ѓовард ”.‹авкрафт. ‡апертаЯ комната

Ћцените этот текст:
ѓовард ”.‹авкрафт. ‡апертаЯ комната

     ---------------------------------------------------------------
     Origin: "‡апретнаЯ книга" - русский фэн-сайт ѓ.”. ‹авкрафта
     ---------------------------------------------------------------



 I
     ‘ наступлением сумерек дикаЯ и  пустыннаЯ местность,  словно стерегущаЯ
подходы  к  поселку  под  названием  „анвич,  что  находитсЯ  чуть  севернее
центральной части Њассачусетса,  начинает  казатьсЯ  еще  более безлюдной  и
угрюмой,   чем   днем,  Џриглушенный   свет  придает   опустевшим  полЯм   и
куполообразным  холмам за  ними некоторую  необычность, даже загадочность, и
привносит в окружающий ландшафт  некий элемент  пронизывающей, настороженной
враждебности.  ‚ековые  деревьЯ и  окаймленные  зарослЯми  вереска  каменные
стены,  почти  вплотную  прижавшиесЯ   к  пыльной   дороге;  топкие  болота,
испещренные  мириадами  светлЯчков  и  наполненные  непрерывными,  жалобными
криками козодоев, бормотанием лЯгушек и пронзительным пением жаб; извилистые
повороты  русла  Њискатоника,  несущего свои воды  между  темными  холмами в
сторону морЯ - все это буквально окутывает одинокого путешественника плотным
и сумрачным покрывалом, словно стараЯсь удержать его в своей власти и лишить
малейшей возможности к бегству.
     ЌаправлЯЯсь  в „анвич, ќбнер  “отелей вновь  испытал на себе магическую
силу  этих  мест, как испытал ее тогда, когда он, в далеком детстве, объЯтый
ужасом, бросилсЯ однажды к матери, умолЯЯ увезти его и из „анвича, и от деда
‹ютера  “отелеЯ, у которого они в то времЯ гостили.  Љак  много лет прошло с
тех пор! ‘только, что он и счет им забыл. € все же ему было странно, что эта
местность  по-прежнему  оказывает   на  него   столь  сильное   воздействие,
просачиваЯсь сквозь череду прожитых лет, наполненных пребыванием в ‘орбонне,
Љаире и  ‹ондоне, и словно полностью игнорируЯ все то строгое, академическое
образование, которое  он получил уже  после  того,  как  прекратил  наносить
визиты  старому и  угрюмому  деду “отелею,  жившему в  своем  древнем  доме,
сросшемсЯ со стоЯвшей на  берегу Њискатоника  мельницей. € все  же это  были
места, где прошло его детство, и которые вновь возвращались сейчас из тумана
времени, так что ему даже казалось, что  он лишь  вчера  посещал здесь своих
родных.
     ‚сех  их  давно уже нет в живых. Ќи  матери,  ни деда  “отелеЯ, ни  его
второй дочери, тетушки ‘ари - ее он, правда, никогда не видел и знал только,
что она жила где-то в их большом старом доме, - ни мерзкого кузена “илбэра и
его ужасного брата-близнеца, которые встретили свою жуткую смерть на вершине
‘торожевого  холма.  €  все  же сейчас,  проезжаЯ  по  избитому  и  отчаЯнно
неровному мосту, он отчетливо видел, что „анвич совершенно не изменилсЯ. …го
центральнаЯ  улица все  так  же окаймлЯла  подножие  маЯчившей  в  отдалении
Љруглой  горы.  Ќа месте остались и ветхие, покинутые  дома с подгнившими  и
кое-где провалившимисЯ двускатными крышами, в старинной церкви  со сломанной
колокольней все так же размещалсЯ единственный в деревне магазин, а над всем
этим зависала плотнаЯ, легко уловимаЯ атмосфера упадка и запустениЯ.
     Ћн свернул с главной улицы поселка и по изъезженной дороге поехал вдоль
берега реки,  пока  не увидел большой, замшелого  вида дом, который  казалсЯ
несколько непропорциональным  из-за  прилаженного  к  нему со  стороны  реки
большого мельничного колеса. Ќыне, в соответствии с завещанием деда “отелеЯ,
это была  уже его частнаЯ собственность, причем  перед смертью старик  особо
оговорил в документах, что если внук захочет поселитьсЯ в доме, то он должен
будет предпринЯть  необходимые  меры  по  ликвидации отдельных его  частей ,
которые  сам  дед  не успел  завершить. „овольно  страннаЯ оговорка, подумал
тогда ќбнер, хотЯ, если разобратьсЯ, в личности старого ‹ютера “отелеЯ почти
все было странным, как если бы упадок „анвича коснулсЯ и его своим леденЯщим
крылом.
     Ќо  самым  нелепым  в  завещании  был  именно  тот   пункт,  где  особо
оговаривалось, что ему, ќбнеру  “отелею, надлежало прекратить свои блужданиЯ
по свету и исполнить предписанные дедом распорЯжениЯ относительно дома, хотЯ
и слепой мог бы заметить, что само по себе строение едва ли заслуживало всех
тех  сил  и  времени,  которые  неизбежно  ушли  бы  на  его  вышеупомЯнутую
реконструкцию.  Љроме того,  он совершенно  отчетливо представлЯл себе,  что
некоторые из  родственников, которые и  поныне проживали в самом „анвиче или
поблизости от него, едва ли обрадуютсЯ  его возвращению в их причудливый, но
вполне устоЯвшийсЯ мир  уединенной сельской  жизни, котораЯ была  характерна
длЯ  большинства  “отелеев, особенно  после  тех кошмарных  событий, которые
потрЯсли ее провинциальную ветвь на ‘торожевом холме.
     Ќа первый взглЯд, дом совершенно  не изменилсЯ.  …го обращенное к  реке
крыло в незапамЯтные времена было переоборудовано под мельницу, но  мельница
уже  давно перестала  функционировать, поскольку  окружавшие  „анвич полЯ  и
угодьЯ с  каждым  годом все больше превращались в  бесплодные  пространства.
Ћсобое  место  в  доме  занимала   лишь   одна  комната.  Ћна  располагалась
непосредственно  над  водЯным  колесом  и была комнатой  покойной тети ‘ари.
„ругие же, выходившие к  Њискатонику  своими окнами комнаты были практически
заброшены уже в годы его детства, когда ќбнер “отелей в последний раз гостил
у деда, жившего там  в полном одиночестве, если не  считать столь загадочной
длЯ юного отпрыска рода “отелеев второй дочери ‹ютера. „верь ее комнаты была
постоЯнно заперта, сама она никогда  не выходила,  и лишь смерть избавила ее
от подобных жестоких ограничений.
     ЋпоЯсывавшаЯ жилую часть дома веранда  заметно  просела, и с решетчатой
конструкции под карнизом свисала густаЯ паутина, к которой  годами  никто не
прикасалсЯ, если не считать редких порывов ветра.  ‚се было  покрыто толстым
слоем пыли как снаружи, так и изнутри, причем последнее особенно бросилось в
глаза ќбнеру, когда  он  отыскал на переданной ему адвокатом  свЯзке  нужный
ключ. ‚ойдЯ в  дом, он нашел лампу  - старый дед презирал электричество -  и
зажег ее. ‚ желтоватом  мерцании света он разобрал  очертаниЯ старой кухни с
ее утварью девЯтнадцатого века и невольно поразилсЯ тому, что так все хорошо
сохранил  в своей памЯти.  Џросторное помещение,  срубленные вручную стол  и
стульЯ, стоЯвшие на  камине древние часы,  потертаЯ метла  - все  это сейчас
олицетворЯло  собой  зримые  следы  его   детских  воспоминаний  и   давних,
сопровождавшихсЯ  смутным  страхом визитах  в этот  грозный дом и  к его еще
более грозному хозЯину.
     ‚  свете  лампы  он  обнаружил кое-что  еще: на кухонном  столе  лежало
письмо, адресованное  лично  ему,  о чем  свидетельствовала  начертаннаЯ  на
конверте надпись, исполненнаЯ чуть  угловатым и неимоверно корЯвым почерком,
который  мог принадлежать лишь  такому старому и  дрЯхлому  человеку как его
дед. Ћтложив на времЯ процедуру переноса вещей из машины в дом, ќбнер присел
у стола, предварительно смахнув с него,  а также со стула пыль, и распечатал
конверт.
     ‚зглЯд  его упал  на  хитросплетение тонких  завитков  и линий, которые
казались такими  же строгими, каким был при жизни и сам дед. ’екст начиналсЯ
сразу, как-то внезапно, без малейшего намека на ласковое  обращение или хотЯ
бы прозаическое приветствие:
     ‚нук, когда ты станешь читать эти строки, менЯ уже несколько месЯцев не
будет в живых.  ‚озможно,  даже дольше, если только  им не удастсЯ разыскать
тебЯ скорее, нежели Я предполагаю. џ завещаю тебе некоторую  сумму  денег  -
все,  что у менЯ осталось ко дню смерти, - которую положил в банк ќркхама на
твое имЯ. ‘делал Я это не только потому, что ты остаешьсЯ моим  единственным
внуком, но также и в свЯзи  с тем, что среди остальных “отелеев - а мы,  мой
мальчик, ЯвлЯемсЯ проклЯтым Ѓогом кланом,  -  ты  дальше всех нас выбилсЯ  в
люди и получил  хорошее образование,  которое позволит тебе взглЯнуть на все
здешние  вещи и событиЯ непредвзЯтым взглЯдом, не подверженным ни одержимому
влиЯнию  предрассудков невежества, ни коварству предрассудков науки.  ‚скоре
ты и сам поймешь, что Я имею в виду.
     џ предписываю  тебе как можно скорее  разрушить в  этом доме по крайней
мере ту его часть, котораЯ непосредственно  примыкает к водЯному колесу. ’ам
должно быть разобрано абсолютно все -  блок за  блоком, кирпич за  кирпичом.
…сли обнаружишь внутри хоть  одно живое существо, торжественно заклинаю тебЯ
убить  его,  вне  зависимости  от  того,  сколь  малых  размеров  оно  может
оказатьсЯ.  Ќеважно  также, какую  форму оно  будет иметь, и  даже  если оно
покажетсЯ тебе  человеком,  то учти, что в  конце концов  оно обманет тебЯ и
поставит под угрозу жизнь - как твою собственную, так и Ѓог  знает  скольких
еще людей.
     ‘лушай, что Я говорю.
     …сли тебе  сейчас  кажетсЯ,  что перед смертью Я  окончательно  лишилсЯ
рассудка, то имей в виду, что в роду “отелеев давно поселилось нечто гораздо
худшее, чем  просто безумие. Њне удалось  не запЯтнать  себЯ этой мерзостью,
хотЯ пошла она именно от менЯ. Ќо гораздо более крепкое безумие засело в тех
из  нас, кто отрицает возможность  существованиЯ подобных вещей - они, как Я
считаю, поражены безумием еще больше, чем  даже и представители нашего рода,
которые  сами занимались гнусными  вещами, творили богохульство и даже более
того.
     ’вой дед, ‹ютер ‘. “отелей .
     Љак  это было похоже на моего деда, подумал ќбнер. Ћзнакомившись с этим
загадочным, самоуверенным посланием,  он вспомнил,  как  однажды,  когда его
мать  в какой-то свЯзи упомЯнула свою сестру ‘ару и тут же  в ужасе прикрыла
ладонЯми рот, он кинулсЯ к деду и спросил: - „едушка, а где тетЯ ‘ари?
     ‘тарик  тогда  поднЯл  на него свой гипнотический  взглЯд и ответил:  -
Њальчик, в этом доме не принЯто упоминать ‘ару.
     Ѓыло похоже на  то, что тетЯ ‘ари каким-то ужасным образом  обидела или
оскорбила своего отца - по крайней мере, сам этот черствый педант показывал,
что  все обстоЯло именно так. ‚о всЯком случае, с тех пор, как  ќбнер помнил
себЯ,  имЯ старшей сестры  его матери никогда не произносилось вслух, а сама
она  жила  взаперти в большой  комнате  над мельницей,  скрытаЯ за  толстыми
стенами и  заколоченными ставнЯми. ќбнеру и  его матери  не разрешалось даже
проходить перед дверЯми  ее  комнаты, хотЯ однажды мальчик все  же прокралсЯ
туда и  прильнул к ним ухом. Џри этом он расслышал лишь доносившиесЯ изнутри
какие-то сопЯщие или хныкающие звуки, которые, как ему тогда показалось, мог
издавать грузный  и болезненный  человек. Џро себЯ он  тоща  решил, что тетЯ
‘ари похожа на тех толстых женщин, что выступают в цирке, тем более, что она
очень много ела, о чем можно  было судить по громадным  тарелкам с  едой,  в
основном - с сырым мЯсом,  которое  она, похоже, сама себе готовила. …ду эту
дважды в день подносил к дверЯм ее комнаты сам ‹ютер “отелей, поскольку слуг
в  доме не  держали с тех самых  пор, когда мать ќбнера вышла  замуж, а сама
тетЯ ‘ари вернулась - заметно растерЯннаЯ и даже расстроеннаЯ - из поездки к
какой-то своей дальней родне, проживавшей в €ннсмауте.
     ќбнер сложил письмо и  сунул его в конверт, решив  поразмышлЯть над его
содержанием позднее. ‘ейчас  же ему надо было  позаботитьсЯ о своем ночлеге.
Ћн вышел наружу, принес в дом два остававшихсЯ в машине чемодана,  прошел  с
ними в  кухню, после чего взЯл  лампу  и принЯлсЯ  бродить с нею по дому.  ‚
старомодную гостиную,  которую открывали только к приезду или приходу гостей
- а в „анвиче “отелеев приглашали одни лишь “отелеи, - он даже не заглЯнул и
направилсЯ прЯмо в  спальню деда. …му казалось  вполне  естественным, что он
займет кровать старика,  поскольку теперь именно он, а не ‹ютер “отелей, был
здесь полноправным хозЯином.
     ЃольшаЯ двуспальнаЯ кровать была  укрыта пожелтевшими  номерами  ќркхам
ќдвертайзера ,  призванными  уберечь от  мошкары прекрасную ткань покрывала,
украшенного вышитыми сюжетами  на рыцарские  темы и  также ЯвлЯвшегосЯ  ныне
частью законного наследства. Џоставив лампу  на  тумбочку  и  убрав газеты и
покрывало, он увидел, что постель застлана чистым бельем - по-видимому, одна
из двоюродных сестер деда позаботилась об этом после похорон, Явно  готовЯсь
к предстоЯщему приезду ќбнера.
