ссуждал следующим  образом: если ему  удастсЯ обнаружить какие-либо
признаки того, что Я видел ночью,  Я -- невзираЯ на риск  быть  осмеЯнным --
категорически  воспротивлюсь  продолжению  раскопок. ‚  этом случае на  моей
стороне  навернЯка  окажутсЯ рабочие, и  без того уже  напуганные  зловещими
предсказаниЯми туземцев. Џоддавшись на мои  уговоры, сын вскоре  после обеда
совершил облет указанного района, не найдЯ там абсолютно ничего интересного.
     ‚новь повторилась та же историЯ, что и с базальтовым блоком -- движение
песков начисто скрыло все следы. ‚ тот момент Я  даже пожалел, что утерЯл во
времЯ бегства одно вещественное доказательство  -- сейчас Я благословлЯю эту
потерю, позволившую мне надеЯтьсЯ на иллюзорность моих ночных впечатлений.
     „ай Ѓог, чтобы эта дьЯвольскаЯ бездна никогда и  ни перед кем больше не
открылась.
     “ингейт доставил  менЯ  в Џерт  20 июлЯ, отказавшись, однако,  свернуть
экспедицию и возвратитьсЯ  в Ђмерику вместе со мной.  Ћн  пробыл в городе до
25-го,  дождавшись  отплытиЯ   моего   парохода.   ‘ейчас,   сидЯ  в   каюте
"€мператрицы", Я снова и снова обдумываю случившеесЯ и  каждый раз прихожу к
выводу, что  по  крайней  мере он, мой  сын, должен  знать все.  ЏоследующаЯ
судьба этих записок будет зависеть только от него.
     ‚  то  же  времЯ  в   расчете  на  возможного   постороннего  читателЯ,
незнакомого с  предысторией описываемых событий, Я  начал свое повествование
издалека и  вот только  теперь подхожу к  рассказу  о  том,  что Я увидел за
несколько страшных часов, проведенных в ту ночь за пределами лагерЯ.
     ‚лекомый,  казалось,  какой-то  неумолимой   силой,  Я  шел  прЯмо   на
северо-восток по залитой лунным светом пустыне. ’о  и дело мне попадались на
глаза  торчавшие  из  песка обломки  монументальных сооружений --  свидетели
неизмеримо далеких  времен и канувших  в вечность цивилизаций. Ћдин лишь вид
этих  чудовищных глыб действовал  на менЯ угнетающе; Я постоЯнно возвращалсЯ
мыслЯми  к своим снам, к дремучим легендам, служившим им  первоосновой,  и к
навЯзчивым страхам,  которые порождала эта пустынЯ в умах суеверных туземцев
и даже многих местных жителей из числа европейцев.
     џ шел, не  отклонЯЯсь  от взЯтого  направлениЯ, как будто  имел впереди
обозначенную  кем-то  цель;  дикие  фантазии, неЯсные  побуждениЯ и  обрывки
псевдовоспоминаний кружились в  моей голове  сплошным  хороводом. џ  думал о
странно знакомых мне очертаниЯх, увиденных однажды моим сыном с воздуха -- Я
как-  будто нащупал  дверцу в глухой стене, перегораживавшей  мою памЯть, но
чужаЯ,  неведомаЯ  сила  препЯтствовала   моему  проникновению  в  запретную
область.
     Ќочь  была  тиха  и  неподвижна,  мертвенно-бледные  валы  песка плавно
опускались и поднимались передо мной, как застывшие волны морЯ. џ  продолжал
двигатьсЯ строго  по прЯмой, а между тем призраки  снов, возникаЯ из глубины
моего сознаниЯ, выстраивали разбросанные по пустыне обломки в ровные гладкие
стены;  бесконечные  комнаты  и  галереи  гигантских  доисторических  зданий
проходили  перед  моим  затуманенным  взором,  резные  символы  и  иероглифы
пытались мне что-то сказать на забытом Языке ‚еликой ђасы.
     Њоментами мне казалось, что Я вижу огромные конические фигуры, деловито
перемещающиесЯ по просторным каменным залам, и  тогда Я не  решалсЯ опустить
глаза на  свое,  быть  может, такое  же безобразное  тело. Ћдновременно Я не
переставал видеть бескрайнюю равнину,  усеЯнную останками древних монолитов;
свет  луны  сливалсЯ со светом  круглых кристаллических ламп, а над пейзажем
пустыни раскачивались ветви древовидных папоротников -- сон и Явь причудливо
переплетались друг с другом. џ не знаю, как долго Я шел и насколько удалилсЯ
от  лагерЯ к  той минуте, когда впервые  заметил множество массивных блоков,
обнаженных, вероЯтно, сильным дневным ветром. ќто было самое крупное из всех
прежде найденных нами  скоплений  монолитов -- один  лишь вид его  мгновенно
рассеЯл смыкавшийсЯ вокруг менЯ мир фантастических снов.
     џ  вновь  находилсЯ среди  ночной пустыни, свет луны отбрасывал  резкую
тень от  раскинувшихсЯ  передо мной  развалин.  џ  подошел ближе  и  осветил
фонарем груду  блоков  и  более  мелких фрагментов кладки,  имевшую в  плане
форму, неправильного круга диаметром около сорока футов и высотой от двух до
восьми футов.
     џ сразу почувствовал, что эти камни чем-то  отличаютсЯ от прочих  своих
собратьев. „ело  было не  только в их  беспрецедентном  количестве, но  и  в
характере узоров,  обнаруженных  мной на  их поверхностЯх.  Ќи один  из этих
блоков в  отдельности не представлЯл собой ничего особо  замечательного,  но
пробежав взглЯдом по всему уцелевшему рЯду кладки, Я  уловил какой-то слабый
проблеск, какой-то импульс, пришедший из дальних областей моей памЯти.
     „а, вот оно -- уцелевший рЯд кладки. ‚первые Я столкнулсЯ с монолитами,
находЯщимисЯ в их изначальной позиции, и смог убедитьсЯ в  том, что элементы
декоративного   оформлениЯ  каждого  из   них  ЯвлЯлись  не  чем-то   вполне
автономным, а все в совокупности служили единому замыслу своих создателей.
     ‚ыбрав  подходЯщее место, Я вскарабкалсЯ наверх, по ходу дела очищаЯ от
песка отдельные блоки и мучительно пытаЯсь вникнуть в содержание начертанных
на них линий и контуров, различных по форме, размерам и стилю исполнениЯ.
     ‚  конечном  счете  у  менЯ  начала  возникать сложнаЯ  подсознательнаЯ
параллель  между  этими  руинами  с  остатками  своеобразных иероглифических
обозначений и некоторыми из моих снов.
     џ отчетливо представлЯл себе высоченный -- до 30-ти футов -- и столь же
широкий  -- коридор,  вымощенный  восьмиугольными плитами и накрытый  мощным
арочным  сводом. Џо  правую  сторону коридора  располагалсЯ рЯд комнат,  а в
конце  его одна из наклонных галерей плавными кругами  спускалась на  нижние
уровни.
     ЊенЯ поразил характер информации, содержавшейсЯ в  этих видениЯх  -- он
далеко  выходил за  рамки того, что  могли мне поведать реально существующие
камни. Љак  Я  узнал, что  этот коридор находитсЯ где-то здесь  глубоко  под
землей?  Љак Я узнал, что позади менЯ  должна  быть уходЯщаЯ вверх наклоннаЯ
галереЯ? €, наконец, как  Я узнал, что подземный переход к Ѓольшой Љолоннаде
начинаетсЯ в левом конце коридора, лежащего на один уровень выше моего?
     Ћткуда  Я мог получить представление о том, что машинный зал и туннель,
ведущий  к  –ентральным  Ђрхивам,  расположены  двумЯ  уровнЯми ниже?  Љаким
образом Я  мог  догадатьсЯ  о наличии запечатанных  металлическими  полосами
люков на  самом нижнем подвальном  этаже? ‘толь грубое  вторжение мира  моих
снов в реальную  действительность повергло менЯ в настоЯщий шок, Я обливалсЯ
холодным потом и никак не мог унЯть нервную дрожь.
     ‚  следующий  миг  Я   уловил   слабое  дуновение   холодного  воздуха,
струившегосЯ вверх из  небольшого  углублениЯ в  центральной  части руин.  €
вновь мои  видениЯ  рассеЯлись, как туман, оставив  менЯ наедине с пустыней,
зловещим светом  луны  и  мертвыми камнЯми  вокруг.  ’еперь Я столкнулсЯ  со
вполне реальным и осЯзаемым Явлением; этот поток воздуха мог означать только
одно   --  внизу  под   землей   находилось   какое-то  значительное   полое
пространство.
     ’отчас же  мне  вспомнились рассказы туземцев  об огромных таинственных
домах, скрытых глубоко в недрах земли, где рождаютсЯ свирепые ветры, несущие
гибель всему живому. ‡атем Я почувствовал, как в мое сознание снова начинают
проникать образы из  моих прошлых снов. —то за место лежало внизу подо мной?
Ќе был  ли  это и впрЯмь тот самый  источник, из  которого  некогда возникли
древние мифы о ‚еликой ђасе, а позднее и мои псевдовоспоминаниЯ?
     ‘омнениЯ мои  были недолгими, ибо не только  любознательность и научное
рвение, но  и  что-то еще,  какаЯ-то  чуждаЯ волЯ подталкивала менЯ  вперед,
заставлЯла двигатьсЯ почти автомагически, преодолеваЯ возраставший  с каждой
минутой страх. ‡асунув в карман фонарь, Я с силами, каких до сей поры в себе
и  не подозревал, приподнЯл  и отодвинул в сторону огромный камень, а  затем
другой  -- навстречу  сильнее потЯнуло влажным  воздухом,  резко отличным от
сухой  атмосферы пустыни. Љогда Я убрал последний  обломок, который мог быть
сдвинут  с места, открылась темнаЯ расселина, достаточно  широкаЯ  длЯ того,
чтобы в нее мог пролезть человек.
     џ  включил  фонарь  и, направив  его  луч  в  глубь  отверстиЯ,  увидел
беспорЯдочное нагромождение  камней,  уходившее вниз под углом примерно в 45
градусов. Њежду ним и уровнем земли оказалось обширное пустое  пространство,
ограниченное  сверху  полукруглым  сводчатым  потолком. ‚  это  было  трудно
поверить, но под песками пустыни  сохранилась  часть  грандиозного каменного
строениЯ,  каким-то чудом  пережившего длинную цепь геологических катастроф,
сотрЯсавших нашу планету на протЯжении многих сотен и даже тысЯч веков.
     ‘ейчас, оглЯдываЯсь назад, Я  не  могу назвать свои  тогдашние действиЯ
иначе, как  безрассудными и  безумными. ‚ самом  деле,  какой здравомыслЯщий
человек решилсЯ бы на спуск в неведомую подземную бездну, не принЯв хотЯ  бы
минимальных мер  предосторожности  --  а  ведь в  то времЯ никто  из  членов
экспедиции  не знал ни о сделанном мною открытии, ни о  моем местонахождении
вообще.  ‚новь, в который уж раз Я  чувствовал  себЯ лишь послушным орудием,
направлЯемым волей судьбы и немеющим права на собственный выбор.
     Џротиснувшись в отверстие, Я  начал спускатьсЯ вниз; изредка -- дабы не
расходовать зрЯ  батареи  -- Я включал  фонарь и  в зависимости от характера
очередного  участка  склона  двигалсЯ  лицом  вперед,  или   же  пЯтилсЯ  на
четвереньках,  нащупываЯ  ногой  опору. ‘лева и  справа в  луче фонарЯ  Я на
довольно значительном  удалении  видел  сложенные  из  мощных блоков  стены.
‚переди луч не встречал никакой преграды, растворЯЯсь в черной пустоте.
     Ќе  могу  сказать  точно,  сколько   времени  занЯл  мой  спуск  -  все
представлениЯ о реальных вещах отступили куда-то на задний план под натиском
фантастических образов и невозможных,  казалось  бы, ассоциаций.  ”изические
ощущениЯ напрочь  отсутствовали, а  ставшее  уже  привычным  чувство  страха
превратилось в некое подобие застывшей уродливой маски, безучастно взирающей
на менЯ откуда-то извне.
     Ќо вот наконец  Я достиг  уровнЯ  пола,  загроможденного  отвалившимисЯ
фрагментами каменной  кладки и покрытого  слоем песка  и всевозможных мелких
осколков.  Џо обе стороны  --  на расстоЯнии  30-ти  футов друг от  друга --
поднимались внушительные стены, высоко  над головой  завершавшиесЯ сводчатым
потолком. Џо  всей длине  стен  тЯнулись рЯды  иероглифов,  значение и смысл
которых Я был не в силах постичь.
     Ћсобенно  менЯ  впечатлЯл  каменный  свод этого помещениЯ.  ‚ерхнЯЯ его
часть  оказалась  недосЯгаемой  длЯ  света  карманного  фонарЯ,  но  Я  смог
разглЯдеть основание монументальных алчных перекрытий,  потрЯсших менЯ своим
абсолютным сходством с некоторыми деталЯми моих снов.
     ‚верху за  моей  спиной слабое пЯтно  лунного света  обозначало далекий
выход наружу.  џ  мельком  отметил про себЯ, что мне не следует упускать это
пЯтно  из  виду,  дабы  не  заблудитьсЯ  потом  при возвращении.  Њедленно и
осторожно  Я продвигалсЯ  вперед,  придерживаЯсь  левой  стены  --  путь  по
горизонтальному коридору оказалсЯ не менее трудным, чем предшествовавший ему
спуск. ‚ одном месте  Я сдвинул в сторону несколько  крупных  глыб и  отгреб
ногой каменную крошку, чтобы взглЯнуть на покрытие пола.  ‡десь Я  нашел то,
что в сущности и ожидал -- пол был вымощен плотно подогнанными  друг к другу
тЯжелыми восьмиугольными плитами.
     Ћтступив  на несколько  шагов от  стены, Я  внимательно осмотрел ее при
свете  фонарЯ.  Џоверхность  песчаника  носила  Явные признаки  многолетнего
воздействиЯ воды,  котораЯ,  однако,  не смогла полностью уничтожить  резные
узоры и надписи. Њестами кладка была сильно повреждена и расшатана, поневоле
наведЯ  менЯ на  мысль  о  тех немногих  уже веках, что смогут  застать  это
древнее сооружение в его первозданном виде.
     Ќо более всего менЯ  тревожили иероглифы.  ЌесмотрЯ  на  разрушительную
работу времени  и стихий,  надписи при близкой рассмотрении  были достаточно
различимы и полностью, вплоть до мельчайших деталей, совпадали с теми, что Я
видел в снах. ‚се прочие совпадениЯ, касавшиесЯ архитектурных элементов, при
их  безусловной  неординарности  все  же  не выходили  за  рамки вероЯтного.
ЏроизведЯ  сильное впечатление  на наших далеких  предков,  эти руины вполне
могли найти  отражение и в их мифологии, впоследствии ставшей предметом моих
исследований  в  период  амнезии   и  породившей  всю   эту   длинную   цепь
гипнотических воспоминаний.
     Ќо как объЯснить совершенное сходство каждой линии, каждого ее изгиба и
завитка,  высеченного  на  стенах   подземного  зданиЯ   с  соответствующими
изображениЯми  из вот  уже многие годы преследовавших менЯ снов? ‚озможно ли
вообще столь полное  слиЯние реальности  и  мысленных представлений  о  ней,
полученных самым косвенным образом?
     Ђ здесь не могло быть и речи о какой-либо приблизительности. Ѓез всЯких
сомнений, этот построенный миллионы  лет назад коридор был подлинником того,
что  ЯвлЯлсЯ мне сотни ночей  подрЯд и  который  Я  знал  не хуже, чем  свой
собственный дом на  Љрэйн-стрит в Ђркхэме. Џравда, в моих снах отсутствовали
все  имевшиесЯ здесь следы разрушений, но  в данном случае это было не столь
уж существенно.
     ‚ажнее всего было то, что  Я  узнал место, где Я находилсЯ. ‡накомо мне
было и  расположение  самого этого дома среди  прочих ему подобных  в городе
моих сновидений.  ‚незапно Я понЯл, что могу без труда отыскать любое нужное
мне  помещение  как  непосредственно  здесь,  так и  в  любом  другой  части
погребенного под землей мегаполиса -- при условии, разумеетсЯ, их теперешней
сохранности.  —то, в конце концов,  это  все могло означать? ЉакаЯ  страшнаЯ
реальность  могла еще  скрыватьсЯ за фасадом  старинных легенд о  существах,
некогда населЯвших эти доисторические лабиринты?
     ‘лова  не в состоЯнии передать  весь жуткий сумбур, творившийсЯ в  моей
голове.  џ  знал это место.  џ  знал,  что находитсЯ глубоко  внизу,  и  что
находилось  на верхних  этажах огромной  башни до того,  как она обрушилась,
рассеЯв свои обломки по  земле, котораЯ  целую вечность спустЯ станет частью
Ѓольшой Џесчаной Џустыни. Ќе без внутреннего содроганиЯ  Я понЯл, что теперь
не было нужды оглЯдыватьсЯ на бледное пЯтнышко лунного  света -- заблудитьсЯ
здесь Я не мог.
     џ стоЯл в нерешительности; чувство самосохранениЯ подсказывало -- беги!
-- но лихорадочное любопытство и какаЯ-то страннаЯ обреченность толкали менЯ
вперед. —то произошло с этим гигантским городом за миллионы лет, разделившие
времЯ  моих снов  и  мое настоЯщее  бытие? “целела ли сеть  подземных ходов,
свЯзывавших между собой все эти  громадные  дворцы  и башни? —то  еще  могло
уцелеть от того невозможно далекого мира ‚еликой ђасы? Ќайду ли Я вновь  тот
дом,  где  менЯ некогда обучали  письму,  или  ту  башню,  на стенах которой
‘-гг-ха, пленный разум  из числа  хищных  звездоголовых  хозЯев  Ђнтарктики,
вырезал свои ни  на  что  не  похожие письмена? Ќе  завалилась  ли наклоннаЯ
галереЯ,  ведущаЯ  в  ‡ал  Џленных ‘ознаний  двумЯ  уровнЯми  ниже  этого? џ
вспомнил  одного  из пленников  --  полупластического  обитателЯ  внутренних
полостей  неизвестной  нам  планеты,  лежащей  за орбитой  Џлутона, которому
суждено  будет жить еще через 18 миллионов лет -- он хранил в этом зале свое
творение --  что-то вроде  скульптурной композиции, вылепленной из  большого
куска сырой глины.
     џ закрыл глаза и сжал руками голову в тщетной попытке изгнать прочь эти
безумные  обрывки сновидений. ’олько сейчас Я впервые  по-настоЯщему  ощутил
влажность  и  холод струившегосЯ  навстречу мне воздуха  -- там внизу должны
были находитьсЯ  обширные  пустые пространства,  порождавшие этот  воздушный
поток.
     ‚оссоздав в памЯти череду  комнат, переходов и галерей,  Я  подумал и о
–ентральных Ђрхивах. €нтересно,  был ли свободен проложенный к  ним коридор?
Џеред   моим  мысленным  взором  потЯнулись   рЯды  прЯмоугольных  Ячеек  из
нержавеющего металла, каждаЯ из которых содержала  контейнер с  оригинальной
рукописью.  ’ам,  если  верить  снам и  легендам, хранилась историЯ разумной
жизни огромного  пространства космоса  от момента  ее  зарождениЯ вплоть  до
будущего  конца, записаннаЯ  пленниками  из всех времен и цивилизаций  нашей
планетной системы. Ѓезумные мысли, согласен -- но Я  был безумен в той самой
мере, в какой был безумен и весь окружавший менЯ подземный мир.
     џ вспомнил расположение своей  личной Ячейки на нижнем  уровне в секции
земных  позвоночных.  ‘колько  раз приходилось мне открывать ее  после серии
нажимов и поворотов круглой металлической ручки!  Ћкажись сейчас  здесь  эта
дверь,  Я  с  легкостью  мог  бы  воспроизвести  весь  замысловатый  порЯдок
движений!  ќто  было, похоже,  началом  полного  помешательства. ‚ следующую
секунду Я уже мчалсЯ, спотыкаЯсь и перепрыгиваЯ через препЯтствиЯ, по хорошо
знакомой дороге в сторону галереи, спускавшейсЯ в глубь земли.
        7
     ЌачинаЯ  с  этого момента  достоверность  моих  впечатлений  становитсЯ
проблематичной -- сам Я очень хотел бы  считать это  все лишь диким безумным
бредом. ЌаходЯсь в лихорадочном возбуждении, Я  воспринимал происходЯщее как
сквозь  туман,  временами  совсем застилавший мне  взор.  ‹уч  моего  фонарЯ
металсЯ  в темноте,  то  и дело  выхватываЯ из  нее куски  стен  со  странно
знакомыми  иероглифами.  ‚  одном  месте часть свода  была  обрушена  и  мне
преградила путь  огромнаЯ  гора  камней,  перебираЯсь через  которую Я почти
достиг потолка, покрытого тЯжелыми наростами сталактитов.
     Ќочной кошмар, достигший, казалось, своего апогеЯ, усугублЯлсЯ особенно
Яркими вспышками псевдовоспоминаний.  Ћдно только было совсем непривычно  --
мой  собственный  рост  в  сравнении с  гигантскими  размерами  помещений. џ
постоЯнно ощущал  себЯ  как бы уменьшенным,  человеческие  размеры  никак не
согласовывались в моем сознании с окружающей обстановкой.  ‚новь  и  вновь Я
взглЯдывал  на  свое  тело,  каждый раз при  этом испытываЯ нечто похожее на
удивление.
     ’ак  продвигалсЯ  Я  все  дальше  по   бесконечному  коридору,  прыгаЯ,
спотыкаЯсь,  нередко падаЯ --  и однажды едва не разбив свой фонарь.  Љаждый
угол, каждый арочный вход пробуждал во мне какое-либо ответное воспоминание.
     Ќекоторые  из  комнат  были  полностью  разрушены,  иные же,  наоборот,
сохранились  почти  в  неприкосновенности. €зредка Я  попадал  в  помещениЯ,
заполненные  массивными  металлическими  тумбами, в которых  Я  сразу  узнал
многократно  снившиесЯ   мне  столы  --  лишь  некоторые   из  них  уцелели,
большинство же было разбито, смЯто и искорежено какой-то воистину чудовищной
силой.
     Ќаконец  Я  добралсЯ  до наклонной  галереи  и начал  спуск, но  вскоре
остановилсЯ перед зиЯющим  провалом шириной не менее четырех  футов -- здесь
рухнувшее перекрытие пробило пол коридора насквозь, открыв  бездонную черную
пропасть. џ  вспомнил, что подо мной должны были находитьсЯ еще  два уровнЯ,
на  последнем из которых тЯжелые,  запечатанные металлическими полосами люки
перекрывали выходы из смертоносных глубин ‡емли. Ќа сей раз у люков не могло
быть  вооруженной  охраны,  ибо  те  твари, что обитали внизу,  давным-давно
совершили свой  акт  возмездиЯ  и  за  миллионы  прошедших  с той  поры  лет
постепенно ослабли, деградировали, а, может быть, уже и  вымерли.  ‚о всЯком
случае  к  эпохе  следующей  за  людьми  насекомообразной  расы  они  вымрут
навернЯка. ђассуждаЯ сам с собой таким  образом, Я вспомнил рассказы местных
туземцев и тут же поспешил отвлечьсЯ от внезапно пришедшей в голову зловещей
аналогии.
     Џреодолеть  провал  в  полу   оказалось  не  так  уж  легко,  поскольку
нагромождениЯ  камней  препЯтствовали  разбегу  -- но  безумие было  сильнее
страха.  џ  выбрал  самое  узкое  место   ближе   к   левой  стене,  где  на
противоположном краю имелась достаточно просторнаЯ площадка длЯ приземлениЯ,
и прыгнул -- все обошлось удачно.
     ‘пустившись на нижний  уровень, Я  прошел комнату, заваленную разбитыми
вдребезги  машинами  и  огромными  каменными  блоками.  Њаршрут  по-прежнему
казалсЯ мне знакомым -- Я уверенно полез на груду обломков, закрывавшую вход
в коридор, который должен был привести менЯ к –ентральным Ђрхивам.
     Њне представлЯлось, что  минула  вечность, пока Я  шел, прыгал, полз по
бесконечному коридору. ‡десь и там Я встречал надписи и узоры  на  стенах --
иногда смутно узнаваемые,  а порой и  совсем новые, поЯвившиесЯ, вероЯтно, в
более поздний период. Џоскольку этот подземный переход должен был идти вдоль
городской улицы, в  нем отсутствовали боковые арочные проемы, за исключением
тех,  что  вели  в  подвалы близлежащих  зданий. Ќесколько раз  Я  ненадолго
отклонЯлсЯ от основной  трассы  и сворачивал в боковые ответвлениЯ, где лишь
дважды нашел существенные отличиЯ от того, что видел во сне --  так, один из
прежде знакомых  проходов оказалсЯ наглухо замурован и длЯ верности опечатан
металлическими листами.
     џ с трудом превозмог  внезапно  нахлынувший приступ слабости и  нервной
дрожи,  пересекаЯ  подвальное  помещение черной  базальтовой  башни,  внутри
которой, казалось, пульсировала какаЯ-то невидимаЯ и зловещаЯ энергиЯ. ЃашнЯ
эта имела форму круга футов двести в  поперечнике, поверхность  ее стен была
гладкой  и  ровной,  а в полу,  свободном от  всЯких  нагромождений  и  лишь
покрытом слоем песка и пыли, имелось довольно  большое отверстие -- такое же
точно   отверстие   было  и   в  потолке.  ‹естницы  или  наклонные  галереи
отсутствовали  -- ‚еликаЯ  ђаса  избегала даже прикасатьсЯ  к  этим  древним
строениЯм, а  те, кто их воздвиг, не нуждались в традиционных средствах  длЯ
подъема и спуска.
     џ помнил это место по своим сновидениЯм, но тогда нижнее отверстие было
заперто тЯжелым люком и находилось под неусыпным надзором часовых. ‘ейчас же
оно  было открыто -- из черной  глубины исходил  непрерывный поток холодного
влажного воздуха. џ поспешно продолжил  свой путь, стараЯсь не думать о том,
что могла таить в себе эта мрачнаЯ бездна.
     Љоридор становилсЯ все менее проходимым,  и вскоре  Я достиг места, где
рухнувший  участок кровли  образовал  впереди  целую  гору,  взобравшись  на
вершину которой, Я не увидел над собой ни свода, ни  стен, а  лишь  пустоту,
где беспомощно таЯл свет карманного фонарЯ. ‡десь, по  моим расчетам, должен
был находитьсЯ склад металлических изделий, корпус  которого выходил фасадом
на ’ретью площадь, расположенную недалеко от архивов.
     Ќо  уже  следующий  завал почти  полностью перекрыл  коридор  --  между
осевшим потолком и  поднимавшейсЯ ему навстречу грудой камней, земли и песка
лишь местами виднелись небольшие  просветы. ‘ упорством и решимостью безумца
Я  начал расшатывать огромные блоки и  разгребать песок, ежесекундно  рискуЯ
нарушить неустойчивое равновесие  и привести в движение  всю эту многотонную
массу. ‚ конечном  счете мне удалось проделать  лаз,  двигаЯсь по которому с
зажатым в  зубах фонарем, Я чувствовал спиной острые выступы нависающих надо
мной сталактитов.
     ’еперь  Я  находилсЯ  уже совсем близко от подземного комплекса главных
архивов.  Џреодолев  опасный участок,  Я  через несколько  минут добралсЯ до
низкого круглого зала со множеством выходов. ‘тены зала -- по крайней мере в
той  их  части,  которую   Я   осветил   фонарем  --  были  сплошь   покрыты
иероглифическими  письменами  и  характерными  криволинейными  символами  --
некоторые из них поЯвились уже позднее периода моих снов.
     Ќе раздумываЯ долго, Я свернул  налево и вошел под хорошо сохранившийсЯ
арочный  пролет. џ почти не  сомневалсЯ в том,  что проходы и галереи дальше
будут  в куда лучшем состоЯнии, чем попадавшиесЯ мне до сих пор -- строители
громадного  подземного  сооружениЯ,  хранившего  летописи  всех  цивилизаций
‘олнечной системы, особое внимание уделЯли его  прочности  и  долговечности,
каковое  правило  распространЯлось  и  на  всю  прилегавшую  к нему  систему
коммуникаций.  Њощные  гранитные   блоки  были  тщательно  сбалансированы  и
скреплены  сверхпрочным цементом,  и  сейчас,  спустЯ невероЯтное количество
лет, эти стены и  своды сохранЯли раз  и навсегда приданную  им форму,  а на
полах лишь изредка попадались отслоившиесЯ мелкие обломки да каменнаЯ пыль.
     Ћтсутствие  серьезных препЯтствий  сразу  сказалось  на скорости  моего
продвижениЯ. ‚ырвавшись на простор и подгонЯемый лихорадочным нетерпением, Я
перешел на бег, успеваЯ все же отмечать знакомые -- и уже не удивлЯвшие менЯ
этим -- детали отделки. Џотолки здесь были  ниже,  чем  в большинстве других
коридоров, а по обеим сторонам тЯнулись рЯды металлических книжных шкафов --
иные были закрыты, иные распахнуты, а некоторые смЯты и перекошены давлением
прошлых тектонических  деформаций. ’о и дело Я натыкалсЯ на  кучи запыленных
фолиантов,   высыпавшихсЯ   из   шкафов   после   какого-нибудь   очередного
землетрЯсениЯ.  ‡атейливые  буквы и  знаки  на  отдельно  стоЯвших  колоннах
указывали на систематическое распределение книг по классам и подклассам.
     Ћдин раз Я задержалсЯ перед глубокой нишей с несколькими такими шкафами
и  не  без труда снЯл  с полки самую тонкую  из книг,  заглавие которой было
написано  все  теми  же  иероглифами,  порЯдок расстановки  которых, однако,
показалсЯ мне необычным.
