Њюррей ‹ейнстер. Џираты ‡ана

Ћцените этот текст:
Њюррей ‹ейнстер. Џираты ‡ана

-----------------------------------------------------------------------
Murray Leinster. The Pirates of Zan (1959).
Њ., "Ђрмада", 1999. Џер. - ‚.ѓольдич, €.Ћганесова.
OCR & spellcheck by HarryFan, 9 November 2000
Spellcheck: Wesha the Leopard
-----------------------------------------------------------------------

Ѓрон •оддан забралсЯ в полицейский корабль, прибывший на ‡ан, чтобы
повесить всех его родственников, вовсе не потому, что ему неожиданно
пришла в голову такаЯ блажь. Ћн задумал это давным-давно, поскольку
всю жизнь лелеЯл мечту попасть на планету под названием “олден.
‚ конце концов родственников не повесили. Ћни добились желаемого
результата, прибегнув к давно проверенной и годами отработанной
тактике - очень старательно и униженно изображали из себЯ невинных
жертв наговора. € предъЯвили неопровержимые доказательства того, что
ЯвлЯютсЯ простыми людьми, которых совершенно не в чем упрекнуть. ‚
результате несостоЯвшиесЯ палачи испытали такой невыносимый стыд за
свое поведение, что принЯлись изо всех сил извинЯтьсЯ перед
бесхитростными и открытыми жителЯми ‡ана. Ѓрон знал, что, как только
чужаки отправЯтсЯ восвоЯси, "невинные и бесхитростные" моментально
вернутсЯ к привычному образу жизни - иными словами, пиратству.
Ѓрону удалось проделать на полицейском корабле только половину пути
до “олдена. ЋстальнаЯ часть потребовала от молодого человека немалых
усилий и тЯжелого труда, ведь ему пришлось путешествовать из одной
солнечной системы в другую. Ќо он, верный своим мечтам, не сдавалсЯ.
“олден - самое цивилизованное место в данном районе галактики, и,
попав туда, Ѓрон планировал:
а) добитьсЯ потрЯсающего успеха в качестве инженера-электронщика;
б) стать исключительно богатым;
в) женитьсЯ на очаровательной девушке;
г) умереть, наслаждаЯсь репутацией великого человека.
Ћн провел на “олдене два года, пытаЯсь претворить в жизнь первый
пункт своего плана.
Ѓрону казалось, что он стоит на пороге успеха, когда ночью к нему в
квартиру ворвалась полициЯ.
‚ечером •оддан крепко заснул, твердо знаЯ, что одна из целей его
жизни вот-вот будет реализована. ЌавернЯка очень скоро окружающие
оценЯт его блестЯщие способности и он чрезвычайно разбогатеет; „ерек
станет им восхищатьсЯ, а Ќедда, скорее всего, решит немедленно выйти
за него замуж.
“олден оказалсЯ великолепным миром, и Ѓрон чувствовал себЯ
совершенно счастливым. ђЯдом со столицей был космопорт, круглые сутки
принимавший корабли с сырьем и предметами роскоши, которые
доставлЯлись из самых отдаленных районов галактики. ЏосадочнаЯ сеть
космопорта упиралась в самое небо, поглощаЯ энергию ионосферы планеты;
при помощи этой энергии она выбрасывала корабли в космическое
пространство и, наоборот, притЯгивала другие, те, что поЯвлЯлись из
пустоты. Ќа планете процветали торговлЯ, производство и культура, а
еще накапливались огромные состоЯниЯ. Ћбитатели “олдена скромно
признавали, что их уровень жизни по праву считаетсЯ самым высоким в
звездном скоплении Ќурми, так что остаетсЯ беспокоитьсЯ только об
одном - чтобы не закончилсЯ запас транквилизаторов, позволЯющих
переносить жуткую скуку и однообразие существованиЯ.
•оддан тоже чувствовал себЯ довольным - пока. Ќа его родной планете
не было даже посадочной сети. ‚идавшим виды кораблЯм (кстати, весьма
немногочисленным), принадлежавшим местным жителЯм, приходилось во всем
полагатьсЯ на реактивные двигатели. „омой они возвращались еще более
потрепанными и покрытыми копотью и грЯзью, иногда в сопровождении
огромных судов, чьи команды и пассажиры таинственным образом исчезали.
Џри посадке неизвестно откуда взЯвшихсЯ космических транспортных
средств использовались их собственные аварийные реактивные двигатели.
…стественно, о новом старте не могло быть и речи; тем не менее, они не
задерживались на ‡ане надолго. Ђ жители родной планеты •оддана всегда
демонстрировали негодование и оскорбленную невинность, когда пропажу
требовали вернуть.
Љое-кто утверждал, что всех обитателей ‡ана следует повесить,
потому что среди них нет никого, кто не занималсЯ бы пиратским
промыслом. ’ак что, по сравнению с ‡аном, “олден казалсЯ просто раем.
€так, однажды вечером, ни секунды не сомневаЯсь в собственном
светлом будущем, Ѓрон •оддан отправилсЯ спать. Ђ в три часа ночи к
нему вломилась полициЯ.
Џредставители власти ужасно спешили и потому, не особенно
церемонЯсь, выломали дверь. ѓрохот стоЯл такой, что •оддан проснулсЯ и
удивленно заморгал глазами. Ќо, прежде чем он успел пошевелитьсЯ,
четверо полицейских довольно грубо выволокли молодого человека из
постели и быстро проверили на наличие оружиЯ. ‡атем беднЯгу
подтолкнули к стенке и навели на него два станнера. Ћстальные начали
методично превращать квартиру в помойку. Ѓрон не имел ни малейшего
представлениЯ о том, что они ищут.
€ тут поЯвилсЯ „ерек, который с раскаЯнием посмотрел на своего
друга и принЯлсЯ в неподдельном отчаЯнии заламывать руки.
- Њне не оставалось ничего другого, - взволнованно пролепетал он. -
џ не мог поступить иначе!
- —то случилось? - ничего не понимаЯ, спросил •оддан. - ’ы о чем?
- Ћб убийстве, Ѓрон, - печально ответил „ерек. - ’ы убил ни в чем
не повинного человека! Љонечно, не намеренно... но тем не менее. Љакой
ужас!
- џ кого-то убил?! ЉакаЯ ерунда! - запротестовал •оддан.
- …го нашли у зданиЯ электростанции, - горестно сообщил „ерек. -
Ќедалеко от Њид-Љонтинент, где ты...
- Њид-Љонтинент? ЏонЯтно!
•оддану сразу полегчало. Ќа одно короткое мгновение он испугалсЯ,
что кому-то известно о его происхождении. ђепутациЯ будущего светила
электроники заметно пострадала бы - нет, скорее всего, погибла бы
навсегда, - если бы стало известно, что он родилсЯ и вырос на ‡ане.
’ак что Ѓрон испытал неимоверное облегчение, когда выЯснилось, что его
подозревают в убийстве, которого он не совершал. Џричем подозрениЯ
основываютсЯ на том, что его успехи в качестве инженера по электронике
наконец замечены.
- ’руп обнаружили возле станции Њид-Љонтинент, верно? Ќо Я никого
не убивал! € не сделал ничего плохого. ЊоЯ установка работает вот уже
две недели. —ерез несколько дней Я собиралсЯ представить отчет в
Љомиссию по энергетике. - Ѓрон повернулсЯ к одному из полицейских. - џ
знаю, в чем дело. „айте мне одетьсЯ, и мы отправимсЯ в соответствующие
инстанции, чтобы проЯснить недоразумение.
Џарень в форме помахал станнером у него перед носом.
- Ћдно лишнее слово и - пиф-паф!
- Ќичего не говори, Ѓрон! - с ужасом в голосе вскричал „ерек. - ‚се
и так хуже некуда. Ќе усложнЯй свое положение!
Џолицейский протЯнул •оддану какую-то одежду, и тот вдруг заметил,
что парень страшно напуган. € „ерек тоже. ‚се в комнате чего-то
боЯлись - кроме самого Ѓрона. …го это ужасно позабавило и удивило. Ќа
исключительно цивилизованной, суперкультурной планете “олден люди так
себЯ не ведут.
- Ђ кого Я убил? - поинтересовалсЯ он. - € каким образом?
- ’ы не знаешь этого несчастного, Ѓрон, - с тоской в голосе
проговорил „ерек. - ’ы не собиралсЯ лишать его жизни. Ќо нам страшно
повезло, что жертвой стал только он один, а не все население планеты.
- ‚се население? - •оддан удивленно вытаращил глаза.
- •ватит болтать! - рЯвкнул тот полицейский, что стоЯл к Ѓрону
ближе остальных. “ него отчаЯнно стучали зубы. - ‡амолчи, иначе...
•оддан замолчал и оделсЯ - после того как его костюм тщательно
проверили.
Џолицейские продолжили обыск. Ћни выполнЯли работу так старательно,
что Ѓрон усомнилсЯ в их рассудке, поскольку не имел ни малейшего
понЯтиЯ о том, что же пытаютсЯ у него найти. Љогда они принЯлись
вскрывать пол и ломать стены, арестованного вывели наружу.
Ќа темной улице стоЯл целый полк полицейских фургонов. Ѓрона
засунули в один из них, вслед за ним внутрь забрались четыре
представителЯ власти, которые ни на секунду не опустили станнеров.
Љраем глаза •оддан заметил, что в одну из соседних машин уселсЯ „ерек,
а в следующее мгновение весь отрЯд дружно сорвалсЯ с места и помчалсЯ.
Људа?
ЏолициЯ чрезвычайно серьезно отнеслась к этой операции. Џо всему
пути следованиЯ движение другого транспорта было остановлено; даже на
верхнем скоростном шоссе Ѓрон не заметил ни одной машины. Љортеж
мчалсЯ к центру города.
‚скоре они покинули шоссе, выбрались на пустой проспект, и
арестованный увидел впереди „ворец правосудиЯ. ‚орота распахнулись,
фургон въехал во двор. ‚орота тут же закрылись. Ћстальные машины
мгновенно куда-то исчезли. •оддан вылез из фургона и заметил, что на
мрачных серых стенах, окружавших двор, расставлено поразительное
количество вооруженных охранников, готовых по первому приказу открыть
огонь.
Ћн покачал головой. Ќикто ни слова не сказал про ‡ан, так что
получалась какаЯ-то бессмыслица. ‘овесть Ѓрона была совершенно чиста,
если не считать, конечно, того, что он утаил имЯ родной планеты.
Ѓезумие какое-то!..
€знываЯ от любопытства, он вошел в здание и прошествовал в
помещение длЯ слушаний. Џолицейские, доставившие арестованного,
передали своего подопечного охранникам в зале суда и умчались прочь,
не скрываЯ ужаса, который испытывали. Ќикто не хотел находитьсЯ рЯдом
с ним.
•оддан оглЯделсЯ по сторонам. ‡ал длЯ судебных заседаний показалсЯ
ему каким-то даже слишком обычным - судьи сидели за письменным столом,
каких тысЯчи, повсюду расставлены удобные стульЯ... ‚озникало
ощущение, что ты попал в комнату длЯ совещаний, где разумные люди
спокойно и не спеша обмениваютсЯ мнениЯми по самым заурЯдным поводам.
’олько на планете “олден человека, арестованного полицией, могут
допрашивать в такой обстановке.
„ерек вошел в другую дверь, а за ним проследовал человек, который
работал адвокатом у отца Ќедды. Ћни встречались несколько раз, когда
обсуждали кое-какие вопросы. ‚о времЯ тех встреч - чисто деловых - имЯ
Ќедды не упоминалось. …е отец возглавлЯл Љомиссию по энергетике, был
директором Џланетарной ассоциации производителей, членом ‹иги банкиров
и занимал еще множество ответственных постов. •оддана несколько раз
довольно бесцеремонно вышвыривали из его кабинетов.
Њолодой человек хмуро посмотрел на адвоката, который отдавал эти
приказы, а потом на „ерека, в отчаЯнии ломавшего руки.
Џодошел чрезвычайно взволнованный человек в судейской форме.
- џ направлен гражданскими властЯми. Њне выпало защищать ваши
интересы. ‚ам нужен собственный адвокат?
- ‡ачем? - спросил •оддан, который чувствовал себЯ уверенно и
получал от этого удовольствие.
- ЋбвинениЯ... †елаете, чтобы мы провели психиатрическую
экспертизу? Њожно заЯвить, что вы не отдаете отчета в своих поступках.
„умаю, так будет лучше всего.
- џ не сумасшедший, - отрезал •оддан.
Џредставитель гражданских властей обратилсЯ к суду:
- ‘эр, обвинЯемый отказываетсЯ от психиатрической экспертизы и не
намерен в дальнейшем ссылатьсЯ на то, что не отдавал отчета в своих
поступках.
Ђдвокат отца Ќедды холодно наблюдал за происходЯщим, его лицо
ничего не выражало.
- „авайте начинать, - нетерпеливо заЯвил •оддан, - а то бессмыслица
какаЯ-то получаетсЯ! џ знаю, что не сделал ничего плохого. Ќадеюсь, вы
мне сообщите, какое чудовищное преступление Я совершил?
- Џротив вас выдвинуто следующее обвинение, - вежливо проговорил
судьЯ. - ‚ы, Ѓрон •оддан, проникли ночью на огороженную территорию
электростанции Њид-Љонтинент. Њиновали два запретительных знака.
Џриблизились к двери с табличкой "Џосторонним вход воспрещен" и
взломали замок. ‚нутри вы вывели из строЯ приемник энергии, благодарЯ
которому функционирует несколько промышленных объединений, дающих
работу двумстам тысЯчам человек. - ‘удьЯ помолчал немного. - ‚ы хотите
возразить по какому-нибудь из данных обвинений?
„елегат от гражданских властей поспешно заЯвил:
- …стественно, вы имеете право все отрицать.
- ‘ какой стати? - удивленно спросил •оддан. - ќто правда! џ именно
так и поступил. Њне только не понЯтно, при чем тут разговоры о том,
будто из-за менЯ кто-то там умер? ‡ачем полициЯ разворотила мою
комнату? —то они искали? € вообще, кого Я убил?
- Ќе спрашивайте! - взмолилсЯ представитель гражданских властей. -
џ вас прошу, молчите! ‚ам будет намного лучше, не говорите ничего...
Џожалуйста!
- Ќо Я же никого не убивал! - настаивал на своем •оддан.
- Ќикто ничего не говорил про убийство! - заЯвил делегат от
гражданских властей, которого отчаЯнно трЯсло. - „авайте не будем
заносить наших последних слов в протокол! ‚едь по закону, как только
закончитсЯ слушание, мы должны предать все документы гласности! - Ћн
повернулсЯ к судье. - ”акты, выдвинутые обвинением, подтверждены.
- ‚ таком случае, - сказал судьЯ, обращаЯсь к •оддану, - вы
намерены объЯснить нам свое поведение?
- Џочему бы и нет? - удивилсЯ •оддан. - …стественно, намерен!
- Џрошу вас, - приказал судьЯ.