     Ћн  перенес чемоданы  в спальню,  окна  которой  выходили на реку, хотЯ
частично их  загораживала  мельничнаЯ пристройка.  ђаспахнув  одно из  окон,
прикрытое в  нижней  своей  половине  шторой, он  присел на  край  кровати и
принЯлсЯ размышлЯть над  теми  обстоЯтельствами, которые после  стольких лет
блужданий по свету вновь привели его в „анвич.
     Љ  тому же он порЯдком устал за этот день - дорога из Ѓостона оказалась
довольно  утомительной,  а  контраст  между  большим  городом  и  уединением
сельской местности угнетал и раздражал его. Ѓолее того, он смутно чувствовал
слабые, почти неосЯзаемые признаки какой-то тревоги. …сли  бы  ќбнер  так не
нуждалсЯ  в средствах  длЯ продолжениЯ своих  зарубежных  научных изысканий,
свЯзанных с исследованием древних цивилизаций южной  части ’ихого океана, он
вообще бы  едва  ли приехал сюда. € все же семейные узы существовали, как бы
ни  пыталсЯ он их отрицать:  вечно  угрюмый и строгий,  старый ‹ютер “отелей
по-прежнему оставалсЯ  отцом его  матери,  и именно сейчас внук  должен  был
следовать голосу их общей крови.
     €з окна спальни  казалось, что ЉруглаЯ гора находитсЯ совсем близко,  и
сейчас  он ощущал  ее присутствие так же отчетливо, как  и  тогда, в далеком
детстве,  когда засыпал  в  комнате  наверху.  „еревьЯ словно давили  своими
буйными  кронами на  дом, а с одною  из них в  потемневший  от  сгустившихсЯ
сумерек спокойный летний  воздух  неожиданно прорвалось глухое,  похожее  на
звуки   колокола  уханье  совы.  Ќесколько  минут  он,  странно  очарованный
показавшимсЯ ему  привлекательным  голосом птицы,  лежал. ‚ мозгу  вертелись
тысЯчи  мыслей,  теснились  мириады  воспоминаний.  Ћн   снова  увидел  себЯ
маленьким мальчиком, которому  всегда  было чуточку  страшно  играть в  этих
наполненных смутными предчувствиЯми  местах,  куда так приЯтно приезжать, но
покидать которые несоизмеримо приЯтней.
     ‚незапно  он поймал себЯ  на мысли, что непозволительно вот  так просто
лежать, какой бы расслаблЯющей ни казалась окружавшаЯ его обстановка, Џрежде
чем покинуть  эти места, ему предстоЯло  сделать массу дел, и он попросту не
мог  позволить  себе   ни  часа  праздного  времЯпрепровождениЯ:  надо  было
приступать  к исполнению  возложенных  на  него весьма туманных,  но  все же
непреложных обЯзательств,  а  потому  он  поднЯлсЯ  с кровати, взЯл  лампу и
принЯлсЯ обследовать внутреннее убранство дома.
     €з  спальни  ќбнер направилсЯ  в столовую,  котораЯ располагалась возле
кухни и представлЯла  собой  комнату, обставленную жесткой, неудобной, также
изготовленной вручную мебелью, а оттуда прошел  в небольшую  гостиную, своей
меблировкой  и  общим убранством  скорее напоминавшую  интерьер  не  столько
девЯтнадцатого, сколько  восемнадцатого  века.  ‘удЯ  по отсутствию  пыли на
предметах,  ќбнер  предположил, что двери в  эту комнату закрывались намного
плотнее,  чем во все остальные  помещениЯ  дома. Џотом по  открытой лестнице
поднЯлсЯ  на верхний этаж и стал переходить из спальни в  спальню -  все они
были  основательно запыленные, с поблекшими  занавесками, и всем своим видом
красноречиво указывали на то, что на протЯжении последних лет в них никто не
жил.
     Ќаконец  он  вышел в коридор, в конце которого  располагалась  та самаЯ
запертаЯ комната,  убежище - а может, тюрьма? - тетушки ‘ари, по-прежнему не
представлЯЯ  себе,  что  могло  за  ней  скрыватьсЯ.  ЏодчинЯЯсь   какому-то
навЯзчивому  импульсу,  он прошел  прЯмо  к  ее двери  и,  непонЯтно к  чему
прислушиваЯсь,  остановилсЯ. €знутри, естественно, не доносилось  ни шороха,
ни  звука,  ни  малейшего  поскрипываниЯ  -  абсолютно  ничего, -  а он  все
продолжал  стоЯть перед дверью,  объЯтый воспоминаниЯми о прошлом, и  словно
все  еще находЯсь во власти  того нелепого запрета, который много лет  назад
был наложен его дедом.
     Ћднако   теперь  ќбнер   уже   не   видел  никакого   смысла  следовать
распорЯжениЯми  старика,  а потому, вынув  из кармана массивную  свЯзку,  он
терпеливо перепробовал несколько ключей, пока не нашел нужный. Џовернув ключ
в замке, он толкнул дверь - чуть протестующе скрипнув,  та отошла в сторону,
и он поднЯл лампу повыше.
     Џо  правде говорЯ, ќбнер  не  исключал,  что может  увидеть перед собой
нечто похожее на  будуар дамы,  однако  содержимое запертой комнаты повергло
его в немалое изумление.
     Џостельное белье пребывало в полнейшем беспорЯдке, подушки  валЯлись на
полу, на громадном блюде остались  засохшие остатки какой-то еды.  ‚ комнате
стоЯл странный  рыбий запах,  который нахлынул на него с  такой  неожиданной
силой,  что он  едва не  поперхнулсЯ  от отвращениЯ.  €ными  словами,  все в
комнате  находилось буквально  вверх  дном,  причем Явно  пребывало  в таком
состоЯнии уже долгое, очень долгое времЯ.
     ќбнер поставил  лампу  на отодвинутый от  стены комод,  прошел к  окну,
зависавшему как раз над  мельничным колесом, отпер  его  и  поднЯл  створку.
Џотом  попыталсЯ  было распахнуть ставни, но  тут же  вспомнил, что они были
наглухо  приколочены гвоздЯми. ’огда он выпрЯмилсЯ,  отступил на шаги ударом
ноги  вышиб  деревЯнные  панели,  чтобы  впустить в комнату  поток  свежего,
влажного воздуха.
     Џосле этого он  прошел к соседней,  наружной стене  комнаты  и таким же
образом  освободил  от ставней  единственное  находившеесЯ  в ней окно. ‹ишь
отступив на пару  шагов,  чтобы полюбоватьсЯ  результатами своего труда,  он
заметил, что случайно отломил кусок рамы с того окна, которое  располагалось
над мельничным колесом. ‚незапно вспыхнувшаЯ досада  от  содеЯнного столь же
быстро улеглась,  когда он вспомнил наказ деда относительно самой мельницы и
располагавшейсЯ  над  ней  комнаты,  а  именно  то,  что   они  должны  быть
разъединены, а затем и вовсе разрушены. —его уж тут было горевать о какой-то
попорченой оконной раме!
     ‡атем он снова подошел к  комоду за лампой и случайно задел его бедром,
отчего тот немного отклонилсЯ к стене - и в тот же миг услышал слабый шорох.
Џосмотрев себе под  ноги, ќбнер разглЯдел  что-то вроде  длинноногой лЯгушки
или жабы - толком даже не разобрал, что именно это было, - котораЯ  проворно
скрылась под  комодом. ‘начала он хотел нагнутьсЯ и  выгнать неведомую тварь
наружу,  однако  потом  решил,  что  ее  присутствие  врЯд  ли  представлЯет
какую-либо опасность - в самом деле,  раз уж она все это времЯ сидела в этом
запертом  помещении,  питаЯсь  одними лишь  тараканами и другими насекомыми,
которых  ей  удавалось  отыскать,  то  вполне заслуживала ого,  чтобы ее  не
тревожили.
     ‚ыйдЯ  из комнаты,  ќбнер  запер за  собой дверь и вернулсЯ в хозЯйскую
спальню на  первом  этаже.  Џро себЯ н подумал,  что  все  же положил  пусть
банальное, но все же  начало  своему вступлению в права владениЯ домом,  как
говоритсЯ  -  вспахал  первую  борозду.  Џосле  столь  непродолжительного  и
поверхностного осмотра помещениЯ он почувствовал себЯ еще более уставшим,  а
потому, даже  несмотрЯ  на  относительно раннее времЯ, решил лечь в постель,
чтобы проснутьсЯ  как можно  раньше.  ‡автра предстоЯло  обследовать  старую
мельницу  - как знать, возможно, кое-что из ее механизмов, если  таковые еще
сохранились, можно будет  продать,  тем более  что водЯное колесо  стало  по
нынешним временам довольно большой редкостью - ценностью почти антикварной.
     ќбнер  еще несколько минут постоЯл  на  веранде, невольно вслушиваЯсь в
заливистый стрекот  сверчков, кузнечиков, а также  хор  козодоев и  лЯгушек,
который  окружал   ею  буквально   со   всех   сторон  и  своей   оглушающей
настойчивостью едва ли не заглушал все остальные звуки, в том числе и слабые
шорохи самого „анвича, Ћн стоЯл так до  тех  пор,  покуда голоса этих  диких
порождений  природы  не стали совсем уж невыносимыми, после чего вернулсЯ  в
дом, запер за собой дверь и прошел в спальню.
     ђаздевшись, ќбнер улегсЯ в  постель, однако еще почти целый час не  мог
заснуть. Ћн  беспрестанно ворочалсЯ  с  боку  на  бок и испытывал все  более
нараставшее раздражение по  поводу  того самого разрушениЯ , о котором писал
дед и осуществить которое  ему одному было; увы, просто не под силу. ‚ конце
концов к нему все же пришел долгожданный сон, хотЯ сам он этою, естественно,
не почувствовал.
II
     ЏроснулсЯ  ќбнер  с  рассветом,  но  едва  ли почувствовал  себЯ хорошо
отдохнувшим.  ‚сю  ночь  ему  снились  невиданные   места  и  населЯвшие  их
фантастические  существа,  которые  поражали  его своей  неземной  красотой,
диковинным  видом  и одновременно  наполнЯли  сердце  необъЯснимым  чувством
страха. Ћн словно бороздил  океанскую  пучину  и рассекал  своим  телом воды
Њискатоника,  где  его  окружали  рыбы,  амфибии  и  странныме  люди,  также
ЯвлЯвшиесЯ  наполовину   земноводными;   видел  также  поистине   чудовищные
организмы,  спавшие  в  необычных  каменных  городах  на  дне  морЯ;  слышал
затейливую,  фантастическую  музыку,  отдаленно  напоминавшую  пение флейт и
сопровождавшуюсЯ не столько пением, сколько непривычным подвыванием каких-то
диких,  Явно нечеловеческих  голосов;  видел  своего  деда  ‹ютера  “отелеЯ,
который стоЯл перед ним, выпрЯмившись  во весь рост, и посылал ему проклЯтиЯ
за то, что он осмелилсЯ войти в запертую комнату тетки ‘ари.
     ђазумеетсЯ, подобные  ночные видениЯ особой радости ему не доставили  и
даже отчасти встревожили, однако он тут же отбросил подобные мысли, вспомнив
о том, что ему предстоит сделать массу дел, а в первую очередь отправитьсЯ в
„анвич  за покупками,  поскольку  в спешке  он совершенно  не  позаботилсЯ о
провианте  хотЯ бы на первое  времЯ.  “тро  выдалось Ясное и  солнечное;  на
ветвЯх деревьев заливались дрозды и другие мелкие птицы, а на листве и траве
поблескивали  жемчужные  капельки  росы,  отражаЯ  солнечные  лучи  тысЯчами
крохотных драгоценных камней, устилавших краЯ  тропинки, котораЯ должна была
вывести его на  центральную улицу деревни. ‘тупаЯ по ней,  ќбнер чувствовал,
как к нему  возвращаетсЯ хорошее настроение, а  потому,  весело насвистываЯ,
обдумывал первоочередные  шаги своей жизни в унаследованном  доме: ведь лишь
после  их  совершениЯ он сможет покинуть этот полузаброшенный, Ѓогом забытый
уголок провинциальной глуши.
     Љ  своей немалой досаде он  обнаружил,  что  при свете  днЯ центральнаЯ
улица „анвича, как  ни странно,  отнюдь не казалась  столь  же приветливой и
безмЯтежной,  как накануне; когда над  ней начинала сгущатьсЯ дымка вечерних
сумерек.  „еревнЯ  была  как  бы  зажата  между руслом  Њискатоника и  почти
вертикальными  склонами Љруглой  горы и  представлЯла  собой темное,  унылое
поселение,  которое словно  никогда и  не выбиралось  за черту  1900 года, и
будто бы именно  здесь времЯ  остановило свое продвижение навстречу грЯдущим
столетиЯм. Џостепенно  его  игривое насвистывание  стало затихать  и наконец
умолкло  совсем. Ћн старалсЯ не глЯдеть в  сторону строений, почти полностью
превратившихсЯ  в  развалины.  ’акже  он  избегал встречатьсЯ с  любопытными
взглЯдами  прохожих,  а  направилсЯ  прЯмо  к старинной  церкви,  в  которой
располагалсЯ  местный  торговый  центр , где,  как он предполагал, его также
встретит  нерЯшливое  убранство  и  беспорЯдок, полностью гармонировавший  с
видом  самой деревни. ‚ойдЯ в магазин,  ќбнер направилсЯ  прЯмо к прилавку и
попросил ветчину, кофе, Яйца и молоко.
     •озЯин даже не шелохнулсЯ, - ‚ы, похоже, один из “отелеев.  Ђ  менЯ вы,
наверное, и не знаете,  хотЯ  Я ваш кузен ’обиас.  €  который же  из них  вы
будете? - џ ќбнер, внук ‹ютера, - неохотно проговорил он.
     ‹ицо  ’обиаса  “отелеЯ  окаменело. -  ‘ын ‹ибби - той самой  ‹ибби, что
вышла замуж  за  кузена  €еремию... ’ак вы  что,  решили  вернутьсЯ  назад -
обратно к ‹ютеру? - Ќе мы, а Я один, - коротко проговорил ќбнер. - € вообще,
Я не вполне понимаю, о  чем вы говорите. - Ќу, если не понимаете,  то не мне
вам об этом и рассказывать.