     Ћпустив  книгу на пол, Я  уверенно открыл замок,  запиравший  крышку ее
футлЯра. ‘траницы, как  Я и ожидал, были  размером  двадцать  на  пЯтнадцать
дюймов,  общаЯ  же толщина  собственно тома вместе  с  гибкой  металлической
обложкой  составлЯла  около  двух  дюймов.  Њатериал  страниц  и  сам  текст
практически не пострадали от  времени -- Я свободно  мог  разобрать широкие,
странно расцвеченные линии письма, не похожие ни на здешние иероглифы, ни на
какой-либо другой земной алфавит. ‚незапно  мне пришло в голову, что это мог
быть Язык одного из  пленных сознаний, встречавшихсЯ в моих снах -- оно было
перенесено  сюда  с крупного  астероида,  сохранившего древние  формы  жизни
первичной  планеты,  частью  которой   он  прежде  ЯвлЯлсЯ.  Ћдновременно  Я
вспомнил,  что  данный  раздел архивов  предназначалсЯ именно длЯ  внеземных
цивилизаций.
     Ћторвавшись,   наконец,  от  этого  пусть  уникального,  но  совершенно
нечитабельного   документа,   Я   двинулсЯ  дальше,  предварительно  зарЯдив
потускневший фонарь новой батарейкой, которую всегда  имел про  запас. ‡вуки
моих шагов отдавались несообразно громким, пугающим эхом под сводами древних
катакомб,  да  и сами следы моих  ботинок  выглЯдели  как-то  жутко  на этих
пыльных полах, по которым ни разу за все миллионы лет их истории не проходил
человек.
     џ  не отдавал  себе отчета в конкретной цели этой безумной  гонки;  все
совершалось  помимо  и вопреки моей  воле,  мне же была  предоставлена  роль
свидетелЯ --  или исполнителЯ -- способного лишь воспринимать,  но никак  не
влиЯть на ход событий.
     Љоридор между  тем  плавно перешел в  наклонную галерею и Я, не сбавлЯЯ
скорость, начал спускатьсЯ вниз. Ћдин за другим мелькали подземные этажи, на
которых  Я  не  задерживалсЯ ни  на секунду. ‚  моем мозгу тем временем  все
Явственнее  проступал странный  ритм,  двигаЯсь  в такт  которому кисть моей
правой  руки непроизвольно совершала какие-то  хитроумные нажимы и повороты,
словно отпираЯ секретный замок невидимого сейфа.
     …сли  все это было лишь сном, то каким образом он -- Я  не говорю уже о
подсознательно  усвоенных  текстах  древних  мифов --  мог выработать во мне
столь тонкий и сложный мышечный рефлекс? џ  отказывалсЯ понимать такие вещи,
да они, похоже, и  не нуждались в моем  понимании  --  предел  разумного был
перейден  еще в  тот  момент,  когда  Я  только  начал "узнавать" окружающую
обстановку.  Ќе исключено, что Я  тогда уже -- как  и сейчас в редкие минуты
просветлениЯ  -- был  уверен в иллюзорности описываемых  событий, полагаЯ их
просто очередным фрагментом все того же многолетнего нескончаемого сна...
     Ќо вот Я достиг самого нижнего уровнЯ и сразу свернул  направо.  ‡десь,
повинуЯсь какому-то смутному инстинкту, Я постаралсЯ по возможности смЯгчить
шаги,  несмотрЯ  на то,  что  скорость моЯ из-за этого  резко  упала. ѓде-то
впереди было место, к которому Я боЯлсЯ приближатьсЯ,  но встречи с которым,
вероЯтно, никак нельзЯ было избежать.
     ‚скоре по  дуновению влажного холодного  воздуха Я догадалсЯ  о причине
своего страха --  мне  предстоЯло  опЯть пересечь  громадный  колодец черной
базальтовой  башни,  где  должен  был  находитьсЯ еще  один  запечатанный  и
охранЯемый -- то есть когда-то давно охранЯвшийсЯ -- люк.
     „остигнув  башни, Я  на цыпочках,  почти  не  дыша,  миновал отверстие,
которое  оказалось  широко  открытым,  и  вступил  в  очередной  заполненный
книжными шкафами коридор.  ‚нимание мое привлекли несколько  шкафов, упавших
сравнительно недавно, судЯ по очень тонкому  налету пыли на куче рассыпанных
книг.  ‚ тот же миг  менЯ словно  ударило  током  -- Я замер на месте, боЯсь
пошевелитьсЯ и все еще ничего не понимаЯ.
     Ћпрокинутые полки, валЯвшиесЯ  на полу фолианты -- подобные вещи  здесь
отнюдь не были редкостью,  учитываЯ, что за свою долгую историю эти  мрачные
лабиринты пережили  бессчетное множество землетрЯсений. ‚ данном случае дело
было в другом.
     ЊенЯ ужаснула не  сама по себе куча книг, а непосредственно прилегавший
к  ней участок пыльного  пола. Џри  свете фонарЯ  мне показалось,  что  пыль
лежала  не  таким  ровным  слоем, как  в прочих  местах  коридора  --  на ее
поверхности были видны отпечатки нескольких предметов, оставленные не так уж
давно, быть может, месЯца  два-три назад.  Ќа  сей счет, впрочем, Я  не  был
вполне  уверен, ибо  пЯтна эти не так уж и выделЯлись  на  общем  запыленном
фоне. Људа больше менЯ встревожил и озадачил порЯдок их расположениЯ.
     ќта  тревога  еще  усилилась,  когда Я опустил фонарь ближе к  полу.  џ
увидел  рЯд абсолютно одинаковых следов, каждый из  которых занимал  площадь
чуть более квадратного  фута и состоЯл из пЯти раздельных круглых отпечатков
-- один чуть выдвинут вперед,  а остальные четыре компактно,  почти вплотную
друг к другу.
     ‘леды -- если это действительно были следы -- вели в двух направлениЯх,
как будто нечто, пройдЯ  по коридору  в  одну сторону, позднее  тем же путем
возвратилось  обратно.  Љонечно, Я  мог  бы с  не меньшим  успехом приписать
поЯвление странных пЯтен  каким-нибудь вполне естественным  процессам  и  не
впадать по этому поводу в панику, не  будь здесь еще одной многозначительной
и  зловещей  подробности. –епочка следов  доходила  до  груды  металлических
полок,  обрушенных -- как Я уже отмечал -- совсем недавно, после  чего следы
поворачивали назад и завершались там,  откуда брали начало -- у самого  краЯ
черного  провала  в  центре  базальтовой  башни,  провала,  дававшего  выход
рожденным в чудовищной бездне холодным и влажным ветрам.
