯдом ‘коггинса, а “орвик
осталсЯ в столовой, погрузив руку в чашу с водой, со сжатыми зубами и
сверкающими от злости глазами.

VIII
‘олЯрис-‘ити, ‘олЯрис 3 августа 3054 года

- џ и не думал снова увидеть вас здесь, ђоуз. ђоуз улыбнулсЯ „иллону и
подумал: "€нтересно, как долго может человек сохранЯть нормальную психику,
постоЯнно окруженный объемными изображениЯми сражений боевых роботов?" Џро
себЯ „жереми отметил, что „иллон, кажетсЯ, вовсе не обращает вниманиЯ на
шум. Ћн попросту наблюдает за завсегдатаЯми "Џеликана" и чему-то улыбаетсЯ.
- Џривет, „иллон. ’ы думал, Я не найду Ѓаршалла? €ли буду настолько
удовлетворен, что оставлю тебЯ в покое?
„иллон улыбнулсЯ ему еще шире и начал протирать стойку. € не то чтобы
стойка не нуждалась в уборке, просто „иллон слишком усердно трудилсЯ над
пластиковым покрытием. ђоуз думал, что брошеннаЯ реплика была обычным
началом разговора, но у „иллона Явно было что-то на уме.
- ’ы чувствуешь себЯ в чем-то виноватым передо мной?
„иллон взглЯнул на него и улыбнулсЯ, но ничего не ответил. ђоуз начал
было раздражатьсЯ, но бармен достал с полки бутылку "Љоннерза".
- Ќе могу утверждать, что это так, но если бы Я знал, к кому Ѓаршалл
вас направит, Я бы лучше изобразил из себЯ дурачка. Њне говорили, что Я
очень убедительно выглЯжу в этой роли.
- ’ебе известно, где Я побывал?
ђоуз сделал большой глоток из коричневой бутылки и теперь старалсЯ
определить вкус напитка. ’емное пиво имело особый привкус. „иллон еще не
заговорил о расчете, хотЯ времЯ длЯ этого было самым подходЯщим. „аже после
того, как он отхлебнул еще раз, „иллон не сдвинулсЯ с места. ђоуз оглЯделсЯ;
он думал, что рассеЯнный сомнамбула-бармен на что-то отвлексЯ, но в
"Џеликане" пока что все было тихо. Ќесколько посетительниц пришли сюда
заранее, чтобы поделить территорию, официанты прекрасно справлЯлись со своей
клиентурой. ђоуз продолжал тЯнуть пиво.
- „а, Я знаю, где вы были. Џоловине —ерных •олмов известно, куда вы
пошли.
ђоуз вопросительно поднЯл бровь и поставил на стойку пустую бутылку. ‚
душе „иллона, похоже, происходила какаЯ-то внутреннЯЯ борьба. Ћн молча
подошел к стеллажу и вытащил оттуда новую бутылочку "Љоннерза".
- €так, вы принЯли?
- ЏринЯл что?
ђоуз потЯгивал пиво. …го желудок, в котором плескались лишь жалкие
полтарелки супа, пусть и роскошнейшего, был Явно неподходЯщим местом длЯ
алкоголЯ. ђоуз улыбнулсЯ и потЯнулсЯ к блюду со шкварками.
- …го предложение. “орвик должен был что-то предложить вам. ‚ конце
концов, он ведь пригласил вас к себе.
ђоуз оторвалсЯ от тарелки с быстро исчезающими шкварками и, посмотрев
на „иллона, увидел, что тот чем-то расстроен. Ћчень расстроен.
- џ так понимаю, что в поместье к “орвику приглашают не часто?
ђоуз, поискав глазами новую тарелку со шкварками, отпил очередной
глоток. ‚ желудке его заурчало, но уже не так сильно.
- —то верно, то верно. Ѓольшинство партнеров получают приглашение в его
особнЯк на южной окраине города. —его он хотел от вас?
„иллон буквально впилсЯ взглЯдом в ђоуза. Ћн с таким нетерпением ждал
ответа, что ђоуз даже оставил поЯвившеесЯ желание подразнить парнЯ. „иллон
как-никак был длЯ него важным источником информации. Ќаверное, ему не стоит
конфликтовать с этим человеком просто длЯ развлечениЯ.
- „а нет, Я не получал приглашениЯ прийти в его дом, по крайней мере
сначала. Њне была назначена встреча в помещении клуба, но когда Я уже
выходил, мне позвонил мистер Ѓатрикс.
- Ђ, это швейцар “орвика, он же - дворецкий и телохранитель.
ђоуз кивнул. •орошо, когда облик ассоциируетсЯ с именем. Ћн обнаружил
вдали на стойке вторую тарелку с закуской как раз тогда, когда его пальцы
собрали с предыдущей последние шкварки.
- “ тебЯ еще есть?
ђоуз продемонстрировал пустую тарелку „иллону, тот кивнул и наклонилсЯ,
чтобы достать пластиковый пакет.
- “орвик подобрал длЯ своего поместьЯ неплохое местечко.
„иллон, наполнЯвший тарелку, кивнул в знак согласиЯ.
- „а, там красиво. Џредыдущий владелец был высший сорт. ѓерцог или,
быть может, барон. Љто-то из знати тайнера. Ћн-то уж точно был голубых
кровей.
- Ќо не “орвик.
- Ќет, “орвик - просто человек из народа, сколотивший себе состоЯние.
Ќе высший сорт.
ђоузу больше нравилось слушать „иллона, чем что-то говорить самому.
ЌесмотрЯ на то что раньше бармен был чем-то рассержен, теперь он, казалось,
несколько успокоилсЯ и болтал почти весело, подстегиваемый случайными
репликами ђоуза.
- ’ебе известно, каким способом он заработал деньги?
„иллон кивнул, но в это времЯ его отвлекли от беседы двое фэнов. ђоуз
воспользовалсЯ моментом, чтобы получше рассмотреть бар, который быстро
наполнЯлсЯ посетителЯми. Џервый из вечерних матчей должен был начатьсЯ менее
чем через час, и большинство лучших столиков было уже занЯто. ’еперь, когда
он привык к обстановке, от его глаз не укрылось, что шум и возбуждение в
баре начали нарастать. ђоуз допил вторую бутылку, когда к нему возвратилсЯ
„иллон.
- ѓотовы длЯ следующей?
- Ќет. Љак насчет какого-нибудь цитрусового сока?
- “ нас только Яблочный, но неплохой. „иллону пришлось выполнить еще
два заказа, прежде чем он вернулсЯ к ђоузу с соком.
- Ќасколько Я слышал, “орвик был кем-то вроде торговца. € так
получалось, что во времЯ вторжениЯ кланов он всегда оказывалсЯ в нужное
времЯ и в нужном месте с Ѓог знает какими товарами, потребными в деле. ’ак
он набил мошну, свернул торговлю и просочилсЯ в мир игр, как любой мошенник,
дурак или проигравшийсЯ...
- ’ы сказал...
- €звините, просто выплеснулось немного горечи. џ веду разговор, как
болван.
- ‡начит, и Я...
- Џроигравший или мошенник.
ђоуз обдумал его слова и удивилсЯ проницательности бармена. Ћн
действительно прибыл на ‘олЯрис как мошенник, но за последние два днЯ все
развивалось в другом направлении.
- €так, что же насчет предложениЯ “орвика? - настаивал „иллон.
ђоуз изучал его в течение двух секунд, а потом решил сказать правду.
- џ был вынужден отказатьсЯ,- сказал он. „иллон испустил глубокий вздох
облегчениЯ. ђоуз даже не подозревал, что бармен так долго оставалсЯ в
напрЯжении.
- ’ы когда-нибудь встречал таких типов, про которых с первого взглЯда
знал, что будешь их ненавидеть?
Љивок „иллона был почти незаметен, но его глаза сказали ђоузу: "„а!"
- ‚от к таким фруктам и относитсЯ “орвик. ’от факт, что Я его
невзлюбил, не успев съесть и полтарелки супа, который был лучшим из всех,
какие Я когда-нибудь пробовал, свидетельствует в пользу его повара и моего
терпениЯ.
- ђад слышать это. ‚чера вы показались мне неплохим парнем, и мне бы
совсем не хотелось, чтобы вы работали на этого человека.
- „а, Я нуждаюсь в работе, но никогда не соглашусь иметь дело с такими
людьми, как “орвик.
ђоуз глЯнул поверх стакана и увидел широкую - от уха до уха - улыбку
„иллона. “лыбка эта была очень заразительна.
- Ќе унывайте! - сказал ему молодой бармен.- Љто знает, что нас ждет за
углом? Ћ, тут есть некто, кто вам навернЯка приглЯнетсЯ, а вы еще об этом не
знаете. „жерил, сюда!
Ќе успел ђоуз обернутьсЯ, как почувствовал, что кто-то налег на него,
прижав ребрами к стойке так, что воздух вылетел из его легких.
- „иллон! Љак насчет пары "ершей"? ђоуз с трудом вздохнул и попыталсЯ
взглЯнуть на подругу „иллона, но взглЯнув на нее, он снова едва не
задохнулсЯ.
‘ головы до ног „жерил была одета в черную и красную кожу. Љрасные
брюки, подчеркивающие достоинства ее округлых бедер и крепкого живота, были
заправлены в высокие черные сапоги. Ќа ней была чернаЯ кожанаЯ куртка с
красным черепом на рукаве. Ћн попыталсЯ рассмотреть ее лицо, но копна черных
волос скрывала его.
- „жерил, ты же знаешь, что Я не могу пить на работе, по крайней мере в
такое раннее времЯ. Љроме того, ты чуть не вывела из строЯ человека, с
которым Я хотел тебЯ познакомить.
ђоуз был все еще слегка придавлен к стойке, когда „жерил поднЯла руку и
отбросила волосы с лица. ‚озможно, что локоны, закрывавшие ее глаза,
помешали ей заметить, что ђоуз сидит так близко от нее. Ћна тут же схватила
„жереми за подбородок, так резко, что он прикусил кончик Языка. ђоуз
зажмурилсЯ от боли, а когда снова открыл глаза, вздрогнул, рассмотрев
женщину, котораЯ только что причинила ему боль. Ћн прикинул, что ей,
возможно, около тридцати, не больше. Ћна была красива, обладала гладкой
белой кожей, а в уголках рта ее тЯнулись еле заметные морщинки. „жерил могла
бы стать мечтой каждого кадета, если бы правый глаз не был залеплен черным
пластырем.
ђоуз посмотрел на другой глаз - он был зеленый. ‚ нем он увидел
отразившийсЯ вызов, страх, огонек и веселье. …е внешний облик, осанка - все
выдавало в ней то, чем она стала - женщиной, чьЯ красота была навсегда
погублена. ђоуз улыбнулсЯ ей со всей теплотой, на которую был способен,
слегка закашлЯвшись от того, что его легкие снова наполнились воздухом.
- Ќе могу гарантировать на все сто, но Я почему-то уверен, что всегда
буду благодарен „иллону за наше знакомство.
Ћн протЯнул ей руку и постаралсЯ сдержать кашель. „жерил настороженно
оглЯдела его ладонь и затем крепко пожала ее.
- Љто это у нас, „иллон? Ќе думаю, что Я раньше видела его.
- Њистер ђоуз. ’ы слышала о мистере ђоузе? „жерил слегка кивнула и
посмотрела на ђоуза ледЯным взглЯдом. Ћна перестала трЯсти его руку, но не
выпустила ее. ђоуз почувствовал, что она напрЯглась, но не понЯл почему. Ћн
посмотрел на нее, но без прежней теплоты.
- Њистер ђоуз решил, что ему не нравитсЯ хозЯин клуба „есмонд “орвик, и
только что вернулсЯ в компанию достойных людей.
„жерил расслабилась, на ее лице поЯвилось подобие прежней улыбки.
- „рузьЯ называют менЯ „жереми,- сказал ђоуз.
- „жерил - пЯтый водитель в команде Љарстайрза. …е команда играет
против команды “орвика в приближающемсЯ финале.
- „иллон, не будь мелодраматичным. Ћн хочет сказать, что Я довольно
хороший водитель, но если кто-нибудь из других не поскользнетсЯ в душевой,
мне придетсЯ сидеть среди зрителей.
Ћна улыбнулась:
- €так, если „иллон не пьет, то, может быть, вы? ‚ы когда-нибудь пили
коктейль "Џеликан"?
„иллон состроил гримасу и отвернулсЯ, словно боЯлсЯ смотреть на то, что
будет дальше.
- Љоктейль "Џеликан"?
- „а, совершенно безвредный напиточек,- сказала „жерил. ђоуз посмотрел
в ее единственный зеленый глаз и попыталсЯ понЯть, насколько безвредным
может оказатьсЯ предложенное ею пойло.
- ‘оглашайтесь. Џьем за мой счет. „иллон, приготовь.
ђоуз не был убежден в необходимости пить предлагаемую смесь, но решил
не спорить.
- „ва коктейлЯ "Џеликан" - в пути! ђоуз вытЯнул шею, пытаЯсь
разглЯдеть, что там смешивает бармен, но это, к сожалению, было скрыто от
его взглЯда. Ќесколько завсегдатаев повернулись к ђоузу и „жерил.
Ѓольшинство - просто из любопытства, но некоторые глЯдели с настоЯщей
заинтересованностью. „жерил Явно радовало любое проЯвление общественного
интереса.
- —то же это такое? - спросил ђоуз бодрым тоном. „жерил только
улыбнулась в ответ.- •орошо, если вы не ответили на этот вопрос, может быть,
ответите на следующий? - …е улыбка сказала, что все возможно, и ђоуз
продолжил: - Џочему вы покупаете мне коктейль? € кстати, откуда вы знаете
обо мне?
- —то ж,- сказала она, глЯдЯ на „иллона, который, похоже, заканчивал
смешивать ингредиенты,- Я плачу за коктейль, потому что знаю, кто вы, а знаю
Я потому, что мне положено знать каждого человека, которого мне, быть может,
придетсЯ убить.
Ќа мгновение ђоуз напрЯгсЯ, но „жерил смотрела не на него. Џо
окружающей их толпе прокатилсЯ шепот: „иллон принес два высоких стакана,
держа поднос высоко над головой.
- „ва коктейлЯ "Џеликан",- громко объЯвил он. ‚округ ђоуза и „жерил
стала собиратьсЯ толпа посетителей. ђоуз старалсЯ разгадать, в чем же
состоит премудрость принЯтиЯ "безвредного напиточка"?
Џеред ними на стойке стоЯли два стакана, до половины наполненные
коричневой жидкостью, и ђоуз мог только догадыватьсЯ, что это именно
алкогольный напиток. ‘ельдерей, или лук, или что-то столь же противное
плавало на поверхности. Љогда зеваки придвинулись поближе, „иллон взЯл в
каждую руку по сардинке. Ћн помахал ими над головой, заставив завсегдатаев
разразитьсЯ одобрительными возгласами.
Љ каждому коктейлю "Џеликан" прилагаетсЯ историЯ,- сказал он, вызвав
всеобщее одобрение зевак.- Џтица пеликан - одна из тех, кто выжил, так же
как и обитатели ‘олЯриса. Ћднажды пеликан плыл по реке, как раз к северу от
этого бара, в поисках пищи.
Ќа лицах слушателей поЯвились улыбки. Ћчевидно, настоЯщего пеликана на
‘олЯрисе не видели, но, как всЯкаЯ местнаЯ шутка, она не обЯзательно должна
была оказатьсЯ смешной.
- ‚ те дни экологиЯ была в ужасном состоЯнии, в реке плавало так много
обломков строительного мусора и нечистот, что можно было пересечь ее посуху
от берега до берега. Ќо пеликан был настроен решительно. ѓоворЯт, что река
даже горела, но пеликан не сдавалсЯ. ‘квозь дым и пламЯ он разглЯдел рыбу,
но в ту же секунду поЯвилсЯ другой пеликан, нацелившийсЯ на ту же добычу.
„иллон положил по сардинке в каждый стакан и поставил коктейли перед
ђоузом и „жерил.
- „ве огромные птицы устремились к одной и той же рыбке.
„иллон достал зажигалку и наклонилсЯ к ђоузу:
- „уть на напиток нечестно, мистер ђоуз. Џобедителю - еда, а
проигравшему?..
„иллон щелкнул зажигалкой и поднес огонек к стаканам, над которыми тут
же замелькало прозрачное пламЯ.
„иллон отошел, а „жерил нагнулась и стала сбивать пламЯ рукой. ’олпа
принЯлась скандировать в такт, отчего поток воздуха чуть не загасил пламЯ.
ђоуз тоже принЯлсЯ сбивать пламЯ, но „жерил начала первой, и это
предоставило ей некоторое преимущество. Ћгонь в ее стакане погас. Ћна уже
поднимала стакан, когда ђоузу удалось наконец потушить свой огонь. Ћн
схватил коктейль, и толпа заревела, подгонЯЯ его.
‚ это времЯ „жерил уже пыталась проглотить жидкость, на глазах у нее
выступили слезы. Ћт едкого аромата напитка у него тоже заслезились глаза. Љ
тому же, как ђоуз и предполагал, пойло оказалось отвратительным. ‡акрыв
глаза, сдержав дыхание и открыв рот как можно шире, он одним движением
опрокинул стакан, едва ощутив, как рыбка проскользнула прЯмо в желудок.
ироко улыбаЯсь, он поставил перевернутый стакан на поднос, в то времЯ как
„жерил боролась с остатками коктейлЯ. ђоуз рискнул вздохнуть и обнаружил,
что вкус у него во рту довольно противный. Ћн посмотрел на „иллона, который
стоЯл за стойкой и улыбалсЯ. „жерил закашлЯлась и, со стуком поставив свой
стакан на поднос, вытерла рот ладонью. ’олпа зрителей разразилась
аплодисментами.
- —ерт!- воскликнула она.- „иллон, почему ты не предупредил менЯ, что Я
соревнуюсь с профессионалом?
‚ толпе рассмеЯлись, а „жерил покраснела.
- Џобедил ђоуз! …му полагаетсЯ выпивка за счет заведениЯ на весь вечер!
- „иллон поднЯл руку ђоуза над головой. ‘тоЯщие рЯдом с ђоузом издавали
одобрительные восклицаниЯ, хлопали его по спине.
- Ђ „жерил... ‘тавит всем по стаканчику! - прокричал „иллон, перекрываЯ
громкие аплодисменты. „жерил, чье лицо все еще пылало, состроила зверскую
гримасу, а потом улыбнулась толпе.
- „а-да, всем по стаканчику, „иллон. ‚неси это в счет.
Ћна повернулась, чтобы уйти, но ђоуз ее остановил:
- Њинуту, „жерил. Њы можем с тобой поговорить?
- ‘амо собой. Ќо давай найдем столик рЯдом с экраном. ‘ейчас начинаетсЯ
первый матч.
ђоуз заказал две бутылки "Љоннерза" и прошел за „жерил в кабину рЯдом с
главным экраном. ЌесмотрЯ на то что скоро должно было начатьсЯ сражение,
кабина была не занЯта. „жерил села по одну сторону от стола, а ђоуз - по
другую. Ћтсюда им был прекрасно виден главный экран и при этом не мешала
толпа. Ћн протЯнул одну из бутылок „жерил, котораЯ повернулась к
громкоговорителю, встроенному в спину кабинки.
- Ќадеюсь, ты любишь "Љоннерз"? „жерил кивнула и настроила громкость.
€з речи комментатора ђоуз не понЯл ни слова, тот говорил по-китайски, но с
таким же успехом мог говорить и по-гречески. „жерил же, очевидно, все
схватывала.
- €звини, что пришлось тебе досадить,- сказал он.
- „а нет, какаЯ уж тут досада. Џросто Я не часто проигрываю и
проигрывать не люблю. Ќичего страшного. Џравда.
- € все же у тебЯ получилось неплохо.
- ‘пасибо. ќтому фокусу Я научилась в академии. ќто не так уж сложно,
когда хоть немного попрактикуешьсЯ. ѓлавное, заставить себЯ пошире разинуть
пасть.
- •итрый трюк.
- Ќо всего лишь трюк.
- ’ебе видней.
- Џрежде, чем „иллон принес стаканы, ты говорила что-то...
- „а.
- —то-то насчет того, что должна убить менЯ.
- „а?
- Њожет, ты объЯснишь подробнее?
- џ подумаю над этим. Љак-никак ты поднес мне это прекрасное теплое
пиво...
ђоуз решил не замечать вызова в ее голосе и взглЯде. Ћна не шутила,
сказав, что не любит проигрывать. Ћн слушал, как комментатор разогревает
зрителей, но матч его совершенно не интересовал, а непонЯтнаЯ речь
раздражала.
- €звини еще раз.- „жерил снова замолчала и повернулась к главному
экрану. Ѓоевой робот под названием "‘талкер" тЯжело прогромыхал в ворота
ангара. ђоуз не смог определить ни водителЯ, ни места проведениЯ турнира. Ћн
бы сразу узнал одну из пЯти главных арен, потому что каждаЯ из них
отличалась от других так же, как и тот сектор ‘олЯрис-‘ити, который она
представлЯла. Ќаверное, это матч на одной из арен классом ниже - где-нибудь
здесь, в столице, или в одном из ближайших городов.
Љомментатор возбудилсЯ еще сильнее, когда изображение переключилось на
"Ѓанши", должно быть, соперника "‘талкера", но ђоуз по-прежнему не
испытывала энтузиазма по поводу гибели одних людей ради развлечениЯ других.
- ’ы хоть представлЯешь, как люди из-за тебЯ дергаютсЯ? - неожиданно
спросила его „жерил.
- Ќе понЯл?
- ’ы представлЯешь, как заставлЯешь нервничать людей? ’аких, как “орвик
или мой босс Љарстайрз?
ђоуз откинулсЯ в кресло и задумалсЯ над вопросом.
- „умаю, нет. џ простой парень. €з-за чего же тут дергатьсЯ?
- …сть из-за чего. ’ебЯ никто не знает. ќто бесит и брокеров, но, Ѓоже,
что происходит с хозЯевами клубов!
- џ никогда об этом не думал.
- ’огда самое времЯ начать. ’ебе известно, что после первого же твоего
звонка половина клубов на ‘олЯрисе уже знала о твоем существовании? Љ концу
первого днЯ большинство их хозЯев делали все возможное, чтобы проверить твой
послужной список, который, как выЯснилось, пуст.
- ‚ самом деле?
- „а. ’ы понимаешь, почему никто не продал тебе робота?
- Ќе совсем. Ѓольшинство из тех, с кем Я разговаривал, сообщили, что у
них нет того, что мне надо, но вскоре мне уже с трудом в это верилось.
ђоуз вспомнил все свои звонки, которые сделал еще на шаттле. Ќеужели
никто из дилеров на ‘олЯрисе не продаст ему боевого робота, хотЯ бы и
неисправного?
- „ело в том, что сейчас - последнЯЯ неделЯ сезона. Ќовичок вроде тебЯ
не представлЯет большой угрозы длЯ главного чемпионата из-за системы
отборочных соревнований. Ќо существует много других состЯзаний, в которых ты
смог бы выступить" если бы у тебЯ был боевой робот. Ќапример, в таких, как
матч между Љарстайрзом и “орвиком. ’ам, где сражаютсЯ отрЯды, а не одиночные
претенденты на победу. Ќа борту кораблЯ, который тебЯ привез, были роботы?
- Њне об этом ничего не известно,- сказал ђоуз.- ‚ большинство грузовых
отсеков вход был воспрещен.
- Ќаверное, нет. …сли б и были, их придержали бы до конца недели.
Ќикаких новых инициатив до конца сезона. ’о, что попадает в город,
блокируетсЯ.
- …сли новичок так опасен, то почему же Я все еще не при деле? Џочему
только “орвик ко мне подъезжал?
- Џотому что ты не имеешь послужного списка. Ѓольшинство клубов,
наверное, сочли тебЯ призраком.- ђоуз посмотрел на нее.- ’олько отчаЯвшиесЯ
менеджеры могли обратитьсЯ к тебе, например, “орвик.
- Ђ если бы Я приехал месЯц назад?
- Ќикаких проблем.
ђоуз хлопнул по столу так, что тот закачалсЯ. „жерил, поймав бутылку,
спасла свое пиво.
- €звини,- сказал он.- Ђ на следующей неделе, когда матчи закончатсЯ, Я
смогу раздобыть боевого робота?
- ‚озможно, но не уверена. Ѓольшинство клубов сбросили тебЯ со счетов,
как богатого бездельника или как человека, который может причинить
неприЯтности. ‚от и выходит, что техник продаст тебе машину только в том
случае, если захочет позлить клубы или если выгода столь велика, что ему
станет жалко упускать такой случай. Џока главные клубы не выЯснЯт, кто ты
такой и какие осложнениЯ можешь вызвать, тебе не на что особо надеЯтьсЯ.
- џ же длЯ них - никто. Џочему они хотЯт сделать мою жизнь невыносимой?
- •отЯт, потому что могут. ’ы, конечно, добудешь робота. ’олько надо
немного подождать. —ерез два-три месЯца владельцы клубов забудут про тебЯ.
ђоуз так и зарычал, в сердцах стукнув кулаком по столу.
- џ улетаю через десЯть дней.
- ’олько без робота.
ђоузу не хотелось этому верить, но, поразмыслив о событиЯх последних
дней, он решил, что „жерил права. Њало кто из местных станет разговаривать с
ним, разве что какой-нибудь бедолага, влипнувший в пренеприЯтную историю.
"Џеликан" - единственное место в городе, где он пользуетсЯ гостеприимством,
да и то благодарЯ „иллону. „олжно быть, есть способ раздобыть боевого
робота, но он не может ничего придумать. „жереми молча вертел в руках свою
пустую бутылку, пока не вспомнил о собеседнице. ’ут он посмотрел на „жерил,
котораЯ углубилась в событиЯ на главном экране. ђоуз проследил за ее
взглЯдом и увидел, что "‘талкер" и "Ѓанши" наконец-то заметили друг друга.
Ћранжевый с серым "‘талкер" выпустил весь свой зарЯд ракет. —ерный
"Ѓанши", казалось, удивленный подобной встречей, запустил обе установки Џ€€,
но поток вбздуха от ракет и внезапность вражеской атаки заставили его
промахнутьсЯ. Љогда дым развеЯлсЯ, ђоуз увидел, каким хорошим стрелком был
водитель "‘талкера". ‚се четыре ракеты попали в цель - прЯмо по торсу
"Ѓанши", сместив броню и угрожаЯ беззащитному внутреннему устройству боевого
робота.
"Ѓанши" пыталсЯ отойти за угол, но "‘талкер" продолжал атаковать. ђоузу
захотелось узнать, где они сражаютсЯ. Љомментатор практически орал ему в
ухо, но громкость звука не способствовала лучшему пониманию. „жерил
напрЯженно следила за боем, хотЯ во взглЯде ее и не чувствовалось той
кровожадности, котораЯ овладела всеми зрителЯми в "Џеликане".
ђоуз снова посмотрел на экран. "‘талкер" приближалсЯ к "Ѓанши". ’от
выстрелил в него ракетами из установки, вмонтированной в плечо, но они
рассыпались вдоль левой ноги противника. ‚ ответ "‘талкер" направил большой
лазер прЯмо в поврежденный торс врага, расплавив сталь и вызвав внутри
робота серию слабых взрывов.
ђоуз понимал, что исход сражениЯ предрешен, но "Ѓанши" продолжал
сражатьсЯ, а "‘талкер" - наступать на него. ‡рители интуитивно придвинулись
ближе к экрану, предчувствуЯ приближающеесЯ убийство, поскольку "Ѓанши" не
прекратил бой.
Ћтступив назад, "Ѓанши" выстрелил из пары вмонтированных на груди
средних лазеров и одной из своих Џ€€-установок. ђоуз увидел, что водитель
пытаетсЯ использовать и винтовку ѓаусса, но хозЯин "‘талкера" все времЯ
держалсЯ справа от своего человекоподобного врага, предпочитаЯ принЯть на
себЯ огонь лазера и Џ€€-установки. "Ѓанши" распалЯлсЯ все больше. …го
водитель снова низко прицелилсЯ, и ему удалось задеть, но не повредить
мощные ноги "‘талкера", приближавшегосЯ к почти обездвиженному "Ѓанши". ђоуз
отвернулсЯ, медленно и печально, понимаЯ, что вскоре должно произойти.
"‘талкер" продолжал вести огонь из лазеров среднего калибра,
схватившись с "Ѓанши" врукопашную и направив бронированное сопло в разбитый
торс врага. Ћн оторвал "Ѓанши" от земли, и тот сложилсЯ над своим
противником. ‘ила удара несколько замедлила движениЯ "‘талкера". "Ѓанши"
распрЯмилсЯ и отскочил назад. ЋставшаЯсЯ установка Џ€€ стрелЯла вслепую, и
зарЯды летели низкой красивой дугой.
Џока "‘талкер" вновь обретал самоконтроль, "Ѓанши" упал на бок, а затем
перевернулсЯ на спину, ударившись головой о железобетонный пол. €скры
сыпались вдоль спины упавшего робота. "‘талкер" восстановил равновесие,
оперевшись о ближайшую стену. •оть он и пробил ее насквозь, но устоЯть на
ногах ему удалось. ЏокачиваЯсь, боевой робот приблизилсЯ к поверженному
врагу.
‚зглЯнув на „жерил, ђоуз случайно заметил человека, притаившегосЯ в
нескольких шагах от нее. Ћпустив голову, расставив ноги, он стоЯл у одной из
пожарных дверей. ђоуз с секунду смотрел на незнакомца, вспоминаЯ, кто он
такой. „жерил не видела этого человека, стоЯвшего со стороны ее залепленного
пластырем глаза, она не видела и того, что ђоуз смотрит мимо нее. Ћна
продолжала следить за боем.
Љогда узнанный им человек поднЯл голову и ђоуз встретилсЯ с ним
взглЯдом, брошенным сквозь толпу людей, загипнотизированных зрелищем,
‘коггинс вытащил гирореактивный пистолет и прицелилсЯ в направлении их
стола. Ќе успел ђоуз перегнутьсЯ через стол, как пулЯ попала в голову
„жерил. ђазлетевшиесЯ в разные стороны брызги крови, мозга и обломки костей
ослепили ђоуза. “бийца бросилсЯ к дверЯм и скрылсЯ в ночи.

IX
‘олЯрис-‘ити, ‘олЯрис 4 августа 3054 года

Џосле выстрела прошло шесть часов. ‚ "Џеликане" было тихо и пусто;
здесь остались лишь ђоуз, „иллон и лейтенант ‚ьетс из полицейского
департамента Ћбъединенного ‘одружества. „иллон рассказывал то немногое, что
он знал о столь короткой жизни „жерил, ђоуз сидел на своем ставшем привычном
месте и молча потЯгивал "Љоннерз" - первую бутылку после выстрела. ‘ плохо
скрытым презрением ђоуз наблюдал за работой женщины-полицейского. ќто была
красиваЯ женщина, может быть, несколько низкорослаЯ на его вкус, но он уже
давно научилсЯ судить о женщинах не по степени их привлекательности.
Џри других обстоЯтельствах на него могли бы произвести впечатление
нежные черты ее лица и атлетически сложенное тело, но сейчас он видел в ней
только офицера полиции. Ћфицера, к которому он относилсЯ с пренебрежением.
Ћфицера, который за истекшие шесть часов не предпринЯл ничего стоЯщего и
лишь задавал одни и те же вопросы.
Џосле происшедших событий ђоуз оцепенел и впал в прострацию. „жереми не
раз видел смерть в ее самых отвратительных формах, но никогда не наблюдал
работу убийцы так близко. ‘оприкосновение с ней его потрЯсло. ‹юди вокруг
смеЯлись и развлекались. ‹юди не должны умирать так, как умерла „жерил.
‘мерть должна приходить либо на поле брани, либо в результате несчастного
случаЯ, либо в постели.
‘итуациЯ начинала действовать ему на нервы, но вскоре профессионализм,
жизненный опыт и чувство ответственности помогли „жереми взЯть себЯ в руки.
„жерил была воином. „а, она не походила на прочих его знакомых, но ведь все,
что он пережил на ‘олЯрисе, было не похоже на то, с чем он сталкивалсЯ
раньше. †изнь в Љом-ѓвардии была куда проще. "„огма и долг" - так
формулировали свой главный принцип его друзьЯ по оружию. „ва "„".
‹ейтенант ‚ьетс допрашивала ђоуза около часа. ‚идимо, она узнала
немного или ей не понравилось то, что она узнала, потому что вскоре
женщина-полицейский приказала закрыть бар и отправитьсЯ всем по домам. Џока
она выгонЯла посетителей, „иллон стонал, как раненый зверь. Ћн бормотал
что-то насчет неполученной прибыли, а на губах его застыла потерЯннаЯ
улыбка. Љогда допрос был окончен, ђоуз вернулсЯ к стойке, чтобы собратьсЯ с
мыслЯми. Ѓольшинство полицейских ушло через несколько часов, предварительно
группами по двое и по трое посновав по залу, входЯ и выходЯ, собираЯ улики-
занимаЯсь всем тем, чем полициЯ занимаетсЯ на месте преступлениЯ.
ђоуз наблюдал за происходЯщим со сдержанным интересом. Ћн сделал новый
шаг - и снова тупик, только на сей раз ничего нельзЯ поделать, он мог лишь
наблюдать за тем, как женщина, пытавшаЯсЯ ему помочь, была хладнокровно
застрелена. Ћн подумал было, что в этом убийстве есть долЯ его вины, но
скоро оставил такую мысль. „жереми сомневалсЯ в том, чтобы “орвик или еще
кто-нибудь стал убивать „жерил ради того, чтобы отомстить ему. Ћчевидно,
„жерил стала мишенью ‘коггинса из-за того, что сделала или, наоборот, не
сделала нечто такое, о чем ђоуз не мог и предположить.
ђоуз посмотрел в полупустую бутылку "Љоннерз" и взболтал содержимое.
Џиво уже давно перестало пенитьсЯ и теперь вЯло кружилось в маленьком
водовороте. Ќе в первый раз ђоуз видел смерть, но ведь хладнокровное
убийство - это совсем не похоже на смерть на поле боЯ.
Ћн снова посмотрел на ‚ьетс и „иллона, которые спокойно разговаривали
за стойкой. ђоузу показалось, что они хорошо знают друг друга, по крайней
мере с профессиональной стороны. ‚о всЯком случае, „иллон относилсЯ к ней с
гораздо большей предупредительностью, чем ђоуз, который отвечал на ее
вопросы полтора часа назад.
ђоуз дунул в бутылку, проклинаЯ про себЯ ‘олЯрис, “орвика, лейтенанта
‚ьетс, кланы и вообще все, что приходило ему на ум. Љак может
функционировать общество, имеющее пЯть независимых, наделенных равными
правами правительств? Љак могут эти правительства позволЯть убийце спокойно
разгуливать по улице? Љак они смогут привлечь виновника к ответу, когда
каждый сектор города имеет свою самостоЯтельную полицию? € как может ‚ьетс
сидеть здесь, когда он, ђоуз, безошибочно узнал в убийце ‘коггинса? Ћн
выкрикнул этот вопрос ей в лицо своим командирским голосом.
Ќа фоне его враждебности вежливость лейтенанта казалась удивительной.
Ћчевидно, ‚ьетс решила, что он в конце концов только случайный посетитель,
не имеющий отношениЯ ни к жертве, ни к подозреваемому.
"Љонечно же, мы воспользуемсЯ вашими сведениЯми,- сказала ему
лейтенант, вежливо улыбаЯсь.- Ќо Я не уверена, что из этого что-нибудь
выйдет. Њистер ‘коггинс - подданный ‹Яо, а значит, находитсЯ сейчас в
здравии и безопасности где-нибудь в Љатэе".
ђоуз одним глотком допил пиво, а затем снова посмотрел на ‚ьетс и
„иллона. которые разговаривали шепотом.
‚ нем все кипело, душу переполнЯли разочарование от неудачных поисков
боевого робота, усталость от сорокавосьмичасового бодрствованиЯ и вот теперь
- смерть „жерил. „аже такой выдержанный человек, как ђоуз, не мог вынести
подобного напрЯжениЯ.
- €так, лейтенант ‚ьетс,- горько сказал он.- Я думаю, что все идет к
тому, что вы продефилируете в отделение и напишете рапорт. Џотом вы
перекусите, может быть, в компании какого-нибудь молодого поклонника и
отправитесь домой. € весь сегоднЯшний инцидент исчерпан?
‚ьетс, сжав губы, сурово посмотрела на ђоуза. ‘уставы пальцев на ее
кулаке побелели, она неторопливо отвернулась от „иллона, а ђоуз продолжал
издеватьсЯ:
- ‚се вы, олухи с недоразвитым подбородком и впалой грудью, друг друга
стоите. ‚ этой бутылке больше мозгов!
- Ћ, значит, мудрый повелитель боевых экипажей желает
продемонстрировать мне, несчастному олуху, как вести полицейское
расследование. —то же, мудрец, растолкуй поскорее, как мне следует
действовать.
‚ьетс усмехнулась. ђоуз ожидал вспышки гнева, но не столь быстрой
конфронтации.
- Ќе трудись, Я знаю сама,- саркастическим тоном продолжала она.- џ
должна собрать все полицейские силы и отправитьсЯ в Љатэй, выбить там дух из
всего, что движетсЯ, и притащить этого ‘коггинса, который, как ты
утверждаешь, убил „жерил “оллинс.
- „а, это он убил ее!
ЋбвинЯющим перстом ђоуз ткнул в офицера и длЯ убедительности ударил
кулаком по стойке. Ѓутылка задрожала, как дрожали прежде бутылки на столике
рЯдом с „жерил. ‹ейтенант ‚ьетс даже не обратила вниманиЯ на его слова.
- €ли нет, мы лучше попросим жителей ЉатаЯ выдать его нам. ќто будет
нетрудно. „а, именно так. Њы скажем: "ЉажетсЯ, нынче вечером один из ваших
людей, этакий негодЯй, застрелил одного нашего гражданина в местном питейном
заведении. Ќе соблаговолите ли отправить его к нам, снабдив запиской, в
которой бы указывалось, что вы не будете возражать против того, что его
повесЯт в ближайший вечер? Ѓольшое спасибо".
ђоуз ухватилсЯ за край стойки, стараЯсь подавить Ярость, котораЯ
неудержимо охватывала его. Ћн хотел спровоцировать лейтенанта, но она
воспользовалась его же оружием.
- Џо крайней мере, так вы хоть что-нибудь сделаете.
‚ьетс снова проигнорировала его слова. Ћна расхаживала за стойкой,
поднЯв глаза к небу, словно ожидаЯ вдохновениЯ свыше. ‚друг она хлопнула в
ладоши и повернулась к ђоузу:
- Ћ, Я придумала! Ќе позвать ли на помощь этих слабаков - стражей из
интернационального сектора? Ћни будут рады возможности похвастать своими
новенькими блестЯщими винтовками!
ђоуз зарычал и одним прыжком перемахнул через стойку. ‚ полете он
выбросил ногу вперед, целЯсь носком сапога в голову ‚ьетс. ‹ейтенант
увернулась и резким движением врезала по внутренней стороне локтЯ, на
который опиралсЯ „жереми. ’ело ђоуза, секунду назад так прекрасно
державшеесЯ, рухнуло на ровную поверхность стойки, при этом он ударилсЯ
головой о стоЯвшую сзади раковину из нержавеющей стали.
‘правившись с головокружением, ђоуз попыталсЯ поднЯтьсЯ, но тут, как
ему показалось, взорвалась еще не ушибленнаЯ часть его головы. €скры
посыпались у него из глаз, но „жереми умудрилсЯ встать на колено, прежде чем
получил удар в подбородок. Ћн услышал, как щелкнули зубы, голова откинулась.
“пав на спину, ђоуз попыталсЯ увернутьсЯ от удара, который, как он знал,
должен сейчас последовать, но атака не повторилась.
ђоуз перевернулсЯ и осторожно встал на ноги, ища глазами противника. Ћн
вставал медленно, волны тошноты чуть не заставили его вновь опуститьсЯ на
одно колено. ‘охранЯЯ дистанцию, неподалеку стоЯла лейтенант ‚ьетс, держа в
руках небольшие нунчаки. ђоуз видел у нее это опасное оружие еще во времЯ
допроса, но ошибочно принЯл его то ли за талисман, то ли за предмет
безобидного бахвальства. ’еперь стало Ясно, что он был неправ. ђискнув
отвести взглЯд от угрожающего предмета, он глЯнул на самого офицера. Љ его
удивлению, ‚ьетс улыбалась.
- ‚ас что-то смешит, офицер ‚ьетс?
ђоуз начал успокаиватьсЯ, но только после того, как заметил, что его
противница также несколько расслабилась.
- „а, роботомальчик, это Я так развлекаюсь. ‚ышибить сопли из такого
крутого парнЯ - это же мечта... длЯ бедных несчастных олухов.
- ‘даюсь!
ђоуз выпрЯмилсЯ и почувствовал, что адреналин перестал поступать в его
кровь. ‚ голове стучало от двойного удара. Ћн нащупал руками вторую шишку и
не удивилсЯ, увидев кровь на ладони. „жереми взглЯнул на ‚ьетс, продолжавшую
улыбатьсЯ и вращавшую нунчаки едва заметным движением руки. Џотом она резко
заткнула оружие за поЯс.
- „иллон, мое дежурство закончилось. Њне необходимо чего-нибудь выпить.
- „а, мадам. Љстати, Я принесу немного льда длЯ вашей головы, ђоуз.
ђоуз утвердительно кивнул головой. Џотрогав подбородок, он обнаружил,
что тот тоже кровоточит, но ранка там оказалась не такаЯ серьезнаЯ, как на
голове. ђоуз подумал, что ему на сей раз повезло, но эта мысль не унЯла
боли.
- ‚ьетс, Я терпел поражениЯ и бывал бит. џ дважды катапультировалсЯ из
взрывающегосЯ робота, но никогда сражение, в котором Я участвовал, не
заканчивалось так быстро.
ђоуз дотЯнулсЯ до скатерти и прижал ее к ране на голове. ‹ейтенант
‚ьетс молча обошла стойку и села на стул, который раньше занимал ђоуз.
- ђоуз, Я выскажу только предположение, но раз мы находимсЯ на планете,
знаменитой заключениЯми пари, то Я готова побитьсЯ об заклад, что вы просто
никогда так низко не оценивали противника, не позволЯли ему рассердить себЯ
и никогда не вступали в бой с человеком, имеющим черный поЯс обладателЯ
„евЯтого „ана. ‚ы понимаете, что Я всего лишь высказываю предположение.
Њожет быть, вы просто везунчик.
ђоуз прошел вдоль стойки и сел рЯдом с ‚ьетс. …го интересовало, куда
запропастилсЯ „иллон, но парень по опыту знал, когда ему лучше быть рЯдом, а
когда стушеватьсЯ.
- €звините, что Я оскорбил вас и вашу полицию. Ѓлагодарю вас за то, что
вовремЯ дали мне шанс учесть мой промах. “рок не нуждаетсЯ в повторении.
- ‚аши извинениЯ принимаютсЯ, мистер ђоуз. €так, где же „иллон? Ћ,
легок на помине.
„иллон поЯвилсЯ из задней комнаты с пластиковым пакетом, заполненным
льдом, который он отдал ђоузу, и маленькой фарфоровой бутылочкой, которую
вручил ‚ьетс. Џотом он извлек из кармана передника такую же фарфоровую
чашечку и протЯнул ее женщине-полицейскому.
- ’еперь, когда мы снова приступили к беседе, может быть, перейдем к
делу?
„иллон Явно обрадовалсЯ тому, что ђоуз уже не кричит, а ‚ьетс - "уже не
на дежурстве".
- ‹ейтенант, расскажите мне, пожалуйста, что и как скоро вы собираетесь
предпринЯть? ‡наю-знаю: вы не побежите в участок и так далее, но мне
показалось, что вы имеете точное представление о том, что делать дальше. Њне
и вправду нужно об этом знать.
ђоуз постаралсЯ, чтобы вопрос прозвучал корректно - просто, но не
униженно. …сли он правильно понЯл, ‚ьетс была не из тех женщин, которые
поддаютсЯ на слабость или униженность. Ћднако она могла бы ему рассказать
кое-что из того, о чем он хотел разузнать, если, конечно, он сможет убедить
ее, что это действительно важно.
- Ќе понимаю, с какой стати Я должна вам что-то рассказывать?
‚о-первых, если об этом узнает капитан, мне достанетсЯ, а во-вторых, вы
воспользуетесь этой информацией таким образом, что вас здесь прикончат. €ли
сами кого-нибудь кокнете.
- ‚ы так плохо обо мне думаете, хотЯ знаете так мало?
- ‚ы ведь напали на менЯ, не так ли, роботомальчик?
- ђоботомальчик? —то это значит? ‚ы ведь знаете, чем Я занимаюсь и чем
зарабатываю на жизнь.
ђоуз позволил проскользнуть в своем голосе нескольким ноткам
недовольства. Ћткуда она может знать?
- Ћ, роботомальчик, Я знаю вас. џ знаю и вас, и всю вашу братию.
‘плошнаЯ поза и руки, которые чешутсЯ от постоЯнной потребности схватитьсЯ с
кем-нибудь из местных дурачков. џ определЯю эти качества по походке, по
речи, по манере пить пиво. ‚ы самый что ни на есть водила, даже без этой
обшитой консервными банками, снарЯженной Ядерной мощью смертоносной машины,
которую вы называете боевым роботом.
ђоуз удивилсЯ пристрастию, прозвучавшему в голосе лейтенанта. Ћн и
раньше встречал типов, не любЯщих водителей боевых роботов. Ћн встречал и
людей, ненавидевших его лично, но он никогда не встречал человека, который
бы произносил слова "боевой робот" так, словно речь шла о чем-то, вытащенном
из выгребной Ямы.
- …сли вы настолько нас ненавидите, почему живете на ‘олЯрисе?
- „а, Я ненавижу всех, занимающихсЯ этим проклЯтым ремеслом,
роботомальчик.
ђоуз заметил огонь, загоревшийсЯ в ее глазах. Ђдреналин вновь
пульсировал в ее крови. ђоуз провел быструю мысленную инвентаризацию своего
тела и немногих оставшихсЯ в его распорЯжении активов. Ћн понЯл, что не
сможет одолеть ее в новом поединке, честном или бесчестном, по крайней мере
без боевого робота. Ћн понимал и то, что должен заставить ее продолжать
разговор, если хочет исполнить задуманное.
- ’огда почему вы вообще со мной разговариваете?
Џосле его слов гнев лейтенанта ‚ьетс сразу исчез, как будто кто-то
щелкнул выключателем. Ћна посмотрела на „жереми долгим, немигающим взглЯдом,
Явно изучаЯ его. ђоуз подумал, что так она, пожалуй, прочтет все, что
скопилось в его душе. Ћн выдержал ее взглЯд, надеЯсь, что в его глазах
читаетсЯ такаЯ же твердость. Љогда же ‚ьетс заговорила, ђоуз поразилсЯ
властности и убежденности ее тона.
- џ все еще надеюсь, роботомальчик, что хоть один из вас окажетсЯ не
таким, как остальные.
Ћна отвела взглЯд. ђоуз бессознательно расслабилсЯ и глубоко вздохнул.
Ћна снова повернула к нему лицо, и напрЯженность, скопившаЯсЯ в ней,
исчезла...
- ђаз уж вы новичок, постараюсь объЯснить все как можно проще.
Ћна налила себе в чашку прозрачной жидкости и понюхала ее, прежде чем
выпить.
- …сли допустить, что вы правы насчет ‘коггинса, а мне хочетсЯ, чтобы
ваши слова оказались правдой, мне нужно, чтобы вы дали показаниЯ под
присЯгой. ЏоказаниЯ о том, что вы видели, как именно ‘коггинс убил „жерил
“оллинс. € чтобы вы засвидетельствовали это в суде.
‚ьетс поднЯла мизинец:
- џ пойду к своему начальнику, который известен всем как бесстрастный
жрец правосудиЯ, и расскажу о том, что как раз перед финальным сражением
водитель-дублер был убит человеком, состоЯщим на службе в клубе противника.
‚верх поднЯлсЯ и безымЯнный палец.
- џ напишу больше рапортов, чем вы видели за последние десЯть лет, и
отправлю их в высшие инстанции, объЯснив, почему ‘коггинса нужно доставить в
—ерные •олмы длЯ суда.
’ут вверх поднЯлсЯ средний палец. ђоуз подвинул к себе пакет со льдом.
Ћн уже понимал, к чему клонит лейтенант.
- ‚озможно, что дело дойдет до ответственных лиц, и ‘коггинс предстанет
перед судом. €ли нет - в зависимости от того, кто к кому благоволит и
сколько в это дело будет вложено денег.
‚ьетс разогнула указательный палец.
- ќто то, что мы называем четырехступенчатой лестницей. …сли хоть одна
ступенька сломаетсЯ, никто не сможет долезть до верха.
- ’о есть, как Я понимаю, дотащить ‘коггинса до суда будет непросто.
- ђоуз, на самом деле мне нужно было бы снЯть сапоги, чтобы подсчитать
на пальцах все ступеньки этой лестницы, а вам, Я вижу, хочетсЯ, чтобы все
кончилось еще до финального поединка. џ чувствую это по вашим глазам.
ђоуз попробовал - и, к его удивлению, ему это удалось - представить
‚ьетс без сапог, а также без прочих деталей ее костюма. “силием воли он
заставил себЯ вернутьсЯ к делу. ‚ьетс заслуживала большего, чем воображаемое
раздевание. Ћднако, несмотрЯ на всю его решимость, соблазнительный образ так
скоро не улетучивалсЯ. ‚ьетс допивала вторую чашечку, когда ђоуз стал думать
вслух.
- €так, времЯ опЯть работает против менЯ. …сли Я прав, “орвик хочет
надавить на водителей Љарстайрза и усилить свои шансы в этой борьбе в то
времЯ, когда все пытаютсЯ сохранить видимость блаженного неведениЯ. „аже
если ‘коггинс и предстанет перед судом, это произойдет гораздо позже
сражениЯ. ‘уд не вернет „жерил и не нарушит планов “орвика.- ђоуз представил
его в виде крысы, сидЯщей на груде золота.- “орвик желает выиграть
чемпионат, и он убил „жерил, это часть его плана.
„лЯ ђоуза это было так же очевидно, как боль в его голове. Ћн посмотрел
на ‚ьетс, котораЯ только. пожала плечами и выпила еще чашечку своего
напитка.
- Њожет быть, да, а может быть, нет.
- ‹ейтенант, вы когда-нибудь встречались с “орвиком?
‚ьетс рассеЯнно покачала головой. ђоуз продолжил, хотЯ не был уверен,
что ‚ьетс его слушает. Џока он говорил, она смотрела в пустую чашечку, чуть
поднЯв голову, словно прислушиваЯсь к чему-то очень далекому.
- Ћн из тех, с кем вы однажды знакомитесь и тотчас начинаете или
любить, или, скорее всего, ненавидеть. ‡десь не может быть середины,
спросите у „иллона. џ это понЯл еще до того, как он послал ‘коггинса убить
„жерил.
- ‚ы не можете этого знать.
- ‚ы правы, но Я помню, как ‘коггинс посмотрел на менЯ, прежде чем
нажать курок. ‘ловно мы оба знаем секрет - он и Я. џ знаю, что “орвик многое
выиграет, если один из воинов Љарстайрза умрет. Њне известно и то, что,
проведЯ с ним десЯть минут, Я уже не мог выносить его вида. ‚озможно, это
неразумно, но Я нутром это чувствую. “орвик - вот кто виноват, пусть у нас
даже и нет доказательств.
ђоуз встал и направилсЯ к выходу.
- Људа вы отправитесь теперь, роботомальчик? ‚ьетс поглЯдела на него,
отведЯ взглЯд от пустой чашки.
- ‚ы собираетесь сделать какую-то глупость? ‚ы хотите свести все мои
усилиЯ на нет, роботомальчик?
ђоуз заметил вызов в ее глазах и разочарование в голосе. Ћна
заслуживала лучшего, чем вознЯ во всей этой грЯзи и разборки с ним,
бестолковым „жереми ђоузом. Ћна должна иметь возможность делать свою работу
без его, ђоуза, вмешательства, но он слишком долго позволЯл событиЯм вести
его за собой. Ќастало времЯ захватить инициативу и восстановить контроль над
течением своей жизни. € он ей солгал:
- Ќет, лейтенант ‚ьетс. џ возвращаюсь в отель, чтобы поспать и принЯть
пару болеутолЯющих таблеток. џ вас больше не потревожу.

X
‘олЯрис-‘ити, ‘олЯрис 7 августа 3054 года

ЊеталлическаЯ дверь резко отворилась, бросив пЯтно света на тротуар;
шум и суета в помещении контрастировали со спокойствием и пустынностью
улицы. ‘юда, за порог, спотыкаЯсь и хватаЯсь рукой за дверь, вывалилсЯ
огромный человек. ђычание и ругательства неслись ему вслед, но гигант,
казалось, не слышал их. ‘ледом из проема дверей вынырнула другаЯ фигура,
женскаЯ, и двинулась по тротуару.
ѓигант посмотрел на женщину, затем заглЯнул в помещение и широко
улыбнулсЯ тем, кто осталсЯ там.
- ‚сем спокойной ночи. ‡автра Я вернусь сюда с призом в руке.
€з комнаты раздались взрывы хохота.
- …сли ты переживешь эту ночь, Ћ'и, считай, что тебе здорово повезло,
а о турнире и думать забудь. €лэйн - это тебе не боевой робот, ее твоими
неуклюжими атаками не возьмешь!
…два зубоскал умолк, как вновь раздались взрывы хохота. Ћ'и покачнулсЯ
так, словно в него выстрелили.
- Ђх, зацепил-таки! Ќо сейчас у менЯ нет времени на таких, как ты.
Ћ'и повернулсЯ, сделав вид, что хочет уйти, но вместо этого задрал
свою шотландскую юбку. —ерез секунду ему пришлось убегать из сектора
обстрела. Ќесколько бутылок и целаЯ кружка элЯ вылетели вслед за ним на
улицу. €з дверей доносились насмешливые возгласы, которые в конце концов
подхватила и женщина, поджидавшаЯ великана.
- ЉлЯнусь, Ћ'и, в одну из подобных ночек тебе придетсЯ вытаскивать из
задницы осколки стекла. ’ы слишком часто используешь этот трюк.
Ћ'и расхохоталсЯ, вспомнив свою грубую выходку, и почесал в бороде,
задумавшись над подобной возможностью.
- Љак знать, может, ты и права, моЯ дорогаЯ. ‘егоднЯ, однако, в моем
теле нет ни осколочка. Њожет быть, ты возьмешь на себЯ труд лично проверить
это?
- “спокойсЯ. ’ебе предстоит трудный матч. Ћна хлопнула его по груди, но
Ћ'и, как всегда, сохранЯл беззаботное настроение.
- ђазве Я не Ѓадикус „ерзкий? Ѓонни Ѓадикус? ‡автрашний матч - ерунда.-
Ћн пошел вперед, но его подруга остановилась, отстав от него.
- џ в этом не уверена. ѓарантирую" что “орвик припрЯтал козырной туз в
рукаве.
- ќтот штайнеровский лакей?! „а у него не хватит мозгов, чтобы вылить
воду из сапога, даже если инструкциЯ напечатана крупными буквами на каблуке!
€ тут в разговор вступил некто третий:
- …сли ты так считаешь, значит, недооцениваешь своего соперника.
Ћ'и посчитал, что их собеседник прЯчетсЯ где-то в ближайших
подворотнЯх, но не смог определить, где именно. Ћн инстинктивно потЯнулсЯ к
своему верному "‘олнечному лучу". ЉажетсЯ, последние три опрокинутые им
рюмки были лишними. Ћн снЯл пистолет с предохранителЯ и осмотрел тротуар.
- ‡нание противника обеспечивает победу,- донеслось до него.
- Ќу-ну, мистер эксперт, тебе-то откуда знать? “орвик - дурак, и если
это он подослал тебЯ перед матчем, то просто идиот. Њногие пытались задирать
Ѓадикуса, но немногие выжили, чтобы рассказать об этом. ‹учше убей менЯ
побыстрее или беги к своему хозЯину и доложи, что наложил в штаны,- ты
начинаешь действовать мне на нервы.
Ѓадикус не знал, чего ему ожидать, но пребывал в уверенности, что
справитсЯ с любой неожиданностью. ЌесмотрЯ на свои размеры и вес, он обладал
отличной реакцией - лишь немногие выжили длЯ того, чтобы осознать это.
Љто-то, очевидно “орвик, убил „жерил, но угроза не помешала Ѓадикусу
расслабитьсЯ перед боем. ‘мерть боевого товарища заставила его разве чуть
больше, чем надо, выпить сегоднЯ.
‚ремЯ шло, а незнакомец все еще оставалсЯ невидимым. Ѓадикус чуть было
не решил, что весь этот разговор был плодом его слегка затуманенного
алкоголем сознаниЯ, но вдруг €лэйн вскрикнула от удивлениЯ. Ћдновременно с
этим рука Ћ'и, начавшаЯ было вытаскивать "‘олнечный ‹уч", онемела, в углу
левого глаза вспыхнула боль. Ѓудь он трезв, удар подкосил бы его тотчас же,
но восьмидесЯтиградусное обезболивающее несколько смЯгчило эффект нападениЯ.
ѓигант всего лишь упал на одно колено. €скры заплЯсали в его глазах, но он
попыталсЯ поднЯтьсЯ, чтоб все-таки занЯтьсЯ привычным длЯ себЯ делом -
дракой. „лЯ начала Ћ'и лЯгнул ногой влево, но его удар не встретил ничего,
кроме воздуха.
- €звините, мистер Ћ'и, но у вас имеетсЯ то, что нужно мне.
Ћ'и умудрилсЯ встать на ноги и посмотреть на своего обидчика. Ќо лицо
нападавшего было скрыто высоким воротником длинного пальто и мраком ночи.
Ѓадикус потрЯс головой, как собака, отрЯхивающаЯсЯ после купаниЯ, но мир
перед его глазами кружитьсЯ не перестал.
- Џоверьте, в моих действиЯх нет личной заинтересованности,- сказал
незнакомец. ‡атем он неуловимым движением выбросил руки вперед и хлопнул
Ћ'и по ушам. ‚ ту долю секунды, пока сознание еще не оставило бородача,
Ћ'и услышал звук, подобный тому, который издает заходЯщий на посадку шаттл.
аттл прорвалсЯ сквозь его барабанные перепонки и начал приземлЯтьсЯ где-то
в районе среднего уха. Љогда посадка завершилась, Ћ'и уже лежал без
сознаниЯ.
ђоуз сделал шаг назад, и великан упал на тротуар. …го голова слегка
стукнулась о бетон, но ђоуз был уверен, что не очень сильно повредил своего
случайного противника. Ћн опустилсЯ рЯдом с ним на колени и улыбнулсЯ,
прощупав сильно и ровно бьющийсЯ пульс.
- Ћчень впечатлЯюще, таинственный незнакомец. ђоуз взглЯнул на подружку
Ћ'и. Ћн видел ее, когда парочка вышла из бара, но когда началсЯ разговор с
Ѓадикусом, та спрЯталась в тень. ђоуз выпрЯмилсЯ и посмотрел на €лэйн,
вошедшую в круг света под фонарем.
- ‘ твоим дружком все будет в порЯдке. Ћн должен очнутьсЯ через часок
или несколько позже, если уж очень пьЯн.
ђоуз продолжал наблюдать за тем, как €лэйн выходит на свет. „вижение ее
правой руки показалось ему настораживающим. Њожет быть, такова ее походка?
Џотом он заметил в руке у женщины игольчатый пистолет. Ћна так ловко прЯтала
его в складках своего синего платьЯ, что ђоуз чуть не просмотрел опасность.
’еперь „жереми пригнулсЯ.
- —то за великолепный пистолет!.. € это в городе, где есть законы об
оружии?
€лэйн тихо рассмеЯлась, но пистолет сжимала по-прежнему твердой рукой.
- Ћпасные времена вынуждают к экстренным мерам,- сказала она.- џ
уверена, что как воин вы это понимаете.
- џ не причинил Ћ'и особого вреда, можете опустить свою пушку. Њне
просто нужно было вывести его из строЯ на пару часов. ‚от и все.
ђоуз осторожно глЯнул на пистолет, который не шевельнулсЯ ни на
миллиметр.
- џ не боюсь за Ћ'и. ‚ы просто облегчили работу.
‚нутри у ђоуза все похолодело. Ђдреналин снова начал поступать в кровь.
- ‚ашу работу?
- €менно. ‚скорости с мистером Ћ'и должен был произойти несчастный
случай. Љонечно, Я бы подождала и до утра, но нельзЯ же надеЯтьсЯ на то, что
все будет развиватьсЯ как по заказу.
- ‡начит, вы не €лэйн, подружка Ћ'и? ђоузу хотелось затЯнуть разговор,
потому что другого плана у него не было. Ћн ненавидел игольчатое оружие. €з
всех типов оружиЯ, с которым он имел дело, только это вызывало у него
поистине мистический ужас. Ћн понимал, что трупу все равно - лазер ли довел
его до такого состоЯниЯ или, быть может, более традиционное оружие, но
игольчатый пистолет... нет, тут он ничего не мог с собой поделать. Ћн
ненавидел его, тем более что ствол этот целилсЯ ему в грудь.
- Ќет, Я €лэйн, та самаЯ.
Ћсторожно ступаЯ, она сокращала дистанцию между собой и ђоузом. ‘о
своей позиции она прекрасно видела бар, к которому ђоуз стоЯл спиной.
- џ считаюсь его подружкой, но мне нужны деньги.
- Ђ мне показалось, что вы очень заботились о его заднице там, у бара.-
ђоуз не сводил глаз с €лэйн, уставившись в точку между пистолетом и ее
глазами.
- џ прирожденнаЯ актриса. Ђ разве вам смог бы понравитьсЯ такой
человек? џ уж не говорю о любви. ‚ы только посмотрите на него. Ќу,
посмотрите же, один только взглЯд.
ђоуз вовсе не собиралсЯ спускать с нее глаз, но настойчивость в ее
голосе заставила его уступить. ‚ груди „жереми кипела энергиЯ, сердце качало
по венам пропитанную адреналином кровь, но ђоуз приказал своим мышцам
оставатьсЯ спокойными. Љогда придет времЯ действовать, он будет двигатьсЯ
быстрее, если расслабитсЯ сейчас. Џоследний взглЯд в глаза €лэйн, и ђоуз
повернулсЯ, чтобы посмотреть на Ѓадикуса Ћ'и. Ћн сразу увидел то, что
искал. ђЯдом с распростертым телом лежал лазерный пистолет, который тот
хотел навести на „жереми. ђоуз подумал, что €лэйн врЯд ли знает о том, что
Ћ'и собиралсЯ стрелЯть, потому что она стоЯла справа, а пистолет лежал
слева от воина-водителЯ.
- Ќу, разве можно любить такого?
ђоуз уже не слушал ее. ѓолос €лэйн окреп, в нем поЯвилась твердость.
Ћна уже принЯла решение его уничтожить, оставалось только нажать на спуск.
ђоуз нырнул вбок как раз в тот момент, когда €лэйн дважды выстрелила туда,
где он только что стоЯл. Џервый выстрел, нацеленный в грудь, попал ему в
правое плечо. Ћн почувствовал, как стЯнуло его куртку там, где пластиковаЯ
игла пронзила нити ткани и впилась в кожу. ‚тораЯ игла прошла рЯдом с
кончиком уха. Љоснувшись пальцами "‘олнечного луча", ђоуз посмотрел на
€лэйн.
Ћна или не знала, что теперь у ђоуза имеетсЯ лазер, или была очень
уверена в своем следующем выстреле. •отЯ ее пистолет был направлен прЯмо на
него, она почему-то медлила. Љогда ђоуз - слишком поздно - поднЯл "‘олнечный
луч", €лэйн уже прицелилась.
ђоуз выстрелил наугад, молЯсь про себЯ впервые с тех пор, как покинул
Ќортвинд. Ѓросок заставил его потерЯть равновесие, и теперь он лежал на
левом боку. Ћн услышал, потом почувствовал дробное стаккато пластика,
рикошетЯщего от тротуара, пластика, который, как огнем, пронзил ребра в
левом боку.
Ћн снова поднЯл свой пистолет, прицелилсЯ и выстрелил прежде, чем
осознал, что €лэйн уже падает навзничь. ‚торой выстрел поразил ее прЯмо в
грудь, ускорив падение. €гольчатый пистолет выпал из безжизненных рук, тело
безвольно рухнуло на тротуар.
ђоуз попыталсЯ встать на ноги, ненадолго остановилсЯ, когда плечо и
грудь пронзила боль, а затем, справившись с собой, встал и подошел к €лэйн.
Ћна смотрела на него мертвым, ничего не видЯщим взглЯдом. Ћн протЯнул палец
к ее шее и обнаружил след от первого выстрела прЯмо под подбородком женщины.
‚ыстрел, который „жереми сделал почти с уровнЯ земли, должно быть, пронзил
ее мозг. Ќаправь он ствол двумЯ сантиметрами правее, навернЯка промахнулсЯ
бы. Ћн отдернул пальцы, на которых не было следов крови от уже засохшей
раны. ‡а его спиной раздались крики. Ќе тратЯ времени на то, чтобы
обернутьсЯ, „жереми скрылсЯ во мраке.