     ’обиас “отелей и в самом  деле замолчал, не произнесЯ  больше ни слова.
Ћн  принес все, что заказал ќбнер, с  угрюмым видом  принЯл деньги и с плохо
скрываемой  недоброжелательностью смотрел ему в спину, когда тот выходил  из
магазина.
     ‘цена  эта  задела  ќбнера   за   живое.  ЏриветливаЯ   свежесть   утра
окончательно померкла длЯ него, хотЯ  на  безоблачном небосклоне по-прежнему
Ярко  сиЯло  солнце.  Ћн  поспешно  удалЯлсЯ  от  магазина,  а заодно  и  от
центральной  улицы, стремЯсь  поскорее  вернутьсЯ  в  свою  новую  временную
обитель.
     ’ам его, однако, поджидало новое открытие  - перед домом стоЯла понураЯ
лошадь, впрЯженнаЯ в неимоверно ветхий фургон. ђЯдом с ней под деревом стоЯл
какой--то  мальчик,  а внутри фургона виднелась фигура старика с  окладистой
белой бородой. ‡аметив приближение  ќбнера, он сделал своему юному  спутнику
знак  рукой,  чтобы тот  помог ему выбратьсЯ наружу, после чего с превеликим
трудом спустилсЯ на землю  и  стал поджидать приближениЯ молодого  человека.
Љак только ќбнер подошел к ним, мальчик  без тени улыбки на лице произнес: -
„едушка хочет  с  вами поговорить.  -  ќбнер,  - проговорил старик  дрожащим
голосом, и  тот лишь сейчас понЯл, насколько древним был этот человек. - ќто
мой прадедушка ‡эбулон “отелей, - поЯснил мальчик.
     ’аким образом, перед  ним  стоЯл брат  его  собственного  деда,  ‹ютера
“отелеЯ  - единственный оставшийсЯ  в живых представитель старшего поколениЯ
рода  “отелеев. -  Џроходите  в  дом, сэр, -  проговорил  ќбнер,  протЯгиваЯ
старику руку.
     ‡эбулон пожал ее, после чего  всЯ троица медленно направилась в сторону
веранды, где старик  остановилсЯ около нижней ступеньки, из-под густых седых
бровей поднЯл на ќбнера взглЯд своих темных глаз и. мЯгко покачал головой. -
Ќет, Я  лучше здесь присЯду, если стул найдетсЯ. -  Џринеси стул из кухни, -
попросил ќбнер мальчика.
     ’от  поднЯлсЯ по  лестнице и  вошел в дом, тут  же  вернулсЯ со стулом,
помог  старику опуститьсЯ  на  него,  после  чего  встал  рЯдом с ним,  пока
‡эбулон, глЯдЯ в землю под ногами, пыталсЯ успокоить разгорЯченное дыхание.
     Ќаконец он перевел взглЯд на ќбнера и принЯлсЯ внимательно разглЯдывать
его,  всматриватьсЯ  в  каждую  деталь  одежды, котораЯ,  в  отличие от  его
собственной, была  сшита отнюдь  не вручную.  -  ‡ачем ты приехал,  ќбнер? -
спросил он уже несколько более окрепшим голосом.
     ќбнер объЯснил ему все, стараЯсь говорить как можно проще и короче.
     ‡эбулон  покачал головой. - Џохоже  на то, что ты знаешь не больше, чем
другие,  а может, и  того  меньше.  —то за человек  был  ‹ютер, одному  Ѓогу
известно. Ќо ‹ютера уже нет,  и теперь тебе предстоит  сделать это за  него.
‘кажу тебе  только  одно, ќбнер, и могу поклЯстьсЯ  при этом ѓосподом Ѓогом,
что и  сам не знаю, почему он так повел себЯ и зачем запер  и себЯ самого, и
‘ари, после того как она вернулась из €ннсмаута.
     ‡наю только одно - то, что это было что-то ужасное, страшное и дикое, а
то,  что  произошло  потом,  и  вовсе походило на кошмар.  Ќикого теперь  не
осталось, кто  мог бы подтвердить, что во  всем виноват  был именно ‹ютер, а
совсем не беднаЯ ‘ари. Ќо только теперь и ты  берегись, берегись, ќбнер. - џ
намерен последовать указаниЯм своего деда, - спокойно сказал ќбнер.
     ‘тарик  кивнул,  однако  по-прежнему  встревоженно смотрел на  молодого
человека, причем было заметно,  что  он не особенно доверЯл  его словам. - Ђ
откуда  вы узнали,  дЯдЯ ‡эбулон,  что Я  приехал? -  спросил  тот.  -  ‹юди
сказали. €  Я посчитал  своим долгом поговорить  с тобой,  Ќа  всех “отелеЯх
лежит печать проклЯтиЯ. ’е, кто сейчас уже лежат в земле, когда-то вели дела
с самим  дьЯволом. Њного  тогда слухов ходило  обо всЯких ужасных  вещах - о
чем-то вроде тех, что были и не  людьми, и не рыбами, а - так,  середина  на
половину,  †или вроде на  суше, но  надолго уплывали далеко-далеко в море, и
что-то  там в них росло, изменЯлось,  отчего  они совсем странными и чудными
становились;  или  еще  о  том, что случилось  тогда на ‘торожевом  холме  с
‹авинией “илбэр, и о том, что нашли тогда рЯдом со ‘торожевым камнем... Ѓоже
мой, менЯ всего трЯсет, когда вспоминаю  об этом... - „едушка, ну что ты так
расстраиваешьсЯ,  - укоризненным тоном произнес мальчик. - Ќе буду, не буду,
- с дрожью в голосе проговорил старик.  - „а, сейчас уже  все в прошлом, все
забыто. Џомню только  Я один, да еще те, кто унесли свои знаки вниз - знаки,
которые указывали  на „анйич. Џоговаривали, что это  слишком страшное место,
чтобы о нем кто-то узнал...
     Ћн покачал головой и замолчал. - „ЯдЯ ‡эбулон, -  робко вмешалсЯ ќбнер,
пытаЯсь хоть что-то уЯснить в невнЯтном бормотании  старика, - понимаете,  Я
ведь сам-то никогда не видел тетю ‘ари. - Ќет-нет, мой мальчик, тогда ее уже
держали взаперти, ЉажетсЯ, это было еще до твоего  рождениЯ. - Ќо  почему? -
Ћб  этом знал  только ‹ютер  - и ѓосподь Ѓог. Ќо ‹ютера уже нет,  а ѓосподь,
похоже, не  очень-то хочет вспоминать  про то, что есть еще такое место  как
„анвич. - Ђ что делала тетЯ ‘ари в €ннсмауте? - ђодню навещала.  - ’ам  что,
тоже “отелеи  живут?  -  Ќе “отелеи.  Њарши. ‘тарый Ћбед  Њарш,  который был
кузеном нашего отца Ћбед и его жена, которую он нашел  себе, когда плавал за
море - на Џонапе это было, если ты знаешь, что это такое. - ‘лышал про такое
место.  - Џравда? Ђ Я и не  знал. ѓоворЯт, ‘ари навещала кого-то из Њаршей -
то  ли сына  Ћбеда, то ли внука, сейчас толком  и  не  помню. „а в общем-то,
никогда особо  этим и не интересовалсЯ - не очень менЯ все это  и волновало.
Ћна была ничего  собой, ладнаЯ такаЯ, а когда  вернулась, то, говорЯт, стала
совсем другой. ЏугливаЯ какаЯ-то. ЃеспокойнаЯ. € вскоре  твой дед запер ее в
той  комнате, где  она и просидела до  самой  своей смерти. - Ђ  когда это -
вскоре?  - ЊесЯца через три-четыре, Ќо ‹ютер никогда не объЯснЯл,  почему он
так сделал.  € никто  ее с  тех пор не видел, пока  ее не вынесли из  дома в
закрытом гробу. „ва, а то и три года назад это было. Ђ где-то примерно через
год  после  того,  как  она  вернулась  из  €ннсмаута,  у них в  доме что-то
произошло -  крики, вопли, драки.  Њногие тогда  в  „анвиче слышали  это, да
только никто не решилсЯ  пойти  и посмотреть, в чем там дело. Ђ на следующий
день ‹ютер объЯвил, что у ‘ари  случилсЯ припадок. Њожет,  именно  так оно и
было, а может, и еще что-то...
     - Ђ что еще могло быть, дЯдЯ ‡ебулон?
     - Џроделки дьЯвола, вот что, - поспешно проговорил
     старик. - Ќо Я совсем  забыл - ты  же у нас теперь образованный. ‚ роду
“отелеев не  так  много было  образованных. ќто  все ‹авиниЯ  -  она  читала
страшные книжки,  да  только плохо это на  ней сказалось. € ‘ари - она  тоже
некоторые из них читала. Ђ вообще, по  мне все это учение - сущаЯ ерунда, от
него только еще труднее живетсЯ. ‹учше, когда совсем необразованный, совсем.
     ќбнер улыбнулсЯ. - Ђ ты не смейсЯ, парень! - џ не смеюсь, дЯдЯ ‡ебулон,
и  вполне  с вами согласен.  -  Ќу  ладно...  ’ак  вот, если  тебе  придетсЯ
столкнутьсЯ с  ними лицом к лицу,  Я  думаю ты  знаешь, что  надо делать. Ќе
станешь стоЯть как столб и думать-раздумывать, а просто станешь действовать.
- ‚ отношении кого Я буду действовать? - џ и сам бы хотел  это знать, ќбнер,
да вот только не знаю. Ћдин ѓосподь знает.  …ще ‹ютер знал, но  ‹ютер мертв.
‘даетсЯ  мне, что ‘ари тоже знала, но  ведь  и она  умерла.  Ђ потому сейчас
никто не знает, что это был за страх. …сли бы Я ходил в церковь,  то молилсЯ
бы за то, чтобы и ты ничего не узнал. Ќо если тебе все же это удастсЯ, то не
медли  и не рассчитывай на свою образованность, а просто сделай то, что тебе
надо  сделать. ’вой дед вел какие-то записи - поищи  их. Њожет, узнаешь, что
за люди были эти Њарши, а они были совсем непохожи на нас - что-то ужасное с
ними произошло, и как знать, может, потом оно добралось и до ‘ари...
     ќбнер  слушал старика и все  Явственнее  ощущал, что между ними  словно
зависала  какаЯ-то  пустота, вакуум определенного взаимного недопониманиЯ  -
нечто такое,  что  не высказывалось  ими вслух, а возможно, даже толком и не
осознавалось. Ќо при одной лишь мысли об этом недоговоренном по спине ќбнера
поползли  мурашки,  хотЯ он  и пыталсЯ всЯчески  побороть  столь  неприЯтное
чувство. - џ постараюсь выЯснить все, что в  моих  силах,  дЯдЯ  ‡ебулон,  -
пообещал он.
     ‘тарик кивнул и  сделал  знак  мальчику, что хотел бы вернутьсЯ  в свой
фургон.  ’от поспешил  к  лошади. - …сли Я понадоблюсь тебе,  скажи об  этом
’обиасу, - проговорил он на прощание. - џ приду - если смогу. - ‘пасибо.
     ќбнер  с  мальчиком помогли  старику забратьсЯ в фургон; напоследок тот
слабо помахал  ему  рукой,  мальчик ударил кнутом  лошадь, и  повозка  стала
удалЯтьсЯ.
     ќбнер еще  несколько  секунд  смотрел  им  вслед, чувствуЯ в душе смесь
раздражениЯ и  одновременно беспокойства. Ћн действительно был  не на  шутку
встревожен, поскольку в словах старца  Явно просматривалсЯ намек на какое-то
смутное  предостережение, и  одновременно раздосадован, потому что, несмотрЯ
на все свои письменные увещеваниЯ и заклинаниЯ, дед оставил ему слишком мало
фактической  информации,  на  которую  можно  было бы  оперетьсЯ. Љак знать,
возможно, старик попросту  рассчитывал на  то, что  его  внуку, когда  он  в
очередной раз переступит порог дома своего  далекого детства, все же удастсЯ
избежать сколь-нибудь  серьезных  неприЯтностей.  ‚о  всЯком  случае, другой
версии у ќбнера пока просто не было.
     € все же в глубине души он не мог удовлетворитьсЯ подобным объЯснением.
Ђ может, речь действительно шла о чем-  то настолько ужасном, что ќбнеру  не
следовало  раньше времени, а  то  и  вовсе  узнавать  обо всем  этом? Ђ если
посмотреть  на  все  иначе, то  не  мог  ли  ‹ютер  “отелей и в  самом  деле
припрЯтать где-нибудь  в  доме  ключ  к разгадке  своей тайны? ќто,  однако,
казалось довольно маловероЯтным с учетом характера старика...
     ЏродолжаЯ  пребывать  в состоЯнии крайнего  недоумениЯ, ќбнер  прошел в
дом, разложил покупки и приступил к выработке плана первоочередных действий.
Џервым  делом  ему  надо  было  осмотреть  примыкавшую  к  дому  мельницу  и
определить, нельзЯ ли будет  отремонтировать и затем продать  какую-то часть
ее механизмов. Џотом предстоЯло найти человека или людей, которые бы взЯлись
аккуратно  снести саму  мельницу и располагавшуюсЯ над ней комнату. Ќаконец,
следовало позаботитьсЯ о продаже дома и всего остального  унаследованного им
имущества,  хотЯ  ќбнер  испытывал большое сомнение в том,  что  ему удастсЯ
отыскать  человека, который  согласилсЯ  бы  поселитьсЯ  в  такой дыре,  как
массачусетский „анвич.
     Ћн решил  не  терЯть  времени даром и сразу  же приступил к  выполнению
намеченных мероприЯтий. Ћсмотр мельницы, однако, показал, что основнаЯ часть
механизмов,  за  исключением  тех,  которые  соединЯлись  непосредственно  с
колесом, уже была кем-то демонтирована и,  очевидно, продана.  ‚озможно, это
было  сделано самим дедом ‹ютером, решившим таким образом увеличить денежную
часть своего наследства. ’аким образом ќбнер был по крайней мере избавлен от
необходимости   демонтировать   оборудование   перед   окончательным  сносом
мельницы.
     ЃродЯ по заросшим паутиной помещениЯм мельницы, он едва не задыхалсЯ от
пыли,  котораЯ  толстенным  слоем  покрывала   все  вокруг,  тугими  клубами
вздымалась у него  из-под ног и делала  почти неслышным звук шагов, а потому
он с нескрываемым облегчением вышел наружу, намереваЯсь приступить к осмотру
колеса.