        8
     ‘коль  бы  ни  был  велик испытываемый  мною  страх, но  владевшаЯ моим
сознанием чуждаЯ волЯ  оказалась сильнее. Ќикакие доводы разума не могли  бы
заставить менЯ идти дальше после того, что Я увидел и вспомнил. Ќо даже в то
времЯ,  когда Я  весь трЯссЯ от ужаса,  моЯ праваЯ рука  не прекращала своих
ритмических движений,  манипулируЯ запорами воображаемого замка. Љогда  же Я
чуть  погодЯ начал приходить в  себЯ, обнаружилось,  что  Я  бегу  вперед по
безмолвным коридорам все к той же неумолимо притЯгивающей менЯ цели.
     ‚  моей голове  между  тем как бы  сами собой возникали  вопросы, смысл
которых Я не успевал даже толком постичь. ‘могу ли Я проникнуть в хранилище?
‘правитсЯ ли человеческаЯ рука с  не рассчитанной на нее хитроумной системой
запоров? Ќе окажетсЯ ли поврежденным замок?  € что Я буду -- что Я осмелюсь?
-- делать  с  той вещью,  которую Я  надеЯлсЯ и  одновременно боЯлсЯ  найти?
‘танет  ли  она  решающим  подтверждением,  последней  точкой  во  всей этой
безумной и страшной истории или в конечном счете послужит доказательством ее
нереальности?
     ‚незапно Я  прервал свой  бег и становилсЯ  перед стеной, состоЯвшей из
многочисленных  Ячеек,  каждаЯ из  которых  имела  отдельную  дверцу и  была
помечена соответствующей надписью на Языке  иероглифов. Ќигде не было  видно
следов повреждений; из  огромного количества Ячеек  в этой секции  лишь  три
оказались распахнутыми  настежь. ’а  же, что менЯ интересовала, находилась в
одном  из  верхних  рЯдов,  недосЯгаемых длЯ  человеческого  роста. Ћсмотрев
стену, Я  пришел  к выводу, что смогу поднЯтьсЯ по ней, используЯ в качестве
опор  круглые  дверные  ручки.  ‚  какой-то  степени  мою  задачу  облегчала
раскрытаЯ дверца в  четвертом снизу рЯду. ”онарь во времЯ  подъема  Я мог бы
держать в зубах, как уже делал не раз, преодолеваЯ
     особо сложные препЯтствиЯ.
     •уже обстоЯло дело с обратным  спуском -- ведь здесь у менЯ должна была
поЯвитьсЯ дополнительнаЯ ноша. ’еоретически Я этот вопрос разрешил следующим
образом:  открыв  замок  контейнера  и  зацепив  его крюк за  воротник своей
куртки, Я мог бы нести эту вещь на спине наподобие ранца.  Ѓолее  всего менЯ
беспокоила  исправность  системы,  запиравшей  дверцу  Ячейки.  џ  почти  не
сомневалсЯ в том, что сумею ее открыть, если только не подведет механизм.
     €так, Я взЯл  в зубы фонарь и  начал подъем,  цеплЯЯсь за  шарообразные
выступы и поминутно  рискуЯ  сорватьсЯ  вниз.  Ћчень  помогла  --  как  Я  и
рассчитывал  --  открытаЯ Ячейка  четвертого  рЯда. ‚оспользовавшись  сперва
краем отверстиЯ,  а затем и  самой  качающейсЯ дверцей,  Я в конечном  счете
утвердилсЯ  на  ее верхнем ребре. ЃалансируЯ  на этой  неустойчивой  опоре и
отклонЯЯсь как можно дальше вправо, Я дотЯнулсЯ до нужного мне замка. ‘перва
мои  онемевшие  от  напрЯжениЯ пальцы  никак не могли  справитьсЯ с  гладкой
ручкой, но постепенно к ним  возвращалсЯ  задаваемый памЯтью ритм  движений.
‘ложный порЯдок нажимов и поворотов все точнее вырисовывалсЯ в моем мозгу, а
тот  уже давал  команду  мышцам -- по счастью,  Я не встретил  здесь  особых
трудностей,  свЯзанных с чисто  анатомическими различиЯми. ‡амок  поддавалсЯ
довольно легко,  с  каждой новой попыткой Я  действовал все увереннее,  и не
прошло и пЯти  минут, как  раздалсЯ сухой щелчок, хорошо знакомый и  в то же
времЯ  совершенно  неожиданный,  поскольку в отношении  его  у менЯ не  было
никаких подсознательных предчувствий. ‚ следующий миг тЯжелаЯ дверь медленно
и  почти  бесшумно  -- издав  лишь  слабый  скрип  -- повернулась  на  своих
шарнирах.
     Њое  нервное  возбуждение,  казалось,  достигло  предела,  когда  Я  на
расстоЯнии вытЯнутой руки увидел край помеченного иероглифами металлического
контейнера. џ осторожно извлек его наружу, попутно обрушив вниз целый ливень
мелкой песчаной пыли, и замер, переводЯ дыхание. ‚се было тихо.
     Њельком  осмотрев  контейнер, Я убедилсЯ в  том, что он внешне ничем не
отличалсЯ от  других виденных мной  по пути  сюда. ђазмером он  был примерно
двадцать на пЯтнадцать  дюймов  при  толщине  чуть более трех,  с  рельефным
изображением иероглифов на плоской крышке.
     џ довольно долго  провозилсЯ с  его замком, поскольку  мог  действовать
лишь одной рукой, прижав контейнер к поверхности стены. Ќаконец Я высвободил
крючок, поднЯл крышку и перенес тЯжелый металлический Ящик за спину, зацепив
крючком воротник своей куртки. ’еперь обе мои руки вновь  были свободны, и Я
начал  сползать   вниз,   что   оказалось  делом  еще   более  трудным,  чем
предшествовавший подъем.
     „остигнув пола  Я  тотчас  опустилсЯ  на  колени,  достал  из-за  спины
контейнер и положил его перед собой. ђуки мои трЯслись, и Я долго медлил, не
решаЯсь его открыть -- давно уже догадавшись, что именно Я должен там найти,
Я  был  буквально  парализован  этим  знанием. ‘тоило  сейчас  моей  догадке
получить реальное  подтверждение, и -- если все  это не было сном -- Я с той
самой  минуты  не мог  бы  уже поручитьсЯ  за  целостность  своего рассудка.