XI
‘олЯрис-‘ити, ‘олЯрис 8 августа 3054 года

- Џозвольте уж мне сказать.- —еловек, сидевший за письменным столом,
наклонилсЯ вперед и пристально посмотрел на посетителЯ. ‘ейчас он напоминал
медведЯ, защищавшего свою территорию и угрюмо разглЯдывавшего возможного
противника.
- ‚ы "случайно" услышали, что один из моих водителей выбыл из игры. ‚ы
"случайно" узнали, что мне нужен четвертый водитель, или Я буду вынужден
отказатьсЯ от матча. ‚ы "случайно" знакомы с тем типом боевого робота, что
водит Ћ'и. ‚ы "невзначай" познакомились с “орвиком. ‚ы "по воле случаЯ"
оказались в моем офисе, и здесь вам неожиданно взбрела в голову мысль
поучаствовать в бою добровольцем. „а сгореть мне в аду, неужели Я похож на
идиота?
Ћн поднЯлсЯ, громко стукнув кулаками о стол. ‘таринное деревЯнное
сооружение скрипнуло под тЯжестью удара, но выстоЯло. ѓлаза мужчины сверкали
от возмущениЯ и досады; он был на своей территории, и в угол его не
загонишь.
- €диот не смог бы стать владельцем четырех боевых роботов. џ не знаю,
кто вы, да менЯ это и не волнует. Њне одно интересно: зачем вы здесь и
почему Я еще не попросил ќсмеральду дать вам пинка под зад - не думайте, что
ей это не удастсЯ. Ћна - единственнаЯ, кто побеждал Ћ'и в бою.
—еловек, находЯщийсЯ по другую сторону письменного стола, подождал,
пока хозЯин со свирепой внешностью берсерка не плюхнулсЯ обратно в кресло.
Ѓольшинство людей этим жестом дало бы понЯть, что беседа исчерпана, но длЯ
хозЯина кабинета это, видимо, означало лишь готовность еще к нескольким
раундам. Ћн засунул в уголок рта сигару, взглЯдом побуждаЯ посетителЯ
сказать ему еще что-нибудь. ‡а стулом хозЯина клуба тихо гудел Явно
перегруженный кондиционер. Џосчитав, что наступил подходЯщий момент,
посетитель оперсЯ ладонЯми о письменный стол и сказал:
- Њистер Љарстайрз, хоть это вас и не интересует, но зовут менЯ „жереми
ђоуз.
ђоуз выждал несколько секунд, желаЯ увидеть, значит ли его имЯ
что-нибудь длЯ владельца клуба. Ћн не сомневалсЯ, что Љарстайрз прекрасно
осведомлен обо всем, что касаетсЯ водителей. Љарстайрз и глазом не моргнул.
ќтот медведь лишь перегнал сигару из одного угла рта в другой. ђоуз внезапно
усомнилсЯ в правильности своей стратегии и ненадолго замолчал, собираЯсь с
духом.
- Џоследние два года Я сражалсЯ с кланами в ‘индикате „раконов. Ѓольшую
часть этого времени Я служил командиром роты. ЏЯть месЯцев назад моЯ рота
была разбита объединенными силами Љлана ‚олка, и из двенадцати человек Я
единственный, кому удалось выжить. Њой боевой робот был уникальной машиной.
‘ейчас из его обломков не построить даже собачьей конуры. џ прилетел на
‘олЯрис, чтобы приобрести нового робота.
ђоуз замолчал, чтобы дать хозЯину переварить сказанное. Љогда стало
Ясно, что взрыва не последует, он понЯл, что ему позволено закончить.
Џриободрившись, он продолжал:
- Љак вам, несомненно, известно, сейчас боевых роботов остаетсЯ все
меньше и меньше, даже длЯ таких ветеранов, как Я. Њне предложили штабную
работу и занесли в список очередников на замену боевого робота. џ был шестым
в списке, с перспективой ожидать от двадцати четырех до тридцати шести
месЯцев. „лЯ менЯ это было неприемлемо. џ пыталсЯ приобрести робота разными
способами, но ничего не добилсЯ. Џосле недавних потерь спрос превышает
предложение. џ был вынужден наконец прилететь на ‘олЯрис, так как это,
похоже, единственнаЯ доступнаЯ планета, где в данный момент боевых роботов
больше, чем водителей. ’еперь Я узнал, что даже и здесь не смогу приобрести
ничего. ‘ ’-кораблем, на котором Я путешествовал, произошла авариЯ, что
задержало мой прилет сюда на целый месЯц. џ прибыл за неделю до окончаниЯ
сезона. ќто опЯть же поставило менЯ в трудное положение. ‚ соответствии с
календарем игр сегоднЯ бой между вашим отрЯдом и командой “орвика. „жерил,
ваш единственный дублер, была убита кем-то, без сомнениЯ работающим на
“орвика. ‚ас загнали в угол. “щерб, нанесенный среднему уху Ћ'и, пройдет
через восемнадцать часов, но сейчас голова у него раскалываетсЯ, как после
атаки Џ€€, в ушах стоит звон, а двигатьсЯ он может лишь с грацией горького
пьЯницы. …сли он еще не покойник, то лишь потому, что Я нашел его раньше,
чем нанЯтый “орвиком убийца.
ђоуз поморщилсЯ, подумав о пластырЯх под рубашкой и острой боли,
пронизывающей ребра.
- €так, мистер Љарстайрз, у вас есть выбор. ‚ы можете принЯть мое
предложение - дать мне место в вашей команде и разрешить участвовать в бою -
или приказать очаровательной мисс ќсмеральде вышвырнуть менЯ вон.
ђоуз откинулсЯ на спинку стула и снова подождал, пока в голове хозЯина
улЯжетсЯ все им сказанное. Џока тот обдумывал его слова, он попыталсЯ
переменить положение тела. ђаны в конце концов заживут и врЯд ли оставЯт
после себЯ много рубцов, но сейчас ему казалось, что кто-то привЯзал к его
плечу и боку пару рассерженных шершней.
ЏытаЯсь забыть о боли, ђоуз сосредоточил внимание на специальном
дыхательном упражнении. Њежду тем Љарстайрз пошевелилсЯ в кресле и
приготовилсЯ к ответной речи. Њедведь отмахнулсЯ лапой от серо-голубого
табачного облака вокруг своей головы и наклонилсЯ вперед.
- €так, мистер ђоуз, вот вам мое предложение. џ хочу заключить с вами
разовую сделку. Њожете принЯть мои условиЯ, а не хотите - отказывайтесь.
‚о-первых, вы покупаете "’емного сокола" Ћ'и. ’аким образом, если вас
поджарит один из уорвикских головорезов, внакладе Я не останусь. …сли же вы
умудритесь вылезти из драки живым, боевой робот или то, что от него
останетсЯ, принадлежит вам. ‚о-вторых, вы отказываетесь и от трофеев, и от
своей доли денежного вознаграждениЯ. Ќасчет трофеев вам ничего не известно,
не так ли? Ћбычно на ‘олЯрисе это дает немного, но сегоднЯ вечером мы
доставим себе удовольствие. Њы с “орвиком договорились разыграть этот
финальный поединок как на-, стоЯщий турнир. Џобедитель забирает все- …сли
наша команда выиграет, мы, то есть Я, получаем четыре боевых робота команды
“орвика. Ќу, а если мне, то есть вам, случитсЯ потерпеть поражение? —то ж,
тогда вам не придетсЯ брать на себЯ хлопоты о собственном боевом роботе, а Я
буду вынужден искать новые машины длЯ своих водителей.
Љарстайрз откинулсЯ на спинку кресла, закинул огромные ноги на стол и с
довольным видом выдохнул несколько колец дыма в прокуренный воздух.
- ‚-третьих,- Љарстайрз посмотрел на ђоуза в треугольник, образованный
разошедшимисЯ ступнЯми,- если вы выживете, то расскажете мне о своей
последней стычке с ‚олками. „о менЯ доходили лишь разрозненные слухи о ней,
а мне хочетсЯ выслушать правдивый рассказ очевидца. џ знаю, что вы не
сражались в составе регулЯрных воинских соединений одного из „омов и
навернЯка не ЯвлЯетесь наемником, по крайней мере сейчас. Ќасколько Я
понимаю, вы служили в Љом-‘таре или у кланов, во всЯком случае вы редкаЯ
птица.
“видев, что глаза ђоуза широко раскрылись от удивлениЯ, Љарстайрз
усмехнулсЯ. „жереми давно понЯл, что местные жители догадываютсЯ о его
службе в Љом-ѓвардии, но ему казалось, что на ‘олЯрисе его считают шпионом
одного из ‚еликих „омов. ’еперь же, услышав истину, высказанную вслух, он
все-таки удивилсЯ и этим удивлением выдал себЯ. ‚прочем, развивать тему он
не стал. “лыбка на лице Љарстайрза сделалась еще шире.
- €так, мы договорились?
‘пустЯ некоторое времЯ „жереми уже стоЯл в подземном боксе и знакомилсЯ
со своими новыми товарищами. Ћн опустил на пол тЯжелый чемодан и
настороженно оглЯдел трех стоЯщих перед ним воинов-водителей, читаЯ в их
взглЯдах тревогу и подозрительность. € он не осуждал их. ЋбстоЯтельства, а
вернее, непонЯтнаЯ прихоть босса вынуждали их вверить свои жизни совершенно
незнакомому человеку. ‚ подобном же положении находилсЯ и „жереми, но он
действовал по собственной воле. Ћн хорошо понимал чувства двух женщин и
одного мужчины, уже надевших обмундирование и охлаждающие жилеты. ’ишина и
напрЯженность сгустились настолько, что их можно было чувствовать кожей.
Ќаконец навстречу новичку выдвинулась самаЯ дюжаЯ из фигур.
- ЊенЯ зовут ќсмеральда. ќто „жексон, а это Њалышка Њери. ‚се они - мой
отрЯд, мои люди, что бы тебе ни говорил этот вонючка Љарстайрз. Ћ'и был
согласен со мной. Ђ ты?
ђоуз обдумал свое положение. ‚ысокомерие и агрессивность звучали в ее
голосе и провоцировали конфронтацию. Ћн пришел к выводу, что должен развеЯть
ее опасениЯ даже в том случае, если ответного довериЯ ему не дождатьсЯ.
- Џриказ Ясен, командир.
ќсмеральда нахмурилась, пытаЯсь отыскать в его словах скрытую иронию,
но тут же решила, что подвоха здесь нет. € хотЯ полным доверием к ђоузу она
не прониклась, однако сразу принЯлась объЯснЯть ему свой план сражениЯ.
- €так, какими же данными мы обладаем? ѓлавнаЯ арена приготовлена
только длЯ открытого боЯ. ‚ центре соорудили пару одноэтажных зданий, но
всего лишь пару и не очень прочных..
- Љак вы об этом узнали?
‚зглЯды присутствующих устремились на ђоуза.
- Џослушай, недоумок, ведь это мое дело - знать все необходимое перед
выходом на арену. …сли ты думаешь иначе, ты умрешь. ђаз Я так говорю, то
считай, что ты слышишь это от самого ѓоспода Ѓога. „ошло? ’огда - дальше. Ќе
пытайтесь забиратьсЯ на эти строениЯ. Љрыши не выдержат даже "‘тингера"
Њери, так что держитесь от них подальше. ђоуз, ты будешь первой мишенью.
ЉажетсЯ, ты кого-то весьма огорчил. ‘реди букмекеров идут разговоры, что
тебе предстоит пасть первым номером.
- ‡наю,- сухо сказал он.- џ заходил в одну из букмекерских контор.
ќсмеральда одарила его снисходительной улыбкой.
- Њы попытаемсЯ прикрыть тебЯ, но... …е слова повисли в воздухе. Ѓыло
Ясно, что от ђоуза она ожидает немногого. Џусть парень хотЯ бы примет на
себЯ несколько первых выстрелов.
- Џонимаю.
Ћн слишком хорошо понимал ее. Џохоронное выражение на лице „жексона
говорило о том, что он придерживаетсЯ одного мнениЯ с командиром.
- Ћ'кей. ‚ы идете по машинам, а с тобой, ђоуз, Я хочу перемолвитьсЯ
парой слов.
Њалышка Њери и „жексон тотчас же направились к ангару боевых роботов.
ђоуз восхитилсЯ той твердостью, с которой ќсмеральда руководила своим
ЋтрЯдом.
- Џерейду прЯмо к делу. џ не знаю тебЯ, а ты не знаешь менЯ. ‚ыходит, у
нас есть проблемы. —то бы там ни говорил Ћ'и, головорезы “орвика - отличные
воины. Џосмотри мне в глаза и ответь на один вопрос. Ќасколько хорош ты сам?
ђоуз наклонилсЯ вперед и приблизил свое лицо к лицу ќсмеральды.
- џ - лучший из всех.
- Џрекрасно,- сказала она.- ‚ыходит, у нас поЯвилсЯ второй Љай Ђллард.
—то ж, надеюсь, это принесет какую-нибудь пользу.
‚след за товарищами ќсмеральда отправилась в ангар длЯ боевых роботов,
предоставив ђоузу идти следом.
ЏройдЯ за ней по туннелю и войдЯ в похожий на пещеру ангар, ђоуз
впервые за долгое времЯ улыбнулсЯ от удовольствиЯ - он увидел своего нового
робота. „жереми подбежал к нему и провел рукой по свежевыкрашенной ноге
своей машины, а потом забралсЯ в подъемник и поднЯлсЯ к кабине. Ћткрыв люк,
он осторожно поставил чемодан внутрь и скользнул следом. •оть кабина
казалась теснее, чем ему помнилось, он понЯл, что будет чувствовать себЯ
здесь как дома.
Љак его дед и мать, ђоуз училсЯ искусству вождениЯ на пульте "’емного
сокола". Љонечно, потом он получил аттестацию и на более крупных боевых
роботах, но модель "’емный сокол" занимала особое место в его сердце. Ћн
попыталсЯ вспомнить лица деда, умершего задолго до того, как ђоуз покинул
свой дом. ‹ица его „жереми так и не вспомнил, это раздосадовало его, но он
отмел раздражение и погрузилсЯ в воспоминаниЯ. ђодной дом казалсЯ ему сейчас
таким близким и одновременно таким далеким. €нтересно, что теперь делает
ђианна на Ђутриче? Џолучает ли она его письма? ‚прочем, пришла пора
готовитьсЯ к бою, и мысли о доме начали рассеиватьсЯ. ‘ легкостью,
приобретенной в бесчисленных упражнениЯх, он открыл потрепанный чемодан и
достал некий очень нужный ему предмет. Ћсторожно отложив его в сторону, он
вновь закрыл крышку чемодана. „жереми сел в кресло и принЯлсЯ затЯгивать
ремни, а в его ушах уже раздавалсЯ грохот приближающегосЯ боЯ.
‚ отличие от большинства водителей боевых роботов ђоуз не раздевалсЯ
догола, не напЯливал на себЯ громоздкий охлаждающий жилет, предназначенный
длЯ поддержаниЯ оптимальной температуры тела, чтобы водители не терЯли
сознаниЯ от жары. ‚место него он носил нечто напоминающее полный летный
костюм, и в этом заключалась половина его преимущества перед прочими
водителЯми. ’о, что с виду напоминало летный костюм, было на самом деле
боевым костюмом времен ‡вездной ‹иги. —удо инженерии - даже по сегоднЯшним
временам. Ћн переходил от воина к воину, пока не попал к ђоузу вместе с
нейрошлемом, который он сейчас также вытащил из чемодана. Љостюм и шлем не
имели цены, и ђоуз обращалсЯ с ними соответственно, поместив их на хранение
в банк сразу после того, как на второй день по прибытии на ‘олЯрис получил
багаж с шаттла.
Љак человек, выросший среди ѓорцев, он мог разве что мечтать о подобной
технологии, но вступление в Љом-ѓвардию предоставило ему доступ к такому
оборудованию, которого он даже представить себе не мог. •отЯ формально шлем
и костюм ему не принадлежали, он смог оставить их за собой, покидаЯ ’ерру.
„аже с внутренней охладительной системой его нового боевого робота, которому
на вид можно было дать лет пЯтьдесЯт-шестьдесЯт, он мог выдержать такие
температуры, о которых нельзЯ было и подумать в обычном хладожилете.
лем представлЯл собой еще более впечатлЯющее чудо техники. ‘ помощью
такого шлема ђоуз управлЯл движениЯми робота не хуже, чем собственными:
команды от мозга к механизмам машины передавались с завидной скоростью.
„жереми мог даже заставить свой "’емный сокол" исполнить какой-нибудь
сложный танец. ђоуз надел шлем на голову и закрепил его на плечах. ’анец
вот-вот должен был начатьсЯ.

XII
‘олЯрис-‘ити, ‘олЯрис 8 августа 3054 года

- ‹еди и джентльмены, мы с радостью представлЯем вашему вниманию
основной поединок этого турнира - отрЯд на отрЯд; вас ждет сражение между
воинами из клуба "Љарстайрз" и воинами “орвика. Џротивники будут битьсЯ
насмерть! ‚нимание! ‘ северной стороны поЯвлЯютсЯ раскрашенные в синий и
белый цвета воины Љарстайрза: "‘тингер", "ѓорбун", "’емный сокол" и "Њолот".
Џервый взглЯд на арену „жереми бросил в тот момент, когда огромные
двери распахнулись и прожекторы осветили его боевого робота. ќсмеральда
оказалась права, говорЯ о маленьком городке, выстроенном в центре арены.
—асть вниманиЯ ђоуза была направлена на осмотр собственного вооружениЯ; при
этом он машинально анализировал тактические преимущества, которые может
предоставить это небольшое скопление зданий.
- ‘ южной стороны входЯт выкрашенные в темно-бордовый и серый цвета
воины “орвика: "„ротик", "ђубила", "–ентурион" и "Ѓоевой конь".
"ђубила" и "Љонь"? Џредупреждающие сигналы загорелись в мозгу „жереми
вместе с сигнальными лампочками на пульте управлениЯ его боевого робота.
- Џо взаимному соглашению владельцев обоих клубов сегоднЯшний поединок
произойдет на условиЯх, запрещающих применение дальнобойного оружиЯ. ’аким
образом, бой будет вестись на ближней дистанции - именно так, как вы это
любите. €так, матч начинаетсЯ!
ђоуз похолодел. ‚се водители опасались столкнутьсЯ с секирой "ђубилы",
предпочитаЯ вывести этого сорокапЯтитонного монстра из строЯ раньше, чем он
сможет пустить в ход свой топор. Ќо сегоднЯ вечером у них не было выбора.
—то касаетсЯ "ЉонЯ", то вес и скорость делали этого боевого робота
опаснейшим противником на близкой дистанции. ‚ матче, по условиЯм которого
каждый боевой робот использует все имеющеесЯ в наличии вооружение,
маломощные лазеры "ЉонЯ" не могли поражать цель на значительном расстоЯнии,
но на близкой дистанции "Љонь" и "ђубила" драматическим образом нарушали
равновесие сил в пользу “орвика.
„жереми услышал, как выругалась ќсмеральда, но тут электромагнитное
поле опустилось, и он выскочил за ворота. „лЯ начала ђоуз нажал на пуск
ракет дальнего радиуса действиЯ, но выстрела не произошло. Ћн проверил
наличие боезапаса и убедилсЯ, что он полон, а это означало, что пуск ђ„„
отключен где-нибудь на торсе машины. Ћн попыталсЯ скинуть лишние боеприпасы
через задний люк, но из этого, как он и ожидал, ничего не вышло. Ѓез
сомнениЯ, остальные члены команды попытались сделать то же самое и пришли к
аналогичным выводам.
‘удЯ по всему, команда “орвика не обращала на эти вещи вниманиЯ -
вероЯтно, им было известно о закулисном соглашении.
—ем больше ђоуз усваивал правила предстоЯщего боЯ, тем меньше он
волновалсЯ. “ "Њолота" ќсмеральды отсутствовали прыжковые двигатели и нижние
руки, что превращало ее в медленно передвигающуюсЯ мишень. Ћстальные боевые
роботы были снабжены руками, а машина Њери, как и его "’емный сокол", могла
совершать прыжки, но в целом отрЯду недоставало тоннажа, маневренности и
скорости, особенно "Њолоту". „жереми и ќсмеральде хватило нескольких минут,
чтобы понЯть; исход боЯ практически предрешен. €з наушников донессЯ ее
голос:
- Џослушай. Њы оказались по колено в дерьме. ‚ыбери себе мишень и хоть
немного помоги остальным. џ беру на себЯ "ЉонЯ", но не надейсЯ, что мне
удастсЯ удерживать его больше нескольких минут. Ћб остальном позаботьсЯ сам.
„жереми снова восхитилсЯ своим командиром. Ћна понимала, что ее боевой
робот меньше всего подходит длЯ подобного боЯ, и решила сделать все, что
можно, прежде чем потерпит окончательное поражение. Љ подобному заключению
пришел и он сам, но она соображала быстрее. Ћн старалсЯ следить за
продвижением ќсмеральды, направлЯвшейсЯ к импровизированному городку, но в
это времЯ "ђубила" и "„ротик" направились в его сторону. Ќе обращаЯ вниманиЯ
на показаниЯ приборов, он посмотрел на передние экраны и приготовилсЯ
маневрировать.
‚одитель "ђубилы" был, несомненно, опытным воином. Љогда двое
нападавших приблизились к ђоузу, он использовал громадную тушу "„ротика",
чтобы скрыть движение своих рук - особенно той, в которой находилась секира.
Љогда "„ротик" перешел в наступление, "ђубила" оказалсЯ рЯдом с ним.
"„ротик" начал атаку с головы "’емного сокола", намереваЯсь покончить с
ђоузом одним махом, обрушив на кабину град мощных ударов.
Ќырнув вбок, ђоуз сумел отразить первый удар. ‡атем он поднЯл руку и
принЯл второй удар на плечо. Њеталл его боевого робота протестующе
заскрежетал. "’емный сокол" накренилсЯ влево. ‘делав вид, что от удара он
потерЯл равновесие, ђоуз заставил "’емного сокола" припасть к земле. „жереми
Явственно представил себе, как торжествующе вопит водитель "„ротика",
вообразив, что сразил его робота с первой атаки. Ќо если крик и раздалсЯ, то
это был крик досады: леваЯ нога "’емного сокола" неожиданно и мощно ударила
по колену "„ротика".
Ѓронированные пластины с треском отлетели, костЯк прогнулсЯ назад,
сустав растЯнулсЯ, а свЯзки полопались, осыпаЯ песок тысЯчами зелено-голубых
искр. ђоуз попыталсЯ продолжить атаку ударом кулака, но взлетевший над ним
топор "ђубилы" заставил его отпрыгнуть назад. Ћн совершил этот маневр очень
быстро, и все же секира задела правую часть торса. Ћна оставила на металле
солидную вмЯтину, однако не прорубила толстую броню до конца. ‚торой удар
топора пришелсЯ мимо, но ђоуз был вынужден снова отступить от поврежденного
"„ротика". Џопытка обойти "ђубилу" кругом не привела ни к чему, так как
бешено вращающийсЯ топор все времЯ угрожал ему ударом. "„ротик", хоть и
поврежденный, прикрывал "ђубилу" с тыла и вместе с тем сам находилсЯ под
защитой.
ђоуз решил напасть на "ђубилу" - приближалась столь долгожданнаЯ
подмога. Њалышка Њери на своем "‘тингере" описала широкую дугу над
сражающимисЯ и оказалась рЯдом с "„ротиком". "‘тингер" не представлЯл длЯ
"„ротика" серьезной угрозы, но в момент поЯвлениЯ Њери водитель едва успел
восстановить управление поврежденной ногой робота. Ћднако наносить удары
этой ногой он уже не мог: дождь искр следовал за каждым движением вражеского
боевого робота. Њалышка Њери атаковала в тот миг, когда ђоуз сделал выпад
ногой в сторону колена ноги "ђубилы". ‘екира с размаху опустилась, но не
задела "’емного сокола". ЏотерЯв равновесие от удара, "ђубила" оступилсЯ и
пропустил проворного "‘тингера".
Њалышка Њери ударила раненого робота, находЯсь в пике. •ромаЯ, "„ротик"
пыталсЯ отодвинутьсЯ в сторону, но "‘тингер" врезалсЯ в его правый бок, и
поврежденнаЯ нога "„ротика" переломилась в колене. Ћба робота упали.
Ќекоторое времЯ они лежали спокойно. Ќа помощь поверженному товарищу
двинулсЯ "ђубила", и ђоуз устремилсЯ за ним. Ћднако стоило ноге "’емного
сокола" поднЯтьсЯ длЯ удара, как смертоноснаЯ секира "ђубилы" взвилась над
его головой. €х удары были сделаны одновременно, но результаты оказались
различными. Ќога "’емного сокола" сбила стальные пластины и керамическую
защиту на бедре противника, а топор "ђубилы" снес верхушку головы
роузовского боевого робота. ‚сЯ бронЯ на голове, а также антенны свЯзи и
сенсорные приборы оказались срезанными. ‘ила удара заставила "’емного
сокола" пошатнутьсЯ и отпрЯнуть. ђоуз сумел заставить своего робота сделать
два неуверенных шага, а потом "’емный сокол" рухнул на спину.
Ћт удара, сотрЯсшего кабину, „жереми почувствовал, как вновь открылись
раны на ребрах. ‡акоротило системы свЯзи, кабина наполнилась дымом и
искрами. ђоуз попыталсЯ включить автоматический огнетушитель, но все его
попытки были безрезультатны. Ћн потЯнулсЯ за ручным огнетушителем, но тут
взглЯд его упал на главный экран.
"ђубила" навис над его роботом, и топор уже опускалсЯ. ђоуз успел и
принЯл удар на толстую броню грудной клетки "’емного сокола". ’опор
громыхнул по броне, но дым в кабине был столь густым, что на переднем экране
уже невозможно было что-либо разглЯдеть. Ќе думаЯ об опасности и не обращаЯ
вниманиЯ на секиру, „жереми нащупывал огнетушитель. Џрежде чем он сбил
пламЯ, тЯжелый топор опустилсЯ дважды. "ЉажетсЯ, не стоило мне суетитьсЯ",-
подумал ђоуз.
ЃронЯ спереди была рассечена, и начинка его робота сверкала, как ‹юсьен
перед Ќовым ѓодом. Ћн посмотрел на главный экран и увидел, что секира
"ђубилы" сплавилась по краЯм, однако топор уже опускалсЯ снова. ‘пасла ђоуза
Њалышка Њери.
Џротаранив "ђубилу" сзади, она перебросила робота через распростертого
на земле "’емного сокола". "ђубила" упал на арену лицом вниз. ђоуз умудрилсЯ
снова поднЯть робота на ноги и возблагодарил Ѓога за то, что секира не
повредила ни двигателЯ, ни гироскопа.
Њери продолжила наступление, но, когда она приблизилась к "ђубиле",
чтобы атаковать его повторно, тот уже встал. Ћна ринулась на врага, но топор
на длинной рукоЯтке нанес удар первым: одним махом он отрубил левую руку
"‘тингера", а затем ударил по торсу. •отЯ "‘тингер" и задел поврежденную
ногу "ђубилы", это, очевидно, не повлиЯло на маневренность робота. Љогда
"ђубила" выдернул секиру из туловища "‘тингера", Њалышка Њери упала.
ђоуз пошел в наступление, а "ђубила" меж тем аккуратно отсек левую ногу
"‘тингера". ђаны на боку у ђоуза кровоточили, но он забыл о боли и все свое
внимание сконцентрировал на "ђубиле". "‘тингер" пыталсЯ встать, но не мог.
…го враг приготовилсЯ нанести последний удар.
Ћднако ђоуз ударил первым. Љогда топор начал опускатьсЯ, он двинул
кулаком в уже поврежденную спину "ђубилы". Ѓронированный кулак "’емного
сокола" прошел сквозь хрупкие электронные схемы и остановилсЯ только тогда,
когда гироскоп "ђубилы" был размолот на тысЯчи осколков. ’отчас все его
суставы окаменели. ђобот покачнулсЯ, не в силах выдержать вес собственного
топора, а затем завалилсЯ набок.
ђоуз оглЯдел ристалище, готовЯсь продолжать бой. "Њолот" ќсмеральды
стоЯл в дальнем краю арены над поверженным ею "Љонем". ЌеповрежденнаЯ рука
"Њолота" пронзила грудь "ЉонЯ", очевидно разрушив его гироскоп, однако
многочисленные атаки противника повредили правую ногу "Њолота". ‘цепившись с
вражеским роботом, ќсмеральда не делала никаких попыток выпутатьсЯ, так как,
отодвинув Џ€€ своего "Њолота" от груди "ЉонЯ", она, несомненно, оказалась бы
на земле.
’руднее всего было отыскать "ѓорбуна" и "–ентуриона". Ћба они рухнули
на небольшое строение и запутались в нем. "ѓорбун" лежал сверху, вдавив
"–ентуриона" в развалины. "–ентурион" оказалсЯ в ловушке. “видев, что
"’емный сокол" все еще способен сражатьсЯ, он сдалсЯ.
—ерез несколько секунд громкоговорители разнесли по трибунам речь
комментатора, но ђоуз не слушал его. Ћн смог добыть боевого робота, и никто
из его товарищей по поединку не погиб. „жереми протЯнул руку к "молнии> и
расстегнул летный костюм, чтобы остановить кровь. Џлотно прижав к ране
гигиеническую подушечку, он думал о будущем. ’еперь ему удастсЯ вернутьсЯ на
передовую и снова битьсЯ с захватчиками, которые столько у него отнЯли. ђоуз
всей душой надеЯлсЯ, что его потери дорого обойдутсЯ кланам.

XIII
‘олЯрис-‘ити, ‘олЯрис 9 августа 3054 года

ђоуз вошел в офис Љарстайрза и тотчас плюхнулсЯ в кресло, стоЯвшее
перед столом хозЯина клуба. Џосле сражениЯ раны его непрерывно болели, и
теперь даже небольшаЯ прогулка заставила „жереми запыхатьсЯ. Ћн потер бок и
посмотрел на хозЯина.
- ‚ы не очень-то церемонитесь, а, ђоуз? - сказал Љарстайрз.- Ћбычно
люди стучатсЯ, перед тем как войти в чей-либо кабинет.
Ћн откровенно нервничал, вероЯтно опасаЯсь реакции ђоуза на известие о
тайном сговоре хозЯев команд, оговаривающем условиЯ поединка. Ќо теперь это
волновало „жереми меньше всего. Ћн прибыл на ‘олЯрис с одной-единственной
целью, и теперь цель близка: скоро он получит то, за чем приехал,- боевого
робота.
ђоуз пожал плечами:
- џ думал, ваше приглашение остаетсЯ в силе. ‚ы ведь просили менЯ
рассказать кое о чем.
Љарстайрз вздохнул с облегчением: до него дошло, что ђоуз нанес ему
визит вовсе не за тем, чтобы устраивать сцены.
- ђазумеетсЯ! Љак же иначе! - сказал он, пожалуй, слишком сердечным
тоном.- џ говорил вам,
ђоуз, что всегда ощущаю подъем после победы, но сегоднЯ... ‘егоднЯ это
не сравнимо ни с чем. ‚от так поединок!
•озЯин клуба вылез из-за стола и обошел ђоуза. ‚скоре за спиной у
„жереми раздались бульканье разливаемой по стаканам жидкости и звон ледЯных
кубиков.
- Ѓьюсь об заклад, что “орвик все еще утирает свои заплаканные
глазенки.
Љарстайрз злорадно усмехнулсЯ и, поЯвившись в поле зрениЯ ђоуза,
предложил ему стакан, о котором тот не просил. „жереми молча принЯл его и
поставил на ручку кресла.
- Џоверните ко мне кресло, ђоуз. џ сЯду здесь. ђоуз развернулсЯ к
кушетке, на которой устроилсЯ Љарстайрз.
- ‚ы просматривали видеозапись?
„жереми улыбнулсЯ, но промолчал. Ћн не видел видеозаписей, но слышал
разговор нескольких комментаторов, обсуждавших матч. ‘удЯ по всем откликам,
Љарстайрз оказалсЯ просто гением, а его команда долго не будет иметь себе
равных.
- ‡а последний час мне позвонило столько народу, что Я даже отключил
линию. €так, вы готовы к рассказу?
ђоуз поднЯл стакан и сделал маленький глоток. Љак и все крепкие
напитки, которые он когда-либо пробовал, этот обжег внутренности, но вместо
того, чтобы осесть свинцовым грузом на дне желудка, он таинственным образом
испарилсЯ, оставив после себЯ приЯтное тепло. ђоуз удивленно посмотрел на
стакан.
- ЌеплохаЯ штуковина, правда? “ менЯ есть своЯк в квартале Њонтенегро,
который достает такие бутылочки. Ћни хранЯтсЯ длЯ особых случаев, и сегоднЯ
Я распечатал одну из них, когда ворота арены затворились за вами.
ђоуз пригубил еще и вновь почувствовал мЯгкое согревающее действие
напитка. …му даже показалось, что боль в боку утихла.
- €так, мистер ђоуз?
- џ покидаю ‘олЯрис завтра вечером на борту "’ихого ветерка" и, даст
Ѓог, никогда не вернусь снова.
Љарстайрз рассмеЯлсЯ и сделал большой глоток.
- џ не осуждаю вас, ђоуз. ќто место не длЯ слабых духом.
- ‘лабых духом? „а ваш народ - просто зверье. “бийства, насилие,
разрушение. Ѓольше они ни на что не способны.
- ‚ы правы, ђоуз, однако это обстоЯтельство послужило и вам. ‘олЯрис -
отличнаЯ в своем роде планета, и Я не хотел бы жить в другом месте.
ђоуз пожал плечами и снова отпил из стакана. Ћн никогда не сможет
понЯть порЯдков, царЯщих на этой планете, но Љарстайрз был прав: его целЯм
она послужила.
- Ќу, ђоуз, вы собирались мне рассказать...
- „а, как договорились.
€ тут ђоуз задумалсЯ об условиЯх сделки с Љарстайрзом. ‚ пылу желаниЯ
достать боевого робота он согласилсЯ рассказать Љарстайрзу о сражении на
’оккайдо, принЯв эту просьбу за дурацкую прихоть. ‚ тот момент легко было
сказать <да", однако теперь, когда пришло времЯ рассказывать, ђоуз понЯл,
что поступил опрометчиво. Џрошло более двух лет с тех пор, как он в
последний раз сражалсЯ в рЯдах Љом-ѓвардии. ‘ того днЯ он ни разу не
рассказывал о битве на ’оккайдо.
‘ейчас ђоуз уже смирилсЯ с ощущением вины и досады, которое он
испытывал всЯкий раз, когда вспоминал о событиЯх того рокового сражениЯ, но
боль все еще жгла его, ничуть не рассосавшись со временем. ђоузу пришло в
голову, что если и наступило времЯ рассказать эту историю, то вовсе не по
тем причинам, о которых думал хозЯин клуба. €споведь, говорЯт, хорошо
облегчает душу, а теперь у него поЯвилась возможность проверить, правда ли
это. ђоуз все расскажет Љарстайрзу и посмотрит, уменьшит ли это его боль. Ћн
улыбнулсЯ и поднЯл стакан.
- ‹юблю людей, которые рассчитываютсЯ с долгами.
ђоуз допил стакан и протЯнул его Љарстайрзу с молчаливой просьбой
налить еще. ’от тЯжело поднЯлсЯ с кушетки и вернулсЯ с наполненными
стаканами. „жереми отпил глоток и откинулсЯ на спинку кресла.
- џ, как вы и подозреваете, действительно бывший воин Љом-ѓвардии.
Ѓольшую часть своей сознательной жизни Я прослужил в воинских частЯх
‘индиката „раконов, которые базировались то на одной, то на другой планете.
Њне, конечно, хотелось большего, чем просто управлЯть боевым роботом, но
желание оставалось желанием.
Ќесколько лет Я служил водителем, а потом менЯ послали на ’ерру изучать
искусство командованиЯ в ‘андхерстском Љоролевском военном колледже. —ерез
три года Я, как офицер-эксперт, был назначен в „евЯносто первую дивизию,
расположенную на ‹юсьене. ‚о ‚нутренней ‘фере мое звание соответствует чину
капитана. џ служил на ‹юсьене, когда кланы впервые вторглись во ‚нутреннюю
‘феру.
—то бы вы там ни слышали, Љом-‘тар, так же как и все остальные, понЯтиЯ
не имел о кланах. Њы с растущим беспокойством наблюдали, как кланы
продвигаютсЯ все дальше и дальше в пространство „омов тайнера и Љуриты. Њы
постоЯнно занимались боевой подготовкой и ждали.
Ќаконец их наступление прекратилось, и мы решили, что кланы дальше не
пойдут, но наши упорные тренировки продолжались. Љогда их атаки
возобновились, мои солдаты испытали едва ли не облегчение. “ нас поЯвилась
конкретнаЯ цель. Џотом поползли зловещие слухи о том, что кланы собираютсЯ
напасть на ‹юсьен. Џришло времЯ на деле испытать наши возможности. Њы
надеЯлись, что ‘индикат „раконов встанет на защиту столицы.
Ћднако, как только захватчики приблизились, силы Љом-‘тара получили
приказ вернутьсЯ на базу. Ќам разрешили защищать наши владениЯ, но
ввЯзыватьсЯ в драку по своей инициативе было запрещено. џ больше
четырнадцати часов просидел в своей кабине, слушаЯ, как сражаютсЯ и гибнут
куритЯне. џ сидел и смотрел на мирный с виду город, а всего лишь в
нескольких километрах от него гибли тысЯчи людей.
ЊенЯ охватила Ярость. џ даже попыталсЯ подать в отставку, но
ђегент-командир Ѓроктон не принЯл ее. Ѓолее того, он посадил менЯ под
домашний арест, чтобы не дать уехать. —ерез три днЯ Я был на борту кораблЯ,
направлЯвшегосЯ на планету ’оккайдо.
‘ейчас все это представлЯетсЯ в несколько юмористическом свете. џ
чувствовал себЯ как зверь в клетке. ‚о времЯ этого путешествиЯ Я так хотел
боЯ с кланами, что готов был напасть на своих командиров, лишь бы это
позволило мне сразитьсЯ с захватчиками. Џолгода спустЯ Я стал участником
стольких боев, что этого с лихвой хватит на целую жизнь.
ђоуз протЯнул Љарстайрзу пустой стакан и дождалсЯ, пока тот снова
наполнит его. Њногие месЯцы он безуспешно пыталсЯ забыть бои и
многочисленную гибель людей на ’оккайдо. Ћн отказывалсЯ говорить о тех
сражениЯх и смертЯх, а сейчас рассказ о его жизни слушает практически
незнакомый человек.
ђоуз сделал глубокий вздох и потер лицо. Њожет быть, этот крепкий
напиток сделал его таким разговорчивым? ЋбъЯснение неплохое, но „жереми
знал, что причина в другом: слишком уж долго он носил в себе эту боль.
Ќеожиданно в памЯти всплыло одно из немногих счастливых воспоминаний об
отце.
Ћднажды, поздно вечером, они вдвоем возвращались из мастерской боевых
роботов. ђоузу было всего десЯть лет, но он уже любил присматриватьсЯ к
работе отца. ‚ тот вечер Љорнелиус ђоуз нашел его среди серводвигателей,
безутешно плачущим о каком-то детском горе. Ћтец молча взЯл „жереми за руку
и повел домой. ‚сю дорогу они не проронили ни слова. ‹ишь у самых дверей
дома Љорнелиус повернулсЯ к сыну и сказал: "Љогда с тобой случитсЯ что-то
плохое, такое, что вынести просто невозможно, расскажи кому-нибудь о своем
горе. Џока ты рассказываешь, твоЯ боль переходит к другому. ’ебе же остаетсЯ
только воспоминание о ней". Ќе прибавив больше ни слова, отец открыл дверь и
вошел в дом.
Њожет быть, Љарстайрз очень подходил на роль случайного собеседника.
Џусть он разделит с ђоузом воспоминаниЯ о тех смертЯх - не похоже, чтобы
людские страданиЯ чересчур волновали его.
•лопок по плечу вернул „жереми к реальности. Љарстайрз стоЯл над ним с
протЯнутым стаканом. ‚зЯв предложенный напиток, ђоуз решил закончить
рассказ.
- ‘ самого момента приземлениЯ кланов мы находились в непрерывном
сражении. ‘начала мы квартировали в горах „инжу - настолько красивых, что
трудно было представить, как в этих местах может идти война. Љаждый пейзаж
напоминал потрЯсающую галокартину.
ЏерваЯ схватка началась в мае. Ћгнедышащие Ягуары высадились первыми, и
наши войска вступили в бой сразу после их приземлениЯ. Љроме шести боевых
роботов под моим командованием были пехота и танки, но стоило нам прибыть на
’оккайдо, как эти подразделениЯ были передислоцированы согласно
распорЯжениЯм регента ”охта. ЋбщаЯ передислокациЯ имела стратегическое
значение, но с точки зрениЯ тактики мы получили недокомплект личного
состава. Ќаши бойцы привыкли сражатьсЯ в штатных боевых распорЯдках, а
теперь у нас поЯвились трудности.
—ерез шесть часов сражениЯ пЯть џгуаров прорвались через первую линию -
впереди шли три этих чертовски маневренных "ђиокена", а следом - пара
"‘тервЯтников". Њы превосходили их числом - шесть против пЯти, и позициЯ
наша была получше, но им было вроде как наплевать на это.
„ва "ђиокена" атаковали моего "‘трелка", поливаЯ менЯ огнем с дальней
дистанции. €х водители стрелЯли великолепно, но не успели дальнобойные
лазеры кланов пробить мою броню, как мы дали ответный залп. „женкинс на
"ѓоловорезе" и •оппер на "Љрабе" добавили к огню моих лазеров свои
дальнобойные и пустили в ход Џ€€-установки. Љ тому времени, когда первый
"ђиокен" приблизилсЯ ко мне, его бронЯ уже была тонкой, как бумага, но пока
нигде не пробита.
џ выпустил полную обойму урановых снарЯдов в самый центр его корпуса, а
„женкинс и •оппер атаковали џгуара сзади. €з пробоины, сделанной мною,
посыпались искры и повалили клубы жирного дыма. ‚зрывы сотрЯсали машину, но
она продолжала двигатьсЯ в мою сторону. џ хотел было выстрелить еще раз, но
робот вдруг рассыпалсЯ у менЯ на глазах. Љазалось, наши выстрелы перерезали
веревки, скреплЯющие его.
џ бросилсЯ через обломки вражеской машины, чтобы помочь „женкинсу и
•опперу. Џрорвавшись сквозь клубы дыма, Я увидел, что •оппер сильно
пострадал от огнЯ второго "ђиокена". Џробоины основательно испещрили его
робота. Ќепрерывно стрелЯЯ, Я приближалсЯ, попал в ногу "ђиокена", но все же
не смог отвлечь его вниманиЯ на себЯ. „женкинс пробил его броню у правого
плеча; оттуда вырвалсЯ хвост бледно-голубого дыма, что означало выход из
строЯ радиатора, но боевой робот кланов продолжал стрелЯть в •оппера. „а мы
просто-напросто выпотрошили эту машину, но она все равно рвалась к "Љрабу"
•оппера. „аже когда „женкинс нанес ему смертельный удар мощными руками
своего робота, "ђиокен" успел выстрелить, напоследок оторвав "Љрабу" левую
ногу.
‚ большинстве случаев это означало бы конец боЯ. €х было трое против
шести, любой нормальный человек ретировалсЯ бы. Ќо эти ребЯта были не из
таких. Ћба "‘тервЯтника" уже давно атаковали мои боевые роботы с помощью
ђ„„, а третий "ђиокен" корректировал их огонь. ЌесмотрЯ на многочисленные
атаки, никто не попал в быстрого робота: его ракетные установки были хорошо
замаскированы за невысоким холмом.
џ приказал •опперу прикрыть нас, пока мы с „женкинсом обойдем
"‘тервЯтников" с флангов. Њы обогнули холм, и Я приказал всему отрЯду
атаковать.
…сли примененнаЯ мною тактика и застигла боевых роботов противника
врасплох, виду они не подали. Ћни встали спина к спине. „женкинс и Я
обменивались ударами с одним "‘тервЯтником", а Њоресси, Ѓаттейл и ’ьегард -
со вторым и с оставшимсЯ "ђиокеном". ђакеты летели на нас, а мы отвечали той
же монетой. Љогда расстоЯние сократилось, "ђиокен> добавил к ракетам огонь
лазеров, направив их главным образом на "ѓоловореза". ќто напоминало уже не
бой, а испытание на выживаемость. Ћба робота кланов стоЯли вплотную друг к
другу и отвечали на наши залпы, а мы тщетно пытались прикончить их.
†ара внутри кабины быстро росла, „женкинс мог использовать уже только
ђЃ„. € тут ’ьегард убила одного из водителей "‘тервЯтника" выстрелом в
голову из винтовки ѓаусса. Ѓаттейл раздолбал "ђиокен", вызвав взрыв
боеприпасов, но Я не видел, чтобы этот робот упал.
џ предложил двум оставшимсЯ воинам сдатьсЯ, но они не ответили. Њожет
быть, они вообще не слышали менЯ. ’ьегард убила второго "‘тервЯтника"
выстрелом в спину. Ќам казалось, что мы их разбили, но они заставлЯли нас
доказывать это снова и снова и лишь потом умирали.
Њы еще не успели зализать наши раны, когда получили сообщение о
приближении второй группы. Њы отползли на прежние позиции и старались
поддерживать •оппера во времЯ следующего боЯ и во времЯ того, что был за
ним, и еще одного. ќти парни из кланов шли бесконечными волнами,
разбивавшимисЯ о берег. Љ концу первого днЯ сражениЯ мы убили пЯтнадцать
боевых роботов, принадлежавших кланам, но никто из них не досталсЯ нам с
таким трудом, как два первых "‘тервЯтника".
Ќаступила ночь, и нам подвезли снарЯды - ведь мы оставались на поле
боЯ. Њы с Ѓаттейлом отремонтировали то, что могли, но кроме простого латаниЯ
брони мы смогли сделать не многое. "Љраб" •оппера был похож на однорукую
мишень. "ќкстерминатор" Њоресси сильно хромал, так как у него был перерезан
привод стопы. Њне с трудом верилось, что мой робот совершенно не пострадал
за все времЯ боев. ’ьегард сказала, что это знак - мол, теперь Я выживу в
этой заварушке, но Я только рассмеЯлсЯ. Ќа следующее утро она передала мне
письмо, приказав вскрыть его в случае своей гибели.
—то бы делали вы в такой ситуации? ќта женщина уверовала в то, что
погибнет, и большинство моих воинов думали о себе то же самое. ‘ этого
момента Я командовал отрЯдом приговоренных - они считали, что выжить
предназначено лишь мне, они уже не верили в собственную звезду и все свои
силы направили на мою защиту. —то тут поделаешь? ЊенЯ не учили, как выживать
вместе с теми, кто считает себЯ покойниками, даже в ‘андхерсте такой науки
не преподают.
Ќачало следующего днЯ мы встретили в резерве, выжидаЯ. ЏЯтнадцать часов
спустЯ мы все еще оставались в укрытии - ждали вторжениЯ џгуаров на наши
позиции. Ќаша мощь ослабела, свЯзь работала только на прием, каждый воин
ожидал грЯдущего боЯ наедине со своими мыслЯми. Њы слушали, как идет бой, и
гадали, получим ли мы приказ и когда это случитсЯ, но судьба переменчива.
Љогда солнце опустилось за горы, нам приказали удержать позиции. џгуары
бежали - казалось, будто они собираютсЯ бросить место своей дислокации в
горах. Њы должны были помочь нашим и убедитьсЯ в том, что џгуары не
попытаютсЯ перегруппироватьсЯ. Њинуло уже семь часов, когда нам велели
выступать.
Ќас направили через долину навстречу бегущим џгуарам. Њы миновали
обломки разбитых и поверженных боевых роботов Љом-ѓвардии и кланов. Њы уже
втЯнулись в долину, когда увидели, как на противоположном ее конце взлетает
один из их огромных шаттлов. ‚нешние микрофоны ловили звуки отдаленного боЯ.
Џриблизившись, мы увидели, как другие отрЯды Љом-ѓвардии атакуют тылы
џгуаров. Џочти сразу же Я потерЯл всех своих воинов из виду, передо мной
осталась одна ’ьегард.
ЌесмотрЯ на то что менЯ со всех сторон окружали роботы, Я сражалсЯ как
обыкновенный воин-водитель, в Ярости крича на врагов и стрелЯЯ по любому
џгуару, который был в состоЯнии двигатьсЯ. ‘перва Я использовал
скорострельное оружие, но запас снарЯдов скоро иссЯк. џ билсЯ как одержимый.
’ьегард все времЯ была рЯдом, умерЯЯ охватившую менЯ Ярость своим ледЯным
спокойствием.
„есЯтки раз мы могли прорвать боевые порЯдки "џгуаров", но каждый раз
один из их воинов останавливал натиск. аттлы поднЯлись в небо над нами,
уносЯ врагов за пределы досЯгаемости. ђазочарованные, мы накинулись на
оставшихсЯ, но их было не сломить.
Ќаконец мой боевой пыл угас. ђЯдом со мной оставалась ’ьегард. …е робот
был пробит лазерным огнем и ракетами. Њы осмотрелись в поисках остальных
воинов отрЯда и нашли троих, стоЯщих вокруг обломков почерневшего
"ќкстерминатора" Њоресси. “дар, нанесенный кланами, попал в сердце робота,
разрушив броню, защищавшую двигатель, пока не прозвучал сигнал сбора; вскоре
прибыла и спасательнаЯ команда.
Њоресси оказалсЯ прав. Ћн не вышел из боЯ живым. џ онемел от шока,
вызванного потерей первого из своих подчиненных, но еще большее потрЯсение у
менЯ вызвало замечание •оппера насчет моего собственного робота. Љогда мы
поднЯлись над горами, Я переключилсЯ на монитор •оппера и увидел, что, хоть
мне и пришлось дратьсЯ в самой гуще боЯ, повреждений на моем роботе не
осталось, только на его груди двойным лазером была прострочена почти
правильнаЯ буква "X".

XIV
‘олЯрис-‘ити, ‘олЯрис 9 августа 3054 года

…два не задохнувшись, Љарстайрз вскочил с кушетки.
- ‚ы шутите?!
- Ќет.
- џ занЯт в этом бизнесе почти всю свою жизнь, но никогда не слыхал
ничего подобного. ‚ы, разумеетсЯ, шутите. Њне надо выпить.
- Ђ мне больше не наливайте.
Љарстайрз скрылсЯ за спиной ђоуза, а затем быстро вернулсЯ с
наполненным стаканом. Љогда он занЯл свое место, ђоуз вдруг встал.
- ‚ы что, собрались уходить? - спросил хозЯин клуба.- ‚ы же обещали
рассказать все.
- Ќет, Я не ухожу, - ответил ђоуз.- Џросто мне хочетсЯ постоЯть.
Љарстайрз расположилсЯ на кушетке, подогнув ноги и откинувшись на
изголовье. „ержа стакан у груди, он знаком попросил ђоуза продолжать.
- Џрежде, чем Я продолжу, скажите, где ќсмеральда обычно проводит
вечер?
- —то? „умаю, она у Ћ'и. Ѓородач впал в депрессию оттого, что
пропустил поединок. Џочему вы об этом спрашиваете?
- Џросто так. €з любопытства.
- €так, вы рассказывали...
- џ говорил, что мы вылетели с места своей дислокации в горах, чтобы
встретить Ћгнедышащих Ягуаров в „ельте ђасис. ‘ледующие три с половиной днЯ
Я сражалсЯ среди болот, топей и заливных лугов, раскинувшихсЯ в долине этой
реки. ЌесмотрЯ на горЯчие бои, мой боевой робот получил только легкие
повреждениЯ, большинство из которых команда техников, приписаннаЯ к нашему
подразделению, могла устранить за одну ночь.
‘ражение было упорным, но нам показалось, что большинство џгуаров
считает кампанию завершенной. Ћни нападали на нас при каждой возможности, но
уже не с той Яростью, как в горах. —ерез семь дней после приземлениЯ
Ћгнедышащие Ягуары оставили ’оккайдо.
Љ этому времени Љошки Ќова и Ђлмазные акулы тоже улетели, но на их
место прибыл Љлан ‚олка. ’о, что осталось от моего отрЯда, было
задействовано в боЯх с ‚олками. Ќа планете оставались отрЯды и других
кланов, но лишь ‚олки да Њедведи имели некоторые успехи в боЯх против наших
войск. Љо времени нашей передислокации Љлан Љречета был изгнан, а ‘тальных
гадов мы загнали в угол.
Љомандование всегда держит в секрете точные цифры наших потерь, но мы
получаем по крайней мере столько же, сколько терЯем. Људа ни посмотришь,
роботы везде пытались удерживать линию фронта. ’ак как все еще сохранЯлась
возможность сдачи планеты оставшимсЯ кланам, воины Љом-ѓвардии бились с
таким упорством, будто это был последний оплот ‚нутренней ‘феры.
‚ ночь на четырнадцатое маЯ мой отрЯд располагалсЯ вдоль горной грЯды,
параллельной хребту Џорожистых гор. ‚олки отступали по всему фронту, и мы
должны были убедитьсЯ в том, что они не пытаютсЯ возвратитьсЯ в город Ѓрзо.
‚есь день над горами собирались грозовые тучи, а с наступлением ночи тучи
эти опустились в долины.
‘разу после полуночи мы получили тревожные показаниЯ датчиков. ‘начала
их засек Ѓаттейл на своем "—ерном рыцаре". Љ тому времени, когда все
остальные тоже получили эти сигналы, Ѓаттейл уже видел противников. Ћни были
над нами, вдвое превосходЯ нас числом. “читываЯ их несравненный
технологический уровень, Я поступил так, как любой нормальный командир
поступил бы на моем месте...
- –ентральнаЯ, это станциЯ тридцать семь Ѓраво,- сказал ђоуз.- Ќа менЯ
тут ведетсЯ наступление силами многочисленных боевых роботов. Ћколо двух
звеньев. Ќам не выстоЯть. Џрошу разрешениЯ отступить на координаты ‡улу
семьдесЯт семь.
- „ержать свЯзь. Ѓраво. Њы посовещаемсЯ. Ќа пульте управлениЯ ђоуза
замигал сигнал внутренней свЯзи. Ћн включил звук.
- ќксперт, расчетное времЯ прибытиЯ противника - две минуты. …сли мы
собираемсЯ отступать, нам пора.
- „ержи свЯзь, ’ьегард. –ентральнаЯ на свЯзи.
- ’ридцать семь Ѓраво. Ћставайтесь на ваших позициЯх. Џодкрепление в
пути.
- –ентральнаЯ, каково ђ‚Џ подкреплениЯ? ‘ердце ђоуза дрогнуло, когда он
подумал о новом сражении. Љогда же эти кланы сочтут уместным исчезнуть?
- Ѓраво, ђ‚Џ - двадцать минут. ‚ы сможете удержать позиции?
- Ќет, –ентральнаЯ. ЏродержатьсЯ нам не удастсЯ.
‚друг из наушников донессЯ новый голос:
- Ѓраво, это регент ‹уарка. ‚ас поставили там, чтобы держать фронт, и,
ради Њира Ѓлэйка, вы удержите его или погибнете.
- ђегент, через тридцать секунд ни ваши угрозы, ни Њир Ѓлэйка не будут
нас волновать. €ли мы снимаемсЯ тотчас же, или вашему подкреплению останетсЯ
лишь совершить над нами похоронный обрЯд.
- „а пребудет с вами Њир Ѓлэйка, эксперт. €сполнЯйте свой долг.
‘вЯзь оборвалась. ђоуз посмотрел на экран и увидел, как первый из
боевых роботов, принадлежащих кланам, вышел из-за деревьев и занЯл позицию.
Ќе отводЯ от него глаз, ђоуз вызвал на свЯзь свой отрЯд.
- —то ж, друзьЯ мои, мы остаемсЯ и даем бой. Џодкрепление уже в пути, и
мы должны удерживать врага до тех пор, пока не получим подмогу.
- ’огда это конец.
ђоуз услышал в голосе ’ьегард ноту обреченности.
- ќто наш последний бой.
- Ќе паникуй, Ђсолит. Ќадо только удержать их до прибытиЯ подкреплениЯ.
’актический монитор ђоуза идентифицировал поЯвлЯющиесЯ красные точки.
Ѓольшинство боевых роботов клана принадлежали к легкому и среднему типу, но
три машины укрывались за лесом, и опознать их было пока невозможно. ђоуз
наблюдал за тем, как "”енрис" осторожно продвигаетсЯ вперед. Ћн двигалсЯ с
минимальной скоростью. "‘трелок" ђоуза открыл огонь.
„жереми начал бой долгим непрерывным огнем лазера с дальнего
расстоЯниЯ. ‚ыстрелы заплЯсали в прицеле вверх по ноге "”енриса". ‚ темноте
ђоуз не видел результатов стрельбы, пока на стальной броне "”енриса" не
вспыхнул первый из скорострельных снарЯдов. €скры посыпались из
развороченного колена боевого робота, но водитель смог удержать его на
ногах. Ћн направлЯл обе металлические руки на ђоуза, но в этот момент
двойные лучи красных электронов попали в поврежденную ногу "”енриса" со
стороны "ѓоловореза" „женкинса. ‚раг направил все свои четыре лазера на
ђоуза, и колено "”енриса" выгнулось. ’ри лазера промахнулись, но последний
попал прЯмо в голову "‘трелка".
Џульт управлениЯ ђоуза взорвалсЯ: замкнулись поврежденные провода,
куски керамики и металла ударили по его шлему и разорвали летный костюм. „ым
наполнил кабину, сработал автоматический огнетушитель. “гарный газ лишил
кабину кислорода, оставалась только резервнаЯ линиЯ, подсоединеннаЯ
непосредственно к нейрошлему.
"‘трелок" споткнулсЯ, но не упал. Љогда ђоуз смог что-либо разглЯдеть,
он увидел, как из леса поЯвились последние боевые роботы кланов. ‘права, в
отдалении, стоЯли два быстрых "„эшера", а "”ен-рис", жертва точного выстрела
„женкинса, лежал у его ног.
-„ва "„эшера" слева, Ѓаттейл, они направлЯютсЯ в твою сторону.
ђоуз подождал подтверждениЯ, но ему никто не ответил. Љогда оба
"„эшера" скрылись за грЯдой, ђоуз проверил рацию. Ћн отправлЯл сигналы, но
никто из отрЯда ему не отвечал, приема не было. Љогда кланы подошли ближе,
ђоуз догадалсЯ, в чем тут дело. Ћдин из боевых роботов, должно быть, имеет
…‘Њ-установку, мощные электронные системы которой создали искусственные
помехи, блокируЯ свЯзь между машинами Љом-ѓвардии. ђоуз внимательно изучал
построение кланов, пытаЯсь угадать, кто же несет на себе эту установку, и
одновременно просчитываЯ возможные варианты на компьютере. Љомпьютер не смог
определить ничего, предоставив ђоузу принимать решение самому.
- ќто скорее всего "—ерный Ястреб",- громко сказал ђоуз.- “ него
хорошаЯ бронЯ и защита. ќти навернЯка "—ерный Ястреб".
ђоботы кланов сгрудились на холме. ‚ обычной ситуации ђоуз защищал бы
позицию на высотке, прикрываЯ большинство своих роботов, пока нападающие
готовЯтсЯ к бою. Ќо сейчас ситуациЯ оказалась слишком опасной, потому что
…‘Њ делала невозможной свЯзь между боевыми роботами его отрЯда.
ђоуз стрелЯл на бегу, но только лазер повышенной мощности мог нанести
успешный удар по "—ерному Ястребу", который уже нацелил на ђоуза тЯжелую
левую руку и выстрелил из винтовки ѓаусса. Ќикелированные пули вонзились в
левую руку "‘трелка", вызвав сноп искр от локтЯ до плеча. ђакеты пролетели
над головой „жереми - водитель клана плохо рассчитал дистанцию.
- Ќу, болван, тут тебе и конец!
ђоуз наклонилсЯ в своем кресле. ЌесмотрЯ на преимущества в технологии
кланов, ђоуз по опыту знал, что "—ерный Ястреб" может иметь только одно
тЯжелое ружье ѓаусса. Ћн сокращал дистанцию, он наполовину бежал, наполовину
скользил по хребту, а потом снова выстрелил из дальнобойного лазера,
проделав глубокую пробоину в корпусе "—ерного Ястреба". –вет лазера стал
зеленым, но ђоуз продолжал нажимать на спуск.
"—ерный Ястреб" развернулсЯ к ђоузу и снова выстрелил в поврежденную
руку "‘трелка". Ќа пульте управлениЯ замигали красные огоньки: полетел
радиатор, вмонтированный в руку. ђоуз понимал, что теперь внутри его робота
начнет подниматьсЯ температура, но даже не взглЯнул на приборы. Ћдним из
главных достоинств "‘трелка" была его способность бегать, не нагреваЯсь.
Љогда боевой робот поднЯлсЯ на вершину холма, ђоуз нажал на спуск
скорострельного орудиЯ. „вадцать разрывных снарЯдов ударили в корпус
"—ерного Ястреба", полностью остановив его дальнейшее продвижение. ђоуз
закрепил преимущество еще одним выстрелом лазера. ‚одитель кланов пыталсЯ
отступить вправо. ђоуз с мрачной улыбкой наблюдал за тем, как "—ерный
Ястреб" пытаетсЯ поставить левую ногу на камни, но нога его скользит...
—ерез секунду враг грохнулсЯ наземь, и залп его ђЃ„ вылетел в небо.
ђоуз бросилсЯ к роботу, а "’ор" и "”енрис" направились в его сторону.
Ћн выстрелил в "’ора" из лазера повышенной мощности, выстрелил даже не
целЯсь - все внимание „жереми было сосредоточено на "—ерном Ястребе". ‚
ответ лазерный огонь "’ора" скользнул по левой ноге его робота.
ђоуз приблизилсЯ к "—ерному Ястребу". ‘мертоносное ружье ѓаусса
повернулось в сторону „жереми, но он ухитрилсЯ правой рукой отбить его дуло.
Џули полетели над вершиной грЯды в лес. ‡атем рука его "‘трелка" ударила
"—ерного Ястреба" по голове. ‘тальнаЯ бронЯ промЯлась, но кулак "‘трелка"
остановилсЯ, немного не дойдЯ до вражеской кабины. "”енрис" и "’ор"
приблизились к ђоузу, но боЯлись открыть огонь, опасаЯсь попасть в своего.
ђоуз взглЯнул на левую руку "‘трелка", и его охватила жалость к
водителю, сидЯщему, как в ловушке, под его бронированным кулаком. Ќо через
секунду он уже стрелЯл из лазера, вмонтированного в запЯстье. Љоротко мигнул
красный огонь, и сопротивление "—ерного Ястреба" прекратилось. ђоуз отступил
от мертвого робота, и звуки боЯ наполнили кабину.
- ‹ожись, эксперт!
"‘трелок" пригнулсЯ, прЯчась за поверженным "—ерным Ястребом". Ћгонь
лазера "’ора" и огонь Џ€€ "”енриса" пролетели над ним, не задев его робота.
ђоуз пригнулсЯ еще ниже и сделал ответный выстрел, метЯ в "”енриса".
- „женкинс, докладывай!
"”енрис" отступил влево, выбираЯ позицию, а "’ор" лазерным огнем
сдерживал передвижениЯ ђоуза.
- Ќебольшие повреждениЯ есть у всех, эксперт. Њы на вершине грЯды, и
этот ваш импровизированный выпад означает теперь, что вы отрезаны. Њы можем
покинуть гребень...
- Ќет, „женкинс. …сли Я возьму на себЯ этих двух, вам останетсЯ шесть
боевых роботов. ‚ы сможете продержатьсЯ до прихода подкреплениЯ?
ђоуз наблюдал, как "”енрис" бежит, оставаЯсь за пределами досЯгаемости
лазера малой мощности. —ерез минуту ђоуз будет отрезан и окружен.
- „а, сможем, если они не собьют нас стремительным натиском. ‚рЯд ли
они знают, что нас здесь всего лишь четверо. Њы держимсЯ весьма плотной
группой. Љак у тебЯ?
- џ двигаюсь медленней, чем эти двое, и у менЯ меньше огневой мощи. ‚
остальном мы равны. Љонец свЯзи.
Ћн должен был сосредоточитьсЯ на своем положении, но "’ор" не оставил
ему времени длЯ этого. Њеж тем "”енрис" почти завершил фланговый обход и в
любой момент мог напасть на него из-за деревьев. ‚ отпущенные ему мгновениЯ
ђоуз не сумел придумать ничего лучшего, чем напасть на "’ора".
ЏрикидываЯ на ходу план будущих действий, ђоуз быстро сокращал
дистанцию, отделЯющую его от противников. —ерез несколько секунд они уже
находились в пределах досЯгаемости дальнобойного лазера. ’огда „жереми нажал
на спуск, и его попытка была вознаграждена - он ранил "’ора" в правую руку.
„ругой дальнобойный лазер его робота окончательно остановил "’ора", и теперь
огонь разрушал внутренности врага. ђоуз понЯл, что ему везет больше, чем он
того заслуживает, но все же улыбнулсЯ: "ЉажетсЯ, в этом бою Я останусь в
живых". Ћн нажал на спуск дальнобойного и среднего лазеров, закрепленных у
него на запЯстьЯх.
ђоуз приблизилсЯ на расстоЯние шестидесЯти метров, когда робот кланов
начал медленно поднимать левую руку. ђоуз сердцем почувствовал, что погиб.
…го противник целилсЯ настолько неторопливо, что становилось Ясно - у него
есть в запасе еще нечто, и сейчас ђоуз в полной мере испытает на себе его
действие. ‚ены его пропитались адреналином, сердце билось у самого горла.
‘жав зубы в предчувствии грЯдущей боли, ђоуз рискнул совершить маневр,
которого, как он надеЯлсЯ, "’ор" ожидает меньше всего.
Љогда из левой руки "’ора" ударило скорострельное оружие, "‘трелок"
грЯнулсЯ наземь. ђазрывные снарЯды пронеслись над его головой, а робот ђоуза
плюхнулсЯ лицом в камни и грЯзь. "‘трелок" подпрыгнул, разбрызгиваЯ грЯзь, и
проделал борозду в земле. ЃронЯ кое-где ломалась и ослабевала от трениЯ
сварных швов о камни. Ќад своей головой ђоуз услышал тонкий вой
скорострельных снарЯдов невыносимо долгого залпа. Ћн никогда не слышал,
чтобы так много снарЯдов было выпущено за столь короткое времЯ.
ђоуз перекатилсЯ на левый бок и выстрелил из дальнобойного лазера.
ђасстоЯние между противниками было настолько близким, что "’ор" заполнил
весь его прицельный экран. „аже не посмотрев, куда попал, ђоуз продолжал
разворот и поставил "‘трелка" на ноги.
Љогда ђоуз выстрелил, ракетнаЯ установка "’ора", вмонтированнаЯ в
плечо, тоже открыла огонь. ‚зрывы повредили правую часть торса "’ора", так
как огонь лазера пробуравил броню и проник внутрь. ђоуз заметил, что на
корпусе его "‘трелка" также поЯвились новые повреждениЯ. Ќе раздумывал, он
бросилсЯ в сторону "’ора", держась вне полЯ действиЯ его левой руки,
оснащенной оружием.
…ще один ракетный залп окончательно сбил остатки брони с торса его
робота, и ђоуз набросилсЯ на "’ора". Љогда оба робота столкнулись,
пристЯжные ремни впились „жереми в грудь. Џривод левого плеча его робота
вышел из строЯ: плечо было зажато между двумЯ машинами. Ћн предпринЯл
усилиЯ, чтобы ноги "‘трелка" продолжали двигатьсЯ. "’ор" ударил его кулаком
в левый бок. "‘трелок" вздрогнул от удара, но ђоуз продолжал наступать.
‚торой удар кулака пришелсЯ по стволу его скорострельной пушки, однако ђоуз
смог наконец нарушить равновесие боевого робота. ЏадаЯ, "’ор" выпустил всю
энергию, котораЯ еще оставалась в его лазере, послав в ночной мрак сноп
искр, который и осветил их поединок, делаЯ его заметным длЯ всех остальных
воинов.
‚ это времЯ "”енрис" открыл огонь из Џ€€ в спину "‘трелка". Ѓроню его
сдуло под мощью ударов, но внутреннее устройство боевого робота еще не было
повреждено. Ћт силы взрыва ђоуз споткнулсЯ. ’о ползком, то бегом он
взобралсЯ на гребень горы, где остальнаЯ часть его отрЯда удерживала
позиции.
ЏоднЯвшись наверх, ђоуз был поражен открывшимсЯ ему кровавым зрелищем.
"ѓоловорез" „женкинса был разорван огнем ракет и Џ€€-установок; он лежал
лицом вниз неподалеку от ђоуза. „ым и пар поднимались из пробоин в его
спине, частично скрываЯ пламЯ, бушевавшее внутри боевого робота. ђоуз,
стоЯвший в пЯтидесЯти метрах, ощущал жар, исходивший от поверженного
"ѓоловореза".
"Љраб" •оппера стоЯл рЯдом с обезглавленным "—ерным рыцарем" Ѓаттейла.
‚ металлическом теле "Љраба" зиЯли многочисленные пробоины, нанесенные
лазером. Ѓронированными руками он продолжал сжимать одного из "„эшеров".
ђоуз пересек вершину холма и направилсЯ к дальнему склону грЯды на звук
битвы. Ћчевидно, ’ьегард была еще жива, но ее робот не передавал никаких
сигналов. „жереми бежал через камни и обломки поверженных боевых роботов,
понимаЯ, как хорошо показал себЯ его отрЯд. ‚первые с того момента, как он
поднЯлсЯ на гребень, ђоуз взглЯнул на пульт управлениЯ и увидел, что
"”енрис" следует за ним по пЯтам, а затем вспомнил, что выключил свЯзь. Ћн
переключил тумблер и выругалсЯ про себЯ. …го отрЯд погибал, не знаЯ о нем.
- ’ьегард, держись! џ иду!
ђоуз боролсЯ с приступом Ярости, котораЯ закипала в нем. ‚се свои силы
он отдавал тому, чтобы как можно быстрее добратьсЯ до ’ьегард. Ћбогнув
огромный валун, он обнаружил ее "ѓорца", окруженного тремЯ боевыми роботами
кланов. Џрислонившись спиной к отвесной каменной стене горного склона, она
приготовилась дать последний бой. ЏраваЯ рука "ѓорца" была разрушена почти
до самого плеча. ’о, что оставалось от руки, искрило и плавилось. ‚ левом
кулаке она сжимала обломок руки робота. Ћбломок этот был так искорежен, что
невозможно было определить, от какой он машины.
- џ здесь, ’ьегард! „ержись!
ђоуз ринулсЯ вперед, и ближайший из боевых роботов резко обернулсЯ к
нему. ЌеповрежденнаЯ "ЃешенаЯ кошка" приготовилась атаковать уже сильно
помЯтого "‘трелка".
- Ќе надо, эксперт! ‘читай, что Я уже мертва. ђадиационнаЯ защита
двигателЯ разрушена. ђадиациЯ уже убила менЯ, хотЯ мое тело еще не понЯло
этого.
- Њы умрем вместе!
- Ќет! ’ы должен жить. ’ы должен уцелеть ради всех остальных, ради
менЯ.
Ѓоевой робот, находившийсЯ ближе всех к "ѓорцу",- "—еловек войны",
двинулсЯ вперед. "’ор" держал ђоуза под прицелом. ’ьегард поднЯла
изуродованную руку над головой и ждала.
- Њы все знали, что ты единственный, кому суждено остатьсЯ в живых. ’ак
оставайсЯ же. Ќе губи свою жизнь из-за нас. Њы уже мертвы.
Ќа тактическом мониторе зажегсЯ зеленый огонек. Џодкрепление было
близко, но все же недостаточно длЯ того, чтобы успеть помочь ’ьегард.
"ЃешенаЯ кошка" осторожно шагнула вперед. ђоуз подавил слезы.
- џ не могу.
- ’ы можешь, эксперт, и ты это сделаешь. ђади нас.
"—еловек войны" вплотную приблизилсЯ к "ѓорцу", но тот его не ударил.
’ьегард отступила от каменной стены, из ее робота снова посыпались искры. ‚
их свете ђоуз заметил темную жидкость, капающую из разрушенного приводного
механизма ноги.
- ’ы должен жить ради менЯ, ради „женкинса, Њоресси, ради всех тех, кто
уже не покинет эту планету.
"—еловек войны" вонзил свой кулак в поЯс "ѓорца". ЉостЯк боевого робота
переломилсЯ, точно капканом зажав вражескую руку, двигатель разрушилсЯ
окончательно. "ѓорец" и "—еловек войны" исчезли в девЯностометровом столбе
пламени.
‚олна взрыва сотрЯсла ђоуза. Ћн пошатнулсЯ, но не дал своему роботу
упасть. "ЃешенаЯ кошка" попыталась навести на него свои ружьЯ. ‘квозь дым и
пламЯ ђоуз увидел, что "’ор" тоже горит. Ћн барахталсЯ в грЯзи, безуспешно
пытаЯсь сбить пламЯ.
ђоуз выстрелил в "Ѓешеную кошку". ЏоЯвились "”енрис" и "’ор", которые
шли по его следу. ђоуз посмотрел за спину "Ѓешеной кошки", на погребальный
костер ’ьегард и всего отрЯда, которым он недавно командовал. ‚ свете
пламени он видел приближающеесЯ подкрепление Љом-ѓвардии, но оно было
слишком далеко. "’ор" и "ЃешенаЯ кошка" открыли огонь, а ђоуз нажал на
кнопку катапультированиЯ.
"‘трелок" развалилсЯ на части: разрывные снарЯды перерезали его торс с
тыла, а Џ€€-лучи прожгли его спереди. Љабина вылетела из разрушенного тела
боевого робота и приземлилась у подножиЯ грЯды вдали от роботов и
приближающихсЯ подразделений Љом-ѓвардии.
Љогда его обнаружила спасательнаЯ команда, ђоуз уже выбралсЯ из кабины.
‚ одной руке он держал пистолет, а в другой - свЯзку писем.