•оддан сделал глубокий вдох. Ћн никак не мог понЯть, почему его не
обвинили в убийстве, если таковое произошло. € еще ему ужасно не
нравилось, что все его боЯтсЯ.
- ‘начала взлом, - уверенно начал молодой человек. - —то Я делал на
станции, прежде чем вывести из строЯ приемник энергии?
‘удьЯ посмотрел на адвоката отца Ќедды.
- Ќу, - проговорил тот доброжелательно, - выступаЯ от лица совета
директоров Љомиссии по энергетике, должен заметить, что, прежде чем
вывести из строЯ стандартный приемник, вы заменили его прибором
собственного изобретениЯ, который, по правде говорЯ, ЯвлЯетсЯ
чрезвычайно оригинальным устройством. џ бы даже сказал, интересным.
- џ предлагал его Љомиссии по энергетике, - довольный собой,
напомнил ему •оддан, - но ваши представители не стали даже слушать.
€менно вы распорЯдились менЯ вышвырнуть. Ќу, и какой вред причинило
мое устройство?
- Ћно заменило сломанный вами приемник, - ответил адвокат. - Џрибор
продолжал поставлЯть энергию, равнЯющуюсЯ двумстам миллионам киловатт,
на территорию промышленного комплекса Њид-Љонтинент. Џо правде говорЯ,
о вашем преступлении стало известно только потому, что работа
стандартного приемника требует постоЯнного контролЯ. Џоскольку он
настроен на производство максимального количества энергии, та, что
остаетсЯ, используетсЯ длЯ сжиганиЯ углЯ. ’аким образом, когда рабочие
пришли, чтобы заменить сожженный уголь новой порцией, и обнаружили его
в целости и сохранности, они увидели, что вы натворили.
- ‚ыходит, мой приемник сэкономил уголь, - победоносно заЯвил
•оддан. - Ђ следовательно, и деньги. ЃлагодарЯ мне ЉомиссиЯ по
энергетике сумела сберечь огромные средства. ‚ менЯ не верили? ’еперь
вы знаете навернЯка. ‚се получилось!
- ќто не имеет отношениЯ к нашему разбирательству, - вмешалсЯ
судьЯ. - Џротив вас выдвинуты серьезнейшие обвинениЯ. ‚ы нарушили
порЯдок и постановление о границах частной собственности, совершили
взлом, противоправное проникновение в помещение с преступным умыслом,
саботаж, в результате которого граждане могли лишитьсЯ работы... Џрошу
вас, отвечайте по пунктам обвинениЯ!
- џ же вам объЯснЯю, - запротестовал •оддан, - что предложил свой
прибор Љомиссии по энергетике. Ђ они мне ответили, что их вполне
удовлетворЯет работа старого приемника, и не пожелали менЯ выслушать.
џ доказал, что они ошибались! Њое устройство сэкономило углЯ на десЯть
тысЯч кредитов в неделю! ЏолучаетсЯ полмиллиона в год - всего на одной
только станции! …сли Я правильно понимаю людей, входЯщих в состав
Љомиссии, они приказали менЯ арестовать, обвинив в том, что Я
испробовал свое изобретение... а сами немедленно запустЯт его в дело!
‚се, кто присутствовал в зале суда, содрогнулись.
- ђазве Я ошибаюсь? - воинственно поинтересовалсЯ •оддан.
- Љонечно, - поджав губы, ответил судьЯ. - ‚аш приемник разбили, а
его части расплавили.
- Ќу, в таком случае, они найдут мои патенты! - настаивал на своем
•оддан. - Љак-то глупо...
- ‚се записи, касающиесЯ патента, - проговорил судьЯ, в голосе
которого Явно не к месту прозвучала мстительность, - уничтожены. Њы
проверили ваше имущество в поисках копий. Ќикто в своем уме не
посмотрит на ваши чертежи!
- —то-о-о? - недоверчиво протЯнул •оддан. - —то вы сказали?
- џ внесу изменениЯ в протоколы слушаниЯ, прежде чем они будут
опубликованы, - дрожащим голосом объЯвил судьЯ. - Њне не следовало
этого говорить. Џрошу у делегата от гражданских властей разрешениЯ
вычеркнуть данный комментарий.
- ђазрешено, - согласилсЯ делегат, прежде чем судьЯ успел
закончить.
- Ћтветчик признал обвинениЯ. Џоскольку истец не желает, чтобы
правосудие принЯло против ответчика меры пресечениЯ...
- Ћн был бы идиотом, если бы потребовал этого, - фыркнул •оддан.
- ...а хочет только избежать повторениЯ происшедшего, Я объЯвлЯю,
что ответчик будет отпущен на свободу после выплаты соответствующего
залога, обеспечивающего его законопослушное поведение в будущем. €ными
словами, ответчик должен внести определенную сумму денег, котораЯ
будет конфискована в случае, если он еще раз войдет на территорию
электростанции, проигнорирует надписи "Џосторонним вход воспрещен" и
"—астнаЯ собственность" и выведет из строЯ аппаратуру, принадлежащую
истцу.
- •орошо, - возмущенно заЯвил •оддан, - Я найду деньги. …сли в
Љомиссии настолько глупы, что не думают об экономии собственных
средств... —ему равнЯетсЯ залог?
- ‘уд примет решение и сообщит ответчику в течение двух часов,
полагающихсЯ по закону, - скороговоркой выпалил судьЯ. Џотом, с трудом
сглотнув, добавил: - Ћтветчик будет содержатьсЯ под стражей до
объЯвлениЯ размера залога. ‘лушание закончено.
Ћн не смотрел на арестованного. Ћхранники навели на •оддана
станнеры и поспешно вытолкали его из зала заседаний.
—ерез некоторое времЯ в камеру со стальными стенами, куда поместили
Ѓрона, пришел „ерек - какой-то чересчур бледный и потрЯсенный.
- “ менЯ неприЯтности, потому что Я твой друг, - горестно сообщил
он. - Ћднако Я попросил разрешениЯ объЯснить тебе, что произошло. ‚
конце концов, ведь это Я стал причиной твоего ареста. џ же уговаривал
тебЯ не подсоединЯть твой приемник без разрешениЯ администрации
Њид-Љонтинент!
- џ помню, - прорычал •оддан, - но некоторые люди настолько глупы,
что им нужно все показывать. џ не знал, что на свете есть идиоты, с
которыми и этот номер не проходит.
- ’ы продемонстрировал им нечто такое, о чем и сам не
догадываешьсЯ, - грустно заЯвил „ерек. - Ѓрон, Я... Я должен тебе
сказать. Љогда рабочие отправились заменить уголь в Ящиках... они
обнаружили труп! ’ы понимаешь, о чем Я, Ѓрон?
- € о чем же?
- ’вой прибор убил человека. Ќесчастный находилсЯ у дерева, на
некотором расстоЯнии от зданиЯ. ’вой приемник прикончил его через
каменную стену. “ бедолаги не осталось ни одной целой кости. - „ерек
снова принЯлсЯ заламывать руки. - Ќа какой-то стадии выброса энергии
твое устройство испускает смертоносные лучи!
•оддан пережил слишком много потрЯсений за один день. Љогда
поЯвилсЯ „ерек, он пыталсЯ соотнести панику, которую видел на лицах
окружающих, с обвинениЯми, выдвинутыми в суде. Ќичего не получалось.
Ќовый поворот событий, о котором раньше почему-то никто ничего не
говорил, лишил его дара речи. Ћн вытаращил глаза на „ерека, а тот, уже
не стеснЯЯсь, открыто рыдал.
- Ќеужели ты не понимаешь, - жалобно пролепетал „ерек. - џ не имел
права умолчать о том, что невинный прохожий погиб из-за твоей
установки. Ќам не нужны смертоносные лучи! ЏолициЯ не вправе
допустить, чтобы человек, умеющий их делать, разгуливал на свободе! “
нас замечательный мир, но и здесь хватает безумцев, готовых совершать
всЯческие мерзости. ‚ласти не позволЯт даже тени подозрениЯ о такой
возможности стать достоЯнием общественности. ‚от почему тебе не
предъЯвили обвинениЯ в убийстве. †елающих занЯтьсЯ исследованиЯми
найдетсЯ больше чем достаточно, и рано или поздно кто-нибудь
обЯзательно найдет то, что удалось открыть тебе. …сли такое оружие
попадет в руки какого-нибудь придурка, наша жизнь не будет ничего
стоить. ђади блага цивилизации твои "достижениЯ" следует навсегда
упрЯтать от общественности - и тебЯ вместе с ними. ’ебе уготована
ужаснаЯ судьба, Ѓрон!
- Ќо Я же должен заплатить залог, и тогда менЯ отпустЯт, - ничего
не понимаЯ, проговорил •оддан.
- ‘удьЯ, - обливаЯсь слезами, продолжал „ерек, - не назвал сумму
вслух, потому что протокол заседаниЯ должен быть опубликован. Ћна
равнЯетсЯ пЯтидесЯти миллионам кредитов! Ќикто не даст тебе таких
денег, Ѓрон! Ђ учитываЯ причину, по которой принЯто столь суровое
решение, тебе никогда не удастсЯ убедить власти снизить размер залога.
- ‹юбой, кто посмотрит на чертежи приемника, сразу поймет, что он
не может испускать смертоносные лучи, - запротестовал •оддан.
- Ќа них никто не посмотрит, - хлюпаЯ носом, успокоил друга „ерек.
- ’от, кто знает, как они получаютсЯ, должен быть заключен под стражу.
‚ласти переговорили с представителЯми Љомитета по патентованию
открытий. Ѓыло принЯто решение забыть о существовании твоего прибора.
Ќикто не осмелитсЯ изучить документацию на твое устройство - поскольку
тот, кто поймет принцип его действиЯ, мгновенно угодит в тюрьму. Ќикто
не станет рисковать и пытатьсЯ разобратьсЯ в том, каким образом
возникают смертоносные лучи - по крайней мере, в нашем цивилизованном
мире, где толпы сумасшедших только и мечтают о том, чтобы кого-нибудь
прикончить. ’ебЯ следует запереть навсегда, Ѓрон! ќто просто
необходимо!
- Ћ! - не к месту вскричал •оддан.
- џ прошу прощениЯ за то, что ЯвилсЯ причиной твоего ареста, -
склонил голову „ерек, - но Я не мог не сообщить...
•оддан внимательно изучал стену своей камеры. „ерек, громко
причитаЯ, убралсЯ восвоЯси. Ћн был честным, прекрасным, не слишком
умным молодым человеком... и единственным другом Ѓрона •оддана.
•оддан тупо смотрел в пустоту. ‚се происшедшее казалось ему
неслыханным, но, с другой стороны, совершенно естественным. Љогда
поЯвлЯетсЯ новшество, способное внести изменениЯ в однообразную,
однако такую привычную жизнь людей, они далеко не всегда радуютсЯ
подарку. —ем богаче человек, тем более доволен он своим
существованием, и тогда даже самые минимальные перемены принимаютсЯ им
в штыки. Ђ самыми немыслимыми считаютсЯ те нововведениЯ, которые
заставлЯют думать.
‚ысшаЯ администрациЯ в Љомиссии по энергетике считала, что все идет
хорошо, система отлажена и дает прекрасные результаты. ‡ачем же в
таком случае тратить силы на изучение нового устройства? Ћни даже не
пожелали взглЯнуть на чертежи •оддана, поскольку не видели в них
никакой необходимости. Ђ когда он доказал, что его приемник работает,
демонстрацию посчитали оскорбительной. •оддану следовало понимать, что
бюрократы ухватЯтсЯ за любую возможность, чтобы не думать о новом
приемнике.
ђЯдом с действующим устройством обнаружен труп... ’ак, если
предположить, что именно устройство послужило причиной смерти, тогда
можно отреагировать чрезвычайно эмоционально - например, с возмущением
потребовать, чтобы ненавистный прибор и его изобретатель навсегда
исчезли из полЯ зрениЯ общественности... Ђ самим продолжать жить в
счастливом и бездумном покое, которому не угрожают никакие перемены.
•оддана трЯсло от возмущениЯ. ’еперь он понимал, что иначе и быть
не могло. Њир по имени “олден достиг непомерных высот развитиЯ. ’ут
добились таких грандиозных успехов, что стремитьсЯ к его
усовершенствованию считалось неприличным; ну, разве что только
кто-нибудь придумает новые пилюли, которые помогут гражданам
переносить ужасающую скуку и однообразие жизни. †елать чего-то
неизвестного? Ќемыслимо! •отеть разрешено только то, что имеетсЯ в
наличии. Ќа “олдене никто ни о чем не мечтает. ќлектронный прибор
•оддана не имеет никакого отношениЯ к реальным нуждам, он ЯвилсЯ всего
лишь технической новинкой. € следовательно, не обладает никакой
ценностью или значимостью.
Ђ •оддану придетсЯ провести остаток своих дней в тюрьме только
потому, что он раньше не сообразил, как обстоЯт дела на самом деле.
Ќет, возмутилсЯ он, ему не все равно! “ него есть желаниЯ!
Ќапример, он хочет отсюда выбратьсЯ!
€ •оддан занЯлсЯ планом побега, заставив мозг работать над новой
проблемой, не отвлекаЯсь на остальное. Ќа сей раз он не повторит
прежних ошибок и не станет предлагать людЯм то, в чем они не
нуждаютсЯ. Ћн даст своим тюремщикам и врагам то, что им нужно, - по
крайней мере, сделает вид...
•оддан понимал, что они будут счастливы, если он умрет - но так,
чтобы их собственнаЯ совесть оставалась девственно чистой. €
соответствующим образом построил план побега.
‚ечером он предпринЯл несколько загадочных действий. ‘реди прочего
вытащил парочку ниток из рубашки и отложил их в сторону. ЌавернЯка в
камере установлены видеокамеры.
Ѓрон •оддан включил свет. ‡асунул в рот нитки, поджег матрас и
спокойно на него улегсЯ. Ћн сразу понЯл, что матрас сделан из
превосходного материала и будет омерзительно вонЯть, когда загоритсЯ
по-настоЯщему.
’ак и случилось. ‹ежа на спине, •оддан несколько раз конвульсивно
дернулсЯ, изображаЯ человека, принЯвшего Яд. Ћн ждал.
Џрошло довольно много времени, прежде чем в коридоре поЯвилсЯ один
из охранников с пожарным шлангом в руках. •оддан оказалсЯ прав: за ним
действительно следили. Ћн вел себЯ как человек, который знал, что
может оказатьсЯ в ситуации, когда единственным выходом будет
самоубийство, и который спрЯтал в рубашке Яд - на всЯкий случай.
Ћхранник не спешил, поскольку, если изобретатель смертоносных лучей
совершит самоубийство, всем от этого станет только легче. •оддану дали
возможность спокойно умереть.
Ћн производил впечатление совершенно идеального трупа, когда
охранник открыл дверь, выволок его наружу, вынес не пострадавшую от
огнЯ мебель и настроил шланг на аэрозольную взвесь, котораЯ должна
была призрачным покрывалом накрыть огонь. ‘ам охранник вышел в
коридор, чтобы дождатьсЯ конца пожара.
•оддан, испытываЯ необъЯснимое ликование, треснул беднЯгу
табуреткой по голове. Ћхранник повалилсЯ на пол.
Љлючей у него не оказалось. ‡начит, двери в коридоре открывает
другой охранник.
•оддан взЯл пожарный шланг и переключил его с аэрозольной взвеси на
воду, отрегулировав струю таким образом, что она вырывалась под
сильным давлением. Ћн разворотил дверь в коридоре, перешагнул через
удивленного стража, сбитого с ног бурным потоком, наклонилсЯ, чтобы
подобрать станнер, распахнул дверь во двор. ‚ышел наружу, смыл еще
двоих охранников, попытавшихсЯ его остановить... даже ненадолго
задержалсЯ и проследил за тем, чтобы они отправились в открытый
канализационный люк. ‡атем предусмотрительно перевел шланг на
аэрозольный режим, и тюремный двор тут же заволокло густой пеленой.
’огда •оддан забралсЯ в фургон, завел мотор и на полной скорости
выскочил сквозь закрытые ворота на улицу. “ него за спиной висел белый
туман.
Ћн был свободен, но лишь временно. ‚округ раскинулсЯ главный город
“олдена - центр цивилизации в этом районе галактики. ‚доль улиц
ровными рЯдами выстроились деревьЯ. Ќебо было исчерчено шпилЯми
великолепных башен, повсюду теснились огромные площади, и парки, и
магазины без конца, без краЯ. Ђ воздух здесь совсем не городской...
•оддан провел на свободе три минуты, когда в машине заверещал
радиоприемник, сообщаЯ всем постам, что на беглеца объЯвлена охота.
—его и следовало ожидать! ‘коро город превратитсЯ в огромную
мышеловку, раскрывшую Ѓрону •оддану свои гостеприимные объЯтиЯ. Ќа
планете было одно-единственное место, где он сможет чувствовать себЯ в
безопасности. Џо иронии судьбы ему ни за что не предоставили бы там
убежища, если бы в официальном обвинении прозвучало слово "убийство".
Ќо поскольку полициЯ посчитала, что нет никакой необходимости
докладывать общественности о смерти того несчастного прохожего, •оддан
получил возможность укрытьсЯ в Њежзвездном посольстве.
’уда он и направилсЯ, не терЯЯ времени на размышлениЯ. Џолицейский
фургон уверенно мчалсЯ вперед, и вскоре •оддан увидел огромную площадь
перед посольством. €сходЯ из соображений целесообразности и
необходимости, каждый мир, населенный людьми, ЯвлЯлсЯ независимым от
остальных, однако Њежзвездный дипломатический корпус представлЯл
интересы человечества в целом. ѓлава посольства, по мнению •оддана,
был единственным, кто согласитсЯ его выслушать - прежде всего потому,
что он сам, как и •оддан, родилсЯ на планете, находЯщейсЯ очень далеко
отсюда. Ћднако главное - получить хотЯ бы короткую передышку на
размышление. ‘ейчас простой пиратский мир, не подчинЯющийсЯ никаким
законам, на котором •оддан провел детство, казалсЯ ему вполне
симпатичным.
Ќавстречу по одной из боковых улиц спешил другой полицейский
фургон. Џалили станнеры, звенел от выстрелов корпус машины. •оддан
надавил на педаль газа, но фургон его нагнал. ’еперь он мчалсЯ рЯдом,
а пассажиры дружно вопили, приказываЯ беглецу остановитьсЯ. € тут,
прежде чем ему успели загородить дорогу, он сам сделал резкий
разворот, и преследователи врезались в его автомобиль. ‚ышло из строЯ
одно из колес, однако фургон продолжал двигатьсЯ вперед, раскачиваЯсь
с такой силой, что •оддан начал опасатьсЯ приступа морской болезни.
Џрошло всего несколько секунд, и у него за спиной послышались
отчаЯнные крики - полицейские выбрались из машины и решили продолжить
погоню на ногах.
‚ысокаЯ каменнаЯ стена посольства была уже совсем близко, за
памЯтником первым поселенцам “олдена. •оддан выскочил из фургона и,
как ветер, полетел к цели. Ѓеглеца подгонЯли выстрелы станнеров.
‚орота посольства оказались закрытыми. •оддан завернул за угол и
начал карабкатьсЯ по каменной кладке стены, будто специально
предназначенной длЯ этих целей. Ћн уже забралсЯ довольно высоко, когда
полицейские его заметили и принЯлись старательно палить.
•оддан добралсЯ до самого верха и перекинул руки на другую сторону,
когда один из выстрелов попал в цель, тотчас же парализовав ноги.
Ѓеглец повис, отчаЯнно проклинаЯ свое невезение.
€ тут кто-то схватил его за запЯстьЯ. Џо другую сторону парапета
стоЯл седой человек. Ќезнакомец поудобнее взЯл •оддана за руки,
перетЯнул его к себе, а потом помог дойти до зданиЯ посольства.
- —удом спаслись! - мило улыбаЯсь, проговорил седой незнакомец. - џ
гулЯл в саду, когда услышал шум. Џодоспел к стене как раз вовремЯ. -
Ћн помолчал немного, а потом добавил: - Ќадеюсь, вы не банальный
убийца, потому что мы не даем убежища преступникам такого рода. Ќо
если вы политический...
•оддан принЯлсЯ растирать ноги, чтобы вернуть им чувствительность и
заставить снова себе служить. ЋщущениЯ, которые он испытал в следующие
несколько минут, ему совсем не понравились.
- џ межзвездный посол, - церемонно представилсЯ седовласый мужчина.
- ЊенЯ зовут Ѓрон •оддан, - с горечью в голосе проговорил
несчастный беглец от правосудиЯ “олдена, - и моЯ вина состоит в том,
что Я попыталсЯ сэкономить Љомиссии по энергетике несколько миллионов
кредитов в год! - ‡атем он добавил еще более печально: - …сли хотите
знать всю правду, Я сбежал с ‡ана, чтобы стать приличным и
цивилизованным человеком. Џохоже, Я совершил ошибку! ЊенЯ приговорили
к пожизненному заключению за то, что Я использовал свои мозги по
назначению!
Џосол в задумчивости склонил голову набок.
- ‡ан? - спросил он. - €мЯ "•оддан" кажетсЯ мне знакомым... Ђх, да!
Љосмические пираты! ѓоворЯт, жители ‡ана захватывают и грабЯт около
дюжины кораблей в год, только никто не может доказать их вину. Ђ еще Я
слышал, что некто по имени •оддан возглавлЯет банду самых отпетых
мерзавцев.
- Њой дед, - с вызовом сообщил послу •оддан. - € что вы со мной
сделаете? џ вне закона! џ бросил вызов планетарному правительству. „а,
с происхождением мне не повезло, а кроме того, Я совершил ужасное
преступление, попытавшись добитьсЯ успеха при помощи собственной
головы.
- ‚озмутительно! - мЯгко проговорил посол. - џ не имею в виду тот
факт, что вы бросили вызов правительству или что родились в семье
пиратов. € уж тем более не то, что вы находитесь вне закона... Ќо вот
попытка использовать мозги по назначению - это ужасно! ‘ерьезное
преступление! Љак ваши ноги, в порЯдке? ’огда идемте со мной, Я
прикажу вас накормить и дать нормальную одежду. Љстати, - он
добродушно улыбнулсЯ, - применение мозгов на “олдене может
рассматриватьсЯ как политическое преступление, а не уголовное.
Џосмотрим.
•оддан уставилсЯ на него, открыв рот от изумлениЯ.
- ‚ы хотите сказать, что существует возможность...
- ђазумеетсЯ! - Љазалось, посол удивилсЯ не меньше самого •оддана.
- ‚ы ничего такого не говорили, но у менЯ сложилось впечатление, что
вы мЯтежник. ђеволюционер. ‚ы бросили вызов традициЯм и власти, самому
правительству. Љонечно же Њежзвездный дипломатический корпус будет на
вашей стороне. „лЯ чего же еще он существует?

Џримерно через два часа •оддана пригласили в кабинет посла.
Ќесчастный беглец привел себЯ в порЯдок, вместо рваной одежды надел
приличный костюм, а места на ногах, куда угодил выстрел станнера,
смазал обезболивающими мазЯми. Ќо что важнее всего, он выработал и
принЯл новый взглЯд на вещи.
†изнь дома, на ‡ане, ему не подходила. Ќе устраивало однообразное
монотонное существование в качестве одного из членов банды космических
пиратов. Ћпасные старты в старых кораблЯх с ракетными двигателЯми,
недели или месЯцы, насквозь пропитанные скукой и отсутствием
элементарных удобств в замкнутом пространстве, где даже воздух
постепенно становитсЯ отвратительно затхлым, - и за весь полет
какие-то жалкие десЯть секунд, когда можно по-настоЯщему развлечьсЯ и
получить удовольствие от происходЯщего. ‘ражениЯ всегда устраивались
за пределами атмосферы планеты, и вне зависимости от результата
пиратам приходилось быстренько сматыватьсЯ с полЯ боевых действий,
чтобы их не атаковали вооруженные силы ближайшего мира. ђазве такое
будущее может устроить амбициозного молодого человека? Ќет, карьера
пирата не приносила •оддану удовлетворениЯ.
‡ан не мог похвастатьсЯ высокой плотностью населениЯ, поскольку
пиратский промысел не в состоЯнии прокормить большое количество людей.
‘ледовательно, ‡ану не стоило и пытатьсЯ защитить себЯ от хорошо
вооруженных кораблей, которые времЯ от времени поЯвлЯлись здесь с
твердым намерением отомстить за исчезновение нового пассажирского
лайнера или груженного дорогими товарами торгового судна.
€ потому жителЯм ‡ана, чтобы избежать смерти на виселице,
приходилось делать вид, что они ни разу в жизни не совершили
противозаконного поступка. €м не оставалось ничего другого, как быть
убедительными, простодушными, совершенно безвредными фермерами,
которые обрабатывают свои полЯ и ведут тихую и безупречную во всех
отношениЯх жизнь. Ћни, конечно, грабили, но не имели возможности
использовать свою добычу по назначению - зачем же давать в руки врагов
улики? € потому им приходилось самим строить свои дома, самим делать
длЯ себЯ мебель, самим выращивать пищу... ‘кучища, да и только!
Џиратство невыгодно в том смысле, что ты не можешь жить на широкую
ногу, пользуЯсь плодами собственной ловкости. Џо крайней мере, •оддану
такаЯ профессиЯ не подходила.
€ потому он все бросил. Ћн изучал электронику по книгам, найденным
в библиотеках захваченных пассажирских кораблей. —ерез несколько
месЯцев после того, как •оддан прибыл в законопослушный мир, он начал
честно трудитьсЯ - помогли знаниЯ электроники.
‚прочем, оказалось, что и это не приносит радости. †изнь в
законопослушных сообществах такаЯ же скучнаЯ и неблагодарнаЯ, как и на
планете, промышлЯющей пиратством. „аже день, когда выдавали зарплату,
не скрашивал однообразиЯ бытиЯ. Џредположим, у тебЯ есть деньги, но ты
все равно не знаешь, что с ними делать. Ќа “олдене уровень цивилизации
настолько высок, что многие жители вынуждены прибегать к помощи
психоаналитиков, чтобы его выдержать, а людей, страдающих нервными
расстройствами, гораздо больше, чем нормальных. ‡десь электроника -
всего лишь способ прокормитьсЯ, совсем как профессиЯ пирата на ‡ане.
Ќикакого удовольствиЯ от того, что ты попал в исключительно развитый
мир!
Ђ •оддан мечтал добитьсЯ чего-нибудь значительного. Ћн хотел
заслужить признание. ‘трого говорЯ, таких возможностей имелось больше
чем достаточно. Њолодой человек и ухватилсЯ за одну из них - если бы
его изобретение оценили, оно принесло бы пользы на несколько миллионов
кредитов в год. Ќо нет, выЯснилось, что это никому не нужно. Ђ как
только Ѓрон предпринЯл какие-то активные шаги, он тут же угодил в
неприЯтности.
’еперь он знал совершенно точно, что мир, живущий строго по
законам, нисколько не лучше мира, где правосудие вершат разбойники.

Џосол сердечно помахал рукой.
- ‘обытиЯ развиваютсЯ с головокружительной скоростью! —ерез полчаса
после вас к нам заЯвилсЯ капитан полиции. Ћн сообщил, что из тюрьмы
сбежал чрезвычайно опасный преступник и что у него есть свидетели,
утверждающие, будто беглец перелез через стену нашего посольства.
Љапитан великодушно предложил мне помощь в виде отрЯда вооруженных
полицейских, которые - естественно, с моего разрешениЯ - войдут на
территорию посольства и арестуют вас. Ћн испытал настоЯщее потрЯсение,
когда Я ответил ему отказом.
- џ понимаю почему, - сказал •оддан.
- Љстати, - продолжал посол, - вы молодой человек... Њожет быть, в
вашем деле замешана девушка?
•оддан задумчиво помолчал.
- Ћтец девушки, - призналсЯ он, - ЯвлЯетсЯ моим обвинителем.
- …го возмущает то, что вы хотите на ней женитьсЯ или, наоборот, не
желаете свЯзывать себЯ узами брака? - поинтересовалсЯ посол.
- Ќи то, ни другое, - ответил •оддан. - Ћна еще не решила, стоит ли
ради менЯ настраивать против себЯ богатого отца.
- Ћтлично! - вскричал посол. - …сли женщина ведет себЯ практично и
разумно, значит, ситуациЯ не так плоха. џ проверил ваши слова. Џри
некоторой разнице в трактовке ваша версиЯ совпадает с официальной. џ
принЯл решение считать вас политическим беженцем, следовательно, вы
имеете право укрытьсЯ в стенах нашего посольства. ‚от и все.
- ‘пасибо, сэр, - поблагодарил его •оддан.
- Ќи о каком преступлении не может идти и речи, - заметил посол, -
и уж тем более о политическом. ‚ы внесли предложение по улучшению
технического процесса в обществе, которое считает, что достигло
беспредельных высот развитиЯ и не нуждаетсЯ ни в каких
усовершенствованиЯх. …сли бы вы добились успеха, идеЯ о возможности
перемен распространилась бы повсюду. ЃеднЯки разбогатели бы. €
наоборот, богатые превратились бы в нищих. ‘ледовательно, вы совершили
бы то, чего все правительства стремЯтсЯ избежать. ‚ы напугали слишком
многих.
- „а, сэр, - согласилсЯ с послом •оддан. - Ћни были неприЯтно
удивлены, узнав, что такое страх.
- Ђ вы понимаете, - спросил посол, - что главнаЯ цель
высокоразвитой цивилизации - исключить из жизни человека какие бы то
ни было сюрпризы и неожиданности, а его существование превратить в
зеленую тоску? …сли в вашем обществе ничего не происходит, значит, у
вас уже наступил золотой век. Ђ дни, когда люди даже и помыслить не
могли, что их ждет какое-нибудь непредвиденное событие, с любовью
называютсЯ "старые добрые времена".
- —естно говорЯ, сэр, Я не думал о данной проблеме в таких
выражениЯх.
- „олжен заметить, что планетарные и местные правительства боЯтсЯ
нового, как чумы, - продолжал посол. - ‚едь они призваны боротьсЯ с
непредвиденными обстоЯтельствами. „о некоторой степени налоги ЯвлЯютсЯ
страховкой против неожиданностей. ‚ы нанесли оскорбление основе
стабильного, размеренного и ужасающе скучного образа жизни - иными
словами, самой цивилизации.
•оддан нахмурилсЯ.
- Ћднако вы все-таки предоставили мне убежище.
- Ђ разве могло быть иначе?! - вскричал посол. - „ипломатический
корпус призван служить на благо всего человечества. Ќо это вовсе не
значит, что мы ограниченны и узколобы. ‡а золотым веком всегда
наступает коллапс. ‚ древние времена какие-нибудь дикари разбивали
лагерЯ у стен городов, достигших пика цивилизации. Ќемытые,
невежественные, с дурными манерами. Ќикто не принимал их всерьез.
Ћднако в конце концов грЯзные дикари шли в атаку, и пламЯ пожаров
поглощало очередное сверхразвитое общество.
- ‘ейчас дикарей не осталось, - заметил •оддан.
- Ћни сами себЯ придумывают, - сообщил ему посол. - Џонимаете,
„ипломатический корпус стараетсЯ защищать и всЯчески поддерживать
всех, кто ведет войну с застоем, самодовольством, золотым веком и
прочими чудовищными вещами. ђечь, разумеетсЯ, не идет о ворах. Ћни
результат деградации, вроде вшей, что заводЯтсЯ на грЯзном теле. Ќас
интересуют мЯтежники, безумцы, революционеры - люди, которые мешают
политической да и любой другой власти погрузитьсЯ в пучину застоЯ и
гниениЯ. ’аких героев надо лелеЯть!
- Њне кажетсЯ, Я вас понимаю, сэр, - проговорил •оддан.
- Ќадеюсь. Њои действиЯ в вашем деле носЯт исключительно
дипломатический характер. Џоддерживать недовольных - значит выступать
против угрозы всеобщего удовлетворениЯ. ‘итуациЯ на “олдене
угрожающаЯ. €сториЯ с вами - самое обнадеживающее событие, которое
произошло здесь за многие годы. € вы родились в другом месте.
- „а-а, - протЯнул •оддан. - џ родилсЯ и вырос на ‡ане.
- Ќе важно. - Џосол взЯл межзвездный атлас. - ‘читайте себЯ хорошим
симптомом, которому придают огромное значение. …сли вам удастсЯ
распространить свои идеи, вы окажете неоценимую услугу гражданам
“олдена. „икари всегда в состоЯнии сами себЯ выдумать. ‚прочем,
хватит, давайте перейдем к вашей проблеме. - Ћн снова занЯлсЯ атласом.
- Људа бы вы хотели направитьсЯ? ‚ы же должны покинуть “олден.
- Ќе слишком далеко, сэр.
- „ело в девушке, верно? - Џосол даже не улыбнулсЯ. Џровел пальцем
по странице сверху вниз. - Ѓлижайшие населенные миры - Љрим и „арт. Ќа
Љриме развита коммерциЯ, специалист по электронике легко найдет себе
работу. ѓоворЯт, на планете активно идут самые разнообразные
исследованиЯ и довольно высок уровень технологического развитиЯ.
- Њне не очень хочетсЯ работать на кого-нибудь в качестве инженера,
сэр, - извинЯющимсЯ тоном проговорил •оддан. - џ бы предпочел...
самостоЯтельную деЯтельность.
- Ќепрактично, хотЯ вполне понЯтно, - прокомментировал посол и
перевернул страницу. - „арт. Ћбщественный строй - нечто вроде
феодализма. ‘ точки зрениЯ технического прогресса - мир отсталый. …сть
посадочнаЯ сеть. Ћднако местные жители экспортируют лишь шкуры
животных, металлические болванки и... кажетсЯ, больше ничего
существенного. ђадиовещаниЯ нет. Ќравы планеты сложны длЯ пониманиЯ
приезжих. Ќаселение самых больших городов приближаетсЯ к двадцати
тысЯчам человек. €х совсем немного. ‚ основном люди селЯтсЯ в
маленьких деревнЯх, расположенных вокруг феодальных замков. „ороги в
таком ужасном состоЯнии, что колесного транспорта практически нет.
Ћн откинулсЯ на спинку стула и сказал каким-то отстраненным
голосом:
- Ќесколько месЯцев назад Я получил оттуда письмо. „овольно
нахальное. Ћтправитель - некто дон ‹орис - сообщает, что достоинство
не позволЯет ему сделать коммерческое предложение, но инженер,
специалист по электронике, который согласитсЯ встать под его знамена,
от этого не проиграет. €нтересуетесь? Ќа „арте нет королей, только
феодальные кнЯзьки.
•оддан задумалсЯ.
- џ отправлюсь на „арт, - решил он наконец. - ’ам навернЯка лучше,
чем на ‡ане, и уж Явно не хуже, чем на “олдене.
Џосол отнессЯ к его ответу совершенно равнодушно. Ђ в следующее
мгновение дверь открылась, на пороге поЯвилсЯ служащий посольства и
протЯнул своему начальнику внутренний коммуникатор. ’от приложил его к
уху, послушал немного, а потом сказал:
- Џроводите его ко мне. - Џовернувшись к •оддану, посол проговорил:
- ‘трасти накалЯютсЯ! Љ нам ЯвилсЯ один из членов кабинета министров,
собираетсЯ потребовать вашей выдачи. ‚ ответ Я обращусь к нему с
официальной просьбой позволить вам покинуть планету. Љогда он уйдет,
мы с вами еще поговорим.
•оддан вышел. …го проводили в другую комнату, и он принЯлсЯ
нетерпеливо расхаживать взад и вперед, обдумываЯ предложениЯ посла.
„арту Явно далеко до золотого века! Џо сравнению с тем, каким он
был еще сегоднЯ утром, •оддан заметно поумнел и прекрасно понимал,
какие чудовищные ошибки совершил. ’еперь он с грустью признал, что
невозможно заставить людей, которые этого не хотЯт, использовать новое
устройство, просто доказав его ценность.
‚скоре его позвал посол.
- џ чрезвычайно приЯтно провел времЯ, - радостно сообщил он
•оддану. - Њы так потрЯсающе поругались! ‚ы действительно всех тут
испугали до смерти, за что заслуживаете огромной благодарности и даже
славы. Ќа каждое правительство и каждого человека времЯ от времени
необходимо нагонЯть ужас - чтобы мозги лучше работали.
- „а, сэр, - промЯмлил •оддан. - џ...
- Џланетарное правительство, - с удовольствием продолжал посол, -
требует запереть вас в самую надежную камеру, а ключ от нее выбросить.
Ћни утверждают, будто вы научились получать смертоносные лучи. џ
заЯвил, что все это чушь собачьЯ, а вы ЯвлЯетесь политическим
беженцем, которому мы предоставили убежище.
Њинистр поставил менЯ в известность о том, что кабинет намерен
рассмотреть вариант насильственного извлечениЯ вас с территории
посольства, если мы не пойдем им навстречу. џ же ответил, что в случае
подобного бесчинства все корабли со всех цивилизованных миров станут
обходить “олден стороной. ‚рЯд ли они захотЯт отказатьсЯ от торговли с
другими планетами.
’огда он заЯвил, что правительство ни за что на свете не позволит
вам покинуть “олден, и если вы уничтожите все живое на планете,
включаЯ менЯ самого, ответственность за это чудовищное преступление
целиком и полностью лЯжет на мою совесть. џ возмутилсЯ, посчитав
оскорблением намек, будто бы Я способен поддерживать такие зверства.
Њинистр сообщил далее, что кабинет категорически не поддерживает
моего взглЯда на вещи и порицает отношение к рассматриваемому вопросу,
а Я поставил его в известность, что, с моей точки зрениЯ, они ведут
себЯ необдуманно. „рожа от ужаса, но стараЯсь сохранЯть достоинство,
министр удалилсЯ - навернЯка чтобы придумать какие-нибудь очередные
глупости.
- Ћчевидно, - с облегчением проговорил •оддан, - вы мне поверили,
когда Я сказал, что мой прибор не испускает никаких смертоносных
лучей.
“ посла сделалсЯ несколько смущенный вид.
- …сли честно, - ответил посол, - Я не сомневаюсь, что вы изобрели
ваше устройство самостоЯтельно, но точно такое же вот уже сто лет
используетсЯ в звездном скоплении –етис.
•оддан поморщилсЯ:
- Ђ министр знает?
- ‡ачем ему знать? - удивилсЯ посол. - ‚ам бы это только повредило.
‚ы открыто бросили вызов властЯм, к тому же оказали сопротивление
полиции. џ и так нарушил этикет, когда намекнул, что местное
правительство ведет себЯ глупо. „оказывать его неразумность было бы в
высшей степени не дипломатично.
- Џолагаю, полицейские попытаютсЯ выкрасть менЯ из посольства.
…стественно, они станут отрицать свою причастность к похищению, в
особенности если оно пройдет успешно. Ќо уверен, что они непременно
постараютсЯ предпринЯть что-нибудь эдакое...
- ‚полне возможно, - согласилсЯ посол. - Њы вплотную займемсЯ
мерами предосторожности.
- џ бы хотел кое-что сделать - не представлЯющее никакой опасности
длЯ жизни других людей, просто на всЯкий случай, - сказал •оддан. - џ
построю излучатель нестандартных микроволн - о них написано во всех
учебниках. Ћни ионизируют воздух в том месте, куда попадают. ‚оздух
превращаетсЯ в проводник с высоким сопротивлением. € не более того.
- „авным-давно существовал такой способ получениЯ озона, - сказал
посол, а когда •оддан удивленно кивнул, продолжал: - ‚алЯйте!
Ќеобходимые детали найдете, если разберете видеоприемник у себЯ в
комнате. џ прикажу дать вам инструменты. „ипломаты должны
ориентироватьсЯ в том, что имеет принципиальное значение в каждый
данный момент времени. Љогда-то самым главным считалось общественное
положение. Џотом оружие. ‡атем торговлЯ. ’еперь техника. ’олько Я
никак не могу понЯть, каким образом вы собираетесь использовать
ионизацию воздуха длЯ того, чтобы защититьсЯ от похитителей... Ќе
говорите! •очу догадатьсЯ сам!
Ћн дружелюбно помахал рукой, отпускаЯ •оддана, и служащий
посольства проводил гостЯ в отведенную ему комнату. —ерез десЯть минут
другой служащий принес инструменты. € вот молодой человек осталсЯ
один.
•оддан аккуратно разобрал приемник и начал раскладывать детали в
совершенно ином порЯдке; впрочем, в нем угадывалась определеннаЯ
система. ќлектроника, как и математика, давно перешагнула черту, за
которой начинаетсЯ исключительно практическое применение науки. Њожно
всю жизнь заниматьсЯ изучением вопроса, давно решенного
исследователЯми прошлого, но так и не нашедшего применениЯ в
промышленности. —итаЯ на ‡ане добытые пиратским промыслом книги,
•оддан не знал, где кончаетсЯ полезность заинтересовавшего его
предмета. Ћн продолжал вникать в суть и разбиратьсЯ в деталЯх, в то
времЯ как другой человек давно захлопнул бы учебник и постаралсЯ
получить хорошо оплачиваемую работу.
Џрибор, который сейчас собирал •оддан, сумел бы построить любой
инженер-электронщик. ‘оздавалось впечатление, что прежде в нем просто
не возникало нужды. ‚ этом смысле он ничем не отличалсЯ от устройства,
из-за которого у •оддана возникли такие серьезные неприЯтности.
‘кладываЯ вместе крошечные детальки, Ѓрон вдруг почувствовал
ужасное одиночество. Њолодой человек нуждаетсЯ в том, чтобы им времЯ
от времени восхищались девушки. …сли бы сейчас, скрестив ноги
по-турецки, рЯдом сидела Ќедда и внимательно слушала его объЯснениЯ,
•оддан считал бы себЯ совершенно счастливым человеком. Ќо ее здесь не
было. € врЯд ли им суждено увидетьсЯ вновь...
Џримерно за час он смастерил излучатель нестандартных волн
мощностью в пЯть ватт и размером с ладонь. ‹уч устройства ионизировал
воздух, и тот становилсЯ проводником с высоким сопротивлением...
например, как у проволоки из нихрома.
•оддан заклеивал клейкой лентой похожую на пистолетную рукоЯть
прибора, когда служащий принес ему записку. …е передала женщина,
котораЯ подошла к воротам посольства, а потом быстро скрылась. Џочерк
напоминал руку Ќедды. ‘тиль тоже. Џохоже, письмо было написано
человеком, находЯщимсЯ в крайней стадии эмоционального напрЯжениЯ. €
все же... какой-то в нем чувствовалсЯ подвох.
Ѓрон отправилсЯ к послу и протЯнул записку. ’от прочитал письмо, и
его брови удивленно полезли вверх.
- —то же вы хотите?
- Њожет быть, оно настоЯщее, - пришлось признать •оддану.
- €ными словами, - сказал посол, - вы не уверены в том, что кто-то
пытаетсЯ заманить вас в ловушку?
- Ќе уверен. Ћднако, по-моему, Я должен заглотить наживку. …сли
после событий сегоднЯшнего утра у менЯ еще остались кое-какие иллюзии,
Я должен проверить их истинность. џ считал, что Ќедда ко мне хорошо
относитсЯ.
- Ќе буду комментировать ваши слова, - заЯвил посол. - Џомощь
нужна?
- џ должен покинуть посольство, - ответил •оддан, - а на площади
выстроилсЯ целый полк полицейских. Ќе могли бы вы одолжить мне
какую-нибудь старую одежду, несколько подушек и кусок веревки?
—ерез полчаса на стене посольства, в самом темном углу, поЯвилась
веревка, свисавшаЯ до самой земли. ќти событиЯ происходили позади
главного зданиЯ, там, где территориЯ посольства практически
заканчивалась. Ќебо над городом было усыпано звездами, а огни на
башнЯх сверкали радужным сиЯнием. Ћднако здесь царил непроглЯдный мрак
и стоЯла такаЯ тишина, какаЯ иногда радует сердце и кажетсЯ твоим
лучшим другом.
‚еревка продолжала висеть на стене. ‡емлю окутывали тени.
‚еревку кто-то подтЯнул, словно ее перекинули исключительно длЯ
того, чтобы убедитьсЯ, что длины хватит - длЯ неизвестных целей. ‡атем
она снова поЯвилась, на сей раз с грузом. Ќемного раскачиваЯсь,
незнакомец опустилсЯ пониже, добралсЯ до самого темного места у
основаниЯ стены и замер. Љазалось, что-то его насторожило. Ћн начал
снова подниматьсЯ, отчаЯнно дергаЯ веревку.
ЏослышалсЯ треск выстрела - станнер! —еловек прибавил скорости.
Ќовые выстрелы. Џовсюду крошечные искристые вспышки. —еловек на
веревке дернулсЯ несколько раз и повис, но не упал на землю. …го тело
неподвижно болталось на стене посольства.
’емнота забурлила. ЏоЯвились какие-то люди, которые о чем-то
тихонько перешептывались и, напрЯгаЯ глаза, всматривались в человека,
не подававшего признаков жизни. ‚скоре все собрались возле основаниЯ
стены, у конца веревки. Ћдин куда-то поспешно умчалсЯ, видимо,
отправилсЯ со срочным донесением. ’Яжело дыша, прибежал какой-то
начальник. ЌачалсЯ новый раунд взволнованных переговоров приглушенными
голосами. ’ем временем прибывало подкрепление - и вот возле стены уже
собралось сорок или пЯтьдесЯт человек.
Ћдин из них начал карабкатьсЯ вверх по веревке. „обралсЯ до
неподвижного объекта. Ћт удивлениЯ смачно выругалсЯ и сбросил тело
вниз. Ћно упало на землю совершенно бесшумно.
‚се тут же забегали, заволновались, охрана помчалась занимать посты
вокруг посольства, чтобы помешать кому-нибудь незаметно выскользнуть
за ворота. ’е двое, что остались возле чучела, сделанного из старой
одежды и подушек, вступили в состЯзание под названием "кто знает
больше бранных слов".
Ђ •оддан уже находилсЯ в нескольких кварталах от посольства. …го
грызли сомнениЯ относительно записки, Якобы переданной Ќеддой. ЏолициЯ
попыталась бы схватить его в любом случае, но предположение, что
письмо послано специально, чтобы заставить его покинуть посольство,
звучало вполне убедительно. ‘ другой стороны, трюк с чучелом тоже
получилсЯ убедительным.
Ћказавшись на приличном расстоЯнии от опасного скоплениЯ
представителей власти, •оддан осторожно свернул на узкую улицу между
домами. Ћна шла параллельно той, на которой жила подруга Ќедды. ‚
записке говорилось, что Ќедда будет ждать его в саду. Ќо •оддан решил
туда не идти. Џрежде нужно убедитьсЯ в том, что ему не приготовили
никаких сюрпризов. …сли полициЯ сфабриковала послание...
Ћн оглЯделсЯ, чтобы сориентироватьсЯ на местности. ‡абратьсЯ на
дерево? ‘троители, кстати, очень мило поступили, не пожалев длЯ города
зеленых насаждений... ’ак вот, забравшись на дерево, можно будет
заглЯнуть в сад, где - теоретически! - обливаЯсь слезами, ждет Ќедда.
Ќе долго думаЯ, •оддан вскарабкалсЯ наверх, устроилсЯ поудобнее на
толстой ветке и попыталсЯ решить, что же делать дальше. ‚скоре он
вытащил излучатель микроволн. Џовсюду царил непроглЯдный мрак. „еревьЯ
и кусты чернильными пЯтнами выделЯлись на фоне черного неба. •оддан
заподозрил неладное. Ќи в доме подружки Ќедды, ни в соседних не
светилось ни одно окно.
•оддан настроил прибор, включил его и осторожно направил на сад.
Љто-то удивленно вскрикнул. ‡авозилсЯ. ‚ыругалсЯ, поносЯ какие-то
инструкции. ђечь незнакомца показалась •оддану не совсем подходЯщей
случаю - он сомневалсЯ, что простой гражданин, вышедший прогулЯтьсЯ
перед сном, станет выражать свои мысли столь необычными словами.
Ѓрон нахмурилсЯ. ‚ыходит, записка от Ќедды - фальшивка. —тобы
окончательно в этом убедитьсЯ, он снова настроил свой проектор, и
тонкий веерообразный луч тщательно обшарил сад, в котором навернЯка
устроена засада. …сли Ќедда действительно пришла, ей ничего не
сделаетсЯ, а вот полицейским, поджидающим его в кустах, не
поздоровитсЯ.
€м и не поздоровилось. Ћдин взвыл. „вое других дружно завизжали.
Љто-то ревел, точно раненый зверь, еще один верещал тоненьким
голоском. ’от, кто отвечал за освещение, включил все фонари, потому
что неожиданное и чрезвычайно неприЯтное ощущение заставило его руку
действовать по собственной воле. Ћслепительно белое сиЯние залило сад,
в котором, вне всЯкого сомнениЯ, Ќедды не наблюдалось. ‘вет окатил
стену, перелилсЯ в соседний сад и открыл миру кучу полицейских,
засевших и там тоже. Љое-кто из них дико и совершенно неграциозно
скакал на одном месте, пытаЯсь при этом что-то сделать со своей задней
частью. „ругие, наоборот, стоЯли неподвижно, изо всех сил стараЯсь
дотЯнутьсЯ до того же места. Ћстальные не сводили с товарищей
изумленных взглЯдов - до тех пор, пока •оддан и на них не навел луч.
Ћдин из полицейских быстро стЯнул штаны и полез на стену, словно
собиралсЯ удрать от чего-то абсолютно невыносимого. Љоллеги немедленно
последовали его примеру. Љто-то сдирал с себЯ брюки до того, как
броситьсЯ прочь, другие пытались раздетьсЯ прЯмо на бегу - надо
заметить, не очень успешно. Ћни путались в штанинах, спотыкались,
валились на землю, к ним присоединЯлись те, кто спешил сзади...
•оддан подождал, пока суматоха достигнет апогеЯ, а затем
соскользнул с дерева и смешалсЯ с толпой. Ќеразбериха была такой
полной, что ему даже не приходилось делать вид, что он спотыкаетсЯ о
распростертые на земле тела. Џрошло совсем немного времени, и молодой
человек покинул переулок, получив в качестве трофеЯ некоторое
количество станнеров с неприЯтно теплыми ручками.
Љогда они немного остыли, он засунул часть за поЯс, остальные
рассовал по карманам, а сам спокойно зашагал по обсаженной деревьЯми
улице. Џолицейские у него за спиной наконец сообразили, в каком
плачевном, бесштанном положении они оказались, и принЯлись умолЯть
жителей близлежащих домов сообщить в участок о том, что тут произошло.
Џочему-то •оддан не испытал никакого огорчениЯ. Ћн даже подумал,
что случившеесЯ облегчит ему расставание с “олденом. …сли придетсЯ
покидать планету против воли властей, нужно, чтобы полициЯ на времЯ
лишилась своей дееспособности. Ђ люди, которым приходитсЯ сдирать с
себЯ брюки, потому что они обжигают тело, врЯд ли в состоЯнии
размышлЯть здраво.
•оддан почувствовал, как его охватывает уверенность в своих силах.
Ћн здорово все придумал. …сли ионизациЯ превращает воздух в проводник
с высоким сопротивлением, в таком случае луч вызывает короткое
замыкание в блоке питаниЯ станнера, и тот в результате нагреваетсЯ.
Ѓолее того, раскалЯетсЯ - так сильно, что ткань, входЯщаЯ с ним в
контакт, тоже становитсЯ горЯчей.
…сли бы удалось добитьсЯ аналогичного результата с подошвами
полицейских ботинок, •оддан заставил бы своих врагов отплЯсывать
зажигательные танцы, однако, поскольку агенты носЯт оружие в карманах
брюк...
Њысли о Ќедде заставили молодого человека немного погрустнеть.
‡аписка могла быть чистейшей воды фальшивкой, или полиции стало
известно о ней от служанки, которую Ќедда отправила в посольство.
•отелось бы убедитьсЯ навернЯка. € •оддан повернул в сторону дома ее
отца. …сли Ќедда верна ему, его жизнь значительно усложнитсЯ. Ќо лучше
знать правду.
‚от и район, где жила Ќедда. ЏоселитьсЯ здесь считалось пределом
мечтаний. €здалека неслись звуки музыки, и •оддан не мешкаЯ двинулсЯ
вперед. Ћн подошел к тому месту, где прогуливающиесЯ горожане
останавливались, чтобы послушать сладчайшую музыку и пение, от
которого душа могла в любой момент воспарить в заоблачные дали.
Џраздник давали в честь Ќедды. ‡начит, она развлекаетсЯ - в день,
когда ему предъЯвили какие-то идиотские обвинениЯ и собрались посадить
в тюрьму на всю жизнь!
•оддан испытал настоЯщее потрЯсение. ‚ следующее мгновение возле
дверей остановилось сразу несколько фургонов, из которых вывалилась
целаЯ толпа полицейских. Ћни плотным кольцом окружили дом, кто-то
постучал, дверь распахнулась. Ѓрон мрачно кивнул, словно соглашаЯсь со
своими собственными мыслЯми.
“же все знают, что он покинул посольство. € вне всЯкого сомнениЯ, о
провале замысла с ловушкой, которой должно было стать письмо Ќедды,
тоже доложено по инстанциЯм. ’ак что весь город превратилсЯ в капкан
длЯ беглеца. ‚скоре, чтобы сделать поиски более эффективными, сюда
прибудет подкрепление из соседних городов. € уж конечно, полициЯ
сделает все возможное, чтобы не подпустить его к посольству.
…ще сегоднЯ утром подобнаЯ ситуациЯ вызвала бы у •оддана
негодование. ’еперь же он только печально покачал головой и двинулсЯ в
путь. Ќужно пробратьсЯ на территорию посольства. Ќо как?
Ќеподалеку от дома Ќедды находилсЯ пункт вызова служб общественной
безопасности. …стественно, там никого не было. €з небольшой уличной
будки можно вызвать полицию или "скорую помощь", а также сообщить о
пожаре - если вы вдруг стали свидетелем какого-то происшествиЯ.
•оддану пришло в голову, что власти будут чрезвычайно рады получить
информацию о его местонахождении. ‘амые разные общественные службы с
удовольствием займутсЯ поисками сбежавшего преступника,
воспользовавшись собственными средствами. Љто же не захочет
продемонстрировать рвение и ловкость в поимке опасного нарушителЯ
спокойствиЯ?
•оддан направил луч своего прибора - который на небольшом
расстоЯнии устраивал замыкание в любом электрическом устройстве - на
приемник, находЯщийсЯ в будке. ‚се очень просто, если знаешь, что
нужно делать. Ћн работал с нежной старательностью: вызвал короткое
замыкание в одном устройстве, затем в другом, быстро куда-то позвонил,
потом отчаЯнно наврал... Ђ затем деловым шагом направилсЯ к месту
назначенной встречи.
’ем временем к тихому сонному бормотанию города прибавились новые
звуки. Ќа окраинах началсЯ едва различимый, взволнованный перезвон;
постепенно он стал громче, превратилсЯ в грохот, двинулсЯ к центру.
‚зревели сирены и полицейские свистки, предупреждаЯ горожан,
оказавшихсЯ на улице в столь позднее времЯ суток, что им следует
соблюдать осторожность и уступать дорогу официальным властЯм. Џо
скоростным шоссе с визгом и стоном мчались возбужденные погоней
металлические чудища. €х меньшие собратьЯ, причитаЯ и вереща,
заполонили проспекты и переулки. Џолицейские фургоны покидали свои
насиженные места и отважно бросались в непроглЯдный мрак ночи. Џо
радио объЯвили тревогу и прекратили все передачи, чтобы освободить
эфир длЯ важных правительственных сообщений.
ѓрохот, свист, вой, визг и лЯзг приближались к одному и тому же
месту. ‚ остальные районы города вернулись тишина и порЯдок. Ћднако в
самом центре шум нарастал с головокружительной быстротой и вскоре,
когда все транспортные средства наконец ворвались на громадную площадь
перед Њежзвездным посольством, стал совершенно оглушительным. ‘
боковых улиц безостановочно прибывали пожарные машины; за ними, между
ними, перед ними мчались полицейские фургоны с включенными на полную
катушку сиренами. Ђ через несколько мгновений начали собиратьсЯ и
автомобили представителей остальных городских служб, причем каждый
считал себЯ самым важным.
Џлощадь перед посольством считалась - и совершенно справедливо -
очень большой; стоЯвший на ее краю памЯтник первым поселенцам казалсЯ
крошечным. Ќо сейчас она была забита всевозможными транспортными
средствами, начинаЯ от машин, оборудованных специальными башнЯми со
шлангами, которые выбрасывают струю воды на четыреста футов вверх, и
заканчиваЯ миниатюрными автомобильчиками аварийной службы электросети.
‚се они налетали друг на друга, сталкивались, упирались бамперами в
"лесных санитаров" - фургоны, предназначенные длЯ уборки упавших
деревьев, - и лимузины, в которых сидели общественные деЯтели, готовые
в любой момент протЯнуть руку помощи попавшему в неприЯтное положение
представителю власти.
Ћднако надо заметить, что сегоднЯ ночью на площади перед
Њежзвездным посольством ничего особенного не случилось - иными
словами, здесь не возникло ни одной ситуации, требующей вниманиЯ
городских спасательных служб. Ќи пожара, ни беспорЯдков. „аже
бездомные собаки куда-то разбежались. € никаких аварий в
канализационной системе. ’ак что рабочим не пришлось перекрывать воду
и чинить неисправность. Љороче говорЯ, довольно быстро выЯснилось, что
всем тут совершенно нечего делать. Ћставалось только задавать один и
тот же вопрос: "Љакого черта вы сюда Явились?" € поносить друг друга.
‚ой и грохот постепенно смолкли, гневные голоса, выкрикивающие
непристойности, зазвучали громче, и в этот момент на площадь прибыл
последний автомобиль. Њашина "скорой помощи" выехала из боковой улицы
и помчалась вперед. Љогда кто-то преградил ей дорогу, взревела сирена,
настойчиво замигали красные огни. ЋгромнаЯ пожарнаЯ машина сдвинулась
в сторону, и "скораЯ" продолжила свой путь. ‘ердито облаЯла несколько
полицейских фургонов, болтавшихсЯ у нее под ногами, посвистела
разъЯренным рабочим, только что выскочившим из грузовика и
приступившим к горЯчему обсуждению происходЯщего... "‘кораЯ" спешила в
посольство.
‚ ста Ярдах от ворот сирена возмущенно призвала к порЯдку машину
главы городского полицейского управлениЯ, и та послушно уступила ей
дорогу.
"‘кораЯ помощь" подкатила к посольству, остановилась, водитель
вышел и уверенно зашагал по направлению к воротам.
Џосле этого ничего особенного не произошло, если не считать одной
мелочи: с пассажирского сиденьЯ на землю свалилсЯ какой-то человек и
тут же принЯлсЯ дергатьсЯ и извиватьсЯ. ’огда один из полицейских
решил выЯснить, что случилось.
Ћказалось, что это водитель машины. Ќо не тот, что сидел за рулем,
когда она подъехала к воротам, а тот, который должен был там сидеть.
…го свЯзали по рукам и ногам, а в рот засунули клЯп - не очень
старательно. Џолучив свободу, беднЯга весьма витиевато объЯснил, как
относитсЯ к поведению типа по имени Ѓрон •оддан, заЯвившего, что ему
нужно срочно попасть в Њежзвездное посольство.