Ћсобенно пугающей была  моЯ  все более очевиднаЯ  неспособность воспринимать
себЯ в атмосфере сна. Ћщущение реальности порой странно преломлЯлось  в моем
сознании,  и мне казалось,  что Я  вспоминаю  свои  настоЯщие  действиЯ так,
словно они были отделены от менЯ громадной временной пропастью.
     ‚ конце концов  Я все же достал  книгу  из контейнера  и  еще в течение
нескольких   минут  смотрел,   как  зачарованный,   на  знакомую  комбинацию
иероглифов на  ее обложке; моментами мне  начинало казатьсЯ,  что  Я могу их
прочесть.  ‚озможно, где-то  в  глубине  моей  памЯти эта  надпись и  впрЯмь
ассоциировалась  с  некими  осмысленными  звуковыми сочетаниЯми,  но  мне не
удавалось довести этот процесс до конца.
     ‚ремЯ шло, а  Я все еще пребывал  в нерешительности. ‚спомнив вдруг про
фонарь, по-прежнему  зажатый в моих зубах,  Я положил его на пол и выключил,
дабы не расходовать  зрЯ батарею. Ћказавшись в темноте, Я  наконец скралсЯ с
духом и перевернул обложку книги. ‡атем Я медленно  поднЯл фонарь,  направил
его на страницу и щелкнул переключателем.
     Ћдной секунды мне вполне хватило. ‘тиснув зубы, Я, однако, удержалсЯ от
крика. ‚ наступившей вновь темноте Я, почти лишившись чувств, распласталсЯ в
пыли  и сжал  руками горевшую голову. ’о,  чего  Я  так  опасалсЯ,  все-таки
произошло. Ћдно  из двух: либо это был только сон, либо пространство и времЯ
терЯли  всЯкий  смысл, обращаЯсь в  жалкую никчемную пародию  на то,  что мы
всегда считали незыблемыми категориЯми своего бытиЯ.
     Ќет,  скорее  всего это  был  сон  --  мой  здравый  смысл  отказывалсЯ
допускать обратное --  но чтобы удостоверитьсЯ в этом окончательно, Я должен
был взЯть эту вещь с собой наверх, и тогда утром в присутствии остальных все
сразу встало бы  на  свои  места. ѓолова моЯ сильно кружилась -- если  можно
говорить о головокружении  в кромешной  тьме, где взглЯду  просто не за  что
было зацепитьсЯ.  ”антастические  мысли и  образы стремительно  сменЯли друг
друга  в  моем возбужденном  сознании,  и Я  уже не пыталсЯ провести границу
между реальными фактами моей жизни и отголосками безумных сновидений.
     џ  подумал о странных  следах на пыльном  полу н вздрогнул, испугавшись
звуков  собственного дыханиЯ. ‚новь на несколько  секунд включив  фонарь,  Я
посмотрел на раскрытую страницу с таким чувством, с каким, вероЯтно, смотрит
обреченный кролик в холодные глаза удава.  ‡атем, уже в темноте, Я захлопнул
книгу,  положил  ее в контейнер  и  закрепила  гнезде  крючок  замка. ’еперь
оставалось  вынести  его  наверх,  в  мир  людей,  если  таковой  и  вправду
существовал,  как  существовала  эта  подземнаЯ  бездна  --  и  если вправду
существовал Я сам, в чем Я в этот момент отнюдь не был уверен.
     Ќе могу сказать точно, когда Я пустилсЯ в обратный путь.  ‡а все времЯ,
проведенное под землей, Я ни  разу не  взглЯнул на часы, что  также ЯвлЯлось
показателем моей отрешенности от привычных человеческих реалий.
     ‘ фонарем в руке и зажатым под мышкой контейнером Я, сдерживаЯ дыхание,
на цыпочках миновал участок коридора с непонЯтными отпечатками и отверстие в
базальтовой башне, из которого продолжал подниматьсЯ холодный паток воздуха.
Џозднее,   уже   с  несколько  меньшими   предосторожностЯми  идЯ  вверх  по
бесконечным наклонным  галереЯм,  Я  все  же не  мог  отделатьсЯ  от мрачных
предчувствий,  причем на сей  раз  они были куда более определенными, чем во
времЯ моего спуска.
     џ с ужасом думал о втором распахнутом люке, который мне еще  предстоЯло
пройти.  џ думал о тех существах, которых так боЯлась ‚еликаЯ ђаса и котораЯ
-- пусть даже ослабевшие и не столь многочисленные, как прежде -- продолжали
обитать в своем зловещем подземном  мире. џ думал о тех пЯтипалых отпечатках
в  пыли и о  схожих следах, упоминавшихсЯ  в моих сновидениЯх --  а также  о
неистовых ураганах и странных свистЯщих звуках, свЯзываемых  все  с  теми же
существами.  €  еще  Я  думал  о  рассказах туземцев,  в  которых  неизменно
присутствовали таинственные руины и Якобы порождаемые ими злые ветры.
     Џо настенному символу Я определил нужный  мне  уровень и -- пройдЯ мимо
лежавшей  на  полу открытой  книги,  которую  Я  не  так  давно  с интересом
рассматривал -- вступил наконец  в круглый  холл,  где  сходились  несколько
коридоров. Ѓез колебаний Я свернул в ближайший справа арочный проем. ‚переди
менЯ  ждал самый сложный отрезок  пути  со множеством препЯтствий и завалов,
которые  начались  почти сразу  по выходе  за пределы  –ентральных  Ђрхивов.
’Яжесть  моей  ноши постепенно  сказывалась, мне все  труднее было  избегать
шума, перелезаЯ с нею через груды камней и песка.
     Ќо вот  Я  остановилсЯ  перед  мощным, поднимавшимсЯ до самого  потолка
завалом, который мне в прошлый раз пришлось преодолевать ползком. ’огда Я не
смог  сделать  это  абсолютно бесшумно,  теперь  же-- после  увиденных  мной
отпечатков -- Я более всего боЯлсЯ громких звуков. Ђ ведь сейчас со мной был
еще  и  контейнер,  представлЯвший  собой  дополнительную  помеху  во  времЯ
движениЯ по узкому лазу.
     Ћсторожно  взобр