XV
‘олЯрис-‘ити, ‘олЯрис 9 августа 3054 года

ђоуз перестал расхаживать по кабинету и отвернулсЯ от Љарстайрза.
- ‚от и весь мой рассказ.
Ћн сделал глубокий вдох и задержал дыхание, пораженный тем, насколько
сильно на него действует воспоминание о той ночи. Ћтчасти вернув
самообладание, он повернулсЯ к Љарстайрзу.
- Ќу, а теперь, когда мой долг уплачен сполна, Я вас покидаю. „умаю,
нам не приведетсЯ еще раз встретитьсЯ, мистер Љарстайрз.
Љогда ђоуз повернулсЯ к дверЯм, Љарстайрз снЯл ноги с кушетки.
- Џохоже, вы очень торопитесь уйти, ђоуз. „жереми оглЯнулсЯ на хозЯина
клуба.
- Ќе исключено, что Я собираюсь предложить вам еще один боевой робот,
получше...
ђоуз, уже положивший ладонь на ручку двери, остановилсЯ.
- Њожет быть, мое предложение вас заинтересует,- сказал Љарстайрз,
направлЯЯсь к бару, чтобы снова наполнить свой стакан. ђоуз уже давно
потерЯл счет выпитому, бутылка была почти пуста.
- ‡ачем вам это нужно? - ђоуз по-прежнему сжимал ручку двери, колеблЯсь
между желанием уйти и невероЯтным соблазном приобрести еще одного боевого
робота. Љарстайрз хихикнул.
- —то бы вы ни подумали, ђоуз, но Я бизнесмен. ‚ы производите
впечатление человека, который с готовностью заплатит требуемую сумму за
машину, которую Я только что приобрел.
Љарстайрз засунул руку за ремень, покачалсЯ на пЯтках, усмехнулсЯ и
поглЯдел на ђоуза налитыми кровью глазами.
- ‚аше предложение слишком заманчиво, чтобы поверить в него. Џока,
Љарстайрз. ђоуз распахнул дверь.
- ќто "Љонь",- сказал хозЯин клуба, когда ђоуз махнул рукой и шагнул за
дверь.- "Љонь", которого Я получил после матча.
“слышав сказанное, ђоуз вернулсЯ в комнату и посмотрел на своего
собеседника.
- ЉакаЯ вам от этого выгода?
„жереми понимал, что готов свалЯть дурака. …сли "Љонь" и в самом деле
продаетсЯ, он почти навернЯка представлЯет собой никуда не годную развалину.
- Ќикакой выгоды. ‚ы платите мне, и он - ваш. џ использую вырученную
сумму длЯ того, чтобы купить боевых роботов и водителей, которые больше
подходЯт моему стилю.
Љарстайрз вернулсЯ к кушетке, со вздохом плюхнулсЯ на нее, поджал ноги
и указал на ђоуза рукой, сжимающей стакан.
- ‚ы не верите, что мое предложение серьезно?
- ‚ы очень догадливый человек.
ђоуз осталсЯ у дверей; ему вдруг расхотелось приближатьсЯ к Љарстайрзу.
Ћн чувствовал себЯ как муха из басни, застывшаЯ на краю паутины.
- есть, в ‘-банкнотах,- предложил ђоуз, ссутулившись: напрЯжение
оставило мышцы его плеча. ‘обеседник был пьЯн, и ђоуз не мог не улыбнутьсЯ,
сознаваЯ комизм создавшейсЯ ситуации.
- ’ри и ваш шлем,- сказал Љарстайрз. ђоуз перестал улыбатьсЯ.
- Ћб этом и не заикайтесь. Љарстайрз махнул рукой, разбрызгиваЯ
спиртное по комнате.
- џ оказалсЯ прав. ‚ том чемодане у вас был нейрошлем. •ороший
нейрошлем.
ђоуз повернулсЯ, чтобы уйти. Ќейрошлем ‡вездной ‹иги не имел цены, и
Љарстайрз знал это.
- —етыре и летный костюм. ђоуз снова остановилсЯ.
- ’ри пЯть в „-банкнотах и костюм.
- ’ри восемь в ‘-банкнотах.
- ’ри семь в „.
- ’ри восемь в ‘-банкнотах - мое последнее слово.
- ‘овершаем сделку сейчас же,- согласилсЯ ђоуз.
- ‘огласен.
- џ должен позвонить.
ђоуз пересек комнату и включил систему свЯзи Љарстайрза.
- „а, ‘андлер, это Я.
Љарстайрз бросил на ђоуза быстрый взглЯд, но тот отвернулсЯ. •отЯ
хозЯин клуба и пыталсЯ прислушатьсЯ к разговору, он ничего не мог разобрать.
ђоуз говорил приглушенным голосом. —ерез минуту „жереми нажал на
выключатель.
- Њой посыльный уже в пути. ‚ам придетсЯ впустить его.
- Ќет проблем.
Љарстайрз слез с кушетки, подошел к письменному столу и, отстранив
ђоуза, сел на стул.
- Ђ как насчет лицензии на коммерческую транспортировку?
ђоуз перегнулсЯ через плечо Љарстайрза в тот момент, когда тот открывал
средний Ящик стола..
- Ћна прибыла с арены за десЯть минут до вашего прихода.
Љарстайрз достал из Ящика сверхпрочную папку длЯ документов и нажал на
замок. Џотом посмотрел на ђоуза и закрыл содержимое папки своим телом.
- Ђ где костюм?
- џ привезу его, пока вы оформлЯете передачу собственности.
ђоуз обошел стол и направилсЯ к двери.
- € не забудьте о моем посыльном. Ќе глЯдЯ на него, Љарстайрз махнул
рукой. —ерез двадцать минут ђоуз, со спортивной сумкой через плечо, снова
очутилсЯ у клуба Љарстайрза. …два он поЯвилсЯ, к обочине подкатил "‚олтех
Љрузер". €з своего офиса Љарстайрз видел, как из окошка автомобилЯ
высунулась тонкаЯ рука и протЯнула ђоузу пластиковый конверт, который быстро
исчез под его курткой. Љак только невидимый водитель передал конверт, машина
плавно тронулась с места и исчезла.
ђоуз вернулсЯ в офис с конвертом в одной руке и сумкой в другой.
- ‡аверенный чек на три миллиона восемьсот тысЯч в ‘-банкнотах. €
слегка использованный летный костюм.
ђоуз бросил конверт на стол Љарстайрза и, вытащив костюм, швырнул его
на кушетку.
- ‹ицензию, пожалуйста.
Љарстайрз откинулсЯ в кресле и протЯнул ђоузу документ, состоЯщий из
двух страниц.
- ‚аше имЯ и отпечаток большого пальца оставьте слева. џ уже проставил
свои справа.
ђоуз закинул все еще увесистую сумку на плечо Я неразборчиво нацарапал
свое имЯ предложенной авторучкой. Ѓросив ручку на стол, он твердо прижал
большой палец левой руки к указанному месту на листе документа. Ѓумага
немного нагрелась, но отпечаток не проЯвилсЯ. …сли будет необходимо, лист
просветЯт ультрафиолетом.
Љарстайрз с нарочитой медлительностью разъединил страницы. ђоуз пыталсЯ
хранить невозмутимое ‘покойствие. Љарстайрз, изучив второй экземплЯр,
протЯнул его ђоузу, и тот быстро просмотрел документ.
- ‚ы не прочитываете содержание заключенных контрактов?
ђоуз сложил лицензию пополам и опустил ее во внутренний карман куртки.
- Љарстайрз, вы бизнесмен и не должны мне вредить.
- Ђ если бы Я это сделал? - “смехнувшись, хозЯин положил документ в
свой Ящик.- €нтересно, как бы вы поступили тогда? ‚друг там, за дверью, вас
ожидает наемный убийца?
- ‚ этом случае лейтенант ‚ьетс изобличит вас, когда вы попытаетесь
избавитьсЯ от моего тела.
- ‹ейтенант ‚ьетс?
- €менно. €з полицейского отделениЯ ”едеративного ‘одружества на —ерных
•олмах. Ћна ведь мой друг.
- Њне кажетсЯ, вы блефуете.
- Ђ вы занимаетесь праздною болтовней. ‚ы ведь бизнесмен, помните?
Ќа улице, у поворота, затормозил подержанный "ѓермес-скиталец".
- „умаю, это за мной,- сказал ђоуз, повернувшись лицом к окну. €з
машины вышла невысокаЯ женщина и прислонилась к открытой двери.
- Ђ что насчет вашего нового боевого робота? Љаким образом вы
собираетесь доставить его на космодром?
- џ уже позвонил на арену и сообщил им о новом владельце. Ћни будут
рады за вознаграждение транспортировать робота на космодром. Ђ в ангаре
поЯвитсЯ свободное место.
- •орошо, ђоуз, вы победили. “блажите менЯ напоследок. ‘кажите, где вы
достали деньги?
- Ђ где добывают деньги на этой чертовой планете? џ делал ставки на
играх.
ђоуз открыл дверь офиса и остановилсЯ:
- џ поставил каждую ‘-банкноту из тех, что имел, на „жереми ђоуза.
—ерез час ђоуз махнул на прощание рукой лейтенанту ‚ьетс и поглЯдел на
уродливое строение, которое Ѓадикус Ћ'и называл своим домом. …му повезло,
что ‚ьетс узнала его, пока он ловил машину, и согласилась на времЯ стать его
шофером. Њать всегда говорила ему: лучше родитьсЯ везунчиком, чем
добропорЯдочным. ‚ероЯтно, в этом она была права. Ћн поднЯлсЯ на три пролета
и постучал в тЯжелую дверь. Ќе успел он постучать в третий раз, как дверь
распахнулась и в проеме показалось выразительное лицо Ѓадикуса Ћ'и.
- Љто ломитсЯ в мою дверь так поздно? - спросил Ћ'и.
- ЊенЯ зовут...
- „жереми ђоуз.- ‡а спиной Ѓадикуса поЯвилась ќсмеральда и презрительно
посмотрела на ђоуза сверху вниз.
- ‡начит, это ты - тот самый...- Ќе дожидаЯсь ответа, Ѓадикус схватил
ђоуза за грудки и втащил в свою маленькую квартирку. ‡атем быстрым движением
кулака он толкнул „жереми так, что тот, Џролетев через всю комнату,
плюхнулсЯ на кушетку. ђоуз хотел было встать, но Ћ'и не продолжил того, что
могло быть принЯто за атаку. ‚место этого великан захлопнул дверь, подошел к
кушетке и плюхнулсЯ на другой ее конец. Љушетка, точно качели, подбросила
ђоуза, но ее с виду хрупкий костЯк был привычен к подобному обращению со
стороны хозЯина.
- Џохоже, ты хорошо знаешь свое дело,- сказал Ћ'и, взглЯнув на ђоуза и
ќсмеральду, котораЯ стоЯла за его спиной. „жереми пожал плечами;
- Љонечно, тот удар топора чуть не прикончил тебЯ,- продолжил Ћ'и.-
†аль, что менЯ там не было. џ бы половчей увернулсЯ от удара.
ќсмеральда фыркнула и шлепнулась на единственный оставшийсЯ в комнате
предмет мебели - потертый покосившийсЯ стул.
- ќтот топор просто снес бы твою голову с плеч, Ћ'и, а Я бы сейчас
хлопотала о похоронах. Њне не встречалсЯ человек с такой реакцией, как у
него.
‚ комнате установилась напрЯженнаЯ тишина. Ћ'и и ќсмеральда молча
смотрели на ђоуза.
- џ хотел бы вернуть вам это. ђоуз достал из спортивной сумки сверток и
протЯнул его Ћ'и.
- ‘ожалею, что был вынужден проделать с вами такое, Ѓадикус Ћ'и. џ
позволил чувству возобладать над рассудком. Џриношу свои извинениЯ.
Ћ'и развернул сверток и обнаружил свой лазерный пистолет.
- Ђ Я-то думал, что потерЯл его,- сказал он, ласково сжимаЯ рукоЯть
своего "‘олнечного луча" и рассматриваЯ пистолет так, словно видел его
впервые.
- Ћн был так ухожен, что Я сразу понЯл, как много значит длЯ вас эта
пушка. …ще раз прошу прощениЯ.
- —то ж, это, конечно, не заглаживает вашу вину. Ќо Я рад, что пистолет
опЯть у менЯ. ќсси подтвердит: Я не злопамЯтный.
- ќто наглаЯ ложь. Ћн все помнит.
- Ќасколько Я понимаю, вы спасли мне жизнь.
- Ћ'и, Я предупреждала тебЯ насчет той побродЯжки, да толку не
добилась - ќсмеральда, закатив глаза, покачала головой. Ћ'и изо всех сил
старалсЯ изобразить раскаЯние, но безрезультатно. ‚ комнате снова воцарилось
молчание, пока не заговорила ќсмеральда.
- ‘кажите, мистер ђоуз, вы пришли сюда с какой-нибудь определенной
целью?
‚новь, как перед тем боем, ђоуз увидел вызов в ее глазах. Ќа сей раз
„жереми был готов к этому.
- „аже с двумЯ. ‚о-первых, Я хотел извинитьсЯ перед Ћ'и и вернуть ему
его имущество. ‚о-вторых, Я хотел предложить вам контракт.
ќсмеральда сверкнула глазами, но ничего не сказала. Ѓадикус бросил
взглЯд на нее, а затем посмотрел на ђоуза.
- —то вы сказали? Љонтракт?
- ђовно через шестнадцать часов Я покидаю этот пыльный шарик в надежде
никогда сюда не возвращатьсЯ. џ направлЯюсь в ‘индикат „раконов на Ђутрич,
чтобы собрать наемный отрЯд длЯ борьбы с кланами. Њне необходим командир
звена, и Я хотел предложить эту работу ќсмеральде.
Ћ'и посмотрел на ђоуза, открыв рот. ќсмеральда оставалась абсолютно
спокойной.
- Ђ как же мой робот?
- “ вас есть свой боевой робот? - ђоуз был потрЯсен. Ћн даже не
надеЯлсЯ на такую возможность.
- Ђ на чем же, по-вашему, Я сражалась сегоднЯ - на одной из консервных
банок Љарстайрза? ‚овсе нет. ђоуз молчал, прикидываЯ в уме цифры.
- џ оплачу транспортировку вашего робота на Ђутрич. ќто будет одним из
пунктов контракта. ‚ы станете одним из офицеров со всеми вытекающими правами
и привилегиЯми.
- Ћдним из скольких?
- џ, мой помощник, вы и еще один командир звена.
- ‚ы еще не набрали отрЯд, так ведь? ђоуз легко мог соврать, но
передумал. ќсмеральда была слишком осторожна.
- Ќет. ‘ейчас мой помощник на Ђутриче набирает рекрутов, но Я еще не
разговаривал с ней после прибытиЯ на ‘олЯрис.
- ‚ы, должно быть, богач, „жереми ђоуз, если можете позволить себе
такое.
- „а нет, какое там богатство!.. …сли вы подпишете контракт первой, вам
достанетсЯ больший процент отчислений с доходов. Џеред боем Я был почти на
мели, но благодарЯ некоторым коммерческим операциЯм заработал на перелет и
даже на кое-какие расходы на месте.
- ‚ы сказали, Я буду офицером? ‚ душе ђоуз улыбнулсЯ. ‡начит, и у нее
есть слабое место.
- Џрежде, чем уйти, Я должен знать - да или нет,-сказал он.-“ нас едва
хватит времени на, то, чтобы заказать билет и погрузить "Њолот".
‘нова наступила тишина. ђоуз и Ћ'и пристально глЯдели на ќсмеральду.
’а прижала подбородок к груди и раздумывала, не обращаЯ вниманиЯ на
пристальные взглЯды мужчин.
- џ поеду,- наконец сказала она, повернувшись к ђоузу.- ѓлупо, конечно,
следовать за вами, но Я поеду.
- џ тоже.
ђоуз растерЯнно посмотрел на Ѓадикуса.
- €звините, Ѓадикус, но...
- ‚ы у менЯ в долгу, ђоуз. ќсси может поручитьсЯ за мои боевые
качества. € еще - у менЯ есть наличные. џ хочу заплатить за место в отрЯде в
звене ќсси.
ђоуз не мог прийти в себЯ. ’о немногое, что он знал об Ћ'и,
свидетельствовало о его хороших боевых качествах, но взЯть к себе в отрЯд
абсолютно незнакомого человека было или рискованно, или глупо, или то и
другое вместе. Ћн взглЯнул на ќсмеральду. ’а молча кивнула.
’еперь ђоуз, в свою очередь, притих, взвешиваЯ новые возможности.
ђаньше он всегда доверЯл подчиненным ему офицерам. Ќе времЯ менЯть привычки.
- “ тебЯ тоже есть боевой робот? Ћ'и опустил голову;
- Ќет.
- Џрекрасно, ведь Я не могу позволить себе дополнительные транспортные
издержки.
‚еликан быстро поднЯл крупную голову и посмотрел на ђоуза. ’от встретил
его выжидающий
взглЯд и улыбнулсЯ:
- ’ы возьмешь "’емного сокола", на котором сражалсЯ последние несколько
месЯцев.
ђоуз хлопнул в ладоши и встал, чтобы уйти.
- Ђ мне придетсЯ учитьсЯ управлЯть отремонтированным "Љонем".

XVI
ѓарлеч, Ђутрич 24 сентЯбрЯ 3054

ђоуз, ќсмеральда и Ѓадикус прибыли наконец на Ђутрич, проведЯ, как
показалось „жереми, целую вечность в ловушке "’ихого ветерка". ЌесмотрЯ на
то что это был транспортный корабль, шаттл изобиловал всеми неудобствами,
свойственными военным кораблЯм. Џереполненный грузом и пассажирами, с
ужасающей вентилЯцией, с плохим освещением, он представлЯлсЯ ђоузу настоЯщей
летучей тюрьмой.
‚прочем, его попутчики перенесли путешествие легче, чем он, так как
почти все времЯ провели в мастерской, занимаЯсь ремонтом боевых роботов.
‘начала ђоуз тоже помогал им, но навыки ќсмеральды в настройке машин не шли
ни в какое сравнение с его собственными.
Ћни попытались отремонтировать и "ЉонЯ", но ќсмеральда хорошо
постаралась, основательно измолотив его в финальном поединке. …динственное,
что они смогли сделать, так это прикрепить отрубленную правую ногу; на
остальное им не хватало необходимого оборудованиЯ, которого попросту не было
на шаттле. Љогда они приземлились на Ђутриче, боевого робота пришлось
выгружать по частЯм, но ђоуз не беспокоилсЯ. Љак только они найдут
подходЯщее оборудование, потребуетсЯ всего несколько дней длЯ его полной
починки.
Џока ќсмеральда и Ѓадикус наблюдали за выгрузкой остальных боевых
роботов и подыскивали помещение длЯ "ЉонЯ", „жереми увидел, как к воротам
порта подходЯт ђианнон, Ђнгус и два незнакомых ему человека. ‡а времЯ полета
"’ихого ветерка" ђоуз и ђианна несколько раз свЯзывались друг с другом, но
ни разу ни о ком постороннем девушка не упоминала.
ќти двое Явно были людьми невоенными. ‚се, начинаЯ с их стилЯ одежды и
кончаЯ манерой пробиратьсЯ в толпе, говорило о том, что жизнь свою они
проводЯт за письменным столом, укрытые за надежными спинами военных. …сли
эти двое намереваютсЯ стать их нанимателЯми, то он, наверное, занЯлсЯ не
своим делом. ‡аставив себЯ успокоитьсЯ, он состроил вежливую мину и шагнул
навстречу подходившим людЯм.
- „жереми, рада тебЯ снова увидеть,- приветствовала его ђианна, изо
всех сил стараЯсь выдержать деловой тон. ‚место того чтобы ласково обнЯтьсЯ,
они обменЯлись рукопожатием. ђоуз повернулсЯ к Ђнгусу.
- „обрый день, капитан,- сказал Ђнгус, протЯнув руку. “слышать от него
пару слов означало услышать целую речь. ћноша тут же сделал шаг назад.
Ћбычно этот воин старалсЯ не привлекать к себе вниманиЯ, держась за спиной
ђоуза. ђианна в таких случаЯх только пожимала плечами и заЯвлЯла, что когда
Ђнгус управлЯет боевым роботом, его поведение менЯетсЯ радикально. ‘идЯ в
"‚алькирии", Ђнгус бессменно присутствовал на передовой линии в любых
состЯзаниЯх, сочетаЯ скорость с осторожной тактикой. …сли он и в дальнейшем
оправдает его надежды, ђоуз назначит его командиром истребительного звена.
- „жереми, позволь представить тебе мистера “илкинса и мистера
•оффбрауза. Ћни настаивали на разговоре с тобой о деле, которое может
оказатьсЯ взаимовыгодным.
ђианнон усмехнулась брату уголком рта, так, чтобы те двое ничего не
заметили. Ќаверное, отделатьсЯ от них было невозможно. ‘удЯ по всему, ђианна
не придавала большого значениЯ этой встрече на космодроме.
- ѓоспода, менЯ зовут „жереми ђоуз. Њожет быть, нам лучше пройти
куда-нибудь длЯ беседы?
Ќе дожидаЯсь ответа от молчавших людей, он двинулсЯ в ближайший зал
ожиданиЯ. ЋбнЯв ђию за плечи, „жереми увлек ее на несколько шагов вперед.
- —то это такое? - спросил он шепотом.
- Џонимаешь, они на Ђутриче уже почти семь месЯцев и до сих пор не
смогли найти отрЯда, который согласилсЯ бы заключить с ними контракт. Ћни
предлагают годичную гарнизонную службу плюс учениЯ - то есть условиЯ, на
которые не пойдет ни один здравомыслЯщий командир.
ђианна была права. ЌесмотрЯ на то что ђоуз был новичком в бизнесе
наемников, он понимал, что контракт подобного рода скорее всего не окупитсЯ.
Џока они перелетЯт на планету, где будут нести службу, пока отслужат свой
срок и вернутсЯ на Ђутрич, их средства значительно уменьшатсЯ, особенно если
контракт не содержит пункта о прогрессивной оплате.
- ’огда о чем нам с ними говорить?
- Ћни считают, что кланы вот-вот должны вторгнутьсЯ на их планету, это
раз. Ђ во-вторых, в контракте, который они предлагают, есть несколько
интересных статей, поэтому Я подумала, что тебе стоило бы выслушать их
самому, а потом уж решать.
Љогда они вошли в зал ожиданиЯ, ђоуз указал на два кресла. Љак и
большинство штатских, “илкинс и •оффбрауз не раздумываЯ уселись. ђоуз
заметил, что Ђнгус следовал за ними на некотором расстоЯнии, а теперь стоит
за их спинами. ћношу, видимо, не смущала невежливость такого поведениЯ. ‚о
всЯком случае, он занимал весьма выгодную позицию на случай какой-либо
неприЯтности.
- Љапитан ђоуз, Я постараюсь быть кратким настолько, насколько сумею.
ќта фраза понравилась ђоузу. ‚ знак одобрениЯ он кивнул и улыбнулсЯ.
- Њистер “илкинс и Я ЯвлЯемсЯ здесь полномочными представителЯми
планеты Ѓоргезе.- •оффбрауз умолк, ища во взглЯде ђоуза свидетельство того,
что он понЯл, о какой планете идет речь. Ќаниматель не обманулсЯ в своих
ожиданиЯх. ђоуз знал, что Ѓоргезе - небольшаЯ планета, которой владел „ом
тайнера. џвлЯЯсь частью ”едеративного ‘одружества, она находилась рЯдом с
линией вторжениЯ Љлана Љречета.
- Џо причинам, нам неизвестным и необъЯснимым, военное командование
”едеративного ‘одружества решило не присылать гарнизон на нашу планету. ’ак
как мы находимсЯ вблизи от линии вторжениЯ кланов, то решили взЯть дело в
свои руки и нанЯть отрЯд длЯ защиты нашей планеты.
•оффбрауз продолжал говорить, а ђоуз осторожно его изучал. Ћн вел себЯ
как типичный штатский, но было в нем что-то еще.
- Њы с мистером “илкинсом пытались нанЯть отрЯд или, точнее, роту,
чтобы укрепить наши оборонные силы на тот период, пока нам удастсЯ доказать
”едеративному ‘одружеству ошибочность его действий. ќто, как мы надеемсЯ,
займет не более года. ‘ такой целью мы и хотели бы нанЯть ваш отрЯд.
ђасценки стандартные. ‚ы сами обеспечиваете транспортировку на Ѓоргезе и
обратно.
ђоуз понЯл, что эти двое доведены до отчаЯниЯ, но столь лаконичного
делового предложениЯ он не ожидал. „жереми до неприличиЯ долго хранил
молчание. Њистер “илкинс уже готов был взорватьсЯ, когда ђоуз наконец
ответил:
- ѓоспода, Я ценю ваше любезное предложение, однако Я должен отложить
свое решение, пока не переговорю обо всем со своими людьми. џ уверен, что вы
менЯ понимаете. Ђ пока, как Я полагаю, вы можете предоставить дополнительные
сведениЯ о планете Ѓоргезе моему заместителю.
•оффбрауз кивнул, а “илкинс достал из кармана информационную дискету.
ђианна принЯла ее и положила в карман.
- Ќа дискете есть наш аутричский адрес, вы сможете застать нас в любой
момент. Џожалуйста, дайте нам знать о вашем решении как можно скорее. ђечь
идет о безопасности нашей планеты.
ђоуз пожал им руки и стоЯ ждал, пока они выберутсЯ из переполненного
зала ожиданиЯ. Љогда они наконец исчезли из виду, он повернулсЯ к ђианне и
спросил:
- €так, что ты о них скажешь?
- Ћни предлагали контракт каждому из приличных отрЯдов наемников на
Ђутриче, но не клюнул никто. џ провела небольшое расследование и узнала, что
Ѓоргезе представлЯет очень малый интерес как длЯ наемников, так и длЯ
кланов. …е население невелико, планета экономически независима, но это и
все. €х начальные предложениЯ были просто смешны, но даже после долгих
переговоров любой из отрЯдов врЯд ли разбогатеет на этом контракте. џ не
стала говорить при них, чтобы они не надоедали тебе, но ты должен знать, что
они предлагают также неограниченные услуги по починке и наладке боевых
роботов. ‚ случае сражениЯ мы получаем все трофеи.
- Љак они нашли нас? - спросил ђоуз, идЯ за Ђнгусом к небольшой машине,
припаркованной на противоположной стороне улицы. Ђнгус, не дожидаЯсь
приказаний, уселсЯ за руль, а „жереми и ђианна - на заднее сиденье.
- —то же, про нас можно сказать, что мы третий сорт. ‘начала они
обращались ко всем отрЯдам с достойной репутацией, но получили от ворот
поворот. ‡атем обратились к недавно созданным группировкам, но встретили тот
же прием. Њы попали в разрЯд отрЯдов, ждущих первого контракта. …сли
откажемсЯ и мы, они обратЯтсЯ к наемникам с сомнительной репутацией.
- €м, наверное, не очень-то хочетсЯ зазывать лис в курЯтник?
- Љонечно, нет, но они хотЯт найти отрЯд и должны сделать это как можно
скорее.
ђоуз смотрел в окно, на убегающие дома города, пытаЯсь понЯть, что его
беспокоит в •оффбраузе. Ђнгус, очевидно, направилсЯ к ремонтным мастерским,
чтобы встретитьсЯ там с ќсмеральдой и Ѓадикусом.
- Ђ как обстоЯт наши дела вообще? …сть тут еще наниматели, кроме этих
двоих с Ѓоргезе? - спросил ђоуз, оторвавшись от размышлений.
- Ќас официально признали Џеречень наемников и ђегистрационнаЯ
комиссиЯ, но, как и большинство новых отрЯдов, мы имеем лишь ‘-категорию.
ќто не очень-то хорошо, но она повыситсЯ, если мы справимсЯ с несколькими
контрактами. Ќам с Ђнгусом не разрешили заниматьсЯ наймом, пока мы не
удостоимсЯ официального статуса. ќто несколько затормозило дело, но мы уже
провели предварительные собеседованиЯ с несколькими независимыми
кандидатами. Њы исключили тех, чьи послужные списки были сомнительными, и
еще парочку тех, у которых не было собственных боевых роботов. Ћтказали мы и
еще двоим, которых сочли попросту чокнутыми.
Ћна замолчала и посмотрела в зеркало заднего вида на Ђнгуса. Ћн поймал
ее взглЯд, но ничего не сказал. ђоуз решил нарушить молчание:
- € сколько же кандидатов осталось?
- есть человек, но только двоих Я могла бы назвать серьезными
претендентами.
ђоуз покачал головой и потер переносицу.
- Љогда Я смогу поговорить с ними? ђианна просиЯла, услышав такой
вопрос.
- Џозже. ‘егоднЯ днем. џ назначила встречи на каждый час, начинаЯ,- она
взглЯнула на часы,- с двух. Љроме того, Я добыла длЯ нас место на
тренировочном поле „раконов на послезавтра. ќто дает нам возможность узнать
друг друга получше. Љак ты думаешь, к тому времени все уже будет готово?
ђоуз немного подумал.
- Ќаверное. "Љонь", которого Я приобрел у этого плута Љарстайрза,-
всего лишь груда железного хлама, но ќсмеральда и Ѓадикус чинЯт его с того
момента, как мы покинули ‘олЯрис. џ понимал, что совершаю рискованную
сделку, но все равно его приобрел. Ѓоевой робот оказалсЯ не настолько
плохим, как Я опасалсЯ, хотЯ и не настолько хорошим, как хотелось бы.
"Њолот" ќсмеральды и "’емный сокол" уже фактически готовы. „умаю, двух дней
будет достаточно, чтобы закончить ремонт "ЉонЯ" и провести полный комплекс
испытаний длЯ остальных роботов.
- Џрекрасно, по расписанию мы встретимсЯ с отрЯдом под названием
"ѓоргульи". Ћни...
- Љак-как? ’ы хочешь сказать, что на нашей первой тренировке мы
встретимсЯ с другой командой? —ьЯ это идеЯ?
Љогда сестра посмотрела ему в глаза, ђоуз уже знал ответ.
- ЊоЯ, капитан. Њы должны были согласитьсЯ, чтобы получить доступ на
поле. Ђ без этого мы не сможем даже испытать нашего оружиЯ, что делает
тренировки бессмысленными. „а, кстати, лучше нацепи лазерный пистолет,
который ты спрЯтал в коробку,- здесь, на этой планете, все носЯт оружие на
боку.
ђоуз слышал, что ѓарлеч, столица Ђутрича, довольно неспокойное место.
‘о слов ђианны выходило, что слухи были правдивыми. Ќедаром же ѓарлеч
прозвали "‚олчьим городом".
‚се трое молчали до тех пор, пока не добрались до мастерских. ’ам ђоуз
быстро всех познакомил, а затем оставил Ђнгуса помогать ќсмеральде и
Ѓадикусу в разгрузке боевых роботов от боеприпасов. ќсмеральда командовала
отчетливо, громко и, в общем, по делу, к чему Ђнгус, казалось, был привычен.
ђоуз знал, что они будут работать всю ночь, чтобы успеть провести
необходимую подготовку, но это им не поможет. Ћни еще не вышли на поле, но
он уже чувствовал нетерпение, и все остальные члены команды, казалось,
разделЯли его.
ђиЯ отвезла его в отель и ассистировала ему на протЯжении всех шести
часов собеседований, которые ђоуз проводил. Ћни сделали предложение только
троим из пришедших кандидатов. ’е двое, которых ђианна назвала достойными
претендентами, сказали, что хотЯт подумать, но в конце концов решили не
вступать в их отрЯд.
„осье третьего кандидата содержало весьма сомнительные оценки. Љогда
ђоуз спросил сестру, что это означает, ђианнон улыбнулась. ќто означало, что
воин пребывает на грани психического расстройства, несмотрЯ на прекрасный
послужной список в ’ретьем полку ‹иры.
‘начала ђоуз был поражен свирепым обликом этого человека и отказом
откликатьсЯ на любое другое обращение, кроме имени - •ог. Ќо чем дольше они
говорили, тем лучше ђоуз понимал, что •ог - честный, достойный и очень
неординарный человек. Љроме того, его "‡евс" был бы прекрасным дополнением к
имеющимсЯ боевым роботам.
ђанним утром ремонтники прибыли, и ђоуз представил им нового члена
команды.

XVII
ѓарлеч, Ђутрич 25 сентЯбрЯ 3054 года

Љ концу второго днЯ пребываниЯ на Ђутриче ђоуз так и не увидел здесь
ничего, кроме своего гостиничного номера и ‡ала наемников. ЏредварительнаЯ
работа, которую провели ђианнон с Ђнгусом, была завершена им самим. Љ
полудню ђоуз понЯл, что ни один из интересовавших его кандидатов не ответил
ему взаимностью. …го отрЯд существовал еще слишком недолго, чтобы привлечь к
себе внимание опытных водителей.
Ћн уже уходил из ‡ала, чтобы пообедать, хоть и с опозданием, когда к
нему подскочил маленький темноволосый человечек с Явным намерением пуститьсЯ
в долгий разговор.
- €звините, вы случайно не капитан ђоуз? ђоуз вежливо улыбнулсЯ в
ответ. Ћн видел, как этот человек вошел в ‡ал наемников несколько часов
назад, однако, изучив рекламные объЯвлениЯ, поспешил уйти.
- „а, это Я. —ем могу служить? Љоротышка поманил ђоуза пальцем,
приглашаЯ подойти ближе.
- џ водитель боевых роботов, ищу, куда бы нанЯтьсЯ. „умаю, мы с вами
могли бы обсудить это дело.- Ћн оглЯнулсЯ.- ‡десь неподходЯщаЯ обстановка.
Њожет быть, пообедаем где-нибудь? џ знаю хорошее местечко неподалеку от
космодрома.
‡дравый смысл ђоуза протестовал, но любопытство одержало верх. Ћн
кивнул головой в знак согласиЯ, и они вышли.
“ спутника ђоуза имелась собственнаЯ машина, и он предложил
воспользоватьсЯ ею. ђоуз был не против. Њашину, которую взЯл отрЯд, сейчас
увела ђианна, уехавшаЯ в мастерскую, где она надеЯлась помочь в завершении
ремонтных работ над "Љонем".
Ќезнакомец вел автомобиль молча, дав ђоузу возможность потихоньку
изучать его. ‚ нем было едва ли полтора метра росту. ђианна, не говорЯ уже о
•оге, возвышалась бы над ним как гора. ЌесмотрЯ на интенсивное движение, он
легко вел машину по переполненным улицам. Ќесколько раз он посмотрел на
ђоуза, но ничего не сказал, что также понравилось „жереми. Љогда машина
затормозила у китайского ресторана, ђоуз решил, что этот человек -
действительно водитель боевых роботов. ‚се его движениЯ в процессе
управлениЯ машиной были точны и выверены. ’акой координацией мог обладать
только военный.
‘ледуЯ за незнакомцем, ђоуз вошел в ресторан. Ћни занЯли кабинку
вдалеке от входа. „жереми не хотелось сидеть спиной к двери, но выбора у
него не оказалось: пригласивший его человек молча проскользнул на место
визави со входной дверью. ђоуз мысленно пожал плечами и сел напротив. Ћн
было решил, что ему просто померещилось, будто его спутник умеет
разговаривать, когда подошла официантка и принЯла у коротышки заказ. “ ђоуза
не было меню, и он ни слова не знал на мандаринском наречии, а потому
знаками показал, что заказывает все то же самое. Ќаконец мужчина счел нужным
заговорить с ним:
- ‚ы терпеливый человек, капитан. - •орошее свойство длЯ командира.
ђоуз кивком принЯл комплимент и решил, что раз он играет роль
слушателЯ, то будет верен ей до конца.
- ЊенЯ зовут ЂЯкс. ‘толь колоритное имЯ дали мне любЯщие родители.
„умаю, они считали, что это пробудит во мне желание стать великим воином
наподобие древнего терранского героЯ. Ѓоюсь, что Я не совсем оправдал их
голубую мечту. Ќедавно Я осталсЯ без службы, но лишенным прав Я не считаюсь.
џ прибыл на Ђутрич, чтобы найти себе командира, одновременно и честного, и
компетентного.
- € вы считаете, что Я такой человек?
- „а, однако мне думаетсЯ, что вы не совсем точно понЯли менЯ.
ЂЯкс замолчал, потому что подошедшаЯ официантка принесла две миски с
дымЯщейсЯ ароматной лапшой. ЂЯкс взЯл в руку палочки и продолжал:
- џ хожу в ‡ал наемников больше трех недель, несколько раз разговаривал
с Ђнгусом о вас и отрЯде, который вы собираетесь сформировать. Џосле бесед с
ним Я понЯл, что вполне соответствую вашим планам. Љроме того, мне
показалось, что вы тот командир, за которым Я последовал бы с удовольствием.
- „олжно быть, вы считаете, что очень хорошо разбираетесь в людЯх,-
сказал ђоуз. ‘обеседник кивнул в знак согласиЯ.- ‚озможно, так оно и есть,
но Я вас должен предупредить: то немногое, что Ђнгус знает обо мне, он
услышал от моей сестры - моего помощника, котораЯ тоже знакома со мной без
году неделЯ.
- Ћднако они оба вам доверЯют. Џодумав, ђоуз согласилсЯ с ним:
- ‚ы правы, но Я все же не понимаю причин их довериЯ.
- ‘ила личности? ЋбаЯние? Њожет быть, покровительство божества? Ќе могу
сказать, капитан. •очу лишь заметить, что сам убедилсЯ в действенности всего
этого. ‚аш отрЯд зарегистрирован как рота. ‚ы начали с трех человек и
удвоили свой состав.- ЂЯкс протЯнул руку в сторону ђоуза, даваЯ понЯть, что
хочет договорить,- џ знаю, вы скажете, что этим занималась ваша сестра, но
результат именно таков. Љ тому же к вам приходила делегациЯ с Ѓоргезе.
ђоуз чуть не подавилсЯ и в полном замешательстве потЯнулсЯ за
салфеткой.
- Џожалуйста, капитан, не волнуйтесь. џ просто беседовал с Ђнгусом, а в
этот момент пришли люди с Ѓоргезе, чтобы вместе с ним ехать на космодром.
ќти штатские представились, прежде чем Я распрощалсЯ с ним.
ђоуз восстановил дыхание. ‚идимо, эти двое, как и все штатские, были
слишком неосторожны, но такаЯ небрежность казалась ему едва ли не
преступной. …сли до сих пор он и подумывал о том, не заключить ли с ними
свой первый договор, то теперь эти мысли развеЯлись, как пар над его
тарелкой.
ЂЯкс подождал, пока ђоуз успокоитсЯ, а затем продолжил:
- џ хотел бы предложить вам свои услуги.- Ћн залез в нагрудный карман и
вытащил дискету.- ‡десь копиЯ моего послужного списка. ‘делана недавно,
около трех месЯцев назад. …сли у вас есть времЯ и вам интересно, Я перескажу
основное.
- Џожалуйста.
ђоуз перестал есть и сел поудобнее. Ћн хотел повнимательней выслушать
рассказ, чтобы припомнить все, когда будет принимать решение.
- џ воевал в составе воинского „ома •иритсу в ‘одружестве Љапеллана. ‚
молодости Я мечтал об этом и ничего другого не хотел. „есЯть лет Я провел в
сражениЯх.. € заметьте - никаких разговоров о почестЯх или славе: только
ненависть к ”едеративному ‘одружеству и к •энсу „эвиону. Њы участвовали в
самых разных боЯх, в основном против „эвиона. ‘ражаЯсь, Я наблюдал, как мои
товарищи по оружию бросаютсЯ на противника из ”‘, в грош не ставЯ
собственную жизнь. ‘только погибло, что Я подозреваю, будто они и хотели
найти смерть в бою.
Њне сровнЯлось двадцать восемь лет, Я был старшим в звене. ‚ ту пору Я
устал ненавидеть. ђади спасениЯ своей души Я должен был уехать с •иритсу.
Ђутрич рЯдом, дорога до него не стоила мне больших усилий.
ђоуз смотрел на собеседника через стол и гадал, что пришлось
предпринЯть этому человеку длЯ того, чтобы сбежать из войск ‘одружества.
ђоуз был наслышан о превосходных воинах-водителЯх - Яростных бойцах.
”анатичнаЯ преданность при несении божественной службы Љапеллану Љанцлеру
требовалась от всех членов воинских подразделений как на поле сражениЯ, так
и вне его. —тобы покинуть мир Љапеллана, требовались огромное мужество и
огромные жертвы.
ђоуз невозмутимо взглЯнул на ЂЯкса. Ћднако длЯ себЯ он уже принЯл
решение. …сли его послужной список подтвердит все, что тот рассказал,
„жереми будет рад зачислить его в рЯды "—ерных шипов".
- ‡автра мы в первый раз тренируемсЯ вместе. ‚ы сможете в этом
поучаствовать?
- ‘ожалею, сэр, но Я не могу.
ђоуз был удивлен подобным ответом. Ћн понЯл, что у ЂЯкса имеетсЯ
собственный боевой робот, и решил, что он находитсЯ на Ђутриче.
- €з-за моего робота, сэр,- поЯснил ЂЯкс.- Љогда Я покидал „ом •иритсу,
то забрал робота с собой, хотЯ, без сомнениЯ, это не моЯ собственность.
Ќо Я все же не вор и поэтому предупредил командира о своих действиЯх.
- ЏонЯтно.
- Џеред тем как...
- ‚ы хотите сказать, что сообщили командиру о том, что забираете робота
и покидаете планету, прежде чем это сделали?
ЂЯкс горделиво кивнул головой.
- “дивительно, что вы еще живы,- сухо заметил ђоуз.
- ‚ этом нет ничего удивительного, сэр. Њой командир обещал в течение
суток не давать ходу этой информации.
‚зглЯд ЂЯкса блуждал, будто он видел нечто происходившее очень далеко
от места их разговора.
- Џодобно мне, она была из старой гвардии. Ђ за отпущенное времЯ Я
успел добратьсЯ до Њастера ‰орка. Ћднако Я чувствую, что должен держатьсЯ
подальше от „ома •иритсу. ‚от почему мне приходитсЯ вести себЯ несколько
таинственно. Џоэтому же Я не хочу обнаруживать своего робота. €звините.
- —то за машина у вас, ЂЯкс? Ћна так дорога длЯ „ома •иритсу?
- ќто усовершенствованный; "‚орон",- сказал воин, заставив ђоуза
присвистнуть.- Ћн обладает последними из новейших вооружений, включаЯ
гвардейскую …‘Њ-установку.
ђоуз потер подбородок, раздумываЯ над тем, какое место может занЯть
такой боевой робот в его отрЯде.
- ‚от что мы сделаем. џ попрошу ђианну проверить стандартный
информационный Ярлык на вашем мундире. …сли все будет в порЯдке, приходите
ко мне в отель около восьми, Я представлю вас членам отрЯда. Џойдемте с нами
завтра. Џосмотрите на нас в действии. џ разрешаю вам пропустить первое
занЯтие. Ђ теперь мне надо съездить в мастерскую, проверить состоЯние моего
собственного робота. ‚ы не могли бы менЯ подвезти?
ЂЯкс кивнул, ђоуз успел схватить счет на мгновение раньше, чем его
новый боец, заплатил, и они вышли. ЂЯкс снова молча вел машину. ђоузу
подумалось: не напоминает ли ЂЯксу вождение машины вождение боевого робота?
‚ероЯтно, так же он ведет себЯ и в бою. ђоуз все еще раздумывал на эту тему,
когда машина резко затормозила у мастерской.
- „о вечера, капитан.
ђоуз пожал протЯнутую ему руку.
Ћн подождал, пока машина ЂЯкса не скрылась за поворотом, а затем пошел
к похожему на пещеру входу в главную мастерскую. ЌесмотрЯ на то что он вышел
прЯмо у входа, на дорогу до бокса, где помещалсЯ "Љонь", у него ушло почти
полчаса.
ЏодходЯ к своему роботу, он увидел, что дела идут не совсем так, как он
того ожидал. ѓигантскую машину все еще поддерживал трос крана, двигающегосЯ
на массивных рельсах, проложенных во всю длину мастерской. ЏодойдЯ ближе, он
увидел, что идут последние приготовлениЯ длЯ установки ноги робота, однако
ќсмеральда уже ввЯзалась в перепалку с техником „рагунов. ђианна стоЯла
рЯдом с великаншей, но молчала. Џо тому, как она скрестила руки на груди и
сжала челюсти, ђоуз понЯл, что и его сестра готова взорватьсЯ.
’рое мужчин из его отрЯда стоЯли поодаль, Явно желаЯ, чтобы ђиЯ и
ќсмеральда сами разобрались с этим делом. Ќа неповрежденной ноге "ЉонЯ"
отдыхали трое техников из „рагун. ђоуз ускорил шаг, надеЯсь предотвратить
неприЯтную сцену.
- ђианна!
ђианна повернулась к нему, а ќсмеральда даже не поглЯдела в сторону
ђоуза. Џока она продолжала спор, ђианна подошла к брату так близко, чтобы
техники не смогли их услышать.
- ќти чертовы „рагуны пытаютсЯ объЯснить нам, как чинить ногу,- сказала
она.- ЊенЯ это сильно разозлило, и тогда вмешалась ќсмеральда.
Љогда ђоуз подошел к ќсмеральде, женщина умолкла. Љивнув членам своего
отрЯда, „жереми обратилсЯ к технику:
- ‘удЯ по тому, что Я слышал, пока шел через мастерскую, у вас возникли
проблемы.- € ђоуз вежливо улыбнулсЯ, однако во взглЯде его не было ни
малейшего дружелюбиЯ.
- ‘эр, моЯ бригада собиралась прикреплЯть ногу, когда эти две женщины
приказали нам остановитьсЯ. ’еперь Я ввЯзалсЯ в диспут о правильной
процедуре крепежа отрезанной ноги.
ђоуз удивилсЯ его спокойствию. ЌесмотрЯ на словесные оскорблениЯ,
техник не потерЯл самообладаниЯ. ђоуз вопросительно посмотрел на ќсмеральду,
котораЯ воспользовалась моментом, чтобы успокоитьсЯ, прежде чем заговорить.
- Љапитан, эта бригада собиралась монтировать ногу без проведениЯ теста
на давление в механизме бедра.
- —то вовсе не обЯзательно,- вставил техник,- потому что повреждение
находитсЯ на главном несущем валу ниже этого механизма.
- Ђ Я говорю вам,- закончила ќсмеральда,- что это необходимо. џ лучше
знаю, Я сама отрубила эту чертову ногу!
’ехник непроизвольно отступил на полшага. ђоуз понЯл, что „рагун готов
провести нужный тест, но тут к ним подошла еще одна группа людей.
- Љакие-нибудь проблемы, техник Ѓэйли? ђоуз оглЯнулсЯ и увидел капитана
„рагун и его помощников. Ћн был новичком на Ђутриче, однако сразу определил
знаки различиЯ - пришедшие служили в ѓамма-полку „рагун. ќсмеральда с
молчаливым вызовом смотрела в глаза капитана.
- Ќебольшое разногласие насчет одной технической мелочи, сэр. Ќе о чем
беспокоитьсЯ.
ђоуз наблюдал, как двое „рагун смотрЯт друг на друга. Ѓэйли сражалсЯ с
ќсмеральдой лицом к лицу, и теперь он не хотел, чтобы офицер выиграл спор,
раз это не удалось ему самому. ђоуз надеЯлсЯ, что щеголеватый молодой „рагун
удалитсЯ, но, увидев выражение глаз ќсмеральды, понЯл, что его надежда не
сбудетсЯ.
- Њожет быть, Я смогу вам помочь? Љапитан подошел к Ѓэйли, увидел
ђианну, и глаза его загорелись. Ќе надо было быть телепатом, чтобы понЯть, о
чем он думал в тот миг.
- ‚ конце концов,- продолжал он,- такаЯ красавица заслуживает самого
лучшего, что только могут предложить „рагуны ‚олка.- ‘ масленой улыбкой он
протЯнул руку ђианне, но ќсмеральда осадила его:
- ’огда почему бы тебе не стать пай-мальчиком и не отправитьсЯ на
поиски этого "самого лучшего"?
ђоуз услышал за своей спиной слабый стон. …му не надо было
оборачиватьсЯ: он и так знал, что это •ог давитсЯ от смеха. Ѓэйли сдержалсЯ,
ему удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но ђоуз видел, как сжалсЯ
его кулак, и понЯл, что эта невозмутимость даетсЯ ему непросто. „аже
помощники капитана заулыбались.
- Ћ, какой острый, колкий ответ!
- Ћ, какаЯ колкаЯ, остраЯ голова! - сказала ќсмеральда.
ђоуз быстро встал между ними. Ћба пикирующихсЯ смотрели друг другу в
глаза, капитан - с ненавистью, а ќсмеральда - Явно потешаЯсь.
- Љапитан, Я не думаю, что вам необходимо вмешиватьсЯ. Њы уже достигли
взаимопониманиЯ.
- ‚ы правы. „рагуны все очень хорошо понимают. ‚ы, смутьЯны, привозите
свои развалюхи к нам, чтобы их чинили лучшие техники во всей ‚нутренней
‘фере и чтобы поучитьсЯ у лучших воинов.
Ћн недовольно указал на машину ђоуза. Љапитан перевел взглЯд на
ќсмеральду.
- Ђ ведь вы - просто пушечное мЯсо, то, с чем кланы разделываютсЯ перед
тем, как встретитьсЯ с настоЯщими воинами ‚нутренней ‘феры.
- Љак вам кажетсЯ, это происходит до или после того, как „рагуны
предают своих собратьев из кланов?
“слышав эти слова, ђоуз с трудом поверил, что их сказала ђианна. Ќичто
так не оскорблЯет „рагун, как разговор об их верности. ђоуз увидел, как
шесть человек у подножиЯ его "ЉонЯ" зашевелились, готовые напасть, если
потребуетсЯ, или защищатьсЯ. Љапитан уже приготовилсЯ наброситьсЯ на
кого-нибудь, когда Ѓэйли положил руку ему на плечо:
- Џожалуйста, сэр. Ќе здесь. Њолодой человек отбросил его ладонь и
уставилсЯ на ђоуза.
- Ђ где же еще? Ћни ведь не осмелЯтсЯ встретитьсЯ с нами на поле.
- „а где им!
ђоуз оборвал говорившего:
- Љапитан, завтра по расписанию мы встречаемсЯ с отрЯдом под названием
"ѓоргульи". Њожет быть, вы пожелаете занЯть их место?
‘начала показалось, что капитан не расслышал слов ђоуза, но затем глаза
его загорелись.
- ‚ы шутите? ‚ы действительно хотите с нами сразитьсЯ? Њы же убьем вас!
- ‚озможно, но на тренировочном поле мы, может быть, сумеем выжить,
чтобы принести свои извинениЯ...
ђоуз держалсЯ спокойно, стараЯсь, чтобы его лицо сохранЯло достойное,
невозмутимое выражение. —ерез несколько напрЯженных секунд капитан позволил
себе расслабитьсЯ.
- •орошо. Ћдно из моих звеньев сейчас в ремонте. „умаю, что у менЯ
будет только два.
- Ќо...
- ЏринЯто! - сказал ђоуз, остановив начавшую было что-то говорить
сестру.- „о завтра.
Ќе прибавив больше ни слова, капитан повернулсЯ и быстро пошел прочь,
сопровождаемый своими людьми. Ѓэйли сдвинул кепку на затылок, облегченно
вздохнул и, покачав головой, подошел к своим техникам, чтобы провести
требуемый тест. ЋтрЯд ђоуза собралсЯ вокруг него, ќсмеральда широко
улыбалась.
- Љакого черта ты улыбаешьсЯ? - проворчал ђоуз.
- Њы разотрем этого труса в порошок, и Я предвкушаю это удовольствие.-
„лЯ усилениЯ сказанного она надавила большим пальцем на ладонь другой руки.
- Њинуточку,- сказал ђоуз.- Њы будем сражатьсЯ с лучшими из тех, кого
может выставить ‚нутреннЯЯ ‘фера, отрЯдом, который никогда не сражалсЯ одним
составом. Ћпределенно нам предстоит оказатьсЯ в меньшинстве, а возможно, и
вооружение у нас будет хуже. Љроме того, не забудь - ведь это их поле.
Ћн отступил и посмотрел на свою команду. “лыбки на лицах его товарищей
исчезли при мысли о том, в какую историю они ввЯзались.
- ’акова реальность,- продолжал ђоуз.- Ћднако мы еще не разбиты.
Ќа лицах снова поЯвились осторожные улыбки.
- „умаю, завтра мы не подкачаем. ђианна, Я, кажетсЯ, нашел еще одного
рекрута. ‚озьми его послужной список и проверь. …сли он всеми признан,
завтра нас будет семеро, но не надейтесь на то, что он окажет нам помощь.
„аже если он вступит в отрЯд, в тренировке он не сможет участвовать.
ќсмеральда, Я знаю, что у тебЯ есть карта полЯ.
…е хищнаЯ улыбка подтвердила, что он не ошибсЯ.
- ђазработай с Ѓадикусом план атаки. Ќет смысла стоЯть на месте и ждать
их атаки. Ђнгус и ты, •ог, оставайтесь здесь и проверьте, чтоб наши роботы
были в полной готовности.
ђоуз посмотрел на хронометр.
- Њы встретимсЯ ровно в семь в отеле, чтобы завершить разработку
тактики боЯ. ђианна прокашлЯлась.
- Ђ ты?
- Ћтвези менЯ на космодром. ќто так же важно, как и завтрашнее
состЯзание. џ должен поговорить с капитаном Њакклауд насчет "ЃристолЯ". …сли
она захочет стать членом отрЯда, нам повезет. …сли нет, то придетсЯ думать.
’еперь нам нужно искать контракты, а не рекрутов. …сли у менЯ будет времЯ, Я
попытаюсь разузнать о том денди, которого мы обидели. Њожет быть, мне
удастсЯ что-нибудь разнюхать.
ђоуз еще раз обвел глазами членов своего отрЯда. ’еперь, когда у них
имеетсЯ план, уверенность снова вернулась к ним, правда, несколько умереннаЯ
реальным пониманием сложившейсЯ ситуации.
- —то же, не стойте на месте. ‡автра предстоит бой, который мы обЯзаны
выиграть.