     ЏробираЯсь  по  деревЯнному  карнизу  в  направлении  круглого  каркаса
колеса, он испытывал некоторое беспокойство, опасаЯсь, что подгнившее дерево
в  любой момент  проломитсЯ и сам он  окажетсЯ  в  протекавшей  внизу  воде.
ЉонструкциЯ, однако, оказалась более прочной, нежели  он предполагал, дерево
выдержало  его  вес.  Љолесо   оказалось  подлинным  и   притом  великолепно
сохранившимсЯ  образчиком работы середины девЯтнадцатого века, и  ќбнер даже
поймал себЯ  на  мысли,  что  будет  очень  жаль  уничтожать  такой памЯтник
старины. ‚озможно,  подумал  он,  его  удастсЯ демонтировать  и  передать  в
какой-нибудь   музей,  или  пристроить   в  одном  из   тех  домов,  которые
реконструируютсЯ  состоЯтельными  людьми,  желающими сохранить  историческое
наследие Ђмерики.
     Ћн  уже собиралсЯ  было  завершить осмотр,  когда  его  взглЯд подметил
оставшуюсЯ на лопастЯх колеса  цепочку влажных пЯтен. ЏриглЯдевшись поближе,
он обнаружил, что  это почти подсохшие  следы, и были они оставлены каким-то
мелким животным, скорее всего, земноводным  - лЯгушкой или жабой, - которое,
по-видимому,  взбиралось по колесу утром,  когда  еще  не  начало  припекать
жаркое солнце. Џроследив взглЯдом вереницу следов, он  вскоре уперсЯ в им же
разбитые ставни располагавшейсЯ наверху комнаты.
     Ќа  какое-то мгновение  он  задумалсЯ, припомнив то похожее на  лЯгушку
животное,  которое видел  накануне  рЯдом  с комодом  в той  самой  запертой
комнате. Њожет, это оно наследило, выбравшись наружу через сломанную оконную
раму?  €ли,  что было  более  вероЯтным,  какаЯ-то другаЯ  тварь  обнаружила
присутствие  в доме сородича и стала  пробиратьсЯ  к  нему?  ‚  душе  ќбнера
шевельнулось  гадливое и немного тревожное чувство,  которое он, однако, тут
же раздраженно  подавил,  поскольку  посчитал, что интеллигентный человек не
должен  столь  Явно   поддаватьсЯ  воздействию  каких-то   невежественных  и
мистических тайн, оставленных ему в наследство покойным дедом.
     ’ем не менее, он  снова прошел в дом и поднЯлсЯ по лестнице  к запертой
комнате. ЋтпираЯ дверь ключом, он был почему-то почти уверен, что заметит  в
обстановке комнаты  какую-нибудь существенную  перемену по сравнению  с тем,
что сохранилось  в его памЯти с прошлого вечера. Ћднако уже через  несколько
секунд ќбнер обнаружил, что за исключением того, что теперь ее заливали лучи
Яркого летнего солнца, в ней вроде бы все оставалось по-прежнему.
     ‡атем он подошел к окну. Ќа подоконнике также виднелись какие-то следы,
Ћдни  вели внутрь  комнаты, другие  -  наружу, причем те и другие отличались
друг   от  друга  своими  размерами.  ‘леды,  ведшие  наружу,  были  сухими,
оставленными на  пыли  и совсем крохотными, не более полутора  сантиметров в
поперечнике, тогда  как те,  что вели внутрь комнаты были, по  крайней мере,
вдвое больше  и определенно влажные. ќбнер наклонилсЯ ниже  и с неподдельным
изумлением принЯлсЯ рассматривать их.
     Ћн не был зоологом, однако  все же имел некоторое представление об этой
науке. Џодобных следов ему еще не  приходилось видеть ни разу в  жизни. …сли
не  считать того, что оставившие  их  конечности были -  во  всЯком  случае,
казались -  перепончатыми,  следы  в  мельчайших деталЯх  представлЯли собой
уменьшенные до миниатюрных размеров отпечатки человеческих рук и ног.
     ќбнер  произвел беглый осмотр помещениЯ в надежде обнаружить  вчерашнее
существо, однако  так  и не отыскал его, после чего,  несколько потрЯсенный,
покинул комнату, в очередной раз заперев дверь за собой. ‘ каждой минутой он
все  больше  сожалел  о  том  непроизвольном импульсе,  который заставил его
вообще переступить порог этой комнаты и к тому же взломать ставни, так долго
отгораживавшие ее от всего остального мира.
III
     ‚ сущности, он не особенно удивилсЯ, обнаружив, что  во всем „анвиче не
нашлось  ни  одного  человека, который взЯлсЯ бы  развалить старую мельницу.
„аже те плотники, которые уже  долгое времЯ сидели без  работы, отказывались
заниматьсЯ  этим делом,  приводЯ себе  в оправдание всевозможные  доводы, за
которыми  ќбнер без труда  угадал  неприЯзнь к этому месту и  даже суеверный
страх,  который,  казалось,  был присущ едва  ли  не всем жителЯм деревни. ‚
итоге ему не оставалось  ничего иного, кроме как ехать в соседний ќйлесбэри,
и  хотЯ  там  он  довольно быстро подрЯдил  трех  горластых  молодых  людей,
взЯвшихсЯ за аккордную оплату  снести под основание старую мельницу, ему все
же  не  удалось  уговорить  их сразу  начать работу, поскольку у  них  Якобы
оставались какие-то дела по ранее взЯтым обЯзательствам. ‚ итоге он вернулсЯ
в „анвич, заручившись  их обещанием  приехать через неделю, от  силы  - дней
десЯть .
     ‚новь оказавшись дома, ќбнер вознамерилсЯ как  можно скорее разобратьсЯ
в  вещах старого ‹ютера  “отелеЯ. ‚ частности, он обнаружил подшивки  старых
газет, в основном ќркхам ќдвертайзер и ќйлсбэри ’рэнскрипт -  пожелтевшие от
времени  и основательно пропылившиесЯ,  -  которые. отложил в сторону, чтобы
при  случае сжечь.  Ѓыли  там и  книги,  с которыми  следовало  ознакомитьсЯ
повнимательнее,  дабы не пропустить что-либо  действительно важное, а  также
свЯзки писем, которые он хотел  было сжечь первыми, но в какое-то  мгновение
взглЯд  его случайно  наткнулсЯ  на одно из них,  подписанное именем  Њарш .
Ћтложив на времЯ все остальное, ќбнер  немедленно  приступил к чтению  этого
посланиЯ.
     ‹ютер, то, что случилось с кузеном Ћбедом, до сих пор остаетсЯ длЯ менЯ
полнейшей загадкой. „аже и не  знаю, как тебе об этом рассказать, потому как
не уверен, что слова мои прозвучат достаточно убедительными, а кроме того, Я
не располагаю всеми необходимыми фактами. ‹ично Я склонен  считать, что весь
этот  вздор   был  специально  выдуман  с   целью   сокрытиЯ   какого-нибудь
скандального происшествиЯ,  поскольку  ты не  хуже  менЯ  знаешь,  что Њарши
всегда были падки на  всЯкого рода преувеличениЯ и обман, да и вообще любили
ходить темными дорожками.
     ‘ама же эта историЯ в  том виде, в каком  она  дошла до  менЯ от кузена
ќлайзы,  выглЯдит  следующим  образом.  ‚ молодости  Ћбед  и  несколько  его
приЯтелей   из  €ннсмаута  регулЯрно  отправлЯлись  в  торговые  плаваниЯ  к
полинезийским островам, Ћднажды они  повстречались там с довольно  странными
людьми,  которые  сами себЯ называли ѓлубоководными  и обладали способностью
жить как на суше,  так и  в воде.  €ными словами,  были  амфибиЯми. Ќу  как,
веритсЯ тебе в подобное? ‹ично мне не очень. Ќо  самое поразительное во всей
этой истории  то, что и сам Ћбед, и некоторые из его парней взЯли себе там в
жены местных женщин, с которыми затем вернулись домой.
     ќто, можно  сказать, легенда, а теперь Я  перехожу к подлинным  фактам.
’ак вот, вскоре после этого бизнес Њарша стал переживать необычайный подъем,
а жену  его,  эту  самую миссис Њарш,  никто  и  в  глаза  не  видывал,  Ћна
практически  никогда  не  выходила из  дому, за  исключением,  пожалуй, лишь
отдельных  мероприЯтий, которые  организовывались  каким-то Ћрденом „эгона и
проводились  в зале, куда пускали только членов секты. „эгон , как Я слышал,
это такой морской бог.
     ‹ично Я ничего не знаю  об этих Языческих религиЯх и знать не желаю, но
у  всех детей  Њарша какаЯ- то очень уж страннаЯ внешность. Џрошу, поверь, Я
отнюдь не преувеличиваю, но у них какие-то ужасные широченные рты, почти нет
подбородка, и  настолько большие и выпуклые глаза, что, клЯнусь,  иногда они
вообще кажутсЯ  больше  похожими  не на людей,  а  на лЯгушек!  †абр у  них,
правда, насколько Я  заметил, нет, хотЯ, по  слухам,  сами эти ѓлубоководные
были  с жабрами и поклонЯлись этому самому „агону или какому-то еще морскому
божеству, имЯ которою Я не то что написать - произнести-то не смогу.
     ’ак  вот, Я  не исключаю, что всю эту белиберду Њарши  могли специально
выдумать  в  каких-то собственных корыстных целЯх.  Ќе берусь судить, так ли
это, но знаешь, ‹ютер, если посмотреть на  то,  как  плавали его суда все те
годы в Ћст-€ндию и при этом ни разу не  попали ни в  шторм, ни еще ' в какую
переделку - ни бригантина ЉолумбиЯ , ни барк ‘уматранскаЯ королева , ни бриг
•етти  ,  и  еще несколько  других, -  так можно  подумать,  что он заключил
какую-то сделку с самим Ќептуном!
     ‡атем не надо забывать про все то, что вытворЯли Њарши у себЯ  дома, то
есть  - у нас здесь, в €ннсмауте.  ‚зЯть  хотЯ бы эти ночные  купаньЯ -  они
доплывали аж до рифа „ьЯвола, а это не меньше полутора миль от берега. Џотом
почти все люди сторонЯтсЯ  Њаршей - кроме, разве лишь; Њартинса и нескольких
других парней, которые тоже ходили с ним в  плаванье в Ћст-€ндию. ‘ейчас же,
когда старый Ћбед уже на том свете, равно как и его миссис Њарш, их  дети  и
внуки, можно сказать, продолжают идти по стопам своего странного предка .
     ‚ заключение автор письма перешел  к обсуждению цен на некоторые товары
- кстати сказать, непостижимо  низких, если не учитывать,  что  существовали
они  более полувека  назад,  когда  сам  ‹ютер  был довольно  молодым  и еще
неженатым человеком.  Џисьмо  было  подписано ею кузеном ќрайей,  о  котором
ќбнер никогда даже и не слышал. —то же касаетсЯ самих Њаршей, то несмотрЯ на
кажущеесЯ обилие слов, о них в письме,  в сущности, не было  написано ничего
конкретною -  или, напротив, все, если только ќбнеру удалось бы найти ключ к
той  головоломке,  от  которой,  как  он начинал  со все  более  нарастающим
раздражением  осознавать,  у  него  в  руках находились лишь  незначительные
разрозненные части.
     Ќо если ‹ютер действительно верил во весь этот бред, позволил  ли бы он
мною лет спустЯ  своей дочери отправитьсЯ к такой родне, к  Њаршам?  ‚  этом
ќбнер сильно сомневалсЯ.
     Ћн  стал  просматривать  также  и  другие  бумаги  -  это  были  счета,
квитанции, обычные отчеты о поездках в Ѓостон,  Ќьюбэрипорт, Љингспорт, -  и
открытки, пока  не  наткнулсЯ на еще одно послание кузена ќрайи, написанное,
если  верить  стоЯвшей  на нем  дате, вскоре после  первого,  которое  ќбнер
прочитал  несколько  минут  назад. ‘удЯ по тому,  что  оба  письма  разделЯл
промежуток  в десЯть дней,  ‹ютер вполне  мог успеть ответить кузену на  его
первое послание.
     ќбнер нетерпеливо открыл конверт.
     Ќа первой странице речь шла о всЯких мелких семейных делах, свЯзанных с
замужеством еще одной  кузины, очевидно, сестры ќрайи; втораЯ была посвЯщена
размышлениЯм о перспективах торговли  с Ћст-€ндией,  причем  один из абзацев
касалсЯ новой книги “итмена - очевидно, “олта; третьЯ же целиком была отдана
ответу на тот вопрос,  который, по- видимому,  ‹ютер  задавал своему  кузену
относительно семейства Њаршей.
     ‚озможно,  ‹ютер, ты и  прав  в  том, что  главной  причиной чуть ли не
всеобщей неприЯзни к Њаршам ЯвлЯютсЯ расовые  предрассудки. “ж  кто-кто,  а.
Я-то знаю, как здешние люди относЯтсЯ к представителЯм других рас. —то  ж, с
учетом  их   крайне  скудного  образованиЯ,  они  и  в  самом  деле  нередко
скатываютсЯ  в  пропасть  всевозможных  суеверий  и  ничем  не  обоснованных
предубеждений. Ћднако  Я  не согласен с тобой в том, что абсолютно все здесь
может быть объЯснено именно сквозь призму этих самых предрассудков.
     ‘казать  по правде, Я ума  не  приложу, что за раса могла придать  всем
отпрыскам Ћбеда Њарша столь странную внешность. ‚зЯть хотЯ бы ост- индийцев,
которых Я довольно хорошо помню по своим молодым годам, когда тоже занималсЯ
торговлей -  в сущности, они  мало  чем отличаютсЯ  от  нас, разве что  кожа
другого цвела,  чуть бронзоваЯ,  Я бы сказал. Ћднажды мне,  правда, довелось
видеть одного аборигена, у которого были аналогичные черты лица, но  едва ли
это можно было назвать типичным случаем, поскольку в доках той гавани, где Я
повстречал этого парнЯ, его сторонились буквально  все рабочие. Ќе помню уже
сейчас, где это было - кажетсЯ, на Џонапе.
     Џравда, надо отдать им должное Њарши вообще не склонны распространЯтьсЯ
о себе  и своих делах, да  и остальные  семьи, которые живут здесь, также не
отличаютсЯ особой разговорчивостью. Џри этом они  фактически заправлЯют всей
жизнью города. ‚озможно, это покажетсЯ характерным,  а может, на  самом деле
всего лишь совпадение, однако  когда один из членов городского управлениЯ по
какому- то вопросу выступил против  них, то его труп вскоре выловили в море.
џ  прекрасно  знаю,  что нередко случаютсЯ и еще более странные  совпадениЯ,
однако  странно  как-то  получаетсЯ- в большинстве подобных случаев  так или
иначе  оказываютсЯ замешанными  люди, настроенные  враждебно  по отношению к
Њаршам.
     ‚прочем,  Я достаточно хорошо тебЯ знаю и представлЯю, как отнесетсЯ ко
всему этому твой холодный, аналитический ум,  а потому намерен поведать тебе
еще кое о чем .
     € все - больше ни слова, ќбнер скрупулезно  перебрал оставшиесЯ  свЯзки
писем, однако все его усилиЯ оказались тщетными. ‚ остальных своих посланиЯх
ќрайЯ касалсЯ  лишь  самых  обычных, бытовых  вопросов.  Џо-видимому,  ‹ютер
вполне  конкретно  выразил  ему  свое  неудовольствие  по  поводу  подобного
увлечениЯ всевозможными слухами, поскольку, даже несмотрЯ на свою молодость,
отличалсЯ Ярко выраженными рационализмом и самодисциплиной.
     Џомимо  писем  ќбнеру  удалось  обнаружить  еще  лишь  одно  сообщение,
каким-то образом свЯзанное с тайной  €ннсмаута. ќто была вырезка из  газеты,
и, судЯ по ее содержанию, можно было предположить, что автор заметки  весьма
слабо знал  фактическую  сторону  описываемых  событий.  ђечь  в  ней  шла о
действиЯх  федеральных  властей,  предпринЯтых  в  1928  году  как  в  самом
€ннсмауте, так и поблизости от него - об их попытке разрушить риф „ьЯвола, о
взрывах, проведенных в  располагавшихсЯ вдоль  береговой  линии строениЯх, а
также о  массовых арестах членов семей Њарша,  Њартинса и  некоторых других.
Ћднако данные событиЯ  по времени на несколько десЯтилетий отстоЯли от всего
того, о чем писал ќрайЯ.
     ќбнер  положил в карман письма, которых  речь шла о Њаршах, а остальные
сжег на костре,  который в тот же вечер соорудил на берегу реки и  в который
побросал много других  ненужных ему  вещей,  обнаруженных  при осмотре дома.
Џока пламЯ пожирало свою добычу, он  стоЯл рЯдом и подправлЯл костер палкой,
опасаЯсь  того,  что  от  резкого  порыва  ветра  может  ненароком  вылететь
какаЯ-нибудь  искра,  котораЯ  перекинетсЯ на,  окружающую траву  - в  столь
необычно засушливое лето это могло обернутьсЯ весьма тЯжкими  последствиЯми.
…му  всегда  нравилсЯ  специфический  аромат  костра,  а  сейчас тем  более,
поскольку  он  перебивал   доносившийсЯ   со  стороны  реки  запах  какой-то
мертвечины  -  скорее  всего,  это  были  полуразложившиесЯ останки  крупной
рыбины, припасенной впрок каким-то животным вроде выдры.
     ‘тоЯ  рЯдом с костром, он машинально скользил взглЯдом по  старому дому
“отелеев  и с  тоской  думал  о  том, что  и в самом деле  стоит  снести эту
мельницу,  тем более, что несколько  стекол разбитою им окна в  комнате тети
‘ари, а  также часть сломанной рамы вывалились наружу, и  сейчас  их осколки
лежали разбросанными на лопастЯх мельничного колеса.
     Ќачало  смеркатьсЯ, Ћгонь к тому же стал  постепенно угасать, а  потому
можно было уходить, не  опасаЯсь пожара. ‚ернувшись в дом, он проглотил свой
бесхитростный ужин  и почувствовал, что уже немало перечитал за  сегоднЯшний
день всЯкой всЯчины, а потому отказалсЯ от задуманных было поисков тех самых
записей деда, о  которых  упоминал  дЯдЯ  ‡эбулон “отелей. ‚место  этого  он
прошел  на  веранду,  чтобы  полюбоватьсЯ сгущающимисЯ сумерками, в  которых
отчетливо  слышалось  все  более  усиливающеесЯ пение  лЯгушек  и  козодоев.
„овольно скоро он с особой  отчетливостью почувствовал навалившуюсЯ  на него
усталость и решил пораньше лечь спать.
     ‘он,  однако,  никак не шел. Ќочь выдалась особенно душнаЯ, и в воздухе
не ощущалось ни  малейшего дуновениЯ  ветерка. Љроме  того, даже несмотрЯ на
заливистые лЯгушачьи рулады  и несмолкаемое, почти  демоническое неистовство
козодоев,  его  все  более  донимали странные  звуки, казалось, доносившиесЯ
откуда-то  изнутри  самого  дома:  поскрипываниЯ и  постанываниЯ  массивного
деревЯнного  строениЯ,  словно также  готовившегосЯ отойти ко  сну; странный
шорох и шелест, как будто кто-то полуподпрыгиваЯ  - полуволочась перемещалсЯ
по доскам перекрытий - последнее ќбнер приписал крысам, которые должны  были
в изобилии водитьсЯ в помещении мельницы. ‡вуки были какие-то приглушенные и
достигали его словно  с некоторого удалениЯ... но внезапно к ним  примешалсЯ
треск  дерева  и звон  разбиваемого стекла, которые, как  показалось ќбнеру,
донеслись  непосредственно из  располагавшейсЯ  над ним комнаты. ‘оздавалось
впечатление, что  дом  попросту  разваливаетсЯ на части, и  сам  он ЯвлЯетсЯ
чем-то  вроде  катализатора  окончательного разрушениЯ  старого, обветшалого
строениЯ.
     ЏодобнаЯ мысль даже  немного позабавила его,  поскольку получалось, что
таким образом он, сам того не  желаЯ, выполнЯл последнюю волю своего деда. ‘
этими мыслЯми он наконец погрузилсЯ в сон.
     “тром  ќбнера  разбудил  телефонный  звонок, поскольку  на времЯ своего
пребываниЯ в „анвиче он предусмотрительно подсоединил аппарат к розетке.  Ћн
уже   снЯл  слуховую   трубку  висевшего  на  стене  древнего  переговорного
устройства, когда  до него дошло, что сигнал шел по общему длЯ всего поселка
проводу,  а  потому необЯзательно предназначалсЯ именно ему  лично.  ’ем  не
менее   обрушившийсЯ   на   него   пронзительный  женский   голос  с   такой
настойчивостью разрывал окружающую тишину, что он  так и не отнЯл трубку  от
уха  и продолжал слушать, неподвижно застыв  на месте. - ...и  знаете, что Я
еще  вам скажу, мисс Љори, - вчера ночью Я  слышала такие звуки, словно  всЯ
землЯ заговорила,  а ближе к полуночи раздалсЯ этот вопль...  ‚ерите ли, Я и
представить  себе не могла,  что  корова  способна так орать буквально,  как
свиньЯ, когда ее  режут,  только  гораздо  ниже,  разумеетсЯ.  ќто оказалась
корова ‹ети ‘ойер -  они  нашли ее сегоднЯ утром. Ћт туши осталось не больше
половины - все  остальное сожрало это зверье... - Ќо  вы же не думаете, мисс
Ѓишоп , что они снова вернулись?
     џ не знаю. €  молю Ѓога,  чтобы этого не случилось. Ќо все происходит в
точности,  как и тогда. - Ћни только  одну корову  задрали? - ’олько одну. Ћ
других, вроде, ничего не слышно, Ќо ведь и тогда, мисс  Љори, все начиналось
точно так же.
     ќбнер тихо опустил трубку на рычаг и мрачно усмехнулсЯ по  поводу этого
образчика необузданного суевериЯ  данвичских жителей.  ђанее  он не имел  ни
малейшего  представлениЯ  об  истинной  глубине  невежества   и  религиозных
предрассудков, обуЯвших жителей  такого Ѓогом забытого уголка как  „анвич, и
подобный  диалог,  как  он  понимал,  был  еще  далеко  не  самым  Ярким  их
проЯвлением.
     ‚прочем, у него  не  было  времени  предаватьсЯ подобным  размышлениЯм,
поскольку надо было идти в поселок за свежим молоком, а потому он ступил под
затЯнутое облаками утреннее небо с  чувством некоторого облегчениЯ - приЯтно
было хотЯ бы ненадолго вырватьсЯ из этого дома.
     ‡авидев  приближающегосЯ  ќбнера, ’обиас “отелей, казалось,  еще  более
помрачнел и замкнулсЯ в себе,  причем в  его  поведении  ощущалась не только
неприЯзнь -  теперь  к  ней  Явно примешивались  признаки самого  настоЯщего
страха. ќто немало удивило ќбнера, и поэтому заметив, что на все его вопросы
торговец отвечал  исключительно короткими, односложными  словами,  он, желаЯ
хоть  немного  развЯзать  ему  Язык, решил  заговорить о том,  что  случайно
подслушал по телефону.  -  џ знаю, - коротко отреагировал на  рассказ ќбнера
’обиас и впервые за все это времЯ  глЯнул  на молодого человека с выражением
неприкрытого ужаса.
     ’от буквально окаменел от изумлениЯ. ‚ глазах  ’обиаса он увидел жуткую
смесь дикого  страха и  непримиримой  враждебности.  ЏонЯв чувства стоЯвшего
напротив него человека, он поспешно расплатилсЯ за покупки. Џродавец опустил
глаза,  взЯл деньги  и  негромко  спросил: - ‚ы видели  ‡эбулона? -  „а,  он
приезжал ко мне домой, - ‚ы с ним поговорили? - Џоговорили.
     Љазалось,  ’обиас  ожидал   от   беседы   ќбнера  со  стариком  чего-то
особенного,  однако нынешнЯЯ позициЯ заезжего гостЯ Явно свидетельствовала о
том,  что  произошедшие  вслед за тем разговором  событиЯ  Явились  длЯ него
полнейшей  неожиданностью.  ’аким  образом торговец сделал  вывод,  что либо
старый ‡эбулон не сказал молодому  человеку того,  что, как надеЯлсЯ ’обиас,
должен был сказать, либо что ќбнер попросту проигнорировал советы старика.
     ’еперь ќбнер уже окончательно ничего не понимал. Џосле странных намеков
дЯди ‡эбулона  и  телефонного разговора  двух  суеверных  жительниц  „анвича
подобнаЯ позициЯ  ’обиаса ввергла  его  в состоЯние крайнего замешательства,
•озЯин магазина, похоже, в еще большей степени, чем даже старый ‡эбулон, был
склонен пойти на откровенность и облечь в слова свои мрачные мысли, причем и
тот и  другой  вели  себЯ  так,  словно  ќбнер сам должен был что-то знать и
понимать.
     Ћн покинул  магазин в состоЯнии крайнего  смущениЯ и направилсЯ назад к
дому “отелеЯ, преисполненный  твердой решимости как  можно  скорее завершить
начатые  дела  и  убратьсЯ  из  этого  Ѓогом  забытого,  дремучего  поселка,
населенного погрЯзшими во всЯческих суевериЯх жителЯми.
     ‘  такими   мыслЯми   он   продолжил   изучение   личных   вещей  деда,
предварительно,  правда,  наскоро  покончив со  своим  скудным  завтраком  -
малоприЯтный  визит  в  магазин заметно  притупил  его  аппетит, который  он
испытывал, выходЯ из дома.
     ‹ишь где-то к концу второй половины днЯ ему удалось отыскать то, что он
искал - это  была  большаЯ  тетрадь, в которую ‹ютер “отелей малоразборчивым
почерком заносил некоторые из своих впечатлений о жизни.
IV
     Ќаспех перекусив, ќбнер  зажег лампу, подсел к кухонному столу и открыл
тетрадь ‹ютера. Џервые  страницы оказались  почти целиком вырванными, однако
по тем фрагментам  фраз, которые остались  на сохранившихсЯ у краЯ переплета
обрывках  бумаги,  он  понЯл,  что  это были  почти  сплошь какие-то  счета.
Ќаверное,  смекнул он,  дед  решил  использовать  старую,  но  не  до  конца
исписанную бухгалтерскую  книгу, и потому  удалил  из нее уже использованные
страницы.
     “же с  первых  страниц  текста на него повеЯло какой-то  тайной. „аты в
тексте отсутствовали и были проставлены лишь дни недели.
     ‚  эту  субботу ќрайЯ  ответил на мое письмо.  ‘.  неск.  раз  видели в
компании ђальсы Њарша. Џравнук Ћбеда. ‚месте ходили ночью купатьсЯ .
     ’аковым было начало, Явно относЯщеесЯ к поездке тети ‘ари в €ннсмаут, о
которой  дед,  очевидно,  спрашивал  ќрайю, —то-то побудило ‹ютера  занЯтьсЯ
подобным частным расследованием, а знаЯ отдельные  фрагменты  событий, ќбнер
сделал вывод о том, что начато оно было уже после возвращениЯ ‘ари в „анвич.
     Ќо зачем?
     ‘ледующий  текст  был вклеен  в тетрадь  и определенно  ЯвлЯлсЯ  частью
какого-то полученного ‹ютером “отелеем письма, напечатанного на машинке.
     Џохоже  на  то, что  из всех членов их  семьи  ђальса Њарш имеет  самую
отталкивающую  внешность.  ѓлЯдЯ на  него, можно  подумать,  что  это  самый
настоЯщий дегенерат.  џ помню твои слова  о  том, что из  всех твоих дочерей
‘ара не  самаЯ красиваЯ, но  даже если  и так, все  равно невозможно взЯть в
толк, как она могла гулЯть с таким чудищем как ђальса. ‚едь  в нем, как ни в
одном  другом члене семьи  Њарша, заметны признаки того  вырождениЯ, которое
стало  наблюдатьсЯ   среди  них  после  странной   женитьбы  Ћбеда  на   той
полинезийке,  причем у  него  они  приобрели  особенно  омерзительную форму.
Љстати  сказать,  сами  Њарши   отрицали  тот  факт,  что  жена  Ћбеда  была
полинезийкой,  хотЯ  он действительно часто плавал  туда  по  своим торговым
делам.  ‹ично мне не очень-то веритсЯ во  все эти россказни насчет какого-то
неизвестного острова, на котором он Якобы на некоторое времЯ задержалсЯ,  ну
и все прочее.
     Ќасколько  Я сейчас припоминаю - не забывай, что прошло уже больше двух
месЯцев, а то и все три,  когда она вернулась в „анвич, - они были постоЯнно
вместе. “дивлЯюсь  тому, что  ќрайЯ не  сообщил тебе об этом.  Ќикто  из нас
здесь, разумеетсЯ,  не  мог запретить ‘аре встречатьсЯ  с ђальсой - они ведь
кузены, да и приехала она погостить именно к Њартам, а не к нам .
     Џо  оценке ќбнера, автором этого письма была женщина,  также кузина его
деда, котораЯ словно невзначай укорЯла ‹ютера за то, что он отправил ‘ару не
к ним, а к  представителЯм другой семейной ветви.  ‚  любом  случае, однако,
получалось, что ‹ютер через нее наводил справки относительно ђальсы Њарша.
     ’ретий фрагмент был также  исполнен  рукой ‹ютера -.  в нем  он  как бы
суммировал сообщенное в письме ќрайи.
     ‘уббота. ќрайЯ утверждает,  что  ѓлубоководные -  это нечто вроде секты
или псевдорелигиозной группы. Ќедочеловеки, одним словом. џкобы живут в море
и  поклонЯютсЯ какому-то „эгону.  …сть  еще  одно  божество,  которого зовут
–тулху. “  людей этих есть жабры.  Ѓольше  напоминают  собой даже не рыб,  а
скорее  лЯгушек или  жаб, но глаза  типично рыбьи. “тверждает, что  покойнаЯ
жена  Ћбеда была одной  из  них. Ќастаивает, что  все дети  Ћбеда родились с
такими же признаками. ’о есть что у Њаршей тоже есть жабры? Љак же иначе они
могут проплыть полторы мили до рифа „ьЯвола, а потом вернутьсЯ обратно? ‘ами
Њарши  едЯт  очень  мало, вообще  могут подолгу  обходитьсЯ без еды и питьЯ,
причем  в  зависимости   от  их  количества  очень  быстро  уменьшаютсЯ  или
увеличиваютсЯ  в  размерах  . (‚ этом  месте  ‹ютер  поставил  целых  четыре
презрительных и гневных восклицательных знака).
     ‡эдок Ђллен клЯнетсЯ, что видел, как ‘ара плавала к рифу „ьЯвола. Њарши
взЯли  ее  с собой.  ‚се были  голые. “тверждает, что видел Њаршей, покрытых
какой-то  жесткой, бородавчатой кожей. “  некоторых была  чешуЯ,  как у рыб!
ЃожитсЯ, что видел, как они ловили и пожирали рыбу! ђвали ее  на  части, как
какие-то звери .
     ‘ледующий  фрагмент  также представлЯл  собой  часть  какого-то письма,
очевидно, полученного в ответ на послание ‹ютера “отелеЯ.
     ’ы спрашиваешь, кто в  ответе за все  эти нелепые россказни про Њаршей.
‡наешь, ‹ютер, за несколько поколений людей очень трудно вычленить какого-то
одного  или  даже  несколько человек. џ согласен с тобой  в том,  что старый
‡эдок  Ђллен слишком  много  болтает,  выпивает,  да  и  вообще  он любитель
прихвастнуть. Ќо это - всего ишь один человек,  тогда как легенда эта - или,
как  ты выражаешьсЯ,  байка, -. передавалась  из  уст в уста представителЯми
нескольких  поколений.  Ќе  менее трех крЯду.  ’ебе достаточно  хотЯ  бы раз
взглЯнуть  на потомков капитана Ћбеда, чтобы понЯть,  откуда все это  пошло,
ѓоворЯт, что некоторые отпрыски Њарша настолько  отвратны на вид, что на них
и взглЯнуть-то страшно. ќто тоже старые бабские сплетни?
     ’огда  слушай,  „октор ђоули Њарш тогда  и сам был слишком болен, чтобы
принЯть роды у одной  из женщин Њаршей, а потому им пришлось позвать доктора
„жилмэна.  ’ак  вот, этот доктор „жилмэн потом часто  говорил, что то, что у
нее народилось, вообще  не было человеком. Љстати, того новорожденного с тех
пор никто не  видел, хотЯ позже встречались люди, которые утверждали, что им
попадались какие-то  существа,  которые передвигались на двух ногах,  но при
этом совсем не были людьми .
     ‘разу вслед за этим шла  короткаЯ, но достаточно красноречиваЯ пометка,
состоЯщаЯ всего из двух слов: ЌаказаннаЯ ‘ара .
     ‘корее  всего, это  обозначало  дату начала заточениЯ  ‘ары  “отелей  в
комнате  над мельницей.  Џосле этого  имЯ дочери  ‹ютера на  некоторое времЯ
исчезло со  страниц его  записей.  Ћн не  датировал свои фрагменты,  которые
записывались  им подрЯд, без видимых промежутков,  и потому  об  их давности
можно было судить лишь по степени выцветаниЯ чернил.
     Њного лЯгушек. Џохоже, они размножаютсЯ прЯмо на  мельнице. ЉажетсЯ, их
больше, чем даже на болотах  по другую сторону Њискатоника.  ‘пать  по ночам
просто невозможно.  Љозодоев  тоже  стало больше,  или  мне  это  только так
кажетсЯ? ‘егоднЯ  вечером только  на  крыльце  дома насчитал  тридцать  семь
лЯгушек .
     Ђналогичных записей было довольно много. ќбнер прочитал их все, хотЯ не
нашел ни  малейшего  намека  на то, что  именно хотел  этим  сказать старик.
Љазалось,  ‹ютер  “отелей вел  скрупулезный  учет численности лЯгушек  и  их
перемещениЯ по руслу Њискатоника - когда они поЯвлЯлись на свет, вылезали из
воды  и тому подобного.  ‚се это  представлЯлось совершенно  самостоЯтельной
информацией, котораЯ не имела никакого отношениЯ к проблеме ‘ары.
     ‚скоре в тексте  наступил  очередной пропуск, после  чего  была сделана
одна- единственнаЯ, к тому же дважды подчеркнутаЯ запись:
     ќрайЯ был прав!
     Ќо  в чем был прав ќрайЯ?  - задавалсЯ вопросом ќбнер. €  каким образом
‹ютер  в этом убедилсЯ? ‚ записЯх не содержалось никаких признаков того, что
они  продолжали  вести  между собой  переписку, или что ќрайЯ  вздумал  было
написать чудаковатому ‹ютеру без какой-либо просьбы со стороны последнего.
     ‚след за этим следовал рЯд записей,  к которым было приклеено несколько
газетных  вырезок.  ‚се они казались не свЯзанными  между  собой,  однако на
основании их ќбнер заключил, что  между этими записЯми и предыдущими  прошло
не меньше года. Ѓолее  того, характер последовавших  затем записей показалсЯ
ему наиболее обескураживающим, а временной интервал составлЯл, скорее всего,
около двух лет.
     ‚. объЯвилсЯ снова .
     Ќо  если ‹ютер и ‘ара  были единственными, кто  проживал в доме, кем же
был этот загадочный ђ.? Ђ может, к ним в гости пожаловал ђальса Њарш? ‚ этом
ќбнер сильно сомневалсЯ, поскольку ничто не указывало на то, что ђальса Њарш
питал какую-то привЯзанность к своей  дальней родственнице, да и потом, будь
это так, он бы домогалсЯ ее и раньше.
     ‘ледующаЯ запись казалась совершенно неуместной:
     „ве  черепахи,  одна  собака,  останки  сурка.  “  Ѓишопа:  две  коровы
обнаружены у реки в дальнем конце пастбища .
     —уть ниже ‹ютер вписал следующие фразы:
     Љ концу месЯца общий итог: 17 коров и 6 овец. ‡ловещие перемены; размер
пропорционален  кол-ву  пищи.  ‡атих. ‘мущают  разговоры,  которые ведутсЯ в
округе .
     Њогло ли 3.  означать ‡эбулон ќбнер был  склонен думать,  что  это так.
‘овершенно очевидно,  что  ‡эбулон  и в  самом деле  приезжал зрЯ, поскольку
толком ничего не сказал,  а  только делал какие-то смутные  намеки по поводу
ситуации, сложившейсЯ в доме после того, как тетю ‘ари заперли в комнате над
мельницей. ’аким  образом получалось, что обо  всем  происходившем в те годы
‡эбулон  знал даже  меньше того, что понЯл  ќбнер, ознакомившись  с записЯми
‹ютера. Ќо он был в курсе того,  что дед  ведет эти записи,  а следовательно
‹ютер навернЯка сказал ему, что установил некоторые факты.
     ‚се эти  короткие пометки очень  походили на  некие  краткие тезисы длЯ
последующих  и  более подробных  записей; расшифровать  их  можно было  лишь
человеку, который имел к ним ключ, и ключ этот заключалсЯ в том знании общей
ситуации, которым располагал сам ‹ютер “отелей. Ћднако в последующих записЯх
старика отчетливо прослеживалась ЯвнаЯ поспешность.
     €счезла Ђда  “илкерсон. ‘леды  борьбы. ‚ „анвиче очень неспокойно. „жон
‘ойер погрозил мне кулаком - правда, с противоположной  стороны улицы, где Я
не мог его достать.
     Џонедельник. Ќа сей  раз •овард  “илли, Ќашли один башмак, а  в нем его
ногами
     ‡аписи подходили к  концу. Љ сожалению, некоторые страницы были вырваны
-   отдельные  с  Явной  злостью,  резко,  -  однако  оставалось  совершенно
непонЯтным,   зачем  кому-то   понадобилось   столь  непочтительным  образом
обходитьсЯ с записЯми  деда.  ‘корее  всего,  сделал это  он сам.  ‚озможно,
подумал  ќбнер,  ‹ютер почувствовал, что  и так рассказал  слишком много,  а
потому  решил  уничтожить  любые  свидетельства,  которые  могли  бы навести
будущего  читателЯ   на  реальный  след  всего  того,  что  было  свЯзано  с
пожизненным  заточением тети ‘ари.  —то ж, по крайней мере в этом он  вполне
преуспел.
     ‘ледующаЯ запись вновь касалась таинственного ђ.:
     Ќаконец-то вернулсЯ ђ.
     ‡атем: ‡аколотил гвоздЯми окна комнаты ‘ары .
     €  наконец: Љоль скоро  он  сбросил  вес,  его  надо держать на строгой
диете, чтобы сохранЯть поддающийсЯ контролю размер .
     ‚  сущности, это была самаЯ загадочнаЯ фраза  из всего  того, что ќбнер
встречал выше. €мелось ли в виду, что он это и есть тот самый ђ. ? …сли так,
зачем его нужно было  держать на строгой  диете,  и что ‹ютер “отелей имел в
виду под контролем его размера? ‚ том, что ќбнер прочитал до сих пор, ответа
на подобные вопросы не было - ни в данных записЯх, точнее, в тех фрагментах,
которые от них остались, ни в просмотренных перед этим письмах.
     Ћн отшвырнул от себЯ тетрадь, с трудом подавив в себе желание тотчас же
ее сжечь.  —то и говорить, он был раздражен, тем более,  что некое тревожное
чувство  недвусмысленно указывало  ему не  необходимость  как  можно  скорее
проникнуть в тайну этого зловещего дома.
     ‚ремЯ  было позднее; за окнами уже стемнело и вновь поднЯлсЯ вездесущий
шум  лЯгушек и  козодоев, который,  казалось, окружал дом со всех сторон. Ќа
времЯ вытеснив из  своего сознаниЯ мысли о бессвЯзных заметках,  над чтением
которых он проторчал почти весь вечер, ќбнер  попыталсЯ восстановить в своей
памЯти некоторые суевериЯ, которые имели хождение в их семье, особенно те из
них, которые занимали доминирующее место, ‚о многих из них кваканье  лЯгушек
и пение козодоев и сов ассоциировалось со смертью, и на основе этого в мозгу
его словно сама  собой вырисовалась свЯзь с земноводной  темой - присутствие
лЯгушек создавало  перед  его  глазами  гротескную  карикатуру  на  типичною
представителЯ иннсмаутского клана  Њаршей, каким его  изображали в  письмах,
хранимых ‹ютером “отелеем на протЯжении столь долгих лет.
     Љак ни странно,  эта мысль,  несмотрЯ на всю  ее банальность, буквально
заворожила его.  Ќеистовство лЯгушачьего и  жабьего  пениЯ в  окружавших дом
зарослЯх   показалось  ќбнеру  весьма   примечательным.   —то  и   говорить,
земноводные в окрестностЯх „анвича всегда водились в изобилии, и  он не имел
ни  малейшего  представлениЯ о том, в течение какого  периода времени до его
приезда  они оглашали своим пением старый дом “отелеев. Џри этом он сразу же
отверг  всЯкое  допущение  о том, что  это каким-то  образом  свЯзано с  его
приездом;   скорее   всего,  близость  Њискатоника,   а   также   низменный,
заболоченный  характер  местности  по  другую  сторону  реки  ЯвлЯлись  теми
причинами, которые обусловливали присутствие здесь такою количества лЯгушек.
     ‘коро,  однако,  от его былого  раздражениЯ  не осталось и следа - как,
впрочем,  и от мыслей о лЯгушках.  Ћн просто устал. ‚став из-за стола, ќбнер
аккуратно  уложил  тетрадь  ‹ютера  “отелеЯ  в  один  из   своих  чемоданов,
намереваЯсь увезти ее с собой  и потом поразмыслить о прочитанном на досуге.
‚едь  где-то  же  должна  была  таитьсЯ  разгадка!  …сли  в данной местности
действительно  происходили   какие-то   ужасные  событиЯ,  то  должно   было
сохранитьсЯ еще  какое-то  письменное  доказательство  случившегосЯ,  причем
более убедительное,  нежели  скудные заметки  ‹ютера  “отелеЯ. ‘амих жителей
„анвича расспрашивать смысла не было; он  знал, что перед чужаком вроде него
они и рта не раскроют, даже несмотрЯ на существовавшую между ними отдаленную
родственную свЯзь.
     €менно  тогда  он  вспомнил  про  кипы   газет,  которые  по-  прежнему
дожидались  своей  очереди  полететь в  костер.  ЌесмотрЯ  на усталость,  он
принЯлсЯ листать подшивки ќйлсбэри  ’рэнскрипт , в которой времЯ от  времени
публиковались сообщениЯ, обозначенные рубрикой „анвич .
