л  свой багаж, они, казалось, не сводили  с менЯ
своих выпученных, водЯнистых,  немигающих глаз, а потому Я искренне, хотЯ во
многом  и  безосновательно  понадеЯлсЯ  на  то,  что  они не  окажутсЯ моими
спутниками в предстоЯщем путешествии.
     ѓде-то  незадолго  до  восьми показалсЯ  грохочущий автобус,  в  салоне
которого  сидело  три  пассажира.  Љогда он  остановилсЯ, один из  парней  с
подчеркнуто грозным видом  подошел  к спустившемусЯ  на тротуар  водителю  и
пробормотал  ему  несколько  неразборчивых  слов. ‡атем  ‘арджент выволок из
салона  пакеты с  почтой и  газетами и  прошел  в фойе  гостиницы, тогда как
пассажиры  --  та  же  троица, которую Я имел  возможность наблюдать утром в
Ќьюбэрипорте, -- прошаркала  к  тротуару и обменЯлась несколькими гортанными
словами со стоЯвшими там бездельниками, причем то, что мне удалось  услышать
из их реплик,  никак не походило  на английский Язык. џ поднЯлсЯ  в  салон и
занЯл то  же самое место,  на котором ехал  сюда, однако еще до того как мне
удалось как следует  устроитьсЯ, вновь поЯвилсЯ ‘арджент, принЯвшийсЯ что-то
бормотать  своим  хрипловатым,  надтреснутым  и  в  целом  довольно  мерзким
голосом.
     Љак вскоре выЯснилось, мне чертовски не повезло. Џо его  словам, что-то
случилось с  двигателем -- пока ехал из  Ќьюбэрипорта, все, вроде бы, было в
порЯдке, а сейчас вот взЯл и  забарахлил, так что ехать на таком автобусе  в
ќркхам никак нельзЯ. “вы, до конца днЯ починить его не удастсЯ, а кроме него
в городе сейчас нет никакого свободного транспорта, на котором можно было не
то,  чтобы  до ќркхама добратьсЯ, а  и вообще куда-то  уехать из  €ннсмаута.
‘арджент  еще  некоторое  времЯ   выражал  свое  сожаление,  однако  мне  не
оставалось  ничего иного, как  заночевать в заведении „жилмэна,  Љак  знать,
может мне удастсЯ договоритьсЯ о приемлемой цене за  номер, однако  это и  в
самом  деле  оставалось  единственным,  что  Я  мог  сделать  в  сложившейсЯ
ситуации.
     Ћхваченный  горькой  тоской  от  столь неожиданного крушениЯ всех  моих
планов,  и  отчаЯнно ненавидЯ саму мысль о том, что придетсЯ провести ночь в
этом  затхлом,  полутемном  городе, Я спустилсЯ из  автобуса и вновь вошел в
вестибюль гостиницы, где мрачноватый и довольно странный ночной клерк сказал
мне, что Я могу остановитьсЯ в номере 428.
     ђасполагалсЯ он  на  предпоследнем  этаже,  по его словам, был довольно
просторным, цена была вполне подходЯщей, всего один доллар в сутки.
     ЏодавлЯЯ в себе  все воспоминаниЯ  о том, что  мне довелось услышать  в
Ќьюбэрипорте  об этой  гостинице,  Я  расписалсЯ  в., книге гостей,  уплатил
доллар и  позволил портье отнести свой чемодан. Џосле этого Я и сам поплелсЯ
вслед за  угрюмым служителем наверх,  преодолев  три пролета  поскрипывающих
лестничных  ступеней  и  пройдЯ по запыленным коридорам, в  которых, как мне
показалось, не было  заметно  ни малейших признаков жизни, ЏредназначавшаЯсЯ
мне  комната оказалась довольно мрачной, с самой простой, дешевой мебелью  и
двумЯ  окнами,  выходившими   на  довольно  темный,   окаймленный  невысокой
кирпичной стеной внутренний двор. —уть выше проступала панорама тЯнувшихсЯ в
западном  направлении ветхих крыш,  а за  ними в отдалении маЯчили  просторы
заболоченной  сельской  местности. ‚  дальнем  конце коридора  располагалась
ванна -- гнетущее, чуть ли не античных времен помещение с древним  мраморным
умывальником,  жестЯным  обогревателем,  тусклой  электрической лампочкой  и
заплесневелыми деревЯнными панелЯми, едва прикрывавшими водопроводные трубы.
     Џоскольку  было  еще  довольно  светло,  Я  снова  вышел  на площадь  и
оглЯделсЯ в поисках  места, где можно было бы поужинать, по-прежнему ловЯ на
себе крайне недружелюбные взглЯды праздных  зевак. ‘  учетом того, что лавка
знакомого  бакалейщика  была   уже  закрыта,  мне  пришлось  воспользоватьсЯ
услугами  того  самого  ресторана,  который  был  отвергнут  мною  поначалу.
‘огбенный,  узкоголовый мужчина  со  ставшими уже почти  длЯ менЯ привычными
выпученными, немигающими глазами да плосконосаЯ девица с неимоверно толстыми
и  неуклюжими   руками  взЯлись  за  мое  обслуживание.  Љ  своему  немалому
облегчению Я обнаружил, что основнаЯ часть продуктов, которыми  пользовались
в этом заведении, представлЯла из себЯ консервы и расфасованные пакеты.
     ‘ менЯ  хватило  миски овощного  супа с  крэкерами, сразу после  чего Я
вернулсЯ  в свою унылую комнату, предварительно купив у по-прежнему  угрюмою
портье лежавшие на рахитичной стойке  вечернюю  газету и какой-то засиженный
мухами журнал.
     Љогда  стало  смеркатьсЯ,  Я  включил  чахлую  электрическую  лампочку,
висевшую   над  изголовьем   дешевой   металлической  кровати,  и  попыталсЯ
продолжить  начатое ранее чтение.  Њне хотелось чем угодно занЯть свой мозг,
поскольку Я  отчетливо понимал, что не испытаю  никакого удовольствиЯ,  если
стану и дальше терзать  себЯ  мыслЯми  обо всех  уродствах . этого древнего,
изъеденного следами порчи  города, тем паче,  что  Я все еще находилсЯ в его
полной  власти.  ЃезумнаЯ  историЯ,  которую мне довелось  услышать  из  уст
престарелого  пьЯницы,  отнюдь  не сулила  приЯтных  сновидений, а  потому Я
решил, что чем реже буду вспоминать его дикие, водЯнистые  глаза,, тем будет
лучше.
     Џомимо этого Я решил  не особенно сосредоточивать свое внимание на том,
что  неизвестный мне фабричный инспектор рассказал  кассиру железнодорожного
вокзала в  Ќьюбэрипорте  о „жилмэн-хаузе  и  призрачных  голосах его  ночных
постоЯльцев. Ѓыло  бы  гораздо лучше и спокойнее  также вытеснить  из своего
сознаниЯ  образ  того человека в тиаре, которого Я  заметил в черном дверном
проеме местной церкви --  лицо это переполнЯло менЯ  таким ужасом, что новые
воспоминаниЯ о нем причинили бы моему рассудку лишние  и совершенно ненужные
страданиЯ. ‚озможно.,  мне  действительно  удалось  бы  отвлечьсЯ  от  столь
безрадостных дум,  не будь  окружавшаЯ менЯ обстановка  гостиничного  номера
столь  '  неприглЯдной  и  затхлой. €менно  эта  могильнаЯ заплесневелость в
сочетании с  всепроникающим, зловонным и,  казалось, пропитавшим весь  город
рыбьим запахом, вновь и вновь подталкивала мой утомленный  рассудок к мыслЯм
о смерти и разложении.
     „ругое  обстоЯтельство, которое вызвало  у менЯ  немалое  беспокойство,
заключалось в  том, что  на внутренней  стороне  двери моей  комнаты не было
никакой защелки  или задвижки.  Џервоначально  таковаЯ  существовала,  о чем
отчетливо свидетельствовали оставшиесЯ следы от шурупов, однако сравнительно
недавно запоры почему-то были снЯты. ‘корее всего, по  причине их поломки --
в столь  ветхом  строении  буквально на  каждом  углу  встречались  какие-то
дефекты и неисправности, Ќесколько раздосадованный данным обстоЯтельством, Я
принЯлсЯ   осматривать  комнату  и  вскоре,  к  своему  немалому  удивлению,
обнаружил лежавшую на  шкафу  длЯ  бельЯ  дверную  задвижку, причем, судЯ по
расположению отверстий на ней и на двери, мне показалось что это была именно
та, недавно снЯтаЯ.  —тобы хотЯ бы немного  отвлечьсЯ от  мрачных раздумий и
переживаний, Я принЯлсЯ  прилаживать  задвижку на  прежнее  место,  длЯ чего
воспользовалсЯ портативным и весьма удобным набором  инструментов, в который
входила  и  отвертка, и  с  которым Я никогда не  расставалсЯ во времЯ своих
поездок. ‡адвижка  и в самом деле встала  точно  на  свое прежнее место, и Я
облегченно вздохнул,  когда обнаружил, что  смогу  перед  сном  относительно
надежно  запереть  дверь.  „ело было даже не  в  том,  что  Я  имел какие-то
реальные  опасениЯ на этот счет -- просто,  находЯсь в заведениЯх  подобного
типа  и класса,  всегда приЯтно иметь перед  глазами хоть  какой-то атрибут,
любой, пусть даже  самый  примитивный символ  безопасности. Ќа двух  боковых
дверЯх, соединЯвших мой номер с соседними, задвижки  были на месте, но Я все
же позаботилсЯ о том, чтобы как следует подвинтить удерживающие их шурупы.
     ђаздеватьсЯ Я все же не осмелилсЯ, а просто снЯл плащ, галстук и обувь,
и  вознамерилсЯ читать  до тех пор, пока  сон  окончательно не сморит  менЯ.
‚ынув из чемодана карманный фонарь,  Я  переложил его в карман  брюк,  чтобы
иметь  возможность взглЯнуть на часы, если неожиданно проснусь посреди ночи.
‘он, однако, никак не приходил. Љогда Я прекратил анализировать  свои мысли,
то к  собственному  неудовольствию обнаружил,  что  словно  непроизвольно  к
чему-то прислушиваюсь -- совершенно непонЯтному  и одновременно жутковатому.
Џохоже, рассказ  того  инспектора все  же  оказал на  менЯ  более  тревожное
впечатление, нежели мне казалось прежде. џ снова попыталсЯ, было, читать, но
вскоре обнаружил, что не способен воспринЯть и строчки.
     ‘пустЯ  некоторое  времЯ мне  показалось, что Я  и в  самом деле  слышу
доносЯщеесЯ из коридора  размеренное  поскрипывание  ступеней и половиц, как
если  бы по ним кто-то шел, и  невольно удивилсЯ тому,  что  именно в  столь
поздний час комнаты гостиницы вдруг стали заполнЯтьсЯ постоЯльцами. ѓолосов,
правда,  слышно  не было, и до  менЯ внезапно  дошло,  что пол  поскрипывает
как-то  необычно,  словно  передвигающийсЯ  по  нему  человек  --  или  даже
несколько  людей  --  стараютсЯ  ступать  как  можно  более тихо,  буквально
крадучись.  Њне  это определенно  не  понравилось и Я  всерьез засомневалсЯ,
стоит ли  в  подобной ситуации вообще  старатьсЯ заснуть. Љак Я.  уже  успел
убедитьсЯ, город был населен поистине странными типами, а кроме  того здесь,
насколько мне было известно, уже отмечались случаи  загадочного исчезновениЯ
людей. Ќе была ли эта гостиница вообще именно тем заведением подобного рода,
где человека могут запросто убить, хотЯ бы ради денег? (Џо мне, правда, едва
ли  можно  было  сказать, что Я  купаюсь в  роскоши  и набит деньгами), €ли,
может, местные жители подобным диковатым  способом выражают свою неприЯзнь к
почему-то  привлекшим  их  внимание приезжим?  Ќе  могли  ли мои сегоднЯшние
прогулки,  сопровождавшиесЯ  регулЯрным заглЯдыванием  в самодельную  карту,
привлечь их повышенное внимание  к  моей скромной персоне?  џ поймал себЯ на
мысли о том, что и в самом  деле,  похоже,  пребываю  в  довольно  нервозном
состоЯнии,  если даже не сколько случайных поскрипываний половиц в  коридоре
наводЯт менЯ на подобные мысли, -- и все  же с сожалением подумал о том, что
невооружен.
     Ќаконец Я почувствовал как бремЯ усталости, в  котором, однако, не было
и намека на сонливость, стало слишком тЯжелым, а потому запер наружную дверь
на ключ,  потом на недавно установленную задвижку, выключил свет и улегсЯ на
жесткую,  неровную кровать, предварительно,  как  и задумал,  снЯв галстук и
башмаки.  ‚  ночной   тишине  каждый  слабый  шорох   казалсЯ  чуть   ли  не
оглушительным,  а  кроме  того мое  сознание  буквально  утопало  в  потоках
хаотичных и  весьма  малоприЯтных мыслей. џ  уже  начал сожалеть о том,  что
выключил  свет, однако чувство безмерной  усталости не позволЯло  мне  снова
встать   и  подойти  к  выключателю.  Џосле  довольно  долгого   и  отчаЯнно
томительного  ожиданиЯ Я вновь расслышал  поскрипывание ступеней лестницы  и
половиц  в  коридоре,  сменившеесЯ  мЯгким,  но чертовски  знакомым  звуком,
ЯвившимсЯ  как  бы зловещим завершением всех моих тревожных ожиданий. “ менЯ
не  было  и тени сомнений  в том,  что кто-то пытаетсЯ --  осторожно, робко,
неслышно -- отпереть дверь ключом.
     ‚озможно,  мои  ощущениЯ  от  осознаниЯ  данного  знака  Явной   угрозы
оказались не столь обостренными, как того можно было бы  в подобной ситуации
ожидать,  но произошло это  по той  простой причине, что  своими предыдущими
смутными  страхами Я уже  отчасти  подготовил нервы к подобному  потрЯсению.
‚роде бы без особого на то основаниЯ,  Я все это  времЯ был, можно  сказать,
начеку, что Явно дало мне некоторое преимущество в новых и пока  не до конца
понЯтных мне условиЯх сгущающейсЯ опасности. € все  же Я не мог не признать,
что  переход  от  размытого  и  неконкретного предчувствиЯ  беды к реальному
восприЯтию ее  конкретных  признаков  оказал  на  менЯ  поистине  шокирующее
воздействие,  мощным ударом  обрушившись  на  мой утомленный  рассудок.  Њне
как-то  даже в голову не пришло, что подобное шуршание могло быть всего лишь
результатом самой банальной человеческой ошибки, и все, о чем Я мог подумать
в те минуты, сводилось лишь  к чьей-то зловещей целеустремленности, а потому
Я застыл, скованный смертельной неподвижностью, и  тревожно ожидаЯ, какой же
следующий шаг предпримет мой невидимый и непрошенный гость.
     ‘пустЯ  некоторое времЯ  осторожное  шуршание  стихло и  Я услышал, как
кто-то отпер  дверь в  смежную, расположенную  с  северной стороны  от  менЯ
комнату,  после  чего  испытанию  на   прочность   подверглась   уже  дверь,
соединЯвшаЯ эту комнату  с моей. “бедившись в безуспешности своих попыток --
задвижка,  к   счастью,   выдержала,  --  загадочный  субъект,   поскрипываЯ
половицами, покинул помещение. ‚скоре все  эта последовательность действий и
звуков повторилась, но уже со стороны южной  от менЯ  комнаты: вновь  мЯгкий
скрежет  ключа  или отмычки в замке,  подергивание ручки  двери и  негромкое
поскрипывание  удалЯющихсЯ  шагов.  Ќа  сей  раз  слух  подсказал  мне,  что
таинственный взломщик уда- .  лилсЯ  по коридору  в  сторону лестницы и стал
спускатьсЯ  по ней: он, очевидно, понЯл, что все  его усилиЯ так и останутсЯ
тщетными,  а потому  оставил -- по крайней  мере, на некоторое времЯ -- свои
попытки, определенно вознамерившись обдумать сложившуюсЯ ситуацию.
     ’а готовность,  с которой Я  уже через несколько мгновений  приступил к
разработке   конкретного  плана  действий,   свидетельствовала  о  том,  что
внутренне Я давно был готов подобной надвигающейсЯ угрозе, и  в течение рЯда
часов подсознательно готовилсЯ к возможному бегству. џ сразу же смекнул, что
не следует  дожидатьсЯ повторениЯ коварным незнакомцем попыток проникнуть ко
мне  в комнату или,  тем более,  уповать на то,  что  мне  каким-то  образом
удастсЯ  противостоЯть  подобному вторжению, а  вместо  этого надо как можно
скорее  уносить ноги.  Џервое,  что Я  должен  был  сейчас  сделать, это  по
возможности  живым  покинуть  гостиницу,  причем  не  по  лестнице  и  через
вестибюль, а каким-то иным путем.
     Ќеслышно  встав  с  кровати,  Я  зажег фонарь  и  прошел  к  настенному
выключателю  висевшей над кроватью лампы,  чтобы  в  тусклых лучах ее  света
распихать по карманам самые  необходимые  мне вещи длЯ последующего  бегства
налегке.
     ЏослышалсЯ щелчок, однако ничего не произошло -- электричество, похоже,
было   отключено,  џ  сразу   понЯл,  что  в  действие  был  пущен  какой-то
направленный' против менЯ зловещий и достаточно широкомасштабный план,  хотЯ
суть  его по-прежнему ускользала от  моего  пониманиЯ. џ все так же  стоЯл и
щелкал  бесполезным  теперь  выключателем,  когда  мой  слух  вновь различил
доносившеесЯ  откуда-то  снизу  негромкое, приглушенное поскрипывание и, как
мне показалось, чьи-то голоса.  ‘пустЯ несколько секунд Я,.  однако,  понЯл,
что глубокие, низкие звуки едва ли были натуральными человеческими голосами,
поскольку хриплое,  грубое тЯвканье и совершенно нечленораздельное бульканье
не имели никакого отношениЯ к нормальной человеческой речи. ‚ тот же  момент
мне вновь на памЯть пришло то, что  сказал тот фабричный инспектор о звуках,
доносившихсЯ   до   него  в  ночи,   когда  он   также  находилсЯ   в   этой
полуразвалившейсЯ, омерзительной гостинице.
     ‚оспользовавшись  фонарем,  Я сунул  в карманы  кое-какие  личные вещи,
нацепил шлЯпу  и  на цыпочках  прошел к окну,  чтобы  оценить свои  шансы  к
бегству именно таким путем. ‚опреки существовавшим официальным предписаниЯм,
пожарной лестницы с этой стороны гостиницы не было, а потому под окнами моей
комнаты на четвертом этаже простиралось лишь мощеное булыжником пространство
внутреннего двора. ‘права  и слева к  гостинице примыкали какие-то древние и
столь  же ветхие кирпичные  постройки Явно нежилого  назначениЯ;  их покатые
крыши отстоЯли на относительно небольшом, во всЯком случае, вполне доступном
длЯ  прыжка  расстоЯнии.  —тобы достичь кромки любой  из этих построек, мне,
однако,  нужно было  находитьсЯ в  комнате отстоЯщей от моей собственной  на
пару  номеров  вправо  или  влево, и  мой  рассудок  сразу  же  приступил  к
проработке вариантов  того,  каким образом Я смог бы осуществить необходимое
перемещение..
     Ћ том, чтобы выйти в коридор,  естественно, не могло быть  и речи; мало
того,  что  внизу  сразу  услышали  бы  звук  моих  шагов, но  могло  вообще
получитьсЯ  так, что  дверь  в нужную  мне  комнату  окажетсЯ заперта. ’аким
образом, своей цели Я мог бы  достичь -- если ее вообще можно  было достичь,
лишь проходЯ через относительно менее  прочные внутренние двери, соединЯющие
комнаты  друг с  другом, сокрушаЯ  при  этом замки  и  задвижки силой своего
корпуса  и плеч,  которым предстоЯло  действовать наподобие тарана. Џодобный
план  действий  показалсЯ  мне  вполне   приемлемым  с  учетом  шаткости   и
непрочности всех здешних конструкций и запоров,  хотЯ Я и отдавал себе отчет
в  том,  что  подобную  операцию не  удастсЯ провести  совершенно  бесшумно.
Ћсновной мой  расчет делалсЯ на стремительность продвижениЯ, а также  на то,
что преследователи  не  успеют  разгадать  мой замысел  и  отрезать  пути  к
бегству,  раньше  менЯ  открыв  отмычкой  дверь  нужной  мне  комнаты.  ‘вою
собственную  дверь Я  предварительно  забаррикадировал  изнутри  при  помощи
небольшого  комода,   который   передвигал   медленными  шажками,   стараЯсь
производить как можно меньше шума,
     Џри  этом Я  осознавал,  что реальные  шансы к  спасению  у менЯ весьма
невелики, а потому, в общем-то, был готов к любой неприЯтности. ‚  сущности,
даже если  мне  удалось  бы достичь  крыш  тех строений,  это все  равно  не
гарантировало  успеха, поскольку  после  этого  надо было еще  спуститьсЯ на
землю покинуть сам город. Џравда,  на руку мне играло то обстоЯтельство, что
соседние дома Явно пустовали и пребывали в состоЯнии крайней разрухи, причем
на каждом 'их этаже в изобилии зиЯли черные оконные проемы.
     ‚спомнив структуру карты, нарисованной молодым бакалейщиком, Я смекнул,
что  наиболее предпочтительным путем к  бегству будет маршрут, пролегающий в
южном  направлении, а  потому решил начать  с двери, котораЯ вела  именно  в
южную соседнюю  комнату. …ще несколько секунд  ушло на выЯснение того факта,
что  открывалась  она, к сожалению, на  менЯ, а когда Я отпер свой  засов  и
обнаружил,  что  с  другой стороны  его  дублирует  точно такой  же,  причем
запертый,  то  и вовсе  убедилсЯ  в ее  абсолютной непригодности в  качестве
полигона длЯ опробованиЯ моей  физической силы. Њысленно вычеркнув из своего
сознаниЯ  данное направление к  бегству, Я,  тем  не  менее, стал  осторожно
придвигать к  этой двери кровать,  поскольку не исключал, что прорыватьсЯ ко
мне могут также и отсюда.
     ‘евернаЯ дверь открывалась,  к  счастью, от менЯ,  а  потому Я решил --
даже убедившись  в том, что она  также заперта на задвижку с противоположной
стороны,  -- что мне предстоит именно на ней испытать свое  счастье. …сли бы
мне удалось достичь крыш зданий на  Џэйн-стрит и благополучно  спуститьсЯ на
землю,  то,  возможно,  Я смог  бы  проскользнуть  через  внутренний двор  и
соседние  или, противоположные  строениЯ, и  оказатьсЯ  на одной из соседних
улиц. ‚ любом случае,  Я намеревалсЯ первым делом достичь ‚ашинггон-стрит, а
затем  как можно  скорее покинуть район городской площади. Џри этом мне,  по
возможности,  следовало   избегать  Џэйн-стрит,   поскольку  именно  на  ней
находилась пожарнаЯ станциЯ, котораЯ могла быть открыта даже ночью.
     ЏеребираЯ в мозгу все эти мысли, Я окидывал взглЯдом раскинувшеесЯ подо
мной унылое и жалкое море прогнивших крыш, в данный момент освещенных лучами
почти полной луны. ‘права от  менЯ панораму пересекал чернеющий разрез устьЯ
реки, к которому словно приклеились  постройки опустевшей фабрики  и  бывшей
железнодорожной  станции. Ђ еще  дальше  простирались бездействующее полотно
железной  дороги   и  шоссе  на  ђоули,  которые  тЯнулись  через  равнинную
болотистую  местность,  усеЯнную  островками  более  сухой   и  возвышенной,
поросшей  чахлым  кустарником земли.  ђасполагавшийсЯ слева  от менЯ участок
территории,  изрезанный притоками  реки, казалсЯ  ближе, а  узкаЯ  дорога на
€псвич белесо поблескивала в лучах лунного света. ‘о  моей стороны гостиницы
не была видна  местность, простиравшаЯсЯ к югу,  в направлении ќркхама, хотЯ
именно туда Я и намеревалсЯ в дальнейшем двигатьсЯ.
     џ  все  еще пребывал в  состоЯнии  бесплодных раздумий  над  тем, когда
именно  мне  предпринЯть атаку  на  северную дверь,  и как  это лучше  всего
сделать, чтобы получилось  не особенно  шумно, когда неожиданно заметил, что
глухое  бормотание доносившеесЯ  откуда-то  снизу,  сменилось новым и  более
громким поскрипыванием половиц, ‘квозь фрамугу входной двери внутрь  комнаты
проникли слабые, подрагивающие  лучи света, а пол коридора протЯжно застонал
под  воздействием громоздкой  перемещающейсЯ тЯжести. Џриглушенные голоса  с
каждой  секундой  звучали все более отчетливо, и вскоре  сменились  довольно
решительным стуком в дверь.
     Ќа  какое-то  мгновение  Я затаил дыхание и  замер на  месте, Љазалось,
минула целаЯ вечность, но мои ноздри тут же подсказали мне, что вездесущий и
тошнотворный  рыбный запах как-то внезапно окреп,  словно сгустилсЯ,  обретЯ
особую резкость и отчетливость. скоре стук повторилсЯ -- на сей раз это были
уже  более громкие и  продолжительные  удары.  џ  понЯл,  что  настало времЯ
действовать, быстро отодвинул засов северной двери и всем телом обрушилсЯ на
нее. ‚о  входную  дверь, между тем,  уже отчаЯнно барабанили, и  Я  искренне
надеЯлсЯ  на то, что эти  звуки заглушат  производимый  мною грохот. Ћднажды
начав  свои попытки  взломать дверь, Я уже  не  мог  остановитьсЯ,  сокрушаЯ
тонкую перегородку и совершено не  обращаЯ вниманиЯ на боль в  левом плече и
сотрЯсение всего тела. Џрочность этой двери превзошла мои ожиданиЯ, однако Я
настойчиво продолжал свои попытки. Ѓарабанный грохот во  входную дверь между
тем все усиливалсЯ.
     Ќаконец моЯ  преграда  не  выдержала,  хотЯ и  произошло  это  с  таким
оглушительным шумом, что снаружи его просто не могли не услышать.  ‚  тот же
момент под сокрушительными ударами заколыхалась и дверь моей комнаты, -- и в
тот же момент в замочных скважинах входных дверей в соседние со мной комнаты
зловеще  заскрежетали ключи. ‚орвавшись в смежное  помещение, Я первым делом
устремилсЯ  к  входной  двери   и  успел  защелкнуть  задвижку  прежде,  чем
находившиесЯ в коридоре существа успели  отпереть  замок; однако даже сделав
это, Я не мог не  расслышать, как наружный замок  уже третьей двери  --  той
самой,  из окна которой Я и намеревалсЯ  совершить прыжок  на простиравшиесЯ
внизу крыши домов -- также пытаютсЯ отпереть ключом.
     Ќа  какое-то   мгновение  менЯ  охватило   полное  отчаЯние,  поскольку
очутитьсЯ в замкнутом помещении, вообще лишенном  окон  -- а именно такой  и
оказалась  моЯ  нынешнЯЯ обитель -- представлЯлось мне полнейшим поражением.
ЊенЯ захлестнула  волна почти безумного, непередаваемого страха, но в тот же
момент взглЯд упал на освещенные лучом фонарЯ следы, оставленные  на пыльном
полу  тем  самым  таинственным  взломщиком, который  не  так  давно  пыталсЯ
проникнуть отсюда  в мою комнату. ‚след за этим Я, все еще не избавившись от
ощущениЯ   охватившей    менЯ   безнадежности,    машинально    рванулсЯ   к
противоположной соединительной двери, чтобы обрушитьсЯ на нее, сокрушить так
же, как  и ее  предшественницу и -- если только задвижка на входной  двери в
нее,  как  и  на двери в  эту,  вторую  комнату,  окажетсЯ  цела  --  успеть
заперетьсЯ изнутри, прежде чем ее успеют открыть ключом из коридора.
     ‘удьбе   было   вольно   дать   мне   небольшую  передышку,   поскольку
соединительнаЯ  дверь  передо мной была не только не  заперта, но  и  вообще
распахнута настежь.  —ерез какую-то  секунду Я влетел в третью комнату и тут
же  подпер  плечом и  бедром  входную дверь,  котораЯ как раз  начала, было,
слегка приоткрыватьсЯ вовнутрь. Њое неожиданное сопротивление Явно  застигло
взломщика  врасплох -- он резко отпрЯнул, так что  Я смог без труда вставить
задвижку в  полагавшеесЯ  ей место на  косЯке двери. Ћстановившись и пытаЯсь
хотЯ бы  немного отдышатьсЯ,  Я  услышал,  что удары по двум соседним дверЯм
несколько ослабли,  зато  послышались  возбужденные  голоса  со стороны  той
боковой  двери,  которую  Я  подпер  каркасом  кровати.  џ  понЯл,  что  мои
преследователи все же ворвались в южную комнату и теперь энергично  пытались
взломать  соединительную дверь  между нею и моим  временным  жилищем. Ћднако
одновременно с этим Я вновь услышал характерный звук поворачиваемого  ключа,
причем доносилсЯ он уже со стороны входной двери  следующей, расположенной к
северу от  менЯ комнаты, и тут же понЯл, что  именно отсюда исходит наиболее
реальнаЯ угроза.
     ‘евернаЯ соединительнаЯ дверь была широко распахнута, но у менЯ не было
времени проверЯть  положение  задвижки у входа,  поскольку в  замке  его уже
также  начал  поворачиватьсЯ  ключ.  ‚се,  что мне  оставалось сделать,  это
захлопнуть обе соединительные  двери справа и слева от  менЯ, и придвинуть к
ним уже  знакомые предметы  -- к одной комод, а к другой  каркас кровати.  ‚
дополнение  ко всем  этим  мерам  Я  подтЯнул  ко  входной  двери  массивный
мраморный  умывальник. ђазумеетсЯ,  Я отчетливо осознавал  всю  ненадежность
подобного рода  укреплений и  все же надеЯлсЯ на то, что они хотЯ бы недолго
продержатсЯ  и,  таким  образом, Я  получу  возможность выбратьсЯ в  окно  и
спуститьсЯ на крыши зданий, выходивших  на Џэйн-стрит.  Ћднако  даже в столь
отчаЯнный  момент  самый жуткий  страх у  менЯ  в  душе  вызывали  отнюдь не
сомнениЯ в  надежности  моих  временных  бастионов  -- нет,  менЯ  буквально
начинало колотить при одной лишь мысли о том, что за все это времЯ  никто из
моих преследователей не произнес и даже не пробормотал на фоне непрерывного,
запыхавшегосЯ  сопениЯ,  ворчаниЯ и приглушенного, завывающего  гавканьЯ  ни
одного членораздельного слова.
     Џередвинув  мебель   и  бросившись  к   окну,   Я   услышал  еще  более
встревоживший  менЯ гомон, устремившийсЯ по коридору в направлении  северной
от менЯ комнаты,  и одновременно заметил,  что звуки  ударов с южной стороны
стихли.   ‘тало  Ясно,   что   основнаЯ  часть   моих   противников   решила
сконцентрировать   усилиЯ  на   весьма   хилой  и  непрочной  соединительной
перегородке, взломав которую, он" получили бы доступ непосредственно ко мне.
‹унный свет за окном довольно Ярко освещал кромку домов, и, мельком взглЯнув
на них,  Я понЯл, что покатаЯ и какаЯ-то осклизлаЯ поверхность крыш, на одну
из  которых мне  предстоЯло приземлитьсЯ, делала  мой  прыжок  довольно-таки
рискованным мероприЯтием,
     Џрикинув складывающуюсЯ обстановку, Я остановил свой выбор на том окне,
которое  располагалось южнее, и намеревалсЯ  опуститьсЯ  на внутренний  скат
крыши, после  чего докарабкатьсЯ до ближайшего слухового окна. ђазумеетсЯ, Я
отдавал себе полный отчет  в том, что даже оказавшись внутри одной из ветхих
кирпичных  структур, мне все  равно не избежать  преследованиЯ; и  все  же Я
надеЯлсЯ  на успех, намереваЯсь  затерЯтьсЯ в  бесчисленных  зиЯющих дверных
проемах домов и затемненных внутренних дворах, после  чего  в  конце  концов
добратьсЯ до ‚ашинггон-стрит и выскользнуть из города в южном направлении.
     “дары  по   северной  соединительной  двери   сопровождались  ужасающим
грохотом,  и  Я  увидел,  что  тонкаЯ  деревЯннаЯ  панель  начала трескатьсЯ
Ќесомненно, преследователи раздобыли и принесли какой-то массивный предмет и
стали действовать им  наподобие тарана. Љак ни странно, "кроватнаЯ" подпорка
пока держалась,  так что  у  менЯ  поЯвилась,  по  крайней мере, возможность
испробовать свой шанс на спасение.
     ‹ишь подойдЯ  к окну  вплотную,  Я  обнаружил,  что  оно  задрапировано
тЯжелыми  бархатными  шторами, цеплЯвшимисЯ  за перекладину  вшитыми  в  них
бронзовыми  кольцами, и что  ставни с наружной стороны  снабжены  массивной,
выступающей  наружу защелкой. ‘тремЯсь  максимально обезопасить  себЯ  перед
лицом предстоЯщего довольно опасного прыжка, Я резко подергал за торы и они,
а вместе с ними и сама перекладина, свалились на пол; после этого Я  зацепил
два  кольца за  выступ защелки  и  выбросил  ткань  наружу.  ’Яжелые складки
опустились на  прилегающую  крышу,  после чего Я убедилсЯ, что  и кольца,  и
задвижка вполне выдержат вес  моего тела.  ’аким образом, цеплЯЯсь за  шторы
как за своего рода импровизированную веревочную лестницу, Я  стал спускатьсЯ
вниз, оставлЯЯ  позади омерзительное и наполненное  всевозможными  гадостЯми
заведение, именовавшеесЯ „жилмэн-хаузом.
     Ѓлагополучно  ступив  на расшатанные шиферные пластины покатой крыши, Я
довольно  быстро,  и  даже  ни  разу  не поскользнувшись,  достиг ближайшего
зиЯющего черного  проема слухового окна.  ѓлЯнув на окно гостиницы,  которое
покинул  несколько секунд назад, Я заметил,  что оно  оставалось по-прежнему
неосвещенным  и  пустым,  тогда   как  где-то  в  отдалении  к  северу,   за
рассыпающимисЯ дымоходами виднелись зловеще поблескивающие огни зала "Ћрдена
„эгона", а  также бывших  баптистской и методистской церквей, образы которых
тотчас  же отчетливо и грозно  всплыли в моем  сознании. ‚о внутреннем дворе
подо  мной, казалось, не было ни  души, а потому Я  продолжал  питать робкую
надежду  улизнуть отсюда  еще до тою,  как  будет  объЯвлена  общаЯ тревога.
Џосветив фонарем в проем слухового окна, Я не обнаружил  под  ним  ступеней;
впрочем, высота была небольшой,  а  потому  Я ухватилсЯ  за его  край и стал
сползать вдоль кирпичной кладки стены, после чего, 'разжав руки, приземлилсЯ
на запыленный и захламленный сгнившими Ящиками и бочками пол.
     Џомещение, в котором Я оказалсЯ, имело довольно мерзкий вид, однако мне
было  уже  не  до впечатлений и  эмоций,  а потому  Я  быстро  устремилсЯ  к
лестничному пролету,  на который наткнулсЯ луч моего фонарЯ, успев  при этом
все же мельком глЯнуть на  наручные  часы -- они  показывали два часа  ночи.
‘тупени  отчаЯнно  скрипели,  но  в  целом  казались достаточно надежными, а
потому Я опрометью бросилсЯ вниз  и, миновав второй  этаж, оборудованный под
подобие  амбара или сараЯ, оказалсЯ на  полу  первого. ’ам  царило полнейшее
запустение и потому  каждому моему шагу вторило гулкое эхо. Ќаконец Я достиг
нижнею холла,  в  дальнем  конце  которою  увидел едва различимый светЯщийсЯ
прЯмоугольник, который, как  Я смекнул, был призван обозначать  выходЯщий на
Џэйн-стрит дверной проем. Ќаправившись, однако, в противоположную сторону, Я
установил,  что  заднЯЯ  дверь  также  открыта, тут  же  бросилсЯ к  ней  и,
перелетев через пЯть каменных ступенек, оказалсЯ на поросшем травой булыжном
покрытии внутреннего двора.
     ‹унный  свет сюда не  проникал, однако Я  и  без  него  мог  достаточно
неплохо ориентироватьсЯ  даже без  фонарЯ.  ‚ некоторых окнах  „жилмэн-хауза
можно  было  различить слабые проблески  света и мне показалось, что Я  даже
смутно  слышу доносЯщиесЯ изнутри  приглушенные  голоса. Ћсторожно  ступаЯ в
направлении  ‚ашинггон-стрит,  Я  обнаружил  несколько  распахнутых  настежь
дверей  и юркнул в  первую  же, намереваЯсь таким  образом выбратьсЯ наружу.
Љоридор за  ней  оказалсЯ  темным, но когда  Я достиг  противоположного  его
конца, то обнаружил, что выходЯщаЯ на  улицу дверь наглухо заперта. ’огда  Я
решил  проверить следующее  здание  и  стал  пробиратьсЯ  обратно в  сторону
внутреннего двора, но, едва дойдЯ до порога, остановилсЯ как вкопанный.
     ‚  этот  самый  момент  из  распахнутых дверей  „жилмэнхауза вывалилась
внушительных  размеров  толпа, состоЯвшаЯ  из  весьма  сомнительных  на  вид
существ -- в  темноте раскачивались  зажженные  фонари,  а воздух  оглашалсЯ
низкими,  хриплыми  криками, в  которых не было абсолютно ничего похожего на
английскую  речь. „вигались они, надо сказать, весьма нерешительно, и, как Я
вскоре к собственному облегчению обнаружил, совершенно не представлЯли себе,
куда Я мог подеватьсЯ. €  все же менЯ вновь охватил самый настоЯщий ужас при
виде этих практически неразличимых в  деталЯх,  но  одинаково ссутулившихсЯ,
шаркающих ногами и в целом крайне отталкивающих существ. •уже всего было то,
что в одном из них Я опознал  фигуру, облаченную в уже знакомый мне странный
нарЯд и с тиарой на голове.
     Љогда толпа  стала растекатьсЯ по  внутреннему, двору  Я испытал  новый
приступ страха. Ђ вдруг мне так и не удастсЯ найти в этом строении  выход на
улицу? ђыбий запах сводил менЯ с  ума и Я стал всерьез  опасатьсЯ, как бы от
всей  этой вони не  свалитьсЯ  в  обморок.  Ћщупью  пробираЯсь в направлении
улицы, Я  открыл дверь в холл и  вступил в пустынную комнату, оконные проемы
которой были закрыты  ставнЯми, хотЯ рам на самих окнах не было. ‚ считанные
секунды Я выбралсЯ наружу, после чего тщательно и осторожно вернул створки в
прежнее положение.
     €так, Я  оказалсЯ на ‚ашинггон-стрит и  в первое мгновение не увидел на
ней ни единой живой души и ни огонька, если не считать белевшего над головой
лунного  диска.  ‚месте  с  тем,  Я Явно различал доносившиесЯ с  нескольких
сторон  хриплые голоса,  звук шагов  и какое-то  странное шлепанье,  которое
отнюдь не походило на человеческие шаги. Њне нельзЯ было терЯть ни  секунды.
џ достаточно представлЯл себе направление дальнейшего  продвижениЯ  и  очень
обрадовалсЯ  тому обстоЯтельству, что фонари  на столбах не горели,  что,  в
общем-то, довольно часто  наблюдалось по  ночам  в небогатых  провинциальных
городах. Ќекоторые  звуки доносились  откуда-то  с юга,  хотЯ  Я  был твердо
намерен двигатьсЯ именно в этом направлении. Љроме того, Я знал, что по пути
мне попадетсЯ немало  пустующих домов, в распахнутые двери которых  Я всегда
смогу юркнуть, спасаЯсь от возможных преследователей.
     ел   Я  быстро,   мЯгко  ступаЯ  и   стараЯсь   держатьсЯ   поближе  к
полуразрушенным каркасам домов. ‹ишившись во времЯ поспешного спуска из окна
гостиницы  своей  шлЯпы  и  порЯдком растрепавшись,  Я, даже при встрече  со
случайным  прохожим,  имел немало  шансов  быть  неузнанным. Ќа Ѓэйтсстрит Я
шмыгнул, было, в зиЯющий вестибюль одного из домов, но, натолкнувшись там на
две неуклюжие фигуры, тут же снова оказалсЯ на улице, и стал  приближатьсЯ к
какому-то перекрестку.  ‚  этом районе Я еще не успел  побывать, но на карте
молодого бакалейщика он был обозначен как довольно опасный, тем более, что в
свете луны Я был виден здесь, как на ладони. џ не  стал  пытатьсЯ обойти это
место   стороной,  поскольку  любые  обходные   пути  были  чреваты  потерей
драгоценного времени, а также перспективой оказатьсЯ на еще более освещенном
месте. ‘амым разумным  было  просто и открыто пересечь его, что Я  и сделал,
стараЯсь   максимально   имитировать  шаркающую  походку   коренных  жителей
€ннсмаута,  и молЯ ѓоспода лишь  о том, чтобы по пути не оказалось ни одного
их живого представителЯ, по крайней мере из числа моих преследователей.
     џ  не имел ни малейшего представлениЯ о том, сколь велики были масштабы
действий и численность моих преследователей, равно как и  то,  какую цель --
помимо  моей поимки  -- они  при этом преследовали.  ‚ городе уже отмечались
первые смутные признаки какой-то активности, однако Я рассчитывал на то, что
слухи о моем  бегстве из  гостиницы  не успели  получить достаточно широкого
распространениЯ,  џ уже знал, что  довольно скоро  мне придетсЯ  свернуть на
какую-нибудь другую улочку, хотЯ  и  ведущую в том же направлении, поскольку
понимал, что та толпа, что наведалась за мной в гостиницу, будет по-прежнему
пытатьсЯ найти менЯ.  Љроме того, Я навернЯка оставил  немало  следов  в том
старом доме,  по которым можно  было установить, каким образом Я выбралсЯ на
улицу.
     Ћткрытое пространство, как Я  и предполагал, оказалось хорошо освещено,
и в  центре  его  Я увидел остатки какой-то  окруженной  железной  изгородью
клумбы. Љ  счастью, поблизости от  менЯ  никого  не  было, хотЯ  со  стороны
городской площади продолжал доноситьсЯ странный и все нарастающий то ли гул,
то ли рокот.  ‘оседнЯЯ ‘аут-стрит оказалась  очень широкой  и чуть под уклон
вела  непосредственно  к береговой  линии  --  с  нее  открывалась  довольно
обширнаЯ панорама морской глади, и  Я искренне надеЯлсЯ на то, что  в данный
момент никто оттуда  не наблюдает за  тем, как  Я пересекаю Ярко  освещенное
лунным светом место.
     Џока  ничто  не  мешало  моему  продвижению  и  ни  один звук не  давал
оснований  подозревать,  что  преследователи  приближаютсЯ.  ЋглЯнувшись,  Я
непроизвольно и всего лишь на какую-то секунду сбавил  шаг, чтобы посмотреть
вдоль  улицы в  сторону  морЯ,  представлЯвшего  сейчас  собой великолепную,
купающуюсЯ  в лучах лунного света  панораму.  ‚далеке за  линией  волноломов
виднелась  темнаЯ  расплывчатаЯ полоска рифа „ьЯвола, и, взглЯнув на него, Я
не  мог в  очередной  раз не  вспомнить  те  зловещие легенды,  которые  мне
довелось  услышать за  последние  полтора  суток  -- легенды,  в которых эта
вереница зазубренных камней представала  как самые настоЯщие врата в царство
бездонного ужаса и непостижимого уродства.
     €  в тот же миг, совершенно неожиданно длЯ себЯ Я увидел  на отдаленном
рифе перемежающиесЯ проблески света. ‚ том, что они были вполне реальными, у
менЯ  не оставалось никаких сомнений,  и  потому  они вновь пробудили в моем
разуме  слепой,  не  поддающийсЯ  никакому рациональному  осмыслению  страх.
Њускулы  тела мгновенно напрЯглись, готовые к  стремительному и  паническому
рывку вперед, и лишь некаЯ подсознательнаЯ осторожность да полугипнотическаЯ
завороженность  удержали  менЯ от поспешных действий.  ‚ довершение  к этому
жутковатому  зрелищу Я увидел, как  схожие вспышки света  вырываютсЯ также с
куполообразной  крыши „жилмэн-хауза, маЯчившей к северо-востоку позади  менЯ
--  это была сериЯ аналогичных, разделенных совершенно четкими  промежутками
миганий, которые, вне всЯкого сомнениЯ, ЯвлЯлись ответными сигналами,
     ‘тараЯсь  сдержать вереницу сменЯющих  друг  друга импульсов  и  заново
осознав всю ущербность своего ничем  незащищенного, открытого длЯ возможного
обзора положениЯ, Я проворно, но по-прежнему отчаЯнно  шаркаЯ ногами, побрел
дальше, одновременно стараЯсь не терЯть из виду тот дьЯвольский  и  зловещий
риф, покуда контуры ‘аут-стрит оставлЯли мне  возможность смотреть в сторону
морЯ.  —то  означала  всЯ эта загадочнаЯ  процедура,  Я не имел ни малейшего
понЯтиЯ,  хотЯ и можно было предположить, что она  ЯвлЯлась составной частью
какого-то странного ритуала, имевшего отношение к рифу „ьЯвола.  Љроме того,
Я  не исключал, что прибывшаЯ  на незамеченном  мною  судне какаЯ-то  группа
людей просто  зачем-то  высадилась на  этих  зловещих камнЯх. ‚скоре  Я стал
поворачивать влево, огибаЯ  чахлые остатки угасающей растительности, все так
же поглЯдываЯ на освещенный призрачным  сиЯнием летней луны океан и наблюдаЯ
за  загадочными  вспышками  этих  таинственных,  непонЯтно откуда  взЯвшихсЯ
бакенов.
     ‚незапно  мой мозг  пронзило  осознание  чего-то  неимоверно  ужасного,
поистине  ошеломлЯющего,  лишившее менЯ  последних  остатков  самоконтролЯ и
заставившее опрометью, забыв про всЯкую маскировку, броситьсЯ бежать в южном
направлении,  мимо  зиЯющих черных  дверных проемов и  по-рыбьи глазеющих на
менЯ окон домов, облепивших эту пустынную, кошмарную улицу.  „ело в том, что
на какое-то мгновение мой взглЯд остановилсЯ на залитых лунным светом водах,
заполнЯвших пространство между рифом и берегом, и Я с  ужасом обнаружил, что
их  поверхность  была отнюдь не  пустынной. Ќет, сейчас  они  были заполнены
кишащими  ордами каких-то  едва различимых  существ,  которые  Явно  плыли в
направлении города. „аже с  того значительного расстоЯниЯ, которое  отделало
менЯ от них, и с учетом мимолетности этого  взглЯда, Я мог с определенностью
сказать, что  качающиесЯ головы и  взмахивающие руки были совершенно чуждого
людЯм,  абсолютно ненормального вида, хотЯ сформулировать или хотЯ бы как-то
осмыслить про  себЯ, в  чем  именно эта ненормальность выражалась,  Я  бы не
взЯлсЯ.
     Њой отчаЯнный бег начал  замедлЯтьсЯ  еще до  того, как  Я достиг конца
квартала, поскольку слева от себЯ Я стал различать что-то похожее на шум или
крики  организованной толпы  преследователей.  ќто был  топот ног, гортанные
звуки и тарахтенье мотора, доносившиесЯ откуда-то со стороны ”едералстрит. ‚
считанные секунды мои планы претерпели коренные изменениЯ -- поскольку шоссе
к югу от менЯ оказывалось, таким образом, блокированным, мне следовало найти
какой-то  другой способ  выбратьсЯ  из €ннсмаута. џ сделал паузу и юркнул  в
пустой  дверной  проем,  втайне  радуЯсь  тому,  что  смог  преодолеть  Ярко
освещенный лунным светом участок пути еще до того, как преследователи  вышли
на параллельную улицу.
     ’о,  что  дошло до  моего  сознаниЯ  несколько минут спустЯ,  несколько
охладило мой пыл. џ как-то неожиданно смекнул: раз преследователи  двигались
по соседней улице, то они, ск