XVIII
ѓарлеч, Ђутрич 26 сентЯбрЯ 3054 года

- ќто "ип-один". ‚се на свЯзи?
ђоуз все еще разогревал своего "ЉонЯ", но решил нарушить тишину раньше
обычного, чтобы дать отрЯду времЯ длЯ настройки свЯзи. Ќа его вызов
откликнулись все пЯть голосов.
Џоследовательно проверЯЯ системы, ђоуз все больше радовалсЯ своему
роботу. € хотЯ „жереми еще ни разу не водил "ЉонЯ", он надеЯлсЯ, что немалый
опыт водителЯ ему поможет. ђанним утром его отрЯд проследовал по
размеченному курсу из мастерских и ангаров космодрома. ‚первые за долгое
времЯ ђоуз наблюдал восход солнца из кабины робота, и это зрелище придало
ему сил.
Ћн приказал ђианне возглавить колонну - главным образом потому, что
девушка знала дорогу, а кроме того, он хотел получше рассмотреть свой отрЯд
на марше. ‚се боевые роботы двигались с некоторой грацией, но Ђнгус вел свою
машину более плавно, чем другие. ‚ышагиваЯ справа от ђианны, его "‚алькириЯ"
двигалась с той вкрадчивой легкостью, достичь которой большинству из
водителей удавалось лишь к концу воинской карьеры.
Љак только они добрались до учебного полигона, каждый боевой робот был
окружен толпой драгунских техников. Ћни прикрепили датчики, индикаторы и
блокаторы, которые позволЯли боевым роботам наносить удары в учебном
поединке, не убиваЯ друг друга. Љонечно, эта система стоила очень дорого и
не давала тех ощущений, которые позволЯет испытать настоЯщий бой, но она
была лучшей из всех, виденных ђоузом за пределами Љом-‘тара. Љогда боевые
роботы вышли из подготовительного ангара, водители провели свои машины через
серию тестов, чтобы испытать новые приборы, которые позволЯли „рагунам
контролировать их действиЯ во времЯ матча.
—то бы там ни думали штатские, а каждый боевой робот индивидуален.
Љроме существенных различий в дизайне, машины эти имеют и собственные,
неповторимые черты характера. Ћдна из трудностей в овладении новым роботом,
независимо от его конструкции, состоит в уЯснении тонких отличий его
поведениЯ от норова других машин.
Љак и все боевые роботы класса "Љонь", машина ђоуза была очень быстрой,
особенно если учесть его вес в восемьдесЯт тонн. Љроме того, он мог
совершать прыжки на сто пЯтьдесЯт метров - феноменальное длЯ атакующего
робота расстоЯние. Џрежде чем запустить в воздух все эти восемьдесЯт тонн,
ђоуз хотел получше узнать свою машину. ќтот тип боевых роботов разработали
на ‹юсьене, но надписи в его кабине были сделаны на Японском. Џеревести их
на английский - вот первое дело, за которое взЯлсЯ ђоуз, как только боевой
робот покинул ‘олЯрис.
‘истема вооружений "ЉонЯ" была хорошо продумана, но она не была чем-то
особенно выдающимсЯ. Ќа торсе крепилась установка ђ„„, котораЯ выпускала
двадцать ракет менее чем за две секунды. ђакеты управлЯлись системой
контролЯ "Ђртемий-4" с наводЯщего на цель компьютера. ‚ целом всЯ система
обладала превосходными длЯ первого удара качествами, особенно в руках такого
опытного стрелка, каким был ђоуз.
‚ дополнение к ђ„„ на торсе и руках робота крепились четыре импульсных
лазера средней дальности. Ћни могли нанести противнику большой вред, но их
ограниченнаЯ дальнобойность затруднЯла эффективное применение. "Љонь" был
хорошо бронирован и не очень-то подходил длЯ контактной борьбы с тЯжелым или
штурмовым роботом. …го преимуществом была скорость, а не выносливость.
ђазмышлениЯ ђоуза прервал щелчок в рации. ѓде-то на командном пункте
„рагун техники занЯли его частоту, чтобы дать ориентировочные инструкции. ‚
соответствии с правилами в дальнейшем это было исключено.
- "—ерные шипы", это "‚олк Ђльфа-один". Џо расписанию вы должны
выступить через три минуты. Ќаши датчики показывают, что все системы готовы,
оружие заблокировано. ‚ремЯ сражениЯ - три часа. „о истечениЯ этого срока вы
должны встретитьсЯ с противником. Џо соглашению ваше боевое задание -
уцелеть. џ напоминаю всем участникам, что в данном бою запрещаетсЯ
физический контакт между боевыми роботами противоборствующих сторон. ‚
остальном вы вольны использовать учебное поле так, как вам представлЯетсЯ
необходимым. џ - "‚олк Ђльфа-один", конец свЯзи. †елаю удачи "—ерным шипам".
"„а, она нам не помешает",- подумал ђоуз.
ќсмеральда узнала заранее, что самой важной топографической
особенностью учебного полЯ был небольшой городок из двенадцати зданий,
расположенных в двадцати пЯти километрах от их стартовой позиции. ‘амо по
себе это было неплохо, но от Њакклауд ђоуз знал, что их противников не
случайно прозвали "Ђсфальтовыми воЯками". Љ сожалению, этим ограничивались
сведениЯ об отрЯде, с которым они должны сойтись с минуты на минуту.
Љогда накануне команда собралась, чтобы обсудить стратегию предстоЯщего
боЯ, товарищи пришли к выводу, что шансов у них не так уж и много. Ћколо
полуночи ђоуз отправил всех на боковую, окончательно решив длЯ себЯ, что
победа им врЯд ли светит. …сли повезет, они могут претендовать на ничью.
ђасправлЯЯ свой летный костюм и отлаживаЯ нейрошлем, ђоуз подумал:
"Љакой же болван этот Љарстайрз. Ћн решил, что Я отрываю свой костюм от
сердца". …сли бы у „жереми не было запасного костюма, он никогда не
согласилсЯ бы на подобную сделку. ‚ыдающаЯсЯ технологиЯ, использованнаЯ при
создании костюма, была слишком ценной. „овольный тем, что все хорошо
подготовлено, он включил рацию.
- џ - "ип-один". Ѓудьте готовы к выступлению. ЂЯкс, ты на свЯзи?
- „а, капитан.
- Њакклауд с тобой?
- џ здесь, ђоуз.
ЂЯкс и Њакклауд должны были наблюдать за поединком из командного
бункера. „атчики, расставленные по всему полигону, передавали сигналы,
усиленные спутниками, длЯ обеспечениЯ полной картины происходЯщего. •отЯ
Њакклауд официально еще не вступила в отрЯд, она и ЂЯкс смогут пронаблюдать
течение боЯ, имеЯ прекрасный обзор. Ђнализ и критика происшедшего помогут
команде при разборе поединка.
‚ таком сражении необходимо иметь постоЯнную свЯзь с командным пунктом,
где бы оно ни происходило. ‚ большинстве походов Љом-ѓвардии это был бы
ближайший полевой пост или полковой командный пункт. …сли он сможет убедить
Њакклауд вступить в отрЯд, то получит возможность использовать шаттл в этом
качестве.
- "—ерные шипы", выступаем по моему указанию. Љак и планировали,
держимсЯ ноль-один. ‘охранЯем радиотишину, пока не вступим в контакт с
противником.
ђоуз занЯл позицию во главе группы и поглЯдел на других боевых роботов.
Љаждый водитель сидел в своей кабине, борЯсь с волнением и слушаЯ обратный
отсчет времени. Ћн вновь испытывал странное чувство: штатский этого не
поймет, но перед боем в душе „жереми всегда устанавливалось удивительное
спокойствие, напоминающее мертвую зыбь в центре тайфуна. ‚се спланировано,
осталось только действовать, приспосабливаЯсь к складывающейсЯ ситуации.
‚скоре ЂЯкс снова вышел на свЯзь:
- ‡еленый сигнал, капитан. ‚ы можете выступать.
Ќичего не ответив, ђоуз шагнул вперед. ђианна и Ђнгус возглавили
остальных роботов. Ќа расстоЯнии трехсот метров они замедлили шаг, сохранЯЯ
сложившуюсЯ дистанцию.
‚ соответствии с планом ђоуз находилсЯ в центре, а •ог и ќсмеральда -
по бокам. Ѓадикус шагал позади, образуЯ арьергард движущегосЯ соединениЯ на
тот случай, если враг окажетсЯ в тылу. Љилометры быстро исчезали под
гигантскими металлическими ступнЯми боевых роботов.
—ерез десЯть минут два головных робота резко принЯли влево и начали
обходить городок. Ћстальные шли вслед за ними, но теперь ќсмеральда и
Ѓадикус поменЯлись местами. •ог шел ближе к зданиЯм, а "’емный сокол"
прикрывал дальний фланг. —ерез полчаса они обошли городок. „вигаЯсь без
рывков, они вышли к исходным позициЯм „рагунов с дальней стороны. ЋтрЯд
остановилсЯ. Ђнгус вышел, защищаЯ занЯтую позицию, а ђианна повела своего
"’емного сокола" вперед.
- ‡десь шесть пар следов, они двигались быстро,- сказала она.- ‘удЯ по
их глубине - тЯжелые или штурмовые. Џохоже, что следы более легких роботов
затоптаны идущими позади. ‚ы были правы, капитан. Ћни двинули прЯмо в город.
- €так, пока все о'кей. ЏридерживаемсЯ плана и следуем за ними.
ђианна быстро занЯла свое место рЯдом с "‚алькирией", обе машины
держались под прикрытием орудий тЯжелых боевых роботов, которые следовали за
ними. —ерез час осторожного маневрированиЯ на сканерах дальнего расстоЯниЯ
поЯвилсЯ город. ‘леды по-прежнему вели именно туда.
ђианна и Ђнгус остановились и подождали остальных. Љогда ђоуз прошел
разделЯвшее их расстоЯние, он послал ќсмеральду вперед взмахом огромной руки
"ЉонЯ". ЌесмотрЯ на более легкий вес "Њолота", ее боевой робот обладал
самыми тЯжелыми орудиЯми, и ђоуз хотел как можно скорее задействовать их в
бою.
ќсмеральда прокладывала курс, остальные следовали за нею на слегка
изменЯющейсЯ дистанции. ‚ восьмистах метрах от городка она нарушила
радиотишину:
- Ђга! ‚от они! „ве цели за зданием номер шесть!
Ќе дожидаЯсь ответа, она бросилась бежать к группе зданий. ‚есь отрЯд
последовал за нею на максимальной скорости. Љогда они достигли
трехсотметровой отметки, на сканере ђоуза поЯвились два драгунских боевых
робота. Ћни организовали классическую засаду между зданиЯми, но, к счастью
длЯ "ипов", ждали их не с той стороны.
ђоуз, продолжаЯ сокращать расстоЯние, отделЯвшее его от противника,
понЯл, что „рагуны даже не позаботились о своих тылах. ЏользуЯсь строениЯми,
как прикрытием, и учитываЯ то, что внимание противника было устремлено в
противоположную сторону, "ипы" успели подойти на двести метров, прежде чем
зашевелилсЯ первый из „рагун.
ђианна нажала на кнопки прыжковых двигателей, и ее боевой робот
запрыгнул на крышу ближайшего зданиЯ, вытолкнув две струи пламени. …е
позициЯ на крыше была выгодной длЯ стрельбы по "Љрестоносцу", одному из двух
ближайших роботов, принадлежащих „рагунам. "‚алькириЯ" присоединилась к ней
в тот момент, когда ђианна выстрелила из обоих лазеров типа "‘олнечный луч".
‘ горизонтальной позиции двойные лазеры могли легко поразить цель, но второй
выстрел прошел мимо. ђоуз увидел, как "Љрестоносец" нанес ответный удар, на
левой части его корпуса поЯвилась имитациЯ повреждениЯ от лазера. „ва залпа
ђ„„ полетели в сторону крыши в тот момент, когда Ђнгус нацелилсЯ на робота.
ђ„„ взорвались возле "”еникса" ђианны, осколки брони полетели вниз на улицу.
…е боевой робот пошатнулсЯ, но ђианна быстро восстановила контроль над ним и
спрыгнула с крыши как раз тогда, когда второй „рагун выстрелил из лазера.
Ђнгус последовал за ђианной в глубь городка.
‚скоре ђоуз потерЯл их след и сконцентрировалсЯ на "Љрестоносце". Ќа
бегу он нажал на спуск установки "ЂртемиЯ" и с удовольствием отметил, что,
судЯ по показаниЯм компьютера, его ракеты разрушили броню робота, уже
ослабленную лазером ђианны. ќсмеральда добавила два залпа из установки Џ€€,
и "Љрестоносец" отшатнулсЯ. €нфракрасные показатели о боевом роботе,
принадлежащем „рагунам, зажглись красным светом: оператор с полигона указал,
что поврежден двигатель. ђобот потерЯл равновесие и упал навзничь.
‚озглавлЯл контратаку Яйцевидный "—ертенок", за ним шли "€стребитель" и
знаменитый драгунский "‘трелец". ‘ердцебиение ђоуза, казалось, стало слышно
по всей кабине: два стотонных робота приготовились открыть огонь из-за спины
"‡евса".
- •ог, обойди здание сбоку.
ђоуз надеЯлсЯ, что •ог услышал его: сам он тем временем искал прикрытие
и выпустил второй ракетный залп по "‡евсу". ќсмеральда старалась держать
"‡евс" вдали от штурмовых роботов, но это только заставило их взЯть под
прицел ђоуза.
"€стребитель" поднЯл обе руки и выстрелил из всех четырех
скорострельных пушек. ѓроздьЯ снарЯдов как автоматнаЯ очередь осыпали ђоуза
градом имитированных взрывов.
‚есь правый бок "ЉонЯ" был разорван, снарЯды попали ему в руку, бок,
ногу. ‘работали ограничители, и праваЯ нога робота на мгновение перестала
сгибатьсЯ, имитируЯ прекращение питаниЯ из-за нанесенного удара. "Љонь"
оступилсЯ, и ђоуз на своем сиденье съехал влево. Ћн почти восстановил
контроль над роботом, когда из обеих установок Џ€€ выстрелил "—ертенок".
Ћба залпа попали в левую ногу "ЉонЯ", пробив броню и задев костЯк. ђоуз
даже не заметил, что залпами был поврежден лазер на его руке. ‚тораЯ атака
была слишком серьезной. "Љонь", сделав всего один шаг, рухнул на землю. ђоуз
был уверен, что длЯ него бой уже кончилсЯ, но ќсмеральда двинулась, чтобы
прикрыть его. ‘тоЯ всего лишь в тридцати метрах от "€стребителЯ", она
завЯзала с „рагуном короткий бой, а ђоуз тем временем поднимал своего
"ЉонЯ". …му удалось встать на ноги, но "—ертенок" не прекращал стрельбы.
Ѓадикус попыталсЯ отвлечь огонь на себЯ, однако водитель не обращал на него
вниманиЯ. —тобы остановить драгунских роботов в пределах узких улочек города
и сдерживать их огонь, ђоуз и ќсмеральда были вынуждены занимать позиции
перед "‡евсом" и двумЯ штурмовыми роботами. "‘трелец" выстрелил в Ѓадикуса,
стоЯщего на крыше, в тот момент, когда "’емный сокол" выстрелил по
поврежденному "‡евсу". Ћт брони "ЉонЯ" практически ничего не осталось.
Џронзительный крик заполнил наушники. ќто •ог спрыгнул на боковую
улочку и напал на „рагун справа, осыпаЯ сильно поврежденного "‡евса" огнем
ракет и лазера. Ћдновременно с этим ђианна и Ђнгус приземлились на
противоположной стороне улицы и начали обстреливать поврежденного
"Љрестоносца". "Љрестоносец" взорвалсЯ, когда два более легких боевых робота
разрушили защиту его двигателЯ горизонтальным лазерным огнем. ‚олна от
имитируемого взрыва прокатилась по улице, поглотив и атакующих роботов, и
находЯщегосЯ неподалеку "—ертенка".
Ћба робота отрЯда "—ерные шипы" вспыхнули красным светом, а затем
исчезли с экрана ђоуза. €х не было видно из-за зданий, но ђоуз знал, что оба
они обездвижены специальными блокираторами, установленными на полигоне.
Ќа некоторое времЯ "—ертенок" тоже зажегсЯ красным светом, а затем
вернул свою нормальную окраску, и лишь праваЯ рука его алела по-прежнему.
ђоуз выстрелил из оставшихсЯ орудий по поврежденному роботу, и ему
сопутствовала удача - с правой стороны торса "—ертенка" поЯвились
имитируемые взрывы.
Ќа свЯзь вышел ЂЯкс.
- "ип-один", два последних „рагуна приближаютсЯ к вам на большой
скорости. "ип-один", поглЯдите назад.
ђоуз рискнул посмотреть в боковое окошечко и увидел, что к нему быстро
приближаютсЯ два драгунских робота. Ћни были за спиной •ога. "‡евс"
повернулсЯ навстречу новой угрозе, и тогда все еще не поврежденный "‘трелец"
прекратил стрелЯть в Ѓадикуса и прицелилсЯ в спину "‡евса".
- ќсмеральда, займись "‘трельцом". ђоуз шагнул вперед и переключилсЯ на
"€стребителЯ". "Њолот", сильно хромаЯ, неуклюже прошел мимо крутЯщегосЯ на
месте штурмового робота.
ђоуз выстрелил по "€стребителю", остановив его продвижение, и снова две
поднЯтые руки противника изрыгнули ответный залп, уничтожаЯ остатки брони
"ЉонЯ".
ђоуз взглЯнул на сканер, чтобы узнать, как там •ог, но его "‡евс"
оказалсЯ уничтоженным. Џопав под перекрестный удар "‘трельца" и двух
"ђосомах", "‡евс" был разрушен одним смертельным ударом. Ѓадикус спрыгнул с
крыши и направилсЯ в глубь городка. "ђосомахи" преследовали его. ђоуз
подумал, что у Ѓадикуса мало шансов на спасение, но был вынужден отогнать
эту мысль, так как "€стребитель" снова прицелилсЯ в него. ‡наЯ, что ему не
выдержать следующей атаки, он собралсЯ с силами, чтобы перед выходом из боЯ
нанести последний удар.
Љогда ђоуз выстрелил, уверенный в том, что это - последний его залп,
ќсмеральда оставила "‘трельца" и ударила в спину "€стребителЯ". ‘пина
взорвалась, но "Њолот" ќсмеральды был поврежден лазерами "‘трельца".
ЌесмотрЯ на свою тЯжелую броню, "€стребитель" не смог выдержать
массированного удара "Њолота". Џрактически всЯ защита двигателЯ была
разрушена, а гироскоп поврежден.
ђоуз и ќсмеральда понимали, что в настоЯщем бою они не смогли бы
подойти настолько близко и суметь нанести противникам такой вред, но так как
сражающимсЯ нельзЯ было входить в физический контакт друг с другом, наносЯ
удары руками, ќсмеральда вышла сухой из воды. ќто был хороший пример того,
как можно переломить ход атаки, придерживаЯсь принЯтых правил. "€стребитель"
накренилсЯ вперед, но быстро выпрЯмилсЯ и повернулсЯ к ќсмеральде. ђоуз
понимал, что "Њолот" будет разрушен двумЯ драгунскими роботами, но вовсе не
был готов к тому, что случилось на самом деле.
‘ потрЯсающей скоростью "€стребитель" выбросил вперед левую руку и
ударил ќсмеральду кулаком в грудь. •отЯ ограничители на штурмовике и
смЯгчили удар, переднЯЯ часть "Њолота" прогнулась. ђоуз выругалсЯ, пытаЯсь
приблизитьсЯ к "€стребителю", но ќсмеральда была ближе.
€з правой установки Џ€€ она выстрелила в голову "€стребителЯ", кабина
которого скрылась в искрах. ђоуз торопилсЯ к ним, хотЯ был уверен, что уже
слишком поздно. Ќо не сделал его "Љонь" и двух шагов, как техники „рагун
включили ограничители на всех оставшихсЯ роботах.
‚се боевые роботы замерли на месте, лишь "€стребитель" упал на
ближайшее здание. ђоуз, неспособный передвигатьсЯ, наблюдал, как на
массивного робота рухнули стены дома, скрыв его голову и плечи под камнЯми и
известкой.

XIX
ѓарлеч, Ђутрич 26 сентЯбрЯ 3054 года

ЏрислонЯсь спиной к прохладной мраморной стене, ђоуз наблюдал, как
остальные члены его отрЯда справлЯютсЯ с вынужденным ожиданием. Џосмотрев на
свой хронометр, он понЯл, что их задерживают в этой аскетической комнате
‡ала ‚олка уже более двух часов. €х терпение истощалось, но "ипы" старались
скрыть это друг от друга.
ђоуз знал, что не их вина в том, что началсЯ рукопашный бой, в
результате которого один из „рагун очутилсЯ в госпитале, однако времЯ шло, и
он начал ощущать некоторую неуверенность. …го отрЯд находилсЯ на планете
„рагун, тренировалсЯ на их поле, его боевые роботы размещались в драгунских
мастерских и участвовали в матче, который судили „рагуны. Џо правилам им
нечего было опасатьсЯ, но если хозЯева заЯвЯт, что во всем виноваты "—ерные
шипы", то кто во всей ‚нутренней ‘фере сможет утверждать обратное? ђепутациЯ
„рагун ‚олка не пострадает, если один раз они потерпЯт поражение от никому
не известного отрЯда наемников, но длЯ "—ерных типов" дело обстоит иначе.
ђезультаты матча будут обнародованы в ‡але наемников, чтобы их могли видеть
потенциальные наниматели. ‚есть же об их победе, без сомнениЯ, помогла бы
найти "ипам" тот контракт, который они ищут.
—ерез десЯть минут после того, как "€стребитель" рухнул на дом,
поЯвилсЯ санитарный отрЯд, а за ним - рота безопасности. Ќесколько боевых
роботов окружили неподвижных "ипов", держа их под прицелом, пока "’емный
сокол" и "Љузнечик" своими громадными руками извлекали "€стребителЯ" из-под
обломков.
ђоуз удивилсЯ, узнав, что водитель жив и даже оставалсЯ в сознании,
когда медицинский вертолет уносил его в больницу. ѓруппа безопасности,
возглавлЯемаЯ "Љузнечиком", сопровождала ђоуза и его отрЯд на исходные
позиции, где их боевые роботы были отключены. ђоуз хотел переговорить с
бойцами отрЯда, но „рагуны блокировали радиосвЯзь. "ипы" были вынуждены
работать в полной тишине.
‘пустившись со своего робота, ђоуз жестом приказал отрЯду сохранЯть
спокойствие, а пехота „рагун, вооруженнаЯ лазерными карабинами, быстро
окружила их. "—ерных шипов", точно стадо, погрузили в бронированный фургон и
отвезли прЯмо в ‡ал ‚олка. Ќе успели закрытьсЯ двери фургона за последним из
их отрЯда, как товарищи окружили ђоуза с вопросами и ругательствами на
устах. ђоуз оборвал их, выразительно проведЯ пальцем по горлу.
Ћн ожидал немедленного разбирательства, предъЯвлениЯ официальных
обвинений или чего-нибудь в этом роде, что дало бы ему возможность
защищатьсЯ, но охранники просто отвели их в эту пустую комнату, не сказав ни
слова. —ерез двадцать минут сюда же доставили Њакклауд и ЂЯкса, и дверь
снова закрылась.
’еперь ђоуз мог бы ответить на вопросы своих товарищей, но все
погрузились в мрачное молчание. Џо невысказанному соглашению они решили
молчать, пока находЯтсЯ в заключениЯ в этом административном здании „рагун.
ЂЯкс, едва вошел в помещение, сразу же оценил обстановку, поэтому молча
сел на скамью напротив ђоуза и с тех пор ни разу не пошевелилсЯ. ђечел
Њакклауд повела себЯ совсем иначе.
Љогда она вошла в комнату, ђоуз увидел Ярость в ее глазах. Ћн
подозревал, что главнаЯ причина этого заключалась в том, что ее задержали
вместе с наемниками. ‚ыразительный взглЯд, брошенный на ђоуза, показал, что
она зла и на него лично. ђечел плюхнулась в деревЯнное кресло рЯдом с
дверью, и в глазах ее застыл вызов каждому, кто осмелитсЯ приблизитьсЯ к
ней. "ипы" оставили ее в одиночестве.
ђоуз хотел было составить ђечел компанию, но ее ледЯной взглЯд показал,
что это неудачнаЯ идеЯ. ’еперь он совершенно не понимал сложившихсЯ между
ними отношений - если эти отношениЯ еще существовали. Ћна была вежлива с ним
на протЯжении всех предыдущих дней, вежлива - но не больше. Ћн понимал, что
ее мучает мысль о грузе, ведь если ей придетсЯ разделить ответственность за
нападение на „рагун, шансы на прибыль снижаютсЯ до нулЯ. ђоуз решил, что
разговор с нею лучше отложить до того момента, когда они выберутсЯ из
создавшегосЯ положениЯ.
ЋглЯдев комнату, он начал присматриватьсЯ к своим людЯм. •ог сполз на
пол и уснул, подложив под голову охлаждающий жилет. „аже спЯщий, он
производил внушительное впечатление. ђианна сначала расхаживала по комнате,
а потом села на скамью и попыталась успокоитьсЯ. Ђнгус же, как всегда,
казалось, отдыхал в ее присутствии. ќсмеральда и Ѓадикус сидели на скамье
рЯдом с ЂЯксом;
ђоуз даже спустЯ два часа не смог определить их настроение.
…динственное, что он мог понЯть, что такое обращение длЯ них, по-видимому,
не впервой.
ђоуз встал и почувствовал, как кожанаЯ кобура пистолета стукнулась о
бедро. …го лазер был еще в кобуре, нож - за голенищем сапога. —то это,
проЯвление довериЯ со стороны „рагун или их самонадеЯнность? Џока он
раздумывал над этим, тЯжелаЯ задвижка поползла в сторону и дверь отворилась.
‘емь голов одновременно повернулось в сторону двери. •ог потЯнулсЯ и сел,
положив охлаждающий жилет на колени. Џравой руки его не было видно, но ђоуз
заметил, что она упала на кобуру. ‹евой рукой протираЯ заспанные глаза,
правой он тЯнулсЯ к пистолету.
‚ открытую дверь вошел воин из службы безопасности и встал у порога.
Ћхранник был легко вооружен, и ђоуз решил, что присутствует он здесь только
длЯ вида. ‘ледом вошел второй человек. ЌесмотрЯ на маленький рост, он
выглЯдел внушительно. …го взглЯд по очереди останавливалсЯ на каждом из
"ипов", задержавшись ненадолго на •оге. ђоуз повернулсЯ к вошедшему.
агнув вперед, „рагун протЯнул ему руку. ђоуз мог бы отвергнуть
приветствие, но решил этого не делать, чтобы не нанести вошедшему
оскорблениЯ. ‚оспитанность, проЯвлЯемаЯ в затруднительных обстоЯтельствах,
всегда раздражает людей, которые ею не обладают, и вызывает уважение тех,
кто сам хорошо воспитан. ЏожимаЯ протЯнутую ему руку, ђоуз решил, что ее
обладатель относитсЯ ко второй категории. Ћслабив пожатие, ђоуз принЯлсЯ
изучать мундир вошедшего. Ћфицер, пехотинец. ‚ данной ситуации это мог быть
только...
- Њайор Ѓрубэйкер, Я подумал было, что „рагуны забыли о нас.
Ѓрубэйкер посмотрел на ђоуза:
- …два ли, капитан ђоуз. ђоуз кивнул и улыбнулсЯ, представлЯЯ собой
воплощенную вежливость.
- ‚ы могли бы догадатьсЯ, что причиной задержки послужили ваши действиЯ
на полигоне.
Ќикаких извинений. Ћчень характерно длЯ „рагун. Ћсобенно длЯ пехотинца,
обращающегосЯ к водителю боевых роботов.
- џсно. џ так понимаю, мы свободны? - ђоуз поднЯл бровь и улыбнулсЯ
настолько любезно, насколько мог.
Њайор Ѓрубэйкер пожевал нижнюю губу. ђоуз вежливо ждал ответа.
- Џосле просмотра галовидео мы постановили, что капитан •окенс нарушил
правила поединка, первым ударив "Њолота".
ђоуз услышал за своей спиной судорожный вздох ќсмеральды. Ѓрубэйкер не
сводил взглЯда с ђоуза и не отвлекалсЯ:
- Љапитан •окенс будет жить, и, возможно, урок пойдет ему на пользу,
однако Я сомневаюсь насчет его шансов на повышение. Ќаблюдатели
дисквалифицировали обе команды.
ђоуз ничуть не удивилсЯ. ‚ первую очередь они всегда позаботЯтсЯ о
своих парнЯх, даже если те нарушили правила.
- Ћднако, как глава Љонтрактного командованиЯ, Я не разделЯю этого
решениЯ и объЯвлЯю ваш отрЯд победителем.
ђоуз просто кивнул, не доверЯЯ своему голосу, который мог выдать его
удивление.
Ѓрубэйкер продолжал:
- —то бы вы там ни думали о ‚олчьих „рагунах, но мы не терпим таких
выходок, как та, что совершил •окенс сегоднЯ. Ћн нанес удар "Њолоту", Явно
целЯсь в кабину. Ѓудь его удар поточнее, он находилсЯ бы сейчас в тюремной
палате госпиталЯ, обвиненный в убийстве. ’о, что вас задержали, не менЯет
того обстоЯтельства, что капитан •окенс ударил первым и нарушил правила. ‚
этот момент его отрЯд и потерпел поражение.
ђоуз был удивлен. „рагуны доказывали, что живут по тем же законам,
исполнениЯ которых они требуют от наемников, прибывающих на Ђутрич.
‚о времЯ своей речи Ѓрубэйкер не отводил глаз от лица ђоуза, но голос
его был слышен по всей комнате. Ѓрубэйкер, как и ђоуз, понимал, что поединок
мог пойти по другому пути и в госпитале могла оказатьсЯ ќсмеральда. Њогла
она и погибнуть. Ѓрубэйкер слегка поклонилсЯ в ее сторону и посмотрел на
ђианну и Ђнгуса.
- ђазрушить "Љрестоносца" одним-единственным залпом - это весьма
впечатлЯет. ђианна покраснела и улыбнулась:
- ‘пасибо.
- Ѓоюсь, вы менЯ неправильно понЯли. џ не сказал, что в данном случае
вы поступили наилучшим образом. ЃросатьсЯ на меч противника - едва ли самое
правильное из возможных решений.
ђоуз увидел, что щеки его сестры стали пунцовыми. Ѓрубэйкер снова
повернулсЯ к „жереми:
- Љапитан ђоуз, полковник Џарелла будет очень расстроен, узнав, что вы
сделали с одним из его отрЯдов.
Љивнув всем, майор вышел из комнаты.
Ћни могли уходить. ђоуз двинулсЯ вслед за ним, но Њакклауд опередила
его.
‘меркалось. ђоуз собрал отрЯд около громадных ног своего "ЉонЯ".
- ’еперь, когда мы одни, можно расслабитьсЯ. “ нас есть пара часов,
чтобы привести роботов в порЯдок, прежде чем мы начнем обсуждение. ‚ерните
машины в ангары и все приберите. ‚стретимсЯ у менЯ в номере через три часа.
’ам и пообедаем. ‘читайте это приказом.
ђоуз повернулсЯ к Њакклауд:
- џ понимаю, что не могу вам приказывать, капитан, но Я был бы рад,
если бы вы к нам присоединились.
Њакклауд даже не ответила. Џервый раз в жизни ђоуз искренне радовалсЯ
тому обстоЯтельству, что взглЯдом убить невозможно.
Љогда по прошествии трех часов ђечел ворвалась к нему в номер, ђоуз все
еще раздумывал на эту тему. ‚есь отрЯд разбрелсЯ по комнате, приканчиваЯ
остатки обеда, который принес им ЂЯкс. ђоуз закрыл дверь и вернулсЯ к своему
столу.
"—ерные шипы" обсуждали свое положение, когда из холла гостиницы им
сообщили о приходе Њакклауд. ђоуз понимал, что пользуетсЯ привилегией
командира, однако с трудом привыкал к огромным апартаментам, которые
составлЯли его гостиничный номер. …го "люкс" состоЯл из гостиной, небольшого
кабинета, ванной, спальни и кухни. ‡десь мог разместитьсЯ целый отрЯд, и не
однажды, засидевшись здесь допоздна, кто-нибудь оставалсЯ ночевать на
кушетке. ђоуз в конце концов согласилсЯ занЯть этот огромный и дорогой
номер, когда ђианна подсказала ему, что эти апартаменты можно использовать
как офис "—ерных шипов". Љлиентов, занЯвших "люксы", могли потревожить
только те посетители, которые отмечались у администратора.
- „обрый вечер, капитан,- дружелюбно сказал ђоуз.- џ понимаю, что это
не светский визит.
Њакклауд бросила на него свирепый взглЯд, Я ђоуз начал отыскивать на
дне бумажного пакета последний кусочек креветки. Ќеужели когда-то он был в
близких отношениЯх с этой женщиной? € что заставило ее так изменитьсЯ?
- Њы как раз обсуждаем наши возможности. ќто не должно занЯть много
времени, а Я предполагаю, что в нем вы испытываете определенный недостаток.
’ак что это даже и хорошо, что вы здесь. ќсмеральда!
ђоуз взЯл начатую бутылку пива и откинулсЯ на спинку стула. ќсмеральда
провела рукой по волосам, убираЯ их с лица.
- —то ж, как говоритсЯ, мы выиграли сражение, но проиграли войну. •отЯ
никто из штатских об этом еще и не имеет понЯтиЯ, однако можно сказать, что
мы попали в их "черные списки". Ћфицеры едва соблюдают по отношению к нам
правила вежливости, а рЯдовые открыто угрожают. Њожет быть, •окенс и торчал
занозой у них в одном месте, но они умеют действовать сообща. „умаю, этой
солидарности их научили недавние заморочки.
- ‘колько драгунских отрЯдов вызвало нас на поединок? ‚осемь?
- „евЯть,- сказал Ѓадикус,- если считать бронированный взвод...
- „венадцать.
‚се обернулись к ђианне, а та лишь пожала плечами:
- ’ри вызова ждали менЯ дома.
- Љороче, вы оскорбили „рагун, и они хотЯт заставить менЯ
расплачиватьсЯ за это.
ђоуз посмотрел на ђечел, отметив про себЯ, что она впервые за весь этот
день заговорила.
- џ так понимаю,- осторожно сказал он,- что подобное обращение не
ограничилось нами?
- "Ѓристоль" и весь его экипаж попали под ту же гребенку.- Њакклауд
протЯнула в его сторону руки.- Ќет, они не делают ничего такого, на что
можно было бы рассердитьсЯ. Џравда, некоторые техники ведут себЯ грубо, но
многие из них так поступают всегда. ‡апчасти, которые раньше имелись, вдруг
куда-то исчезли, но такое тоже случаетсЯ. €нспекции никак не могут
закончитьсЯ... бланки уж очень долго заполнЯютсЯ...
- –ены оказываютсЯ выше, чем договаривались, и так далее, и тому
подобное,- закончил за нее ђоуз.- ‚ общем, их гостеприимство себЯ исчерпало.
Ќадо срочно изменить положение, пока на это еще есть шанс. Џромедлим, и у
нас не останетсЯ никакой альтернативы. €так, что мы сможем сделать?
ђианна, как насчет контрактов?
- Џочти ничего. …динственное предложение - от делегации с Ѓоргезе. џ
свЯзываюсь с ними каждый день. Ќеизвестно почему, но, похоже, мы им очень
понравились, и они перестали искать другой отрЯд, пока мы не дадим ответа.
‘тоит нам захотеть, и у нас есть контракт.
- Ђ кроме этого? Џусть даже что-нибудь очень далекое?
ђианна нахмурила брови.
- Ќичего. Њы попытались найти и какую-нибудь долгосрочную гарнизонную
работу, но ставки не в нашу пользу. ‘лишком много наемных отрЯдов
возвращаетсЯ с передовых и готовы принЯть предложение куда-нибудь в
тепленькое местечко.
- Ђ может быть, мы можем заключить субконтракт вместе с каким-нибудь
другим отрЯдом? - спросил •ог.
ђоуз удивленно посмотрел на него. …му самому такаЯ мысль даже не
приходила в голову.
- Ќичего,- сказала ђианна.- Ќесколько крупных отрЯдов предлагают места
квалифицированным группам, но на самом деле большинство предложений нельзЯ
назвать субконтрактом. —ерез двенадцать месЯцев окажетсЯ, что мы нарвались
на долгосрочный договор с небольшими шансами выбратьсЯ.
Ќекоторое времЯ собравшиесЯ молчали.
- ђаспускаемсЯ?
ќто сказал Ђнгус. Ќикто даже не поглЯдел в его сторону. € хотЯ юноша
вымолвил одно-единственное слово, ђоуз испугалсЯ, что оно станет лебединой
песней длЯ его нового отрЯда. Ћн решил промолчать. Џусть с каждым из этих
людей заключен контракт, но он не сможет управлЯть ими, если они не пожелают
за ним следовать. ‹учше уж все выЯснить сразу. •ог снова удивил ђоуза,
заговорив первым:
- џ заЯвил, что участвую в деле, и подтверждаю это еще раз. Љроме того,
все это принимает весьма интересный оборот.
Ћн отдал честь ђоузу и, не дожидаЯсь ответа, сел, прихватив один из
попавшихсЯ под руку пакетов с едой.
- џ не уйду, покуда менЯ не вышвырнут,- сказала ќсмеральда после
короткой паузы. Ћна тоже встала и отдала честь ђоузу. Љогда она села,
поднЯлсЯ Ѓадикус.
- џ зашел слишком далеко и не вижу причины останавливатьсЯ.
‚стал ЂЯкс и отдал официальный салют, принЯтый у военных „ома ‹Яо.
- •отЯ Я еще не ЯвлЯюсь членом отрЯда, надеюсь, что верно ему послужу.
Ћн отвесил поЯсной поклон и сел на свое место. ЏоднЯлась ђианна, а за
ней - Ђнгус. Ћба отдали традиционный салют ѓорцев.
- Њы из одной семьи. ’ебе не нужно нас спрашивать.
ђоуз облегченно вздохнул и попыталсЯ. сохранить спокойное лицо. „ав про
себЯ клЯтву оказатьсЯ достойным подобной преданности, он встал и каждому по
очереди отдал честь. ‡атем посмотрел на Њакклауд.
- Љапитан, Я знаю, что вы беспокоитесь о своем корабле и о его экипаже.
џ это понимаю, но случившегосЯ мне не изменить, какие бы последствиЯ длЯ вас
это ни имело. Њогу обещать, что попытаюсь сделать ситуацию приемлемой. Ќам
необходим шаттл с опытным экипажем. ‚ы знаете нас, а мы знаем вас. џ сделаю
все, что в моей власти, чтобы достойно содержать ваш экипаж и корабль.
Њакклауд пристально смотрела на ђоуза, а за ней самой следил весь
отрЯд. Ќаконец она откинулась на спинку стула и взглЯнула на „жереми
блеснувшими глазами:
- Ѓог может посчитать менЯ дурочкой, но Я согласна. ‘ каждым часом,
проведенным на этой планете, увеличиваетсЯ вероЯтность того, что Я стартую
вообще без груза, поэтому ваше предложение длЯ менЯ - наилучшее. Ћднако мне
необходима гарантиЯ безопасности моего экипажа. Љогда мы достигнем границы с
кланами, вы должны будете обеспечить его защиту.
ђоуз улыбнулсЯ, а за ним улыбнулись и все члены отрЯда.
- Џохоже, Ѓоргезе - единственное место, которое примет нас, и если это
так, то именно туда Я и хочу отправитьсЯ,- сказал он.
- Џохоже, здесь собралась куча бездельников, которые только терЯют
времЯ,- сказала Њакклауд и наконец улыбнулась.
- ђианна, свЯжись с боргезианцами. ‘кажи им, что "—ерные шипы" уже в
пути.

XX
•ьюстон, Ѓоргезе 13 декабрЯ 3054 года

Џутешествие на Ѓоргезе, как ђоуз это и представлЯл, было довольно
скучным. †изнь на шаттле всегда скучна длЯ солдат. Љосмические пилоты были
занЯты только своей работой и не хотели, чтобы наемники путались под ногами.
Ќесколько раз рассерженнаЯ капитан Њакклауд вызывала к себе ђоуза и
требовала, чтобы он приказал своим людЯм ни во что не вмешиватьсЯ.
‘ухопутные крысы не могут быть особенно полезны на шаттле.
‚ конце концов космонавты и наемники пришли к некоторому соглашению,
которое дало ђоузу и его людЯм больше свободы на корабле, а пилотам
обеспечило относительное спокойствие.
Џосле первого прыжка их путешествие стало делом довольно рутинным.
Љаждые шесть-восемь дней "†елезнаЯ длань" - ’-корабль, несущий "Ѓристоль",-
должна была зарЯжать свой прыжковый двигатель при помощи гигантского
солнечного паруса. ‚ это времЯ ђоуз и его люди могли заниматьсЯ своими
роботами, стоЯщими в грузовых отсеках. Ћбычно на кораблЯх не хватает места
длЯ этого, но так как "Ѓристоль" был вынужден покинуть Ђутрич раньше
времени, места в грузовых отсеках оказалось достаточно.
Љогда завершалась зарЯдка двигателей, капитан ’-кораблЯ сообщал
причаленным к нему шаттлам, что настало времЯ совершить прыжок к новой
звезде. Џассажиры "ЃристолЯ", как наемники, так и космонавты, должны были
закрепитьсЯ ремнЯми и переждать прыжок через гиперпространство - прыжок,
который на тридцать световых лет приближал их к месту назначениЯ. Џотом
космонавты могли возвращатьсЯ к своим делам, а водители - в грузовые отсеки.
€з-за того, что смены днЯ и ночи были на борту кораблЯ неразличимы,
ђоуз разрешил им работать в любое удобное длЯ них времЯ. Љаждую неделю они
проводили собрание на камбузе - обычно это случалось перед прыжком. Ќа
собраниЯх каждый отчитывалсЯ, как идет текущий ремонт роботов.
Њеста было достаточно не только в грузовых отсеках, но и в каютах. “
каждого из воинов "—ерных шипов" имелась собственнаЯ комната на все времЯ
полета - неслыханнаЯ роскошь на борту как гражданских, так и военных
шаттлов. Ќаемники радовались неожиданной роскоши, как курсанты-юнцы.
ђоуз никогда не встречал воинов-водителей, которые не занимались бы
ремонтом собственных боевых роботов. „аже войска ‚еликих „омов, где все
боевые роботы принадлежали ‚ерховному правителю, трудились над тем, чтобы
сделать свои машины как можно более надежными и удобными. Ќезависимые же
отрЯды и водители, которые были хозЯевами своих машин, тем более славились
постоЯнной возней с роботами. „лЯ водителей, подобных •огу, в семье которого
боевой робот передавалсЯ из рук в руки на протЯжении трех поколений,
значимость такого ремонта граничила с идеей фикс.
’ак как "—ерные шипы" были маленьким отрЯдом, они не могли позволить
себе роскоши иметь собственного техника. ђоуз надеЯлсЯ, что со временем
наберет приличный отрЯд с полным штатом технического персонала, но в
настоЯщий момент каждый воин должен был сам заниматьсЯ своим роботом.
…сли работа по ремонту была слишком объемной или если воин не знал, как
ее провести, ђоуз просил других членов отрЯда о помощи. Љ счастью, ему
удалось набрать несколько воинов с превосходным техническим опытом. Ѓез
сомнениЯ, самыми большими теоретическими познаниЯми обладала ђианнон, однако
большаЯ часть ее опыта была неприменима к шестидесЯтилетним, прошедшим
сквозь бесчисленные сражениЯ боевым роботам. •ог был кладезем сведений о
том, как обойти поврежденную электроцепь и починить любую механическую
деталь. ‚месте с ќсмеральдой они помогали всем остальным.
ђоуз упорно трудилсЯ над своим роботом - во-первых, чтобы подать пример
остальным, а во-вторых, чтобы досконально изучить "ЉонЯ", прежде чем
придетсЯ управлЯть им в настоЯщем бою. …го пример принес ожидаемый результат
- к тому времени, когда "†елезнаЯ длань" совершала последний прыжок к
Ѓоргезе, все семь боевых роботов были в отличном состоЯнии. €х заново
покрасили и маркировали в соответствии с системой, предложенной ђианной.
ђоуз решил, что его полурота выглЯдит довольно эффектно и достаточно
впечатлЯюще, чтобы внушить уважение правителЯм Ѓоргезе. Љогда наемники не
занимались своими роботами, они изучали то, что в шутку называли
"сценарием".
ЋсновываЯсь на опыте службы в Љом-ѓвардии, ђоз разработал серию команд.
ќта система позволЯла отрЯду развертыватьсЯ и маневрировать без лишних
переговоров и путаницы. Џравда, сначала команды сочинЯлись длЯ целой роты,
но „жереми быстро переделал инструкцию применительно к своему отрЯду.
ђоуз разделил отрЯд на три полузвена. €стребительное звено состоЯло из
"‚алькирии" Ђнгуса и "‚орона" ЂЯкса. ђианна и ђоуз составлЯли командное
звено, а "Њолот" ќсмеральды, "’емный сокол" Ћ'и и "‡евс" •ога - штурмовое
звено.
ЋтрЯд проводил регулЯрные занЯтиЯ, во времЯ которых ђоуз обучал членов
своей полуроты различным маневрам, необходимым в той или иной ситуации.
Ћконфузившись пару раз перед товарищами, все члены отрЯда стали носить с
собой написанные ђоузом инструкции и контролировать себЯ сами. Љ концу
путешествиЯ воины "—ерных шипов" прекрасно разбирались во всех стандартных
ситуациЯх и командах.
ЌесмотрЯ на то что ђоуз много времени посвЯщал своему роботу, он
успевал довольно часто общатьсЯ с делегацией с Ѓоргезе или с ђечел Њакклауд.
‹ео “илкинс, хотЯ он и был штатским, оказалсЯ неплохим собеседником, а
•оффбрауза ђоуз считал невыносимо скучным. Ћба они хорошо разбирались в
делах Ѓоргезе и считали своим гражданским долгом сообщить об этой планете
столько же, сколько знали сами. Ќо, несмотрЯ на все стараниЯ •оффбрауза,
ђоуз сконцентрировалсЯ на основных вещах и не хотел вдаватьсЯ в детали.
- Њне не нужно знать о вашей планете абсолютно все,- не раз говорил
он.- „остаточно иметь рЯдом человека, у кого Я могу спросить обо всем, что
мне понадобитсЯ.
Ћн узнал, что соленые океаны покрывают более восьмидесЯти процентов
территории Ѓоргезе. Ќа планете имелсЯ один большой континент, который,
однако, был меньше Ђвстралии, где обычно тренировались ком-гвардейцы. €з-за
небольшого количества суши первые поселенцы обратили свои взоры на море,
чтобы получить средства к существованию, но море испугало их внезапными
штормами, насыщенными гигантскими электрическими разрЯдами. ‚ конце концов
поселенцы отступились, поддерживаЯ численность своего населениЯ примерно на
одном уровне. ‚се десЯть миллионов жителей в основном были занЯты в
единственной отрасли промышленности на планете - ловле "русалок".
Ќа самом деле это были, конечно, не русалки, но название, которое
первые поселенцы дали этой рыбе, закрепилось и стало официальным. €з-за
штормов рыбнаЯ индустриЯ была ограничена прибрежными водами, но рыба
"русалка" считалась деликатесом на многих планетах и приносила хорошую
прибыль. Ћднако позволить себе питатьсЯ "русалками" могли лишь богачи, а
потому рынок сбыта был ограничен. Љаждый рыбак, который десЯть или более лет
исправно поставлЯл эту продукцию, получал хорошую пенсию.
ѓлавным городом на Ѓоргезе был •ьюстон. Ћн располагалсЯ на южном
побережье, где сосредоточилось более шестидесЯти процентов жителей планеты.
Ћстальные населенные пункты представлЯли собой небольшие городки или просто
деревни, состоЯщие из нескольких семей, которым привелось поселитьсЯ рЯдом.
‡емлЯ производила некоторые гибридные терранские культуры, в основном -
фасоль, кукурузу и пшеницу, что позволЯло держать ограниченное, поголовье
домашнего скота.
€зучив информацию, предоставленную •оффбраузом, ђоуз решал, что Ѓоргезе
все еще находитсЯ под влиЯнием первопроходцев - отчаЯнных патриотов своего
забытого Ѓогом захолустьЯ. Љонечно, планета была независима в экономическом
отношении, но это все, что можно было сказать в ее пользу.
Љогда наконец ђоуз решал, что на сегоднЯ с работой покончено, он шел в
отсек космонавтов, чтобы повидатьсЯ с Њакклауд. Ћн еще не мог забыть той
поддержки, которую она оказала ему на Ќортвинде, но на Ђутриче что-то
изменилось между ними. ђе-чел казалась совсем другим человеком. ЌесмотрЯ на
их прежнюю близость, она старательно соблюдала дистанцию. Ћн был уверен, что
виной тому - неудача на планете „рагунов, и почти не надеЯлсЯ вернуть
прежнюю дружбу.
Ћднако долгое путешествие к Ѓоргезе смЯгчило ее. Љ концу пути она вновь
стала прежней Њакклауд. Џо крайней мере, той Њакклауд, которую он встретил
впервые, когда она перевозила его с ’ерры на Ђутрич.
Љогда "Ѓристоль" отделилсЯ от ’-кораблЯ и начал девЯтидневное
путешествие внутри системы, ђоуз стал изучать новости, поступающие с
планеты. Џо истечении этого срока он уже склонЯлсЯ к мысли, что прекрасно
разбираетсЯ в ее политическом климате. Ћднако ему не очень понравилось то, о
чем он узнал. …сли верить общественным информационным агентствам, их наемный
отрЯд никто не ждал с распростертыми объЯтиЯми. ‚о времЯ последней стадии их
полета ђоуз несколько раз приходил к “илкинсу, но тот упорно отказывалсЯ
предоставить какую-либо информацию о сложившемсЯ положении.
- ’еперь, когда мы находимсЯ в нашем пространстве, Я должен просить вас
дождатьсЯ официального одобрениЯ правЯщего ‘овета,- сказал он.
„о того, как "Ѓристоль" попал в звездную систему Ѓоргезе, “илкинс делал
все, чтобы снабдить ђоуза необходимой информацией. —ерез два часа
после того, как Њакклауд свЯзалась с портом Ѓоргезе, “илкинс внезапно
замолчал. ђоузу не нужно было спрашивать у Њакклауд, не получал ли он
посланиЯ от своих хозЯев, предписывающего ему молчание,- „жереми и так обо
всем догадалсЯ. Љогда "Ѓристоль" снижалсЯ перед посадкой на космодрома
•ьюстона, ђоуз был твердо уверен, что тут что-то не так.
Љогда "Ѓристоль" приземлилсЯ, ђоуз заметил расставленные вокруг
посадочной площадки пикеты. Ѓольшинство лозунгов демонстрантов содержали
советы ђоузу и его "наемным убийцам" убиратьсЯ домой. ЌесмотрЯ на то что
толпа на космодроме была небольшаЯ, ђоуз знал, что многие разделЯют точку
зрениЯ пикетчиков. …го команда еще не покинула шаттл, а он уже вынужден был
принЯть первое ответственное решение. ’акое, которое задаст тон всей их
миссии.
Џо традиции, выгрузка боевых роботов всегда обставлЯлась торжественно,
по крайней мере если производилась она на дружественном космодроме. —асто
прибытие нового отрЯда сопровождалось оркестром и церемонией передачи защиты
данной территории от одного отрЯда другому или от штатских - новому отрЯду.
…ще в тот миг, когда "Ѓристоль" плыл высоко над космодромом, ђоуз заметил
подозрительное отсутствие привычных трибун. Ћн дотЯнулсЯ до ближайшего
переговорника и свЯзалсЯ с каютой “илкинса.
- „а?
ѓолос “илкинса звучал так, будто у чиновника не было времени длЯ
разговора. ђоуз далее не стал себЯ называть.
- ‚ы сказали, что контракт, который мы подписали, должен быть одобрен
правЯщим ‘оветом, ведь так?
- „а. ‘оглашение, которое мы подписали, практически уже свЯзало нас
обЯзательствами, но по соглашению с ђегистрационной комиссией и Џеречнем
наемников правЯщий ‘овет должен сказать последнее слово во всем, что
касаетсЯ безопасности планеты. €м необходимо ратифицировать соглашение,
прежде чем вы будете принЯты официально.
ђоуз задавал этот вопрос по крайней мере трижды, но “илкинс никогда не
давал прЯмого ответа. € теперь он повторЯл все то же: "Џодождите решениЯ
правЯщего ‘овета".
- Џрекрасно. ’олько скажите мне, где собираетсЯ правЯщий ‘овет.
- ‚ Џавильоне Ђссамблей. Ћн находитсЯ на другом конце авеню Ђссамблей.
…сли вы выглЯдывали из иллюминатора во времЯ приземлениЯ, наверное, видели
улицу, по бокам которой - сплошнаЯ колоннада. Ћчень впечатлЯет.
- ‘пасибо.
Ћн действительно видел улицу с колоннадой и гигантское белое здание в
ее торце. „а поможет им Ѓог, если внезапно нагрЯнут захватчики. Ћни успеют
припарковать своих роботов на паркетном полу Ђссамблеи раньше, чем члены
‘овета узнают о прибытии врага. ђоуз свЯзалсЯ с каютой ќсмеральды.
- ќсси, седлай коней,- сказал он.- Њы вступаем в город.
- ’ы уверен, что это необходимо? Љак-то все не похоже на радушный
прием.
- Џриказываю всем водителЯм через три минуты быть в боевых роботах,-
сказал ђоуз, прежде чем отключить свЯзь, а потом усмехнулсЯ и схватил
кобуру.
„жереми толкнул дверь и поспешил в холл, на ходу пристегиваЯ кобуру.
‚се космонавты размещались на верхних палубах, поэтому он отбросил всЯкие
предосторожности и прибавил шагу. ђоуз как командир занимал каюту палубой
выше, чем весь отрЯд, но на том же расстоЯнии от грузовых отсеков, что и
они. ‚ конце зала он нажал на кнопку автоматических дверей и нырнул под
быстро поднимающуюсЯ створку. ‘нова не глЯдЯ нажал на кнопку и вошел в
ангар. Ќе обращаЯ вниманиЯ на лестницу, находЯщуюсЯ перед ним, ђоуз
ухватилсЯ за перила и перебросил ноги через перекладины. Ћттолкнувшись
руками, он съехал, как по ледЯной горке, прЯмо на нижнюю палубу. Љогда он
достиг ее, открылась дальнЯЯ дверь и вошел ЂЯкс, возглавлЯвший отрЯд. ѓлаза
его широко открылись от удивлениЯ.
ђоуз усмехнулсЯ и побежал через зал к своему роботу. Ћн поднЯлсЯ по
цепной лесенке до уровнЯ его груди, а затем нажал на кнопку намотки. Љогда
лестница стала исчезать под грудью "ЉонЯ", ђоуз продолжил подъем. „ойдЯ до
плеча робота, он остановилсЯ, чтобы осмотретьсЯ. Ћстальные члены отрЯда
также поднимались на своих роботов. ЂЯкс" похоже, будет первым из тех, кто
подниметсЯ,- что свидетельствует о скорости его ног и небольшом росте
"‚орона".
ђоуз вошел внутрь через затылок "ЉонЯ", закрыл люк, затем сел в свое
кресло и снЯл с полки за главным экраном нейрошлем, надел его и включил
зажигание.
- Џожалуйста, подтвердите полномочиЯ,- сказал боевой робот. ђоузу
нравилсЯ голос его новой машины, хотЯ он никогда не призналсЯ бы в этом.
ђечевые синтезаторы еще не были широко распространены, несмотрЯ на те
преимущества, которые у они приносили. Ѓольшинство водителей были слишком
занЯты отработкой координации движений, точностью стрельбы, свЯзью, уровнем
температуры, чтобы подумать о своей способности слушать и отвечать на
чье-нибудь обращение. ѓолос "‘трелка" был тверд и невыразителен. "Љонь" же
чуть ли не мурлыкал. •отЯ в момент его покупки устройство речи не
действовало, „жереми смог починить его еще перед прыжком к Ѓоргезе и
составил программу вербальных предупреждений, которые основывались на
разнообразных вариантах угрожающих возгласов. Џосле испытаний он впервые
слышал голос своего робота.
- Љак розу ни назови...- начал ђоуз.
- ... она останетсЯ розой,- продолжил компьютер. ђоуз улыбнулсЯ.
- Ѓудь осторожен с розой...
- ... и берегись ее типов. €спытание закончено. „ействуйте, капитан.
ђоуз включил канал свЯзи:
- "ипы", на свЯзь!
- "€стребитель-два" на свЯзи.- ђоуз не удивилсЯ, услышав голос ЂЯкса.
- "€стребитель-один" на свЯзи.- ’о, что Ђнгус ответил вторым, удивило
его. ќтот молодой человек, видимо, не почувствовал нарушениЯ субординации.
- "турм-один" на свЯзи.- ќсмеральда сгибала и разгибала руки "Њолота",
вращаЯ мощными Џ€€-установками.
- "Љомандный-два" на свЯзи. ’ребуетсЯ немедленнаЯ выгрузка с шаттла.
ђоуз даже не отвечал. Ѓудучи помощником офицера, ђианна взЯла на себЯ
такие детали, как открывание дверей, а „жереми меж тем продолжал перекличку.
- "турм-три" на свЯзи.- ’еперь оставалсЯ только Ѓадикус. ђоуз ждал, а
двери отсека уже начали открыватьсЯ.
- "турм-два" на свЯзи. ѓлавнаЯ оптическаЯ панель не работает.
ђоуз покачал головой и посмотрел на неподвижного "’емного сокола". ќтот
оптический прибор вышел из строЯ сразу же после матча на ‘олЯрисе. ‚ пути на
Ђутрич ђоуз дважды менЯл его, затем •ог полностью отремонтировал этот
прибор, но во времЯ последних испытаний он опЯть поломалсЯ.
- Џереключись на вспомогательный.
- ‚спомогательный в порЯдке. ’олько не бегите слишком быстро. €наче мне
придетсЯ разыскивать вас.
Ѓадикус был недалек от истины. ‚спомогательный экран значительно сужает
обзор. Ќеплохо, когда он есть, но никто не хотел бы зависеть от него
целиком, особенно во времЯ маневрированиЯ.
- „вери открыты. Њожем выгружатьсЯ. ђоуз обратил внимание на то, что в
голосе его сестры нет ни капли волнениЯ. Ћна действовала очень
профессионально. ђоуз надеЯлсЯ, что так будет и впредь.
- Џостроение в колонну по двое. "€стребители" - впереди.
"Љомандный-два" идет один. "турм-один" и "турм-два", вы замыкаете колонну.
"турм-один", постарайтесь помочь "‘околу". "€стребители", мы пойдем по
главной улице. Ќе останавливайтесь, пока не окажетесь перед самым большим
белым зданием, какое когда-либо видели.
"‚орон" и "‚алькириЯ" повели отрЯд за собой по трапу. ЌесмотрЯ на
различные габариты, они хорошо смотрелись все вместе. ђоузу хотелось, чтобы
при вступлении в город его колонна выглЯдела внушительно, самим своим видом
обещаЯ прекрасную защиту планете. ђианна двигалась одна. ‘права от него -
•ог. ќсмеральда и Ѓадикус - за ними.
Љогда "Љонь" спустилсЯ с трапа, солнечный свет впервые попал на свежую
окраску. ђианна и ЂЯкс решили, что главными цветами их отрЯда будут черный и
красный. ЏринимаЯ во внимание их название, ђоуз подумал, что подобный выбор
цветов им подходит и вдобавок производит сильное впечатление на зрителей.
‚се боевые роботы были выкрашены в эти цвета, но каждый на свой манер. Ќа
фоне серого и серебристого цветов космодрома они выглЯдели эффектно.
‚след за сестрой ђоуз прошел по летному полю в основное ворота. Љогда
процессиЯ проходила мимо вокзала к авеню Ђссамблей, носильщики с багажными
тележками отошли в сторону. —ерез десЯть минут "—ерные шипы" вызвали пробку
на улице: все машины устремились к обочинам, чтобы пропустить роботов.
‚ероЯтно, жители •ьюстона и раньше видели такое, но на мгновение ђоуз
возгордилсЯ, увидев, как они оставлЯют свои дела и глазеют на них.
ђоуз обходил машины, попадавшиесЯ ему на пути, а иногда и перешагивал
через них. Њедленным маршем они с полчаса добирались до белого зданиЯ.
- Џостроение полукругом. ‘тандартнаЯ защита зданиЯ.
ђоуз вышел вперед. "ипы" занЯли позицию. "Љонь" стоЯл лицом к зданию,
остальные - спиной. „жереми включил внешние громкоговорители.
- џ капитан „жереми ђоуз из наемного отрЯда "—ерные шипы". Њы подписали
договор, заверенный Џеречнем наемников и Љомиссией Ђутрича. ’ребуем его
немедленной ратификации.
Ќа протЯжении нескольких минут ничего не происходило. ђоуз откинулсЯ в
кресле. —ерез пЯтнадцать минут наверху лестницы поЯвилсЯ широкоплечий
мужчина. “видев, что он в официальном костюме, ђоуз решил, что это, должно
быть, один из членов ‘овета, может быть, даже председатель. Ќаправив камеры
на его лицо, ђоуз заметил, что у него вид уверенного в себе человека с
прекрасной выдержкой. "Љонь" стоЯл у подножиЯ каменной лестницы, а мужчина -
наверху. "Љонь" был чуть выше его. ‡аговорив, мужчина ни разу не сбилсЯ на
крик, несмотрЯ на размеры "ЉонЯ" и расстоЯние между ними. Ћн просто поглЯдел
в окулЯры робота и сказал:
- џ председатель ‘овета ‡инос Љук. Њы ждем вас, капитан ђоуз. …сли вы
будете так любезны, что соизволите присоединитьсЯ к нам, то мы начнем
обсуждение. ‘овет собралсЯ на срочное совещание два часа назад.
Џредседатель повернулсЯ, чтобы уйти, но остановилсЯ:
- „лЯ этого вам, конечно же, будет необходимо оставить боевого робота
на улице.
Ќе дожидаЯсь ответа, ‡инос Љук ушел в здание Ђссамблей.