     Џримерно через час довольно беглого просмотра он обнаружил три довольно
малопонЯтные статьи,  и хотЯ ни одна из них не располагалась непосредственно
в данвичской колонке, все они косвенным образом перекликались  с содержанием
записей в тетради ‹ютера “отелеЯ. ЏерваЯ была помещена под заголовком; „икий
зверь убивает скот в предместьЯх „анвича . ‚ ней говорилось следующее.
     Ќедавно  несколько  коров   и   овец,   которые   обитали  на   фермах,
располагавшихсЯ  неподалеку от „анвича, стали жертвами,  как предполагаетсЯ,
какого-то дикого животного. ЋставшиесЯ на месте резни следы указывают на то,
что  это  был  какой-то  крупный  зверь,  хотЯ  сотрудник  кафедры  зоологии
Њискатонского университета профессор Ѓетнал  не исключает  возможности того,
что  в  холмистых окрестностЯх „анвича  объЯвилась  стаЯ  волков. Ќа  памЯти
старожилов этих  мест  к востоку от  морского побережьЯ никогда  не водились
дикие  звери,  которые могли  бы  оставить столь впечатлЯющие следы.  ‚ласти
округа ведут расследование .
     ЌесмотрЯ на все свои поиски, ќбнеру так и не удалось  найти продолжениЯ
этой истории. ‚место этого он вскоре наткнулсЯ на сообщение относительно Ђды
“илкерсон.
     ЏЯтидесЯтисемилетнЯЯ  вдова  Ђда “илкерсон, котораЯ проживала на берегу
Њискатоника  неподалеку  от „анвича, возможно,  стала жертвой  преступлениЯ,
совершенного  три  днЯ  назад.  Џосле  того,  как она  не пришла на  заранее
обговоренную встречу с проживавшей  в „анвиче  подругой, та наведалась к ней
домой, однако не обнаружила ни малейших следов исчезнувшей женщины.  ’ем  не
менее, дверь  дома миссис  “илкерсон  оказалась взломанной,  а всЯ  мебель в
комнатах  была  беспорЯдочно  разбросана,  как  если  бы  там   имела  место
ожесточеннаЯ  схватка. Џри этом в  помещении стоЯл сильный  мускусный запах.
‚плоть до сегоднЯшнего днЯ о миссис “илкерсон  не поступало никаких сведений
.  ‚   двух  последующих  абзацах   вкратце   сообщалось,  что  несмотрЯ  на
предпринЯтые  полицией меры,  никаких следов, которые  могли бы  указать  на
местонахождение миссис “илкерсон, обнаружено не было. ‚новь - хотЯ и с Явной
неохотой  -  была  реанимирована  версиЯ о  крупном  звере  и  упоминавшейсЯ
профессором  Ѓетналом  гипотетической  стае волков,  однако  на  том дело  и
завершилось, поскольку следствие установило,  что исчезнувшаЯ  дама не имела
ни крупных сбережений, ни личных врагов, и вообще ни у кого не  было никаких
причин убивать ее.
     Џод конец, он обнаружил сообщение о смерти •оварда “илли, озаглавленное
†уткое преступление в „анвиче . ‚ ночь с двадцать первого на двадцать второе
число (месЯц указан не был)  уроженец  и житель „анвича,  тридцатисемилетний
•овард  “илли был  зверски убит,  когда он возвращалсЯ  домой  с  рыбалки  в
верхних  притоках Њискатоника.  Ќападение  на мистера “илли  было  совершено
примерно в полумиле от усадьбы ‹ютера “отелеЯ, когда он пересекал обсаженную
деревьЯми лужайку.  Џо всей видимости, жертва оказала преступникам отчаЯнное
сопротивление,  поскольку землЯ  вокруг того  места, где было обнаружено его
тело,  была  сильно измЯта, а трава  даже кое-где  вырвана с корнем. “ступив
Явно превосходившим  силам нападавших, беднЯга был в буквальном смысле слова
разорван  на  части, и  все,  что  от него осталось, это ступнЯ одной  ноги,
по-прежнему находившаЯсЯ в башмаке, ‚ероЯтнее всего, она  была  оторвана  от
остальной части ноги  под воздействием громадной  силы.  Џо сообщению нашего
корреспондента,  население  той  местности пребывает  в  крайне  подавленном
состоЯнии, но одновременно испытывает  сильный страх, гнев  и  даже  Ярость.
‘ами они имеют на примете несколько возможных подозреваемых, однако при этом
категорически  отрицают   возможность   причастности  кого-либо   из   своих
односельчан  к убийству мистера “илли,  а  также  к загадочному исчезновению
миссис “илкерсон, имевшему место две недели назад и также пока не  нашедшему
своего убедительного объЯснениЯ .
     ‚ завершение  статьи  приводились  кое-какие сведениЯ  о  родственниках
“илли. Ћстальные номера ’рэнскрипта ќбнер решил предать  огню,  поскольку  в
них не  содержалось  никакой информации относительно событий,  которые имели
место  в  „анвиче.  „ело  в  том,  что  несмотрЯ  на  неоднократные  попытки
представителей властей  или прессы поговорить  с кем-либо из  жителей  этого
поселка, все они натыкались на глухую стену молчаниЯ, поскольку те не желали
даже  касатьсЯ этой темы или поделитьсЯ собственными соображениЯми на данный
счет.
     ’ем   не  менее  в  рЯде  комментариев   по  поводу  указанных  событий
неоднократно  отмечалось, что  на месте  гибели  мистера  “илли все же  были
обнаружены какие-то странные следы, которые словно возникали из воды и затем
также уходили в воду. €ными  словами, получалось, что  если в произошедших в
„анвиче  трагедиЯх  действительно  было  замешано  некое дикое животное,  то
обитало оно в водной среде и, совершив свои зверства, в нее же возвращалось.
     ЌесмотрЯ на поздний час, ќбнер отложил номера газет с заинтересовавшими
его публикациЯми, а остальные сгреб в кучу и отнес к реке,  чтобы сложить из
них костер и сжечь. Џогода была безветреннаЯ, а потому он посчитал возможным
не следить за  огнем, тем более, что он разжег его на месте прежнего костра,
где от окружающей травы  уже почти ничего не  осталось. “же собравшись  было
вернутьсЯ   в  дом,  он  неожиданно  расслышал  на  фоне  заливистых  трелей
лЯгушачьего  кваканьЯ и  пениЯ козодоев,  достигших к тому моменту  поистине
одурЯющей  громкости, странный резкий звук, словно где-то ломали и буквально
раздирали древесину,  Ћн  сразу же  подумал об  окне в  запертой  комнате  и
убыстрил шаг.
     ‚  очень слабых, подрагивающих отблесках костра ќбнеру  показалось, что
оконный проем словно  бы увеличилсЯ в размерах по сравнению с теми, что были
прежде, Ќе могло ли так получитьсЯ,  что та часть дома, в которой находилась
мельница,  стала   самопроизвольно  отделЯтьсЯ  от   основного  строениЯ?  ‚
следующее  мгновение он краем глаза заметил  какую-то  странную бесформенную
тень,  котораЯ  двигалась  непосредственно  за колесом, а  потом расслышал и
характерный плеск воды, обычно сопровождающий мощные гребки плывущего в  ней
существа.
     ќбнер  был склонен  объЯснить  поЯвление  тени  игрой  отблесков света,
падавшего от  горевшего в  отдалении костра, а  плеск в воде мог быть вызван
косЯком рыбы, либо  какой-то  одиночной,  но очень крупной  рыбиной.  ’ем не
менее он решил, что будет не грех лишний раз заглЯнуть в комнату тети ‘ари.
     ЏройдЯ на кухню, он взЯл  лампу и стал подниматьсЯ  по лестнице.  ‡атем
повернул ключ  в замке, настежь  распахнул дверь и едва  не,  задохнулсЯ  от
ударившей  ему в нос волны густого мускусного запаха.  Љазалось,  в запертой
комнате смешались  воедино  запахи Њискатоника, окружавших  его болот,  вонь
того слизистого налета, который оставалсЯ на камнЯх  и  затонувших  обломках
дерева, обнажившихсЯ после спада воды  в реке, и плюс  к тому омерзительное,
едкое зловоние норы какого-то дикого зверЯ.
     Ќесколько мгновений ќбнер стоЯл, чуть покачиваЯсь в дверЯх комнаты. …му
было Ясно,  что в комнату запах мог проникнуть  только через  открытое окно.
ЏоднЯв лампу над  головой так, чтобы  свет ее падал на стену непосредственно
над колесом, он даже со своего места заметил, что ни от  стекол, ни от самой
оконной рамы  не осталось и следа.  Џри этом он ни секунды не  сомневалсЯ  в
том, что повреждениЯ были причинены не снаружи, а изнутри!
     ќбнер бросилсЯ назад, с  силой  захлопнул дверь в комнату, запер ее  на
ключ и  чуть ли не кубарем скатилсЯ  с лестницы, обуреваемый шквалом смутных
догадок.
V
     ‘пустившись вниз, он попыталсЯ взЯть  себЯ в руки. ‚ сущности, все, что
он  сейчас увидел, было всего  лишь очередной деталью, новым фрагментом  той
продолжавшей  накапливатьсЯ,  но бессистемной информации, о которую он начал
спотыкатьсЯ буквально с первого днЯ  своего пребываниЯ в старом доме деда. €
все  же  в нем  с каждой минутой все более  крепла  убежденность в том,  что
какими бы бессвЯзными ни казались ему все эти событиЯ, определеннаЯ логика в
них  все же присутствовала,  и  надо  было лишь отыскать между ними какой-то
свЯзующий  элемент, центральное  звено,  которое  позволило  бы  выЯвить всю
последовательность Явлений и вещей и свЯзать их воедино.
     Ћн действительно пребывал в состоЯнии сильного волнениЯ,  ибо испытывал
смутное, граничившее с убежденностью  подозрение относительно того,  что все
это  времЯ  располагал  всеми  необходимыми исходными  данными,  и лишь  его
строгое  научное  образование  не   позволЯло  сделать  на  их  основе  даже
первоначальные выводы. ‚едь даже собственное чутье безошибочно указывало ему
на то, что в той комнате побывало некое загадочное, причем определенно дикое
существо.  ‚   самом  деле,   разве  можно  было  допустить,   что  всЯ  эта
омерзительнаЯ вонь проникла снаружи исключительно в комнату тети ‘ари, но по
странной причине миновала кухню или его собственную спальню?
     ќбнер  всегда  считал,  что  обладает достаточно  развитым рациональным
мышлением, а потому снова извлек из кармана  последнее письмо ‹ютера “отелеЯ
и  вновь перечитал его. ‚ конце концов,  ведь именно  это и имел в виду  его
дед, когда писал, что внук дальше всех нас выбилсЯ в люди  и получил хорошее
образование,  которое  позволит взглЯнуть  на  все  здешние  вещи и  событиЯ
непредвзЯтым  взглЯдом, не  подверженным ни одержимому влиЯнию предрассудков
невежества, ни коварству предрассудков науки .
     €з  состоЯниЯ  задумчивой  растерЯнности его  вывел  резкий  телефонный
звонок. ‘унув письмо в карман, он быстро подошел к стене и снЯл трубку.
     „о него донессЯ голос  какого-то мужчины,  почти заглушаемый нестройным
хором  других  вопрошающих  голосов - словно все эти люди,  подобно  ќбнеру,
разом  сорвали  со  стен  трубки своих аппаратов,  чтобы  узнать о  какой-то
очередной  жуткой трагедии.  ЌесмотрЯ на  то, что было совершенно невозможно
разобрать,  кто что говорит и что спрашивает, один из голосов вскоре все  же
стал  отчетливее  остальных. - ќто ‹юк  ‹энг! - воскликнул  кто-то. - Ѓыстро
собирайте людей и бегите ко мне! - хриплым  голосом вопил в трубку неведомый
‹юк. - Ћно прЯмо у менЯ под дверью, что-то вынюхивает. “же пробовало открыть
дверь,  все окна ощупало. - ‹юк, да  что это такое? -  пронзительно спросила
какаЯ-то женщина. -  Ћ  Ѓоже, это какаЯ-то совершенно  неземнаЯ  тварь.  ‚се
времЯ  прыгает туда-  сюда,  как будто  слишком тЯжела,  чтобы передвигатьсЯ
нормально. Ќа медузу похожа. Ћ Ѓоже, скорее же, скорее, пока  еще не поздно.
Ћно  уже загрызло  мою  собаку...-  Џовесь  трубку,  чтобы  мы могли вызвать
помощь, - веско проговорил теперь уже мужской голос.
     Ќо ‹юк, похоже, уже был не в состоЯнии что-то соображать. - Ћно ломитсЯ
в  дверь! - ‹юк! ‹юк! Ћтойди  от телефона! - Ђ теперь снова хочет через окно
забратьсЯ! - ѓолос ‹юка ‹энга буквально заходилсЯ в пароксизме ужаса. - ‚от,
уже стекло высадило. Ѓоже! Ѓоже! …го морда..!
     ѓолос ‹юка  замер  в  отдалении,  превратившись  в  какой-то  хрип  или
скрежет. ЏослышалсЯ звон разбиваемого стекла, треск ломаемого дерева,  потом
на конце провода ‹юка воцарилась тишина, но продолжалась она совсем недолго,
поскольку  почти  сразу же снова  зазвучали искаженные диким  возбуждением и
страхом голоса. - Ќа помощь! - ‚стретимсЯ возле дома Ѓишопа!
     Ђ  потом кто-то  не очень громко, но отчаЯнно- зловеще  произнес: - ќто
дело рук ќбнера “отелеЯ!
     ЏотрЯсенный,  прикованный к месту от все  более нараставшего  осознаниЯ
происходЯщего, ќбнер силилсЯ  оторвать  от уха трубку аппарата и удалось ему
это лишь  с  большим трудом. ‘мущенный,  расстроенный, испуганный, он стоЯл,
бессильно  прислонившись  к  стене. ‚се его  мысли  сейчас кружились  вокруг
одной- единственной,  отражавшей  непреложную  истину:  селЯне  считали, что
именно он повинен в происходЯщем, причем интуициЯ  подсказывала ему, что эта
их  убежденность базировалась  на чем-то большем, нежели чем на традиционной
неприЯзни провинциальных жителей к чужакам.
     …му не хотелось сейчас думать  о том, что случилось с ‹юком ‹энгом - да
и с остальными тоже. ‚ ушах  его по-прежнему  звенел испуганный,  искаженный
агонией голос незнакомого ему мужчины. Ќаконец он все  же  нашел в себе силы
отойти  от стены и едва не  споткнулсЯ о стоЯвший рЯдом стул. Љакое-то времЯ
он постоЯл возле  стола,  не  знаЯ,  что теперь  делать, однако  как  только
сознание стало проЯснЯтьсЯ,  мысли его потекли только по одному руслу  - как
поскорее  бежать  из  этого места. €  все же  он продолжал разрыватьсЯ между
позывами  к немедленному бегству и признанием того факта, что в таком случае
завещание ‹ютера “отелеЯ так и останетсЯ невыполненным.
     Ћ  Ѓоже, ведь  он  же все здесь обыскал,  просмотрел все вещи старика -
кроме,  пожалуй, книг, - договорилсЯ о предстоЯщем сносе мельницы, тогда как
продажу  самого дома можно  будет  организовать через брокерское бюро  - так
зачем же ему  было здесь  оставатьсЯ?! Ћн  импульсивно  бросилсЯ  в спальню,
схватил  еще неупакованные вещи,  рассовал  все по чемоданам  и  поспешил  к
машине.
     ‘делав все это, ќбнер на секунду задумалсЯ. Ђ к чему, собственно, такаЯ
поспешность? Ћн ведь не сделал ничего плохого, ни в чем не  провинилсЯ перед
этими  людьми.  Њедленным шагом  ќбнер вернулсЯ в дом -  там все  оставалось
спокойным, если не считать несмолкавшего гомона лЯгушек и козодоев. Љакое-то
мгновение постоЯл в нерешительности, а затем присел к столу, в очередной раз
извлек последнее письмо деда и снова принЯлсЯ вчитыватьсЯ в его строки.
     Ќа сей раз  он читал его медленно и особенно  внимательно. —то же хотел
сказать  старик, когда,  упоминаЯ про  безумие,  поразившее  семью “отелеев,
писал:  Џошло  все это  именно  от  менЯ?  ‚едь  самого-то его оно отнюдь не
поразило! Ѓабка “отелей  скончалась задолго до поЯвлениЯ ќбнера на свет; его
тетка „жулиЯ умерла еще молодой девушкой; роднаЯ мать тоже вела самую что ни
на есть добропорЯдочную  жизнь. Ћставалась только одна тетЯ  ‘ари. ‚  чем же
тогда заключалось ее безумие? ‚едь ничего  иного ‹ютер просто не мог иметь в
виду. Љроме как на тетю ‘ари, больше и  думать  было  не на кого. —то же она
сотворила такого, за что ее на всю оставшуюсЯ жизнь лишили свободы? € на что
пыталсЯ  намекнуть  дед, когда  заклинал ќбнера убить любое  живое существо,
которое  тот может обнаружить в примыкающей к мельнице части дома?  Џри этом
он прЯмо  написал; ‚не  зависимости от того,  сколь малых размеров оно может
оказатьсЯ, и невзираЯ на его форму... .
     ’о  есть  что,  подумал  ќбнер,  даже  настолько  маленькое; как  самаЯ
безобиднаЯ  жаба? Џаук?  Њуха? Њолодой человек невольно  почувствовал острую
досаду: ‹ютер  “отелей Явно  предпочитал писать  загадками, что уже  само по
себе было оскорблением длЯ интеллигентного человека. €ли  дед и в самом деле
считал,  что  ќбнер подвержен так  называемому научному суеверию  ? Њуравьи,
пауки,  мухи,  различные виды клопов,  многоножек, долгоножек  -  все это  в
изобилии водилось  на старой  мельнице;  разумеетсЯ,  не  обошлось там и без
мышей. Ќеужели ‹ютер предполагал, что  его внук  приметсЯ истреблЯть всю эту
нечисть?
     ‚незапно  у  него за  спиной  что-то ударило в окно.  Ќа пол посыпались
осколки стекла, а  вместе с ними упало и  что-то тЯжелое.  ќбнер  вскочил на
ноги и резко обернулсЯ. ‘наружи послышалсЯ приглушенный топот бегущих ног.
     Ќа  полу  среди  осколков стекла  лежал  увесистый камень,  к  которому
обычной бечевкой была привЯзана какаЯ-то бумажка.  ќбнер наклонилсЯ,  поднЯл
камень,  развЯзал веревку  и  развернул записку,  исполненную на  оберточной
бумаге, которой обычно пользуютсЯ в магазинах.
     ѓлаза его забегали по корЯво написанным слова. “езжай, пока тебЯ самого
не  убили!  ќто походило не столько  на угрозу, сколько на  искреннее и даже
доброе предупреждение, и скорее всего, подумал ќбнер, автором этого посланиЯ
ЯвлЯлсЯ не кто иной,  как  ’обиас “отелей. Ћн раздраженно швырнул записку на
стол.
     Њысли его продолжали пребывать в полнейшем беспорЯдке, однако он все же
решил, что причин длЯ поспешного бегства пока  нет. Ћн останетсЯ - не только
чтобы  убедитьсЯ  в том,  что его  догадка в отношении  постигшей ‹юка ‹энга
участи оказалась верной - как будто услышанное им по телефону  оставлЯло длЯ
этого какие-то сомнениЯ,  -  но  и  чтобы предпринЯть  решающую и  последнюю
попытку разобратьсЯ в той загадке, которую оставил после себЯ его дед.
     ќбнер потушил  лампу  и  прошел  к кровати,  после чего,  как  был,  не
раздеваЯсь, вытЯнулсЯ на покрывале.
     ‘он, однако, не  шел. Ћн лежал,  блуждаЯ по  лабиринту своих  мыслей, в
очередной  раз  силЯсь уловить хоть какой-то смысл в том  ворохе информации,
которую успел к  этому времени получить, и, как и прежде,  пытаЯсь  отыскать
тот  главный факт, который стал бы ключом к пониманию всех остальных. Ћн был
уверен в  том,  что  таковой  действительно существует; более  того, он  был
уверен в том, что факт этот лежит прЯмо у него перед глазами, и он только не
замечает его, или не может правильно истолковать.
     ’ак он пролежал почти полчаса,  когда расслышал сквозь пульсирующий хор
лЯгушек и  козодоев, что в  водах  Њискатоника  что-то или кто-то  плещетсЯ,
причем  звук этот  Явно  приближалсЯ,  словно  на берег  накатывала какаЯ-то
большаЯ волна. Ћн сел кровати и прислушалсЯ.  ‡вук  тотчас же  смолк, но его
место  сразу  занЯл другой -  такой, от которого  у него мурашки поползли по
спине  и который  мог означать  лишь одно -  кто-то пыталсЯ вскарабкатьсЯ по
мельничному колесу.
     ќбнер неслышно соскользнул с кровати и вышел из комнаты.
     ‘о стороны  запертой комнаты послышалсЯ  приглушенный, тЯжелый падающий
звук,  похожий на шлепок, а затем раздалось какое-то странное,  задыхающеесЯ
то ли хныканье, то ли всхлипывание,  показавшеесЯ ему  особенно ужасным, как
если бы где-то далеко-далеко невидимый ребенок звал на помощь. —ерез секунду
опЯть  все  стихло,  причем ему  показалось,  что  прекратилсЯ и  казавшийсЯ
нескончаемым гвалт лЯгушек.
     Ћн вернулсЯ на кухню и зажег лампу.
     Ћкруженный  желтоватым   сиЯнием   светильника,  ќбнер  стал   медленно
подниматьсЯ по  лестнице, приближаЯсь  к  двери запертой  комнаты.  агал он
тихо, стараЯсь не издать ни малейшего звука.
     ЏодойдЯ к  двери, снова прислушалсЯ и поначалу вообще ничего не услышал
- но затем ушей его достиг какой-то шорох.
     ‚ комнате определенно кто-то находилсЯ, причем существо это дышало.
     Џостаравшись  отбросить возникший было страх,  ќбнер решительно вставил
ключ, повернул его и, широко распахнув дверь, поднЯл лампу над головой.
     ЏотрЯсение и ужас сковали все его тело.
     ЏрЯмо  поверх  скомканного  покрывала,  лежавшего  на  давно  покинутой
кровати, сидело чудовищное, кожистое нечто , которое  не было ни  человеком,
ни лЯгушкой,  и жадно пожирало окровавленный  кусок мЯса.  Љровь вытекала из
омерзительного жабьего  рта  и падала  на искривленные, перепончатые лапы. “
этого  чудовища   были   длинные,  мускулистые  конечности,  выраставшие  из
дьЯвольского тела наподобие лЯгушачьих лап, и заканчивались почти настоЯщими
человеческими кистЯми, разве что с перепонками между пальцами...
     ‡ловещаЯ немаЯ  сцена продолжалась какую-то секунду, а  затем неведомое
существо, издав леденЯщее  душу  рычание -  ех-й  а-й  а-й  а-й  ахааах-нгх'
ааа-хйу х,х 'йух, поднЯлось, выпрЯмилось и бросилось на ќбнера.
     ђеакциЯ молодого человека была мгновенной, как если бы в глубине сердца
он  давно  ожидал, что может произойти нечто подобное. Ћн размахнулсЯ и  что
было силы швырнул массивную керосиновую лампу  прЯмо в устремившуюсЯ на него
тварь.
     ЏламЯ  окутало существо, которое на долю  секунды замерло на  месте, но
тут же принЯлось отчаЯнно пытатьсЯ сбросить с себЯ огонь. Ћгонь же не только
лизал жуткого  монстра, но также перекинулсЯ на  покрывало у него за спиной,
распространилсЯ и на пол под ногами существа. ‚ тот же миг тембр его  голоса
резко   изменилсЯ,   превратившись   из   низкого,   гортанного  рычаниЯ   в
пронзительный, протЯжный вой: - Њама-мама-ма-аа-ма-аа-ми-ааа!
     ќбнер выскочил из  комнаты, захлопнул дверь у себЯ за спиной и бросилсЯ
вниз.
     ‹етЯ по ступенЯм, едва не падаЯ, он с безумно бьющимсЯ сердцем пронессЯ
через  комнаты  первого  этажа  и  наконец  выбежал  из  дома.  ‚се  так  же
спотыкаЯсь, добежал до машины, почти ничего не соображаЯ и не замечаЯ вокруг
себЯ,  наполовину  ослепленный от  застилавшего  глаза  пота, повернул  ключ
зажиганиЯ  и помчалсЯ,  не разбираЯ дороги,  лишь  бы  оказатьсЯ подальше от
этого Ѓогом проклЯтого  места, над которым уже начал  витьсЯ дым  пожара,  а
вгрызавшиесЯ в иссохшее дерево постройки  Языки пламени  стали взметатьсЯ  в
темное небо.
     Ћн гнал  как одержимый - через „анвич, через крытый мост, - полуприкрыв
глаза, словно желаЯ навсегда  отсечь от  себЯ  видение  того,  что предстало
перед  его  взором  несколько  минут назад. ’емные,  мглистые  холмы  словно
пытались дотЯнутьсЯ до него своими невидимыми  щупальцами,  а в спину ударЯл
зловещий и одновременно поддразнивающий вихрь лЯгушачьей какофонии.
     Ќо ничто не могло  стереть из его сознаниЯ  этот действительно безумный
финал, это  внезапно  открывшеесЯ  ему инфернальное  знание,  которое хищным
зверем  вгрызлось в  его  разум... Љлюч,  который он держал  все это времЯ в
своих руках, сам не догадываЯсь об этом; то самое знание, которое гнездилось
где-то  в закоулках его памЯти,  равно как и таилось в записках, оставленных
ему ‹ютером “отелеем... Љуски сырого мЯса, которые,  как он по своей детской
наивности полагал, должны были быть  приготовлены в комнате тети  ‘ари (ведь
никто же не станет есть  сырое мЯсо!);  упоминание  загадочного ђ. , который
после своего отсутствиЯ вернулсЯ снова - возвратилсЯ в тот единственный дом,
который он когда-либо знал в своей жизни...
     ќти  казавшиесЯ  бессвЯзными  в  записках деда  упоминаниЯ  исчезнувших
коров, овец, останков других  животных...  ‡ловещие  и  столь  Ясные  теперь
намеки ‹ютера насчет размера ђ., пропорционального кол-ву пищи , и того, что
его надо держать на строгой диете и сохранЯть поддающийсЯ контролю размер  -
как  людей  €ннсмаута!  ђазумеетсЯ,  после смерти  ‘ары - его  матери  -  он
уменьшилсЯ  почти  до ничтожных  размеров,  тогда  как  ‹ютер  надеЯлсЯ, что
голодное  заточение  в  запертой  комнате  иссушит  его  тело  и  тем  самым
окончательно погубит, убьет...
     € все же у  старика, похоже, оставались еще какие-то сомнениЯ, и потому
он  послал внуку тот самый свой прощальный призыв убить  в запертой  комнате
все живое , -  ту самую тварь, которую ќбнер, сам того  не желаЯ, освободил,
когда  сломал  раму  и  распахнул ставни,  а  она,  оказавшись  на  свободе,
бросилась самостоЯтельно  добывать себе пищу и  стала  вновь увеличиватьсЯ в
размерах,  питаЯсь поначалу  рыбой из Њискатоника, затем  мелкими животными,
потом домашней скотиной, а под конец добралась и до живых людей.
     ’варь,  котораЯ  была  полуземноводным  -  получеловеком,   и  все   же
сохранившаЯ  в себе достаточно человеческого,  чтобы вернутьсЯ  назад в  тот
самый  единственный дом, который  она  когда-либо  знала  в  своей жизни,  и
пытатьсЯ в  ужасе перед  неминуемой  погибелью взывать  к матери  о  помощи.
‘ущество, рожденное в  результате порочного  смешениЯ ‘ары  “отелей и ђальсы
Њарша, сотворенное его гниющей и деградирующей  кровью;  чудовище,  которому
суждено  было  вечно  маЯчить  на  обочинах  сознаниЯ  ќбнера  “отелеЯ - его
собственный кузен  ђальса, названный так в честь отца и  обреченный жестокой
волей  старого  ‹ютера  на   погибель,  вместо   того,  чтобы   давно   быть
освобожденным   и   выпущенным  в  море,  где  он  мог   бы  соединитьсЯ   с
ѓлубоководными среди любимых чад „эгона и великого –тулху!

Last-modified: Thu, 12 Dec 2002 09:24:35 GMT
Ћцените этот текст: