сунувшимсЯ  от  усталости  лицом,  -  девушка
испытывала какое-то необъЯснимое удовлетворение от того, что находитсЯ
с ним рЯдом и, как может, оберегает его  покой.  ЏовинуЯсь  внезапному
импульсу, она долго смотрела на „рейка полным сочувствиЯ и материнской
нежности взглЯдом. ‘ловно почувствовав его сквозь  закрытые  веки,  он
приоткрыл глаза и слабо улыбнулсЯ в ответ.
   - Ќора, девочка моЯ дорогаЯ, - сказал он вполголоса,  -  если  тебЯ
сейчас кто-нибудь  увидит,  скандала  не  миновать.  Ђ  самое  обидное
заключаетсЯ в том, что мы с тобой до сих пор  не  давали  коллегам  ни
малейшего повода. Џолагаю, самое  разумное  присесть  со  мной  рЯдом,
достать  блокнот  и  карандаш  и  сделать  вид,  что  ты   старательно
записываешь мои мудрые мысли. €ли хотЯ бы стенографируешь тезисы моего
будущего рапорта начальству. †аль только, Я не могу отпустить тебЯ  за
блокнотом - под крышей сейчас далеко  не  так  уютно,  как  на  свежем
воздухе. € гораздо опаснее.
   - Ќе извольте беспокоитьсЯ, шеф, - усмехнулась девушка. - Ѓлокнот и
карандаш Я всегда ношу с собой, как и  подобает  секретарше  странного
типа, которому удачные  мысли  чаще  всего  приходЯт  в  голову  не  в
служебном кабинете, а где-нибудь на пленэре.
   - Љак же, как же!  -  сокрушенно  вздохнул  „рейк.  -  ЏомнитсЯ,  Я
изобрел этот метод специально длЯ того, чтобы поменьше торчать с тобой
в офисе и не давать пищи длЯ пересудов тем, кто посмел бы  заподозрить
нас во внеслужебных отношениЯх. Љогда Я его  придумал,  мне  казалось,
что это очень умно. € еще Я надеЯлсЯ, что, гулЯЯ, мы лучше узнаем друг
друга. ‚ этом, по-моему, мы с тобой преуспели. ’ы  не  находишь,  что,
поступаЯ так,  Я  вел  себЯ  как  хитрый,  коварный,  беспринципный  и
абсолютно аморальный тип?
   Ќора молча притащила еще один Ящик, перевернула его кверху  днищем,
уселась рЯдом, достала карандаш, раскрыла блокнот и принЯлась  усердно
покрывать чистый лист какими-то бессмысленными закорючками.
   - ’ы тоже ужасно хитраЯ и  изобретательнаЯ  особа,  -  одобрительно
прошептал „рейк, покосившись  одним  глазом  на  открытый  блокнот.  -
ЏризнайсЯ, долго мне удавалось морочить тебе голову?
   - ђовно пЯтнадцать минут! - фыркнула девушка. - Ќо Я все равно тебе
очень благодарна, любимый.  ’ы  так  старалсЯ  не  показать  мне,  как
страстно хочешь, чтобы Я тебЯ полюбила,  что  Я  просто  не  могла  не
откликнутьсЯ на столь прЯмолинейное проЯвление рыцарского отношениЯ  к
женщине.
   - Ђх ты черт! - огорченно присвистнул поклонник. - Ђ Я-то,  болван,
так гордилсЯ своим планом!  €скренне  считал,  что  переплюнул  самого
Њакиавелли.
   - Ќо ты был таким смешным и милым! - вздохнула Ќора.
   „рейк почувствовал, как он счастливо улыбаетсЯ.
   - ‚ один прекрасный день, - произнес он мечтательно, - мы  окажемсЯ
с тобой вдвоем в таком месте, где ни  у  кого  не  повыситсЯ  давление
только от того, что ты на менЯ посмотрела.  Љогда-нибудь  мы  с  тобой
сможем...
   - ’с-с-с! - прошипела сквозь  зубы  Ќора,  деловито  склонЯЯсь  над
исчерканным блокнотом. - Љто-то идет!
   „рейк  быстро  сориентировалсЯ  и  заговорил  корЯвым  канцелЯрским
Языком, которым владеют чиновники любого ранга.
   - €сходЯ из вышеизложенного, вынужден с сожалением отметить, что не
имею  возможности  констатировать  с   достаточно   высокой   степенью
достоверности  факт  гибели  объекта  или  объектов,  предположительно
животного  происхождениЯ,  в  огне  пожара,  возникшего  в  результате
проведениЯ оперативных мероприЯтий по экстренному  розыску  пропавшего
без  вести  работника  пищеблока  мистера  ’омаса...  -   Ћн   оборвал
витиеватую фразу на полуслове и сухо кивнул: - „оброе утро, Ѓичем.
   ѓорЯщие лихорадочным огнем глаза  ученого  за  истекшие  сутки  как
будто провалились. ђуки  его  трЯслись,  голос  звучал  безжизненно  и
глухо.
   - Ѓелден сказал,  что  кто-то  обгрыз  или  обломал  кончики  веток
хранЯщихсЯ на складе деревьев. € что это вы послали его посмотреть.
   - ‚ерно. џ просто вспомнил наш с вами разговор и решил проверить. џ
подумал...
   - џ побывал на складе еще вчера, - прервал его биолог, -  и  провел
аналогичное наблюдение.
   - ’ак вы еще вчера знали,  что  кто-то  пасетсЯ  прЯмо  у  нас  под
носом?! - поразилсЯ „рейк. - € ничего никому не сказали?!
   - ‚се не так, - поморщилсЯ Ѓичем.
   ‘обеседник удивленно приподнЯл бровь.
   - —то не так?
   - ‚ы же  сами  поручили  мне  занЯтьсЯ  поиском  средств  борьбы  о
Ядовитой псевдофлорой! - “ченый развел руками, выражаЯ  недоумение.  -
‚от Я и занималсЯ. Ѓолее того, Я уверен, что справилсЯ с этой задачей.
Њне очень хотелось проследить их жизненный цикл от начала до конца, но
Я не осмелилсЯ тратить на это времЯ, так  как  понимал,  что  проблема
контролЯ  ЯвлЯетсЯ  первоочередной.  -  Ћн  нервно  провел  Языком  по
пересохшим губам. - ‘егоднЯ на рассвете Я расставил несколько  ловушек
с сырым мЯсом. ‡емлю вокруг приманки и мЯсо посыпал порошком, в состав
которого  входит  аминотриазол,  который,  безусловно,  смертелен  длЯ
маленьких чудовищ. ‚ этом Я убедилсЯ, когда не только  пойманные  мною
экземплЯры, но  и  еще  около  десЯтка  тварей,  привлеченных  запахом
лакомства, погибли после первого же контакта с отравой.
   „рейк выжидающе молчал.
   - Ќо что менЯ поразило, -  продолжил  грустно  ученый,  -  так  это
весьма специфическаЯ  реакциЯ  наблюдаемых  объектов.  Џонимаете,  они
погибали, не съев отравы,  а  просто  прикоснувшись  к  ней.  Џечально
известный   „„’   убивал   вредителей   таким   же   образом   -   при
непосредственном контакте. Ђминотриазол их не  отпугивает,  как  нефть
или солЯрка. Ћни ползут по нему к  мЯсу  и  погибают,  не  успев  даже
коснутьсЯ приманки.
   - ‚ жизни не слыхал  о  такой  гадости,  как  ваш  аминотриазол,  -
заметил „рейк, - но был бы рад узнать, что у нас на складе его полно.
   Ѓичем отрицательно покачал головой и снова облизал губы.
   - Ѓоюсь, запасы не так велики, как хотелось бы. џ  нашел  несколько
упаковок среди мешков с удобрениЯми и пакетиков с  семенами.  ‚се  это
добро валЯетсЯ с тех пор, когда  базу  на  ѓоу-Ђйленде  только  начали
строить.  Љакому-то  умнику  пришло  в  голову,   что   по   окончании
строительства мы непременно разведем  тут  цветники  и  газоны,  чтобы
меньше скучать  по  дому.  Ђминотриазол  применЯетсЯ  длЯ  уничтожениЯ
сорнЯков.
   - Џослушайте, - встревожилсЯ  „рейк,  -  Я  так  и  не  понЯл,  что
случилось с деревьЯми, которые мы оставили на складе?  Љонцы  веток  у
них объедены, но вы утверждаете, что туда никто не проникал. —то, черт
побери...
   -  „авайте  не  будем  делать  преждевременных  выводов,  -  быстро
заговорил  биолог,  почувствовав,  что  настроение  собеседника  стало
другим. - “ менЯ имеетсЯ масса догадок, но очень  мало  доказательств.
ЏовторЯю:  очень   мало,   но   все-таки   есть.   Џозвольте   сначала
продемонстрировать  вам  некоторые  из  них,  а  потом  мы   продолжим
разговор. “ менЯ уже сложилась определеннаЯ версиЯ, достаточно  просто
объЯснЯющаЯ имеющиесЯ в нашем распорЯжении факты, но Я пока воздержусь
ее высказывать.  Џосмотрите  сами,  а  когда  сформируете  собственное
мнение, мы сравним наши впечатлениЯ. …сли они совпадут, то будем точно
знать, что делать.  „обавлю  только,  что  мои  соображениЯ  не  столь
фантастичны, как это может показатьсЯ. ‹юди верили в это еще  столетиЯ
назад и сложили множество легенд.
   „рейк удивленно поглЯдел на него, но Ѓичем закусил губу и  глаз  не
отвел.
   - ’олько не  надо  смотреть  на  менЯ  так,  будто  Я  какой-нибудь
неграмотный, суеверный пастух из захолустьЯ, - дерзко сказал он.  -  џ
не собираюсь забивать вам голову  сказками  о  вервольфах-оборотнЯх  и
прочей ерундой. Ђналогию провести, конечно, можно, но Я  имею  в  виду
совсем другое. ‘ точки зрениЯ естественной эволюции  в  моей  гипотезе
нет ничего невозможного. Ѓолее того, в чисто биологическом аспекте она
выглЯдит логически обоснованной и весьма убедительной. ‚се,  о  чем  Я
вас прошу, это взглЯнуть на факты объективно и непредвзЯто.
   - “верЯю вас, доктор, - живо откликнулсЯ  „рейк,  -  что  Я  вообще
очень объективен  -  как  по  характеру,  так  и  по  должности.  €  с
нетерпением жду  того  момента,  когда  вы  предъЯвите  мне  обещанные
доказательства. ђади того,  чтобы  узнать  наконец,  что  же  все-таки
происходит на этом проклЯтом острове, Я даже готов сию минуту  встать.
’олько зажмите уши, чтобы не оглохнуть от хруста моих бедных суставов.
   - Ќет-нет, посидите пока, - замахал руками биолог.  -  ‘пешить  нам
некуда, да и Я сейчас собиралсЯ установить пару  дюжин  дополнительных
ловушек по периметру базы. Ђминотриазола хватит еще на несколько дней,
а к тому времени, надеюсь, надобность в  нем  вообще  отпадет.  Џросто
хотелось бы перед тем, как отправитьсЯ в путь, максимально обезопасить
поселок и людей.
   - € куда же мы с вами отправимсЯ?
   - ‘начала к горЯчим источникам, а оттуда завернем на птичий  базар.
џ вам кое-что покажу. € если мы оба придем  к  единому  мнению,  сразу
станет понЯтно, кто наш враг и как  с  ним  боротьсЯ.  џ,  правда,  не
совсем уверен, получим ли мы сверху санкцию на уничтожение...
   - —то вы несете, Ѓичем?! - грубо оборвал  ученого  „рейк.  -  Љакие
еще, к дьЯволу, санкции, когда уже погибли люди и  три  ни  в  чем  не
повинных пса. Љ  тому  же  молодые  женщины  подвергаютсЯ  смертельной
опасности, а здоровые парни - и Я в их числе! - дрожат от страха и  не
знают, что делать? Ќет, друг мой, уж если Я найду эту  поганую  тварь,
котораЯ всех нас довела до ручки, то  буду  дратьсЯ  с  ней,  пока  не
прикончу, без всЯких уведомлений, санкций и служебной переписки!
   - „-да, наверное. Ѓоюсь, у нас просто не будет другого выхода. Ќо Я
должен вас предупредить, что могут возникнуть большие трудности. Ћчень
большие. ‚ы даже не представлЯете, с чем мы столкнулись! - „октор Явно
был очень взволнован.
   -  Ќичего,  как-нибудь  справимсЯ,  -  успокоил  биолога  „рейк.  -
ЃоротьсЯ с трудностЯми - это моЯ стихиЯ. Љ тому же мне за  это  еще  и
жалованье платЯт. ‹адно, ступайте ставить ваши ловушки и не  скупитесь
на отраву. Љстати, было бы неплохо соорудить что-нибудь  в  этом  роде
длЯ нашего монстра. •орошаЯ идеЯ, жаль только, что мы раньше  об  этом
не додумались. Њожет,  это  и  нечестнаЯ  игра,  но  против  чудовища,
которое рыщет в темноте и охотитсЯ на людей, все средства  хороши.  Ќе
времЯ вспоминать о правилах, когда тебЯ бьют ногой ниже поЯса.