XXI
•ьюстон, Ѓоргезе. 13 декабрЯ 3054 года

ђоузу ничего не оставалось, как спуститьсЯ с "ЉонЯ" и последовать за
председателем Љуком. Ћстальные члены отрЯда остались снаружи, но при
необходимости ђоуз мог свЯзатьсЯ с ними по рации. Ћн сомневалсЯ, что это
может потребоватьсЯ, но все же маленькое переговорное устройство придавало
ему уверенности.
Џавильон Ђссамблей настолько же впечатлЯл изнутри, насколько снаружи.
‘тены, пол, потолок были состыкованы между собой очень точно, чтобы создать
впечатление гладких, словно струЯщихсЯ коридоров. ‡айдЯ в здание, ђоуз
увидел несколько стражей, но они стоЯли здесь скорее длЯ вида, чем по
необходимости. Љогда он вошел, они замерли по стойке "смирно", но, видимо,
лишь потому; что вход ему был разрешен; впрочем, вполне могло оказатьсЯ, что
они вообще не останавливают чужаков. Ћн покачал головой и направилсЯ по
главному коридору к огромной двустворчатой двери. Џохоже, что в смысле
самообороны этому народу надо научитьсЯ даже большему, чем ему показалось
вначале.
‚ конце холла его наконец остановили двое вооруженных охранников,
однако первый охранник всего лишь открыл массивную дверь, а другой щелкнул
пЯтками, встав по стойке "смирно". ђоуз поблагодарил охранников и вошел в
дверь.
агнув за порог, он увидел, что находитсЯ в дальнем конце палаты
‘овета, комнаты, в которой над всей обстановкой доминировал полукруглый
стол, окруженный девЯтью креслами. ‘тол и кресла стоЯли на возвышении под
куполом. ‘ того места, где остановилсЯ ђоуз, сидЯщие вокруг стола казались
вознесенными над остальной частью комнаты, но, возможно, так и было
задумано. Ќесколько ассистентов суетились вокруг стола с пачками бумаг и
дискетами. Љогда ђоуз вошел в комнату, ‡инос Љук уселсЯ в центральное кресло
и уставилсЯ в монитор.
—увствуЯ себЯ новым „аниилом в клетке со львами, ђоуз прошел к
возвышению - туда, где он заметил свободные стульЯ. ‡десь же стоЯло
несколько камер объемного телевидениЯ, но сейчас они были отключены.
Ћчевидно, важнейшие заседаниЯ ‘овета проходили в отсутствие прессы. ђоуз
прошел мимо первого рЯда стульев, вступил в ту часть зала, котораЯ была Ярко
освещена укрепленными на куполе лампами. € ему показалось, что он попал в
другой мир.
‚осемь пар глаз уставились на ђоуза, когда он вступил в освещенную
зону. ‡инос уже давно наблюдал за ним, а остальные члены ‘овета занимались
своими делами. ђоуз поднЯлсЯ на шесть ступенек и прошел к центру полукруга.
ђазговоры смолкли - все члены ‘овета изучающе глЯдели на ђоуза. Ћн провел
совсем немного времени в своем боевом роботе, но знал, что по сравнению с
правителЯми Ѓоргезе выглЯдит весьма затрапезно. ‹етный костюм врЯд ли можно
считать подходЯщим нарЯдом, когда обращаешьсЯ к правительству, особенно если
все его члены одеты на официальный манер.
- Љапитан ђоуз, мне предоставлена честь приветствовать вас на Ѓоргезе.
Џредседатель ‡инос улыбнулсЯ, и ђоузу его радушие показалось искренним,
пока он не вспомнил, что имеет дело с политиком.
- Ѓлагодарю вас, господин председатель.- € „жереми улыбнулсЯ, но далеко
не так сердечно, как боргезианин.
- Љапитан ђоуз, мне кажетсЯ, что вы привели своих роботов к Џавильону
Ђссамблей?
‡инос опустил глаза и вздохнул. ђоуз повернулсЯ к говорившему.
Џервой мыслью его было: "ѓриф!" Ћн думал о птице, а не о боевом роботе
с таким же названием. ѓоворивший был маленьким человечком с огромным носом и
большими глазами. •оть голос его и был несколько дребезжащим, в нем
чувствовалась властность, котораЯ в сознании ђоуза всегда ассоциировалась со
знатностью. Ќа вид говорившему было уже за восемьдесЯт, все лицо его было
покрыто паутиной морщин. ђоуз уже знал по фамилиЯм всех членов ‘овета, но не
знал их в лицо. Ќе знал он также образа мыслей каждого из них.
- €менно так.
ђоуз старалсЯ, чтобы его голос звучал бесстрастно, без малейшего намека
на вызов. "Џредоставлю им только факты",- решил он.
- ‡ачем?
‘начала ђоуз хотел отвечать только говорившему, но потом решил, что
лучше обращатьсЯ ко всему ‘овету, и заговорил, глЯдЯ на председателЯ:
- Ќесколько месЯцев назад агенты вашего правительства свЯзались со мной
и предложили контракт на размещение гарнизона и обучение. Њой отрЯд принЯл
это предложение и подписал соответствующие документы на планете Ђутрич.
ђоуз остановилсЯ, чтобы перевести дыхание. …два ѓриф открыл рот, как он
быстро продолжил:
- ‚ соответствии с этим контрактом Я и начал размещение своих сил.
Ѓоевым роботам нечего делать в отсеках шаттла. ЌесмотрЯ на то что церемониЯ
официальной встречи проведена не была, Я решил ЯвитьсЯ к резиденции
правительства, чтобы представитьсЯ. ‘делав это, Я хотел бы узнать, где будет
расквартирован мой отрЯд.
ђоуз попыталсЯ придать своей речи оттенок легкого недовольства, но если
он и добилсЯ в этом успеха, то на лицах членов ‘овета это ни малейшим
образом не отразилось. Ћн снова посмотрел на Љука, который по-прежнему
улыбалсЯ.
- ”акт вашего размещениЯ и принципиальную необходимость в нем следует
еще юридически подтвердить,- сказал ѓриф.
Љук снова опустил глаза.
- Њистер Љреншоу, вы выходите за рамки,- сказал он. Љреншоу откинулсЯ
на спинку кресла, но ђоуз понимал, что конфликт еще не улажен.
- џ так понимаю, что существуют некоторые сомнениЯ по поводу нашего
контракта?
ђоуз задал вопрос, понимаЯ, что это просто констатациЯ факта. Њрачные
кивки подтвердили его слова.
- Њожет быть, кто-нибудь изложит мне суть дела?
- Њы все вам объЯсним.- ‚се взглЯды устремились на вставшего Љреншоу.-
‹юди Љука отправились на Ђутрич без резолюции ‘овета. Ћни подписали
контракт, не имеЯ на то полномочий, что делает его незаконным и не имеющим
юридической силы.
’Яжелый стук отозвалсЯ под куполом. ђоуз быстро обернулсЯ к Љуку,
ожидаЯ увидеть в его руке что-нибудь вроде председательского молотка. ‚место
этого он обнаружил, что председатель ударил по деревЯнной крышке стола
костЯшками пальцев. ‘ила звука привлекла внимание всех присутствующих.
ђоуз подавил желание потереть собственные кисти: он представил себе,
как это больно - с такой силой ударить по дереву голыми руками.
- Њистер Љреншоу, учитываЯ серьезность нашего положениЯ, Я действовал в
соответствии со своими правами главы данного ‘овета. Љак и положено, Я
сообщил двум членам ‘овета о принЯтом мною решении и подписал необходимые
бумаги у секретарЯ ‘овета.
- ѓоспожа •иллерман, все ли бумаги были должным образом составлены и
оформлены? - спросил Љук, не отводЯ глаз от Љреншоу.
- „а, господин председатель.
- ’огда вам, господин Љреншоу, не на что жаловатьсЯ.
"…сли не считать того, что тебЯ обошли",- добавил про себЯ ђоуз.
Љреншоу хотел было что-то сказать, но промолчал. Ћн кивнул Љуку и сел.
- ѓосподин председатель, Я согласна с тем, что вы имели полное право
послать делегацию на Ђутрич, однако теперь, когда контракт представлен на
подпись, мы должны провести голосование по вопросу о его ратификации.
ЋбратившийсЯ к Љуку человек говорил довольно спокойным тоном. ќто была
молодаЯ женщина - очевидно, самый молодой из членов ‘овета. Ћна смотрела на
ђоуза, но он ничего не смог бы сказать, о ее отношении к данной дискуссии.
- „а, Љук. …сли большинство будет против, мы отправим этого мальчика
домой и сами позаботимсЯ о себе.
ђоузу не понравилось, что его назвали мальчиком. Ћн хотел было вставить
слово, но молодаЯ женщина его прервала:
- Њы обсуждаем это последние два часа, нет, уже три. Њы понимаем, что
кланы - это проблема длЯ нас, но ведь они нам не угрожают.
- Ќо...- прервал ее Љук.
- Ќаши защитные укреплениЯ достаточно хороши,- продолжала она, сделав
вид, что не расслышала Љука.- …сли ”едеративное ‘одружество решило не
размещать на Ѓоргезе своего гарнизона, что, как мы надеЯлись, они сделают,
то чем в случае атаки кланов поможет нам неполнаЯ рота?
ђоуз наблюдал за спором Љука и молодой женщины. Љук начинал сердитьсЯ,
раздражение прорывалось в каждом из произнесенных им слов, а его оппонент
сохранЯл спокойствие, хотЯ ђоуз и был уверен, что долго ей так не
продержатьсЯ. Ћстальные члены ‘овета, очевидно, решили предоставить им
возможность спорить до конца.
- Ћни, черт возьми, изменЯт всю ситуацию. Ѓез них ”едератам придетсЯ
заново отвоевывать планету. €меЯ хоть какую-то организованную оборону,
оборону, которую могут обеспечить ђоуз и его люди, мы сможем создать
несколько надежных зон. …сли их не будет, кланы беспрепЯтственно захватЯт
эту страну. Ќаши милицейские силы не смогут противостоЯть их боевым роботам.
- Џодобные рассуждениЯ имеют смысл, если кланы нас атакуют, но они
этого не сделают, потому что мы находимсЯ за линией, обозначенной
’оккайдским договором.
- Њы находимсЯ вне этой линии и открыты длЯ любых возможных атак.
- ‚ы находитесь на линии и не хотите, чтобы. кланы посчитали вас
законной добычей.
‚се посмотрели за спину ђоуза. Џо проходу, в сторону освещенного
возвышениЯ, неторопливо шагал какой-то человек. ђоуз полу обернулсЯ, чтобы
краем глаза посмотреть на вновь прибывшего и не терЯть из виду председателЯ.
Љазалось, голос пришельца звучит сам по себе, независимо от приближающегосЯ
к столу человека.
- …сли произойдет вторжение, у вас нет шансов его сдержать. ‚от если
кланы ограничатсЯ лишь набегом, тогда совершенно другое дело.
ђоуз увидел, как пара ботинок ступила на освещенное место.
- …сли кланы решат совершить разведывательный рейд на Ѓоргезе, этот
человек и его отрЯд могут сильно повлиЯть на ситуацию.- ‘вет ламп упал на
ноги говорившего. "”орменные бриджи и ботинки представителЯ ”едеративного
‘одружества",- отметил про себЯ ђоуз.
- Џоэтому,- продолжал голос,- Я обращаюсь к вам с тем же вопросом. ‚ам
хочетсЯ иметь шанс? џ не знаю этого человека, не знаю, чего он стоит, но
зато Я знаю, что он понадобитсЯ вам в том случае, если кланы устроЯт
серьезный набег.- Њужчина полностью вступил под свет ламп.- € поверьте мне,
кланы все делают основательно.
ђоуз всем телом повернулсЯ к новому оратору. ќто был широкоплечий,
узкобедрый мужчина более двух метров ростом. Ћн носил рабочую робу воина
вооруженных сил ”едеративного ‘одружества, но вел себЯ так, словно на плечах
его лежали генеральские погоны. …го густые каштановые волосы и борода были
аккуратно причесаны, но все же придавали ему вид дикарЯ. Љак и у ђоуза, на
боку у него висел лазерный пистолет, только носил он его у правого бедра.
- ‘аландер Њорган, Я и не знал, что вы в городе.
ђоузу не понравилось почтение, прозвучавшее в голосе Љука, и то, как
быстро Њорган успокоил ‘овет.
- ѓосподин председатель, прошу прощениЯ за несколько театральное
поЯвление. ЊенЯ задержали непредвиденные обстоЯтельства.
ђоуз надеЯлсЯ, что к этой задержке как-то причастны его люди.
- ѓауптман...
- Џожалуйста, господин председатель. џ уже просто штатское лицо.
Њозг ђоуза быстро выстроил предположение:
"Ќедавно вышедший в отставку водитель боевых роботов в расцвете лет".
Ћн не был похож на инвалида, но другого объЯснениЯ „жереми придумать не мог.
‘лишком уж раннЯЯ отставка длЯ человека, вызывающего столь подчеркнутое
уважение.
- …сли вы настаиваете, господин Њорган, ваши извинениЯ принимаютсЯ. Њы
пригласили вас сюда, чтобы получить показаниЯ по поводу кланов. Њы все здесь
знаем о вашей борьбе против кланов - ‘тальных гадов и Љречета.
Њорган взошел на возвышение, встал рЯдом с ђоузом, вежливо кивнул ему и
повернулсЯ лицом к ‘овету. ђоуз последовал его примеру.
- Њы дискутировали о целесообразности ратификации контракта,
заключенного с человеком, которого вы здесь видите, капитаном „жереми
ђоузом, командиром наемного отрЯда "—ерные шипы",- поЯснил Љук.
Њорган протЯнул ђоузу руку и дружески улыбнулсЯ. ђоуз ответил на
крепкое рукопожатие, но не мог заставить себЯ улыбнутьсЯ.
- Њы надеЯлись выслушать ваши показаниЯ до прибытиЯ капитана ђоуза, но
раз вы оба здесь...- Љук развел руками и пожал плечами.
- ѓосподин председатель, не будь здесь капитана, Я сказал бы вам то же
самое. Њы должны боротьсЯ с кланами всеми средствами, какие есть в на-ем
распорЯжении. џ долго не поЯвлЯлсЯ на Ѓоргезе и боЯлсЯ, что люди могут
забыть и менЯ, и то дело, которое мы с моим отцом начали здесь. Џредставьте
себе мое удивление, когда Я вернулсЯ и обнаружил, что это не так. Љогда отец
был членом ‘овета, Я постоЯнно подчеркивал необходимость в обороне и
готовности к бою. ѓосподин Љреншоу, вы сидели в ‘овете, который
ратифицировал множество его предложений. Ѓоргезе должна быть готова защищать
себЯ от всех, кто захочет захватить ее богатства: в них - всЯ наша жизнь.
ђоуз увидел несколько одобрительных кивков. Љто этот парень? € кем был
его отец, кроме того, что когда-то состоЯл членом ‘овета?
- €так, вы будете с ними сражатьсЯ? - ќто спросила молодаЯ женщина,
очевидно уже знаЯ ответ.
- Њисс „е ‚илбс, хоть Я уже не военный, но буду сражатьсЯ с ними голыми
руками, если, конечно, дойдет до такой крайности.
‘аландер замолчал, и ђоузу показалось, что он едва заметно улыбнулсЯ.
- € разумеетсЯ,- продолжал он,- начну Я бой в своем боевом роботе по
имени "Њародер".
—лены ‘овета рассмеЯлись, и ђоуз понЯл, что они уже принЯли решение.
- џ вернулсЯ на Ѓоргезе, чтобы обрести покой и восстановить силы после
того, что мне пришлось вытерпеть от кланов, но Я не могу остатьсЯ в стороне
и позволить им разрушить красивейшую планету ‚нутренней ‘феры.
ђоуз наблюдал за членами ‘овета и краем глаза за Њорганом. ђечь его
была превосходной, и слушали ее очень доброжелательно. „жереми подумал о
том, что этот человек - прирожденный оратор. —то-то в нем ему не
понравилось, но что именно - этого он пока не мог определить.
Ќе ревность ли тому причиной? ђоуз всегда полагал, что он выше подобных
чувств.
- ѓосподин председатель, Я призываю проголосовать. Њы ратифицируем
контракт с капитаном ђоузом, представленный мистером “илкинсом?
ђоуз посмотрел на мисс „е ‚илбс. Џод влиЯнием страстной речи Њоргана
она Явно переменила свое мнение.
- Џрошу голосовать. ’е, кто за предложение одобрить контракт с
капитаном ђоузом, прошу сказать "да".
ђокот от произнесенного "да" заполнил всю комнату.
- Љто против? ’ишина.
- Џредложение проходит.
Џредседатель Љук улыбнулсЯ, и все члены ‘овета вздохнули с облегчением.
- „обро пожаловать на Ѓоргезе, мистер ђоуз. ђазрешите проводить вас в
казармы.

XXII
•ьюстон, Ѓоргезе 14 декабрЯ 3054 года

‚есь следующий день ђоуз провел, размещаЯ на новых квартирах отрЯд и то
немногое имущество, которым они обладали. Љирпичные зданиЯ, составлЯвшие
небольшой поселок, были прочными, но красотой не отличались. Љроме казармы,
где находилась общаЯ спальнЯ на двенадцать солдат и отдельные комнаты длЯ
двух офицеров, здесь были еще столоваЯ, каптерка, командный пост и, главное,
шесть ангаров длЯ боевых роботов. Џредседатель Љук сообщил, что скоро будут
построены еще шесть, но ђоуза это не очень-то волновало. €х поселок и без
того казалсЯ ему превосходным.
Ћгороженный проволочной изгородью, военный городок был изолирован от
гражданского населениЯ, представители которого постоЯнно пикетировали
военных, но все-таки изолЯциЯ была не настолько глухой, чтобы чувствовать
себЯ оторванным от жизни. ‡десь имелсЯ небольшой штат прислуги из местных
жителей, которые занимались приготовлением пищи и уборкой; кроме того, их
охранЯли несколько солдат местного ополчениЯ, дежуривших на поворотах и у
командного пункта. ђоуз, по правде говорЯ, не очень-то доверЯл этим стражам,
так как не имел подтверждениЯ их политической лоЯльности, однако караулы
держали вход и выход на базу под надлежащим контролем.
•отЯ в контракте и не было пункта о гостеприимном приеме наемников,
ђоуз понимал, что кто-то стараетсЯ сделать их пребывание на планете
приЯтным, даже если это пойдет наперекор желаниЯм большинства. Ќабросав
список дежурств и обустроившись, ђоуз попросил встречи с председателем
Љуком. Љ его удивлению, председатель предложил перенести встречу на более
позднее времЯ, что, по его словам, дало бы им возможность поговорить
подробнее. €мевший дело с должностными лицами разных планет, ђоуз редко
находил их любезными, не говорЯ уже о простой вежливости и готовности
оказать помощь. Љогда служебнаЯ машина председателЯ въехала в главные
ворота, „жереми оставил ђианну за старшего и вышел встречать прибывших. €
снова он был удивлен: из роскошного лимузина вышел сам председатель Љук.
- ѓосподин председатель, какаЯ неожиданность. џ не думал, что вы
прибудете лично.
„овольный Љук улыбнулсЯ и протЯнул ђоузу руку.
- Ћ, Я рад сбежать из офиса при первой возможности. •ороший сегоднЯ
денек, не так ли?
ђоуз охотно согласилсЯ с тем, что денек прекрасный. ‚ •ьюстоне стоЯла
середина весны, и погода была очень мЯгкой. ‘ океана веЯл напоенный запахом
морской соли легкий ветерок. ђоузу было известно, что весна на Ѓоргезе очень
коротка. ‘коро жаркое и влажное лето лишит его жителей жизненных сил:
температура воздуха будет расти, а барометр - падать.
- ‚ам здесь понравилось? - спросил Љук, обведЯ рукой военный городок.
- Ћчень. ќто была ваша идеЯ?
Љук кивнул и посмотрел на ангар, где ќсмеральда и Ћ'и занимались
ремонтом главного монитора "’емного сокола".
- Ђ обслуживающий персонал?
- €х отбирал мой начальник по кадрам. ќто надежные люди, но не
рассчитывайте, что они остановЯт согласованную атаку, не важно, с чьей
стороны. џ думаю, что они будут вам полезны и постараютсЯ не путатьсЯ под
ногами.
ђоуз кивнул:
- ‘пасибо, ваши люди хорошо работают. ђоуз и Љук все еще смотрели в
сторону ангара..
Ќаступила пауза. Ќеожиданно Љук хлопнул себЯ по бедру.
- ‚ы уже отобедали?
ђоуз задумалсЯ. Ћн вдруг вспомнил, что ничего не ел со вчерашнего днЯ.
Ѓыть командиром отрЯда, даже такого маленького, как "—ерные типы",- работа,
отнимающаЯ много времени. Ћн покачал головой.
- Џрекрасно. Џоедемте в город. “ нас будет времЯ побеседовать.
Љук открыл заднюю дверцу лимузина и сел. ђоуз последовал за ним. Њашина
выехала из поселка и направилась в город. Џока водитель маневрировал среди
высотных зданий, Љук спросил:
- Џривыкаете?
ђоуз кивнул утвердительно:
- „а, все идет очень хорошо. Њесто длЯ поселка выбрано правильно: рЯдом
с Џавильоном Ђссамблей и космодромом, но не на прЯмой между ними. џ и сам
выбрал бы это же место.
Љук хохотнул.
- Џринимаю это как комплимент. Ќадеюсь, вы уже готовы к активному
исполнению своих функций?
ђоуз помолчал. ‚ этом вопросе Явно чувствовалось двойное дно. ђоузу
хотелось осмыслить это, прежде чем дать ответ.
- ‘уществуют причины длЯ нашего немедленного вмешательства?
Љук улыбнулсЯ и посмотрел в окно:
- Ќичего особенного. Ќекоторые члены ‘овета хотЯт, чтобы вы начали
действовать с первого же днЯ. Ћни разжигают огонь в средствах массовой
информации, и все, что вы можете сделать в противовес, будет лишь на пользу
вашему собственному положению.
- Ђ также и вашему,- вставил ђоуз.
“лыбка председателЯ Љука сделалась еще шире:
- ‚ы уверены, что никогда не занимались политикой?
ђоуз отрицательно покачал головой.
- Ќу что ж, вы ухватили самую суть. Љреншоу и его друзьЯ пристально
следЯт за моей работой, а ваше присутствие дает им шанс выставить менЯ в
дурном свете. Ћсобенно если вы не сотворите какого-нибудь чуда.
- ’ипа отражениЯ немедленной атаки со стороны кланов?
- —то-нибудь, что оправдало бы затраты на вас. Љук повернулсЯ на
сиденье и посмотрел ђоузу в глаза:
- Ќебольшой налет кланов был бы теперь очень желателен, если,
разумеетсЯ, он не нанесет вреда недвижимости.
ђоуз не мог поверить, что Љук говорит серьезно, но обдумывать эту мысль
ему не хотелось. џсно одно: без дополнительной информации наемникам не
обойтись.
- Њожет быть, вам стоило бы рассказать все как есть?
Љук потер лицо ладонЯми и глубоко вздохнул:
- •орошо, Я начну с самого начала. ‚ы, вероЯтно, считаете, что с точки
зрениЯ сухопутных пространств и численности народонаселениЯ Ѓоргезе -
небольшаЯ планета. Ќа самом деле это планета размером с ’ерру, но здесь
слишком много воды, чтобы наш мир показалсЯ кому-нибудь лакомой добычей. “
нас квартировали гарнизоны „ома тайнера, затем - воины ”едеративного
‘одружества, но большинство отрЯдов смотрели на боргезианскую службу как на
чересчур легкую обЯзанность. € это объЯснимо. Њы плохаЯ стратегическаЯ цель
и производим недостаточно продукции, чтобы ожидать нападениЯ, объЯснЯемого
экономическими интересами. ‚ общем, длЯ тех, кто имел счастье здесь
родитьсЯ, такое положение делало жизнь очень спокойной. Њы росли и
старились, не думаЯ о войне. Ќекоторые из молодых людей избирали военную
карьеру, но длЯ несениЯ воинской службы они всегда отправлЯлись в другие
места. “ нас есть милициЯ, но она, говорЯ откровенно, едва ли достойна
названиЯ настоЯщего воинского подразделениЯ. ќти люди специализируютсЯ
только на помощи гражданскому населению в чрезвычайных ситуациЯх. ‚се шло
хорошо, пока не поЯвились кланы.
Џогруженный в свои мысли, Љук поглЯдел в окно. Њашина ехала через
рукотворный каньон на окраине •ьюстона. ђоуз был доволен, что сможет наконец
выслушать всю историю от начала до конца.
- Ќекоторое времЯ ”едеративное ‘одружество использовало Ѓоргезе как
сборный пункт длЯ войск, отправлЯвшихсЯ потом на войну, чтобы остановить
нашествие кланов. Ћколо года все шло как по маслу, но потом фронт сильно
приблизилсЯ, и сборный пункт передислоцировали в тыл.
ђоуз увидел, как Љук улыбаетсЯ, погруженный в воспоминаниЯ. Ѓыло
нетрудно догадатьсЯ, что в ту пору он или получил власть, или еще больше
укрепил ее.
- Њы готовились к нападению кланов, когда Љом-ѓвардиЯ остановила их на
’оккайдо. „о этого казалось, что Ѓоргезе будет первым кандидатом на большое
сражение, однако теперь, когда продвижение кланов остановлено, такого,
возможно, и не случитсЯ.
Ћн вздохнул с облегчением.
- ‘начала все ликовали, пока не догадались, что ”едеративное
‘одружество не собираетсЯ постоЯнно держатьсЯ рЯдом, обеспечиваЯ нашу
защиту. ‚доль границы с кланами есть слишком много других военных объектов,
где уж тут помнить о таком второстепенном мирке, как Ѓоргезе. ‚озможно, вам
доводилось видеть лучшие военные карты, чем те, к которым имел доступ Я, но
основнаЯ картина сводитсЯ к следующему: если кланы пересекут фронтовую линию
”едеративного ‘одружества, ничто не остановит их от нападениЯ на Ѓоргезе.
€ тут снова Љук оказалсЯ прав. ђосалгети был надежно защищен шестым
отрЯдом ‹иранской гвардии и нерегулЯрными частЯми ‘иней звезды. Џохоже, они
могут порЯдком потрепать кланы, даже если планету им удержать не удастсЯ.
’оманс тоже был в безопасности. Ќа нем находились полки ѓончих псов и
Њародеров –ирюльника. ‡наЯ опытность Џсов и стотонные боевые машины
Њародеров, кланы врЯд ли атакуют эту планету. Ќа фронтовой линии в пределах
одного прыжка от Ѓоргезе находились еще две планеты - Џандора и Љримонд.
Џандора представлЯла собою хорошо укрепленную крепость. Ћбычно планету
защищал батальон местного военного училища, но недавно здесь разместились
четвертый гвардейский отрЯд „ома „эвиона и штурмовые отрЯды десЯтого полка
”едеративного ‘одружества. ‘корее можно было ждать нападениЯ с самой
Џандоры, чем вторжениЯ на нее.
ЋставалсЯ Љримонд. €з всех четырех планет на границе с кланами он был
защищен хуже всех. …го оборонЯли всего два полка. …ще в прошлом феврале эта
планета с очень хорошо развитой промышленностью показалась ‘тальным гадам
весьма соблазнительной целью. ’олько своевременное подкрепление со стороны
‚олчьих „рагун остановило вражеское вторжение. …сли Љримонд падет, то над
Ѓоргезе нависнет серьезнаЯ опасность.
Џри нынешнем состоЯнии технологии во ‚нутренней ‘фере ’-корабли всегда
путешествовали от одного населенного пункта к другому. ќто объЯснЯлось тем,
что при отказе прыжкового двигателЯ во времЯ путешествиЯ по неосвоенной
звездной системе экипаж можно было считать погибшим. Ќи один из космонавтов
‚нутренней ‘феры не пожелает подвергнутьсЯ подобному риску. ‘оздавать
серьезную оборону на границе имеет смысл лишь в том случае, когда сражаешьсЯ
с кем-нибудь из ‚нутренней ‘феры. ђоузу вдруг подумалось, что кланам,
возможно, не приходитсЯ беспокоитьсЯ о том, как они доберутсЯ до цели. ‚едь
Ѓоргезе находилась всего в двух прыжках от миров, оккупированных Љланом
‘тальных гадов и Љланом Љречета. …сли враг решитсЯ на то, чтобы зарЯдить
свои корабли в необитаемой звездной системе, он будет на Ѓоргезе через
тридцать дней после вылета с базы. “ ђоуза внезапно пересохло в горле.
- „умаю, что кланы - Я говорю в первую очередь о Љлане Љречета -
перепрыгнут через фронтовую линию ”едеративного ‘одружества и нападут на-
Ѓоргезе и другие подобные ей планеты.
Џока Љук говорил, ђоуз чувствовал, что его уважение к председателю
растет. ’от разделЯл невысказанное мнение ђоуза, даже если ”едеративное
‘одружество не было согласно с ним.
- €спользуЯ Ѓоргезе как базу, они смогут начать эскалацию захватов
вдоль всей границы. Џричем теоретически они останутсЯ в рамках ’оккайдского
договора, но их добычей станут планеты справа и слева вдоль оговоренной
границы. €менно поэтому Я и послал “илкинса набрать наемный отрЯд - пусть
даже самый маленький. ‘тоит только кланам узнать, насколько слаба наша
оборона, и Ѓоргезе обЯзательно займет одно из первых мест в списке
предполагаемых целей.
ђоуз знал, что будь он иль•аном клана, его мысли текли бы в том же
самом направлении.
- ’ут-то Я и вступаю в дело,- сказал он Љуку.
- €менно так. …сли кланы вышлют разведывательный отрЯд, вы должны его
остановить.
ђоуз выпрЯмилсЯ на сиденье и открыл было рот, но Љук жестом остановил
его:
- Џрежде чем высказать свое мнение, вы должны подумать еще об одном
обстоЯтельстве. џ знаю, что прежде кланы никогда не проводили разведок. Ћни
всегда ЯвлЯютсЯ целой армией и с ходу покорЯют любую избранную планету. …сли
событиЯ развернутсЯ именно в таком направлении, Я не жду от вас
самопожертвованиЯ.
Џодобный подход к делу обнадеживал ђоуза. Ћн и не собиралсЯ жертвовать
отрЯдом в безнадежной ситуации, но было приЯтно сознавать, что человек,
который тебЯ нанимает, солидарен с тобой.
- Ћднако сейчас длЯ кланов сложилась новаЯ ситуациЯ. џ думаю, что им
приходитсЯ приспосабливатьсЯ к новым условиЯм и что обстоЯтельства могут
подтолкнуть их к набегам.
ђоуз обдумывал возможность того, что кланы изберут новую тактику. Ќа
’оккайдо они доказали свою способность приноравливатьсЯ к обстоЯтельствам,
но там же они впервые были остановлены. ђоуз не брал в расчет два поражениЯ,
которые кланы потерпели от куритЯн и сил ”едеративного ‘одружества на
“олкотте и ’викроссе в 3035 году. •отЯ ‚олчьи „рагуны и нанесли поражение
кланам, они использовали длЯ этого военную хитрость. ђоуз ничего не имел
против подобной тактики, но считал, что Љом-ѓвардиЯ показала себЯ
единственной военной силой, способной остановить кланы в лобовом
столкновении.
’оккайдский договор может помешать кланам в их продвижении за
обговоренную линию, но он не может остановить набеги и даже полное
завоевание планет „ома Љуриты и ”едеративного ‘одружества, находЯщихсЯ над
линией „оговора. €х атаки все учащались. Џредположение Љука отнюдь не
выглЯдело неправдоподобным, и ђоуз кивнул в знак согласиЯ. Ћднако его
беспокоили еще некоторые вещи.
- „аже если это будет всего-навсего рейд, мы не сможем дать им
настоЯщего боЯ без помощи ополчениЯ.
- џ вас понимаю,- сказал Љук.- Ќам нужно обучить вспомогательные войска
и сделать это как можно быстрее. Љогда здесь находились войска ”едеративного
‘одружества, мы не думали об обороне. ‚ ту пору и причины длЯ беспокойства
не было. ’еперь такаЯ причина имеетсЯ, но нет никого, кто смог бы нас
защитить. ЏриходитсЯ рассчитывать лишь на свои силы.
ђоуз хорошо помнил, как это трудно - взрослеть. Ђ сейчас это должно
было сделать население целой планеты.
- €так, первым делом - учениЯ,- сказал он.- Њой отрЯд способен их
организовать. Ќам необходимо содействие командиров милиции и поддержка
административных округов.
- ќто Я в силах устроить,- ответил Љук.
ђоузу было ЏриЯтно услышать, что председатель готов откликнутьсЯ на все
его инициативы. ќто делало его положение более сносным.
- ђаз мы договорились об обучении войск,- продолжал ђоуз,- то можно
рассчитывать на то, что недовольство, вызванное нашим присутствием,
поубавитсЯ. ќто было бы неплохо, но Я на подобное течение дел особенно не
надеюсь. Љстати, насколько сильны враждебные нам настроениЯ?
Љук скрипнул зубами, и ђоуз тотчас же понЯл, что ответ будет
неблагоприЯтным.
- Ќасчет целесообразности вашего поЯвлениЯ на планете было множество
жарких споров, даже после ратификации контракта. ‘ точки зрениЯ населениЯ,
вы сейчас необходимы нашей планете. Ѓольшинство вас поддерживает, но это -
молчаливое большинство. Љрикуны толпЯтсЯ у ваших ворот. Ћни производЯт
немалый шум, но не выражают мнений большинства. ђасстановка же сил в ‘овете
- другое дело. ‘ейчас он разделилсЯ на две равные фракции: одна поддерживает
менЯ, а другаЯ - Љреншоу. ЊоЯ фракциЯ, состоЯщаЯ из четырех человек,
считает, что мы должны отважитьсЯ на самую решительную борьбу с кланами.
’акаЯ политика дорого нам обойдетсЯ, но она необходима. Џоследователи
Љреншоу считают, что мы должны мирно сдатьсЯ и уступить Ѓоргезе без боЯ. ’ак
будет лучше длЯ планеты, пусть даже это заденет интересы ”едеративного
‘одружества.
- Ќо ведь есть еще и девЯтый член ‘овета. Ќа чьей он стороне?
- € на той, и на другой. ђоуз удивленно поднЯл бровь, а Љук рассмеЯлсЯ.
- Њисс „жессика ќнн „е ‚илбс придерживаетсЯ нейтральной позиции. Ћна
отказываетсЯ примкнуть к какому-либо лагерю и последние шесть раз по-разному
голосовала за решениЯ о кланах: три раза "да" и три раза "нет". ‘ейчас мисс
„е ‚илбс пытаетсЯ быть лоЯльной по отношению к Ѓоргезе. Ћна очень сильнаЯ
женщина, но слишком молода, чтобы иметь решающий голос в ‘овете.
ђоуз обдумал эти новости. Ќаселение - за него, даже если и не
высказывает этого вслух. ‘овет считает иначе. ќто плохо. …сть ли в его
положении что-то позитивное?
- ‘ кем мы будем работать?
Љук, помолчав, обдумал этот вопрос.
- ‚ основном с мотопехотой, несколькими устаревшими танками и Ђђ‘, но
сливки ополчениЯ - это "‡еленаЯ команда".
ђоуз едва сдержал смех:
- •орошенькое название! Љук пожал плечами:
- €деЯ подобного названиЯ - не моЯ. "‡еленые" располагают двумЯ
эскадрильЯми вертолетов и звеном истребителей. ЃольшаЯ часть оборонного
бюджета за последние три года шла на покупку новых "ђипперов" длЯ этого
соединениЯ.
ђоуз не думал об использовании вертолетов в бою, но некоторые водители
это делали. ‚ертолеты - слишком доступнаЯ цель, несмотрЯ на их усиленную
броню. Ћдин легкий боевой робот, возможно, принес бы большую пользу, но
приходитсЯ довольствоватьсЯ тем, что имеетсЯ.
- €так, начнем с них. Ќаверное, на планете нет бывших водителей, кроме
Њоргана?
ЌесмотрЯ на то что у ђоуза было три днЯ, чтобы побороть необъЯснимую
неприЯзнь, ему все еще не нравилсЯ этот человек.
- ’олько ‘аландер Њорган и его люди.
- € его люди?
Ќичего себе новости! Ќа планете имеетсЯ независимый отрЯд боевых
роботов, а ђоуз только сейчас узнает об этом.
- „а. Љогда Њорган вернулсЯ, несколько его старых товарищей прибыли
вместе с ним. Џоследние три недели они находились в его поместье.
- ‘колько же их всего? - ђоуз пыталсЯ сохранить спокойствие.
- ЏЯтеро, включаЯ Њоргана. џ сам их встретил, когда они прибыли, но с
тех пор они носа не высовывают из имениЯ.
ђоуз почувствовал некоторое облегчение. Џо крайней мере, эти воЯки не
станут мешать ему.
- …сть ли вероЯтность того, что в случае необходимости они будут
участвовать в разработке оборонительных планов? - поинтересовалсЯ он.
- “верен, что да, но не сомневаюсь также и в том, что Њорган станет
сражатьсЯ только при реальном нападении кланов.
ђоузу это понравилось.
- Њорган со своими людьми вернулсЯ на Ѓоргезе, когда “илкинс и
•оффбрауз были еще на Ђутриче. ‘овет сразу же предложил им то, длЯ чего вы
были нанЯты, но он отверг предложение.
- Џочему?
Љук снова пожал плечами.
- Ћн намекнул на ранение, полученное на войне с кланами, но в детали не
вдавалсЯ. џ и не настаивал.
- Ћднако он все еще главнаЯ сила в ‘овете,- сказал ђоуз с легким
напрЯжением в голосе. Џрисутствие ‘аландера Њоргана беспокоило его.
- Џолагаю, что это - наследство его отца. …сли Љук и обиделсЯ на
замечание ђоуза, то не подал виду.
- ђинальдо Њорган был —еловеком с большой буквы, и люди помнЯт его,
хотЯ он умер почти пЯтнадцать лет назад. ‘аландер - часть памЯти о нем. Ћн -
единственный оставшийсЯ в живых член семьи ђинальдо, и он производит
впечатление.
- Џохоже, что его отец был неординарным членом ‘овета.
- ‚от именно. Ћн был самым молодым членом ‘овета во времЯ четвертой
войны за Ќаследие и его председателем в три тысЯчи тридцать девЯтом году.
ђинальдо прославилсЯ на всю планету во времЯ первого конфликта и стал
председателем во времЯ второго.
- Џохоже, что это был и вправду большой человек.
ђоуз говорил искренне. •отЯ ему и не нравились вкрадчивые манеры
Њоргана, он уважал того, кто смог провести народ Ѓоргезе сквозь безумие двух
войн.
- „а,- сказал Љук внезапно изменившимсЯ голосом.- џ не уверен, что его
сын достоин памЯти своего отца, но с ним мало кто мог сравнитьсЯ.
ђоуз кивнул и попыталсЯ рассеЯть внезапно нахлынувшее раздражение. Ћн
посмотрел в окно и увидел, что лимузин в третий раз проезжает мимо одного и
того же места. ‚ероЯтно, Љук полагал, что его лимузин - надежнейшее место
длЯ разговора.
- Ќе думаю, что вы повредите себе, пытаЯсь заручитьсЯ помощью Њоргана,
но опасаюсь, что это окажетсЯ пустой тратой времени.
- Ќе оставлЯй неперевернутым ни одного камнЯ - вот мой девиз. ’очнее,
один из моих девизов,- сказал ђоуз.
- Џоступайте, как считаете нужным.
‚ последнем совете „жереми не нуждалсЯ.
- Ћднако кое в чем мне ваша помощь потребуетсЯ.
- ’олько скажите,- ответил Љук.- Џосмотрим, что Я смогу сделать.
- Ќа времЯ потребуетсЯ один вертолет с экипажем. џ хочу составить длЯ
себЯ полное представление о положении на континенте, и мне необходима куда
большаЯ мобильность, чем та, которую могут обеспечить мои роботы. ‚сего на
три месЯца.
ђоуз подумал о том, что вертолет может понадобитьсЯ ему и на более
длительное времЯ, но про себЯ решил, что лучше потом похлопотать о продлении
срока, нежели сразу просить о долгосрочной аренде.
- „умаю, это можно будет устроить. ђоуз спрЯтал улыбку. ‚ертолет может
оказатьсЯ бесценным подспорьем на первые несколько месЯцев.
- •орошо,- сказал он и посмотрел на Љука с притворной строгостью.-
€так, поедим мы наконец или вы намерены кружить по кварталу, пока в этой
штуке не иссЯкнет бензин?

XXIII
•ьюстон, Ѓоргезе 12 июнЯ 3055 года

Ќа протЯжении следующих шести месЯцев "—ерные шипы" были очень занЯты.
Љак помощник командира, ђианна координировала занЯтиЯ с "‡еленой командой".
‚се ополченцы были старше ее, но ђианнон прекрасно справлЯлась со своей
задачей, что приЯтно удивлЯло ђоуза. ќсмеральда, Ѓадикус и ЂЯкс занимались
непосредственным обучением воинов.
ќсмеральда доложила ђоузу, что в общих чертах "‡еленые" знают основы
тактики противодействиЯ боевым роботам, но большинство известных им приемов
безнадежно устарело. Џосылать пехоту против боевых роботов никогда не
считалось разумным делом. …сли "‡еленаЯ команда" хочет иметь шансы на
выживание, ей потребуютсЯ интенсивные тренировки.
ќсмеральда, Ѓадикус и ЂЯкс создали неплохую команду, и вскоре учебный
милицейский центр огласилсЯ звуками учебного боЯ. ђоуз и другие наемники
могли засвидетельствовать, что ќсмеральда была очень требовательным
офицером. Ћднако "‡еленые", как казалось сторонним наблюдателЯм, только
восхищались резкими командами и трудными упражнениЯми, которые она длЯ них
изобретала.
ЂЯкс и Ѓадикус управлЯли боевыми роботами и выступали в качестве
военных советников, помогаЯ этой решительной женщине доводить "‡еленую
команду" до кондиции, соответствующей современным требованиЯм.
Ђнгус почти все времЯ проводил на базе, помогаЯ ђии, а когда у него не
было дел в военном городке, он работал с ќсмеральдой. ђоуз долго не мог
найти длЯ него определенного занЯтиЯ, но вскоре все обернулось как нельзЯ
лучше. Љогда никого из отрЯда не было рЯдом, молодой человек не боЯлсЯ брать
на себЯ ответственные решениЯ. …го способность к быстрым, четким действиЯм
очень помогала в установлении спокойной и деловой атмосферы. ќтому
способствовало и умение ђианны координировать проведение учений и руководить
системой снабжениЯ отрЯда.
Џервые два месЯца ђоуз провел вдали от базы, совершаЯ полеты на
вертолете. ‚месте с •огом они налетали почти восемьдесЯт тысЯч километров.
ђоуз предпочел бы, чтобы в этих экспедициЯх его сопровождали ЂЯкс или Ђнгус,
но их опыт оказалсЯ незаменимым длЯ тренировок и ремонтных работ в •ьюстоне.
•ог, обладавший большими знаниЯми по ремонту и управлению боевыми роботами,
не горел желанием передавать эти знаниЯ другим. ђоуз предполагал, что ему
придетсЯ проводить все свое времЯ с неотесанным водителем агроробота, но •ог
оказалсЯ человеком, на удивление хорошо осведомленным во многих вопросах.
„аже если расписание работ позволЯло ђоузу вернутьсЯ в •ьюстон, он
редко бывал в поселке. Џочти все вечера он проводил с ђечел Њакклауд, решив
возобновить старую дружбу. Љак командир самых значительных вооруженных сил
на Ѓоргезе, ђоуз пользовалсЯ немалой известностью. ‚скоре ђианне пришлось
согласовывать календарь его светских раутов с расписанием разведывательных
полетов. Џо крайней мере один раз в неделю ђоуз и ђечел Њакклауд объЯснЯли
назначение своего воинского отрЯда собравшимсЯ посетителЯм. ЌесмотрЯ на всю
убедительность своих слов, ђоуз понимал, что именно ђечел он обЯзан ростом
популЯрности их маленькой армии. ‘начала их миссиЯ на Ѓоргезе не вселила в
душу Њакклауд большого энтузиазма, но с течением времени ђечел стала
испытывать все большее влечение к их общему делу. Љроме того, она гораздо
лучше „жереми понимала, что такое высшее общество. ђоуз не знал подробностей
ее прошлого, но подозревал, что подобные светские обЯзанности ей не в
новинку.
Љ концу второго месЯца пребываниЯ на Ѓоргезе ђоуз с чувством
удовлетворениЯ отметил, что дела продвигаютсЯ гораздо лучше, чем он мог
вообразить. „емонстранты все еще толпились у главного входа и уходить,
похоже, не собирались. €х палаточный городок раскинулсЯ вдоль дороги, но
ђоуз не обращал на него вниманиЯ, потому что в основном пикетчики вели себЯ
тихо.
‘аландер Њорган все чаще поЯвлЯлсЯ на базе и вскоре подружилсЯ с
ђианной, они часто встречались. Ћстальные "ипы" знали об этих свиданиЯх, но
ђоуза в это дело никто не посвЯтил: ситуациЯ казалась всем безобидной. Љроме
того, многие наемники считали, что их командир чересчур опекает свою сестру.
ќсмеральда недолюбливала Њоргана, но предпочитала присматривать за ђианной
лично, не впутываЯ в это дело „жереми.
Љогда летнЯЯ жара достигла апогеЯ, у ђоуза тоже наступили жаркие дни.
‚о-первых, ему стало известно, что ђианна встречаетсЯ с ‘аландером Њорганом,
во-вторых, что у него забирают вертолет и, в-третьих, что •ог подхватил
вирусную пневмонию. Ћткрытие первого факта было лишь делом времени. ђианна
повела себЯ как школьница; это вполне соответствовало ее возрасту, но не
статусу. ђоуз был в Ярости, но выместил ее на остальных членах отрЯда,
которые не сообщили ему о происходЯщем. Ћднако внимание „жереми быстро
переключилось на другую проблему: вскоре прибыл майор милиции с письменным
приказом вернуть вертолет.
ђианна задержала майора, а ђоуз тем временем тщетно пыталсЯ свЯзатьсЯ с
председателем Љуком. Љогда все попытки оказались безуспешными, ђианна
завизировала приказ и жестом выслала майора вон. ‚ертолет улетел через
тридцать минут. ђоуз все еще пыталсЯ раздобыть какой-нибудь воздушный
транспорт, чтобы закончить работу по рекогносцировке, когда Ђнгус отозвал
его в сторону:
- •ог сильно болен, сэр. Џолагаю, его стоит отвезти в госпиталь.
‘опровождаЯ больного в машине "‘корой помощи", ђоуз проклинал себЯ за
то, что позволил •огу запустить болезнь. ’от подхватил летнюю простуду во
времЯ их частых полетов, но упорно не обращал вниманиЯ на свое недомогание.
‘о временем его состоЯние ухудшилось, но •ог отказывалсЯ уступить болезни.
Ћн был слишком крепок, чтобы позволить какому-то вирусу свалить себЯ с ног.
Ћднако утром Ђнгус обнаружил его в жару. ‘ледующие десЯть дней •ог провел на
больничной койке.
Џока •ог был в больнице, вертолет снова оказалсЯ в руках ополчениЯ.
ђоуз обратилсЯ в ‘овет с официальной просьбой, требуЯ ускорить лечение
помощника и прислать новый вертолет, но не слишком удивилсЯ, когда ‘овет ему
отказал. Џо-настоЯщему „жереми удивилсЯ лишь в тот момент, когда легкий
разведывательный "”еррет" приземлилсЯ на дворе его базы. ђоуз, ђианна и
Ђнгус - единственные, кто находилсЯ в это времЯ в военном городке,-
собрались вокруг машины. ЏодойдЯ к наемникам, пилот снЯл шлем, и из-под него
рассыпались такие длинные светлые волосы, каких ђоуз никогда не видел. Џилот
между тем протЯнул „жереми руку:
- Љапитан ђоуз, менЯ зовут Ђнтиох Ѓелл. ЊенЯ послали помочь вам с
рекогносцировкой.
ђоуз пожал протЯнутую руку и дружелюбно улыбнулсЯ:
- ‘овет принЯл решение? Џилот криво усмехнулсЯ:
- Ќе совсем. џ работаю на ‘аландера Њоргана.
- ‚ас послал ‘аландер? - спросила ђианна. Ђнтиох, казалось, только
сейчас заметил ее.
- „а, мадам. ‚ы, должно быть, ђианна.- Ћн протЯнул ей руку.- ‘аландер
много говорил о вас.
Џод взглЯдом ђоуза с лица ђианны сбежала улыбка.
- ђада познакомитьсЯ с вами, мистер Ѓелл. Ђ теперь вы должны менЯ
извинить,- сказала она, повернулась и пошла в помещение командного пункта.
ђоуз пристально наблюдал за ее мальчишеской выходкой. Ђнгус тем временем
спокойно представилсЯ Ѓеллу.
- ‚от каково с ними, с сестрами.
ђоуз покачал головой, а Ѓелл усмехнулсЯ:
- “ менЯ самого две сестрички. џ. их совершенно не понимаю, хоть мы
одной плоти и крови.
ђоуз размышлЯл, что значит его поЯвление в лагере.
- Њистер Ѓелл, Я ценю подобный жест доброй воли с вашей стороны и со
стороны мистера Њоргана, но боюсь, мне придетсЯ отказатьсЯ. џ пока что в
здравом уме и не могу пользоватьсЯ гражданским транспортом.
- Љапитан ђоуз, если вас это успокоит, то сообщу: "”еррет", на котором
Я прилетел, без толку пылилсЯ в ангаре последние пЯть-шесть лет. € снова
будет собирать пыль, если вы откажетесь от предложениЯ. Љстати, Я не совсем
уж штатский. џ семь лет прослужил в двадцать шестом отрЯде ‹иранской
гвардии.
- Џравда?
- ‘ейчас Я работаю на Њоргана. џ подписал с ним контракт, когда мы
покинули гвардию.
Џо выражению его лица ђоуз понЯл, что он рассматривает этот наем как
самую естественную вещь.
- Ђ другие воины, находЯщиесЯ в поместье?
- ЌанЯты приблизительно на тех же условиЯх. ‚прочем, Я не должен
болтать. ’ак вы хотите, чтобы Я вернулсЯ домой, или мы займемсЯ
рекогносцировкой?
ђоуз посмотрел на Ѓелла. ‚одитель был почти ровесником ђоуза, но, судЯ
по всему, относилсЯ к жизни куда легче, чем „жереми. ‚се в нем, от позы до
выражениЯ лица, говорило об открытом характере. ђоуз усомнилсЯ в возможности
подвоха и подумал, что его предыдущаЯ оценка ‘аландера Њоргана может
оказатьсЯ неверной. ‡атем ђоуз взглЯнул на вертолет:
- ‚ы действительно умеете летать на этой штуковине?
‹ицо Ѓелла осветила улыбка.
- Љонечно. ‘ейчас Я не считаюсь боевым летчиком, но ведь вооружение
было снЯто с машины, когда милициЯ продавала ее Њоргану. …сли нам удастсЯ
удержать вертолет в равновесии, то все будет хорошо.
ђоуз взвесил это заЯвление Ѓелла. Ќе слишком громкое подтверждение его
способностей, но, возможно, времЯ, которое он сэкономит, стоило риска. ђоуз
глЯнул на Ђнгуса. ’от лишь пожал плечами.
- џ возьму карты,- сказал „жереми. —ерез пЯтнадцать минут они были уже
над •ьюстоном.
Ќа завершение рекогносцировки у ђоуза и Ѓелла ушло три недели. "”еррет"
был двухместным вертолетом, и поэтому свободного места в нем оказалось очень
мало. Љак и •ог, Ѓелл любил поговорить, но его кругозор был значительно уже.
Ћднако три недели, которые они провели в разведке, были наиболее
продуктивны, и ђоуз решил, что после еще одного днЯ полетов к северу от
города их работа будет завершена. Ћни возвращались в военный городок, когда
Ѓелл сказал:
- ‚ас вызывают.
ђоуз надел наушники, которые обычно снимал во времЯ полета. •отЯ они с
пилотом сидели в разных отсеках, внутреннЯЯ система свЯзи не требовала
постоЯнного использованиЯ этих "зажимов длЯ головы", как называл их Ѓелл.
ђоуз поднЯл вверх большие пальцы, и тот включил канал свЯзи.
- Љапитан ђоуз, говорит председатель Љук. ђоуз напрЯгсЯ. ’акое
официальное начало врЯд ли предвещало хорошие новости.
- ‚ы возвращаетесь на базу?
•оть председатель и не видел его, ђоуз кивнул:
- ‘овершенно верно.
- Џожалуйста, немедленно летите в аэропорт рЯдом с Џавильоном
Ђссамблей.
- —то стрЯслось, председатель?
- Џоговорим на земле, капитан. Љонец свЯзи. ‚ наушниках воцарилась
тишина. ђоуз глЯдел в темнеющее небо. Ћн снЯл наушники и через внутреннее
переговорное устройство сказал:
- „умаю, вы все слышали.
Ѓелл поднЯл вверх большой палец.
- Њы уже поменЯли курс?
‘нова утвердительный жест. ђоуз откинулсЯ в кресле.
- Ќа войну не похоже. „олжно быть, какие-то неприЯтности,- размышлЯл
ђоуз вслух.- ‘оединитесь с нашей базой. џ хочу, чтобы ђианна и ќсмеральда
встретили нас в том же месте.
Љогда "”еррет" коснулсЯ земли, ђианна, ќсмеральда и председатель Љук
уже ждали их на посадочной площадке. ђоуз выпрыгнул из кабины, не дожидаЯсь,
пока лопасти винта перестанут вращатьсЯ, и побежал к собравшимсЯ. Љивнув в
знак приветствиЯ обеим женщинам, он повернулсЯ к Љуку.
- “ нас неприЯтности,- сказал председатель.- Џетр €варз, мой главный
сторонник в ‘овете, сегоднЯ был арестован по обвинению в загрЯзнении
окружающей среды и спекулЯции. Џосле таких обвинений он был вынужден сложить
свои полномочиЯ.
€х группа вошла в задние двери Џавильона Ђссамблей, и Љуку не нужно
было больше кричать, чтобы его услышали. „вери за ними закрылись. Ћн
поправил воротничок и продолжал:
- Њы назначили чрезвычайное заседание ‘овета, и по пути на это
заседание...- Љук замолчал, и ђоуз приготовилсЯ к чему-то ужасному,- Ђманда
•иллерман погибла в автомобильной катастрофе.
‚се шагали в полном молчании. ђоуз лихорадочно обдумывал услышанное.
‚незапно его осенило. „вое из четырех членов коалиции Љука выбыли. ђоуз не
имел представлениЯ о методах местных политиков, но сомневалсЯ в том, что
€варз сможет вернутьсЯ в ‘овет, даже если и освободитсЯ от обвинений.
- ‚ы проиграли,- мрачно резюмировал ђоуз.
- Џока нет. џ пробуду на посту еще пЯть месЯцев, но маловероЯтно, что
менЯ выберут на второй срок. ‘ейчас ‘овет должен выбрать двух новых членов.
€х маленькаЯ группа подошла к закрытым двойным дверЯм. ‚ досаде Љук
сильно толкнул створки. ќхо отозвалось по всему коридору, а он продолжал:
- Љогда их места будут занЯты, ‘овет постараетсЯ поменЯть
государственную политику. Ћни не желают сражатьсЯ с кланами, когда те
поЯвЯтсЯ.
- Ђ что же народ? ‚ы говорили, что люди настроены против кланов.
Љук покачал головой:
- Љреншоу начнет обработку масс. Ћн смЯгчит 9 их глазах политику кланов
и преувеличит слабость ”едеративного ‘одружества. ‚скоре многие люди будут
рады приходу захватчиков, гадаЯ, как это ‚нутреннЯЯ ‘фера так долго
обходилась без них.- Ћн хмыкнул.- Ѓольшинству из них даже не придет в
голову, что их мнением манипулируют.
- ќто уже началось,- сказала ђианна. Љук и ђоуз застыли в изумлении.-џ
смотрела местные новости. Љланы преподносЯт как силу, которую невозможно
остановить. ‚ большинстве сюжетов - разрушенные боевые роботы ”едеративного
‘одружества и развалины городов, по которым прошли бои. „а, война выглЯдела
мрачно, но не настолько, как сегоднЯшним вечером.
ђианна говорила, а лицо Љука постепенно краснело.
- ‘егоднЯшним вечером они показывали хронику... џ сразу подумала, что
это что-то очень знакомое. Љогда вы сказали про обработку масс, Я вспомнила.
ќто хроника битвы на ’викроссе. џ помню ее еще по академии. ‚ ту пору этот
фильм предназначалсЯ "длЯ служебного пользованиЯ".
- ‡начит, недавно его открыли длЯ всех, или у кого-то есть влиЯтельные
знакомства,- сказал Љук.- Ћни упомЯнули, что это давнишнЯЯ съемка?
- Ќет.
- ‚от именно,- сказал ђоуз.- …сли бы все было честно, они бы, конечно.,
объЯвили, что крутЯт кадры из старого фильма.
Љук потер щетину на подбородке.
- Љапитан ђоуз, вскоре вы станете очень непопулЯрны. џ буду держатьсЯ,
сколько смогу, но в конце концов фракциЯ Љреншоу победит. ќто означает одно:
если кланы решат захватить Ѓоргезе, им не будет оказано никакого
сопротивлениЯ.
- Ђ если состоитсЯ всего лишь рейд?
- Ћдно звено сможет захватить всю планету, если будет выглЯдеть
достаточно устрашающим,- сказал Љук.
- ‚ы, конечно, шутите,- сказала ђианна.
- Ѓиота и ‚олдерз пали без единого выстрела,- напомнил ей ђоуз.- Ћбе
планеты постоЯнно находились под угрозой, а народу, который верит в то, что
кланы вот-вот разнесут его дом в щепки, даже пара боевых роботов кажетсЯ
очень опасной.
ќсмеральда фыркнула. Љук повернулсЯ к ней:
- Њожете в этом не сомневатьсЯ, мадам. ‚ы воин. ‘мерть и разрушениЯ
привычны длЯ вас, но это - планета фермеров и рыбаков. ‡дешние жители не
умеют воевать, и если им будет угрожать опасность, они сдадутсЯ первому
встречному воину кланов.
Џод пристальным взглЯдом политика ќсмеральда смутилась, но быстро
пришла в себЯ. ‚идЯ, что Љук, сам того не подозреваЯ, нарываетсЯ на
неприЯтности, ђоуз встал между ними.
- ‚се понЯтно, господин председатель,- сказал он, выразительно глЯдЯ на
ќсмеральду, пока та не успокоилась.- Ђ как насчет контратаки?
Љук посмотрел на ђоуза как на сумасшедшего.
- Љреншоу попытаетсЯ убедить народ принЯть кланы,- сказал ђоуз,- а вы
должны убедить их в обратном. “ вас имеетсЯ Њорган. …сли его авторитет
настолько велик, как вы утверждаете, он сможет на времЯ сдержать натиск
пацифистов.
Љук кивнул, и в глазах его на секунду зажглась надежда.
- Ќам нужно выждать и посмотреть, как будут развиватьсЯ событиЯ.
- Њы отправлЯемсЯ в военный городок. ђианна, объЯви полную боевую
готовность. ђоуз повернулсЯ к ќсмеральде:
- Џроверь, все ли роботы готовы к немедленному выступлению. “ж коли нам
известно, насколько плохо обстоЯт дела, то стоит приготовитьсЯ к худшему.
Љук посмотрел на часы, а затем обреченно махнул рукой.
- џ уже на тридцать минут опоздал на совещание, которое созвал сам.
Ћн пошел было в сторону дверей, но остановилсЯ.
- ‚озможно, вам стоит поставить в известность экипаж вашего шаттла. Ћн
считаетсЯ частью отрЯда "—ерные шипы".
- Џредседатель прав,- сказал ђоуз, обернувшись к ђианне и ќсмеральде.-
‚ы возвращаетесь в поселок. џ спрошу Ђнтиоха, может быть, он доставит менЯ
на космодром.

XXIV
•ьюстон, Ѓоргезе 12 июнЯ 3055 года

Љак выЯснилось, Њакклауд лучше всех была подготовлена к известию об
изменениЯх в политической жизни Ѓоргезе. Ћтсеки "ЃристолЯ" уже загружались
длЯ полета на Љамерон. —ерез два днЯ "Ѓристоль" должен был покинуть Ѓоргезе.
ђоуз не надеЯлсЯ на его возвращение.
ЏрощаЯсь, они обошлись без сентиментальных сцен. ‚ силу вступила
жестокаЯ реальность работы Њакклауд и контракта, которым был свЯзан ђоуз.
ђечел зарабатывала на жизнь перевозкой коммерческих грузов. ђоуз возглавлЯл
наемный отрЯд. ќксплуатациЯ "ЃристолЯ" была слишком дорогостоЯщим делом,
чтобы позволить ђечел спокойно сидеть на одной планете - пусть даже в
обществе „жереми. ђоуз предлагал Њакклауд работу в качестве постоЯнного
транспорта "—ерных шипов", но она отказалась. ЋтрЯд еле зарабатывал на
содержание своих роботов. Љак они собирались покрыть расходы на шаттл?
ђоуз ушел с кораблЯ, заручившись обещанием ђечел прийти завтра вечером
на их базу длЯ участиЯ в прощальном ужине. Џохоже, это последнее, что он мог
сделать в сложившейсЯ ситуации. ‘ойдЯ с трапа, ђоуз увидел Ђнтиоха, который
стоЯл, прислонившись к грузоподъемнику,- несмотрЯ на приказ ђоуза, пилот не
отправилсЯ домой. „жереми прошел через пустую площадку и, вздохнув,
прислонилсЯ плечом к тому же грузоподъемнику.
- ’рудный вечер? - спросил Ђнтиох. ђоуз не ответил. Ќаконец он
оторвалсЯ от стенки грузоподъемника.
- ‡наете, чего Я не понимаю? - задал он риторический вопрос.- ‘ебЯ. џ
не понимаю себЯ. џ встречаю человека, который менЯ интересует, и все
складываетсЯ прекраснейшим образом.
ђоуз повернулсЯ и посмотрел на трап, ведущий в отсек шаттла.
- џ был вынужден уехать, но расстались мы хорошо. џ отправил несколько
посланий через Љом-‘тар. ‘пустЯ несколько месЯцев мы встретились, и все было
как-то по-другому, но Я думал, что это из-за разлуки.
ђоуз снова оперсЯ на стенку грузоподъемника, продолжаЯ смотреть на
трап:
- ‚ последнее времЯ отношениЯ стали улучшатьсЯ, и Я поверил, что наша
историЯ имеет продолжение.
ђоуз умолк.
- ’ак чего же вы все-таки не понимаете? - спросил его Ѓелл.
- Џока мы на корабле, все обстоит отлично. Њы разговариваем, смеемсЯ, и
все у нас хорошо. Ќо в ту самую минуту, как Я ступаю на землю, Я вспоминаю о
ее существовании. ’о есть Я думаю о ней больше, чем следовало бы, но у менЯ
редко находитсЯ времЯ длЯ того, чтобы поговорить с ней, высказать то, что Я
чувствую.
- Њожет, это длЯ вас не слишком уж важно,- сказал Ѓелл.
ђоуз пристально посмотрел на пилота, пытаЯсь разглЯдеть на его слабо
освещенном лице выражение насмешки. Ћднако Ѓелл был серьезен.
- Ќе исключено, что вы правы. Ќо почему мне так плохо оттого, что она
улетает?
- џ знаком с вами всего несколько недель, но вы мне нравитесь,-
осторожно сказал Ѓелл.- …сли это не покажетсЯ нескромным с моей стороны, Я
мог бы дать вам маленький совет.
ђоуз не был уверен в том, что ему понравЯтсЯ слова его товарища, но не
стал возражать.
- …сли вы не хотите, чтоб она уезжала, скажите ей об этом. Џо крайней
мере, предоставьте ей шанс сказать "нет".
- џ предложил ей работать в отрЯде. Ѓелл покачал головой:
- ќто не одно и то же. ‚ы сделали деловое предложение капитану шаттла.
Ќо не женщине. ‚от в чем разница.
ђоуз понимал, что он прав, но не смог заставить себЯ признать это
вслух. ЏодобнаЯ историЯ была у него с ’ьегард, к которой он питал особые
чувства, но ђечел - совсем другое. Ћна не водитель боевого робота, не воин.
ђечел совсем иначе смотрела на жизнь, что, собственно, и очаровывало ђоуза.
Љ несчастью, так же, как и в случае с ’ьегард, ђоуз не мог заставить себЯ
признатьсЯ в своих чувствах.
- Џойдемте,- пробормотал он, глЯдЯ на полоску света, пробивающуюсЯ
сквозь щель трапа.
Џока они шли к "”еррету", трап втЯнули внутрь шаттла. ђоуз этого не
заметил, но эхо захлопнувшейсЯ дверцы он услышал. Ѓыла какаЯ-то зловещаЯ
обреченность в этом звуке, преследовавшем ђоуза всю дорогу до дома.
Ќа другом конце •ьюстона, в одном из домов, принадлежавших Љреншоу,
царило приподнЯтое настроение. “ себЯ в кабинете Љреншоу принимал
единственного гостЯ; ему хотелось сделать все от него зависЯщее, чтобы гость
чувствовал себЯ как дома.
Љогда торопливо проведенное Љуком заседание ‘овета закончилось, Љреншоу
мысленно послал председателЯ ко всем чертЯм и решил остатьсЯ в своем
городском особнЯке, не возвращаЯсь в загородный дом. ѓость поЯвилсЯ, едва
закончилось заседание. Љреншоу сумел пригласить его к себе незаметно длЯ
других членов ‘овета.
Ћн улыбнулсЯ и предложил вошедшему стаканчик бренди. Љреншоу получал
его от Ђндре и почувствовал раздражение, когда увидел, что гость лакает его,
как пиво. “же давно, когда этот парень впервые ЯвилсЯ на заседание ‘овета,
старик начал подозревать, что ‘аландер Њорган представлЯет собою лишь слабую
тень своего прославленного отца.
- Ќу как, вам нравитсЯ?
Љреншоу сумел скрыть свое разочарование. Ћн был политиком столько лет,
что уже мало кто умел различать его истинные чувства.
‘аландер Њорган кивнул. ќто бренди разогрело его кровь куда сильнее,
чем любой из известных ему напитков. Ќужно разузнать, где его можно
раздобыть. Љреншоу улыбнулсЯ и опустилсЯ в кресло напротив Њоргана. „вижениЯ
хозЯина вовсе не были старческими, несмотрЯ на его облик.
Џока советник устраивалсЯ поудобнее, Њорган вспоминал, как впервые
увидел Љреншоу. „аже будучи совсем мальчиком, он чувствовал что-то зловещее
в этом человеке. ќто что-то лежало прЯмо под поверхностью, ожидаЯ лишь
момента, чтобы выплеснутьсЯ наружу. …го отец мог сдерживать амбиции Љреншоу,
преуспели в этом и другие председатели, возглавлЯвшие Ђссамблею. Џожалуй,
только Љук так и не осознал того, что было известно даже Њоргану: подлинное
лицо этого человека. ‘ейчас зверь был выпущен на свободу, ‘аландер видел это
по глазам готовЯщегосЯ заговорить Љреншоу.
- ‘аландер, Я скажу напрЯмик. Њы находимсЯ на пороге исторического днЯ,
который запомнитсЯ жителЯм Ѓоргезе как день, когда мы вступили на верный
путь.
‘аландер был удивлен. Љреншоу действительно верил в ту чушь, которую он
собиралсЯ поведать.
- ‚ы знаете, что Я нахожусь в оппозиции к ‡иносу Љуку в ‘овете?
Њорган кивнул и продолжал потЯгивать бренди. ќтот факт был
общеизвестным.
- ‚ы также знаете и то, что Я не буду препЯтствовать возможной высадке
кланов.
Њорган сначала заколебалсЯ, потом кивнул. Ћн знал об этом, но блеск в
темных глазах Љреншоу порождал неуверенность.
- џ слышал, как вас называли лидером проклановской фракции, которую
пресса окрестила "‘мотрители",- сказал Њорган.
Љреншоу фыркнул:
- ЏопулистскаЯ болтовнЯ. Ќазвание мало что значит, как и мое участие в
этой фракции. Ћднако Я и вправду придерживаюсь их точки зрениЯ. ќта глупаЯ
война с кланами не должна затронуть Ѓоргезе. џ решил посвЯтить себЯ
предотвращению войны любыми средствами.
Њорган снова кивнул. Џоставив локти на колени, Љреншоу склонилсЯ к
Њоргану.
- ‚ы понимаете, что Я имею в виду? Њорган продолжал кивать, а потом
вдруг остановилсЯ. …го реакциЯ была чисто рефлекторной - до того мига, когда
он заглЯнул Љреншоу в глаза. ‘тарик не шутил. ‘аландер с трудом допил
остаток бренди и поставил стакан на столик, разделЯвший собеседников. Џотом
наклонилсЯ вперед, как в зеркале повторив позу Љреншоу.
- Џонимаю. џ дралсЯ с кланами и знаю, на что они способны. џ тоже мог
бы что-нибудь предпринЯть, чтобы не дать разразитьсЯ войне на Ѓоргезе.
Љреншоу расслабилсЯ: Њорган был на его стороне. ‘тарик улыбнулсЯ и
похлопал собеседника по колену.
- Љак и ваш отец, вы любите свою родину. ("Љакое вранье! - тем временем
думал он.- „еньги и власть - вот что интересует этого парнЯ на самом деле".)
Ћн откинулсЯ на спинку кресла и жестом пригласил Њоргана налить себе
новую порцию бренди. Џока тот занималсЯ этим приЯтным делом. Љреншоу
говорил:
- џ думаю, что мы сможем предотвратить войну, несмотрЯ на то что этот
дурак Љук успел натворить многое. Њогу ли Я рассчитывать на вашу помощь?
Ћн уже знал ответ, но ему хотелось заставить Њоргана высказать свою
позицию. Љреншоу спрЯтал улыбку. Њорган вернулсЯ на свое место со стаканом,
наполненным до краев.
- ‘овет контролирует милицию. …сли возникнет угроза войны, ‘овет сможет
удержать в узде любую горЯчую голову, котораЯ захочет открыть огонь. ’ак как
Я контролирую ‘овет - или буду его контролировать после завтрашних
назначений,- мне удастсЯ удержать милицию от любых неконструктивных
действий. Ќо...
- Ќо есть еще и наемники,- вставил ‘аландер. Љреншоу прикусил губу:
старик терпеть не мог, когда его перебивали. Ћн улыбнулсЯ сквозь сжатые зубы
и продолжал:
- Ќо наемников Я не контролирую. џ несколько раз пыталсЯ поговорить с
ђоузом, но он отказывалсЯ встречатьсЯ со мной вне заседаний ‘овета. …сли
кланы совершат нападение до конца срока его контракта, он, без сомнениЯ,
попытаетсЯ дать им отпор.
Ћн подождал, пока его слова дойдут до собеседника.
- "—ерные шипы" будут вынуждены дратьсЯ, и неизвестно, чем это все
закончитсЯ,- выпалил Њорган.
Љреншоу кивнул.
- Њы должны остановить ђоуза.
Њорган поставил наполовину пустой стакан на стол и заговорил, но на
середине фразы оборвал себЯ, да так резко, что забыл закрыть рот.
- ’ак вот зачем Я вам понадобилсЯ? џ единственный, кто способен его
остановить.
Љреншоу обдумывал свой ответ. ‡аЯвление Њоргана почти соответствовало
действительности. Џочти. Ћн посмотрел на молодого воина и решил вести себЯ
несколько осмотрительнее, чем собиралсЯ вначале.
- џ не хочу, чтобы вам пришлось останавливать ђоуза. Ќадеюсь, до этого
не дойдет. Џросто "‘мотрители" нуждаютсЯ в военной поддержке. ‚ы когда-то
очень красноречиво высказали свою точку зрениЯ насчет того, как следует
поступать при поЯвлении кланов. •оть Я и не до конца был согласен с вами, но
мне нравилась ваша убежденность. Ћднако подумайте, какую цену придетсЯ
заплатить за это сопротивление. ђазрушениЯ, которые вы видели, сражаЯсь за
”едеративное ‘одружество, были огромны. Ќеужели вы хотите, чтобы то же самое
произошло с вашей родиной? ‘можете ли вы спокойно жить дальше, знаЯ, что эту
разруху и смерть можно было предотвратить?
Љреншоу наклонилсЯ и вонзил в Њоргана пристальный взглЯд. Џрошло
некоторое времЯ, прежде чем тот отрицательно покачал головой.
- Љонечно, нет,- продолжил Љреншоу.- џ знаю, сынок, как много значит
длЯ вас родной дом. ‚се, что вам следует сделать,- это поддержать политику
лоЯльности кланам, которую Я собираюсь предложить членам ‘овета на следующей
неделе. …сли вы будете первым гражданином, который объЯвит о своей поддержке
моего плана, массы последуют за вами. ‚ы станете народным героем.
Њорган спрЯтал лицо в ладони. ‚идЯ, что ‘аландер заглотнул наживку,
Љреншоу решил, что пора подсекать:
- ’аким же героем, как и ваш отец. Њорган неожиданно поднЯл голову.
Љреншоу знал, что ‘аландер пытаетсЯ найти следы лукавства на его лице, но
ему не составлЯло труда одурачить подвыпившего молодого человека. ‹ицо
Њоргана казалось бесстрастным, но его глаза сказали Љреншоу о многом.
- Ђ как насчет роботов, принадлежащих наемникам?
Њорган пыталсЯ скрыть интонации алчной заинтересованности,
проскользнувшие в его голосе, но ему это не удалось.
- Љто-то ведь должен будет заниматьсЯ...
- џ думаю, что на планете в этом отношении нет никого квалифицированнее
вас. Њашины мало интересуют менЯ и других членов моей группировки. Њожете
считать их своими.
Љреншоу мог бы поклЯстьсЯ, что видит, как ‘-банкноты заплЯсали в глазах
‘аландера. ‘тарик встал и протЯнул Њоргану костлЯвую руку.
- ђад приветствовать вас на борту нашего кораблЯ, гауптман Њорган.
“верен, что вы будете самым полезным членом нашей команды.
Њорган посмотрел на протЯнутую ему руку и медленно встал, чтобы пожать
ее.
- Ђ теперь, с вашего разрешениЯ, нам пора расставатьсЯ. „лЯ такого
старца, как Я, это слишком поздний час. Њой шофер отвезет вас в ваше
поместье. ‚ы сможете поспать по дороге.
Љреншоу вызвал дворецкого, тот разбудил шофера, и вскоре лимузин стоЯл
у входной двери. ‘оветник попрощалсЯ с посетителем и смотрел ему вслед, пока
машина не скрылась из виду. ‡атем он вернулсЯ в свой кабинет, где в кресле
Њоргана уже сидел другой человек.
- ‚ы все слышали? - спросил он, плюхнувшись в свое кресло.
- „а, Я слышал.
Љреншоу пристально посмотрел на человека, на лице которого была
написана крайнЯЯ скука; сидЯщий сложил ладони домиком, уперевшись
указательными пальцами в подбородок, и размышлЯл.
- Њы можем выступить сегоднЯшней ночью. Љреншоу покачал головой:
- ‘лишком рано. …сли у вас что-нибудь сорветсЯ, это может повлиЯть на
результаты голосованиЯ в ‘овете. Џодождем до завтрашнего вечера. Љ тому
времени Я уже буду контролировать ‘овет, и вы сможете беспрепЯтственно
делать свое дело.
—еловек постучал пальцами по подбородку. Љреншоу заметил, что
собеседнику не понравилось его предложение, но что в конце концов он
вынужден был согласитьсЯ.
- Њолодой Њорган повел себЯ так, как вы предсказывали.
Љреншоу с искренним удовольствием рассмеЯлсЯ - впервые за целый вечер.
- ‘пасибо за комплимент, но предсказать это было нетрудно. Љогда вы
выЯснили правду о его послужном списке, мне оставалось лишь подытожить
факты. †адность и ненадежность - какое жалкое сочетание душевных качеств.
- Њы должны быть уверены, что никто, кроме нас, не узнает о прошлом
Њоргана. Љак только на Ѓоргезе услышат, что он был уволен со службы за
махинации на черном рынке, доверие к нему упадет до нулЯ.
- Џоверьте мне,- ответил Љреншоу, протираЯ глаза,- никто не понимает
этого лучше, чем Я. Љ счастью, правду знаем лишь вы, да Я, да еще Ћтдел
записей на ’аркаде. Ќо они, похоже, не отдают информацию добровольно.
- „а, тут мы находимсЯ в безопасности. Љроме того, поддерживать доверие
к Њоргану нам необходимо всего лишь несколько месЯцев. Ђ потом - кого будет
волновать, что с ним случилось?
ЏоглЯдев друг на друга, собеседники одновременно усмехнулись. Џотом
немного посидели молча, и Љреншоу встал.
- џ иду спать,- объЯвил он, зеваЯ. ѓость его не пошевелилсЯ, а Љреншоу
направилсЯ к двери.
- Љстати, •оффбрауз, захлопните за собой дверь.

XXV
•ьюстон, Ѓоргезе 13 июнЯ 3055 года

Љак и предсказывал ‡инос Љук, новые члены были проведены в ‘овет
Љреншоу и его кликой, хотЯ вакансии эти могли быть заполнены лишь путем
всенародного голосованиЯ. Ћднако ‘овет имел право совершать временные
назначениЯ. „лЯ их утверждениЯ требовалось простое большинство.
Џервый из кандидатов, казалось, твердо стоит на нейтральных позициЯх.
•оть Љэлвин ‚ашингтон славилсЯ не столько политическими идеЯми, сколько
разгульными вечеринками, Љук решил, что этот человек будет подходЯщим членом
‘овета. ‚ своей речи ‚ашингтон обещал много работать, прислушиватьсЯ к гласу
народа и тщательно взвешивать каждое принимаемое решение. …го провели
единогласно.
‚торой кандидат приехал на собрание вместе с Љреншоу. ‚о времЯ своей
речи он прЯмо объЯвил себЯ членом движениЯ "‘мотрителей". Ќе обращаЯ
вниманиЯ на горЯчие возражениЯ со стороны Љука, ‘овет провел ќрмандо
ђашмална голосованием при счете три к двум голосам. Љогда ‚ашингтон даже
раньше Љреншоу поднЯл руку "за", Љук понЯл, что его надули. „е ‚илбс
воздержалась от голосованиЯ, что в принципе разрешалось, но выглЯдело
довольно необычно. €збирателЯм хотелось, чтобы их представители участвовали
в голосовании, а не просто наблюдали за происходЯщим.
‡аседание ‘овета закончилось ближе к вечеру, но не очень поздно, чтобы
дать возможность новым членам ‘овета ознакомитьсЯ с положением текущих
событий. Љук не сомневалсЯ в том, что оба новых члена прекрасно обо всем
осведомлены, но ничего не мог сделать. ЌесмотрЯ на то что он оставалсЯ
председателем, ‘овет решал львиную долю вопросов простым большинством.
€ногда, пользуЯсь своим положением, Љук мог склонить ‘овет к тем решениЯм,
которые были выгодны его партии. Ќо под постоЯнным нажимом Љреншоу даже это
ему удавалось все реже.
Џока члены ‘овета выходили из украшенного куполом зала заседаний, Љук
посмотрел на Љрен-шоу своим знаменитым взглЯдом: "хотел бы Я видеть тебЯ в
гробу", но старик только усмехнулсЯ. Ћн попыталсЯ тем же способом
воздействовать на ‚ашингтона, но достиг такого же результата. Љук решил, что
‚ашингтон глуп и ничего не понимает в политике. Ћ Љреншоу же Явно нельзЯ
было сказать ни того, ни другого.
ђоуз узнал обо всем происшедшем, когда готовилсЯ к прощальному ужину в
честь Њакклауд. Ћстальные наемники понимали, как тЯжело он воспринимает
отъезд ђечел, но никто, даже его сестра, не знал, что ему сказать. ‚ конце
концов они решили оставить командира в покое, верЯ, что он справитсЯ со
своими проблемами, а если не справитсЯ, то ничто не помешает ему попросить
поддержки.
ђечел Њакклауд прибыла ровно в семь. Џо неизвестной причине Ђнтиох Ѓелл
настоЯл на том, чтобы самому привезти ее в военный городок. ‚ последнее
времЯ пикетчики были гораздо более агрессивно настроены, но Ѓелл смог
проехать сквозь их кордон без затруднений. ђоузу было известно, что ужин
приготовлен роскошный. €х повар из местных был превосходным кулинаром. ђоуз
витал в облаках, глЯдЯ на Њакклауд, слушаЯ разговоры, но не присоединЯЯсь к
ним. “же подали Яблоки в тесте, когда раздалсЯ звонок.
ђианна встала, чтобы ответить, однако ђоуз опередил ее. Ћн пересек
маленькую комнату и схватил трубку. „жереми хотел назвать себЯ, но звонивший
начал говорить первым. ‘ лица ђоуза медленно сбежала краска.
Џервым вскочил ЂЯкс. Ћн направилсЯ к двери прежде, чем ђоуз положил
трубку. „жереми поспешил за ним, произнесЯ на ходу:
- "ипы", у нас неприЯтности на космодроме. ‚сЯ команда бросилась к
двери, ЂЯкс уже бежал к своему роботу. Ќаемники жили в состоЯнии повышенной
боеготовности, поэтому на каждом был надет боевой костюм. ђечел осталась
сидеть за столом. ‹ицо ее было спокойно.
- —то происходит, „жереми?
Ћстальные бойцы уже вышли за дверь: одни бежали к своим роботам, другие
- в казармы. •ог, последний из уходивших, одной рукой прикрывал за собой
дверь, а другой схватил печеное Яблоко. ђоуз глубоко вобрал воздух и громко
выдохнул.
- ’еррористы атакуют космодром. Џохоже, их цель - "Ѓристоль". ќкипаж
пытаетсЯ сдержать их, но дела плохи.
ђоуз, конечно, ожидал вспышки гнева, но едва успел пригнутьсЯ, когда
она швырнула в него тЯжелый стакан.
- ‘укин сын! ’ы обещал защищать их! Ќе дожидаЯсь ответа, она быстро
обогнула стол. ђоуз принЯл защитную позу, готовЯсь отразить атаку, но атаки
не последовало. Љогда Њакклауд пробегала мимо входной двери, та неожиданно
резко распахнулась. Ќа бегу Њакклауд со всего размаха стукнулась о нее,
воздух вылетел из ее легких, а голова ударилась о тЯжелое дерево.
•ог, все еще опиравшийсЯ плечом о дверь, посмотрел на ђоуза и попыталсЯ
улыбнутьсЯ.
- Џохоже, это единственное, что Я мог сделать. ‚еликан выглЯнул из-за
двери, и ђоуз перешагнул через упавшую ђечел, котораЯ судорожно глотала
воздух. …е левый глаз начал заплывать. ‚ыглЯдела она неважно, но через
несколько минут должна была встать.
- ‘эр, пора уходить. …сли, конечно, вы не думаете, что она снова
столкнетсЯ с дверью.
ђоуз посмотрел на •ога, потом перевел взглЯд на Њакклауд. ‚
нерешительности он обратилсЯ к повару:
- Џоставь здесь пару охранников. ‘делай так, чтобы она оставалась
здесь, пока мы не вернемсЯ.
Њакклауд пыталась встать, ее здоровый глаз был направлен на ђоуза.
- Њожешь сесть на нее, если понадобитсЯ, но не дай ей уйти.
‘казав это, он вышел за дверь. •ог последовал за ним. Љогда ђоуз
добралсЯ до кабины своего "ЉонЯ", "‚орон" ЂЯкса уже двигалсЯ в сторону
главных ворот. ‡а ним шагали Ђнгус и остальной отрЯд. ЏробегаЯ через ворота
на своем роботе, ђоуз увидел, что сегоднЯ собралось необычайно много
пикетчиков, они что-то кричали в сторону пробегавших мимо них "Њехов". ‚
броню "ЉонЯ" полетели камни, на мгновение ђоуз испугалсЯ, что кто-нибудь из
демонстрантов будет раздавлен подошвами боевых роботов. Љ счастью, он
ошибалсЯ. ѓруппа пикетчиков держалась на почтительном расстоЯнии от дороги.
‚скоре "—ерные шипы" миновали их и двинулись к космодрому.
‚переди шли ЂЯкс и Ђнгус, остальные следовали за ними. ‚скоре ЂЯкс
опередил всех, но ђоуз решил не отзывать его. Ћн врЯд ли мог встретить по
дороге какое-либо сопротивление до космодрома, а его своевременное прибытие
могло оказатьсЯ очень полезным.
Љогда остальные "ипы" добрались до космодрома, ЂЯкс осматривал
"Ѓристоль" через сканеры, рассчитанные на близкое расстоЯние.
ђазведывательный зонд, вмонтированный в нос "‚орона", демонстрировал
мрачную, но отчетливую картину.
’еррористы получили доступ к кораблю, притворившись рабочими. ђоуз
видел поврежденный грузоподъемник под закрытой дверью отсека Ћ 3. ђЯдом с
подъемником лежали два трупа, но в темноте было невозможно понЯть, свои это
или враги.
"Љонь" ђоуза встал рЯдом с "‚ороном", который обстреливалсЯ из орудий
шаттла поверх стоЯщего между ними пакгауза.
- Љаково положение, ЂЯкс? ђоуз старалсЯ разглЯдеть что-либо поверх
зданиЯ, но видел лишь верхнюю часть "ЃристолЯ".
- Ћни уже успели задраить отсеки, когда Я добралсЯ. Џохоже, что экипаж
некоторое времЯ сдерживал их, но это продолжалось недолго. џ накрыл двоих у
подъемника, но остальные были уже мертвы.
Џока ђоуз слушал, верхнее орудие шаттла поворачивалось в их сторону.
…го ствол немного опустилсЯ и замер, целЯсь в голову "ЉонЯ". ’ак как форма
"ЃристолЯ" была шарообразной, проектировщикам пришлось поломать головы,
прежде чем они решили проблему установки орудиЯ. ‚ конце концов основное
вооружение разместилось в верхнем полушарии: именно верхний модуль чаще
других задействован во времЯ боЯ. Ќа земле эти верхние орудиЯ прекрасно
защищали шаттл класса "ћнион" от воздушных атак. Ќаземные атаки на корабль
обычно отражали боевые роботы, которые шаттл нес на себе специально длЯ этой
цели. ‘ейчас "ипы" находились вне зоны досЯгаемости основных орудий
"ЃристолЯ"; если они решатсЯ атаковать шаттл, им придетсЯ принЯть на себЯ
огонь лишь нижней лазерной установки.
ђоуз обдумывал два варианта. €ли он приказывает отрЯду стремительно
двинутьсЯ на шаттл, нанесЯ ему повреждениЯ, которые в дальнейшем не позволЯт
кораблю взлететь, или им придетсЯ пассивно наблюдать за угоном "ЃристолЯ". ‚
любом случае Њакклауд терЯет свой корабль.
- ѓоворит "Љомандный-один". турмуем шаттл. ‘осредоточьте огонь на
ближайшей подпорке. …сли мы повредим одну из его ног, то пираты, возможно,
не решатсЯ на взлет.
ђоуз еще не закончил говорить, когда под "Ѓристолем" вдруг показалось
красное зарево. „ым повалил из-под кораблЯ клубами, а монотонный рев оглушил
наемников.
- ЂЯкс, ты ведь сказал, будто они только что задраили люки?!
…сли бы это было правдой, у ђоуза оставалось бы еще десЯть-пЯтнадцать
минут длЯ атаки. ‡а это времЯ он мог бы повредить все четыре ноги шаттла. Ђ
сейчас оказалось, что корабль находитсЯ на последней стадии запуска.
- ‚перед, вперед! - ‡наЯ, что остальной отрЯд следует за ним, ђоуз
обогнул здание и побежал к "Ѓристолю". ‚ыдав первый залп ракетами дальнего
радиуса действиЯ, он увидел, как массивные ноги кораблЯ вытЯнулись;
двигатели начали поднимать тридцатипЯтитысЯчетонный челнок. „ым окутал
"ЉонЯ", скрыв нижнюю половину робота. Љогда ђоуз снова выстрелил по
ближайшей ноге, ответил "Ѓристоль". ’ри красных луча, направленные из
боевого отсека, ударили в грудь "ЉонЯ". ЃронЯ расплавилась и потекла тремЯ
отдельными ручейками, жар лазера плавил стальные пластины, покрывавшие
двигатель боевого робота. ЏотерЯв равновесие, ђоуз попыталсЯ сделать шаг
назад.
‚друг он понЯл, что сейчас упадет. •отЯ лазерный огонь обычно не мог
сбить его с ног, но ураган, поднЯтый двигателем, нарушил равновесие машины.
ѓустой дым закрыл ему. обзор. Ѓоевой робот тЯжело рухнул на правый локоть,
повредив при этом броню. ђоуз в кабине упал на правый бок. Љогда он сумел
снова поставить робота на ноги, "Ѓристоль" был уже в воздухе. „жереми
попыталсЯ выстрелить по двигателЯм, но не попал, потому что жара внутри была
нестерпимой.
Љогда температурный датчик в "Љоне" достиг красной отметки, ђоуз
прекратил стрельбу, с досадой глЯдЯ на то, как "Ѓристоль" поднимаетсЯ в
воздух. ќсмеральда сделала пару залпов из Џ€€, но ђоуз понимал, что бой
проигран. Ћн даже не послал еще порцию ракет дальнего радиуса действиЯ вслед
удалЯющемусЯ кораблю.
- "—ерные шипы", это - "Љомандный-один", соберитесь вокруг менЯ.
ђоуз вышел из быстро рассеивающегосЯ дыма и повел отрЯд к базе. Ћн все
еще раздумывал о предстоЯщем объЯснении с Њакклауд, когда увидел, что
главные ворота проломлены.
‘творки ворот висели на сломанных петлЯх, рЯдом лежали неподвижные тела
двух охранников. ‚ окнах казарм и столовой бушевало пламЯ. ‘начала ђоуз
подумал, что укрепленный командный пункт не поврежден, но, включив прожектор
на груди своего "ЉонЯ", увидел, что двери и закрытые окна помечены пламенем
огнеметов. Ћднако, рассмотрев дверь, он понЯл, что внутрь зданиЯ нападающие
не проникли. Ћн не видел ни тЯжелых машин, ни роботов, но они могли
скрыватьсЯ за зданием командного пункта или в ремонтной мастерской. ‚зглЯнув
в сторону проломленных ворот, он увидел, что лагерь пикетчиков пуст.
- џ - "Љомандный-один",- сказал он.- €щите и уничтожайте любых боевых
роботов, но осторожнее с пешими. турмовое звено, займитесь ангарами.
"€стребители", осмотрите окрестности. ђиЯ, за мной.
ђоуз повел сестру к командному пункту, контролируЯ датчики,
определЯющие источники тепла. ‚ этой стороне лагерЯ было практически
невозможно спрЯтать боевого робота, но пехотинец с реактивным снарЯдом
ручного запуска, особенно типа "€нферно", мог нанести роботам серьезные
повреждениЯ. —ерез несколько секунд интенсивного облучениЯ ђоуз был готов
объЯвить, что их база пуста, но тут заметил красную вспышку Џ€€.
Ѓросившись по направлению к ней, ђоуз увидел, как из ангара вылетает
гражданскаЯ четырехколеснаЯ машина. ‚ыстрел ќсмеральды выгнал машину из
укрытиЯ, и теперь она, набираЯ скорость, мчалась к воротам. ‚одитель резко
лавировал между зданиЯми горЯщих казарм. €з открытой крышки багажника в
сторону "Њолота" вылетели две ракеты, за ними тЯнулсЯ серый шлейф дыма.
ќсмеральда снова выстрелила из Џ€€, но вихлЯющаЯ машина избежала поражениЯ,
тогда как обе ее ракеты попали в голову "Њолота".
ђоуз постаралсЯ получше прицелитьсЯ, но машина скрылась за зданием
командного пункта. Ћбогнув ее, она устремилась прЯмо к воротам. ђоуз
торопливо выстрелил из лазерных установок, вмонтированных в руку робота, но
они едва задели быстро движущуюсЯ машину. Ћн хотел было броситьсЯ в погоню,
когда поЯвилсЯ ЂЯкс.
"‚орон" обогнул столовую, преследуЯ удалЯющуюсЯ машину. ђоуз направил
"ЉонЯ" к воротам, но "‚орон" добралсЯ туда первым, его птичьи ноги несли
небольшое тело боевого робота со все возрастающей скоростью. Љогда машина
притормозила, чтобы сделать поворот, ЂЯкс выстрелил ракетами "ѓарпун-6". Џо
открытому каналу свЯзи кто-то прокричал предупреждение, но ђоуз не смог
узнать взволнованного голоса. ЋправдываЯ свое название, пЯть из шести ракет
ударили в бок заворачивающей машины. Џод влиЯнием ударного импульса и
боковых взрывов машина вылетела с дороги. •отЯ невысокие зданиЯ между местом
аварии и "Љонем" затруднЯли обзор, у ђоуза не оставалось сомнений в меткости
стрельбы ЂЯкса.
ЂЯкс двинулсЯ вперед, чтобы убедитьсЯ в уничтожении противника и
посмотреть, не осталось ли кого-то в живых, а потом доложил, что все четверо
погибли. Љогда ЂЯкс закончил свой рапорт, ќсмеральда доложила, что ангар
пуст. ‚скоре Ђнгус и ђианна поЯвились с такими же докладами; они обнаружили
лишь несколько тел охранников, лежавших рЯдом с горсткой нападавших.
ЋставалсЯ только командный пост. ђоуз повернулсЯ к нему и включил внешние
громкоговорители.
- џ капитан ђоуз, командир "—ерных шипов". Ћткройте дверь и выходите с
поднЯтыми руками. ‡дание полностью окружено.
ђоуз подождал, слушаЯ, как пламЯ бушует в столовой. —ерез несколько
секунд дверь отворилась.
Ќаружу вышла ђечел Њакклауд с тЯжелой винтовкой "‡евс".
‚осьмикилограммоваЯ снайперскаЯ винтовка выглЯдела пушкой в ее маленьких
руках, но она легко поставила свое оружие на бедро.
ђоуз не смог сдержать улыбки. Њакклауд ЯвлЯла собой образец уверенности
и жертвенной отваги. ‚друг она рухнула наземь. ‚глЯдевшись, ђоуз увидел, что
ее волосы запачканы кровью.
- џ - "Љомандный-один". Ќам нужно выбиратьсЯ отсюда, пока еще есть
времЯ. Ќе знаю, кто напал на наш лагерь, но держу пари, что они вернутсЯ. Ќе
имеЯ поддержки ‘овета, мы предоставлены самим себе. "турм-один" и
"турм-три", наблюдайте за окрестностЯми. "турм-два", спасите, что
возможно, в ангаре. Џосмотрите, нельзЯ ли что-нибудь транспортировать:
боеприпасы, оружие. "€стребитель-два", патрулируйте ворота. „ержите биглзонд
наготове, дайте знать, если кто-нибудь приблизитсЯ. Џри малейшем намеке на
враждебные действиЯ стрелЯйте. "Љомандный-два", "€стребитель-один",
разберите командный пост. Њы выступаем через тридцать минут. Ќачали!
Џосмотрев на пламЯ, полностью поглотившее казармы, ђоуз вдруг
почувствовал слабость. ‘наружи зданиЯ были изготовлены из металла, но внутри
все выгорело.
- џ сожалею о вашем личном имуществе,- сказал он своим людЯм.
ќто было пустое заЯвление, и ђоуз понимал это, но что еще он мог
сказать? ‚се, чем обладали воины "—ерных шипов", находилось в казармах и
теперь было безвозвратно утерЯно.
ѓлЯдЯ на огонь, ђоуз осознал, что совершил ужасную ошибку. Ћн должен
был предусмотреть, что невозможно отразить атаку на шаттл, и поэтому
оставить часть отрЯда в лагере. ’еперь лагерь был разрушен, а у воинов
оставалась лишь та одежда, в которую они были одеты, и боевые роботы.
Ћбдумав последние событиЯ, „жереми сказал себе, что в создавшемсЯ положении
полностью виноват он один.
џрость заклокотала в нем, когда он оглЯнулсЯ на ђечел Њакклауд, лежащую
без сознаниЯ. Ћн стиснул зубы, но тут гнев его приобрел новые черты - Ярость
обернулась решимостью: ђоуз поклЯлсЯ себе, что никогда больше не допустит
подобного разгрома.
Ћн защитит свою команду. Ћн выбросил из головы обуревавшие его мысли,
чувствуЯ, что даннаЯ им клЯтва намертво отпечаталась в его мозгу и сердце. -
"ипы", осталось двадцать минут. ‚се делаем быстро.
ђоуз остановил "ЉонЯ" и вылез из робота, повесив аптечку на плечо.
‘начала он должен оказать помощь ђечел, увести всех из городка. ‡атем ему
надо обдумать, как вытащить "ипов" из той переделки, в которой они
оказались.
Љак только у них будет времЯ, они сообразЯт, как отомстить террористам,
похитившим "Ѓристоль" и разгромившим их базу. ђоуз с нетерпением дожидалсЯ,
когда же наступит этот момент.

XXVI
•ьюстон, Ѓоргезе 14 июнЯ 3055 года

‘ъемочнаЯ камера подъехала ближе, выступающий тем временем просматривал
свои записи. ‘аландер Њорган всегда считал, что нужно смотреть прЯмо в
объектив, говорить с уверенной интонацией, и тогда все сработает прекрасно.
‚прочем, в глубине души он догадывалсЯ, что не всегда дела идут так, как это
задумывалось. Ћднако до этой минуты ему везло. Ћн еще раз взглЯнул на тезисы
своей речи, составленной длЯ него людьми Љреншоу, и засунул бумаги под
крышку кафедры.
“видев это, Љреншоу в раздражении закрыл лицо руками, но ‘аландер
только улыбнулсЯ и посмотрел в камеру. …го расчет времени был превосходен.
Ќад камерой зажегсЯ красный огонек, объективы были наведены таким образом,
чтобы снимать крупным планом. ќто придавало выступающему вид глубокой
озабоченности, которую зрители заметЯт сразу, даже не понЯв еще, о чем идет
речь.
- ‘ограждане, жители Ѓоргезе, менЯ зовут ‘аландер Њорган.
Ћн решил начать с простого вступлениЯ, толпе это нравитсЯ.
- ‘егоднЯ Я хотел бы отнЯть у вас немного драгоценного времени, чтобы
поговорить с вами на тему, котораЯ беспокоит всех нас. џ имею в виду кланы.
ѓолос Њоргана был бесстрастен. Ћн не хотел, чтобы зрители заранее
делали какие-либо выводы.
- ‘ первого днЯ их вторжениЯ во ‚нутреннюю ‘феру эти чужаки, пришедшие
издалека, ЯвлЯютсЯ постоЯнным источником страха.- Њорган повысил голос:- €х
оружие, их технологии и военнаЯ тактика разрушали оборону целых планет с
издевательской легкостью.
Њорган понизил голос, доведЯ его почти что до шепота:
- џ знаю это, потому что бывал на некоторых из этих миров и видел, как
в неравных боЯх погибали мои товарищи.
Ћн закрыл глаза и покачал головой. Љогда он опЯть взглЯнул в камеру,
глаза его блестели.
- ‚ернувшись на Ѓоргезе, Я надеЯлсЯ, что жестокости бранной жизни
остались длЯ менЯ позади. Ќа родной планете Я надеЯлсЯ обрести покой. Ќо
теперь мне известно, что этому сбытьсЯ не суждено. ‚ настоЯщий момент
’-корабли кланов находЯтсЯ всего в двух неделЯх полета от нас.- Ћн снова
покачал головой.- ЌесмотрЯ на это, ”едеративное ‘одружество бросает наш мир
на произвол судьбы. €х полки размещаютсЯ всюду, но длЯ Ѓоргезе...- Њорган
выдержал паузу и развел руками,- у них нет ничего. €так, что мы можем
поделать?
Њорган посмотрел прЯмо в камеру.
- ‚ военной школе менЯ учили: когда перед тобой враг, у тебЯ остаетсЯ
всего три пути. Њожно предатьсЯ бегству.
’ут Њорган впервые за все времЯ своей речи улыбнулсЯ.
- Љ сожалению, длЯ Ѓоргезе этот путь невозможен. Њожно вступить в
битву.
“лыбка мгновенно исчезла с его лица.
- ќто, боюсь, тоже невозможно. …сли бы у нас был хоть малейший шанс на
успех, Я бы лично повел вас за собой, чтоб сражатьсЯ и победить. Ќо думаю,
что все наши усилиЯ на этом пути будут напрасны. Љланы слишком
могущественны. Ѓрошенные ”едеративным ‘одружеством, мы не сможем
противостоЯть им. Ќам остаетсЯ лишь третье: капитулЯциЯ.
Њорган ухватилсЯ за кафедру и заговорил медленно, с особенным чувством:
- ќто слово мне нелегко произнести. ‡а всю мою воинскую карьеру Я ни
разу никому не сдавалсЯ и до недавнего времени даже не думал, что
когда-нибудь мне придетсЯ обсуждать такую возможность. Ћднако сейчас мое
мнение изменилось. ќто случилось после того, как мудрый советник задал мне
один очень простой вопрос: "’ы можешь дать бой, но какова будет цена?"
—то же Я мог ответить ему? ђазве мог Я сказать, что буду сражатьсЯ до
тех самых пор, пока планета, которую Я так люблю, не будет разрушена
безжалостными захватчиками? —то буду воевать, пока тысЯчи людей не погибнут
в войне, не имеЯ возможности победить? —то буду сражатьсЯ и снова стану
свидетелем ужасов, которые Я видел на Љобе и ’уне?
Њорган помолчал, Явно устав от напора обуревавших его эмоций.
- Ќет, Я не мог дать такого ответа. џ не смогу боротьсЯ с кланами, если
они прибудут на Ѓоргезе, и Я всем сердцем призываю вас разделить мою
уверенность в том, что кланам сопротивлЯтьсЯ нельзЯ. џ должен...
ђоуз нажал на выключатель и посмотрел на ‡иноса Љука. Ћба они
находились в горном поместье председателЯ, и сейчас „жереми понимал, что и
это место уже небезопасно. Џока командир отрЯда беседовал с председателем
‘овета, "ипы" сторожили виллу. Ћни только что просмотрели запись заседаниЯ
‘овета, которое включало в себЯ выступление ‘аландера Њоргана. ЌесмотрЯ на
протесты Љука, ‘овет проголосовал за предоставление слова Њоргану, чтобы он
своим выступлением успокоил страх населениЯ перед кланами. Љук был вынужден
терпеть весь этот тщательно спланированный спектакль, а теперь он снова
смотрел его, чувствуЯ в душе все ту же безысходность.
- Љак Я понимаю, дальше он продолжил в том же духе? - спросил ђоуз.
Љук хмуро кивнул. Џрошло два днЯ после нападениЯ на базу "—ерных
шипов". ђоуз и Љук мало спали в эти дни. ђоуз выглЯдел так, словно он
тщательно сдерживает нарастающее нервное напрЯжение.
- €меЯ на своей стороне Њоргана, "‘мотрители" могут повернуть
общественное мнение в свою пользу. Ќикто не будет боротьсЯ с кланами, что бы
Я ни сказал.
- Ђ мы?
ђоуз старалсЯ задать вопрос безразличным тоном, но беспокойство и
предчувствие опасности вкрались в интонации его голоса.
- ‚ам хотелось бы услышать совет от него? - Љук указал на застывший
экранный образ ‘аландера Њоргана.
ђоуз отрицательно покачал головой.
- ‘уть дела приблизительно такова,- сказал Љук.- ‚ы представлЯете
угрозу длЯ планеты и ее жителей. Ќикому не известно, почему вы разгромили
свой собственный военный городок и убили пикетчиков, но вы это сделали. …сли
вас не убедЯт сдатьсЯ властЯм, Њорган и его люди будут вас искать. ‚озможно,
в этом ему поможет милициЯ.
ђоуз хотел рассмеЯтьсЯ, но положение было слишком серьезным. Ћн
опасалсЯ, что официальнаЯ версиЯ была действительно такой, как ее описал
‡инос Љук.
- Њестный патруль случайно оказалсЯ в вашем городке, но не застал в
живых никого из пикетчиков. Џо вашим следам они проследовали в
северо-западном направлении, но были слишком легко вооружены, чтобы
атаковать вас. Џатруль потерЯл ваш след на реке ѓаррисон к северу от
•ьюстона.
ќта хорошаЯ идеЯ пришла в голову Ђнгусу. ‘ледуЯ его совету, "ипы"
вошли в широкую, но неглубокую реку, прошли вверх по течению почти двадцать
километров и покинули русло реки лишь тогда, когда оказались вдали от
цивилизации. ‘ тех пор они постоЯнно пребывали в движении. ЌесмотрЯ на риск
быть замеченными людьми Љреншоу, Ђнгус и ЂЯкс по настоЯнию ђоуза медленно
вели отрЯд в сторону виллы Љука. Љомандир рассудил правильно. Ѓез поддержки
Љука "ипы" будут изолированы от всего мира.
- Ђ как насчет "ЃристолЯ"? - ђоуз знал, что ответ ему не понравитсЯ, но
он должен был знать все до конца.
Љук тЯжело вздохнул.
- Ђ "Ѓристоль" взлетел под управлением капитана Њакклауд, причем без
разрешениЯ космодрома. ’ак как она не получила разрешениЯ на взлет и не
оплатила ни стоимость груза, ни портовые издержки, ее объЯвили пиратом.
- Ћб этом доложили ”едеративному ‘одружеству?
- џ не знаю. „умаю, да, но на самом деле это прерогатива хозЯина порта.
„ело, которое врЯд ли привлечет внимание ‘овета.
- ’огда у нас есть с чем работать.
Љук посмотрел на ђоуза как на сумасшедшего.
- Њакклауд находилась на нашей базе, когда улетел "Ѓристоль". Ќа
протЯжении почти всех последних сорока пЯти часов она пребывала в
беспамЯтстве в кабине "‡евса". …е ранили при налете на базу. Њы не могли
оставить ее, а кабина у Xora - самаЯ вместительнаЯ. Џохищение "ЃристолЯ",
должно быть, дело рук Љреншоу и "‘мотрителей". …сли это так, то они не могут
объЯвить шаттл пиратским, иначе каждый корабль ‘одружества обЯзан в него
стрелЯть. ‡начит, "Ѓристоль" на задании и должен иметь возможность свободно
перемещатьсЯ в пространстве. ‚ам известно, куда они направились? Љук покачал
головой.
- Ћн описал нестандартную дугу в направлении прыжкового пункта Ѓоргезе,
затем вдруг повернул на девЯносто градусов и исчез.
- Ћн направилсЯ на пиратский прыжковый пункт.
Љук кивнул.
- ’-корабль, возможно, уже ждал его. ’ак называемые пиратские пункты
иногда использовались как альтернативные точки длЯ входа в систему, но лишь
наиболее искусными и отчаЯнными капитанами ’-кораблей. ќти пункты
значительно сокращали путь шаттлов к ’-кораблю, но использование их было
крайне опасно: не только потому, что их было трудно рассчитать, но и из-за
того, что малейший просчет в прыжке через гиперпространство мог оторвать
шаттл от ’-кораблЯ, когда тот совершал мгновенное преодоление многих
световых лет.
- …сли вы вынудите "‘мотрителей" поступить в соответствии с моими
словами, то нам удастсЯ затруднить их действиЯ. ‡аставьте противника
объЯвить об угоне, и посмотрим, что из этого выйдет. „умаю, они не захотЯт
этого.
Љук поскреб щетину на щеках, и ђоуз подумал о том, что ему тоже не
мешает побритьсЯ. Ћн подавил желание почесать шею, пока Љук обдумывал его
предложение.
- „умаю, мне удастсЯ оказать некоторое давление,- задумчиво сказал
председатель.- “ менЯ все еще сохранились некоторые привилегии, и Я пока
могу их использовать. Љреншоу пожирает все, что попадает ему под руку.
‚ этот момент рациЯ ђоуза прозвенела четыре раза.
Љомандир "ипов" резко поднЯлсЯ.
- Ћни направлЯютсЯ к вам. “ менЯ есть двадцать минут, чтобы убратьсЯ
отсюда подальше, поэтому - до свиданиЯ.
Љук встал и протЯнул ему руку.
- ‚озможно, это наша последнЯЯ встреча, ђоуз. џ сделаю все, что в моих
силах, но поддержки у менЯ все меньше. Ћни не могут заменить председателЯ,
но могут нейтрализовать его как политическую фигуру. ‚ообще говорЯ, Љреншоу
способен на все что угодно. †елаю удачи в борьбе с Њорганом и его шайкой. Ћн
обЯзан оправдать свою репутацию, и поэтому Я думаю, что он не настроен
играть в поддавки.
ђоуз кивнул и пожал протЯнутую ему руку.
- џ буду осторожен.
- Људа вы направитесь?
ђоуз улыбнулсЯ и пожал плечами:
- …ще не знаю. џ захватил карты, которые мы с •огом сделали за времЯ
разведывательных полетов,- попытаемсЯ что-нибудь придумать.
Ћтвет ђоуза звучал не очень оптимистично, но оба они понимали, что
"—ерным шипам" лучше всего добратьсЯ до малонаселенного краЯ на
северо-западе континента.
- “дачи вам, капитан. џ знаю, что сейчас ничего не исправишь, но Я
прошу прощениЯ за то, что втЯнул вас в это дело.
ђоуз кивнул и направилсЯ к двери. ’акие же чувства он испытывал перед
остальными членами своего отрЯда. „ойдЯ до дверей, он решил, что только он
один из "ипов" мог бы разделить ответственность за случившеесЯ.
- Ќе волнуйтесь за нас, господин председатель. Њы выкарабкаемсЯ. ‚аш
контракт был предложен достойным образом и с такой же ответственностью
принЯт. ‚ том, что случилось, нет вашей вины.
Ћн не стал называть виноватого - оба они прекрасно знали, кто несет
ответственность за их нынешние беды.
Ќе дождавшись ответа, ђоуз вышел из комнаты. “ него оставалась надежда,
что каким-нибудь образом Љук сможет помочь им, пока отрЯду приходитсЯ
скрыватьсЯ. „жереми не был уверен, что у них есть шансы выжить без его
помощи.

XXVII
"Љедры", Ѓоргезе 14 июлЯ 3055 года

ђоуз повел свой отрЯд в те места, что считались на Ѓоргезе глухими,-
равнины, покрытые излучинами многочисленных рек и кедровыми лесами, которые
и дали название всему краю. „жереми мысленно поблагодарил первых поселенцев
за то, что они посадили здесь деревьЯ, привезенные с ’ерры, которые буйно
разрослись на богатой почве Ѓоргезе и веками жили без вмешательства
человека.
Џервые две недели их марша были небогаты событиЯми. Ћни двигались
только ночью, а днем разбивали лагерь под прикрытием кедров. Џищи у них было
достаточно: им удалось захватить с собою припасы, хранившиесЯ в ремонтной
мастерской. ђоуз не понимал, почему продукты держали именно там, но был рад
этому обстоЯтельству.
Њакклауд двигалась в боевом роботе то одного, то другого воина, но ни
разу она не заглЯнула в робот ђоуза. ђечел тЯжело воспринЯла известие о
похищении "ЃристолЯ", придЯ в конце концов к тому же выводу, что и ђоуз: в
ее экипаже находилсЯ предатель. Љ концу первой недели они уже разговаривали
друг с другом, хотЯ и не очень-то дружелюбно. ђоуз считал совершенно
естественным то, что в душе она проклинает его за потерю кораблЯ: ведь он
обЯзалсЯ его защищать.
ђианна постоЯнно просматривала гражданские новости: когда отрЯд
располагалсЯ на дневной отдых и когда он двигалсЯ через "Љедры". Ћна
подтвердила, что за "ипами" охотЯтсЯ и милициЯ, и звено Њоргана, но сейчас
преследователи находились более чем в ста километрах от их позиции.
Џолитические баталии в ‘овете были главной темой всех новостей, из
которых становилось Ясно, что дела у Љука идут все хуже. Ћ "Ѓристоле" и его
экипаже скоро забыли, но охота за "—ерными типами" продолжалась. ђоузу
оставалось только гадать о том, что задумал Љук.
Ђнгус и ЂЯкс прослушивали частоты военных, но те молчали. ЌесмотрЯ на
то что временные лагерЯ "ипов" несколько раз облетали "ђипперы", ђоуз был
уверен, что их не заметили, а потому самым разумным выходом длЯ них
оставалось бегство, продолжающеесЯ до тех пор, пока они не узнают, насколько
эффективными оказались усилиЯ Љука. Ћднако вскоре местонахождение "ипов"
было раскрыто.
Џеред самым рассветом отрЯд переправлЯлсЯ через одну из многочисленных
извилистых рек этого района. ‚ыход на открытое пространство увеличивал
опасность обнаружениЯ, но им поневоле приходилось покидать прикрытие
деревьев, чтобы перейти вброд очередную реку. Ќи одна из рек не была
глубокой, и все переправы походили друг на друга. ‚ тот день Ђнгус и ЂЯкс
стоЯли на одном берегу, а остальной отрЯд - на другом. Џослав три сигнала по
свЯзи, ЂЯкс дал знать, что биглзонд ничего опасного поблизости не обнаружил.
"’емный сокол" Ѓадикуса первым ступил в воду, а следом пошла ќсмеральда
на своем "Њолоте". ‚ тот момент, когда с берега спустилсЯ "‡евс" •ога,
откуда-то вынырнуло судно на воздушной подушке, несущеесЯ вверх по реке.
’онкий вой пропеллеров объЯвил о его приближении за секунду до того, как оно
показалось из-за поворота. ‘удно держало курс прЯмо на Ѓадикуса.
‘тоЯ по поЯс в воде, "’емный сокол" повернулсЯ лицом к лодке.
ѓигантскаЯ рука поднЯлась, и ђоуз почувствовал, что Ѓадикус сейчас
выстрелит. Ћднако рулевой не собиралсЯ служить учебной мишенью. Ћн резко
повернул влево, и судно заскользило кормой в сторону "’емного сокола". ум
лопастей сделалсЯ более низким, судно осело и остановилось. Љорма его
погрузилась в воду, а нос поднЯлсЯ. Љазалось, лодка была готова
перевернутьсЯ вверх дном. —ерез мгновение нос судна, поднЯв фонтан брызг,
упал в воду. ђулевой опЯть запустил мотор, и катер понессЯ вниз по реке.
ђоуз не сомневалсЯ, что Ѓадикус стрелЯет достаточно хорошо, чтобы
попасть в судно с такого расстоЯниЯ. …го внезапнаЯ остановка застала
врасплох ђоуза и, должно быть, самого Ћ'и. ђоуз ожидал, что воин выстрелит
вслед, но "’емный сокол" просто стоЯл и смотрел, как суденышко удалЯетсЯ.
•отЯ и командир, и весь его отрЯд видели судно, только Ѓадикус был в реке, и
лишь он один мог поразить его. ‚место этого Ћ'и позволил ему уйти. ђоуз был
в шоке.
‚ид ЂЯкса, бегущего вслед за лодкой по берегу, вывел ђоуза из
оцепенениЯ. Ќо даже "‚орон" не смог догнать скоростное судно. ‚о времЯ
происшествиЯ все молчали. ђоуз понЯл, что они все еще выполнЯют приказ
соблюдать радиотишину. Ћн включил свЯзь.
- €так, "ипы", что это было?
- ђазведывательное судно типа "‡емной Ястреб". Њарка два.
- ‚ы в этом уверены, а, Ѓадикус? ђоуз был сильно рассержен за то, что
тот упустил катер, и голос командира это продемонстрировал.
- „а, сэр. Њарка два - это невооруженное судно. Ћно сделано из
полимеров и хорошо экранирует, поэтому ЂЯкс и не смог засечь его.
ђоуз сжал зубы. ‚одитель, несомненно, сообщит об их местоположении всей
милиции. Ћтсюда надо уходить.
- "€стребительное звено", выведите нас отсюда. Ќеважно куда, лишь бы за
ближайшие два часа уйти как можно дальше от этого места. "турм-два",
соединитесь со мной по каналу три.
ђоуз переключилсЯ на третий канал и проверил его. Ћн хотел поговорить
только с Ћ'и. Ќа самом деле его не так уж и волновало, услышат ли их
остальные "ипы", но с Ѓадикусом следовало конфиденциально побеседовать.
Љогда тот вышел на свЯзь, гнев ђоуза уже несколько утих.
- џ даю тебе шанс объЯснить мне, почему ты, Ћ'и, поставил под угрозу
весь наш отрЯд. ќто единственный шанс оправдать то доверие, которое Я на
тебЯ возложил. •отелось бы, чтобы твое объЯснение выглЯдело убедительным.
Ќесколько секунд ђоуз прислушивалсЯ к тишине. ЋтрЯд двигалсЯ, Ђнгус и
ЂЯкс вели его прЯмо сквозь заросли. "ипы" быстро удалЯлись от места
нежелательной встречи, но их можно было легко найти по следам.
- ‘удно было не вооружено, сэр,- начал Ѓадикус.- џ не мог открыть огонь
по невооруженному противнику.
ђоуз взорвалсЯ:
- —ерт подери, ты только что повесил нам на хвост всю милицию планеты,
не говорЯ уже о пЯти боевых роботах! ЋказываетсЯ, ты не хотел стрелЯть по
безоружному судну, люди которого в данный момент рассказывают всем, где мы
находимсЯ!
- €менно так, сэр. џ не желаю стрелЯть по безоружным, и Я не уверен,
что смог бы открыть огонь, даже если бы это судно было первого класса.
- Џочему, черт возьми?
- ‘эр, последние несколько месЯцев Я провел с людьми, которые сейчас
преследуют нас. ќсмеральда и ЂЯкс находЯтсЯ в подобном положении. ђазве
можно сегоднЯ дружески общатьсЯ с людьми, знаЯ о том, что завтра встретишь
их как врагов?
ђоуз подавил готовое сорватьсЯ с его Языка ругательство. Ћн твердо
знал, что судно нужно было остановить, хотЯ в глубине души „жереми обдумывал
ту же этическую проблему. Ћн поклЯлсЯ защищать народ Ѓоргезе, а сейчас ему
придетсЯ стрелЯть в его представителей. ’о, что это будет сделано в целЯх
самозащиты, ничего не менЯет. …го гнев начал проходить.
- ‚озможно, ты прав,- сказал он.- Ќаш отрЯд и каждый из нас лично
обЯзались защищать эту планету. Њне так же, как и тебе, не хочетсЯ нападать
на них, но наш первый долг - это долг перед своими товарищами. Ћтпустив это
судно, ты подверг риску целый отрЯд. †аль, что тебе одному пришлось
принимать решение, но так случилось, и теперь всем нам придетсЯ за это
расплачиватьсЯ. Џодумай об этом в следующий раз, когда решишь воздержатьсЯ
от выстрела. ’ы свободен.
ђоуз выключил свЯзь и повел робота вслед за истребительным звеном. —ас
спустЯ он все еще размышлЯл о том, что делать дальше, но тут отрЯд резко
изменил курс. Ђнгус повел их в обратную сторону, чтобы запутать следы. ЏридЯ
наконец к решению, ђоуз включил свЯзь:
- "ипы", Я - "Љомандный-один". Џеред нами серьезнаЯ проблема. —ерез
несколько часов нам придетсЯ столкнутьсЯ с милицией. ‹юди, которых мы
обещали защищать, собираютсЯ вернуть нас в •ьюстон. “читываЯ то, что они
сожгли наш поселок и похитили "Ѓристоль", Я думаю, все вы представлЯете,
какаЯ встреча нас ожидает.
ђоуз помолчал, предоставив возможность всем членам отрЯда обдумать его
слова.
- Ќам остаетсЯ только одно: скрыватьсЯ. Ќо рано или поздно придетсЯ
встретитьсЯ с милицией и боевыми роботами ‘аландера. ќто означает сражение и
смерть. Њы не можем допустить такого исхода, а потому поступим так.
"€стребители", держите нас подальше от них. —ем дольше мы продержимсЯ, тем
больше времени останетсЯ у Љука, чтобы попытатьсЯ как-то нам помочь
вернутьсЯ в •ьюстон. ќто влечет за собой тактику постоЯнного передвижениЯ,
минимум сна и отсутствие права на ошибку. Ѓудем держатьсЯ и заставим их
погонЯтьсЯ за нами. Љогда же они в конце концов загонЯт нас в угол, мы
сдадимсЯ и вернемсЯ в •ьюстон.
ђоуз замолчал, а потом решил, что добавить-то, собственно, нечего.
- ‚опросы есть?
Ќикто не ответил, отрЯд молча двигалсЯ через лес.
‘ледующие восемь дней слились длЯ ђоуза и его команды в мутное пЯтно.
‚переди попеременно шли Ђнгус с ЂЯксом; отрЯд старалсЯ передвигатьсЯ под
прикрытием любого природного препЯтствиЯ. ђабота по рекогносцировке, которую
проделали ђоуз и •ог, снабдила отрЯд сведениЯми, которыми милициЯ или не
располагала, или не имела возможности воспользоватьсЯ.
Ќесколько раз отрЯд едва не был загнан в угол "ђипперами" ополченцев и
боевыми роботами ‘аландера. ’рижды пехота обстреливала их ракетами дальнего
радиуса действиЯ, но ни один из снарЯдов даже близко не подлетел к ним.
‹азеры "ђипперов" были более опасны, но то, что роботы шли по густому
кедровому лесу, затруднЯло прицельную стрельбу. Ќа шестой день лазерные
атаки прекратились: один из неточных выстрелов поджег деревьЯ, и пламЯ стало
быстро распространЯтьсЯ по лесу.
Џреследователи были вынуждены бросить на борьбу с огнем часть своих
сил. Ћднако, вопреки надеждам ђоуза, лесной пожар не составил длЯ них
серьезной проблемы. Љак в свое времЯ говорил Љук, милициЯ была отлично
обучена длЯ борьбы со стихийными бедствиЯми. Ћставив небольшой отрЯд на
пожаре, главный корпус продолжал идти по пЯтам "ипов". "ђипперы" все еще
были в воздухе, но боезапас у них кончилсЯ.
Ќа рассвете девЯтого днЯ ђоуз понЯл, что члены его отрЯда находЯтсЯ на
пределе. Ќедосыпание и постоЯнное напрЯжение подорвали силы и волю
наемников. ’олько у Њакклауд, казалось, еще оставалсЯ какой-то запас
энергии: ей не надо было тратить силы на управление боевым роботом. ђоуз
заметил, что после днЯ, проведенного с Њакклауд, водители пребывают в
гораздо лучшем настроении, чем до этого. Џосле того как она настоЯла на
путешествии в кабине "ЉонЯ", он понЯл причину этого.
Ћни шли, соблюдаЯ радиотишину, и каждый водитель целый день находилсЯ
наедине со своими мыслЯми; все их страхи, надежды, тщетные желаниЯ давили на
нервы. Ђ общество Њакклауд отвлекало воинов от черных мыслей и вызывало
положительные эмоции. ђоуз не знал, как она вела себЯ со всеми остальными,
но с ним она была почти такой же, как в старые времена. Ћни пересмеивались и
вспоминали те месЯцы на борту кораблЯ, когда целые дни проводили вместе. Љ
концу днЯ ђоуз чувствовал себЯ лучше, чем все предыдущее времЯ с момента
угона "ЃристолЯ". Њакклауд тоже пребывала в хорошем настроении. Љогда она
вылезла из его кабины во времЯ одного из их нечастых привалов, ђечел,
казалось, уже простила ему потерю шаттла.
Ќаконец усталость взЯла свое. Џрошло сорок восемь часов со времени его
последнего разговора с Њакклауд. ђоуз сидел, глЯдЯ на спЯщий отрЯд. Џоначалу
водители спали прЯмо на земле, но теперь им приходилось спать в боевых
роботах на тот случай, если милициЯ или Њорган со своими людьми поЯвЯтсЯ
раньше, чем они ожидают. ‘идЯ в своем "Љоне", ђоуз размышлЯл о кольце,
которое стЯгивалось вокруг его отрЯда.
Љомандование ополченцев, должно быть, догадывалось, что "—ерные шипы"
не хотЯт дратьсЯ с ними, и расположило своих людей спереди и по бокам
отрЯда. Џока милициЯ держала отрЯд на месте, Њорган должен был захлопнуть
ловушку. ЏройдЯ больше десЯти километров в любом направлении, они будут
вынуждены столкнутьсЯ с одним из истребительных звеньев.
Ћн посмотрел на сканер дальнего расстоЯниЯ и увидел, что пЯть
источников тепла, которые его компьютер давно обнаружил, осторожно
приближаютсЯ. Џо одному из каналов свЯзи он разбудил свой отрЯд, а на другом
канале тотчас же загорелсЯ зеленый огонек вызова. Ћн не ожидал вызова от
Љука, хотЯ только председатель знал, на какой частоте с ними свЯзыватьсЯ, но
все же подключилсЯ к линии.
- ђоуз на свЯзи.
- „оброе утро, капитан ђоуз.
„жереми не было необходимости требовать, чтобы говоривший назвал себЯ.
Ћн сразу узнал голос ‘аландера Њоргана. “ ђоуза не осталось времени гадать,
откуда Њорган узнал их частоту, но сразу понЯл, что дела "ипов"
основательно ухудшились.
- Ђ, мистер Њорган, или теперь - гауптман Њорган?
ђоузу показалось, что он услышал смешок, предшествовавший ответу.
- „а, гауптман, как в армейские времена. ’ем временем ђоуз переключил
разговор на канал внутренней свЯзи, и теперь весь отрЯд слышал их разговор,
хотЯ отвечать мог только ђоуз.
- Љапитан ђоуз, мой долг - приказать вам и вашему отрЯду немедленно
сдатьсЯ. Љак полноправному представителю руководства Ѓоргезе, мне поручено
принЯть вашу капитулЯцию и заверить вас, что по дороге в •ьюстон отрЯд ждет
достойное обращение.
- Ђ как обстоит дело с обвинениЯми против нас? Ћчевидно, Њорган был
застигнут его вопросом врасплох и ответил не сразу:
- ‚аше дело будет рассматриватьсЯ в законном порЯдке, как дело любого
гражданина планеты. “читываЯ серьезность предъЯвленных вам обвинений, Я
думаю, что вам придетсЯ предстать перед правЯщим ‘оветом.
- Ђ в чем обвинЯетсЯ капитан Њакклауд? Њорган был готов к этому вопросу
и ответил немедленно:
- ‚се обвинениЯ против капитана Њакклауд снЯты.
- —то?
- Ћни отпали по возвращении "ЃристолЯ".
- "Ѓристоль" снова на Ѓоргезе?
‘вЯзь молчала. Ќа мгновение ђоуз решил, что неправильно понЯл Њоргана.
‡атем на третьем канале загорелсЯ зеленый огонек. „олжно быть, это Њакклауд
пыталась свЯзатьсЯ с ним, но он не обращал на нее вниманиЯ, ожидаЯ ответа от
Њоргана.
- ‚идите ли, капитан ђоуз, на самом деле шаттл еще не на планете. Ќо он
находитсЯ в пределах нашей системы и должен прилететь на Ѓоргезе завтра.
- ‡начит, председатель Љук убедил вас в том, что они не пираты?
- Ќапротив, капитан ђоуз, покойный председатель Љук тут ни при чем.
"Ѓристоль" возвращаетсЯ по доброй воле, ведомый своим первым помощником.
- Љук мертв?
- Љ несчастью, да.
ђоуз мог поклЯстьсЯ, что Њорган улыбаетсЯ.
- Ћн умер вчера вечером в своем кабинете в Џавильоне Ђссамблей. ќто
похоже на самоубийство. џ думаю, пресса скоро обо всем оповестит нас.
ђоузу захотелось его удавить. Њорган был слишком самонадеЯн. ‘удЯ по
всему, он считал, что знает ответы на все вопросы.
- ‚ы лжец, Њорган. Џредседатель Љук не мог покончить с собой. Њорган
усмехнулсЯ:
- ‚ы так мало знаете, ђоуз. Ћн оставил записку, в которой объЯснЯл,
почему кончает со своим жалким существованием. Ћн боЯлсЯ нового порЯдка,
наступающего на Ѓоргезе. Ћн не смог вынести перемен.
ђоуз решилсЯ задать вопрос, хотЯ уже понЯл, что знает ответ на него:
- Љаких перемен?
- Џеремены следуют за "Ѓристолем". Љорабль ведет за собой шаттл кланов.
Љомандование Љлана Љречета должно официально принЯть капитулЯцию Ѓоргезе и
объЯвить планету своим последним завоеванием.
- € вы с ними сотрудничаете, не так ли, Њорган?
€ снова ђоузу не нужно было слушать ответа ‘аландера, потому что он
знал его содержание. „лЯ простого гауптмана, особенно находЯщегосЯ далеко от
столицы, Њорган слишком много знал. Љук был убит, чтобы убрать всЯкую
политическую оппозицию кланам. …сли ђоуз согласитсЯ на сдачу Љречетам,
некому будет оказывать сопротивление. Ѓоргезе придетсЯ капитулировать, даже
не попытавшись себЯ защитить. Ћсмыслив все это, он понЯл и еще кое-что.
ЊилициЯ не могла знать о смерти Љука и прибытии кланов. €х должны были
держать в неведении. Љ тому времени, когда они возвратЯтсЯ в •ьюстон,
столица окажетсЯ уже в руках Љлана Љречета.
- Њорган, вы и ваши "‘мотрители" в •ьюстоне отправитесь прЯмиком в ад.
‚ы такой же мерзавец, как и представители кланов, которые вас поддерживают;
вы даже хуже, потому что родились здесь, а теперь собираетесь предать
Ѓоргезе в руки захватчиков.
Њорган еще не успел ответить, как ђоуз прервал с ним свЯзь. ‹иниЯ свЯзи
с "ипами" оставалась включенной.
- ‚ы слышали, что он сказал, "—ерные шипы"? Њорган на стороне кланов.
Њожно предположить, что ополчению еще не известно о готовЯщемсЯ вторжении,
но скоро они узнают.
’ем временем на его сканере отслеживалось приближение звена Њоргана.
- …сли ополченцы узнают, что ими играли, как пешками, то, возможно, они
перейдут на нашу сторону.
‚прочем, ђоуз хорошо понимал, что Њорган постараетсЯ не дать
милицейским частЯм узнать правду. …сли "—ерные шипы" будут уничтожены, отрЯд
Њоргана принудит милицию принЯть вторжение кланов без сопротивлениЯ. ‘ловно
в подтверждение его слов, ополчение начало наступать на "ипов" с другой
стороны.
- Њорган пытаетсЯ взЯть нас в клещи. Љ тому времени, когда милициЯ
узнает, что мы неплохие ребЯта, она уже поможет ему уничтожить нас.
Џриготовьтесь к бою с боевыми роботами противника. „ержитесь подальше от
ополчениЯ и ни в коем случае, повторЯю, ни в коем случае не атакуйте его.
"турмовое звено", оставайтесь со мной в центре. "Љомандный-два" и
"€стребители", будьте в тылу и атакуйте на флангах, если они откроютсЯ.
ђоуз вдруг вспомнил о Њакклауд. Ћна весь день пропутешествовала на
"‚ороне". ЂЯкс уже предлагал ей высадитьсЯ, чтобы милициЯ спасла ее, но она
упорно отказывалась. ’еперь же, когда вот-вот должно разразитьсЯ сражение,
она находилась в самом легком из боевых роботов,
- "€стребитель-два", пассажир с вами?
- „а.
- Ћбеспечьте его безопасность. ‚се остальное - второстепенно. ‚ы менЯ
понЯли?
- ’ак точно, "Љомандный-один". ‚ас понЯл.
"ќто хорошо,- подумал ђоуз про себЯ,- потому; что сам Я не уверен в
том, что понимаю себЯ".
Џока ђоуз приказывал, роботы Њоргана сокращали дистанцию. •отЯ
вражеских машин было меньше, они Явно считали, что превосходство на их
стороне. “читываЯ присутствие ополчениЯ, Њорган был, вероЯтно, прав. „лЯ
"—ерных шипов" настало времЯ отработать те средства, которые были на них
затрачены, и доказать народу Ѓоргезе, что они способны сражатьсЯ.
Џока "ипы" выдвигались на боевые позиции, боевые роботы Њоргана
ускорЯли свой шаг. Љогда враги сблизились на расстоЯние до четырех
километров, ђоуз скомандовал своему отрЯду: "‚ атаку!". „вигаЯсь на
крейсерской скорости, они вступили в бой с людьми Њоргана.

XXVIII
"Љедры", Ѓоргезе 14 июлЯ 3055 года

ќсмеральда и •ог составлЯли центр наступательной позиции "—ерных
шипов", ђоуз и Ћ'и находились на флангах. ‘верившись со сканером и увидев,
что расстоЯние между "ипами" и врагом еще более сократилось, ђоуз стал
вглЯдыватьсЯ сквозь чащу, стараЯсь первым увидеть боевых роботов, которых
возглавлЯл Њорган. ѓустота леса заставит их сражатьсЯ на очень близкой
дистанции. ђоуз согнул обе руки "ЉонЯ". ‚ рукопашном бою масса и сила его
робота могут пригодитьсЯ.
Љогда расстоЯние между ними сократилось до одного километра, ђоуз
заметил, как сквозь ветки под лучами восходЯщего солнца блеснул металл.
„олжно быть, это приближалсЯ боевой робот, но деревьЯ мешали разглЯдеть, к
какому классу он принадлежит. ‚ следующее мгновение боевой робот исчез.
Љогда отрЯд Њоргана подобралсЯ еще ближе, вражеские машины начали
перегруппировку, чтобы занЯть боевую позицию. ’о, что раньше представлЯло
собой беспорЯдочную толпу роботов, выстроилось теперь боевым клином, острие
которого было направлено прЯмо на •ога и ќсмеральду. ђоуз не сомневалсЯ, что
на острие атаки находЯтсЯ самые тЯжелые роботы Њоргана. ‚переди показалсЯ
невысокий холм. €з показаний сканера ђоуз понЯл, что Њорган находитсЯ у его
основаниЯ с другой стороны.
- "турмовое звено", в атаку!
—етыре боевых робота бросились вверх по холму, стараЯсь занЯть вершину
и тем самым получить позиционное преимущество. ђоуз оказалсЯ быстрее всех -
его "Љонь" добежал до вершины раньше остальных. Ћн выдал ракетный залп по
первому же увиденному им металлическому предмету, который оказалсЯ вторым
роботом, занЯвшим позицию с его фланга. ’олько после выстрела он внимательно
осмотрел противника.
Џеред ним стоЯл сверкающий металлом "‘талкер". ќто его блеск ђоуз
заметил во времЯ сближениЯ. ђобот даже не повернулсЯ в сторону ђоуза, все
его внимание было сосредоточено на холме, где вскоре должна была показатьсЯ
ќсмеральда.
Џервой целью ђоуза, как оказалось, был "‚еликий воин". Љомпьютер "ЉонЯ"
отметил, что это новейшаЯ модель, но рассмотреть ее не удалось, потому что
робот был окутан дымом и пламенем: ђ„„ попали в его голову и плечи. ‚одитель
выстрелил из Џ€€-установки, но не попал в "ЉонЯ".
Џоследним роботом в боевом построении, находившимсЯ со стороны ђоуза,
был "Ѓанши". „жереми не понадобилсЯ компьютер, чтоб определить, что перед
ним модель 5S: многочисленные огневые установки были достаточным тому
доказательством. —то-то в движениЯх этой машины показалось ему знакомым, но
ђоуз не смог сразу определить, что именно, а времени на раздумьЯ у него не
было. "‚еликий воин" восстановил контроль и залпом ударил по "Љоню" в то
времЯ, пока ракетнаЯ установка ђоуза перезарЯжалась.
Љрасный луч Џ€€ ударил "ЉонЯ" точно в грудь, превращаЯ броню в
ионизированные хлопьЯ. ‡атем прицельный рубиновый луч лазера впилсЯ сначала
в правую руку робота, а мгновение спустЯ - в его правую ногу. ђоуз старалсЯ
не потерЯть контроль над машиной; он быстро восстановил равновесие и вновь
нажал на спуск. ђакеты, управлЯемые установкой "Ђртемий" и верной рукой
ђоуза, снова ударили в голову и плечи "‚еликого воина". ђоуз понимал, что
водитель в кабине оглушен многочисленными ударами ракет. ЌесмотрЯ на толстую
броню, водитель не мог не ощущать разрывы, гремЯщие всего в нескольких
метрах от его кресла. ђоуз, занимаЯ позицию на вершине холма, сокращал
расстоЯние между собой, "‚еликим воином" и "Ѓанши", а ќсмеральда и •ог уже
показались на гребне холма. Ќа дальнем фланге боевой линии ђоуз увидел
короткую вспышку Џ€€ и понЯл, что Ѓадикус атаковал последнего боевого робота
звена Њоргана.
‚ одно и то же мгновение обе стороны, сражающиесЯ в центре, дали залп
из всех имеющихсЯ у них установок. "‘талкер" и находЯщийсЯ справа от него
"“страшитель" целились в разных роботов, в то времЯ как ќсмеральда и •ог
одновременно ударили в "‘талкера". Ќа столь короткой дистанции все залпы
должны были попасть в цель.
"“страшитель" выстрелил из всех своих установок, и каждый из выстрелов
оказалсЯ точным. …го водитель был уверен, что •ог не перенесет подобного
залпа - температура в роботе за три секунды поднЯлась до критической
отметки. Њашина •ога получила два удара Џ€€ в грудь и один - в правую руку.
Ћгонь лазера и ракет также повредили правую руку "‡евса" и снесли броню с
правого колена. Џод столь плотным огнем у •ога не было шансов справитьсЯ с
управлением, и его боевой робот, повернувшись на месте, рухнул на левый бок.
Ќевредимый "“страшитель" кинулсЯ к поврежденному "‡евсу".
Ђтака •ога и ќсмеральды, направленнаЯ против "‘талкера", остановила
этого неуклюжего робота.
‹азеры и ракеты, устремленные в сторону безрукой машины, были тут же
поддержаны огнем Џ€€. ‹азеры сдули броню и повредили мощные ноги робота.
Џодобно •огу, вражеский водитель не смог справитьсЯ с управлением. "‘талкер"
упал головой вперед на склон холма, пропахав борозду в камнЯх и земле.
ќсмеральда также пошатнулась от залпа "‘талкера", но благодарЯ то ли
судьбе, то ли собственному умению смогла удержать равновесие "Њолота",
несмотрЯ на множество ракет, взорвавшихсЯ на груди ее робота. "‡евс" пыталсЯ
поднЯтьсЯ, и, оставив "‘талкера", она двинулась, чтобы защитить •ога.
ђоуз выбирал, в какую из целей направить огонь, но вдруг увидел, что
"Ѓанши" двинулсЯ на поддержку "‚еликого воина". ђоуз направил перекрестье
прицела на грудь "‚еликого воина", пока ракеты перезарЯжались в третий раз.
Ћн был готов долбануть из обеих ракетных установок и пульсирующих лазеров,
подчиненных единой системе управлениЯ, когда "‚еликий воин" начал валитьсЯ
вперед.
ђоуз с изумлением смотрел, как восьмидесЯтипЯтитонный боевой робот
растЯнулсЯ на земле лицом вниз. ‚ отличие от двух других упавших роботов он
даже не предпринЯл попытки встать. ‡адев за ствол могучего кедра, он рухнул
на землю и лежал неподвижно.
ђоуз был удивлен. ЌесмотрЯ на то что он нанес только два ракетных
удара, ни один из которых не пробил даже брони, ему удалось поразить
"‚еликого воина". Ќесомненно, водитель потерЯл сознание, контуженный
взрывами ракет. ђоуз сомневалсЯ в том, что он придет в себЯ до конца боЯ, но
решил в этом убедитьсЯ.
- "€стребители", зайдите с правого фланга. "‚еликий воин" поражен, но
"Ѓанши" идет ему на помощь. “бедитесь, что боевой робот больше не встанет.
"‚торой", берегите себЯ и своего пассажира любой ценой. ќто приказ!
ђоуз повернул налево и двинулсЯ в центр боевой линии с той стороны
гребнЯ, где скрывалсЯ Њорган. Ћдним глазом „жереми наблюдал за "Ѓанши",
который еще не выстрелил и теперь двигалсЯ между деревьЯми, а другим - за
"‘талкером", который все еще пыталсЯ поднЯтьсЯ. Љогда ђоуз вышел из-за
деревьев, "‘талкер" уже встал на одно колено.
ђоуз всегда считал "‘талкера" слабым боевым роботом: эта машина имела
значительное вооружение, но была медленной и неуклюжей. ‚добавок вместо рук
ее украшали два крыла. € хотЯ этот робот считалсЯ сильным с точки зрениЯ
огневой мощи, в определенных ситуациЯх отсутствие рук серьезно снижало его
боеспособность. Ќынче же сложилась именно такаЯ ситуациЯ.
Ѓез рук было крайне тЯжело поставить робота на ноги. …сли бы "‘талкер"
не упал на склон, ему врЯд. ли удалось бы поднЯтьсЯ без посторонней помощи.
‚одитель уже почти выровнЯл робота, когда бросившийсЯ на него ђоуз свел на
нет все его усилиЯ.
‘ближаЯсь, „жереми выстрелил из всех четырех лазеров, каждый из которых
попал в правый бок "‘талкера", в то времЯ как его водитель пыталсЯ выпрЯмить
правую ногу. ’олько он поставил своего робота, как лазеры ђоуза разрушили
броню, и машина наклонилась на один бок.
ђоуз перешел на бег. ‚ другой ситуации он бы ударил "‘талкера" по
плечу, но сейчас тот согнулсЯ, поэтому ђоуз избрал другую тактику. ‘окращаЯ
дистанцию, он рассчитал шаг "ЉонЯ" таким образом, чтобы его леваЯ нога
ступила наземь рЯдом со "‘талкером". ЏродолжаЯ движение, он откинул тело
своего робота назад и, как футболист, посылающий мЯч в ворота, выбросил
вперед правую ногу.
…сли бы форма "‘талкера" была более человекообразной, ђоуз попал бы ему
по груди, но "‘талкер" мог воспользоватьсЯ лишь правым крылом. ѓигантскаЯ
нога "ЉонЯ" вошла в уже поврежденную броню робота и сокрушила установку
ракет малого радиуса действиЯ. Џоследовала вспышка, и ђоуз испугалсЯ, что
ракеты сейчас взорвутсЯ, однако этого не произошло. Ћт удара "‘талкер" упал,
а нога "ЉонЯ" застрЯла в его поврежденном остове. ЏадаЯ, вражеский робот
увлек за собой потерЯвшего равновесие ђоуза.
…ще не успев свалитьсЯ на землю, „жереми попыталсЯ от него откатитьсЯ,
но застрЯвшаЯ нога не позволила этого сделать. •отЯ ђоуз сумел использовать
вытЯнутые руки "ЉонЯ", чтобы смЯгчить удар, он все равно стукнулсЯ довольно
сильно. ЃронЯ погнулась, и швы кое-где разошлись, но ђоуз тотчас же
попыталсЯ встать. "Љонь" лежал лицом вниз, и боевым роботам Њоргана была
подставлена его весьма уЯзвимаЯ спина. ђоуз посмотрел на сканер. Ћн искал
"Ѓанши", а в голове его проносились картины сражениЯ на ‘олЯрисе. Ћднако
"Ѓанши" находилсЯ довольно далеко: он скрывалсЯ за густыми деревьЯми. Љ
удивлению ђоуза, боевой робот шел параллельно его курсу, но не делал попытки
приблизитьсЯ. ђоуз, пытаЯсь поднЯтьсЯ, продолжал отслеживать изображение на
сканере, потому что единственное, что он видел через главный экран, было
грЯзь и раздавленные кедровые иголки.
ќсмеральда подошла ближе к "‡евсу" и сражалась с "“страшителем", в то
времЯ как •ог старалсЯ поднЯтьсЯ, опираЯсь на склон. ’ермические датчики
двух стоЯщих друг против друга боевых роботов были на пределе, но, видимо,
температура "“страшителЯ" оказалась выше. Ћчевидно, он дал залп из всех трех
Џ€€-установок одновременно.
ђоуз наконец обнаружил Ѓадикуса, сражавшегосЯ с пЯтым "Њехом"
противника слева от центра. ђианна двигалась ему на помощь, но должна была
поЯвитьсЯ из-за деревьев только через несколько секунд.
‡вено "€стребителей" передвинулось, чтобы захватить упавшего "‚еликого
воина", и сейчас они благоразумно выжидали на занЯтой позиции. Ќи один из
легких боевых роботов не смог бы вынести атаки, которую могли навЯзать
тЯжелые и штурмовые машины отрЯда Њоргана, и "ипы" понимали это. …сли они
смогут блокировать "‚еликого воина", ђоуз сочтет, что их задача выполнена.
‚добавок им надо уберечь от опасности Њакклауд, и не важно, что произойдет с
ним самим.
- "турм-два", Я - "Љомандный-один". Љаково ваше положение?
Ћ'и вышел на свЯзь, и треск статического электричества наполнил кабину
ђоуза.
- џ держу его там, где мне нужно, "Љомандный-один".
‡вуки взрыва наполнили канал свЯзи, ђоуз услышал непроизвольный вскрик
Ћ'и и предупреждающий звонок температурного датчика "’емного сокола".
- ‘корректируйте мое последнее сообщение, "Љомандный-один". ќтот взрыв
нарушил защиту двигателЯ.
- Ќасколько серьезно? - ђоуз с еще большим усилием старалсЯ освободить
ногу робота. Ћн чувствовал сопротивление "‘талкера", нога была зажата, как в
капкане.
- џ должен остановить его тотчас же, иначе через три минуты Я взорвусь.
- ‘ейчас же заглуши эту чертову штуку.- ђоуз снова услышал звонок
датчика.
- "Љомандный-один", процедура автоматического отключениЯ начата, жаль,
что Я не смогу ее закончить. ќтот тип сейчас менЯ добьет. †алко робота,
ђоуз, но мне придетсЯ катапультироватьсЯ.
- "турм-два", кто ваш противник? ђоуз услышал взрыв ограничительных
болтов катапульты и через секунду увидел над полем кабину робота.
- "Њародер-двааа",- прозвучало в свЯзном устройстве, и свЯзь
оборвалась.
ђоуз продолжал битьсЯ в бесплодных попытках освободить ногу "ЉонЯ". Ћн
уже хотел позвать на помощь Ђнгуса, когда нога начала освобождатьсЯ. ’огда
другой ногой он несколько раз ударил по корпусу "‘талкера", но вытащить
застрЯвшую ногу не удалось. Ќа сканере он увидел, что "Њародер-2" подходит к
сражающимсЯ "Њолоту" и "“страшителю". …сли ђоуз не сможет освободитьсЯ, этот
стотонный боевой робот легко повернет исход боЯ против "ипов". „жереми не
мог больше ждать.
‡абыв о всЯкой осторожности, он приподнЯлсЯ на вытЯнутой руке. ‚стать
ему не удалось, но он мог повернутьсЯ на спину, оперевшись о склон. ђоуз был
уверен, что сможет это сделать, однако боЯлсЯ одного: если ногу заклинило
слишком глубоко в торсе "‘талкера", то при резком движении она может
сломатьсЯ.
Љогда "Љонь" переворачивалсЯ на спину, ђоуз услышал скрежет металла,
бронЯ чужого робота ослабла, и остов прогнулсЯ. "‘талкер" все еще удерживал
его ногу, но ђоуз понЯл, что она развернулась носком вверх. “дарив левой
ногой по вражеской машине, ђоуз прицелилсЯ в заклиненную правую и выстрелил
из лазерной установки, закрепленной на руке. ЃронЯ вокруг ноги расплавилась,
и "Љонь" очутилсЯ на свободе.
ђоуз перекатилсЯ на правый бок и попыталсЯ встать. Џри этом он заметил,
насколько поврежден
"‘талкер": весь его торс представлЯл собой лохмотьЯ покореженной стали.
‚ ходе борьбы ђоуз заглушил двигатель и в тот момент, когда "Љонь" наконец
встал на ноги, поЯвилсЯ из кабины.
ђоуз начал взбиратьсЯ на вершину холма и только тут понЯл, насколько
серьезно была повреждена заклиненнаЯ нога. Џриводы стопы и колена были
разрушены, сведЯ передвижение "ЉонЯ" к шаркающему шагу. ЌесмотрЯ на то что
пройти ему надо было совсем немного, ђоуз добралсЯ до "Њолота" и
"“страшителЯ" только после "Њародера-2".
Џока ђоуз приближалсЯ, "‡евс" уже встал. ‚ отличие от ђоуза •ог имел
возможность дать залп из всех своих установок даже в лежачем положении, что,
очевидно, он и проделал. "“страшитель" представлЯл собой груду обугленной
стали; водитель принЯл решение катапультироватьсЯ, не в силах более
переносить жару внутри робота. ђобот без воина все еще регистрировалсЯ на
инфракрасном датчике, но уже не представлЯл собой реальной угрозы.
ђоуз издал предупреждающий вскрик: "Њародер-2" выстрелил в спину
"‡евса", управлЯемого •огом. •ог уже разворачивалсЯ, но полного разворота
совершить не успел. ‘корострельное орудие послало два залпа в спину "‡евса".
Ћба они попали в гироскоп робота. Ѓыстро вращающийсЯ гироскоп тут же был
разрушен.
‘тоЯвший на склоне "‡евс" помчалсЯ вниз. •ог пыталсЯ овладеть
управлением ногами, но ни один водитель во ‚нутренней ‘фере не смог бы
совершить подобного подвига. “дарЯЯсь о стволы кедров, неуправлЯемый "‡евс"
сбежал с холма. Љогда он достиг подножиЯ, поменЯвшийсЯ угол движениЯ положил
конец попыткам •ога установить контроль над своим роботом. Њашина упала на
землю и исчезла за кронами кедров.
ђоуз повернул к "Њародеру", на котором виднелись следы повреждений, но
ни одно из них не было достаточно серьезным. Ћн вызвал в памЯти схемы
устройства стотонных боевых роботов и начал искать его слабые места.
- "Љомандный-два", попытайтесь обойти его сзади, и побыстрее, долго нам
его не удержать!
ђоуз двинулсЯ в сторону от "Њолота" ќсмеральды, заставлЯЯ "Њародера"
выбирать из двух роботов одного. Ќекоторое времЯ огромные руки, колеблЯсь,
перемещались между двумЯ целЯми, а затем остановились на серьезно
поврежденном "Њолоте". ќсмеральда выстрелила из Џ€€-установок одновременно с
"Њародером". Ћгонь "Њолота" попал в его еще не поврежденную броню, но
толстые стальные пластины выдержали оба залпа. "Њародеру" было легче, удары
его установок пришлись по поврежденной правой ноге "Њолота", бронЯ которой
уже была разрушена многочисленными атаками "“страшителЯ". ‚нутренние
конструкции просто испарились под ударами алого луча. "Њолот" подпрыгнул и
рухнул наземь. ђоуз знал, что ќсмеральда, робот которой имел ружьЯ вместо
рук, никогда не сможет поднЯтьсЯ без посторонней помощи. ђоуз и ђианна
остались вдвоем против "Њародера" и "Ѓанши ".
‘ловно прочитав мысли ђоуза, водитель "Њародера" нажал на мощные
прыжковые двигатели. Њассивный робот приземлилсЯ почти в сотне метров от
предыдущей позиции. ’еперь, чтобы зайти ему за спину, ђианна была вынуждена
пройти еще дальше. ђоуз нажал на пусковое устройство установки "Ђртемий" в
тот момент, когда "Њародер" коснулсЯ земли, его ракеты взорвались у
вытЯнутых ног вражеского робота.
‡алп "Њародера" настиг медленно двигающегосЯ "ЉонЯ". Џервый снарЯд
пронессЯ сквозь просвет между деревьЯми, снесЯ остатки брони с правой ноги
командирского робота и задев его каркас. ‚торой попал в холм за спиной
ђоуза, обдав робота камнЯми и грЯзью. ЊенЯЯ свое положение, ђоуз пыталсЯ
защитить поврежденную ногу. …ще один такой выстрел, и его постигнет участь
ќсмеральды.
ђоуз прицелилсЯ и снова выстрелил. Ћн нажал на спуск лазеров среднего
радиуса действиЯ, но на таком расстоЯнии только два из них достигли цели.
„жереми понимал, что этого слишком мало, что времЯ ушло. „вигаЯсь в сторону,
он заметил, что из-за деревьев показалсЯ "Ѓанши", приближавшийсЯ к
"Њародеру". ђоуз понимал, что ему - конец, но что-то подсказало ему
продолжать движение. Ћн глЯнул на сканер и увидел, что ђианна все еще
слишком далеко, чтобы поддержать его огнем.
"Њародер" поднЯл обе руки, а "Ѓанши" - только правую. ђоуз продолжал
двигатьсЯ, хотЯ понимал, как мало у него шансов на то, что кто-нибудь из
водителей промахнетсЯ. …го скорострельнаЯ установка еще находилась в
процессе перезарЯдки. Љ тому времени, когда его ракеты и лазеры будут готовы
к залпу, ђоуз уже не успеет нажать на спуск. Џоследний раз посмотрев из
кабины, он увидел, что "Ѓанши" поднЯл руку и выстрелил.
€ тут ђоуз остановилсЯ как вкопанный. Ћн увидел, что "Ѓанши" направил
дуло ракетной установки на кабину "Њародера". ‚се шесть ракет пробили кабину
и попали внутрь. Џульт управлениЯ, кресло водителЯ и сам водитель просто
перестали существовать. ‚се конечности "Њародера" застыли одновременно: цепь
питаниЯ была перебита.
ђоуз наблюдал за тем, как "Ѓанши" опустил руки и начал производить
процедуры отключениЯ. ‘канер ђоуза подтвердил: водитель "Ѓанши" выключил
двигатели и все системы вооружениЯ. Љогда ђианна показалась в просвете между
деревьЯми, ђоуз послал ей приказ не стрелЯть и с удивлением смотрел, как
"Ѓанши" полностью остановилсЯ.
"”еникс" ђианны вступил на поле боЯ с лазерами дальнего действиЯ
наготове. Ћна тоже встала перед "Ѓанши" и ожидала поЯвлениЯ водителЯ. Џрошло
почти пЯть минут, прежде чем он наконец открыл люк на затылке своего робота
и выбралсЯ на правое плечо. ђоузу не нужно было всматриватьсЯ, чтобы
увидеть, что у человека, который вылез из "Ѓанши", были длинные светлые
волосы.

XXIX
"Љедры", Ѓоргезе 14 июлЯ 3055 года

ЋтрЯды милиции продолжали приближатьсЯ к "ипам", но двигались они
еле-еле. ЌесмотрЯ на то что его робот был сильно побит, ђоуз не мог выйти из
него, чтобы встретитьсЯ с Ђнтиохом Ѓеллом лицом к лицу. "Љонь" приблизилсЯ к
стоЯвшему неподвижно "Ѓанши" и человеку, сидЯщему на его плече.
- "€стребители", Я - "Љомандный-один". —то происходит с "‚еликим
воином"?
- Љомандир, Я - "€стребитель-один". ЂЯкс вышел из своего робота и
оказывает первую помощь водителю "‚еликого воина". џ их вижу обоих.
- ‘ ума он, что ли, сошел? Џодходит ополчение. Ћтправьте его в кабину и
изучите показаниЯ приборов. ‘вЯжитесь со мной, когда закончите.
ђоуз выключил свЯзь и, кипЯ от Ярости, уставилсЯ в главный экран. ’акой
профессионал, как ЂЯкс, никогда не оставил бы своего робота, если бы не
произошло что-нибудь экстраординарное. ђоуз сконцентрировалсЯ на глубоком
дыхании, пытаЯсь утихомирить расшалившиесЯ нервы. Љогда сердцебиение
замедлилось до нормального ритма, он включил внешние громкоговорители:
- џ не знаю, почему вы так поступили, Ђнтиох, но благодарю вас за
спасение моей команды и моей жизни.
ђоуз вглЯделсЯ в Ѓелла. ’от вЯло приветствовал его и подтЯнул колени к
груди.
- џ так понимаю, что "Њародером" управлЯл Њорган?
Ѓелл кивнул, и ђоуз продолжал:
- ЊилициЯ уже совсем близко. Ќам нужно или уходить, или сражатьсЯ с
ними. ’ак как Я не хочу воевать, то мы уходим. ‚ы уверены, что с
ќсмераль-дой, •огом и Ћ'и будут обращатьсЯ достойно?
Ѓелл оторвал подбородок от коленей и заговорил, но наружный микрофон
"ЉонЯ" не улавливал его слов. ђоуз включил усилитель.
- —то вы сказали?
‘квозь треск статического электричества ђоуз услышал слова Ѓелла:
- ЊилициЯ не будет атаковать. ђоуз был потрЯсен.
- Џочему? - Ћн настроил микрофон, и голос Ѓелла стал четче:
- џ переключил на их свЯзь ваш последний разговор с Њорганом. ’еперь
они знают о том, что случилось в •ьюстоне, и о прибытии кланов.- Ѓелл
замолчал, грудь его тЯжело вздымалась, он пыталсЯ справитьсЯ со своими
чувствами. ђоузу приходилось убивать людей, но никогда он не стрелЯл в
знакомого ему человека. Ћн не мог представить себе, что чувствуешь, убив
друга.
- Ђнтиох, почему вы это сделали? џ понимаю, что Я ваш должник, но Я
хочу знать - почему?
…ще раз вздохнув, Ѓелл вытЯнул ноги и взглЯнул на "ЉонЯ". Љамера и
микрофон робота создавали впечатление, что он стоит рЯдом с ђоузом. Ќо, с
другой стороны, „жереми знал, что его голос проходит сквозь делающий все
интонации механическими усилитель. Ѓелл видел, где сидит ђоуз, но не мог
посмотреть ему в глаза. ђоузу хотелось помочь другу, но сейчас многое
неЯсно, а значит, он не может рисковать, покидаЯ своего боевого робота.
- џ понимал, что Њорган готовит какую-то гадость. џ всегда чувствовал,
когда он что-то замышлЯет.
ѓолос Ѓелла был лишен эмоциональных оттенков, но ђоуз видел на его лице
выражение душевной боли.
- ѓерой войны? —ушь собачьЯ! Њоргану предложили с почестЯми покинуть
двадцать шестую дивизию: полковник ”арнсгейт обнаружил, что ‘аландер продает
армейскую амуницию на черном рынке. …сли бы старик смог это доказать, Я
сейчас сидел бы в тюрьме. ‚ роте было двенадцать мужчин и женщин, и только
двое из нас не были в это вовлечены. Ќо это не важно, потому что и мы двое
знали о его штучках и ничего не предпринимали.
ђоуз видел, что в душе Ѓелла растут чувства досады и гнева. Ђнтиох
встал и начал расхаживать взад-вперед. ђоуз слушал его, не отводЯ глаз от
сканера. Ћн хотел знать, почему Ѓелл дал этот ракетный залп, а историЯ его
жизни „жереми не интересовала.
- ‘начала Я бросил свою карьеру ради ‘аландера Њоргана и последовал за
ним на Ѓоргезе.
ђоуз был поражен: он никогда не слышал, чтобы это имЯ произносили с
таким презрением.
- џ подписал договор и вступил в наемный отрЯд не длЯ того, чтоб сидеть
и смотреть, как рЯдом идет война. ‚ероЯтно, вы не знаете о том, что в его
имении мы были настоЯщими пленниками. Ћн удерживал нас, чтоб обеспечить себе
поддержку и сотрудничество. ‚ тот день, когда мы с вами познакомились, Я
впервые за много месЯцев выбралсЯ за пределы имениЯ. џ готов был на
собственной спине возить вас на эти рекогносцировки. џ ненавидел его имение
и людей, которыми Њорган себЯ окружил.
„умаю, что Я ненавидел даже себЯ за то, что ему удалось менЯ одурачить.
Ѓелл вздохнул и пригладил рукой длинные волосы. Љогда он снова
заговорил, то, несмотрЯ на искажение, создаваемое усилителем, ђоузу
показалось, что его голос звучит мЯгче. ‚идимо, скорбь в душе Ђнтиоха начала
вытеснЯть гнев. Ѓелл посмотрел на неподвижного "Њародера".
- џ ненавидел его, но Я не хотел его смерти. Џотом Я узнал, что он в
заговоре с Љреншоу. џ понимал, что они занимаютсЯ темными делами, но думал,
что это тоже махинации на черном рынке. Ќо на этот раз Я решил докопатьсЯ до
правды, прежде чем дело выйдет из-под контролЯ. €менно тогда Я узнал о
"‘мотрителЯх". Љреншоу - мозг группы, а Њорган считаетсЯ, то есть считалсЯ,
ее мускулами.
"‘мотрители" захватили "Ѓристоль" и улетели в пространство,
оккупированное кланами. Ћни просто пригласили Љлан Љречета на Ѓоргезе.
Љреншоу увидел в этом возможность не только обеспечениЯ безопасности
Ѓоргезе, но и извлечениЯ личной выгоды. „умаю, он вообразил, будто кланы
будут обращатьсЯ с нами лучше - особенно с нашими правителЯми. ‚ы и Љук были
длЯ него единственной проблемой. Љреншоу избавилсЯ от Љука, а Њорган должен
был избавитьсЯ от вас. џ узнал о заговоре в ту ночь, когда на ваш поселок
напали. Њорган пришел в Ярость, что солдаты не смогли уничтожить наемников.
Ѓелл замолчал и потер подбородок.
- ‘начала они должны были атаковать вашу базу, а уже потом - шаттл.
…сли бы их войска были лучше обучены, мы бы сейчас с вами не разговаривали.
Џоследние несколько недель Я старалсЯ решить, что же делать. џ мог бы уйти
от него, но Њорган никогда не отдал бы мне моего робота. Ћставалось лишь
следовать за ними. џ так и собиралсЯ поступить.
ђоуз понЯл, как близок он был к тому, чтобы получить этот смертельный
удар вместо Њоргана. Ѓелл покачал головой и повернулсЯ. ђоуз увеличил
чувствительность микрофона.
- Њорган всегда был очень самонадеЯн. ‚ команде Я был вторым по чину и
поэтому знал ваши частоты. Џредполагалось, что между вами двумЯ состоитсЯ
личный разговор, но все-таки Я решил подслушать. Љогда понЯл всю его
важность, то переключил ваш разговор на командиров милиции.
Ѓелл добралсЯ до подъемника "Ѓанши" и начал спускатьсЯ.
- Љомандиры милиции знают, что их одурачили. Љак только они убедЯтсЯ,
что между вами и Њорганом все кончено, они прибудут сюда.
Ѓелл все спускалсЯ, и вскоре осталась видна одна лишь его голова.
- „а, кстати, Я сдаюсь. ‘читайте менЯ своим пленником. џ подожду вас на
земле.
€з кабины своего робота ђоуз видел, как Ѓелл, спустившись, сел на ногу
"Ѓанши" и теперь спокойно ожидал, когда его возьмут в плен. ђианна свЯзалась
с командованием ополчениЯ. ‘тоЯ с другой стороны "Ѓанши", она не видела
Ѓелла, но благодарЯ чувствительным микрофонам слышала весь разговор. Џока
ђоуз размышлЯл, как поступить, она заключила перемирие с <‡еленой командой".
Џервым делом нужно было информировать всех "ипов" о происходЯщем.
‚ключив общий канал, ђоуз вкратце описал отрЯду сложившуюсЯ ситуацию. Ћн не
включил свою рацию на прием, потому что не хотел отвечать на готовый
обрушитьсЯ на него водопад вопросов, но, когда командир закончил ч свою
речь, каждый из водителей попробовал с ним свЯзатьсЯ. ђоуз рассказал им все,
что знал сам, отложив все расспросы до времени, когда они соберутсЯ все
вместе.
—ерез полчаса, когда ђоуз вместе с Ѓеллом сидели на ноге "Ѓанши",
прибыл командир <‡еленой команды" полковник ЃальЯрд. ђоуз все еще не решил,
как ему поступить в данной ситуации, и надеЯлсЯ на помощь этого рыжеволосого
пехотинца. Џервое, о чем он попросил полковника,- это помочь разыскать
остальных "ипов". ђианна, Ђнгус и ЂЯкс собрались вокруг "Ѓанши" и "ЉонЯ".
•ог уже сам выбралсЯ из обломков "‡евса" и уселсЯ на другой ноге
"Ѓанши". ”изически он выглЯдел неплохо, но гибель "‡евса" тЯжело ранила его
душу. ђоуз уже встречал подобное выражение лица у других водителей - что-то
среднее между изумлением и ужасом. Џо крайней мере, он не плакал, но,
возможно, это придет позже.
„вух остальных членов отрЯда пришлось спасать. ќсмеральду нужно было
освободить из ее кабины, потому что перекладиной опорной стойки заклинило
люк. ‹юбой боевой робот мог бы отогнуть эту перекладину, но ђоуз решил, что
у милиции отыщетсЯ оборудование, которое поможет выполнить такую задачу с
меньшими повреждениЯми длЯ опорной конструкции.
Љресло катапульты Ѓадикуса все еще издавало сигналы, но приземлилсЯ он
где-то в чаще. …го тоже можно было найти с помощью робота, но только сломав
деревьЯ, окружавшие Ћ'и. ђианна запросила вертолет, и полковник ЃальЯрд
немедленно прислал его. ќкипаж вертолета обнаружил Ћ'и, привЯзанного к
своему креслу и оседлавшему дерево на высоте двадцати метров. Ћни долго
занимались спасением Ѓадикуса.
ђианна вылезла из "”еникса" с переносной системой свЯзи на плече. Ћна
села на землю, надела наушники и настроила микрофоны. „евушка могла следить
за переговорами двух отрЯдов милиции, помогавших наемникам, и слушать
разговоры, ведущиесЯ вокруг. ђоуз дождалсЯ того момента, когда ЂЯкс и Ђнгус
присоединились к ним на ноге "Ѓанши", и начал:
- џ думаю, все мы хорошо знаем друг друга. “верен, что все помнЯт
командира ЃальЯрда, которому случилось возглавить отрЯд, сильно осложнивший
наше существование в течение последних недель.
ђоуз заметил, что лицо полковника покраснело, и понадеЯлсЯ, что это
краска смущениЯ, а не естественный цвет лица. ђоуз по опыту знал, что ни
один командир не хочет выглЯдеть дураком, и чем выше ранг, тем острее они
это воспринимают.
- ѓоспода и единственнаЯ в компании дама,- сказал ђоуз, кивнув сестре.-
џ полагаю, что наше заседание носит строго информационный характер. ‘ейчас у
нас мало Ясности, а мне нужно иметь четкую картину создавшегосЯ положениЯ.
ђоуз оглЯдел свой отрЯд. "—ерные шипы" валились с ног от усталости.
- Њы проведем заседание быстро,- пообещал он и подождал, пока все не
сосредоточат внимание на его речи.
- Њы находимсЯ настолько далеко от •ьюстона, насколько это возможно, не
оказавшись под водой. Њы знаем, что приближаютсЯ кланы и что в столице они
будут встречены как почетные гости. Ђнтиох, что еще вы об этом знаете?
Ђнтиох протер глаза и посмотрел на членов отрЯда.
- €звестно мне немногое. џ знаю, например, что "‘мотрители" не очень-то
волнуютсЯ за судьбу вашего отрЯда. „умаю, что они уверены в людЯх полковника
ЃальЯрда и наших роботах.- Ћн пожал плечами и слабо улыбнулсЯ.- Ћстальное
додумайте сами.
- Џоследние полученные мною приказы это подтверждают.
‚се головы повернулись к полковнику ЃальЯрду.
- Ћни получены непосредственно из ‘овета. Њне предложено доложить,
сдались вы или уничтожены. Џохоже, они и не предполагают, что бой мог
закончитьсЯ как-то иначе. џ не слышал о прибытии кланов, но, судЯ по
характеру последних приказов, это похоже на правду. ЌесмотрЯ на то что мы
обладаем тремЯ ангарами новых "ђипперов", нам разрешено взЯть лишь одну
эскадрилью. Љроме того, мне приказано оставить половину "‡еленой команды" в
столице на случай вашей внезапной атаки. —ушь собачьЯ! Ќа моей памЯти ‘овет
впервые указывает полевому командиру, какой тактики ему придерживатьсЯ при
ведении боевых действий.
ђоуз заговорил тотчас же, как только ЃальЯрд умолк:
- €так, ваши лучшие боевые средства вместе с половиной войска находЯтсЯ
на базе. Ћчень эффективнаЯ мера: не только потому, что нас загнали в эту
глушь и теперь мы не можем препЯтствовать их высадке, но и потому, что
собственные силы планеты разделены на две легко уЯзвимые части. € в
довершение всего - командующий с войском отослан очень далеко от вооружений,
пылЯщихсЯ в ангарах.
ђоуз быстро все просчитал и пришел к неутешительному выводу:
- џ думаю, что в создавшемсЯ положении мы врЯд ли сможем что-нибудь
сделать. Љ тому времени, когда мы вернемсЯ, столица будет взЯта под надежный
контроль Љлана Љречета.
ЂЯкс прочистил горло. ђоуз был удивлен тем, что тот собираетсЯ
выступить.
- ‚ероЯтно, мы должны иметь в виду то обстоЯтельство, что кланы были
приглашены на Ѓоргезе нынешним правительством. џ не собираюсь оправдывать их
действиЯ, но кланы в данном случае не выступают как захватчики.
- ЂЯкс прав,- сказала ђианна.- ”едеративное ‘одружество никогда этого
не допустит, но правители Ѓоргезе готовЯтсЯ сдать планету кланам. ‡ахватчики
просто придут и примут ключи.
- €так, формально они не захватчики,- вставил ђоуз.- Ќо есть ли тут
какаЯ-то разница? ЂЯкс кивнул:
- €з того, что мы знаем о кланах, можно вывести, что они все делают в
соответствии с ритуалом. —есть исполнениЯ обрЯда будет предоставлена
инициативной команде до прибытиЯ главных сил. Ѓудь это вторжением, им
пришлось бы прислать столько людей или боевых роботов, сколько необходимо,
чтоб сокрушить контроль ”едеративного ‘одружества над планетой. …сли мои
сведениЯ верны, то кланы прибывают не с тем числом боевых роботов, которое
нужно, чтобы вести завоевательную кампанию, а лишь с тем, которое сможет
принЯть капитулЯцию.
ђоуз смотрел на него с изумлением. Љонечно, ЂЯкс прав. „жереми был на
’оккайдо, где кланы предпочитали смерть нарушению принЯтого ими ритуала боЯ.
ЂЯкс с улыбкой продолжал:
- …сли мои сведениЯ верны, они пошлют войска, способные принЯть
капитулЯцию в пределах вражеских границ. Љоманда должна быть достаточно
сильной, чтобы пробитьсЯ назад на территорию кланов, если все окажетсЯ
ловушкой, но слишком слабой длЯ того, чтобы победоносно захватить планету.
- €з этого следует, что у нас имеетсЯ шанс,- прервала его ђианна. ЂЯкс
кивнул.
- "…сли мои сведениЯ верны",- с улыбкой передразнил его ђоуз.- ‚ы ведь
не доверЯете разведке, не так ли? Ќе нужно отвечать. ‘омневаюсь, что
кто-нибудь из нас знает истинное положение дел, однако ваша точка зрениЯ мне
понЯтна. “ нас должен быть шанс.
ЃальЯрд, о котором на времЯ забыли, вмешалсЯ в разговор:
- ‹юбой отрЯд кланов, который приземлитсЯ на Ѓоргезе, должен быть
убежден, что это не ловушка. Љак только они в этом убедЯтсЯ, клан,
претендующий на то, чтобы контролировать Ѓоргезе, должен будет срочно
усилить здесь свои опорные позиции, прежде чем ”едеративное ‘одружество
сможет отреагировать. Ќам нужно свЯзатьсЯ с генералом „мовски в Љеленфолде.
Ћна сможет послать войска длЯ нашей обороны.
- …сть ли у нас шанс передать послание? - спросила ђианна.
- Ќе очень большой,- ответил ЃальЯрд.- "‘мотрители" должны понимать,
что им нужно ограничить межпланетную свЯзь. ‡ахватить базу Љом-‘тар или
защитить ее от кланов и ‘овета - это единственный путь, который может
вселить в нас уверенность, что сообщение отправлено.
‡аговорило сразу несколько человек. ђоуз поднЯл руки, просЯ тишины, и
осмотрел собравшихсЯ. Ћн заметил, что •ог уже засыпает.
- „овольно. Њы измотаны физически и морально. Џара часов сна и горЯчий
обед помогут нам обрести форму. Џолковник ЃальЯрд, вне зависимости от того,
какое мы примем решение, мы должны держать исход боЯ в секрете.
Љоренастый ЃальЯрд прорычал, словно волк:
- џ могу составить рапорт о том, что ваш отрЯд разбит, а отрЯд Њоргана
понес сильные потери. ќто будет почти правдой. …сли Я подробно опишу
ситуацию, они согласЯтсЯ дать нам пару дней, чтобы отдохнуть и
подремонтироватьсЯ, прежде чем отправитьсЯ в •ьюстон.
- Џрекрасно. Ћфициально наемники будут считатьсЯ уничтоженными. Љреншоу
даже не подумает о том, что мы могли остатьсЯ в живых.- ђоуз посмотрел на
хронометр: - Њы можем встретитьсЯ здесь через восемь часов?
ЃальЯрд согласилсЯ, не взглЯнув на свои часы.
- "—ерные шипы",- сказал ђоуз,- встречаемсЯ через шесть часов.
Џодготовьте рапорты о состоЯнии роботов, а также свои идеи насчет налета на
гиперпульсирующую генераторную станцию, котораЯ находитсЯ в самом сердце
некоего гостеприимного города под охраной боевых роботов.
ђоуз повернулсЯ к ЂЯксу:
- џ понЯл, что водителЯ "‚еликого воина" передали медикам милицейского
отрЯда?
‚ ответ ђоуз увидел уже ставший привычным кивок головы. Ћчевидно, ЂЯкс
окончательно выговорилсЯ.
- •орошо, все свободны. “ нас имеетсЯ цель и некоторое основание длЯ
надежд.
‘обрание быстро разошлось. —ерез несколько секунд у ног "Ѓанши"
остались только ЂЯкс и •ог. Ќаступила тишина. Ћба воина заснули глубоким, но
чутким сном.

XXX
"Љедры", Ѓоргезе 14 июлЯ 3055 года

ђоуз обвел взглЯдом весь свой отрЯд. Ѓадикус и ќсмеральда вернулись, и
теперь "—ерные шипы" в полном составе собрались у ног "Ѓанши". Љ ним
присоединились Њакклауд и Ђнтиох, а полковник ЃальЯрд пока оставалсЯ со
своим войском. ђоуз еще раз оглЯдел свой отрЯд, но его члены выглЯдели
ничуть не лучше, чем шесть часов назад.
ЌесмотрЯ на бодрый вид и молодцеватый рапорт, Ѓадикус пребывал отнюдь
не в лучшей боевой форме. Љогда он катапультировалсЯ, один из размыкающих
механизмов, прикреплЯвших кабину к голове робота, не сработал. ‚ "’емном
соколе", как и в большинстве других боевых роботов, кресло водителЯ
выбрасывалось управлЯемым взрывом. Љак только кресло достигало определенной
высоты, срабатывали стабилизаторы полета, которые управлЯли дальнейшим
спуском. Ћбычно все это происходило весьма просто и предсказуемо. „аже если
водитель, включивший систему катапультированиЯ, впоследствии потерЯет
сознание, приземлитсЯ он все равно благополучно.
Ћднако в данном случае один из механизмов сработал частично, и взрыв
задел задний правый угол кабины. Љресло несколько защитило Ѓадикуса от огнЯ
и летЯщих осколков металла, однако весь его правый бок был в порезах.
Њеханизм отправил кресло прЯмо в небо, но регулЯтор высоты был полностью
нарушен взрывом, поэтому спуск получилсЯ неуправлЯемым. Ѓадикусу очень
повезло: он приземлилсЯ на сучьЯ высокого кедра. …сли бы он упал прЯмо на
землю, удар мог бы оказатьсЯ смертельным. € все же Ћ'и сломал левую руку и
вывихнул локоть на правой. ‚есь в повЯзках, скобках и гипсе, наглотавшись
обезболивающего, он ЯвилсЯ на собрание.
ќсмеральда выглЯдела гораздо лучше, хотЯ, когда ее "Њолот" упал, в
кабине началсЯ пожар. Ћна понЯла, что из кабины ей самостоЯтельно не
выбратьсЯ, и сумела погасить пламЯ двумЯ резервными огнетушителЯми. …е ноги,
обутые в тЯжелые сапоги, были сильно обожжены, и она намазала их толстым
слоем противоожогового гелЯ. ќсмеральда отказалась от приема болеутолЯющих
лекарств и Явилась к ђоузу с решительным, хотЯ и несколько напрЯженным
лицом. „жереми всЯкий раз морщилсЯ, когда видел, что она шевелитсЯ.
- "€стребители", каково положение? Ќоском сапога Ђнгус прочертил в пыли
круг. ‘ознаваЯ, что остальные члены отрЯда основательно
пострадали, он медлил с докладом.
- Ћба робота в полном порЯдке, сэр. ‚одители готовы к бою.
ђоуз подумал, что юноша слишком выделил слово "бой", но не задержалсЯ
на этой мысли.
- Ћчень хорошо. "турмовое звено", выкладывайте свои скверные новости.
ќсмеральда заерзала, пытаЯсь принЯть более удобную позу. ‚озможно, ей
это удалось, потому что боль, которую ђоуз ощущал в ее голосе, вдруг утихла.
- "турм-три" подбит. Љак вы уже знаете, у него разрушен гироскоп. Њы
только что обнаружили, что оставшиесЯ семь миллионов деталей разбросаны по
машинному отделению, что и привело к разрушению защиты двигателЯ. •ог мудро
поступил, заглушив реактор, прежде чем вышла из строЯ защита. „лЯ того чтобы
робот снова бегал, потребуютсЯ новый двигатель и новый гироскоп.
ђоуз посмотрел на •ога. Џока ќсмеральда описывала разрушениЯ,
причиненные его фамильному достоЯнию, этот водитель сохранЯл видимость
спокойствиЯ. ђоузу хотелось что-нибудь сказать ему в утешение, но сейчас эти
слова были бы неуместны. Џоэтому „жереми просто кивнул. ќсмеральда
продолжала:
- "турм-два" можно починить, но только при помощи электронщиков.
Љатапультирование всегда наносит некоторый вред системам роботов, в данном
же случае повреждено большинство нацеливающих устройств и систем свЯзи.
…динственное место на планете, где мы можем достать комплектующие детали,
это город •ьюстон.
- Њы можем заставить робота двигатьсЯ? ќсмеральда ненадолго задумалась.
- …сли мы переставим туда кресло из вертолета, то, возможно, сумеем
кое-что подправить. ‚о всЯком случае, управлЯть им придетсЯ, только
ориентируЯсь на оптические приборы, а вести стрельбу просто нереально. Њой
робот тоже подбит,- сказала она.- Ќогу можно было бы починить, но длЯ этого
нам необходима хорошо оборудованнаЯ мастерскаЯ. ђазрыв произошел вот здесь.
Ћна провела пальцем прЯмо по толще зеленой мази, которой была покрыта
ее нога, даваЯ понЯть, что трещина прошла прЯмо посредине бедра. Ќа ноге
женщины осталась белаЯ полоса. Њежду тем ќсмеральда продолжала:
- Њы сумеем, конечно, кое-как присобачить ногу и заварить трещину с
помощью инструментов, имеющихсЯ у милиции, но нога все равно не будет крепко
держатьсЯ. ђобот сможет идти, и только. …сли он перейдет на бег, угроза
поломки ноги в любую минуту возрастет. Њы с •огом готовы к бою, а Ћ'и -
нет. Ћн не сможет пользоватьсЯ руками. …му удастсЯ управлЯть "’емным
соколом", если мы подремонтируем его. ’ак как робот будет лишь медленно
ходить, руки ему не понадобЯтсЯ.
ќсмеральда умолкла и осторожно загладила белую полоску на ноге. Џо
заведенному порЯдку ђоуз должен был попросить ђианну доложить о состоЯнии
командного звена, но сейчас он взЯл эту обЯзанность на себЯ.
- "Љомандный-два" в полном порЯдке. "Љомандный-один" нуждаетсЯ в
ремонте, но с имеющимисЯ у нас инструментами это займет всего пару часов.
Њогут возникнуть проблемы с ногой, но, думаю, нам удастсЯ заставить ее
функционировать. ‚ принципе ђианна и Я к бою готовы.
ђоуз замолчал. ‚се воины его отрЯда отлично понимали, что их сильно
помЯли в бою, но подытоженный результат стал длЯ "ипов" тЯжелым моральным
ударом. Њногие водители боевых роботов за всю свою службу никогда не бывали
под таким огнем, какой пришлось им сегоднЯ испытать. €з десЯти роботов,
участвовавших в бою, семь были либо уничтожены, либо подбиты. ‡вено
истребителей ђоуз не считал: они не были задействованы в сражении. ‘емьдесЯт
процентов потерь - это неслыханно длЯ современной войны. "Ќет, черт побери!
- в Ярости подумал ђоуз.- ‘емьдесЯт процентов - это неслыханно длЯ любой
эпохи!"
Ћн потер щетину на подбородке и слез с ноги "Ѓанши". ЌесмотрЯ на то что
„жереми не спал более сорока часов, чувствовал он себЯ на удивление бодро.
Ћднако его отрЯд не выглЯдел таким же энергичным. ђоуз приказал всем
водителЯм вздремнуть до собраниЯ хотЯ бы часа четыре, но у большинства из
них был такой вид, словно они не отказались бы проспать и вдвое больше. Ћни
не были похожи на воинов разбитого наголову отрЯда, но и уверенности в
завтрашнем дне в них не чувствовалось. Ќаступило времЯ трубить полный сбор.
- €так, получаетсЯ, что у нас - шесть боеспособных водителей и всего
четыре робота.
Ћн помолчал и вошел в круг собравшихсЯ.
- ќто уже кое-что.
‚се восемь голов поднЯлись одновременно.
- ‚ы все мало спали, мало ели, а в последний час обследовали
повреждениЯ своих роботов.
ђоуз помолчал и заглЯнул в глаза каждому из воинов "—ерных шипов".
- —то ж, легкаЯ жизнь кончена. Ћн резко повернулсЯ к ќсмеральде и
уставил на нее указательный палец:
- ќсмеральда, забудь на времЯ о ремонте "Њолота". —то ты знаешь о
"Њародерах"?
Ћт удивлениЯ ќсмеральда открыла рот. Љогда же она решилась что-то
промЯмлить в ответ, ђоуз ее оборвал:
- Џонимай мой вопрос как чисто риторический. Ќезависимо от того, что ты
знаешь об этой категории боевых роботов, ты новый водитель "Њародера".
ѓолова этого монстра была повреждена мистером Ѓеллом, когда он спасал мою
задницу от орудий Њоргана. Ћднако Я думаю, что ее можно восстановить. Љогда
собрание закончитсЯ, осмотри ее.
- •ог, мне отлично известно, что Я не могу вернуть вам вашу машину, но
мне очень хочетсЯ по возможности исправить сложившеесЯ положение. ‚ пЯтистах
метрах отсюда находитсЯ абсолютно исправный "‚еликий воин". ‚ы его новый
водитель.
…сли бы ђоуз вдруг посинел и птицей взмыл в воздух, •ог не был бы так
удивлен. ђоуз улыбнулсЯ воину, и вскоре оба просто сиЯли от счастьЯ.
- Џока мы не отремонтируем "ЉонЯ", "‚еликий воин" - наш лучший
ремонтный робот. Ћн единственный боевой робот с двумЯ руками. Ћн нам
понадобитсЯ, чтобы вынуть нужные комплектующие из разрушенных машин.
•ог отдал ђоузу официальный салют. „жереми понимал, что •огу будет не
хватать его "‡евса", но сейчас работа отвлечет его от грустных мыслей о
своей машине. Ћставалось решить два вопроса.
- "—ерные шипы", имею честь доложить вам, что нашему отрЯду предложил
свои услуги новый рекрут. …го предложение было принЯто. „обро пожаловать,
мистер Ѓелл.
’еперь настала очередь удивитьсЯ Ѓеллу:
- ‚о-первых, Я ничего не предлагал. Ђ кроме того, если бы Я это и
сделал - разве вы забыли, что мой отрЯд сражалсЯ с вами сегоднЯ утром?
ђоуз отлично помнил об этом, но он знал и то, что ему нечего опасатьсЯ
бывшего члена моргановской шайки. ‚ероЯтно, остальные воины "ипов" думали
так же. ‚ конце концов Ѓелл всегда был им другом и ни разу не выстрелил в
них за все времЯ боЯ.
- €звините, мистер Ѓелл. ‚озможно, Я должен высказатьсЯ Яснее. "—ерные
шипы", опытный водитель боевых роботов, о котором Я говорю, заЯвил о своем
решении довольно неординарным способом. Ђ именно - он спас наш отрЯд от
поражениЯ, а менЯ от безвременной кончины. •отим ли мы видеть его в нашем
отрЯде?
- Љонечно! - раздалсЯ оглушительный и единодушный ответ.
- ‚от так, мистер Ѓелл. Џрекрасный образец военного этикета. ‚ы принЯты
в отрЯд "—ерные шипы", хотите вы того или нет. ‚ крайнем случае считайте
себЯ мобилизованным.
ђоуз подождал, пока все пожмут руку ошеломленному водителю "Ѓанши".
Љогда все расселись по своим местам, „жереми продолжил собрание:
- ‘ этим вопросом покончено. Ћсталось обсудить только одну тему; кланы.
Џока вы спали, полковник ЃальЯрд передал свой рапорт ‘овету. Љ моему
огромному сожалению, "—ерные шипы" разбиты в бою. џ, конечно же, погиб
смертью храбрых. ‚се остальные взЯты в плен.
ђоуз стоЯл в центре, принЯв самую что ни на есть героическую позу, но
раздавшийсЯ со всех сторон саркастический смех заставил его держатьсЯ
скромнее.
„жереми посмотрел на часы и продолжил:
- "Ѓристоль" ведет к Ѓоргезе один шаттл кланов. —ерез шесть часов оба
кораблЯ приземлЯтсЯ на космодроме.
ђоуз заметил, как просветлело лицо Њакклауд при упоминании о ее
корабле.
- Џолковника ЃальЯрда вызвали в столицу, приказав сдать пленников.
Љроме того, ему приказано не вступать в бой с роботами кланов, которые он
встретит в •ьюстоне.
- ‘колько их?
ђоуз посмотрел на ќсмеральду.
- Џока неизвестно. „умаю, один или два тринариЯ, но мы не можем гадать
на кофейной гуще, необходима дополнительнаЯ информациЯ. Ћднако Я долго думал
об этом и в конце концов согласилсЯ с ЂЯксом. Љогда кланы станут решать,
какие силы им следует прислать на Ѓоргезе, они будут исходить из того, что
планета пригласила их добровольно. „ва тринариЯ, или тридцать роботов,- Я
думаю, это самое большее, что они выслали. „ай Ѓог, если они пошлют лишь
один тринарий, то есть пЯтнадцать роботов. Њы узнаем об этом точнее, когда
полковник ЃальЯрд получит сведениЯ от своих людей в •ьюстоне. Ђ пока план
действий заключаетсЯ в следующем. Њы обЯзаны послать сообщение ”едеративному
‘одружеству, прежде чем кланы закрепЯт свои позиции. €з этого следует, что
отрЯду предстоит налет на гиперпульсирующий генератор.
ђоуз выдержал паузу.
- ЏодготовитьсЯ к этому налету - дело, мЯгко выражаЯсь, чрезвычайно
затруднительное. …сли мы выступим прЯмо сейчас, у нас будут в наличии только
четыре боевых робота и один поврежденный. —тобы иметь хоть какой-то шанс на
успех нашего набега, нам нужно как можно скорее привести в порЯдок все семь
машин. ЏридетсЯ доверить нашу охрану милиции.
ђоуз поднЯл руку, как бы останавливаЯ готовые прозвучать возражениЯ.
- џ понимаю ваши сомнениЯ, но у нас нет другого выбора. …сли бы
ополчение захотело арестовать нас, оно бы уже сделало это. “ ‘овета нет
военных сил, которые милициЯ не смогла бы остановить, а лес обеспечит нам
прикрытие, если в дело вступЯт кланы.
- Љапитан, мне кажетсЯ, что кланы и не подозревают о нашем
существовании.
ђоуз обернулсЯ к ЂЯксу и на секунду задумалсЯ:
почему это наемники, прежде чем высказать что-либо, ждут, когда он
повернетсЯ к ним спиной?
- ’ак как ‘овет считает, что наш отрЯд уничтожен, он ничего не
выиграет, сообщив кланам, что мы были здесь. Џро милицию они могут сказать,
что она на маневрах. Ќо кланам милициЯ не нужна: она сейчас слишком далеко
от столицы.
‚се кивнули, соглашаЯсь с мнением ЂЯкса. ђоуз тоже кивнул.
- „аже если нас не станут тревожить, времени остаетсЯ очень мало,-
сказал „жереми.- …сли мы хотим добитьсЯ успеха, выступить надо как можно
скорее. ‚ тот момент, когда что-нибудь неожиданно изменитсЯ и нам придетсЯ
выступать не откладываЯ, у нас должно быть как можно больше сил. Ђнгус, ты и
ЂЯкс займетесь наружным ремонтом. ЃальЯрд только что подтвердил, что у
ополчениЯ имеетсЯ персонал, который сможет помочь в ремонте брони. Ќачинайте
с самых больших повреждений. ‚опросы есть? …сли вы понадобитесь еще длЯ
чего-то, Я вам сообщу. Ѓадикус, ты отвечаешь за материальную часть
артиллерии.
Ћ'и печально покачал головой:
- џ знал, капитан, что буду наказан за то, что допустил разрушение
вашего "’емного сокола". Ќо никогда не думал, что менЯ назначат в обоз.
‚округ раздались смешки. ‘обирать снарЯды, оставшиесЯ в подбитых
роботах,- чрезвычайно опаснаЯ работа даже длЯ здорового человека. €менно
поэтому длЯ выполнениЯ таких заданий в войсках „ома ‹Яо использовали
осужденных преступников. Ћ'и был во многом прав, называЯ эту обЯзанность
наказанием.
ђоуз усмехнулсЯ притворной грусти в глазах Ћ'и.
- Џрекрати, чудак-человек. ’ы будешь надзирать за работой ополченцев.
Ѓольшинство из них никогда не бывали внутри арсеналов робота, не говорЯ уже
о том, чтобы работать там. Њы должны перегрузить все, что возможно, в
боеспособные машины. ’ебе придетсЯ лишь посвистывать да следить за тем,
чтобы они не прикончили сами себЯ. ђаспредели все огневые средства, которые
вы найдете, между роботами.
Ћ'и улыбнулсЯ и с преувеличенным чувством облегчениЯ вытер лоб
загипсованной рукой.
- ђианна, вы с •огом поможете при ремонте внутренних повреждений. “
ЃальЯрда нет никого, кто бы мог провести квалифицированную ревизию
повреждений, но он согласилсЯ дать пару помощников. Ќачните с "ЉонЯ" и
"Њародера". ќсмеральда, займись "Њародером". …сли времЯ позволит, в чем Я
сомневаюсь, осмотришь и "’емный сокол". Ѓелл, нам с вами надо поговорить, а
затем вы поможете остальным. Њне необходимо знать все, что вам известно о
"‘мотрителЯх". ‚стретимсЯ через пЯтнадцать минут. џ хочу, чтобы
присутствовал и полковник ЃальЯрд.
ђоуз осмотрел собравшихсЯ. €х настроение Явно улучшилось. "ипы" все
еще выглЯдели уставшими, но казалось, что теперь они находЯтсЯ в лучшей
форме, чем в начале собраниЯ.
- ‚опросы есть?
- ’олько один, капитан.
ђоуз посмотрел на подавшего голос Ђнгуса.
- Њы всецело полагаемсЯ на полковника ЃальЯрда. ‚ы считаете, что это
разумно?
- Њожет быть, и нет, но мы приперты к стене. Ќаш отрЯд - единственнаЯ
сила на Ѓоргезе, котораЯ может остановить кланы, и ЃальЯрд это понимает.
‚едь это его роднаЯ планета. Ѓольшинство местных жителей не хотЯт вторжениЯ
кланов, а ЃальЯрд - часть этого большинства. Љ несчастью, люди, стоЯщие у
власти и представлЯющие меньшинство населениЯ, имеют превратное
представление о жизни под властью кланов. Ћни хотЯт заставить остальных
жителей Ѓоргезе принЯть свою точку зрениЯ, даже если убеждать их придетсЯ
пинками и окриками.
ђоуз помолчал.
- Ќу, что еще? ‚се? ’огда - поднЯли свои задницы, встали на ноги и
вперед - из тенечка на пекло. Њы терЯем времЯ.
‚се наемники встали и разошлись выполнЯть поручениЯ. ђоуз, стоЯвший
посредине опустевшего круга, смотрел на оставшуюсЯ сидеть Њакклауд. ЂЯксу
хватило ума отойти в сторону.
‚первые за долгое времЯ ђоуз и Њакклауд остались наедине. ђоузу так
много хотелось сказать, но времени, как всегда, не хватало, и пришлось
перейти к делу. "Љогда эта заваруха кончитсЯ,- пообещал он себе,- Я выскажу
ей все, что чувствую".
- Љапитан Њакклауд, вам когда-нибудь приходилось летать на бастере?

XXXI
"Љедры", Ѓоргезе 19 июлЯ 3055 года

ЌесмотрЯ на то что работали они почти непрерывно, на ремонт
поврежденных роботов у них ушло целых четыре днЯ. Ѓольше всего усилий и
времени потребовала починка "‚еликого воина".
‚се боевые роботы настроены на волны мозга своих водителей и
индивидуальную последовательность -включениЯ систем. €х, конечно, можно
перепрограммировать, но только при наличии времени и соответствующих
приборов. ђоуз не считал это серьезной проблемой, поскольку водитель
"‚еликого воина" осталсЯ в живых. Ћднако тот полагал, что робот - его
собственность, и не желал с ним расставатьсЯ. ђоуз же рассчитывал на
повышенную
огневую мощь этой машины и отказывалсЯ выступать без нее.
Љабина боевого робота представлЯла собой приспособленный к бою
командный модуль, обеспечивающий водителю и командиру относительно
комфортные условиЯ. •отЯ командные отделениЯ уже давно не использовались,
там все еще имелись кресло и система пристЯжных ремней. ’ак как Ѓадикус
отказалсЯ отбыть с милицией, котораЯ отправилась в путь на третий день после
битвы, этот тЯжеловооруженный и бронированный робот мог оказатьсЯ особенно
полезным. Њакклауд же присоединилась к полковнику ЃальЯрду.
Ќесколько дней ђианна и •ог пытались как-то нейтрализовать систему
безопасности робота, чтобы установить над ним контроль, однако все было
напрасно. ђоуз попыталсЯ убедить водителЯ помочь им, но тот оставалсЯ
непреклонен. Ќаконец все остальные водители закончили ремонт, и ђоуз не мог
больше ждать. Ћн хотел снова поговорить с хозЯином "‚еликого воина", но ЂЯкс
остановил его и предложил свои услуги в добыче нужных сведений.
ђоуз был настроен очень скептически, однако маленький водитель заверил
его в успехе. Љогда ЂЯкс и их бывший противник заходили в "ђиппер", водитель
"‚орона" коротко улыбнулсЯ и захлопнул за собой дверь. —ерез пЯтнадцать
минут ЂЯкс вышел вместе с побледневшим водителем и ключом от системы
безопасности его робота. ђоуз собралсЯ было спросить ЂЯкса, как это у него
получилось, но потом решил про себЯ, что не хочет этого знать. Љак только
•ог получил доступ к главному компьютеру "‚еликого воина", он начал
перепрограммировать робота.
Ќаконец они пустились в обратный путь. ‚переди, как всегда, двигались
Ђнгус и ЂЯкс. ‘ледующими шли ђоуз и ђианна, за ними - •ог с Ѓадикусом.
Џерестроенное штурмовое звено прикрывало тылы, ќсмеральда и Ѓелл шли по
бокам. ђемонт "Њародера-2" оказалсЯ на удивление легким делом. Џочти все
внутренние повреждениЯ сводились к разбитой кабине, которую они полностью
заменили, используЯ модуль со "‘талкера", детали от "‡евса" и "“страшителЯ".
ќсмеральда и Ђнтиох умудрились наладить надежную, хоть и не совсем типовую
систему управлениЯ.
€м приходилось постоЯнно держатьсЯ подальше от людей, поэтому их
путешествие занЯло целых три недели. ’еперь от предместий •ьюстона их
отделЯл лишь однодневный переход.
ђианна следила за передачами новостей. ЏредсказаниЯ ђоуза сбылись:
захватчики были встречены как почетные гости. Џресса осторожно отмечала, что
прибывший отрЯд кланов невелик и что поЯвление пополнениЯ неизбежно. Ћ
”едеративном ‘одружестве не говорилось ни слова.
Џолковник ЃальЯрд сообщил, что прибывший отрЯд принадлежит Љлану
Љречета. ђоуз не удивилсЯ этому. € Љлан Љречета, и Љлан ‘тальных гадов
занимали планеты, находЯщиесЯ в пределах двух прыжков от Ѓоргезе. Џервые
сообщениЯ говорили о том, что захватчики прибыли отрЯдом величиной
приблизительно с роту, то есть около пЯтнадцати боевых роботов и по крайней
мере двадцать пЯть элементалов - воинов специально вооруженной пехоты,
которых пресса звала просто "жабами". ЃальЯрд. не мог предоставить более
точных сведений, так как их высадка скорее напоминала боевой десант. ђоуз
понимал, что кланы использовали стандартную боевую процедуру, но прибытие
даже такого небольшого отрЯда должно было произвести впечатление на граждан
планеты.
Џосле высадки десанта кланы постоЯнно держали свои силы в движении,
делал невозможным их точный подсчет. „о сих пор им не было оказано никакого
сопротивлениЯ. ‘овет, то есть Љреншоу, приказал ополчению сдатьсЯ. ‘начала
полковник ЃальЯрд отказалсЯ выполнЯть приказание, но потом согласилсЯ
вернутьсЯ в город со своими людьми. „лЯ полковника это было тЯжелым
испытанием, однако подобный маневр был неотъемлемой частью их плана,
разработанного вместе с ђоузом в ночь перед тем, как милициЯ покинула лагерь
наемников.
Џолковник ЃальЯрд и его люди должны были выступить в сторону •ьюстона,
Якобы подчинЯЯсь приказам ‘овета. ’акаЯ немалаЯ военнаЯ сила не могла не
привлечь внимание кланов. Љречеты должны будут послать часть своего отрЯда,
с тем чтобы конвоировать возвращающихсЯ солдат, оставив остальных охранЯть
город. ђоуз собиралсЯ использовать милицию длЯ того, чтобы отвлечь внимание
властей от прибытиЯ в •ьюстон своего отрЯда. Ћполчение войдет в город с
востока, а он - с севера.
„лЯ всего этого требовалась недюжиннаЯ выдержка со стороны милиции.
Љогда отрЯд Љречетов приблизитсЯ к ним, они должны будут двигатьсЯ в город
под прицелом орудий захватчиков. Љак только воины клана узнают, что город
атакован, они начнут искать повод длЯ того, чтобы открыть огонь по
ополчению. Ћдно неверное движение - и повод у них найдетсЯ.
Ћт "—ерных шипов" этот план - на начальной стадии его осуществлениЯ -
не требовал подобного мужества. Љогда милициЯ подойдет к городу, то же самое
сделают и наемники. Љогда полковник ЃальЯрд наконец вступит в контакт с
кланами, "ипы" стремительным броском влетЯт в •ьюстон и доберутсЯ до
генераторной станции. ђасчет времени был серьезной проблемой: наемники не
могли знать навернЯка, когда именно ополчение войдет в контакт с Љланом
Љречета. …сли "ипы" двинутсЯ слишком рано, их обнаружат, а если слишком
поздно, у клана поЯвитсЯ времЯ отреагировать на их поЯвление. Љроме того,
каждый шаг, приближающий их к городу, увеличивал опасность того, что они
будут раскрыты разведывательным вертолетом или патрулем кланов.
ђоуз посмотрел на хронометр, расположенный под дисплеем. Ћни шли уже
одиннадцать часов, причем последние два часа - раздражающе медленным шагом.
‘темнело. ђоуз уже видел на юге огни •ьюстона, когда заработала установка
свЯзи. „же-реми быстро подключилсЯ к ней:
џ - "ип-один".
- џ - "‡еленый-один". Џеред нами отрЯд. ’ри плюс пЯть.
- ‚ас понЯл. ’ри плюс пЯть. Љонец свЯзи. ђоуз включил командирский
канал:
- "ипы", мы выступаем. "€стребители" - впереди. ‘корость - шестьдесЯт
пЯть километров в час.
Ќаемники ускорили шаг, и ђоуз передал им сообщение ЃальЯрда:
- Џеред милицией - три робота и пЯть элементалов.
Љак они и договорились, первое число из посланиЯ ЃальЯрда означало
количество роботов, а второе - число элементалов.
- ‡начит, они рассредоточили свое звено?
- „а.
Ћб этом ђоуз даже не задумывалсЯ, но вопрос заставил его сделать это.
Љланы действовали группами по пЯть. ЏЯть элементалов составлЯли точку. ЏЯть
точек - звено. ’акой же принцип действовал и длЯ боевых роботов, только
каждый боевой робот сам представлЯл собой точку. ‡начит, во встречающем
ополчение отрЯде не хватало двух роботов или еще двух пЯтерок элементалов.
- "€стребитель-два", включите разведывательный зонд. ‚озможно, мы
встретим отставших.
ѓлаза ђоуза перебегали от главного экрана к сканеру дальнего действиЯ;
гигантские шаги боевых роботов быстро пожирали километры дороги. —ерез
пЯтнадцать минут они уже проходили мимо домов в предместьЯх •ьюстона. …ще
пЯть минут, и "ипы" уже двигались по промышленной зоне в северной части
города. Ќаемники старались идти боковыми улочками; водители машин, чтобы
избежать столкновениЯ, были вынуждены прижиматьсЯ к тротуарам. ђоботы почти
ничего не повредили, но ђоуз понимал, что их обнаружение - вопрос времени:
кланы получали сведениЯ на полицейских частотах. „аже если специально их
никто и не ждет, семь боевых роботов, марширующих по городским улочкам,
вызовут слишком большую сумЯтицу, чтобы остатьсЯ незамеченными.
- "Љомандный-один", Я - "€стребитель-два". Ќа моем радаре -два
приближающихсЯ объекта. ќто или чертовски быстрые роботы, или что-то на
воздушной подушке.
- ‚ас понЯл, "€стребитель-два". ‚ключите систему "ѓардиан".
ђоуз увидел, что сканер дальнего расстоЯниЯ вдруг помутнел: ЂЯкс
включил установку электронных помех. ќта установка предназначалась длЯ
созданиЯ облака электронных помех, которое делало невозможным обнаружение
наемников, пока кланы не подойдут поближе - прекраснаЯ защита от их приборов
обнаружениЯ дальнего действиЯ. Џока враг не окажетсЯ в их поле зрениЯ, они
не смогут засечь "ипы".
Џод прикрытием системы "ѓардиан" "—ерные шипы" ускорили шаг. ђоуз
включил сканер ближнего расстоЯниЯ, так как прибор дальнего действиЯ был
абсолютно слеп.
- „окладывайте обо всем, что увидите. …сли это что-то на двух ногах -
сразу стрелЯйте.
‘тоЯл ранний вечер. Ќа своем "Љоне" ђоуз проходил мимо фабрик и
глазеющих пешеходов, многие из которых специально вышли посмотреть на боевых
роботов. ђоуз знал, что большинство наблюдателей принимали их за
представителей кланов.
- „ве цели, шестьдесЯт девЯть градусов, приближаютсЯ быстро.
Љогда ђианна сообщила о приближении врага, ђоуз быстро повернулсЯ
налево. „ва робота вышли из-за угла и помчались навстречу наемникам. ђоуз и
ђианна находились в центре перекрестка, впереди - истребительное звено, а
сзади - звено штурмовое. ЃлагодарЯ своему местоположению только ђоуз с
сестрой видели освещенных фонарЯми боевых роботов Љлана Љречета.
Ћт ходовой части до желтовато-зеленой окраски - все в них было
абсолютно одинаковым: два безголовых гуманоида, неуклюжие руки которых
вытЯнулись в сторону наемников. „линные ноги застучали быстрее, роботы резко
прибавили скорость.
- "„эшеры" под углом сорок пЯть градусов.
Њежду врагами оставалось около трехсот метров. ђианна выстрелила из
мощного лазера. ђубиновый луч прошел мимо, задев медленно двигавшийсЯ
автомобиль в четырех кварталах от них. ‚одитель осталсЯ жив, но машина вышла
из строЯ.
‚ ответ "„эшер" выстрелил в "”еникса" из пЯти лазеров. •отЯ ни один из
них не имел мощности "‘олнечного луча" ђианны, их суммарное действие
равнЯлось эффективности лазера средней мощности. ЃронЯ "”еникса" оплавлЯлась
и падала. ‘леды остались на груди, ноге и руках ее робота. ђианна вновь
направила "‘олнечный луч" на противника, но с тем же результатом.
ђоуз двинулсЯ вперед, чтобы лучше прицелитьсЯ. Ћн тщательно отмерил
делениЯ на наводЯщем компьютере и выстрелил. Ћднако когда лучи лазеров
достигли того места, где находилсЯ боевой робот, его там уже не оказалось.
‘ тонким воем боевой робот устремилсЯ вперед. "„эшер" выстрелил в
ђоуза, и четыре из пЯти снарЯдов попали в торс. ‚зорвалсЯ прожектор,
вмонтированный в грудь, бронЯ сплавилась. Љраешком сознаниЯ ђоуз понЯл, что
"„эшер" запоздало использовал систему "Њиомер" акселератора, котораЯ
прибавила мощи ногам робота. Љогда "„эшер" проносилсЯ мимо "ЉонЯ", ђоуз
выбросил вперед огромную правую руку своего робота. Џротивник хотел избежать
удара, но ђоуз выдвинул и плечо. ђезультат длЯ "„эшера", мчавшегосЯ на
большой скорости, оказалсЯ сокрушительным. ‚есь правый бок боевого робота
вместе с рукой срезало начисто. ‚одитель потерЯл равновесие, робот
поскользнулсЯ на бетонном покрытии и пошатнулсЯ влево. ‚ыйдЯ из-под
контролЯ, двадцатитонный гигант проломил кирпичную стену фабрики.
‚торой робот не хотел использовать ЊЂ‘Љ-систему до тех пор, пока не
окажетсЯ за спиной ђоуза. ђоуз и ђианна пытались развернутьсЯ, но ни один из
них не мог взЯть на прицел удалЯющегосЯ робота. ђоуз был готов оставить эту
затею, когда увидел, что на стремительно мчащегосЯ робота обрушилсЯ залп
ђ„„. „жереми насчитал восемь взрывов, а затем стали взрыватьсЯ системы
внутри "„эшера". ЊЂ‘Љ-система завыла, выйдЯ из-под контролЯ, но ноги робота
уже перестали получать сигналы от водителЯ. "„эшер" покатилсЯ по улице,
врезаЯсь в машины, и наконец остановилсЯ у автобуса.
ђоуз посмотрел наверх и увидел приземлЯющуюсЯ в трех столбах племени
"‚алькирию" Ђнгуса.
- Џрекрасный залп, "€стребитель-один". ‘кажи мне, как ты догадалсЯ,
куда стрелЯть?
- џ просто подумал, что они продолжают бежать. …сли бы они пошли по
другому пути, никто не сумел бы настичь их. Ќу а если бы они попытались
передвигатьсЯ на бреющем, они вышли бы с другого конца улицы. џ нажал на
пуск двигателей, когда вы прокричали предупреждение.
ђоуз был поражен прекрасной реакцией, которую продемонстрировал Ђнгус;
подобному научитьсЯ нельзЯ. “ воина она или есть от рождениЯ, или ее их нет
вообще.
- ’ак держать, "€стребитель-один". “бедитесь, что он "готов", и пойдем
отсюда. "€стребитель-два", выключите систему "ѓардиан".
ђоуз снова включил сканер дальнего расстоЯниЯ, так как наемники
продвигались в центральную часть города. Џостепенно фабрики сменЯлись
учреждениЯми, освещение улучшилось. ђоуз понимал, что кланы уже осведомлены
об их приближении. Џерепуганные жители реагировали на сообщениЯ средств
массовой информации о первой стычке, стремЯсь убратьсЯ подальше от зоны
боевых действий. ‚прочем, кое-кто поступил наоборот. „вижение по улицам
стало почти невозможным, наемники были вынуждены трижды сворачивать со
своего пути.
- "€стребитель-два",- сказал ЂЯкс.- ‚ижу три приближающиесЯ цели. џ не
уверен, что это такое, но каждый их шаг вызывает сильные волновые колебаниЯ.
„олжно быть, это класс штурмовиков.
ЏриближающиесЯ боевые роботы были вне досЯгаемости сканеров ђоуза,
поэтому он был вынужден поверить ЂЯксу на слово. …сли захватчики послали два
тринариЯ на завоевание Ѓоргезе, то эти три объекта вместе с двумЯ
предыдущими составлЯли одно из звеньев.
- "€стребитель-один", нам необходимо видеть объекты. ‡аберитесь на
верхушку этой конструкции, и с высоты вы сможете их увидеть. "турмовое
звено", разгоните штатских. ‚озможно, мы дадим бой прЯмо здесь.
Џока ђоуз выбирал место длЯ построениЯ своего отрЯда, Ђнгус со своим
роботом запрыгнул на крышу гаража. ’ем временем "турмовое звено" начало
через громкоговорители передавать жителЯм предупреждение.
- џ - "€стребитель-один", ‚ижу три "Њаскари", класс "Ѓоевые роботы",
расстоЯние около шестисот метров. ‘ейчас они проходЯт...
Џока ђоуз слушал и смотрел на "‚алькирию", стоЯщую на крыше гаража, два
алых луча внезапно пронзили небо. Ћдин луч Џ€€-установки прошел у правого
плеча "‚алькирии", зато второй ударил робота прЯмо в лицо. ‹уч прошел сквозь
броню, остов, электронные приборы и сквозь затылок "‚алькирии" вышел в небо.
ђобот на секунду застыл, а затем упал с крыши лицом вперед.
‚се надолго притихли, а затем ЂЯкс нарушил радиотишину:
- ‚се три боевых робота приближаютсЯ. ќто "Њаскари".
ЏоЯвление трех восьмидесЯтитонных роботов поразило ђоуза.
- џ - "Љомандный-один". ‚се на правый фланг. „ержимсЯ вместе. Њы должны
добратьсЯ до генераторной станции.
- џ - "€стребитель-два". Џередо мной цель. ‚ес - наибольший. ‹евый
фланг противника неприступен.
ђоуз в отчаЯнии стиснул кулаки. ‘лова "наибольший вес" означали, что
робот подобного типа - самый тЯжелый из всех возможных, т(r) есть масса его
- девЯносто пЯть или сто тонн. Ћн сделан по технологии кланов и управлЯетсЯ
воином, созданным при помощи генной инженерии. ‚озможно, это шел командир
захватчиков. ЌесмотрЯ на то что у "ипов" воинов было больше, ђоуз
сомневалсЯ, что у них хватит сил длЯ успешного боЯ. „жереми изучил
территорию и быстро принЯл решение:
- ѓоворит "Љомандный-один". ‚се - назад на максимальной скорости.
ЏовторЯю, на максимальной.
Џервый из "Њаскари" выстрелил из трех Џ€€-установок с дальней
дистанции. Љ счастью длЯ намеченной цели, Ђнтиоха Ѓелла, Љречеты все свое
везение исчерпали на выстреле, убившем Ђнгуса.
- Људа держим путь, "Љомандный-один"?
- ЏонЯтиЯ не имею. Њожет быть, мы сможем обойти их. Њакклауд, надеюсь,
ты слышишь - нам вот-вот потребуетсЯ твоЯ помощь.

XXXII
•ьюстон, Ѓоргезе 19 июлЯ 3055 года

ђоуз пересказал свой план остальным членам отрЯда: если они собираютсЯ
прорватьсЯ к базе Љом-‘тара, им лучше бы поберечь свою огневую мощь. ђоуз
понимал, что "—ерным шипам" не вынести еще одного рукопашного боЯ, подобного
тому, какой они вели с Њорганом. Ћн надеЯлсЯ, что не придетсЯ вовлекать в
сражение Њакклауд, однако она понадобитсЯ ему, чтобы повернуть ход событий в
их пользу.
- Њакклауд, набирай высоту. Ќам потребуетсЯ твоЯ помощь.
Љогда главный корпус ополчениЯ вступил в •ьюстон, Њакклауд с небольшим
отрЯдом "‡еленой команды" отправилась в прибрежный город ‹е-†ен. ‘ам по себе
этот город был невелик, но там располагалсЯ аэропорт со второй по величине
на Ѓоргезе взлетно-посадочной полосой. ’ам также размещалсЯ летный отрЯд
"‡еленых": 312-е авиакрыло оборонительных сил планеты.
ќто соединение состоЯло из аппаратов с фиксированными крыльЯми, что
делало их легкой добычей как длЯ быстрых аэрокосмических аппаратов, так и
длЯ более маневренных вертолетов. ‚ обычных условиЯх ђоуз никогда не послал
бы такую машину на кланы, но все же бастер...
ќто был механизм самого простого устройства, какое когда-либо
придумывалось конструкторами. Ћбнести фюзелЯжем и крыльЯми самолета одно из
наиболее скорострельных орудий, набить его боезапасом настолько, насколько
хватит горючего, и - вперед, на врага. ЌесмотрЯ на свою медлительность и
плохую маневренность, этот аппарат с одного захода мог вывести из строЯ
любого робота. Љонечно же, его пилот должен быть крайне внимательным.
- џ - "€стребитель-два". Ќа моем радаре два объекта. Ќе думаю, что это
"Њаскари". —то-то более легкое.
- џ - "турм-четыре". ‚се четыре робота из города притормозили. Џохоже,
они боЯтсЯ ловушки. Њы оторвались от них.
- "Љомандный-два", "€стребитель-два", займитесь боевым роботом, который
поразил Ђнгуса. "турм-три", следуйте за ними, прикройте их тылы. Ћстальные
за - мной. Њакклауд, каково расчетное времЯ вашего прибытиЯ?
- ЏЯтнадцать минут до центра города. ѓде вы?
- Њы в муниципальном парке на окраине делового района. €спользуйте мой
канал свЯзи как радиомаЯк. Ќам придетсЯ преодолеть сильнейшее сопротивление,
но сначала нужно расчистить дорогу.
- џ постараюсь прибыть как можно скорее. Љонец свЯзи.
•отЯ ђоуз и обещал себе не делить отрЯд, но похоже, что другого выхода
не было. "”еникс" и "‚орон" промчались через футбольное поле к зданиЯм,
окружавшим парк, а за ними шел "‚еликий воин". ђоуз с оставшимисЯ воинами
развернулсЯ, чтобы не дать кланам загнать себЯ в западню.
‘канеры показали, что к ним приближаютсЯ два объекта. ђоуз включил
прибор тепловидениЯ и увидел только жуткие пЯтна тепла, однако компьютер
идентифицировал их на экране как "’ора" и "Ѓешеную кошку".
- "ипы", вступаем в открытый бой. Ќикто не должен пройти.
ђоуз посмотрел на сканер и передислоцировал своего робота. ‚округ него
находились несколько мусоросборщиков, а неподалеку - приземистые зданиЯ
ремонтных депо. ‘лева - небольшой зимний стадион и множество автомобилей. Ћн
напомнил себе, что нужно держатьсЯ подальше от стадиона, чтобы защитить
мирных жителей.
‘ дистанции в шестьсот пЯтьдесЯт метров оба боевых робота открыли огонь
из Џ€€-установок. Ћба залпа, направленных в Ђнтиоха, прошли мимо цели, а
единственный залп в сторону ђоуза повредил правую руку "ЉонЯ". ‚ кабине
зажглись предупредительные индикаторы - рука была пробита в трех местах.
"—ерные шипы" подождали, пока боевые роботы подойдут на шестьсот
метров, а затем открыли огонь. ђакеты кланов скрестились в воздухе с
ракетами ‚нутренней ‘феры. ђоузу показалось, что он насчитал несколько
ударов по "Ѓешеной кошке", однако, не имеЯ прожектора, с такой дистанции
трудно было судить навернЯка.
ђакеты вылетали из установок обоих противников, а тем временем роботы
продолжали сближатьсЯ. ќсмеральда и Ђнтиох выступили и выстрелили из
Џ€€-установок. Ћба залпа ќсмеральды попали в цель, а Ђнтиох промазал, потому
что "’ор" резко свернул в сторону. ђоуз снова нажал на пуск ракетной
установки и устремилсЯ к "’ору".
ђакеты дождем обрушились на "ЉонЯ", огонь Џ€€ сорвал почти всю броню с
его правой ноги, прежде чем ђоуз смог подойти на сто пЯтьдесЯт метров. Ќажав
на пусковые устройства всех лазеров, он увидел, что температуру на приборах
зашкалило, а затем она начала падать: заработали охлаждающие устройства,
уменьшающие жар, созданный лазерами.
ђоуз увидел, что слева от него Ђнтиох Ѓелл вступил в бой с "Ѓешеной
кошкой", используЯ винтовку ѓаусса и огонь Џ€€ против Џ€€ и ракет ближнего
действиЯ противника. ќсмеральда выбирала своей целью то одного, то другого
робота, находЯсь в центре боевого порЯдка "ипов". Ћба боевых робота кланов
были повреждены, но недостаточно длЯ того, чтобы считать их окончательно
выведенными из строЯ. ЃронЯ "ЉонЯ" в одних местах оказалась абсолютно
разрушенной, а в других - тоньше бумаги. ‡наЯ, что он не сможет выдержать
новый напор огнЯ, „жереми понимал, что бой должен быть закончен тем или иным
способом.
‘нЯв ноги с педалей управлениЯ, ђоуз вдавил ступни в другие педали,
побольше размером. ‚ чреве "ЉонЯ" что-то зарычало. ум усилилсЯ, когда
из-под робота вырвались три столба пламени. ‘ легким покачиванием прыжковые
двигатели понесли робота на изумленного водителЯ "’ора". Џрежде чем
приземлить машину, ђоуз полюбовалсЯ занимательным пейзажем вокруг городского
парка.
ђеактивные прыжковые двигатели были распространены среди легких боевых
роботов, но тЯжелые роботы редко оснащались ими. ’е немногие типы машин, что
обладали прыжковыми двигателЯми, могли прыгать не более чем на сто метров.
Ћднако это не относилось к "Љоню". Ћн без усилий покрыл расстоЯние в сто
сорок метров.
‘жав зубы и крепче схватившись за рычаги управлениЯ, ђоуз приготовилсЯ
к резкому удару, неизбежному при приземлении. „аже обыкновенное приземление
на грунт во времЯ учений чуть не выбивало из него весь дух, но когда он
ударилсЯ о "’ора", то ему показалось, что перевернулсЯ весь мир. "Љонь"
обеими ногами ударил вражеского робота в спину. €нерциЯ движениЯ опрокинула
машину ђоуза через голову вражеского робота, и оба гиганта рухнули на землю.
"’ор" упал на спину, "Љонь" перевалилсЯ через его голову. ђоуз выставил
обе руки, чтобы замедлить падение, и успел частично сгруппировать робота. Ћн
подумал, что сейчас ударитсЯ, но мир вокруг взорвалсЯ вспышками белого
пламени.
‘ледующее, что он понЯл,- это то, что он висит на ремнЯх своего
командирского кресла. "Љонь" все еще лежал на животе, а "’ор" - плашмЯ на
спине; из груди его валил густой серый дым. Џока ђоуз распутывалсЯ, "’ор"
все еще лежал неподвижно. Џосмотрев на поверженного робота, ђоуз подумал,
что тот не встанет уже никогда. …сли бы кто-нибудь обрушил на "’ора" дом, он
врЯд ли добилсЯ бы большего.
ђоуз оглЯделсЯ в поисках своего отрЯда и увидел, что "ипы"
приближаютсЯ с двух сторон. Ћднако врагов видно не было. Ћн стал поднимать
"ЉонЯ", но обнаружил, что ноги его робота запутались во внутренностЯх
"’ора". —ерез несколько минут осторожного маневрированиЯ он смог поднЯтьсЯ.
- џ "Љомандный-один". Љак долго Я был без сознаниЯ?
- ’олько десЯть минут, капитан.
‚ голове ђоуза все еще клубилсЯ туман. Ћн подумал, что с ним говорит
ЂЯкс, но это мог быть и Ѓелл.
- Љаково положение?
- "’ор" разбит. Њы отогнали "Ѓешеную кошку". "турм-три" прогнал пару
средних боевых роботов при поддержке остального отрЯда.
ђоуз наконец решил, что с ним говорит ЂЯкс.
- Њакклауд все еще приближаетсЯ? ђоуз пыталсЯ не выдавать своего страха
за ђе-чел, однако десЯть минут столь близкого боЯ - весьма долгий срок.
- „а, приближаетсЯ, в соответствии с расчетом времени, сэр.
- ќй, а почему нет свЯзи со "турмом-один"? Љогда серое облако,
затуманивавшее его мозг, превратилось в острую боль в левом виске, ђоуз
вдруг понЯл, что докладывать должна была ќсмеральда.
- ’о ли залп с "Ѓешеной кошки" разрушил антенну, то ли это - следствие
слЯпанной нами "лоскутной" кабины. ‚о всЯком случае, она слышит, но не может
ничего передать.
- •орошо. "турм-три", вы - временный командир звена. "турм-четыре",
присоединЯйтесь к "’ретьему" и ведите нас к базе Љом-‘тара.
"€стребитель-два" и "Љомандный-два" - вы держитесь в центре. "турм-один" и
Я прикроем тылы. "турм-один", если вы понЯли, поднимите правую руку.
ќсмеральда тут же поднЯла правую руку "Њародера".
- •орошо. "ипы", это наш единственный анс пробитьсЯ к базе, и мы
обЯзаны его использовать. Ќе останавливайтесь ни по какой причине. …сли
кто-нибудь выйдет из строЯ, мы будем надеЯтьсЯ, что все обойдетсЯ. ‚ данный
момент достичь базы важнее, чем заботитьсЯ о собственных жизнЯх.
"Љомандный-два", согласуйте свои действиЯ с Њакклауд. џ знаю, что ђечел не
надо лишний раз говорить о мирных жителЯх, но все же напомню ей об их
безопасности. Ћб этом должны помнить и остальные. Ђ теперь выступаем.
Љогда •ог и Ѓелл вышли из парка, ђоуз снова проверил системы "ЉонЯ". ‚
запасе у него еще оставалось много ракет, однако это скоро изменитсЯ.
ЌесмотрЯ на то что бронЯ его робота была пробита в нескольких местах,
значительных повреждений внутренних систем не было; исключение составлЯла
праваЯ нога. Љрасные огоньки индикатора подтвердили то, что ђоуз уже
заподозрил, когда попыталсЯ встать. Ћтказала отремонтированнаЯ ранее нижнЯЯ
часть ноги. ЌесмотрЯ на хромоту, он был все еще так же быстр, как
<Њародер-2", однако преимуществом "ЉонЯ" была скорость, а теперь он этого
лишилсЯ.
ЂЯкс с ђианнон спешили за штурмовыми роботами, а следом шли ђоуз и
ќсмеральда. ‚се мысли ђоуза устремились ввысь, к бастеру, приближающемусЯ к
городу. Ћн не думал, что Њакклауд угрожает опасность, однако в любой момент
все может переменитьсЯ самым драматическим образом. Џо сравнению с "Љонем"
бастер был нелегкой мишенью, но ђоузу было известно, что один серьезный удар
может вывести этот аппарат из строЯ. Ћднажды он уже наносил подобный удар.
ЊаршируЯ навстречу роботам клана, ђоуз понимал, как высока вероЯтность
того, что ему не суждено пережить этот бой. Љак много следовало бы сказать
ђианне и Њакклауд, а ему вечно не хватало времени. ‚сегда что-нибудь мешало,
но теперь, возможно, уже слишком поздно длЯ сожалений.
- џ - "турм-три". Њы приближаемсЯ к боевой линии кланов. Њного больших
тЯжелых мишеней.
- "Љомандный-два", наводите бастер. Ќам понадобитсЯ огневаЯ поддержка.
ђоуз подумал о том, что не мешало бы узнать координаты воздушного
судна, но он понимал, что
сейчас все его внимание должно быть сосредоточено здесь, на земле.
- "€стребитель-два", сколько их перед нами? ЂЯкс тут же невозмутимо
ответил:
- ‚переди четыре тЯжелых робота. ‘лева - два средних.
- "турм-один", прикройте левый фланг. Ќе пропускайте этих двоих к нам
в тыл. "€стребитель-два", поддержите его.
ђоузу, конечно, не нравилось, что он отсылает от отрЯда глаза и уши
"ипов", но "‚орон" не выдержал бы долгого боЯ с тЯжелыми и штурмовыми
роботами. ‚ бою же со средними у него поЯвлЯлсЯ шанс остатьсЯ в живых.
- "Љомандный-два", отойдите назад. џ займу ваше место.
ђоуз прибавил скорость и обошел ђианну. ќсмеральда и ЂЯкс ушли по
ближайшей пересекающей их путь улице.
- "‚торой", найдите подходЯщее возвышение, чтобы корректировать наше
продвижение.
‡анЯв позицию рЯдом с Ѓеллом, ђоуз изучил показаниЯ сканеров. Ѓаза
Љом-‘тара была всего в пЯти километрах, но почти на их пути стоЯли роботы
клана.
- "Љомандный-один", срочно, это "Љомандный-два". Њакклауд опережает
сроки полета, и либо она сейчас ударит по клану, либо ей придетсЯ делать
новый заход. Ћна просит разрешениЯ атаковать.
ќто было что-то новое. ђоуз не помнил, чтобы Њакклауд когда-нибудь
просила разрешениЯ.
- •орошо, "Љомандный-два". Џусть наносит удар сейчас.
ђоуз понимал, что к тому времени, когда аппарат ђечел совершит новый
заход, "ипы" будут слишком близко к боевым роботам кланов, чтобы с она
смогла открыть огонь.
- Џрибавьте шагу, "ипы". Ќе дадим им возможности оправитьсЯ после
атаки с воздуха.
ђоуз прибавил скорость, дистанциЯ между противниками быстро
сокращалась. Ќад его головой что-то прогромыхало, направлЯЯсь в сторону
кланов.
Џри свете городских фонарей ђоуз увидел брюхо аппарата, на бреющем
полете приближающегосЯ к вражеским позициЯм. —тобы лучше прицелитьсЯ,
Њакклауд опустилась как можно ближе к земле. Ћн увидел, что на обоих крыльЯх
выдвинуты механизмы, обеспечивающие бреющий полет. ЋрудийнаЯ установка была
уже полностью приготовлена к бою. Ћн прибавил скорость.
Љречеты всегда были хорошими воинами, и прибытие всего одного боевого
аппарата не произвело на них впечатлениЯ. “веренные в том, что "—ерные шипы"
все еще слишком далеко, они приготовились и теперь ожидали поЯвлениЯ бастера
в пределах досЯгаемости их орудий. ’от двигалсЯ со скоростью большей, чем
двести километров в час, что делало его весьма трудно достижимой целью.
Ћднако все вооружение кланов было направлено вверх, и кто-нибудь мог задеть
аппарат.
ђоуз увидел огненные трассы ракет дальнего действиЯ, устремившихсЯ на
ђечел. —ерез мгновение водители кланов нажали на пусковые устройства лазеров
и Џ€€-установок; лучи достигли бастера раньше ракет. Њногие промахнулись,
однако некоторые задели цель, и бронЯ дождем посыпалась на землю.
‚ темном небе ђоузу было хорошо видно, как обрывались лучи, попадавшие
в бронированное брюхо. Ћн не мог видеть повреждений, но знал, что бронЯ
отделилась от каркаса и падает на землю. Џоследовавшие затем удары ракет
пробили уже поврежденную броню, отрываЯ от нее большие куски своими
разрывами.
Џока перезарЯжались орудиЯ кланов, бастер использовал свое главное
орудие, которое дало название всему аппарату. ЏереднЯЯ часть судна коротко
осветилась: Њакклауд нажала на спуск. Ђппарат замер в воздухе из-за отдачи
орудиЯ. ђоуз перевел взглЯд от экрана на сканер. Ћдин из штурмовых роботов
противника на мгновение вспыхнул, а затем исчез. ђоуз хотел было радостно
закричать, но когда он снова взглЯнул на главный экран, крик застрЯл у него
в горле.
Ћт бастера шел густой черный дым. ђоуз на мгновение потерЯл его из
виду, а затем увидел, что корабль медленно свернул направо. „жереми заметил,
что мотор с правой стороны полностью разбит, а дым валит из аппарата с новой
силой.
- ђианна, соедини менЯ с Њакклауд. ђоуз забыл о формальностЯх. Ѓастер
продолжал резко кренитьсЯ. Ћн видел, что корабль несколько раз пыталсЯ
выправить крен, но каждый раз, когда он решал, что Њакклауд удалось
восстановить управление, новый взрыв сотрЯсал ее аппарат. Ќа дисплее зажегсЯ
зеленый свет.
- ђечел, неужели все так плохо?
ђоуз услышал ее ответ - приглушенный, точно их разделЯли тысЯчи миль.
‚идимо, она обеими руками держалась за руль кораблЯ и говорила в головной
микрофон.
- ќто ты, „жереми?
- џ.
- ќта штука снижаетсЯ, „жереми. џ не могу прибавить скорость, иначе
взорветсЯ второй двигатель.
- ’ы в состоЯнии посадить ее?
Љогда аппарат повернул над его головой, ђоуз остановилсЯ. ‚след за
командиром остановились и остальные роботы.
- …сли найду ровное место, то попытаюсь, но Я
не вижу ничего подходЯщего. ‚се улицы слишком узки. …сли...
Ќовый взрыв оборвал ее речь. ђоуз ломал голову над тем, где бы найти
место длЯ посадки. Ћчевидным ответом был космодром, но его
взлетно-посадочные полосы были слишком далеко от поврежденного кораблЯ.
- ђечел, ты можешь сделать это на авеню Ђссамблей?
Ћтвета не последовало. ђоуз посчитал, что их свЯзь оборвалась, но вдруг
услышал сердитый голос Њакклауд:
- Ќет, ђоуз. “ менЯ пожар в электронном отсеке. џ почти не вижу
собственных рук, не говорЯ уже о земле.
ђоузу захотелось закричать от отчаЯниЯ, но он заставил себЯ думать.
„олжно же быть что-то, что он может сделать.
- ђечел, Я знаю, ты найдешь выход, пусть даже мне неизвестно, какой
именно. ’ы не можешь умереть сейчас, ђечел. ’ы мне нужна. џ люблю тебЯ.
ђоуз ждал ответа, но его не последовало. Ћн даже не был уверен в том,
что она слышала его последние слова. ‚ ужасе и отчаЯнии „жереми смотрел, как
аппарат исчез за домами. ђоуз включил сканер, но тот не зарегистрировал
ничего. Ћн хотел было бежать к месту крушениЯ, но увидел, что роботы кланов
не зевают. Ќе удовольствовавшись тем, что сбили бастер, они на полной
скорости приближались к "ипам".

XXXIII
•ьюстон, Ѓоргезе 19 июлЯ 3055 года

ђоуз повернулсЯ лицом к водителЯм клана. ЋставшиесЯ три боевых робота
приближались шеренгой, каждый по отдельной улице. ‚ражеские водители или не
знали, с кем имеют дело, или просто недооценивали наемников. ђоуз понимал,
что он может разбить один из этих роботов и прорватьсЯ к базе, правда,
остальные кинутсЯ по их следу. €х единственным шансом было взЯть врагов
одного за другим.
- "ипы", все - на левую улицу. Њожет быть, мы сможем вывести хотЯ бы
одного из строЯ, пока подойдут остальные.
ђоуз услышал ответ остальных двух членов своего отрЯда, но мысли его
были далеко. Ќебо над тем местом, где упал бастер, светилось красным.
- ѓде "турм-один"?
ђоуз глЯнул на сканер, но "Њародера" не было на экране.
- …го не видно. ‚ероЯтно, она прикрылась "ѓардиан".
ђоуз надеЯлсЯ, что это правда. €з-за системы "ѓардиан" и зданий,
служащих помехой, главный корпус наемников врЯд ли мог соединитьсЯ с ним и
ЂЯксом раньше, чем они доберутсЯ до базы Љом-‘тара,- если дело вообще дойдет
до этого.
- џ - "Љомандный-два". ‡а нами - объект. ђоуз сосредоточил все свое
внимание на дороге, по которой они только что пришли. ‡а ними шел один
боевой робот, но в поле зрениЯ он еще не показалсЯ. …сли бы ђианна не
следила по приборам за задним кварталом, робот мог бы застать их врасплох.
Ѓез зонда невозможно было определить тип этой машины.
- "Љомандный-два", следуйте за "турмовым звеном" на боковую улицу. џ
возвращаюсь, чтобы атаковать тот робот, что сзади. Џомните, что надо все
времЯ двигатьсЯ к базе.
ђоуз развернул "ЉонЯ" и направилсЯ в обратную сторону. •ог и Ѓелл
смогут нанести по паре ударов, пока другие роботы подойдут на помощь
атакованному товарищу. …сли ђоуз остановит преследователЯ, у них еще есть
шанс прорватьсЯ.
агаЯ по улице, ђоуз увидел жителей, высыпавших посмотреть на военные
машины. ‚незапный поворот ђоуза застал некоторых на открытых местах. †ители
бросились по укрытиЯм, а с другого конца улицы показалсЯ боевой робот.
“видев его в свете уличных фонарей, ђоуз легко определил, что это- "ЃешенаЯ
кошка", с которой его отрЯд уже имел дело в парке.
Џодобно "Љоню" ђоуза, он также имел повреждениЯ, но „жереми знал, что
этот боевой робот начинает бой с лучшим вооружением и защитой. Љак старинные
дуэлЯнты с пистолетами, оба робота быстро занЯли боевые позиции. †ители
подумали, что это обычный маневр, но ђоуз прекрасно знал, что это начало
поединка.
„жереми понадобилось лишь мгновение, чтобы навести сетку приборов на
вражеского робота и пустить ракеты. ‘екундой позже водитель клана выстрелил
Џ€€ с правой руки своего робота. ђоуз приготовилсЯ к удару, который попал
"Љоню" в правую часть торса, а затем побежал прЯмо к "Ѓешеной кошке".
ђакетный залп разбросал цепь взрывов по плечам и груди врага. Ћдна из ракет
разбила его ракетную установку.
ђоуз включил средние лазеры на груди и руках "ЉонЯ". ‚се четыре луча
попали в цель. Ћдин ударил "Ѓешеной кошке" прЯмо в лицо, где размещались
кабина и системы обеспечениЯ.
‚незапный удар, вероЯтно, заставил водителЯ клана нажать на пусковую
систему всего оставшегосЯ вооружениЯ. есть ракет ближнего действиЯ вылетели
из установок, чтобы через пЯть секунд взорватьсЯ у корпуса "ЉонЯ". “становка
Џ€€ на правой руке тоже выстрелила, но луч скользнул мимо ђоуза. ђоуз
почувствовал, как повисла праваЯ рука "ЉонЯ", красные огоньки на приборе
подтвердили, что разрушен вмонтированный там лазер.
ђоуз продолжал сближатьсЯ с противником, а его ракетнаЯ установка тем
временем заканчивала процедуру перезарЯдки. ЌесмотрЯ на короткую дистанцию,
он снова выстрелил. …ще двадцать боеголовок полетело в сторону "Ѓешеной
кошки". ‚се двадцать попали в цель, но только три нанесли повреждениЯ. ’ри
небольших взрыва снесли некоторую часть брони, а остальные просто разбились
о стальные пластины, защищающие "Ѓешеную кошку".
ђакетный удар на секунду отвлек водителЯ Љречетов, и ђоуз смог подойти
еще ближе. Џод светом фонарей он увидел, что этот робот находитсЯ в плохом
состоЯнии. …го леваЯ рука лишилась привода и Џ€€-установки. ‘охранившаЯсЯ
бронЯ была местами разрушена. ‚ражеский водитель пыталсЯ отойти от "ЉонЯ",
но ђоуз не отпускал его далеко, чтобы тот не смог использовать Џ€€. Љогда,
словно металлическую дубинку, противник занес правую руку, ђоуз нашел его
слабое место.
Ћн слегка передвинул "ЉонЯ", принЯв удар на плечо, укрепленное
сверхпрочной броней. Џовернувшись, он ударил "Ѓешеную кошку" по правой ноге.
Ќа стопе "ЉонЯ" погнулсЯ металл, а пластины на голени "Љошки" смЯлись,
словно фольга. ђоуз выстрелил из лазерной установки на груди, а затем
приготовилсЯ встретить новый удар.
ЃронЯ на плече его робота согнулась и вошла в актуатор. ђука все еще
двигалась, однако ђоуз не мог больше ее использовать длЯ поддержаниЯ
устойчивости, когда снова прицелилсЯ в голень "Ѓешеной кошки". „оверЯЯ
своему чувству равновесиЯ и мастерству водителЯ, ђоуз опЯть ударил
противника ногой. “дар почти не встретил сопротивлениЯ, металлическаЯ кость
вражеского робота сломалась пополам.
"ЃешенаЯ кошка" упала на правый бок, ђоуз качнулсЯ в том же
направлении. Џока „жереми старалсЯ восстановить контроль, огромные
металлические ступни царапали бетон тротуара.
…му это удалось, но, выпрЯмлЯЯсь, он задел капот одной из стоЯвших
рЯдом машин.
‚одитель Љречетов хотел поднЯтьсЯ на одно колено, но ђоуз не дал ему
это сделать. „ержа своего робота в стороне от вражеской Џ€€-установки,
„жереми подошел к упавшему роботу, тщательно прицелилсЯ, выстрелил, а потом
подождал, пока враг не перестал двигатьсЯ. ‚одитель выкарабкалсЯ через люк,
а ђоуз снова повернул к базе Љом-‘тар.
’рех шагов было достаточно, чтобы он понЯл, что праваЯ нога "ЉонЯ"
опЯть сильно повреждена. ’аким шагом ему не догнать остальных воинов
"ипов". „умаЯ только о своих товарищах, он включил прыжковые двигатели.
"Љонь" перепрыгнул через улицу и приземлилсЯ посреди дороги через сто
пЯтьдесЯт метров, продавив бетон обеими ногами. ЏраваЯ нога заскрежетала, но
выдержала, и ђоуз снова нажал на пуск прыжкового двигателЯ. Ћн прыгнул еще
пЯть раз, а потом компьютер сообщил, что реактивного топлива хватит лишь
только на два прыжка. Џодумав, ђоуз решил, хромаЯ, догонЯть отрЯд.
—ерез пЯть минут он добралсЯ до места первой схватки. Ѓыстро осмотрев
все вокруг, он увидел лишь остов "Њаскари" и несколько разбитых машин.
€зучив показаниЯ сканера, ђоуз двинулсЯ вперед к базе Љом-‘тара, даже не
проверЯЯ каждый перекресток или переулок на возможно спрЯтанного робота
кланов. Ћн понимал, что рискует, но сейчас его это не волновало. …сли он
хочет принЯть участие в происходЯщем сражении, то должен торопитьсЯ.
ЏоднЯвшись на холм, ђоуз быстро оглЯдел поле битвы. •ог и Ѓелл
сражались против двух поврежденных "Њаскари". •отЯ ђоуз не мог детально
оценить повреждениЯ всех четырех занЯтых в бою роботов, сразу было видно,
что Ђнтиох - в тЯжелом положении, так как •ог держал остатки левой руки
"Ѓанши" в левой руке своего "‚еликого воина". €з нее получилась бы отличнаЯ
дубинка, но водители клана не подходили к •огу так близко, чтобы он мог
использовать свое импровизированное оружие. "”еникса" нигде не было видно.
ђоуз снова совершил прыжок, направив "ЉонЯ". прЯмо в гущу боЯ. ЌаходЯсь
в самой высокой точке прыжка, он послал ракетный залп в спину ближайшего
боевого робота и увидел, как ракеты начали взрыватьсЯ на спине "Њаскари".
‚скоре он был уже слишком низко, чтобы что-нибудь видеть. Џока ракеты
перезарЯжались, ђоуз еще раз проверил показаниЯ приборов. Ћн понимал, что
глупо расходовать последний прыжок, но нажал на пуск двигателЯ ракетной
установки. ‘жигаЯ остатки топлива, ђоуз направилсЯ на боевых роботов, тщетно
ища глазами ђианну, пока "Љонь" летел на противника.
Љ его удивлению, ни один "Њаскари" не повернулсЯ в сторону нового
противника. Ћн решил, что причиной тому Ѓелл и •ог, но не был в этом уверен.
‚озможно, их спины прикрывают другие силы. ЏонимаЯ, что у него нет времени
длЯ размышлений на эту тему, ђоуз нажал на пуск ракетной установки как раз
перед тем, как "Љонь" коснулсЯ земли. ’еперь оба робота стоЯли между ним и
штурмовым звеном. …два он направил три лазера на робота, как что-то ударило
его в спину. ‚зрывы сотрЯсали робота, однако "Њаскари" продолжал стрелЯть в
•ога и Ѓелла.
•отЯ ђоуз никогда не имел дела с элементалами, он знал, что один из них
только что вспрыгнул ему на спину. Џочти сразу же бронЯ в этом месте
оказалась пробита. Ћн сделал шаг вперед и обнаружил, что праваЯ нога стала
волочитьсЯ еще больше. ‚ключив наружную камеру, он увидел, что другой
элементал сжег оставшуюсЯ опору правой ноги.
…го робот должен был вот-вот рухнуть. ђоуз понимал это. ‘
бездействующей левой и сильно поврежденной правой рукой он не мог
прихлопнуть элементалов, выведеннаЯ из строЯ праваЯ нога не позволЯла ему
убежать от них. Ћн проверил прыжковые двигатели, но, как и следовало
ожидать, в них не хватало топлива длЯ того, чтобы оторвать
восьмидесЯтитонного робота от земли. ђакетнаЯ установка снова приготовилась
к залпу, и ђоуз решил покоритьсЯ судьбе. "Љонь" должен был умереть.
Ћн глубоко вздохнул и дал залп ракетами дальнего действиЯ по "Њаскари".
‘истема "Ђртемий" сработала превосходно, послав все двадцать ракет в спину
робота. ђоуз услышал скрежет металла, затем над главным экраном поЯвилась
лапа элементала. ‚спомогательный экран взорвалсЯ снопом искр. „жереми
увидел, как ближайший "Њаскари" рухнул на припаркованные машины, а затем
взорвалсЯ и главный экран. ђоуз взглЯнул на увеличивающуюсЯ брешь над
головой, куда элементал пыталсЯ просунуть свой лазер, в то времЯ как его
товарищ заканчивал свое дело на правой ноге.
‘ оглушительным щелчком праваЯ нога "ЉонЯ" отвалилась. ђоуз даже не
пыталсЯ удержать своего робота. ‚место этого он сконцентрировал все свое
внимание на падении. ќлементал колебалсЯ, не знаЯ, спрыгнуть ли ему, чтобы
избежать опасности, или прикончить водителЯ, находЯщегосЯ внутри. Љогда. он
наконец решил спрыгнуть, было уже слишком поздно.
Ќа этот раз ђоуз слегка подпрыгнул и всем телом почувствовал удары от
падениЯ. "Љонь" слегка подпрыгнул и проскрежетал несколько метров, прежде
чем прекратить движение. ђоуз освободилсЯ от пристЯжных ремней. ‘ила тЯжести
тут же толкнула его на остатки главного экрана. Ћн стащил нейрошлем и
осмотрел разбитую кабину. “видев торчащий лазер раздавленного элементала,
„жереми повесил на него шлем.
‚стать оказалось труднее, чем он предполагал, в основном из-за
неудобного угла, под которым находилась кабина, но также из-за ударов,
полученных при крушении, и из-за того, что тело затекло и устало после
стольких часов сидениЯ в кресле водителЯ. ђоуз убедилсЯ, что лазерный
пистолет находитсЯ у него на бедре, а нож - за голенищем тЯжелого боевого
сапога. Ћн взобралсЯ на спинку командного кресла и протЯнул руку к заднему
люку. ‚инты легко повернулись, а люк открылсЯ со второго удара.
ђоуз вылез на затылок робота и увидел, как •ог прикончил последнего
"Њаскари" шквальным огнем лазеров. "Ѓанши" продолжал стоЯть, но этот робот
был Явно выведен из строЯ. „аже издали ђоуз видел, что грудь его пробита в
трех местах.
ќлементалы, которые бежали на помощь к последнему роботу Љречетов,
резко изменили курс и скрылись во тьме ночи. ђоуз съехал вниз по голове
"ЉонЯ" и ступил на мостовую. Ћн побежал к "‚еликому воину", но вдруг
услышал, что приближаютсЯ роботы. Ћбернувшись к вновь прибывшим, он увидел,
что ќсмеральда ведет ђианну к остальным воинам "ипов".
’о, что "Њародер" еще двигалсЯ, было просто чудом. ‘корострельное
орудие свисало из разбитой установки через правую часть корпуса. ЏраваЯ рука
висела чуть ли не до земли, иногда царапаЯ бетон при движении. Ћба прыжковых
стабилизатора были сожжены, на их месте остались лишь черные пЯтна.
"”еникс" ђианны тоже был сильно побит. ЏраваЯ рука его сломалась в
локте, и из нее летели синие и зеленые искры, поливаЯ все вокруг
электрическим душем. Џравый двигатель был разрушен, и по тому, как двигалсЯ
робот, становилась Ясно, что праваЯ нога его не сгибаетсЯ в колене.
ђоуз развернулсЯ и побежал к "‚еликому войну", который, казалось,
радовалсЯ прибытию двух остальных роботов. ђоуз прибежал сразу после них и
тщетно пыталсЯ привлечь к себе внимание. Ќаконец, когда он выстрелил в
воздух из лазерного пистолета, это ему удалось. Ќаемник посмотрел вниз и
наклонилсЯ.
- ’ы менЯ слышишь?
ђоуз повысил голос, но не кричал. •ог опустил правую руку робота, и
ђоуз ступил на протЯнутую ладонь.
- „а, сэр. Њы все вас слышим.
Љогда "‚еликий воин" стал выпрЯмлЯтьсЯ, ђоуз почувствовал тошноту, как
всегда, когда поднималсЯ на скоростном лифте. Ћн немного подождал, прежде
чем заговорить, посмотрел на "Ѓанши" и увидел, как из кабины на плечо робота
вылез Ѓелл.
- ‡абери Ѓелла и направлЯйтесь к Љом-‘тару. "‚еликий воин" протЯнул
руку к "Ѓанши", Ђнтиох прыгнул ему на ладонь. ќсмеральда и ђианна уже
двигались вперед.
- ѓде ЂЯкс? - прокричал ђоуз.
Ћтвет он получил из громкоговорителЯ "‚еликого воина".
- ђианна послала его на разведку.
- Ћ положении на базе имеютсЯ сведениЯ?
- ’ам пехота. Џохоже, ее захватили люди "‘мотрителей".
- Ђ "жабы"?
- ЉажетсЯ, все защитники - местные. ђоуз повернулсЯ к Ѓеллу и понизил
голос:
- Љак ваши дела?
Ђнтиох пожал плечами, выдавив подобие улыбки.
- ‚се еще жив.- Ћн замолчал.- ‚от, сломал большой палец на левой руке.
ђоуз попыталсЯ рассмотреть палец при свете мелькающих уличных фонарей,
но не понЯл, сломан он или вывихнут. Ћн снова взглЯнул на Ѓелла, тот пожал
плечами.
- Љапитан, ЂЯкс докладывает об усилившемсЯ движении на базе.
ќлементалов и роботов не видно.
- •ог, доставь нас туда. ‘кажи ђианне, пусть следует за тобой.
ќсмеральда будет охранЯть близлежащие улицы, пока мы не захватим базу. Џусть
ЂЯкс остаетсЯ на своей позиции.
ќсмеральда ударила ногой робота по главным воротам и отступила. „ве
ракеты ближнего действиЯ вылетели с базы, но обе попали в здание фабрики в
соседнем квартале. "”еникс" вступил в пробоину, вытЯнул левую руку и послал
длинную очередь пулеметного огнЯ, подкрепив его единственным выстрелом
лазера средней мощности. ђакетный обстрел прекратилсЯ, и ђианна исчезла на
территории базы, за ней последовал •ог со своими пассажирами.
Ћба робота прошли мимо двух небольших подсобных помещений зданий к
главному корпусу в глубине двора. ђоуз не сводил взглЯда с этих строений, но
их двери оставались закрытыми. Ћн снова посмотрел на робота ђианны.
- џ ђианнон ђоуз, помощник командира "—ерных шипов". Џриказываю
мЯтежникам, захватившим базу, сложить оружие и сдатьсЯ. „аю вам тридцать
секунд.
- •ог,- ђоуз указал на главный корпус,- опусти нас. Њы с Ѓеллом войдем
на станцию.
•ог опустил их на землю и снова выпрЯмилсЯ. ђоуз и Ѓелл вытащили
пистолеты и поспешили укрытьсЯ за ближайшей стеной.
ђоуз увидел, как из боковой двери выскользнул человек и вскинул на
плечо ракетную установку.
- ‡а мной, свободные люди! Њы вернем славу ‡вездной ‹иги!
Ћбе ракеты полетели в "”еникса". ђоуз услышал тонкий звук
противоракетной установки, но она была пуста. Ћдна ракета пролетела над
плечом "”еникса", но другаЯ задела голову робота. Ћбе антенны оказались
сорваны.
ђианна отреагировала немедленно. Ћна нажала на гашетку пулемета и не
спеша повернула правую руку робота. Ћгромные пули пробили стену и поднЯли
столбы грЯзи. —еловек с ракетной установкой бросил свое оружие и повернулсЯ
к двери, но пулеметнаЯ очередь настигла его прежде, чем он успел сделать
шаг. ’ело его задергалось. ђианна отпустила гашетку, а человек упал
бесформенной грудой. Џеременив мишень, она выстрелила из лазера в открытую
дверь. ђоуз услышал крики внутри зданиЯ.
- “ вас пЯтнадцать секунд.
Ћткрылась главнаЯ дверь, и на двор полетели две ракетные установки.
Њужчины и женщины выходили наружу с поднЯтыми руками. „ругие "‘мотрители"
вышли из дымЯщейсЯ боковой двери.
ђоуз ринулсЯ мимо обеих групп и неподвижного тела. Џри скудном
освещении он едва узнал лицо •оффбрауза, искаженное болью и страхом. Ќе
останавливаЯсь, он пробежал к главному входу. Љак и следовало ожидать,
дежурный демирегент сидел за пультом, не обращаЯ вниманиЯ на событиЯ,
происходЯщие вокруг него.
- џ хочу передать срочное послание гауптману - генералу ‘телле „мовски
в Љеленфолд. џ требую, чтобы послание было отправлено немедленно.
Ќевозмутимый демирегент посмотрел на двух мужчин перед собой и на их
оружие, а затем молча встал и провел их в помещение, откуда транслировалась
информациЯ. —ерез пЯть минут сообщение было в пути.
- Ќу, что теперь? - спросил Ѓелл.
- ’еперь мы будем ждать ответа.
ђоуз посмотрел на молчаливого демирегента, и тот кивнул. Џохоже, он не
принадлежал к организации "‘мотрителей".
—тобы дождатьсЯ ответа, понадобилось шесть часов, которые "—ерные шипы"
провели у своих орудий, готовые к контратаке кланов. ќсмеральда вошла на
территорию базы, но ЂЯкс продолжал рыскать по улицам, ища следы Љречетов.
Ќачинало светать, когда демирегент протЯнул ђоузу текст посланиЯ. ’от быстро
прочитал его и поспешил во двор.
- Џодмога уже в пути! - прокричал он что есть силы.
Ѓелл несколько раздосадованно посмотрел на него:
- Љому они нужны?
- Ќам, если ты не хочешь провести ночку наподобие вчерашней.
Њеханизированный полк уже идет сюда.
- Ќе уверен, что это необходимо,- сказал Ђнтиох.- ‘ космодрома
сообщили, что десЯть минут назад шаттл кланов вышел на орбиту. Џохоже, они
отправлЯютсЯ к своему ’-кораблю.- Ђнтиох помолчал, разглЯдываЯ раскрывшего
рот ђоуза, а затем продолжал: - ‚се кончено. Њы победили.
Ћгромное облегчение теплой волной разлилось в душе ђоуза. “лыбка
осветила его лицо, и Ѓелл улыбнулсЯ в ответ.
- ‘оветник „е ‚илбс назвала прибытие кланов вторжением, а "‘мотрителей"
- террористической организацией. ђианна вызвала полицию, чтобы забрать
пленников. Њы сделали это, „жереми. Њы их разбили.
“лыбка ђоуза вдруг исчезла - так внезапно, словно ее выключили.
- ’ы прав, Ђнтиох. Њы их разбили, но какой ценой? ‘лишком уж высока
цена длЯ этой планеты.
- Љапитан, Я "Љомандный-два". “ менЯ срочный вызов из больницы
"Њатерей-утешительниц". Љапитан Њакклауд требует вас.
ђоуз почувствовал, как его глаза наполнЯютсЯ слезами, Ѓелл заулыбалсЯ
еще шире. ђоуз ничего другого не мог сделать, как ответить ему такой же
широкой улыбкой.
"‚озможно,- подумал он,- цена не была такой уж высокой".

ѓ‹Ћ‘‘Ђђ€‰

ЏЋ‹€’€—…‘Љ€… ’…ђЊ€Ќ›

Џосле падениЯ ‡вездной ‹иги генерал Ђлександр Љеренский, командир
регулЯрной армии ‡вездной ‹иги, увел свои войска из ‚нутренней ‘феры, что
известно как первый €сход. Џосле того как они отправились за Џериферию, за
1300 световых лет от ‡емли, Љеренский и его последователи обосновались на
отдаленных планетных системах около большого сферического скоплениЯ, которое
спрЯтало их от ‚нешней ‘феры. ‚ течение пЯтнадцати лет, когда вспыхнула
гражданскаЯ война, создалась угроза того, что все созданное им с таким
трудом будет разрушено. ‚о времЯ второго €схода Ќиколай Љеренский, сын
Ђлександра, увел своих последователей в сферическое скопление, дабы
избегнуть новой войны. €менно на планете ‘трана Њечты Љеренский задумал и
организовал систему, котораЯ в конце концов стала называтьсЯ "системой
кланов".
‚Ќ“’ђ…ЌЌџџ ‘”…ђЂ. ’ермин, исходно обозначавший обитаемые миры,
присоединившиесЯ к ‡вездной ‹иге. ѓосударства, владениЯ и пиратские
группировки, расположенные сразу за пределами ‚нутренней ‘феры, именуютсЯ
Џериферией. Љогда Ђлександр Љеренский оставил ‚нутреннюю ‘феру, он ушел в
районы, лежащие за Џериферией, в неизвестные области.
„ЋѓЋ‚Ћђ ’ЋЉЉЂ‰„Ћ. „оговор ’оккайдо устанавливал пЯтнадцатилетнее
прекращение ведениЯ военных действий между кланами и ‚нутренней ‘ферой. •ан
“льрик Љеренский - иль•ан кланов - договорилсЯ с Ћбщезвездным ‚оенным
ђегентом, Ђнастасиусом ”охтом, провести битву на планете ’оккайдо. …сли
победЯт кланы. ‡емлЯ будет предоставлена им, если победит Љом-ѓвардиЯ, кланы
согласЯтсЯ на пЯтнадцатилетнее перемирие. Џодписанное соглашение
гарантировало, что кланы после сокрушительной победы над ними Љом-ѓвардии на
’оккайдо будут соблюдать установленные границы и не станут продвигатьсЯ в
глубь ‚нутренней ‘феры. ќто соглашение действовало пЯтнадцать лет.
‡‚…‡„ЌЂџ ‹€ѓЂ. ‡везднаЯ ‹ига была создана в 2571 году и ЯвлЯла собой
попытку мирного объединениЯ главных звездных систем, заселенных к тому
времени человечеством. ‹ига просуществовала почти 200 лет, вплоть до 2751
года, когда вспыхнула гражданскаЯ война. Џричиной войны послужила начавшаЯсЯ
борьба за власть между членами тогдашнего правительства, известного как
‚ерховный ‘овет. Љаждый из членов королевского „ома провозгласил себЯ
‚ерховным Џравителем ‡вездной ‹иги, и по прошествии нескольких месЯцев война
захлестнула всю ‚нутреннюю ‘феру. ќтот конфликт продолжаетсЯ и по сей день,
хотЯ с той поры минуло уже добрых три сотни лет. ќти столетиЯ
непрекращающейсЯ кровавой смуты известны сегоднЯ как войны за Ќаследие.
Љ‹ЂЌ›. Џосле развала ‡вездной ‹иги генерал Ђлександр Љеренский,
командир регулЯрной армии ‹иги, увел подчиненные ему военные силы за пределы
‚нутренней ‘феры. ‚последствии это событие стали называть €сходом. ЂрмиЯ
‡вездной ‹иги осела за рубежами Џериферии, где Ђлександр Љеренский попыталсЯ
возродить гибнущую цивилизацию в окраинной системе, скрытой от ‡емли шаровым
звездным скоплением. €мпериЯ Ђлександра Љеренского очень быстро распалась в
огне междоусобных войн, дав начало второму €сходу.
‚торой €сход возглавил сын Ђлександра Љеренского, Ќиколай. Ћн вошел с
группой последователей в шаровидное скопление, спасаЯсь от войны. ’ам
Љеренский создал социальную структуру, известную ныне под названием "кланы".
ЉЋЊ-‘’Ђђ. Љом-‘тар исходно ЯвлЯлась межзвездной информационной и
коммуникационной ‡вездной ‘етью, детищем „жерома Ѓлэйка, министра
коммуникаций ‡вездной ‹иги. Џосле падениЯ ‹иги Ѓлэйк захватил ’ерру и
преобразовал ‘еть в частную организацию, продаваЯ свои услуги
‹ордам-Ќаследникам. ‘ того времени ‘еть сделалась могучей тайной
организацией, тЯготеющей к мистике и ритуалам. —еловек, приобщившийсЯ к
тайной псевдорелигии Љом-‘тара, отдает служению ей всю жизнь.
‹Ћђ„›-ЌЂ‘‹…„Ќ€Љ€. Љаждое из пЯти наследных государств, выросших на
месте некогда единой ‹иги, управлЯетсЯ семейством, возводЯщим свой род к
одному из пЯти ‹ордов-Ќаследников, составлЯвших ‚ерховный ‘овет ‡вездной
‹иги. ѓлавы всех пЯти правЯщих домов заЯвлЯют свое право на титул ‚ерховного
ЏравителЯ и готовы перегрызть друг другу глотки. ’акое положение дел
сохранЯетсЯ начинаЯ с 2786 года, который считают началом войн за Ќаследие.
‚се обширное пространство ‚нутренней ‘феры, все эти населенные людьми
звездные системы, когда-то входившие на правах отдельных государств в
‡вездную ‹игу, представлЯют собой сегоднЯ единое поле битвы.
ЌЂ‘‹…„Ќ›… ѓЋ‘“„Ђђ‘’‚Ђ. Џосле падениЯ ‡вездной ‹иги члены ‚ерховного
‘овета, каждый или каждаЯ, претендовали на роль Џервого ‹орда ‡вездной ‹иги.
€х звездные империи стали известны как наследные государства и управлЯлись
‹ордами-Ќаследниками. ЏЯть наиглавнейших ‚еликих „омов - „ом Љуриты, „ом
‹Яо, „ом тайнера, „ом Њарика и „ом „эвиона. ‚торжениЯ кланов постоЯнно
прерывали столетиЯ войны, котораЯ началась в 2786 году.
Њестом ведениЯ этой войны была всЯ огромнаЯ ‚нутреннЯЯ ‘фера, котораЯ
включала в себЯ все звездные системы, когда-то занЯтые ‡вездной ‹игой.
‹орды-Ќаследники постоЯнно забывали о своих различиЯх во взглЯдах на власть,
с тем чтобы вместе противостоЯть общему врагу - кланам.
Џ…ђ€”…ђ€џ. Ћбширные области пространства, частью исследованные, частью
- нет, прилегающие к границам ‚нутренней ‘феры. Џервоначально ЏерифериЯ
заселЯлась колонистами с ’ерры. ‚о времЯ распада ‡вездной ‹иги эти области
особенно сильно пострадали от технологического, политического и
экономического кризиса, охватившего территорию ‹иги, что привело к
значительному сокращению населениЯ планет Џериферии, вплоть до того, что
некоторые области практически обезлюдели. ‚ настоЯщее времЯ ЏерифериЯ
ЯвлЯетсЯ убежищем пиратских королей, феодалов-плантаторов и людских отбросов
‚нутренней ‘феры.

‚Ћ…ЌЌ›… ’…ђЊ€Ќ›

Ђ‚’ЋЏ“ЉЂ. Ђвтопушка - это скорострельное самоперезарЯжающеесЯ орудие,
стрелЯющее высокоскоростными взрывающимисЯ бронебойными снарЯдами.
ЃЂ’Ђ‹њЋЌ. Ѓатальон - это тактическое военное подразделение, обычно
состоЯщее из трех рот.
Ѓ€ЌЂђ€‰. Џара обычно состоит из двух звеньев, практически эквивалент
роты ‚нутренней ‘феры.
ЃЋ…‚›… ђЋЃЋ’›. Ѓоевые роботы - это наиболее мощные военные машины,
которые когда-либо создавались человеческой расой. ‚первые разработаны
терранскими учеными и инженерами. ќти чудовищные устройства, напоминающие
формой человеческую фигуру, по скорости, мобильности, огневой мощи и
броневому вооружению далеко опережают любой самый тЯжелый танк XX века.
‚ысота боевого робота колеблетсЯ от десЯти до двенадцати метров.
‚ооружение составлЯют скорострельные орудиЯ, лазеры и ракеты. ЋгневаЯ мощь
боевого робота способна подавить огневую мощь любого противостоЯщего
противника. Ќебольшой термоЯдерный реактор предоставлЯет боевому роботу
практически неисчерпаемые энергетические ресурсы. ‚ силу своих
конструктивных особенностей боевой робот легко может быть адаптирован длЯ
ведениЯ боевых действий в любых климатических условиЯх, начинаЯ от выжженных
солнцем пустынь и кончаЯ приполЯрной тундрой.
‚‡‚Ћ„. ‚звод - это тактическое военное подразделение, обычно состоЯщее
из двадцати восьми человек, которыми командует лейтенант или сержант.
ЉЋѓЋђ’Ђ. Љогорта - это клановое военное подразделение, состоЯщее из
трех - пЯти соединений. ќквивалент полка ‚нутренней ‘феры.
‹Ђ‡…ђ. €спользование лазера как боевого оружиЯ основано на его
способности концентрировать мощнейший поток теплового излучениЯ на малой
площади поверхности. Ѓортовые лазеры, устанавливаемые на боевых роботах,
подразделЯютсЯ на маломощные, средней мощности и сверхмощные. Џомимо
станковых боевых лазеров существуют и переносные, работающие от портативного
заплечного блока питаниЯ. Ќебольшие маломощные лазеры используютсЯ также в
различных системах локации и наведениЯ.
ЏЋ„ђЂ‡„…‹…Ќ€џ. Џодразделение - это тактическаЯ боеваЯ группа боевых
роботов, обычно состоЯщаЯ из трех-четырех роботов.
ђЋ’Ђ. ђота - это военное тактическое подразделение, состоЯщее из трех
боевых роботов или из трех взводов - длЯ пехоты - численностью от пЯтидесЯти
до ста человек. ђотой командует капитан.
‘Ћ…„€Ќ…Ќ€…. ‘оединение - это клановое военное подразделение, состоЯщее
из трех - пЯти тринариев, практически эквивалент батальона ‚нутренней ‘феры.
ќ‹…Њ…Ќ’Ђ‹›. ќлементалы - отборнаЯ тЯжелаЯ пехота кланов. € мужчины и
женщины отличаютсЯ гигантским ростом в результате генетического отбора длЯ
того, чтобы носить специальные боевые доспехи (бронекостюмы),
совершенствованием которых занимаетсЯ каждый клан. ‚ойска ‚нутренней ‘феры
недавно захватили образцы этих доспехов и разработали собственный вариант,
но они не создали элементалов двух - четырех метров роста, способных носить
подобный бронекостюм и сражатьсЯ в нем.

’…•Ќ€—…‘Љ€… ’…ђЊ€Ќ›

ђЃ„ (ђЂЉ…’› Ѓ‹€†Ќ…ѓЋ „…‰‘’‚€џ). Ћружие, применЯющеесЯ длЯ поражениЯ
цели, находЯщейсЯ в пределах прЯмой видимости. Ѓоеголовки ђЃ„ бывают двух
видов: фугасные и бронебойные. €меют радиус действиЯ меньше одного
километра. Ћбеспечивают точное поражение цели, удаленной не более чем на 300
метров. ‚месте с тем по мощности они превосходЯт ђ„„.
Џ€€ (ЏђЋ’ЋЌЌЋ-€ЋЌЌ›‰ €‡‹“—Ђ’…‹њ). Ѓоевое оружие. Џоражающий эффект
создаетсЯ за счет зарЯдов - сверхплотных струй ускоренных протонов или
ионов, разгонЯемых магнитным ускорителем. Џри встрече зарЯда с поражаемой
целью последнЯЯ испытывает совокупное разрушающее воздействие мощной ударной
волны и высокой температуры. “казанные свойства делают Џ€€ одним из наиболее
эффективных видов оружиЯ. Џ€€-установки входЯт в комплект стандартного
бортового вооружениЯ боевого робота.
ђ„„ (ђЂЉ…’› „Ђ‹њЌ…ѓЋ „…‰‘’‚€џ). €спользуютсЯ длЯ поражениЯ удаленных
(вне пределов прЯмой видимости) объектов. ЉаждаЯ ђ„„ несет боеголовку,
начиненную мощной взрывчаткой.
’-ЉЋђЂЃ‹€ ("Џђ›ѓ“Ќ›"). ’ранспортные средства длЯ межзвездных перелетов.
‚первые разработаны в XXII столетии. ‚нешний вид: длинный, узкий корпус
двигательного отсека, заканчивающийсЯ парусом в виде гигантского зонтика.
„иаметр паруса иногда превышает километр. Џрозвище "прыгуны" эти корабли
получили за свою способность мгновенно перемещатьсЯ из одной точки
пространства в другую. ‚ыпрыгнув в …вклидово пространство, ’-корабль не
может покинуть его до тех пор, пока не пополнит запасы энергии.
ѓигантский парус ’-кораблЯ сделан из особого металла, способного
поглощать и накапливать электромагнитное излучение ближайшей звезды. Џосле
того как парус накопил достаточное количество энергии, он передает ее в
двигательный отсек, где энергиЯ преобразуетсЯ в особое поле, искривлЯющее и
свертывающее пространство. Њгновение спустЯ ’-корабль совершает очередной
прыжок, покрываЯ при этом около 30 световых лет. €скривлЯющее пространство
поле известно как гиперпространство. €менно его открытие и проложило
человечеству дорогу к звездам.
’-корабли никогда не садЯтсЯ на планеты и крайне редко заходЯт внутрь
планетных систем. Њежпланетные перелеты осуществлЯютсЯ шаттлами - небольшими
судами, находЯщимисЯ на ’-корабле во времЯ прыжков.
“Ѓђ. “ниверсальный боевой робот. ‘воими военными успехами в сражениЯх
против ‚нутренней ‘феры кланы главным образом обЯзаны универсальным боевым
роботам. ЋсновываЯсь на передовых достижениЯх науки ‡вездной ‹иги, ученые
кланов создали универсальных боевых роботов, модульные системы вооружениЯ
которых могут быть легко трансформированы длЯ выполнениЯ любых
тактико-оперативных задач. ’акие нововведениЯ давали кланам простор в
тактическом решении ведениЯ боЯ. ѓрандиознаЯ боеваЯ, огневаЯ и
разрушительнаЯ мощь универсальных боевых роботов сделала кланы практически
неуЯзвимыми. ‘толкнувшись на поле боЯ с “Ѓђ, военачальники, и, по их
указаниЯм, ученые миров ‚нутренней ‘феры попытались использовать технические
достижениЯ ученых кланов.
Ђ’’‹›. ’-корабли обычно избегают входить внутрь планетных систем и
выпрыгивают из гиперпространства в значительном отдалении от планет,
ЯвлЯющихсЯ целью путешествиЯ. „лЯ челночных полетов внутри планетных систем
используютсЯ шаттлы. ‚о времЯ гиперпрыжков шаттлы находЯтсЯ в специальных
отсеках космического кораблЯ. ‘пособные перемещатьсЯ лишь в …вклидовом
пространстве, ограниченные в скорости, шаттлы, с другой стороны, отличаютсЯ
очень высокой маневренностью и мощным вооружением в сочетании с высокими
аэродинамическими показателЯми, что дает им возможность совершать посадки на
поверхность планет. Џерелет от точки выхода ’-кораблЯ из гиперпространства
до планеты обычно занимает несколько дней или недель, в зависимости от массы
и Яркости центральной звезды планетной системы.
Last-modified: Thu, 26 Jul 2001 18:56:06 GMT
Ћцените этот текст: