        ѓовард ”.‹авкрафт, Ћгэст „ерлет. Ќочное братство


     ‚ероЯтно,  длЯ широкой  общественности навсегда останетсЯ загадкой  рЯд
обстоЯтельств,  сопутствовавших пожару, в результате которого был  уничтожен
старый заброшенный  дом  на берегу реки  ‘иконк, в  малолюдном районе города
между Љрасным и ‚ашингтонским мостами. Љак обычно бывает в подобных случаЯх,
среди местных жителей  нашлись  несколько чудаков, предложивших полиции свои
версии   происшедшего.   €з  числа   упомЯнутых   доброжелателей   особенную
настойчивость   проЯвил  некий  Ђртур  ”иллипс,  отпрыск   весьма  почтенной
€ст-‘айдской  фамилии,  долгое  времЯ  проживавший  на  ќнджел-‘трит.   ќтот
несколько эксцентричный, но в целом пользующийсЯ неплохой репутацией молодой
человек  представил  отчет  о  событиЯх,  которые, по  его  мнению,  Явились
непосредственной  причиной  пожара.  ‚  ходе  расследованиЯ  полицией   были
допрошены все  лица, упоминаемые в записЯх мистера ”иллипса, но никто из них
-- если  не принимать в  расчет заЯвление библиотекарЯ, подтвердившего  лишь
сам  факт  встречи мистера ”иллипса с  мисс ђозой  „екстер  в читальном зале
"Ђтенеума", -- не признал его утверждениЯ соответствующими действительности.
ђукопись отчета прилагаетсЯ.
        I
     Ќочные  улицы  любого  из городов  ‚осточного  ЏобережьЯ  ЯвлЯют  собой
совершенно  особый,  причудливый  и  жутковатый мир, о  самом  существовании
которого не имеет понЯтиЯ большинство добропорЯдочных городских  обывателей.
Њир  этот  населен человеческими  существами иного  сорта  --  опустившиесЯ,
старые,  больные или  же просто одинокие люди, по каким-то неЯсным  причинам
избегающие  дневного света,  с наступлением темноты покидают свои убежища  в
полуподвальных этажах  и старинных мансардах и блуждают по  улицам в поисках
себе подобных, либо  же просто надеЯсь отвлечьсЯ от своих мучительных мыслей
и  воспоминаний.  ‘реди  них  нередки люди, не  оправившиесЯ  после жестоких
ударов судьбы, искалеченные физически и  морально; встречаютсЯ и такие, кого
влечет  в  этот мир интерес к  таинственному  и запретному --  подобные вещи
неизменно присутствуют в  тех местах, с которыми  была свЯзана жизнь хотЯ бы
нескольких человеческих  поколений, однако  увидеть  их можно лишь в  темное
времЯ  суток,  в  определенные  дни  и  часы  и  при  определенном  стечении
обстоЯтельств.
     ‚  детстве Я,  часто болеЯ,  не имел возможности полноценно общатьсЯ со
своими  сверстниками  и,  будучи  предоставлен  самому себе,  рано  приобрел
привычку  к  ночным бдениЯм  - сперва Я покидал дом лишь ненадолго, бродЯ по
улицам,  прилагающим  к  ќнджел-‘трит,  но  со  временем  начал  увеличивать
продолжительность   прогулок,  заходЯ   во   все   более  отдаленные  районы
Џровиденса. €ной раз Я даже предпринимал вылазки за  городскую черту или  --
когда позволЯло здоровье -- с двумЯ достаточно близкими приЯтелЯми устраивал
игры  в  так называемом "клубе",  сооруженном  общими  усилиЯми в  перелеске
неподалеку от  города.  …ще одним моим  увлечением  были книги, Я мог часами
сидеть в огромной библиотеке своего деда, читаЯ  все  подрЯд -- от греческих
философов до истории английской монархии,  от секретов  древних алхимиков до
новейших открытий Ќильса  Ѓора,  от  расшифрованных египетских папирусов  до
сочинений ’омаса  •арди. Ќадо сказать, что мой дед, имеЯ чрезвычайно широкий
круг  интересов,  составлЯл свою библиотеку без какой-либо четкой системы  и
нередко при выборе книг руководствовалсЯ самыми неожиданными мотивами или же
просто сиюминутной прихотью.
     ‘о  временем  ночные прогулки  стали  неотъемлемой  частью моей  жизни;
подолгу болеЯ, Я был лишен возможности регулЯрно  посещать школу, что делало
менЯ еще более замкнутым  и одиноким. џ и  сам не  смог бы толком объЯснить,
чем  именно привлекал менЯ полуночный  город, что  Я искал в темных проулках
между  Ѓенефит-‘трит  и  улицей   Џо,  местонахождение   которой  не  ведомо
большинству  коренных  жителей  Џровиденса,  и  почему  Я  с такой  надеждой
вглЯдывалсЯ в  лица редких  ночных бродЯг, торопившихсЯ  проскользнуть  мимо
менЯ&bdquo; чтобы тотчас исчезнуть в  темноте подворотен и проходных дворов.
‚озможно, Я таким образом  хотел  отвлечьсЯ  от  унылых  реальностей дневной
жизни и одновременно дать больший  простор своей любознательности и богатому
от природы воображению.
     Ћкончание средней школы практически не отразилось на моем укладе жизни.
Џо  состоЯнию  здоровьЯ  Я не смог поступить  в  Ѓраунский “ниверситет,  как
рассчитывал   первоначально   и,  будучи  предоставлен  самому  себе,  начал
проводить за книгами  вдвое больше времени и  с каждым  разом все увеличивал
продолжительность ночных прогулок, нередко ложась спать уже на рассвете. Џри
всем том Я  еще умудрЯлсЯ ежедневно  общатьсЯ с матерью,  к тому времени уже
овдовевшей, и не обделЯть вниманием своих теток, также поселившихсЯ в  нашем
доме.  Ѓылые товарищи по детским играм, повзрослев, отдалились  от  менЯ, но
мне повезло  в другом  --  Я  встретил ђозу  „екстер.  ќта милаЯ черноглазаЯ
девушка принадлежала  к  одному  из самых уважаемых семейств  Џровиденса, ее
предки значились среди  первых поселенцев,  основавших  некогда этот  город.