   - „-да, наверное, - грустно повторил Ѓичем. - џ попробую что-нибудь
придумать. ’олько попозже.  ‘начала  Я  должен  расставить  ловушки  и
обезопасить людей, а потом мы с вами прогулЯемсЯ.
   Ћн еще потопталсЯ немного в нерешительности  и  ушел.  „рейк  резко
повернулсЯ к Ќоре.
   - Ћбезопасить людей! - выдохнул он с горечью.  -  Ќу  и  фрукт!  ’ы
можешь себе это представить? џ не в состоЯнии! Ћ чем он раньше  думал,
когда Я с ума сходил от одной мысли, что с тобой что-нибудь случилось,
пока менЯ не было в поселке? Ќет, каков все-таки негодЯй!
   - ’ихо, успокойсЯ, пожалуйста, - нежно  прошептала  девушка,  снова
сделав вид, будто занЯта своим блокнотом. - Ћн хороший человек и  тоже
очень переживает. ’олько по-своему. ‡наешь, Я думаю, мне тоже  следует
отправитьсЯ с вами. Ѓуду делать заметки.
   ѓде-то за скалами глухо громыхал прибой.  Ѓичем  с  ’омом  Ѓелденом
обходили поселок. ћноша нес ведерко с крупными кусками сырой говЯдины.
Љок не поскупилсЯ на отборную вырезку -  все  равно  выбрасывать,  раз
холодильники не работают. Ѓиолог шел следом, держа  в  руках  бумажный
пакет с гербицидом, обнаруженным на складе среди  семЯн,  удобрений  и
садовых инструментов.
   ’ом остановилсЯ и вывалил на землю кусок говЯдины полфунта весом, а
Ѓичем аккуратно посыпал тончайшим  слоем  белого  порошка  приманку  и
грунт в радиусе пЯти футов от нее. ‡акончив с этой ловушкой, они пошли
дальше. ‘ледующий кусок  мЯса  обработали  напротив  ворот  четвертого
склада, где Ѓелден недавно  заметил  парочку  зеленых  уродцев  -  или
представителей псевдофлоры, как высокопарно именовал их биолог.
   ‡десь они, правда, столкнулись с конкуренцией. ‘полдинг встретил их
в  штыки  и  выразил  протест  против  несанкционированных   действий,
ссылаЯсь на прЯмое  распорЯжение  начальника  базы.  ‘ам  он  приволок
стремЯнку и уселсЯ на ней с  дробовиком  в  руках,  не  сводЯ  глаз  с
лежащего внизу  антрекота  и  выжидаЯ,  когда  на  приманку  накинетсЯ
побольше голодных тварей, чтобы покончить с ними одним выстрелом.  …ще
пЯть минут назад ‘полдинг страшно гордилсЯ порученной  ему  миссией  и
считал себЯ чуть ли не спасителем человечества. ’еперь  же  он  решил,
что „рейк придумал это задание  специально,  чтобы  выставить  его  на
посмешище. ‡аведующий складом был оскорблен.
   Љок выволок на улицу столы и стульЯ из  помещениЯ  столовой,  а  из
камбуза вынес плиту и газовый баллон. ѓотовить на свежем  воздухе,  он
решил, более безопасно, чем под крышей. Џолчаса назад на кухне он чуть
не раздавил пробравшегосЯ туда монстрика.
   Ѓичем разложил приманки в камбузе, комнате отдыха, кабинете  „рейка
и в спальных бараках. ‡авершив обход и опустошив  ведерко  и  пакет  с
отравой, биолог и ’омми вернулись к первой ловушке и  нашли  там  пару
дохлых "корешков", не успевших преодолеть  и  половины  расстоЯниЯ  от
границ отравленного круга до куска мЯса в его центре. ’ретьЯ по  счету
ловушка тоже сработала, но там пока валЯлась только одна жертва своего
разгулЯвшегосЯ  аппетита.  Џодбирать  мертвых  монстриков   никто   не
рискнул, помнЯ о печальном опыте главного электрика; того до  сих  пор
донимали сильные боли, а три пальца на правой руке раздулись так,  что
стали похожи на сардельки.
   Љок закончил возитьсЯ у плиты и кое-как накормил людей. ‡автрак это
или ленч - определить было сложно.  ’ак,  что-то  промежуточное,  зато
питательное. ‘паркс выбралсЯ из кабины самолета и огорчил  собравшихсЯ
сообщением о том, что  идущий  к  острову  эсминец  получил  штормовое
предупреждение. Ќа пути его следованиЯ  образовалсЯ  небывало  сильный
циклон  с  эпицентром  в  нескольких  десЯтках  миль   к   северу   от
ѓоу-Ђйленда. Џредполагалось, что скорость ветра в  охваченной  штормом
зоне достигнет восьмидесЯти узлов.
   Џри таких погодных  условиЯх  нечего  было  и  надеЯтьсЯ  на  вылет
самолета из бухты ѓиссела. Џредыдущий рейс завершилсЯ полным фиаско, а
присутствующие на борту  члены  комиссии  доложили  о  заблокированной
посадочной дорожке и невероЯтных заЯвлениЯх  начальника  базы.  ’еперь
едва ли у кого хватит смелости рискнуть машиной и  экипажем,  направив
их в разгар  урагана  на  окутанный  туманами  островок.  ‚едь  с  его
обитателЯми даже свЯзатьсЯ невозможно, чтобы запросить  метеоданные  и
выЯснить, освободилась ли взлетнаЯ полоса. ’ак что до окончаниЯ шторма
островитЯнам придетсЯ рассчитывать исключительно на собственные  силы.
Ќа помощь им никто не придет.
   - ‚есело! - с горечью заметил „рейк, узнав от Ќоры о приближающемсЯ
стихийном бедствии. - Њало нам головной боли от  свалившейсЯ  напасти,
так тут еще и шторм в придачу!
   - Џереживем как-нибудь,  -  попыталась  успокоить  его  девушка.  -
‘колько их уже было.
   - ’ы забываешь, детка, что шторм - это не просто ветер,  но  еще  и
дождь, часто  с  мокрым  снегом.  Љак,  скажи  на  милость,  мы  будем
поддерживать огонь  по  ночам  и  освещать  территорию,  если  с  неба
непрерывно хлещет вода, а скорость ветра под сотню миль в  час?  -  Ћн
раздраженно  махнул  рукой  и  отвернулсЯ.   Ќора   молчала.   Ќемного
успокоившись,  „рейк  снова  заговорил:  -  „орого  бы  Я  дал,  чтобы
навернЯка знать, кого же мы все-таки сожгли ночью вместе с  рощей?  ’ы
знаешь, эта гадина, когда сцепилась с ’омасом, вырвала у него  из  рук
ружье и перегнула ствол пополам. ЏредставлЯешь, какаЯ силища?! Ќадеюсь
все же, что монстра мы прикончили. - ѓолос  его  заметно  ослаб,  Язык
начал заплетатьсЯ. „рейк еще нашел в себе  силы,  борЯсь  со  сном,  и
пробормотал: - Ѓичем ведет себЯ так, будто знает что-то  определенное.
Ѓудем надеЯтьсЯ, что у него мозгов побольше, чем у менЯ.  Ќо  мне  все
равно нужно как-то...
   Ћн заснул, так и не договорив фразу.  ‡аснул,  сидЯ  на  деревЯнном
Ящике и привалившись спиной к металлической стенке складского  ангара.
Ђ Ќора, сидЯ рЯдом с ним, оберегала его сон. Ћт ее  зоркого  глаза  не
укрылсЯ бы и самый маленький монстрик, а  ее  чуткое  ухо  уловило  бы
характерный шорох задолго до приближениЯ мерзкого паразита. ЏроходЯщие
мимо по своим делам островитЯне старались  соблюдать  тишину,  заметив
спЯщего начальника и предостерегающе поднесенный к губам  указательный
палец его секретарши. ‚ другое времЯ поведение Ќоры  непременно  стало
бы основанием  длЯ  возникновениЯ  массы  сплетен  и  кривотолков,  но
сегоднЯ у каждого накопилось столько собственных  проблем,  что  чужие
уже никого больше не волновали.
   „рейк безмЯтежно спал, пока Ѓичем и его  юный  помощник  занимались
расстановкой  отравленных  ловушек.  Ћни   разбросали   уже   начавшее
попахивать тухлецой мЯсо по всему поселку и  даже  за  его  пределами,
уделив  особое  внимание  четвертому  ангару  и  прилегающей  к   нему
территории. ‡атем они подошли к окружающим базу скоплениЯм  карликовых
деревьев, где мог прЯтатьсЯ большой монстр.  ‚  каждой  рощице  биолог
раскидал  по  пЯть-шесть  крупных  кусков  говЯдины,  но  посыпать  их
аминотриазолом  не  стал.  ‚  этих  приманках   отравлЯющие   вещества
находились внутри, они были рассчитаны на крупного  зверЯ.  Ќапоследок
Ѓичем еще раз обошел  все  ловушки  в  сопровождении  ’ома  Ѓелдена  и
убедилсЯ,  что  все  они  функционируют  более  чем  успешно.  Љое-где
валЯлось больше десЯтка зеленых трупиков,  но  в  большинстве  случаев
трофеи ограничивались одной-двумЯ особЯми.
   Ѓиолог мог гордитьсЯ результатами, но количество сползшихсЯ со всей
округи тварей ужаснуло его. Љогда он пришел будить  начальника,  чтобы
вместе с ним отправитьсЯ на обещанную прогулку, лицо ученого  выражало
откровенную озабоченность. Ќора встретила его холодно, и тот  смутилсЯ
под ее отнюдь не дружелюбным взглЯдом.
   - Њне очень жаль, мисс  •олл,  беспокоить  сон  мистера  „рейка,  -
сказал  он  извинЯющимсЯ  тоном,  -  но  мы  договорились  сходить   к
гнездовьЯм и к термальным источникам. ќто очень важно,  поверьте!  ’ам
сможем выЯснить наконец, с чем имеем дело.
   - ’огда Я тоже иду с вами! - дерзко объЯвила девушка. - „нем ходить
по острову безопасно, а если даже это не так - все равно пойду!
   Ѓичем замЯлсЯ.
   - ‘обственно говорЯ, Я не против, -  неуверенно  сказал  он.  -  ‚ы
могли бы взЯть дополнительно дюжину-другую зажигательных бутылок, да и
лишний свидетель не помешает, но...
   - Ќикаких "но"! - отрезала Ќора. - џ иду с вами, вы не сможете  мне
запретить!
   Ћна склонилась над „рейком и  осторожно  разбудила.  ’от  приоткрыл
глаза и встретилсЯ с  ней  взглЯдом.  ‹ицо  его  озарилось  счастливой
улыбкой.
   - ЏросыпайсЯ, дорогой, - нежно прошептала она.  -  Ќам  пора  идти.
Њистер Ѓичем уже закончил свои дела и готов сопровождать нас.
   “ченый смущенно заморгал, услыхав столь интимное обращение.  ’еперь
он уже не смел спорить об ее  участии  в  экспедиции.  „рейк  выпрЯмил
спину, сел и встрЯхнул головой, прогонЯЯ остатки сна. ‘екунду или  две
спустЯ он полностью пришел в  себЯ  и  спросил  совершенно  нормальным
голосом:
   - Љоторый час?
   Ќора ответила. …е шеф с  хрустом  потЯнулсЯ  всем  телом  и  тЯжело
поднЯлсЯ с Ящика, морщась от боли в затекших мышцах.
   - ‡рЯ ты мне позволила так долго спать,  -  сказал  он,  с  упреком
поглЯдев на девушку.
   - Ќет, не зрЯ! - увереннаЯ в собственной правоте, возразила Ќора. -
’ебе необходимо было отдохнуть. „а и времени мы  совсем  не  потерЯли.
„октор Ѓичем только  что  закончил  расставлЯть  отравленные  ловушки.
Њелкие монстрики ползут со всех сторон и тут же  погибают.  €  еще  он
приготовил угощение с начинкой длЯ большого монстра, только  Я  думаю,
это ни к чему, потому что вы его уже сожгли ночью.
   - Ќе знаю, не знаю, - задумчиво произнес „рейк.  -  ‘полдинг  тогда
довольно  убедительно  распиналсЯ  о  том,  что  их  может   оказатьсЯ
несколько. Ќо это мы выЯсним, когда посетим птичий базар. Ђ ты, как  Я
понимаю, задумала отправитьсЯ с нами?
   - „а, задумала! - с вызовом ответила  девушка.  -  ’олько  попробуй
менЯ не пустить, и Я всем расскажу, что мы с тобой  тайно  помолвлены,
но ты хочешь менЯ бросить. Ѓуду рыдать в три ручьЯ, и  мне  сразу  все
поверЯт!
   „рейк мысленно оценил перспективу и усмехнулсЯ.
   - •орошо,  пойдешь  с  нами,  шантажистка  несчастнаЯ.  ’олько,  ты
извини, придетсЯ тогда прихватить с  собой  и  ’ома  Ѓелдена.  “  менЯ
времени за тобой присматривать может не  оказатьсЯ,  а  вернутьсЯ  нам
необходимо до заката.
   - „а уж, - пробормотал Ѓичем и слегка поежилсЯ.
   Ќачальник базы направилсЯ к административному корпусу. Џо пути  его
догнал радист и официально доложил  о  перехваченном  метеопрогнозе  и
приближающемсЯ шторме. „рейк остановилсЯ, поднЯл голову и посмотрел на
небо, сплошь затЯнутое низкими свинцовыми облаками. џснаЯ погода редко
баловала обитателей ѓоу-Ђйленда, но сегоднЯ ему показалось, что облака
стали гораздо темнее и нависают ниже, чем в обычный пасмурный день.
   - Ѓлагодарю вас, мистер ‘паркс, - кивнул он. - џ распорЯжусь, чтобы
самолет получше закрепили на ночь.
   € сразу он разыскал •оллистера. ’от сидел за  столиком,  ежеминутно
зеваЯ над чашкой давно остывшего кофе. Џрипомнив  прошлый  разговор  с
механиком, „рейк предложил ему, прежде чем закрепить самолет,  сначала
развернуть  его  так,  чтобы  посадочные  огни  были   направлены   на
центральную площадь поселка. …сли залить горючее и запустить  один  из
двигателей,  мощности  бортового  генератора  с  лихвой   хватит   длЯ
освещениЯ. Љогда налетит шторм, дождь и ветер  неизбежно  загасЯт  все
открытые огни. ’огда наступит пора включать бортовые  прожекторы.  ‚сю
площадь с их помощью, разумеетсЯ, не охватить,  но  даже  малаЯ  часть
освещенной территории значительно лучше, чем полный мрак.
   - ‘делаем, мистер „рейк, - пообещал •оллистер. -  ‹ично  займусь  и
ребЯтишек своих запрЯгу.
   Ќавстречу „рейку попалсЯ ‘полдинг со сложенной стремЯнкой и  ружьем
за плечами, из которого ему так и  не  довелось  ни  разу  выстрелить.
‡аведующий складом намеренно отвернулсЯ и сделал вид, что не  замечает
начальника. Ќо тот сам его остановил, чтобы  сообщить  о  предложенной
Ѓичемом  экспедиции  к  гнездовьЯм,  где  они   попытаютсЯ   вычислить
количество монстров, безобразничавших на птичьем базаре в ту  памЯтную
ночь.
   - „октор готов согласитьсЯ с вашей гипотезой  о  том,  что  чудовищ
может  быть  несколько,  -  сказал  „рейк.  ‘полдинг  слушал   его   с
непроницаемым выражением на лице, и только искорки злобного  торжества
в глазах выдавали, что ему этот разговор далеко не безразличен. - Ђ  Я
пытаюсь  сообразить,  каким   образом   монстру   удаетсЯ   оставатьсЯ
невидимым. џ по-прежнему не могу себе представить прозрачное существо,
чьЯ плоть имеет тот же коэффициент преломлениЯ, что и воздух. Ќо  ведь
есть и другие способы стать незаметным, мимикриЯ,  например.  Џолагаю,
вы правы, мистер  ‘полдинг,  утверждаЯ,  что  мы  не  способны  видеть
чудовище. џ признаю, что поспешил с выводами, и  отдаю  должное  вашей
проницательности.  “  менЯ  к   вам   огромнаЯ   просьба.   ЌапрЯгите,
пожалуйста, ваш интеллект и попробуйте сделать еще один шаг на пути  к
истине. Ѓыть может, именно вам удастсЯ сообразить, почему мы не сумели
разглЯдеть убийцу ни среди деревьев, ни  среди  бушующего  пламени?  џ
очень надеюсь на вас.
   - Ќе в моих правилах давать невыполнимые обещаниЯ, мистер „рейк,  -
ледЯным тоном ответил ‘полдинг, - но Я  согласен  занЯтьсЯ  на  досуге
интересующей вас проблемой. ’олько учтите, что Я  делаю  это  не  ради
вашей карьеры, а исключительно руководствуЯсь интересами  моих  коллег
по  работе,  куда  более  склонных  доверЯть  очевидным  фактам,   чем
некоторые безответственные личности.
   Ќа этом они расстались. ‡авскладом потащил дальше  свою  стремЯнку,
причем казалось, будто в одночасье он подрос на целую голову, а „рейк,
незаметно ухмылЯЯсь, пошел своей дорогой, высматриваЯ Ѓелдена.
   ’ома он нашел быстро и велел собиратьсЯ, упомЯнув вскользь, что они
сначала  осмотрЯт  посадки  в  зоне  термальных  источников,  а  затем
отправЯтсЯ на птичий базар, чтобы проверить догадку ‘полдинга.
   - „о чего  же  неуживчивый  малый,  -  вздохнул  ’омми,  услышав  о
‘полдинге. - “ма не приложу, какой идиот в кадрах дал ему  направление
на ѓоу-Ђйленд?
   „рейк благоразумно  воздержалсЯ  от  ответа  на  этот  риторический
вопрос, тем более что  сам  его  не  знал.  Ќора  была  уже  готова  и
полностью экипирована. ‘апоги, джинсы, рюкзачок с бутылками, фонарь  и
дробовик облегченной модели. Џоскольку здесь водились  птицы,  высокое
начальство сочло необходимым обеспечить персонал  охотничьим  оружием.
Џравда, охота на птиц не  была  популЯрным  видом  спорта  островитЯн.
Ћтчасти это объЯснЯлось тем, что мЯсо питающихсЯ исключительно  дарами
морЯ пернатых было жестковатым и отдавало рыбой,  но  главнаЯ  причина
заключалась в другом. •отЯ бы раз в жизни побывав на птичьем базаре  и
окунувшись  в  его  специфическую  атмосферу,  человек,  как  правило,
начисто лишалсЯ всЯкого желаниЯ охотитьсЯ на его обитателей. Ђ убивать
просто так, ради убийства, - это уже извращение.
   ‚начале  дорога  пролегала   по   неровной,   сильно   пересеченной
местности, поэтому  на  разговоры  времени  не  оставалось.  Џо  краЯм
заболоченных низин, где почва была помЯгче и пожирнее, среди  поросших
ломкой, жесткой травой кочек попадались заросли кергеленской  капусты.
Ѓичем торопилсЯ,  и  шагающему  рЯдом  с  ним  ’ому  Ѓелдену  пришлось
приложить усилиЯ, чтобы не отставать. „рейк с Ќорой шли  Ярдах  в  ста
позади.
   - Ќе  нравитсЯ  мне  это  штормовое  предупреждение,  -  озабоченно
покачав головой, заметил начальник базы. - ’ебе не кажетсЯ, что прибой
сегоднЯ шумит громче обычного? …сли эпицентр циклона в полусотне  миль
от нас, штормовые волны могли уже добратьсЯ сюда. „а и ветер крепчает.
   - Њы что, о погоде беседовать будем? -  обиделась  Ќора.  -  €  это
после того, как Я, презрев приличиЯ и позабыв о своей девичьей  чести,
сама навЯзалась к вам в спутницы?!
   „рейк фыркнул, но тут же посерьезнел.
   - Ќе забывай, что с  нами  ’омми  Ѓелден,  -  мЯгко  сказал  он.  -
‘огласен, Я сам его пригласил, потому что он  позаботитсЯ  о  тебе  не
хуже менЯ, но Я не так жесток, чтобы дразнить  ребенка.  ’ы  разве  не
знаешь, что он в тебЯ влюблен?
   - —то?! - изумилась девушка.
   „рейк вкратце рассказал ей о признании ’ома на следующий день после
того, как они вдвоем прочесывали  рощу  в  поисках  пропавшего  пса  и
затаившегосЯ монстра.
   - џ разговорил его, и он был со мной откровенным, - закончил „рейк.
- Ђ дело все в том, что тебе двадцать три, а ему  всего  девЯтнадцать.
Џо его понЯтиЯм, он длЯ тебЯ слишком молод, чтобы на что-то надеЯтьсЯ,
но это не мешает ему обожать тебЯ издали. Џарнишка он  сообразительный
и весьма наблюдательный. Ћн, оказываетсЯ, давно  заметил,  что  ты  на
менЯ глаз положила, и вбил себе, в голову,  что  окажет  тебе  услугу,
присматриваЯ  за  мной.  ‚се  это  мне  пришлось  вытЯгивать  из  него
буквально клещами, и он слезно умолЯл не говорить тебе о его чувстве.
   - ѓосподи, а Я ведь даже не догадывалась! -  удрученно  проговорила
Ќора. - Љонечно, он хороший мальчик, но...
   - Ѓичем тоже неплохой мужик,  -  сказал  „рейк.  -  €ногда  излишне
склонен драматизировать,  но  панике,  Я  думаю,  не  подвержен.  †аль
только, слишком рационален, как все Яйцеголовые. Ђ ’ом,  девочка  моЯ,
скорее даст себЯ убить,  чем  позволит  причинить  тебе  вред.  €  мне
спокойней, когда рЯдом с тобой двое таких  решительных  мужчин.  ђазве
это не прекрасно?
   - ќто ужасно! - воскликнула Ќора. - џ и не думала...
   - …стественно. Ќо если мы так и будем плестись в хвосте, они  скоро
начнут волноватьсЯ, не случилось ли  чего  с  нами.  Ќо  оглЯнутьсЯ  и
посмотреть не посмеют, будучи людьми тактичными и хорошо воспитанными.
   „евушка надулась, но шаг ускорила. Њинут  через  пЯть  они  нагнали
спутников и в дальнейшем держались все вместе.
   „алеко впереди, над грЯдой невысоких каменистых холмов,  показалось
возникшее из испарений горЯчих ключей облако, зимой и летом скрывающее
от взоров долину гейзеров и разноцветных озер. Џорывами  ветра  облако
заметно отклонЯло к востоку. ‡авидев цель, биолог заметно оживилсЯ.
   - џ намеренно не стал искать место длЯ посадки образцов  в  глубине
термальной   зоны,   где   девЯносто   процентов   площади    занимает
минерализованнаЯ грЯзь, - поЯснил Ѓичем. - Ћни нуждаютсЯ в минеральных
веществах,   но   только   в   тех,   которые   ЯвлЯютсЯ   результатом
жизнедеЯтельности почвенных бактерий. Ђ там, где в почве полно вредных
окислов да еще  чересчур  жарко  вдобавок,  бактерии  не  выживают.  €
деревьЯ, соответственно,  тоже.  ѓлубоко  укоренитьсЯ  они  не  могут,
потому что даже на  небольшой  глубине  температура  поднимаетсЯ  выше
допустимого предела. ‚ы обратили внимание на длинный ворс, похожий  на
мех, которым покрыта корневаЯ  система  антарктических  деревьев?  ќто
придаточные корни, устроенные по принципу капиллЯров. Ћни проникают  в
почву и высасывают из нее  воду  и  другие  питательные  вещества.  Ќо
только из верхних, сравнительно холодных  слоев.  Џо  той  же  причине
основные корни не могут проникать в  грунт  глубже  чем  на  дюйм  или
полтора, и в основном находЯтсЯ на поверхности.
   - ‘лабоват у них Якорь длЯ штормового ветра, - заметил ’ом. - ‚ы не
боитесь, доктор, что шквал их выдернет?
   - Ѓудем надеЯтьсЯ, что пронесет, - с сомнением  ответил  ученый.  -
Њесто здесь  низменное,  высота  саженцев  всего  шесть  футов,  да  и
корневаЯ система довольно разветвленнаЯ.  Љроме  того...  -  Ћн  вдруг
замолчал и с удивлением оглЯделсЯ по сторонам. -  Џослушайте,  Ѓелден,
вы, помнитсЯ, тоже помогали мне высаживать образцы. ‚ы не узнаете  это
место?
   - Ќе волнуйтесь, доктор, те деревьЯ Я  сразу  узнаю,  -  рассмеЯлсЯ
юноша.
   - „а-да, конечно, - пробормотал  Ѓичем.  Ѓольше  он  ни  о  чем  не
спрашивал, но продолжал беспокойно озиратьсЯ вокруг.
   - Џоверхностные корни! - внезапно воскликнул начальник базы. -  Њне
это определенно что-то напоминает!
   ѓолос его звучал так странно,  что  Ќора  в  тревоге  обернулась  и
посмотрела на него. ‹ицо „рейка перекосила мучительнаЯ гримаса, на лбу
прорезались глубокие морщины.  Ћн  Явно  пыталсЯ  что-то  вспомнить  -
что-то очень важное!
   - Ћдну минутку, доктор,  -  обратилсЯ  он  к  биологу.  -  Ђ  ну-ка
ответьте мне на один вопрос. Њестные деревьЯ - Я имею в виду  те,  что
растут на ѓоу-Ђйленде, - они ведь не имеют поверхностных корней?
   - Ќе имеют, - подтвердил ученый.
   - Ќо Я видел поверхностные корни! ЏрЯмо  среди  зарослей  орлЯка  и
"девичьих волос"! € видел их в той самой роще! ’огда Я не  понЯл,  что
привлекло мое внимание, а когда вернулсЯ посмотреть еще раз,  там  уже
ничего не было. Ќе было, вы понимаете?! Ѓоже правый! ‚ы понимаете, что
это значит, Ѓичем?!
   Ћн уже не  говорил,  а  кричал.  Џобелевшие  от  напрЯжениЯ  пальцы
судорожно сжимали карабин.
   - ‚ы в самом деле  видели  в  роще  поверхностные  корни?  -  решил
уточнить биолог, глЯдЯ на него с изумлением. -  Џочему  же  ничего  не
сказали мне раньше? ќто могло плохо...
   „рейк судорожно проглотил застрЯвший в горле ком и  побледнел.  ’ом
прищурилсЯ и вытЯнул руку.
   - Џосадка где-то здесь, - сказал он уверенно. - џ помню ту  красную
лужу.
   Ћн первым зашагал к знакомому месту. Ћстальные  двинулись  за  ним.
—ерез несколько минут Ѓелден резко остановилсЯ, как будто наткнулсЯ на
невидимую стену. „рейк, Ѓичем и Ќора тоже замерли на месте. Џеред ними
лежала заросшаЯ высокой травой и пышными клумбами кергеленской капусты
лужайка, а  в  каких-нибудь  тридцати  футах  от  ее  дальней  границы
поднимались  в  воздух   грЯзно-серые   клубы   испарений   и   влажно
поблескивала густаЯ,  жирнаЯ,  вонючаЯ,  разноцветнаЯ  от  минеральных
окислов грЯзь.
   Ѓиолог стал в отчаЯнии заламывать руки.  „рейк,  с  белым  как  мел
лицом, словно не замечал его  страданий.  Ќора  растерЯнно  переводила
взглЯд с одного на другого.
   - ‚ чем дело, мистер Ѓичем? - удивленно проговорил  ’ом.  -  Њы  же
посадили их здесь, Я точно помню! Ќа этой  самой  полЯнке!  ђасправили
корни и забросали их сверху землей  -  совсем  немного  земли,  только
чтобы держались. € ветки тоже  расправили.  ‚ы  еще  все  волновались,
чтобы мы ничего не сломали. Ђ вот то место, где мы копали землю! ‡десь
стоЯло дерево. € здесь. € здесь тоже! ѓде же они?
   Ѓиолога охватила мелкаЯ дрожь. “ „рейка заиграли желваки на скулах.
   - „ействительно, доктор Ѓичем, куда же подевались  все  деревьЯ?  -
недоуменно спросила Ќора. - Ќи одного  не  осталось.  ‚ы  думаете,  их
съело чудовище, да?
   - Ѓоюсь, что ответ далеко не так прост, - отозвалсЯ вместо  ученого
„рейк, но таким мрачным и зловещим тоном, что у девушки все захолодело
внутри от страшного предчувствиЯ. - ’еперь  вы  довольны,  доктор?  ‚ы
ведь именно этого ожидали, этого боЯлись, так? - саркастически спросил
он. € смерил ученого неприЯзненным взглЯдом.
   Ќа того было больно смотреть. Ћн попыталсЯ что-то ответить,  но  не
смог, - только  безвольно  склонил  голову  и  вновь  принЯлсЯ  нервно
заламывать руки. ЏолЯна опустела. ‚ тех местах, где  пару  дней  назад
стоЯли деревьЯ из антарктического оазиса, остались  лишь  разбросанные
кучки свежевыкопанной земли. € больше ничего.
   - Њы отправлЯемсЯ к гнездовьЯм, -  тем  же  мрачным  тоном  объЯвил
„рейк. - ‘полдинг оказалсЯ прав, утверждаЯ, что на птиц напал не  один
монстр. Џопробуем сосчитать, сколько же их было на самом деле.
   Ќа этот раз он  сам  возглавил  процессию.  ‚  его  мощной  фигуре,
развороте широких плеч и в непроницаемом  выражении  лица  угадывалась
угрюмаЯ решимость. ‘вой карабин „рейк держал наготове, хотЯ  до  конца
днЯ оставалось еще очень много времени. ‘егоднЯ, правда, даже  светлое
времЯ  суток  было  похоже  на  сумерки.  Ђ  далеко   над   горизонтом
свинцово-серые клубЯщиесЯ массы неторопливо закручивались в чудовищную
спираль и, словно втЯгиваЯсь  в  гигантскую  воронку,  устремлЯлись  к
поверхности покрытого  огромными  валами  морЯ.  ’ам  находилась  зона
пониженного давлениЯ - эпицентр циклона, -  медленно,  но  неотвратимо
приближающаЯсЯ к ѓоу-Ђйленду. € ветер дул сегоднЯ сильнее обычного,  а
отдельные шквалистые порывы достигали скорости в тридцать - сорок миль
в час.
   Ќависшую над южной оконечностью  острова  тучу  из  десЯтков  тысЯч
разнообразных  морских  пернатых  они  увидели   много   раньше,   чем
окруженное скалами базальтовое плато, занЯтое птичьим базаром. Љартина
с первого взглЯда была обычной, но, приглЯдевшись, можно было заметить
определенные перемены в поведении здешних  обитателей.  Ћни  выглЯдели
более обеспокоенными и целеустремленными, чем в  обычные  дни.  ‘ловно
предчувствуЯ непогоду, они совершали короткие  рейсы  от  гнездовьЯ  к
воде и обратно, спеша накормить птенцов и насытитьсЯ самим, пока шторм
и ненастье не загонЯт их в укрытие, быть может, на несколько суток.
   ‡а весь путь „рейк лишь однажды заговорил, да и то не с Ќорой, хотЯ
девушка была абсолютно убеждена в том,  что  он  ни  на  мгновение  не
забывал о ней.
   - Љогда вы все это  вычислили,  Ѓичем?  €  почему  не  поставили  в
известность менЯ? - спросил он строго.
   -  Љогда  произвел  вскрытие  первого  образца  псевдофлоры,   хотЯ
правильнее  было  бы  называть  их  псевдофауной,  -  понурив  голову,
призналсЯ биолог. - ’олько поймите менЯ правильно, „рейк!  Љак  Я  мог
кому-то сказать, если сам не в состоЯнии был в это поверить?!  “  менЯ
такое просто в голове не укладывалось! •отЯ с научной точки зрениЯ все
выглЯдит совершенно логично. Ѓолее того, если как  следует  вдуматьсЯ,
эволюционный процесс в тех  условиЯх  не  мог  осуществлЯтьсЯ  никаким
другим путем!
   Ќачальник плотно сжал губы и больше не проронил ни слова. Ћн  снова
занЯл место во главе маленького отрЯда и ускорил шаг. ’олько  в  одном
месте он задержалсЯ и жестом остановил бредущую следом Ќору. Ќебольшой
пЯтачок, сплошь заросший высокой  болотной  травой,  не  таил  никакой
опасности, но „рейк, на всЯкий случай, основательно протоптал сапогами
широкую  тропинку.  ‚  шелесте  травы  ему  померещилось   характерное
шуршание Ядовитых зеленых монстриков.
   Ќаконец они достигли точки,  откуда  открывалась  широкаЯ  панорама
птичьего базара и прилегающих к нему окрестностей. ‘равнительно  узкаЯ
полоса гнездовий тЯнулась на  целых  полмили  с  подветренной  стороны
грЯды  береговых  утесов.  Ћтсюда  уже  был  виден  океан.  ѓигантские
темно-серые  валы,  словно  вздыбленные  кони,   покрывали   всю   его
поверхность от берега до линии горизонта. квальный ветер лохматил  их
гребни серебристыми гривами соленой пены. „остигаЯ подножиЯ скал,  они
с ревом и злобой обрушивали на неподатливый камень всю накопившуюсЯ  в
них Ярость, и казалось, будто там, внизу, грызутсЯ не на жизнь,  а  на
смерть полчища огромных, свирепых чудовищ. Ћ  мощи  этой  нескончаемой
схватки можно было судить по тому, что даже сюда,  почти  за  милю  от
берега, долетали мельчайшие  водЯные  брызги,  орошаЯ  лица  и  одежду
четырех людей.
   Ѓесчисленные стаи птиц вились над  головами.  Џиск  тысЯч  голодных
птенцов сливалсЯ в один жалобный, требовательный вопль,  а  общий  гам
перекрывал даже громоподобный гомон прибоЯ. ђазмах  крыльев  некоторых
крупных экземплЯров поражал воображение, а та ловкость, с которой  они
маневрировали  в  воздухе,  умудрЯЯсь  не  задевать  собратьев,  лихие
развороты, уверенные заходы на посадку и точность приземлениЯ вызывали
у зрителей невольное восхищение. ‚ период активности  пернатых  птичий
базар вызывал стойкую ассоциацию с крупным мегаполисом в часы  пик,  с
той лишь разницей, что здесь, вместо небоскребов  и  жилых  кварталов,
вплотную друг к другу теснились бесконечные рЯды гнезд.
   ‘верху хорошо просматривались отдельные участки, на которых  гнезда
были разрушены. Ћбездоленные пернатые уже начали вить новые,  но  пока
их жилища не были готовы к заселению. ќпицентр разрушений пришелсЯ  на
центральную часть базара, котораЯ выглЯдела так, будто по ней прошлось
стадо взбесившихсЯ буйволов. Џовсюду валЯлись  мертвые  птицы,  но  их
было не так много, учитываЯ масштабы бедствиЯ. Ќекоторые из  уцелевших
хромали или волочили подбитые крыльЯ, времЯ  от  времени  предпринимаЯ
отчаЯнные, но безуспешные  попытки  взлететь.  “  подножиЯ  холма,  на
вершине  которого  остановились  „рейк  и   его   спутники,   валЯлось
оторванное птичье крыло.
   ‡ловещаЯ темнаЯ пелена заволокла линию горизонта, с каждой  минутой
увеличиваЯсь в размерах  и  приближаЯсь  к  острову.  Љазалось,  будто
облака над головой нависли так низко, что вот-вот сольютсЯ с землей.
   - ќй, взглЯните-ка сюда! - воскликнул вдруг ’ом Ѓелден. - Љак, черт
возьми...
   Ћн замолчал, изумленно и подозрительно  разглЯдываЯ  защищенную  от
ветра небольшую площадку у основаниЯ крутого утеса. …ще  недавно  этот
пЯтачок сплошь покрывали птичьи гнезда.  ‘ейчас  там  не  осталось  ни
одного гнезда. Ќа их месте стоЯло дерево.
   ќто было невероЯтно, невозможно. ќто не  укладывалось  ни  в  какие
рамки. Џрежде всего, было  совершенно  непонЯтно,  как  могло  вырасти
дерево на голой скале? ’олстый,  крЯжистый  ствол  около  шести  футов
высотой  опиралсЯ   на   крепкие,   узловатые   поверхностные   корни.
Џокрывающие их темно-зеленые волокнистые отростки, похожие  на  густой
мех или ворс,  плотно  присосались  к  грунту,  вытЯгиваЯ  питательные
вещества из тончайшего слоЯ здешней почвы. Љрону  дерева  образовывали
длинные, гибкие, змеевидные ветви, практически  лишенные  листвы.  Ћни
раскинулись во все стороны, местами свисаЯ почти до самой земли.
   „рейк до боли стиснул зубы, а  Ѓичем  уже  бежал  вниз  по  склону,
спотыкаЯсь и падаЯ, но ничего не замечаЯ, стремЯсь поскорее  добратьсЯ
до оккупированной новым  хозЯином  площадки.  ќто  дерево  родилось  и
выросло за тысЯчи миль отсюда, в оазисе ѓорЯчих озер, затерЯнном среди
льдов  самого  южного  на  ‡емле  континента.  Џотом  оно  попало   на
ѓоу-Ђйленд и было высажено в грунт  в  долине  термальных  источников,
расположенной в трех милЯх от птичьего базара.  Ќикому  и  никогда  не
могло бы прийти в голову посадить его здесь, в  самом  центре  птичьих
владений.
   Ѓичем почти достиг цели. Ћн  перешел  на  шаг,  потом  остановилсЯ,
тЯжело дыша и по привычке заламываЯ руки. ‚незапно безвольно  обвисшие
ветви дерева зашевелились и пришли в движение.  „рейк  предостерегающе
закричал. Ќора отчаЯнно завизжала.
   „ергаЯсь  короткими,  неуверенными  рывками,   словно   преодолеваЯ
колоссальную инерцию, ближайшаЯ к ученому ветвь распрЯмилась  и  стала
вытЯгиватьсЯ.  ‘оседние  ветви  тоже  начали   дергатьсЯ,   постепенно
увеличиваЯ размах и скорость. ‘пустЯ мгновениЯ всЯ крона  превратилась
в  сплошную  извивающуюсЯ  массу,  похожую  на  щупальца  разъЯренного
спрута. € эти щупальца  жадно  тЯнулись  к  застывшему  в  ужасе,  как
солЯной столб, Ѓичему.


        8

   ‚се могло кончитьсЯ очень скверно. Ќеизвестно, что  вывело  ученого
из