‚скоре она стала уже неизменной спутницей всех моих  ночных прогулок. ‚двоем
мы подолгу бродили по темным пустынным улицам, вновь осматривали мои прежние
находки и не упускали случаЯ сделать новые интересные наблюдениЯ.
     ‚псрвыс Я познакомилсЯ с ђозой в старом здании "Ђтенеума", и с той поры
мы  встречались там каждый  вечер, чтобы  от крыльца библиотеки начать  свой
очередной поход в ночь.  ‘перва она сопровождала менЯ просто из любопытства,
но  понемногу тоже вошла  во  вкус, и  мы с ней составили превосходную  пару
бродЯг-полуночников.  ђоза  --  надо отдать ей  должное -- не была склонна к
пустой болтовне  и  неумеренным проЯвлениЯм эмоций, так что мы  очень быстро
научились понимать друг друга почти без слов.
     Џрошло  уже несколько  месЯцев со  времени  нашей первой встречи, когда
однажды  ночью  на Ѓенефит-‘трит  к  нам обратилсЯ  незнакомый джентльмен  в
длинном  плаще с  капюшоном, небрежно  накинутом  поверх  старого,  порЯдком
изношенного костюма.  џ заметил его еще  издали,  как  только мы вышли из-за
угла  -- он стоЯл  на тротуаре далеко впереди; когда же мы сблизились  почти
вплотную, лицо  этого человека  показалось мне  странно, тревожно  знакомым.
ѓде-то Я  уже  несомненно  видел  эти глубоко  посаженные  глаза, эти  усы и
живописную  шевелюру  --  голова  его  была  непокрыта,  и   длинные  волосы
беспорЯдочно путались  на ветру.  Њы  уже прошли  мимо  него, когда человек,
сделав несколько шагов, дотронулсЯ до моего плеча и заговорил:
     -- Џрошу прощениЯ, сударь, -- сказал он, -- вы не могли  бы указать мне
дорогу к старому кладбищу, которое посещал некогда ќдгар Џо?
     џ объЯснил  ему, как  туда пройти, а затем, неожиданно длЯ  самого себЯ
вызвалсЯ его проводить; в следующую минуту мы  шли  по улице уже втроем. ‚се
произошло очень быстро,  но  от менЯ, однако, не ускользнул тот внимательный
--  Я  бы  сказал,  оценивающий --  взглЯд,  каким  этот человек одарил  мою
спутницу. ‚о взглЯде его, впрочем,  не заключалось ничего оскорбительного --
он   был   каким-то   отстраненно-критическим,   без  малейшего   намека  на
чувственность.  џ  в  свою  очередь также  не  упускал  возможности  получше
рассмотреть незнакомца в те редкие моменты,  когда  нам случалось  проходить
через  круги света,  отбрасываемого уличными фонарЯми. ‘  каждым разом Я все
больше убеждалсЯ в том, что уже видел этого человека прежде, не помню только
- когда и где.
     Ћдет он был во все  черное, сели не считать белого воротничка рубашки и
старомодного галстука; костюм был давно не глажен, однако сравнительно чист.
‹ицо его, с высоким крутым  лбом, из-под которого на вас пристально смотрели
темные,  почти  неподвижные  глаза, постепенно сужалось  книзу, заканчиваЯсь
небольшим, чуть скошенным подбородком.  ‚олосы его были гораздо длиннее тех,
что принЯто носить у людей моего поколениЯ,  хотЯ сам он врЯд  ли был старше
менЯ более чем на пЯть лет. Ќо особенно необычной мне показалась его одежда;
при  ближайшем рассмотрении  Я убедилсЯ в том, что она была сшита не так  уж
давно -- во всЯком случае, материал выглЯдел  совсем новым и не потерсЯ даже
на  сгибах. Џервоначальное же  впечатление  заношенности создавалось  скорее
всего  из-за фасона костюма,  который вышел из  моды как  минимум  несколько
десЯтилетий тому назад.
     -- ‚ы, должно быть, недавно приехали в Џровиденс? - спросил Я его.
     -- Ќедавно, -- кратко ответил он.
     -- €нтересуетесь ќдгаром Џо?
     Ћн кивнул.
     -- € много вы о нем знаете?
     -- Ћчень  мало,  --  сказал  мой  собеседник. --  Ѓыть  может,  вы менЯ
просветите?
     “ж тут  Я не нуждалсЯ во  вторичном приглашении.  Џо возможности  сжато
пересказав биографию своего любимого писателЯ -- родоначальника детективного
жанра  и непревзойденного мастера по части таинственных и ужасных историй --
Я более подробно остановилсЯ на его романтической свЯзи с миссис ‘арой •елен
“итмен, поскольку здесь дело касалось Џровиденса и их совместной прогулки на
то самое  кладбище, куда  мы в данный момент направлЯлись. џ заметил, что он
слушает менЯ  с  сосредоточенным вниманием и  как  будто пытаетсЯ  запомнить
каждую мелочь из  сказанного, хотЯ  по  его  бесстрастному  лицу было трудно
понЯть, нравитсЯ ему или нет то, что Я говорю.
     ‚ свою очередь ђоза чувствовала его  интерес к себе, но не была смущена
этим  обстоЯтельством, не  видЯ в  поведении незнакомца  никаких намеков  на
непристойность. џ, наверно, так и не  догадалсЯ бы спросить его имЯ, сели бы
он  не   обратилсЯ  с  аналогичным  вопросом  к  ђозе  „екстер.  ‘ам  же  он
представилсЯ как "мистер Ђллан"; в эту минуту мы как раз проходили под одним
из фонарей, и Я увидел, как ђоза едва заметно улыбнулась.
     “знав  наши  имена,  он больше ни о чем не  спрашивал,  и всю остальную
дорогу  до  кладбища мы проделали  в полном молчании. џ  полагал, что мистер
Ђллан захочет пройти внутрь,  за  ограду, но  он не выразил  такого желаниЯ,
заЯвив, что  хотел лишь  установить местонахождение  кладбища с  тем,  чтобы
прийти сюда уже в дневное времЯ. ђешение это было вполне разумным, ибо  -- Я
знал это  по собственному опыту -- ночью  здесь трудно  было  найти что-либо
действительно интересное.
     Џожелав друг другу спокойной ночи, мы расстались у кладбищенских ворот.
     -- ѓде-то Я уже видел этого  типа, --  сказал Я ђозе, едва мы отошли на
достаточное расстоЯние.  --  Ќо никак не  припомню,  где именно. ‚озможно, в
библиотеке?
     -- ђазумеетсЯ, в библиотеке,  -- подхватила  ђоза с характерным длЯ нее
гортанным смешком. -- ‚спомни портрет на боковой стене.
     -- Ќе может быть! -- вскричал Я.
     -- ’ы навернЯка заметил сходство, Ђртур! -- она тоже повысила голос. --
‚озьми хотЯ бы его имЯ. Ћн выглЯдит точь-в-точь как ќдгар Ђллан Џо.
     Ћна  была совершенно права.  ‚ тот же миг  Я  восстановил в  памЯти все
детали хорошо  знакомого мне портрета и, не  долго думаЯ, причислил  мистера
Ђллана  к  разрЯду  вполне  безобидных  фанатиков,  обожающих  ќдгара  Џо  и
старающихсЯ  во  всем,  вплоть до  покроЯ  платьЯ, быть  похожими на  своего
кумира.   ’аким  образом,   мы  познакомились   с   еще  одним  оригинальным
представителем ночной жизни Џровиденса.
     -- Џожалуй,  эта встреча  была  самой  странной  из  всех,  что  у  нас
случались за времЯ совместных прогулок, -- сказал Я.
     …е рука крепко сжала мою.
     -- Џослушай, Ђртур, тебе не показалось, что этот... что здесь... что-то
не так?
     -- ’о же самое  можно  сказать  практически  о  каждом любителе  ночных
прогулок,  --  усмехнулсЯ  Я. --  ‚  известном  смысле  все мы  не  очень-то
нормальны.
     ‚ тот момент, когда  Я еще договаривал  эту фразу, Я  вдруг понЯл,  что
именно она имела в виду -- мистер Ђллан был изначально, в  самой  сути своей
неестественен. Љакой-то налет фальшивости присутствовал во всем облике этого
человека,  и, прежде всего, в  его речи, начисто  лишенной интонаций,  почти
механической. Ќи разу за все времЯ  разговора он не улыбнулсЯ, выражение его
лица  оставалось  неизменным,  а  голос  звучал  отчужденно  и   равнодушно,
существуЯ  как  бы сам  по  себе,  независимо от  своего  хозЯина.  „аже тот
интерес, который он проЯвлЯл к ђозе, не имел ничего общего с обычным мужским
интересом  к  женщине  -- в нем было  нечто сугубо практичное,  если угодно,
клиническое.
     џ   открыл  было  рот,  собираЯсь  высказать  вслух  результаты   своих
наблюдений, но  вместо  этого  переменил  тему разговора  и,  взЯв ђозу  под
локоть, зашагал по направлению к ее дому.
        II
     ‚ероЯтно, наша  повторнаЯ встреча с мистером Ђлланом была неизбежна. Џо
крайней мере Я ничуть не удивилсЯ, когда две ночи спустЯ увидел его, стоЯщим
в нескольких шагах от дверей моего дома.
     џ  приветствовал  его весело  и  дружелюбно,  как старого  знакомца; он
отвечал мне в том  же тоне, но при  этом лицо его -- Я специально заметил --
оставалось неподвижным, как маска: ни тени улыбки,  ни  одной живой искры во
взглЯде. Џрисмотревшись к нему теперь, Я убедилсЯ в его разительном сходстве
с портретным ќдгаром  Џо;  у менЯ даже, признаюсь,  промелькнула  мысль,  не
ЯвлЯетсЯ  ли  он  его родственником,  а может статьсЯ  -- кто  знает -- даже
прЯмым потомком.
     ђазумеетсЯ, это все было  не более  чем забавным совпадением; к тому же
на сей  раз  мистер Ђллан и не пыталсЯ заводить разговор о покойном классике
или каких-то событиЯх, свЯзанных  с  его пребыванием в Џровиденсе. Ћн вообще
был на  редкость  немногословен, предпочитаЯ слушать мою довольно бессвЯзную
болтовню.  ‚озможно,  он  просто пыталсЯ  найти новые точки  соприкосновениЯ
наших  интересов -- по  крайней  мере, однажды,  когда  Я упомЯнул  о  своем
сотрудничестве   с   местной  еженедельной  газетой,  где   Я   вел  колонку
астрономических наблюдений, он заметно оживилсЯ и наш  разговор, носивший до
сих пор характер монолога, быстро превратилсЯ в диалог.
     Љак Я сразу  же убедилсЯ,  мистер Ђллан не  был новичком  в астрономии.
‚нимательно  следЯ  за  ходом  моих рассуждений, он  то  и  дело дополнЯл их
своими,  порой  крайне оригинальными  репликами. Њимоходом,  как  совершенно
очевидную и  не требующую доказательств,  он  высказал  мысль о  возможности
космических  путешествий  и о  том,  что некоторые  планеты  нашей ‘олнечной
системы, а  также бесчисленное  множество миров  в других звездных системах,
населены живыми существами.
     --  —еловеческими  существами?  --  переспросил  Я  не без скептической
усмешки.
     -- ђазве  это так  обЯзательно?  --  в  свою  очередь  спросил  он.  --
“никальна сама жизнь в целом,  но уж никак не человек, ЯвлЯющийсЯ всего лишь
одной из ее форм, которых, кстати, на одной только этой планете можно  найти
предостаточно.
     џ поинтересовалсЯ, не приходилось ли ему читать труды —арльза ”орта.
     Ћказалось, что нет. Ћн вообще ни разу не слышал об этом ученом, и Я  по
его просьбе  вкратце пересказал некоторые  из  теорий ”орта, упомЯнув  также
фактические сведениЯ, которыми тот оперировал в качестве доказательств своей
правоты. Ќеоднократно по ходу рассказа Я замечал, как мой  собеседник слегка
кивает головой, словно соглашаЯсь;  при этом  лицо его оставалось  абсолютно
бесстрастным.  ’олько  один  раз   он,   не  удержавшись,  вставил  короткое
замечание:
     -- „а, верно. ќтот человек знает, что говорит.
     ‚ тот  момент речь шла о неопознанных летающих объектах, замеченных над
морем у берегов џпонии во второй половине прошлого века.
     -- Љак вы можете утверждать это с такой уверенностью! -- вскричал Я.
     ‚ ответ  он  разразилсЯ пространной  фразой, суть  которой  сводилась к
тому,  что,  мол,  всЯкий  ученый,  достаточно  глубоко  проникший  в  тайны
астрономии, не  может не  понимать того  факта, что  наличие  жизни на ‡емле
отнюдь  не  ЯвлЯетсЯ  чем-то  исключительным;  если  же  допустить,  что  на
некоторых планетах существуют хотЯ бы примитивные формы жизни, то почему  не
пойти дальше и не признать, что на каких-то иных, возможно, более отдаленных
планетах,  могут существовать формы  жизни, намного превосходЯщие по  уровню
развитиЯ  земные,  и  что они  могут, освоив межпланетные полеты, установить
постоЯнное  наблюдение за  живыми существами  на ‡емле или в иных  обитаемых
мирах.
     -- Ќо с какой целью? -- спросил Я. -- —тобы нас завоевать?
     -- ‚ысокоразвитым цивилизациЯм нет нужды  прибегать к  столь простым  и
грубым  формам  вмешательства, -- сказал он. --  Ћни наблюдают за нами точно
так же, как  мы наблюдаем поверхность ‹уны или пытаемсЯ уловить радиосигналы
из  космоса.  Ћтличие  состоит  только в  том,  что масштабы  и  уровень  их
исследований намного превосходЯт наши.
     -- ‚ы говорите об этом так, будто знаете все из первых рук.
     --  Џросто Я не сомневаюсь в своей правоте. “верен,  что когда-нибудь и
вы придете к сходным заключениЯм.
     -- Њожет быть, -- сказал Я.
     -- ‚ы, судЯ по всему, считаете себЯ человеком без предрассудков?..
     Ќе понимаЯ, куда он клонит, Я на всЯкий случай кивнул.
     --  ...и сможете отнестись  серьезно к некоторым  доказательствам, если
они будут вам предъЯвлены?
     --  ‘амо  собой  разумеетсЯ, --  сказал Я, но уже  с ноткой  недовериЯ,
котораЯ врЯд ли ускользнула от его вниманиЯ.
     -- Ћтлично, --  сказал он  тем  не  менее. --  ‚  таком случае, если вы
позволите мне  и  моим  братьЯм посетить ваш дом на ќнджел-‘трит, мы беремсЯ
убедить вас в существовании космической жизни -- разумеетсЯ, отличающейсЯ от
человека   по  своему   внешнему  облику  и  многократно  превосходЯщей  его
интеллектуально.
     “веренность, с которой он говорил, порЯдком менЯ позабавила, но Я ничем
не выдал  своих чувств.  Њистер  Ђллан,  как  и  всЯкий  человек,  одержимый
какой-либо бредовой  идеей, безусловно, должен был стремитьсЯ  обратить иных
людей  в свою  веру --  такова  уж  психологиЯ всех этих  чудаков, которых Я
немало повидал за времЯ ночных странствий по городу.
     --  ‡аходите,  когда вам будет угодно, -- сказал  Я. -- •отЯ нет, лучше
попозже, когда моЯ мать уже будет в постели. џ не хотел бы ее пугать разного
рода экспериментами.
     -- Ќочь с понедельника на вторник вас устроит?
     -- „оговорились.
     Џосле этого мой  спутник вновь замолчал,  предоставив мне говорить все,
что взбредет в голову -- вероЯтно, ничего  особенно интересного мистер Ђллан
больше не услышал, ибо через три квартала он, коротко распрощавшись, свернул
в боковую аллею и вскоре исчез в темноте.
     "Ќеплохо было бы узнать,  где он живет", --  подумал  Я и, ускорив шаг,
обогнул квартал и укрылсЯ в  тени домов, откуда  хорошо был  виден  выход из
аллеи.
     Ќе  успел  Я перевести дух, как  поЯвилсЯ  мистер  Ђллан. ‚опреки  моим
ожиданиЯм, он не проследовал дальше по аллее,  а свернув, направилсЯ вниз по
улице в  сторону  реки. џ пошел за ним, держась на приличном расстоЯнии, что
впрочем, было не столь уж необходимым, ибо он ни разу не оглЯнулсЯ --  времЯ
давно  уже  перевалило за полночь,  и Я не сомневалсЯ, что он возвращаетсЯ к
себе домой.
     …ще  в детстве Я часто  бывал в  этом  районе города и сейчас без труда
ориентировалсЯ в переплетениЯх узких  улочек.  Ќемного  не доходЯ набережной
‘иконка,  мистер Ђллан  поднЯлсЯ на вершину пологого холма  и исчез в дверЯх
стоЯвшего на отшибе давным-давно заброшенного дома. џ подождал еще несколько
минут в  надежде увидеть свет в одном  из  окон,  но тщетно --  видимо,  мой
ночной приЯтель улегсЯ  в  постель,  не утруждаЯ  себЯ возней с  керосиновой
лампой.
     Џоследнее предположение, как вскоре выЯснилось,  было  ошибочным.--  по
счастью, Я все это времЯ стоЯл в тени, иначе не избежать бы мне столкновениЯ
нос к носу с  мистером Ђлланом, который, по всей вероЯтности, воспользовалсЯ
черным ходом и, успев обойти вокруг квартала, вновь приблизилсЯ к дому с той
же стороны, что и накануне. Ћн прошел  мимо,  не заметив менЯ,  и скрылсЯ  в
доме; окна так и остались неосвещенными.
     ЏростоЯв в  своем  укрытии  еще минут  пЯть, Я решил,  что ждать  здесь
больше нечего, и зашагал по направлению к ќнджел-‘трит, чувствуЯ себЯ вполне
удовлетворенным, поскольку был уверен, что мистер Ђллан в  прошлый раз точно
так же выслеживал менЯ до дверей моего дома и наша нынешнЯЯ встреча не  была
случайной. ’еперь Я отплатил ему той же монетой.
     Џредставьте себе мое  удивление, когда уже  на подходе к  Ѓенефит-‘трит
увидел  идущего  мне  навстречу  --  кого бы  вы  думали?  --  все  того  же
вездесущего  мистера  Ђллана! Џока Я стоЯл  в  полном  остолбенении,  силЯсь
сообразить, каким  образом сей  джентльмен  умудрилсЯ, сделав немалый  крюк,
оказатьсЯ на этой  улице  раньше менЯ, он преспокойно проследовал мимо, даже
не показав виду, что узнает менЯ.
     € все же это был он, Я не мог ошибитьсЯ -- то же лицо  и тот же нелепый
старомодный нарЯд, тщательно скопированный с портрета ќдгара Џо. џ уже готов
был  его окликнуть,  но сдержалсЯ и долго молча наблюдал,  как он  удалЯетсЯ
вниз по улице, не поворачиваЯ головы, ровным спокойным шагом -- даже походка
его, вне  всЯких сомнений,  была той же самой. Џревосходно  знаЯ все здешние
улицы  и проходные дворы, Я вновь  и  вновь  прокручивал  в голове возможные
варианты его маршрута и с  каждым разом все  больше убеждалсЯ  в том, что он
мог менЯ опередить только проделав весь  путь бегом; но вот вопрос --  зачем
он это  сделал? ђади того только, чтобы, повстречавшись, разойтись  со  мной
без единого слова или хотЯ бы кивка головы? ‚се это  выходило за рамки моего
пониманиЯ.
     Љак  бы  Я ни был  заинтригован событиЯми  этой ночи,  но  еще  больший
сюрприз ждал менЯ  сутки спустЯ в "Ђтенеуме", куда Я отправилсЯ на очередное
свидание с ђозой. Ћна  пришла раньше обычного, и, едва Я показалсЯ в дверЯх,
поспешила навстречу.
     -- ’ы нынче виделсЯ с мистером Ђлланом? -- были первые ее слова.
     -- „а, прошлой ночью, -- сказал Я и только было собралсЯ продолжить, но
она менЯ опередила.
     --  џ тоже,  представь себе! Ћн проводил  менЯ от библиотеки  до самого
дома.
     ’ут Я решил повременить со своим рассказом  и сперва послушать ее. „ело
обстоЯло следующим  образом: когда поздно  вечером она  вышла из "Ђтенеума",
мистер  Ђллан  стоЯл   на  ступенЯх  крыльца.  Ћн  вежливо  поздоровалсЯ  и,
удостоверившись,  что  менЯ нет  поблизости,  предложил  ей  свои  услуги  в
качестве провожатого. ‚ течение  часа они вместе  гулЯли по улицам, почти не
разговариваЯ,   если  не  считать  нескольких  поверхностных  замечаний   об
архитектуре  некоторых старинных  зданий  и о прочих  вещах,  так или  иначе
свЯзанных  с историей  Џровиденса.  ђасстались  они у самых  дверей ее дома.
‚ыходит, мы с ђозой  в  одно и  то же времЯ общались с этим человеком в двух
удаленных друг  от друга районах города - и никто из  нас  ни  на секунду не
усомнилсЯ в том, что имеет дело с подлинным мистером Ђлланом.
     -- џ видел его после полуночи, -- сказал Я. ќто была только часть  всей
правды,  но Я  не  хотел вдаватьсЯ в подробности, поскольку  ђоза и без того
казалась чересчур взволнованной.
     Ќесомненно,  у этого парадоксального совпадениЯ была какаЯ-то логически
обоснованнаЯ разгадка. џ вспомнил, как мистер Ђллан мельком упомЯнул о своих
"братьЯх" - следовательно, у него  вполне мог быть  близнец. Ќо вот зачем им
понадобилось  затевать  столь хитроумный розыгрыш? ‚ любом  случае кто-то из
этой парочки  был не тем мистером Ђлланом, с которым  мы беседовали в первый
раз. Ќо  кто  именно? …сли  говорить о моем спутнике, то он  не  дал  мне ни
малейшего повода длЯ сомнений.
     Ќебрежно, как бы между прочим, Я вновь завел разговор о мистере Ђллане,
надеЯсь, что по ходу его ђоза упомЯнет какую-нибудь незначительную на первый
взглЯд  подробность,  уцепившись  за  которую,  Я  смогу  изобличить   в  ее
провожатом  ловкого  притворщика.  Ћднако здесь  менЯ ждало разочарование --
ђоза была  искренне убеждена в том, что  оба раза встречалась и беседовала с
одним и тем же  человеком,  который,  вдобавок, без конца  ссылалсЯ на  свои
впечатлениЯ от предыдущей прогулки. ‚прочем, у нее и не  было  особых причин
сомневатьсЯ, поскольку  Я  ни  словом  не обмолвилсЯ  о  своих  подозрениЯх.
Ќесомненно, у  братьев в  отношении нас были  какие-то особые, пока  неЯсные
намерениЯ, не имевшие ничего общего с любовью к ночным прогулкам и интересом
к   тем  сторонам  городской  жизни,  которые  становЯтсЯ   заметны  лишь  с
наступлением темноты и бесследно исчезают на рассвете.
     Њой спутник, однако, договорилсЯ со мной о следующей встрече, тогда как
человек, сопровождавший  ђозу, ничего подобного  ей не  предлагал. Љакова же
была  его цель?  ‚незапно до менЯ дошло,  что ни один из "мистеров Ђлланов",
виденных мною  в ту  ночь, не мог  быть спутником  ђозы  -- достаточно  было
сопоставить  времЯ наших встреч и расстоЯние оттуда до ее  дома.  Њне  стало
как-то не  по себе. ‚ыходит,  братьев было трое -- или, может быть, четверо?
--  и все на одно лицо. Ќет, четверо -- это уж слишком. Ѓез сомнениЯ, второй
мистер  Ђллан  ЯвлЯлсЯ одновременно  и  первым; что же касаетсЯ третьего, то
здесь вероЯтность повторной  встречи все с  тем же человеком  была уже чисто
теоретической.
     €так,  несмотрЯ  на  все  стараниЯ,   мне  не  удалось   сколько-нибудь
существенно приблизитьсЯ к разгадке. Ћставалось ждать еще двое  суток  -- до
ночи с понедельника на вторник,  когда у менЯ  дома  должна была  состоЯтьсЯ
назначеннаЯ мистером Ђлланом встреча.
        III
     ‚  течение   этих  двух  дней  Я  неоднократно  возвращалсЯ  мыслЯми  к
волновавшей менЯ  проблеме,  но, когда пришло времЯ,  оказалсЯ плохо готов к
визиту братьев. Ћни  поЯвились  в  пЯтнадцать минут одиннадцатого;  моЯ мать
только  что ушла в свою спальню.  џ  предполагал увидеть максимум троих,  но
крупно просчиталсЯ  --  их  было  семеро,  и  все похожи друг на  друга, как
горошины  из одного  стручка.  џ  так  и не смог определить среди  них  того
мистера Ђллана, с которым дважды гулЯл по  ночным  улицам Џровиденса,  и,  в
конце концов,  вполне произвольно  выбрал  на  эту роль самого  активного  и
разговорчивого из братьев.
     Ћни  всей гурьбой  прошли  в гостиную  и,  расставив стульЯ полукругом,
расположились  в  ее  центре.  Њ-р  Ђллан  пробормотал  что-то  о  "сущности
эксперимента",  но Я  все еще  не  оправилсЯ  от  потрЯсениЯ  при виде  семи
абсолютно  идентичных людей,  каждый из  которых,  к  тому же,  был  вылитым
ќдгаром Ђлланом Џо, и поэтому не смог  должным образом воспринЯть сказанное.
Џрисмотревшись  к гостЯм при свете  газовой лампы, Я  отмстил еще  несколько
интересных  особенностей. ’ак, лица всех семерых имели тот бледный  восковой
оттенок,  какой  бывает  характерен  длЯ   людей,  страдающих  определенными
заболеваниЯми  --  малокровием  или чем-нибудь в  этом роде. ‡атем Я обратил
внимание на  их глаза --  очень  темные и совершенно  неподвижные,  они были
лишены всЯкого выражениЯ и казались незрЯчими, однако никто из пришельцев не
испытывал каких-либо затруднений с ориентацией  в незнакомой им  обстановке.
—увство,  которое Я  испытал в первые минуты  общениЯ, нельзЯ было  в полной
мере назвать страхом;  скорее здесь следует говорить о любопытстве с большой
примесью недоумениЯ, ибо Я имел дело с чем-то несовместимым не только с моим
прежним жизненным опытом, но и -- тут  нет  преувеличениЯ --  с самой  сутью
человеческой природы вообще.
     ‚се эти  мысли промелькнули  в  моей голове  за  то времЯ,  пока  гости
занимали места по периметру полукруга, в центре которого, лицом к себе,  они
поместили восьмой стул.
     -- Ќе присЯдете ли здесь,  мистер ”иллипс? -- предложил мне тот, кого Я
отметил за главного.
     Џоследовав его совету, Я немедленно оказалсЯ в фокусе четырнадцати глаз
-- именно в фокусе, а не в поле зрениЯ, поскольку все они были направлены не
на менЯ, а в какую-то одну точку, находившуюсЯ внутри моего тела.
     --  Њы собрались здесь, --  сказал мистер  Ђллан, --  длЯ  того,  чтобы
предъЯвить вам  определенные  доказательства  существованиЯ внеземной жизни.
Џостарайтесь расслабитьсЯ  и следите внимательно за всем, что  сейчас  будет
происходить.
     -- џ готов, -- сказал Я.
     ЏризнатьсЯ,  Я ожидал, что они попросЯт притушить свет, как  это обычно
делаетсЯ  во времЯ спиритических сеансов, но ничего подобного  не произошло.
Ќесколько минут  мы  сидели в  полной.  тишине  -- если не  считать  тиканьЯ
стенных часов  и последних слабых шумов засыпающего  за  окнами города, -- а
затем послышалось то, что Я с некоторой натЯжкой мог бы назвать  пением. ќто
был  низкий однообразный  гул,  постепенно  набирающий силу  и  перемежаемый
членораздельными  сочетаниЯми  звуков,  которые напоминали  слова  какого-то
незнакомого  мне  Языка. €  сама песнЯ, и  манера исполнениЯ  -- в  минорном
ключе, с тональными интервалами, аналогов  которым Я не встречал  ни в одной
из известных мне мелодических систем -- были Явно  чужеродными, хотЯ порой в
них смутно угадывалось нечто экзотически-восточное.
     …ще  не успев  как следует вслушатьсЯ в звуки неведомой музыки, Я вдруг
ощутил сильнейшее головокружение  и  слабость во  всем  теле, лица  сидевших
напротив  людей  поплыли;  перед моими глазами  и  слились  в  одну огромную
неподвижную  маску. Џо всей  вероЯтности,  Я  был  подвергнут  своеобразному
гипнотическому воздействию, что, впрочем, не так уж сильно менЯ встревожило;
в целом мои ощущениЯ нельзЯ было назвать неприЯтными, хотЯ  в них  постоЯнно
присутствовал  какой-то  диссонирующий   элемент   --  словно  пространство,
лежавшее  за пределами  видимых мною  объектов, таило  в  себе  нечто  иное,
холодное и  неумолимо враждебное. Џонемногу стены комнаты,  горЯщаЯ лампа  и
все прочие  знакомые детали обстановки  расплывались  и  исчезали, и хотЯ  Я
по-прежнему сознавал, что нахожусь у себЯ дома на ќнджел-‘трит, одновременно
перед  моим  мысленным  взором  все  Явственнее  проступали  контуры  чужого
далекого  мира,  отделенного  от  менЯ  чудовищной  бездной  пространства  и
времени.  Ќаконец, настал момент, когда Я  как бы  балансировал на  грани --
казалось, еще немного, и фантастические образы возьмут верх над реальностью,
после чего мое  обратное  перемещение на  ‡емлю  станет  уже невозможным.  џ
сказал "на ‡емлю", потому  что открывшийсЯ мне пейзаж был  Явно  не  земного
происхождениЯ. ‡релище было воистину величественным, однако оно не  вызывало
восторга;  из всех испытываемых мною  чувств преобладающими ЯвлЯлись страх и
инстинктивное, органическое отвращение.
     ‚ самом центре открывшейсЯ  мне гигантской пространственной перспективы
располагалась группа однообразных кубической формы сооружений, растЯнувшихсЯ
по  краю  глубокой  пропасти,  на  дне которой медленно вращалась светЯщаЯсЯ
фиолетоваЯ масса. Њежду этими сооружениЯми сновали фигуры более чем странных
живых  существ  --  их  громадные,  переливавшиесЯ   всеми  цветами   радуги
конусообразные  тела достигали высоты  десЯти  футов  при  столь же  широком
основании  конуса, толстаЯ складчатаЯ кожа была покрыта подобием чешуи, а из
верхушки конуса выступали  четыре  гибких отростка, каждый  толщиною  в фут,
имевших  ту же складчатую  структуру, что и  сами тела.  Ћтростки  эти могли
сжиматьсЯ  почти до  минимума и вытЯгиватьсЯ, достигаЯ  десЯтифутовой длины.
„ва из них  имели на концах нечто вроде огромных клешней, третий оканчивалсЯ
четырьмЯ  Ярко-красными раструбами, а последний нес желтоватый шар диаметром
примерно в два фута,  по центральной  окружности которого  располагались три
громадных,  темно-опаловых  глаза.   Љогда  Я  получил  возможность  поближе
рассмотреть этих существ, которые, судЯ по всему, выполнЯли какие-то  работы
по обслуживанию кубических сооружений, Я заметил на их головах тонкие  серые
стебельки  с утолщениЯми, напоминавшими по виду  цветочные  бутоны,  а  чуть
пониже  их  --  восемь  гибких  бледно-зеленых   щупальцев.  ќти   последние
находились  в непрестанном  движении, изгибаЯсь, вытЯгиваЯсь  и  сжимаЯсь --
причем, функционировали  как бы  сами  по себе,  вне всЯкой видимой  свЯзи с
деЯтельностью остальных органов и частей  тела конусообразных  монстров. ‚сЯ
эта более  чем страннаЯ картина  была освещена  тусклым  красноватым  светом
угасающей   звезды,  котораЯ  по  Яркости  заметно  проигрывала  фиолетовому
излучению, исходившему из глубины таинственного провала.
     ‘казать,  что Я был глубоко потрЯсен открывшимсЯ  мне видением, значило
бы не сказать ничего -- у менЯ возникло ощущение моего личного присутствиЯ в
ином временном и  пространственном измерении, в чужим  умирающем мире, перед
обитателЯми  которого -- Я  осознал это совершенно отчетливо -- стоЯл выбор:
либо покинуть  планету, либо обречь свою цивилизацию на полное исчезновение.
‚ этот миг Я как будто начал понимать истинный смысл той угрозы,  что доселе
присутствовала  где-то   в  глубине  моего  сознаниЯ  и  вот  теперь   стала
стремительно  выдвигатьсЯ на  первый план. Џоследним  усилием воли  Я все же
успел  вырватьсЯ  из  объЯтий  гипноза,  и,  преодолев  оцепенение, с  диким
протестующим воплем  вскочил  на  ноги. Џозади  менЯ с грохотом  опрокинулсЯ
стул.
     ‚се  фантастические видениЯ рассеЯлись,  как дым;  Я вновь  находилсЯ в
своей комнате,  а  передо мной  молча и неподвижно  сидела семерка гостей --
вылитых ќдгаров Ђлланов Џо.
     Џонемногу Я приходил в себЯ, пульс успокаивалсЯ, дыхание стало ровнее.
     -- ’олько что вы наблюдали картину жизни иной планеты, -- сказал мистер
Ђллан. -- Ћна расположена очень далеко отсюда -- в другой вселенной. ‚ас это
не убедило?
     -- џ видел вполне достаточно, -- слова пока еще давались мне с трудом.
     ‹ица гостей не  выражали  ни удовольствиЯ, ни разочарованиЯ --  никаких
чувств вообще. Ћни разом поднЯлись со стульев.
     -- ’огда,  если  вы  не возражаете, мы удалимсЯ, --  промолвил,  слегка
кивнув головой, мистер Ђллан.
     Њолча, один  за  другим,  они  перешагнули  порог  и  исчезли в  ночной
темноте.
     ЏризнатьсЯ, Я  был совершенно сбит с толку -- безусловно, все увиденное
мной  ЯвлЯлось  лишь галлюцинацией; но  с  какой  целью  был  устроен  столь
необычный сеанс гипноза? џ размышлЯл над этим, машинально приводЯ  в порЯдок
гостиную, и не находил  ответа. Ќечто  сверхъестественное было  уже  в самом
поЯвлении передо мной семи абсолютно идентичных людей. ЏЯть  близнецов, хотЯ
и крайне редко, но все же встречаютсЯ в природе, однако о семи близнецах мне
слышать  не  приходилось.  €  уж совсем  невозможным  казалось наличие  семи
братьев,  родившихсЯ  в  разное времЯ  -- пусть даже с минимально допустимым
интервалом, поскольку  на  вид все они были одного возраста  -- и обладающих
идеальным внешним сходством.
     Њного  непонЯтного  было свЯзано  и  с  характером  моих  галлюцинаций.
Љаким-то образом  мне  стало известно,  что  кубические  сооружениЯ  на деле
ЯвлЯлись  живыми  существами,  длЯ  которых  фиолетоваЯ  радиациЯ  создавала
необходимую среду обитаниЯ, а конусообразные монстры играли роль охраны  или
прислуги  --  в  чем конкретно  заключались  их функции,  Я  так и  не успел
разобратьсЯ. ‚полне  допускаЯ, что  подобнаЯ  картина  могла быть  порождена
высокоорганизованным сознанием и  затем передана мне телепатическим путем, Я
никак не мог  уЯснить  реальный смысл эксперимента. ЌельзЯ же было и  впрЯмь
считать   видениЯ,   возникшие   под   действием   гипноза,  доказательством
существованиЯ внеземных цивилизаций.
     ЋсознаваЯ всю нелепость происшедшего, Я в то же времЯ не мог отделатьсЯ
от какого-то тревожного чувства;  этой  ночью сон мой был беспокоен и  очень
недолог.
        IV
     Љак ни странно, утро не  принесло облегчениЯ --  Я буквально не находил
себе места. Љазалось бы, привычка к разного рода странным знакомствам, каких
у  менЯ случалось немало во времЯ ночных прогулок по Џровиденсу, должна была
сказатьсЯ и на моем теперешнем состоЯнии, однако мистер Ђллан  и его  братьЯ
целиком завладели моими мыслЯми, не даваЯ сосредоточитьсЯ ни на чем другом.
     ‚  конце  концов Я отложил все свои дела и решительно направилсЯ к дому
на прибрежном холме, собираЯсь напрЯмик  поговорить  с  его обитателЯми. “же
издали мне  бросились  в  глаза приметы  запустениЯ; некоторые  из окон были
закрыты  ставнЯми,  в других  виднелись  выцветшие  полуистлевшие  шторы.  џ
постучал в дверь и стал ждать.
     Ќикакого ответа. џ постучал снова, на сей раз громче.
     €з глубины дома не донеслось ни звука.
     џ попробовал ручку, дверь легко подалась под нажимом. Џрежде чем войти,
Я оглЯделсЯ по сторонам  --  вокруг  не было  видно ни души,  соседние  дома
казались необитаемыми; если даже за мной и велось наблюдение, то никаких его
признаков Я не обнаружил.
     ‚ойдЯ  в  дом,  Я несколько мгновений стоЯл неподвижно,  ожидаЯ,  когда
глаза привыкнут к полумраку, а затем осторожно миновал  вестибюль и оказалсЯ
в  небольшой  комнате,  по углам которой  скромно ютилось то,  что  еще пару
десЯтилетий тому назад можно было бы назвать мебелью.  ‘удЯ по всему, в этом
помещении давно уже никто не жил, однако люди здесь, несомненно, бывали -- Я
заметил дорожку следов, пересекавшую пыльный пол комнаты и, двигаЯсь по ней,
прошел  через  гостиную  прЯмо  на  кухню.  ‡десь также  наблюдалось  полное
запустение  -- никаких  съестных припасов, многолетний слой пыли на кухонном
столе  -- но  зато на  полу и  на ступенЯх ведущей наверх лестницы  Я увидел
множество следов ног.
     ‘амые же удивительные открытиЯ поджидали менЯ на задней  половине дома,
где находилась только одна большаЯ комната -- впрочем, некогда их Явно  было
три, но перегородки  между  ними  были  разобраны, остались лишь отметины  в
местах стыка со внешней стеной. Њельком оглЯдев  комнату, Я сразу устремилсЯ
к тому, что  находилось в  ее центре и  ЯвлЯлось  источником  разливавшегосЯ
вокруг  мЯгкого  фиолетового  свечениЯ.  ќто  был  длинный  стеклЯнный Ящик,
который  вместе  с другим  точно таким  же, но несветЯщимсЯ, Ящиком  стоЯл в
окружении   приборов    и   механизмов   самого   невероЯтного,   прЯмо-таки
фантастического вида.
     џ  старалсЯ двигатьсЯ  как можно  тише,  опасаЯсь, что  мое  непрошеное
вторжение  будет вот-вот раскрыто,  однако  в  комнате никого  не оказалось.
ЏодойдЯ к светЯщемусЯ стеклЯнному Ящику, Я  прежде всего обратил внимание на
большой,  в натуральную  величину, снимок человека, лежавший на  его дне  --
снимок  ќдгара  Ђллана  Џо,  озаренный,  как  и  все  вокруг,   пульсирующим
фиолетовым светом, источник  которого Я так и не  сумел  обнаружить.  ’олько
рассмотрев хорошенько портрет,  Я перевел взглЯд  на то, что,  собственно, и
составлЯло содержимое Ящика. ‚ тот же миг  вопль  изумлениЯ и  ужаса едва не
сорвалсЯ с  моих  губ -- там, поверх  ќдгара  Џо,  стоЯла уменьшеннаЯ  копиЯ
одного из  конусообразных  чудовищ,  пригрезившихсЯ  мне  накануне  во времЯ
гипнотического  сеанса! € волнообразные  движениЯ  щупальцев на его голове -
или как там она называлась -- совершенно недвусмысленно указывали на то, что
существо это было живым!
     џ попЯтилсЯ прочь, успев только  краем глаза взглЯнуть  на второй Ящик,
соединенный с  первым множеством металлических трубок; этот второй Ящик  был
пуст.  ‡атаив  дыхание,  Я  проскочил  в  обратном  порЯдке  череду  комнат,
отделЯвших  менЯ  от входной двери --  после  всего увиденного здесь  у менЯ
почему-то пропало желание встречатьсЯ с братьЯми, которые,
     видимо, отдыхали где-нибудь на втором этаже. Ќикто  менЯ не  окликнул и
не  попыталсЯ  задержать; уже удалЯЯсь от дома,  Я оглЯнулсЯ  и заметил, как
что-то похожее на портретный облик Џо на  миг  показалось в одном из верхних
окон и тут  же  исчезло за шторой. Ќи разу не остановившись, Я бегом пересек
весь район города, лежащий между реками  ‘иконк и Џровиденс, и замедлил шаги
уже на многолюдных центральных улицах,  не желаЯ привлекать к себе  внимание
прохожих.
     Ќа  ходу  Я попыталсЯ  привести  в  порЯдок свои  мысли.  €нтуитивно  Я
чувствовал, что тайна, с  которой мне довелось  соприкоснутьсЯ, несет в себе
какую-то страшную угрозу;  однако суть ее была темна и  недоступна длЯ моего
пониманиЯ. Џо складу мышлениЯ  Я не был  человеком науки; обладаЯ кое-какими
познаниЯми  в  астрономии  и  химии,  Я  в  то  же  времЯ  не  мог  хотЯ  бы
приблизительно представить себе  назначение сложных  приборов  и механизмов,
находившихсЯ в той комнате.  Њне даже не по силам было описать чисто внешние
детали  их  устройства; единственное -- да  и то  на  редкость неудачное  --
сравнение, которое  мне  пришло в  голову, было  сравнение с динамо-машиной,
однажды  виденной мною  на  местной  электростанции.  ‘  определенной  долей
уверенности  Я  мог утверждать только то, что все эти странные аппараты были
подсоединены к  стеклЯнным -- если,  конечно, это  вещество  было стеклом --
Ящикам  или  контейнерам,  один из которых был  пуст, а  в другом под лучами
фиолетовой  радиации   шевелилось   покрытое   морщинами   коническое   тело
невиданного на ‡емле существа.
     ‚  любом  случае члены этого  ночного  братства,  поЯвлЯЯсь  на  улицах
Џровиденса  в обличии ќдгара  Ђллана Џо, руководствовались  совершенно иными
мотива