ѓромких возмущенных воплей не последовало. ’е, кому имЯ •оддана
что-то говорило, от подобной наглости потерЯли дар речи. џрость
полицейских была так велика, что они даже кричать не могли.
Ђ Ѓрон •оддан, оказавшись в комнате, отведенной ему в посольстве,
вынул из карманов остывшие станнеры и попросил передать послу, что он
вернулсЯ и что записка от Ќедды оказалась фальшивкой.
‘обираЯсь улечьсЯ спать, молодой человек еще раз обдумал положение,
в котором оказалсЯ. ‚ определенном смысле все не так уж плохо. …сли не
считать, конечно, участиЯ Ќедды в попытке его заманить в ловушку и
неприЯтного факта, что она организовала вечеринку в тот же самый
вечер. ‡атем ему пришло в голову, что Ќедда, возможно, даже и не знала
о его аресте. ‚едь она вела чрезвычайно замкнутую жизнь. Ћтец мог и не
сказать ей о случившемсЯ.
•оддан сразу повеселел. …сли повезет, это его последнЯЯ ночь на
“олдене. Ћн тут же начал строить самые разные планы. „а, он добьетсЯ
потрЯсающего успеха, разбогатеет, вернетсЯ, и женитсЯ на чудесной
девушке - Ќедде, и умрет великим. “же сегоднЯ он сделал много
замечательного, и в целом у него все получилось просто отлично.

Љогда над главным городом “олдена занималсЯ рассвет, это зрелище
могло покорить любое сердце. ‘веркающие башни, извилистые улицы, вдоль
которых часовыми выстроились деревьЯ, летающие повсюду веселые
пичужки... Ќа самом деле счастливое пение птиц и возвещало наступление
нового днЯ. Ќочью жители города слышали лишь ровное гудение -
космопорт работал круглые сутки. ‘егоднЯ посадочнаЯ сеть опустила
огромный лайнер, побывавший на ђигеле, –етисе и других близлежащих
планетах. ‚скоре он должен был отправитьсЯ на Љрим, „арт и к звездам
“гольного Њешка. ђанним утром в городе, на площади и в Њежзвездном
посольстве царили тишина и покой.
“ ворот посольства служащие складывали коробки, Ящики и посылки длЯ
отправки в космопорт: несколько посланий в „елил, где располагалсЯ
местный штаб „ипломатического корпуса, а также конверты, в которых
лежали накладные и документы, с нетерпением ожидаемые на ‹охале, в
’рали и ”амагусте. Ѓандероли в ‘инд и Њайа, металлические чемоданчики
в Љент... Џервые исследователи этих районов галактики назвали огромные
светила именами деревень и областей, находЯщихсЯ на ‡емле.
‡вуки погрузки разносились четко и Ясно в утренней тишине. ђоса,
выпавшаЯ ночью, еще не высохла. Џо площади слонЯлись замерзшие,
отсыревшие призраки - тайнаЯ полициЯ, которую никто не освободил от
несениЯ службы у стен посольства. Ќесчастные агенты хотели спать,
намокшаЯ одежда прилипала к телу, вот уже много часов во рту у них не
было ничего горЯчего. Љ тому же можно не рассчитывать на поощрение или
хотЯ бы понимание со стороны начальства. •оддан снова умудрилсЯ
пробратьсЯ в посольство, которое они так неумело охранЯли в темные
ночные часы.
Ќаглец вышел оттуда, не спросив ни у кого разрешениЯ, да еще
доставил всем массу неприЯтностей. Ќе говорЯ уже о том, каким способом
он вернулсЯ. ‚ результате муниципальные власти выглЯдели, мЯгко
говорЯ, не в самом привлекательном свете. €ными словами, охрана,
выставленнаЯ у стен посольства, пребывала в дурном настроении. Ќо тут
один из полицейских увидел служащего посольства, которого пару раз
угощал в баре исключительно ради того, чтобы завести полезное
знакомство - кто знает, что тебе пригодитсЯ в дальнейшем? Ћн улыбнулсЯ
и подозвал паренька.
’от подошел, старательно растираЯ руки после особенно тЯжелого
Ящика с документами, поставленного поверх уже довольно высокой горы
коробок.
- •оддан, - заметил полицейский в штатском, делаЯ вид, будто ужасно
расстроен, - сукин сын, все-таки обвел нас вокруг пальца!
‘лужащий кивнул.
- ‘лушай, приЯтель, - сказал страж порЯдка, - если ты готов немного
подзаработать, Я могу тебе подсобить.
“ паренька сделалсЯ грустный вид.
- Ќичего не выйдет. ‘егоднЯ он улетает.
Џолицейский подскочил на месте от удивлениЯ.
- ‘егоднЯ?
- Ќа „арт, - сообщил служащий. - Џосол отправлЯет его на космолет,
тот, что прибыл ночью.
Џолицейский заволновалсЯ.
- Ђ как он собираетсЯ попасть в космопорт?
- ЏонЯтиЯ не имею. Ћни что-нибудь придумают. Ђ мне лишние деньги не
помешают.
‘лужащий стоЯл и смотрел на полицейского, который уставилсЯ на
невинного вида посылки, готовые к отправке на далекие и близкие
планеты. Џолицейский знал, что трогать дипломатическую почту нельзЯ.
Ќет, пока нельзЯ. Ћднако если •оддан собираетсЯ улизнуть, ему придетсЯ
покинуть посольство. Ђ если он покинет посольство...
Ќеожиданно тайный агент подскочил на месте и, схватив портативную
рацию, быстро пересказал слова служащего. Џолучил приказ. Џо правде
говорЯ, приказы полетели в самые разные места. Љто-то прославитсЯ,
схватив •оддана, и сейчас принимали решение, кто же будет этим
счастливчиком. „аже задание по охране посольства теперь казалось
исключительно желанным и приЯтным.
€так, сюда прибыли свежие, готовые к подвигам полицейские в
штатском. ‚ их глазах полыхал неистовый огонь служебного рвениЯ, и они
были готовы броситьсЯ в бой по первому приказу начальства. “ставших,
голодных, промерзших стражей отправили по домам. Ђ вместе с ними и
того парнЯ, что добыл ценную информацию. Ћн ужасно расстроилсЯ, что
ему не позволили участвовать в поимке •оддана и, следовательно,
получить свою долю славы. ‚прочем, позднее он порадовалсЯ тому, как
сильно ему повезло.
’ем временем •оддан и посол заканчивали завтрак.
- џ вам дам письмо к тому типу на „арте, - проговорил посол. -
Џомните, Я про него рассказывал? Љакой-то вельможа, местный кнЯзек,
которому требуетсЯ специалист по электронике - на „арте их крайне
мало. Ћднако особых подробностей он не сообщил.
- Љак же, помню, - успокоил его •оддан. - ‘пасибо. џ с ним
встречусь.
- Џочему-то Я в вас верю, •оддан, - заЯвил посол. - Џсихолог сказал
бы, что чувство стадности у вас совершенно не развито, циклотимию
[маниакально-депрессивный психоз] можно определить отрицательными
величинами, в то времЯ как осознание собственного "эго" чрезвычайно
высоко. €ными словами, при удачном стечении обстоЯтельств вы можете
добитьсЯ огромного успеха. џ искренне желаю, чтобы так все и
случилось. € еще, •оддан...
- „а?
- “молЯю, не нужно никому мстить. ’ем не менее Я рассчитываю, что
вы не простите тех типов, которые собрались упрЯтать вас пожизненно в
тюрьму. ‚ы их ужасно напугали. € очень хорошо. …сли вы сумеете сделать
еще что-нибудь такое же полезное, это можно будет рассматривать, как
проЯвление доброты с вашей стороны, хотЯ должен признать, что ее врЯд
ли оценЯт по достоинству. Њне нравитсЯ, как вы планируете свою жизнь.
€ если Я буду в силах оказать вам какую-нибудь помощь...
- Ѓольшое спасибо, - поблагодарил •оддан. - „умаю, пора
отправлЯтьсЯ в космопорт. - Ћн решил, что напишет Ќедде с „арта. -
Џойду подготовлюсь.
Ћн поднЯлсЯ.
- Њне нравитсЯ, как вы все планируете, - с уважением в голосе
повторил посол. - „авайте проверим Ящик.
Ћни вышли из столовой вместе.

Љогда •оддан закончил завтракать, солнце уже занЯло свое место на
небе, а свежие и сосредоточенные полицейские в штатском старательно и
не отвлекаЯсь на пустЯки несли службу. „еревьЯ радовали глаз Яркой
зеленью, небо из розового стало ослепительно голубым - как и всюду на
мирах, населенных людьми. Ќа улицах города поЯвилсЯ транспорт - самый
обычный. ‚прочем, среди машин, спешащих по привычным делам, попадалось
немало специализированных фургонов и автомобилей.
‚зЯть, к примеру, грузовики, которые прибыли к посольству, чтобы
доставить в космопорт дипломатическую почту. ‚нешне ничем не
примечательные, заказанные по стандартной процедуре самим послом, они
промчались по площади и въехали в ворота посольства. ‘лонЯющиесЯ
повсюду полицейские имели возможность заглЯнуть внутрь и проследить за
погрузкой. Џервый грузовик не вызвал у них подозрений: никаких коробок
или Ящиков, в которых мог бы спрЯтатьсЯ человек, даже скорчившийсЯ в
самой немыслимой позе.
Ћднако представители власти не собирались рисковать. ‚ десЯти
кварталах от посольства они остановили машину и проверили документы
водителЯ и его помощника, а заодно и сопроводительные бумаги на груз.
Ћни не спешили и проделали свою работу чрезвычайно старательно. ’ем
временем другаЯ группа внимательно изучила коробки и свертки,
прикладываЯ стетоскопы ко всем без исключениЯ почтовым отправлениЯм.
“достоверившись, что все в норме, они позволили грузовику
продолжать путь. ‚ это времЯ рабочие занимались вторым фургоном. € тут
полицейские в штатском заметили, что в него поставили огромный Ящик с
пометкой "Ћсторожно! Ќе кантовать!". џщик вынесли из посольства в
последний момент и быстро поместили внутрь фургона.
Ђгенты радостно переглЯдывались, предвкушаЯ легкую победу. Ћдин из
них доложил начальству о новом развитии событий так, словно увидел
нечто ослепительно красивое.
Љогда грузовик направилсЯ в космопорт, из соседнего переулка
выехала - как будто случайно - полицейскаЯ машина и двинулась в ту же
сторону. € снова в десЯти кварталах от посольства фургон остановили,
проверили документы водителЯ и приложили стетоскоп к самому большому
Ящику в кузове. Ќе в силах скрыть счастливую улыбку, полицейский
махнул рукой - можно следовать дальше.
‚одитель моментально воспользовалсЯ разрешением; тем временем в
жизнь начал претворЯтьсЯ тщательно отработанный план, достойный самого
Њакиавелли.
…ще через пЯть кварталов неизвестно откуда выскочил пустой грузовик
без номеров, налетел на посольскую машину и, не останавливаЯсь,
умчалсЯ прочь. ЏолициЯ не стала его преследовать. ‘тражи порЯдка
окружили плотным кольцом пострадавший фургон - естественно, чтобы
обеспечить неприкосновенность дипломатического груза. ‹ица полицейских
светились неземным счастьем. ’ут же послали за подмогой - ведь чтобы
доставить почту в космопорт, требовалось новое транспортное средство.
‚ самой гуще тщательно охранЯемого груза кто-то чихнул. Џолицейские
принЯлись пожимать друг другу руки. Љогда поЯвилась замена - целых два
фургона, - они сложили все коробки и посылки в один из них и отправили
в космопорт. ЋсталсЯ самый большой Ящик. …го стащили на землю и тут же
услышали удивленное ворчание.
‚сех участников спектаклЯ охватила неудержимаЯ радость. џщик очень
аккуратно загрузили во второй грузовик, который, как ни странно, не
отправилсЯ вслед за первым. Џолицейские старательно и громко сообщали
данную конфиденциальную информацию друг другу. Ђ затем, опасаЯсь, что
Ящик по какой-то причине их не услышал, принЯлись по очереди колотить
по нему ногами. Ћн закашлЯлсЯ, и агенты спецслужб возликовали, немного
удивлЯЯсь тому, что содержимое дипломатической посылки умеет кашлЯть.
Ћни посочувствовали Ящику - обращаЯсь к нему лично - и заботливо
объЯснили, что намерены доставить его во „ворец правосудиЯ, где ему
дадут микстуру.
ЌеблагодарнаЯ посылка их обругала, но в голосе прозвучало отчаЯние.
‚ ответ раздались радостные вопли и веселый смех. Ђ потом Ящику
заЯвили, что ему проведут курс лечениЯ от кашлЯ, а потом снова закроют
- оставив дипломатические печати неприкосновенными - и доставЯт в
космопорт, чтобы он мог немедленно отправитьсЯ к месту своего
назначениЯ.
џщик снова выругалсЯ, на сей раз чрезвычайно грубо. ѓрузовик, в
который его засунули, мчалсЯ вперед, не снижаЯ скорости. Џассажиров
болтало из стороны в сторону, но агенты стоически переносили
неудобства. €з Ящика доносилась горестнаЯ, сердитаЯ и абсолютно
непечатнаЯ брань.
Џолицейские пришли в восторг. Љогда открылись и тут же поспешно
захлопнулись ворота „ворца правосудиЯ, выЯснилось, что во дворе вновь
прибывших ждет торжественнаЯ делегациЯ. ‘реди встречающих находились:
охранник с забинтованной головой, на лице которого играла
удовлетвореннаЯ улыбка, и трое тюремщиков, искупавшихсЯ в струе
пожарного шланга.
Ђ затем, не обращаЯ вниманиЯ на Яростную ругань Ящика, охранник
осторожно оторвал одну из досок - он не хотел повредить
дипломатическую печать - и победоносно поднЯл ее над головой. € вот
все присутствующие на церемонии представители власти смогли наконец
заглЯнуть внутрь с таким трудом добытого бесценного трофеЯ. —то они и
сделали.
Ќеожиданно во дворе повисла мертваЯ тишина, если не считать,
конечно, голоса, доносившегосЯ изнутри Ящика.
- Ђ теперь, - заЯвил он, - мы покидаем планету “олден и ее
счастливых полицейских, которые машут нам руками, в то времЯ как
космолет уноситсЯ в небеса. —ерез несколько секунд добросердечные
полицейские начнут издавать горестные стоны по поводу того, что им
пришлось с нами расстатьсЯ.
Ћднако через несколько секунд они начали издавать вопли Ярости.
Џотому что ужасно огорчились, сообразив, что внутри Ящика сидел вовсе
не •оддан, а всего лишь часть приемопередаточного устройства. •оддан и
в самом деле чихал и ругалсЯ, только он был у своего приемника, в
другом месте. Ђ сейчас он просто отключилсЯ.
‚прочем, космолет еще не стартовал. Љорабль стоЯл в самом центре
посадочной сети, а •оддан прощалсЯ со своими слушателЯми из машины
посла, котораЯ в данный момент пересекла границу ничейной полосы.
•оддан выключил приемник, встал и поправил костюм. ‚ышел из машины. ‡а
ним последовал посол. Џожал ему руку.
- ‚ы поразительный человек, •оддан. ЉажетсЯ, что временами на вас
снисходит вдохновение! ‚ы обладаете поразительным талантом приводить в
Ярость официальные власти. ‚ы далеко пойдете!
Џосол снова пожал •оддану руку и проводил его взглЯдом, пока
молодой человек шел к лифту, который доставил его к входному люку
лайнера.
—ерез двадцать минут силовое поле огромной посадочной сети легко
поднЯло корабль и закинуло в космос. ‘удно взЯло курс, пассажиры и
члены команды на одно короткое мгновение испытали диковинное ощущение
нереальности происходЯщего - включилось поле овердрайва. Ђ затем все
снова вернулось в норму, если не считать того, что теперь лайнер
направлЯлсЯ в сторону планеты Љрим со скоростью, в тридцать раз
превышающей скорость света.

‚о всей населенной людьми галактике шла нормальнаЯ жизнь. Ќа
некоторых планетах царил мир, на других бушевали войны. Ќад множеством
деловых и юных миров, а также уставших от долгого однообразного
существованиЯ старых вставало солнце, повсюду жили люди, и каждый
человек считал себЯ самым важным и не верил, что ‚селеннаЯ была и до
него и не умрет вместе с ним.
ло времЯ. Љометы распускали роскошные хвосты, похожие на свадебные
покрывала, а потом уносились прочь, чтобы возобновить вращение вокруг
своего солнца. ‹айнер с •одданом на борту мчалсЯ вперед сквозь
пустоту.
‚скоре он приземлилсЯ на планете Љрим. Њолодой человек вышел
наружу, чтобы взглЯнуть на город, расположившийсЯ вокруг космопорта.
Ќовый, с высоко вознесшимисЯ зданиЯми, транспортными пробками и
энергичными горожанами, искренне уверенными, что главнаЯ цель в жизни
- заработать побольше денег. ‚ порту кипела работа. •оддан лишь
мельком успел осмотреть окрестности. Ћн видел трущобы, ухоженные
общественные зданиЯ и жилые дома. Ђ потом вернулсЯ на лайнер. ’от
взлетел, и вскоре Љрим превратилсЯ в маленький круглый мЯчик. ‘нова
корабль выбрал нужный курс, исчез из вида и помчалсЯ вперед со
скоростью, в тридцать раз превышающей скорость света.
Џрошло еще немного времени. ‚ одной из самых отдаленных галактик
вспыхнула сверхноваЯ, а в скалистом голом мире пискнуло крошечное
живое существо - длЯ человечества оба эти событиЯ имели значение
одинаковой важности.
’ем временем лайнер, стартовавший на “олдене и направлЯвшийсЯ на
„арт через Љрим, поЯвилсЯ в виде малюсенькой жемчужной точки на синем
небе планеты. ‘ севера, востока и запада космопорт окружали крутые
горы с острыми пиками. ’ут и там виднелись снежные шапки и голые
скалы, нависшие над глубокими пропастЯми. ‚прочем, на нижних склонах
росли деревьЯ.
Љосмический лайнер увеличилсЯ в размерах, начал опускатьсЯ на
посадочную сеть - чудовищную решетчатую конструкцию из стали высотой
примерно в полмили, котораЯ огораживала круг такого же диаметра. Ћна
занимала практически всю плоскую долину, и •оддан заметил пасущихсЯ
рогатых дурий и еще каких-то животных - впоследствии он узнал, что это
лошади. Ћни не обращали никакого вниманиЯ на низкое гудение,
издаваемое посадочной сетью.
‘начала корабль казалсЯ размером с горошину, потом с Яблоко. ‡атем
с баскетбольный мЯч, а в следующее мгновение заслонил собой все небо,
выпустил металлические паучьи лапы с большими неуклюжими ступнЯми и
мЯгко коснулсЯ земли. ѓудение смолкло.
ђаздались крики. ‘вист хлыстов. ђогатые дурий, тЯжело дыша и
напрЯгаЯсь изо всех сил, старательно тащили что-то, находившеесЯ между
складскими помещениЯми под арками посадочной сети. ЌесмотрЯ на хлысты
и вопли погонщиков, дурий - всего •оддан насчитал двенадцать штук -
двигались вперед с упрЯмой медлительностью. Џрошло довольно много
времени, прежде чем нечто с огромными колесами занЯло место прЯмо под
лайнером. …ще больше усилий потребовалось на то, чтобы установить у
каждого колеса тормоза. ‡атем погонщики утомительно долго выстраивали
животных таким образом, чтобы они образовали две группы и тЯнули в
разные стороны.
Ќовые крики и взмахи хлыста... ЏоЯвилась длиннаЯ, наклоннаЯ,
похожаЯ на лестницу конструкциЯ, покачалась немного, и на самом ее
верху возник человек в алом плаще. ‚ корабле открылсЯ воздушный шлюз,
один из членов команды бросил веревку человеку в плаще. ’от ее ловко
поймал и к чему-то привЯзал. €знутри лайнера потЯнули, веревка
скрылась в его утробе, а сходни приблизились вплотную к краю шлюза.
‚се это произошло очень быстро, и человек в алом плаще победоносно
ступил на борт кораблЯ.
Ќекоторое времЯ ничего не происходило. Љакие-то люди заносили в
корабль грузы, предназначенные длЯ других, более отдаленных планет.
Ѓрон •оддан ступил на сходни и спустилсЯ на землю. Ћн был
единственным пассажиром. …два •оддан убралсЯ с дороги, как тут же
началась разгрузка, занЯвшаЯ не больше пЯти минут - его собственные
вещи, а затем свертки, тюки, какие-то безликие коробки... в общем,
какаЯ-то ерунда. ‚не всЯкого сомнениЯ, „арт не ЯвлЯлсЯ одним из
торговых центров галактики.
•оддан с изумлением рассматривал город, раскинувшийсЯ сбоку от
космопорта. Њаленький, скорее, деревнЯ. “ домов высокие остроконечные
крыши из соломы или черепицы. “зкие улицы. Ќикаких тротуаров. ѓрЯзь.
Ќигде - ни на земле, ни в воздухе - не видно машин.
Љ кораблю подъезжали большие телеги, груженные тюками со шкурами и
металлическими болванками, и снова тюки со шкурами и металлические
болванки... €х поднимали в шлюз, а дальше они исчезали внутри кораблЯ.
Ќа •оддана никто не обращал вниманиЯ. Ћн решил, что стоит ему
зазеватьсЯ, и его тоже загрузЯт обратно.
‚скоре активность вокруг кораблЯ поутихла. €з недр судна поЯвилсЯ
человек в алом плаще и величественно сошел на землю. Љто-то отвЯзал
веревку, она покачалась немного и повисла. „верь шлюза закрылась.
‘нова громко загудела сеть, корабль начал медленно подниматьсЯ в
воздух. Ќа одно короткое мгновение он завис над группой дурий и людей,
стоЯвших в центре посадочной площадки, а потом, постепенно уменьшаЯсь
в размерах, умчалсЯ к небесам. Ѓаскетбольный мЯч, затем Яблоко, потом
горошина. € вот уже горошина стала такой крошечной, что космический
корабль с Љрима, “олдена, –етиса, ђигелЯ превратилсЯ в пылинку и
окончательно пропал из виду. Ќо все знали, что он отправилсЯ на
‹охалу, ’рали, ”амагусту и к звездам “гольного Њешка.
•оддан пожал плечами и поплелсЯ в направлении складских помещений.
„урий потащили сходни в ту же сторону. ђабочие начали складывать груз,
снЯтый с корабле в тележки и фургоны. ѓорестно жалуЯсь на свою тЯжелую
жизнь - скрип! скрип! - запрЯженные дуриЯми, которые в такт движению
поднимали и опускали рогатые головы, первобытные транспортные средства
обогнали •оддана. Ќа одной из телег он увидел свой вещмешок - подарок
посла, заверившего его, что Њежзвездный дипломатический корпус
располагает специальным фондом, в задачу которого входит помогать
политическим беженцам. Ћднако в дополнение к самым обычным вещам у
•оддана имелось несколько станнеров, совсем недавно принадлежавших
полицейскому управлению “олдена.
Ћн проследовал за своим вещмешком до самого склада и таким образом
имел возможность наблюдать, как подарок посла окружила толпа весьма
колоритных типов, чьи лица украшали роскошные бороды. ‚ руках они
держали внушительного вида ножи, а подобных войлочных штанов •оддану
ни разу в жизни видеть не приходилось. ‘омнительные личности открыли
его мешок и принЯлись Яростно спорить насчет того, кому что
причитаетсЯ. Ќекоторое времЯ грабители торговались из-за станнеров,
сразу сообразив, что они похожи на оружие. Ќо когда один из дартианцев
нажал на курок, ничего не произошло.
•оддан поморщилсЯ. ‚о времЯ путешествиЯ станнеры лежали в грузовом
отсеке кораблЯ. ‚ нормальных условиЯх, например, на “олдене, станнеры
подзарЯжаютсЯ от энергетических выбросов, но на „арте их не бывает,
как, впрочем, не было и на лайнере. ‘ледовательно, рассчитывать на
станнеры не имело никакого смысла. ’от, что лежал у него в кармане,
тоже навернЯка разрЯдилсЯ.
•оддан снова поморщилсЯ и повернул к строению, сильно напоминавшему
сарай, откуда, как ему показалось, контролировали работу посадочной
сети. Ћн открыл дверь и вошел в диспетчерскую. ‚нутри стоЯл дым и
невыносимаЯ вонь, но, оглЯдевшись по сторонам, Ѓрон увидел знакомое
оборудование. „ва небритых субъекта в рубашках немыслимой расцветки
лениво играли в карты. ’ретий тип, с огненно-рыжими волосами,
внимательно следил за панелью управлениЯ. Ќекоторое времЯ он смотрел
на экран, а потом, когда •оддан сделал несколько шагов, зевнул и нажал
на кнопку выключателЯ. Љорабль удалилсЯ на достаточное расстоЯние от
„арта, и техник выпустил его из объЯтий силового полЯ.
- —его, черт побери, тебе здесь нужно, приЯтель? - сердито спросил
он.
- Ќесколько киловатт, - ответил •оддан ђыжему, который вел себЯ,
прЯмо скажем, не слишком дружелюбно.
- Џошел вон! - рЯвкнул техник.
’рансформаторы и кабели, ведущие к реле, расположенным снаружи,
были длЯ •оддана точно открытаЯ книга. Ћн уверенно подошел к одной из
панелей, вытащил станнер и, не терЯЯ ни минуты, открыл рукоЯть, чтобы
подзарЯдить устройство. Џодсоединил его к двум клеммам,
предназначенным длЯ совершенно иных целей... ‘веркнула короткаЯ
голубаЯ вспышка.
- Ђ ну-ка прекрати! - прорычал ђыжий.
Ќебритые субъекты отбросили карты, один из них вскочил на ноги и
очень неприЯтно улыбнулсЯ.
ђаздалсЯ щелчок - станнер зарЯдилсЯ. •оддан быстро схватил его,
закрыл рукоЯть и стал лицом к воинственным аборигенам. „вое бросились
на него одновременно и совершенно неожиданно - ђыжий и тот, что гнусно
ухмылЯлсЯ.
‘таннер загудел, и ђыжий громко взвыл. •оддан попал ему в руку. …го
небритый соратник сложилсЯ пополам и упал на пол. ’ретий громила в
ужасе отступил, автоматически поднЯв руки и демонстрируЯ, что сдаетсЯ.
•оддан не видел никакой необходимости предпринимать что-нибудь еще.
Ћн великодушно кивнул и, размахиваЯ станнером, покинул поле боЯ.
‚зволнованнаЯ дискуссиЯ по поводу его вещей, организованнаЯ
местными жителЯми в складском помещении, была в полном разгаре. Ћн
вошел внутрь. Ќикто на него даже не взглЯнул. ќкспроприациЯ чужой
неохранЯемой собственности, по-видимому, считалась здесь делом самым
обычным. —еловек в алом плаще возмущенно настаивал на том, что
ЯвлЯетсЯ дартианским джентльменом и должен получить свою долю.
€наче...
- ‚ещи, - спокойно проговорил •оддан, - принадлежат мне. Џоложите
все назад. Ќемедленно.
Ќа него наконец обратили внимание. ‚се лица выражали изумление.
Љакой-то проходимец в желтых штанах держал в руках пару нижнего бельЯ
и ботинки •оддана. €зобразив крайнюю степень негодованиЯ, он собралсЯ
с достоинством - и добычей - покинуть помещение.
‡ашипел станнер. ‚орюга подпрыгнул в воздух, взвыл и бросилсЯ
бежать.
‚се остальные дружно завопили от возмущениЯ. Ќа свет поЯвились
громадные ножи. Њародеры в разноцветных костюмах - среди них не
оказалось ни одного чистого, - Яростно рыча, атаковали •оддана. Ћни
весьма недвусмысленно размахивали своим оружием и скалились.
•оддан нажал на курок станнера и провел им вдоль линии нападавших,
которые тут же образовали аккуратную кучку на полу. „ышали бандиты с
трудом. •оддан тем временем занЯлсЯ сбором собственных вещей. ‘обрал
все, что ему принадлежало, и повернулсЯ, собираЯсь уходить. ’ип в алом
закрыл небесно-голубые глаза и сжалсЯ.
- •м-м, - сказал •оддан, которому требовалась кое-какаЯ информациЯ.
- “ менЯ письмо к некоему дону ‹орису. ’ы не знаешь, как его найти?
Ќесчастный в алом плаще вытаращил глаза.
- „он ‹орис - мой господин. џ ’ал, его самый доверенный вассал. -
Ћн застонал. - Ќаверное, вы тот человек, которого Я должен встретить!
„он ‹орис послал менЯ выЯснить, не прибыли ли вы на корабле. Њне
следовало сражатьсЯ рЯдом с вами. Љакой стыд!
- Љонечно, тебе должно быть стыдно, - мрачно согласилсЯ с ним
•оддан. Ќо он воспитывалсЯ в мире, где всем заправлЯют пираты, и
потому знал, что не следует относитьсЯ к окружающим слишком критично.
- ‹адно. Ќу, и как же его найти?
- Њне приказано доставить вас в замок моего господина, - жалобно
сообщил ’ал. - ‚ы убили всех этих людей. ’еперь их друзьЯ просто
обЯзаны перерезать вам глотку - таков закон чести! Ђ еще вы стрелЯли в
Њерка... он убежал, но непременно приведет своих товарищей, которые
вас прикончат! ќто позор!.. ‚аше необычное оружие... - с надеждой в
голосе проговорил он, - против какого количества врагов вы сможете
выстоЯть? …сли против пЯтидесЯти, то у нас есть надежда выбратьсЯ
отсюда живыми. …сли больше, мы сумеем попасть в замок дона ‹ориса.
‘колько?
- Џосмотрим, - угрюмо ответил •оддан. - ‘начала нужно зарЯдить
остальные. Њожешь пойти со мной или подожди здесь. € между прочим, Я
никого не убил. ќти ребЯтишки всего лишь парализованы. —ерез некоторое
времЯ они придут в себЯ.
Ћн покинул склад, держа в руках мешок, в котором снова лежали
незарЯженные станнеры. ‚о второй раз вошел в диспетчерскую и увидел,
что ђыжий отчаЯнно ругаетсЯ и трет руку. Њерзавец с неласковой улыбкой
по-прежнему валЯлсЯ на полу, представлЯЯ собой весьма
непривлекательную на вид кучу Ярких трЯпок. …го небритый приЯтель,
завидев •оддана, испуганно съежилсЯ.
- џ вернулсЯ, - вежливо сообщил им Ѓрон. - Њне опЯть нужны
киловатты.
Ћн положил свой мешок рЯдом с устройством, от которого собиралсЯ
подзарЯдить станнеры. Ћткрыл ручку одного из них и приложил его к
клеммам.
- „иковинные у вас тут нравы... Џытались обокрасть чужестранца!
Џожалели ему несколько ватт, за которые вам и платить ничего не нужно.
- ‘таннер щелкнул, •оддан поставил на его место другой. - ‡аставили
несчастного гостЯ вести себЯ так, будто он родилсЯ и вырос среди вас.
- Ѓрон поставил зарЯжатьсЯ третий станнер и сурово продолжал: -
’уристам... самым обычным туристам, Я думаю, совсем не понравитсЯ
„арт!
Ћн уже наловчилсЯ, и процесс зарЯдки шел быстро.
- Ћсобенно тЯжелое впечатление производЯт ваши отвратительные
манеры. ‚от ты, ђыжий, стоишь и пЯлишьсЯ на менЯ, скрипЯ от бессильной
Ярости зубами. Ђ тем временем твой приЯтель спрЯталсЯ за столом и
пытаетсЯ дотЯнутьсЯ до старомодного химического ружьЯ, из которого
собираетсЯ менЯ пристрелить. Ћчень некрасиво с вашей стороны!
•оддан быстро закрыл четвертый пистолет и подошел к небритому
субъекту, скорчившемусЯ под столом... как раз в тот момент, когда
несчастный абориген, охваченный паникой, поднЯл убогое ружье,
стрелЯвшее металлическими пулЯми.
- Ќе советую! - спокойно проговорил •оддан. - …сли мне придетсЯ
пальнуть с такого расстоЯниЯ, тебе будет очень больно!
Ћн отобрал оружие и вернулсЯ, чтобы закончить зарЯдку остальных
станнеров.
Ѓольшую часть снова положил в мешок, а несколько штук рассовал по
карманам и спрЯтал за поЯсом брюк - в жизни не отличишь от пирата из
какого-нибудь кинобоевика. ‡акончив все свои дела, •оддан направилсЯ к
двери, но в последний момент решил прихватить с собой старое ружье -
на всЯкий случай.
- Љосмические корабли заходЯт сюда только раз в месЯц, - вежливо
заметил он, - так что Я еще вернусь. …сли захотите со мной свЯзатьсЯ,
спросите у дона ‹ориса, как менЯ найти. џ собираюсь его навестить,
поскольку намерен устроитьсЯ на „арте на работу.
•оддан снова вышел на улицу. Ќастроение у него заметно улучшилось
по сравнению с тем, каким оно было полчаса назад, когда молодой
человек покинул борт лайнера. ’огда он чувствовал себЯ одиноким и
никому не нужным в чужом и примитивном мире. ‘ тех пор друзей у него
не прибавилось, зато удалось приобрести несколько врагов, что давало
возможность занЯтьсЯ полезной деЯтельностью.
•оддан оглЯделсЯ по сторонам.
’ал, дартианец в алом плаще, привел к двери склада двух лохматых
животных. Ќемного позднее •оддан узнал, что они называютсЯ "лошади".
‚ассал дона ‹ориса поспешно забралсЯ на спину одной из них. ‚о времЯ
этого акробатического упражнениЯ из его кармана посыпались блестЯщие
металлические диски. “страиваЯсь в седле, ’ал безуспешно пыталсЯ
остановить поток падающих на землю денег.
Ќеожиданно •оддан заметил, что со стороны городка к ним мчитсЯ
верховой отрЯд, состоЯщий примерно из тридцати человек в желтых,
голубых и пурпурных одеждах. Ћни размахивали громадными ножами и
кровожадно вопили. ’ал тоже их увидел и направилсЯ к Ѓрону, держа на
поводу вторую лошадь.
•оддан поднЯл руку, и ’ал остановилсЯ.
- ‘адитесь! - хрипло крикнул он. - Ѓыстрее, пора уносить ноги!
•оддан протЯнул ’алу ружье. ’от схватил его и, задыхаЯсь, повторил:
- Ѓыстрее! „он ‹орис велит перерезать мне глотку, если Я вас брошу!
‡абирайтесь на лошадь и скачите вперед!
•оддан с трудом прикрепил свой вещмешок к седлу. Ћн заметил, что
’ал натЯгивает кожаные поводьЯ, чтобы остановить лошадь, и Яростно
колотит ее ногами, стараЯсь прибавить ходу. ‚ероЯтно, управлЯть
животным следует поводьЯми... —увствовал Ѓрон себЯ чрезвычайно
неуверенно.
ЏриближающиесЯ головорезы дико выли и размахивали ножами,
предвкушаЯ кровавое развлечение.
•оддан натЯнул поводьЯ, и лошадь послушно повернула. Ћн пнул ее
ногами, и животное помчалось навстречу разъЯренным бандитам. Њолодого
человека так отчаЯнно трЯсло, что он сообразил - попасть в цель, когда
тебЯ болтает из стороны в сторону, невозможно!
Ћн снова натЯнул поводьЯ. ‹ошадь остановилась.
- ‘корее! - в отчаЯнии взвыл ’ал. - ‘юда!
•оддан вытащил станнер. ‚ыпрЯмившись в седле и чуть нахмурившись,
он сосредоточилсЯ и начал стрелЯть в наступающего врага.
’рое успели подобратьсЯ так близко, что станнер их обжег. Ћстальные
- находившиесЯ на расстоЯнии от ста Ярдов до двадцати - просто
попадали со своих скакунов. Ћколо дюжины головорезов, однако, успели
понЯть, что происходит, резко развернулись и умчались прочь. Ќа земле
осталось лежать восемнадцать тюков одежды самых невообразимых цветов.
Ќекоторые пытались шевелитьсЯ и дико ругались. ‚ыстрелы •оддана лишь
слегка их задели.
€ тут раздалсЯ грохот древнего ружьЯ. Љогда в победе уже можно было
не сомневатьсЯ, ’ал принЯлсЯ палить.
•оддан поднЯл руку, приказываЯ ему прекратить огонь. ’ал, не верЯ
своим глазам, подошел ближе.
- ‡амечательно! - дрожащим голосом возвестил он. - —удесно! „он
‹орис будет доволен! Ћн щедро менЯ одарит за то, что Я вам помог.
Љакой потрЯсающий бой! ’еперь мы прославимсЯ!
- ‚ таком случае поехали туда, где мы сможем похвастатьсЯ своими
подвигами, - заЯвил •оддан.
’ал был потрЯсен.
- „он ‹орис поступил очень мудро, поручив мне сражатьсЯ рЯдом с
вами!
Ћн галопом помчалсЯ к бандитам, без сознаниЯ валЯвшимсЯ на земле.
‘прыгнул, со счастливой улыбкой на лице, нисколько не прЯчась,
обчистил их карманы, а затем довольный вернулсЯ.
- Ќас осенила боеваЯ слава! „вое против тридцати, причем почти
половина неприЯтелЯ убежала с полЯ боЯ. Ђ какаЯ добыча! Њы, конечно,
все поделим. Њы ведь компаньоны!
- Ђ что, здесь принЯто грабить беззащитных? - ласково
поинтересовалсЯ •оддан.
- џсное дело! - заЯвил ’ал. - Љак еще может прожить джентльмен,
если у него нет господина, который преподносит ему подарки? ‚ы
победили врагов, следовательно, имеете право на их собственность.
- Ђ как же иначе? - протЯнул •оддан. - Љонечно!
Ћн поехал вперед. „орога оказалась всего лишь утоптанной тропой;
видимо, по ней часто ходили разные животные. Ћднако вскоре и она
кончилась. ‘лева высилась мрачного вида крепость с бастионами. ’ал
рассчитывал, что оттуда кто-нибудь поЯвитсЯ и потребует с них выкуп за
право находитьсЯ на землЯх владельца замка. Ђ после того, как •оддан
сразит врага при помощи станнера, запас монет еще увеличитсЯ.
Ќадо заметить, что надеждам ’ала не суждено было сбытьсЯ. „ень
клонилсЯ к закату, когда •оддан увидел, как по небу с запада на восток
пронеслись три крошечные Яркие точки. Ћни двигались строем и на
одинаковой скорости. Љосмические корабли на орбите, сообразил молодой
человек. Џоморщившись, •оддан что-то тихонько проворчал себе под нос.
- —то такое? - спросил ’ал. - —то вы сказали?
- џ сказал, - сердито ответил •оддан, - что мне нужно разобратьсЯ с
“олденом. Љогда они вобьют себе что-нибудь в голову...

‘удЯ по художественным пленкам, колонизированные миры значительно
отличаютсЯ друг от друга, однако строгие и совсем не романтические
факты утверждают, что на самом деле все обстоит иначе. € потому Ѓрон
•оддан, путешествуЯ темной ночью по совершенно незнакомой планете
„арт, не встретил ничего примечательного или такого, что поразило бы
его воображение. ’рава, кусты, деревьЯ, птички, множество других самых
обычных живых существ, чьих предков завезли на „арт много веков тому
назад...
ќкологическаЯ система развивалась исключительно методом проб и
ошибок; впрочем, результат получилсЯ вполне предсказуемый. Ђ вот
звезды на небе располагались не так, как привык •оддан. Њолодой
человек попыталсЯ выстроить схему. ѓде село солнце, известно - на
западе. Ћн спросил у ’ала, на какой широте находитсЯ космопорт. ’от не
имел ни малейшего представлениЯ. ’огда •оддан поинтересовалсЯ главными
географическими особенностЯми: морЯми, континентами и тому подобными
вещами. ’ал не смог ответить ни на один из его вопросов.
Ѓрон разозлилсЯ. Ќа “олдене ему не приходилось беспокоитьсЯ по
поводу таких пустЯков. Љонечно, на “олдене у него был друг - „ерек, а
еще была любимаЯ, Ќедда - так, по крайней мере, ему казалось. ’ам он
стремилсЯ добитьсЯ восхищениЯ окружающих. ‡десь, на „арте, у него не
было друзей, зато некоторое количество граждан в настоЯщий момент
приходило в себЯ после близкого знакомства со станнером, мечтаЯ только
об одном - изрезать его владельца на очень мелкие кусочки очень
большими ножами. •оддан совсем не страдал от одиночества, однако
стремление узнать побольше про место, в которое он попал, снова взЯло
верх.
‡емлЯ под ногами была каменистой и неровной. —ерез два часа,
проведенных в седле маленькой жилистой лошадки, внутри которой Явно не
имелось никаких встроенных пружин, у •оддана сложилось впечатление,
что у него на теле не осталось ни одного живого места. Ћни с ’алом
двигались в неизвестном направлении, времЯ от времени на фоне чужих
звезд возникали силуэты невысоких гор. Џодул прохладный ночной ветер.
’ал сказал, что до замка дона ‹ориса три часа верхом. Џримерно через
два он задумчиво проговорил:
- „умаю, если вы пожелаете мне что-нибудь подарить, Я приму ваш дар
и не стану ничего давать взамен. ‚ы могли бы преподнести мне... вашу
долю добычи, котораЯ нам досталась после победы.
- ‡ачем? - удивленно спросил •оддан. - ‘ какой стати Я должен
делать тебе подарки?
- …сли Я приму ваш дар, - объЯснил ’ал, - и не отвечу вам тем же, Я
стану вашим вассалом. € тогда, как дартианский джентльмен, буду обЯзан
всегда находитьсЯ рЯдом с вами, давать вам советы в трудную минуту,
сражатьсЯ с вашими врагами... и вообще охранЯть ваше достоинство.
- Ђ как же дон ‹орис? ђазве не он твой господин? - с подозрением
поинтересовалсЯ •оддан.
- Њежду нами говорЯ, - заЯвил ’ал, - дон ‹орис ужасный скупердЯй.
…го подарки могли бы быть гораздо более щедрыми. џ преподнесу ему
часть денег, которые мы получили за нашу победу. € у менЯ больше не
будет никаких обЯзательств перед ним. ‡атем Я приму вашу долю денег и
стану вашим вассалом.
- •м-м-м... - протЯнул •оддан.
- ‚ы чрезвычайно нуждаетесь в советчике, - уговаривал его ’ал. - ‚ы
же не знаете наших обычаев. Ќапример, дон ‹орис и молодой лорд ѓек
враждуют между собой. …сли лорд ѓек так хитер, как ему следует быть,
парочка его слуг навернЯка дожидаетсЯ в засаде с намерением перерезать
нам глотки.
- •м-м-м... - Ќа сей раз это прозвучало мрачно, однако на ’ала
реакциЯ •оддана не произвела никакого впечатлениЯ. - Џодарки... такаЯ
система найма служащих кажетсЯ мне слишком сложной. Џочему бы дону
‹орису просто не платить тебе определенную сумму в год, или в неделю,
или уж не знаю как?
’ал возмущенно фыркнул.
- ЏолучитсЯ, что он платит за мою помощь! „артианский джентльмен не
служит за деньги! ’акое предложение равносильно оскорблению... ‚ы
что-нибудь слышите?
Ћн натЯнул поводьЯ, и •оддан довольно неуклюже последовал примеру
своего потенциального вассала. —ерез пару минут ’ал пощелкал Языком, и
его лошадь снова двинулась вперед.
- Ќичего, - с сожалением проговорил он. - џ надеЯлсЯ, что мы
наткнулись на засаду.
•оддан тихонько застонал. ‚полне возможно, что ’ал рассказывает ему
красивые сказки. Ћднако те люди в порту размахивали тесаками вполне
искренне.
- Ђ зачем кому-нибудь устраивать на нас засаду? - спросил он. - €
почему ты так хочешь в нее попасть?
- ’вое оружие поразит наших врагов, - спокойно объЯснил ’ал, - а мы
получим хороший навар. Ќас обЯзательно должен кто-нибудь поджидать на
дороге к замку дона ‹ориса, - добавил он. - Џотому что леди ”анни,
дочь дона ‹ориса, не пожелала выйти замуж за лорда ѓека. ’акой отказ,
естественно, считаетсЯ смертельным оскорблением. € потому лорд ѓек
должен устраивать налеты на земли дона ‹ориса до тех пор, пока ему не
представитсЯ возможность захватить в плен леди ”анни и силой сделать
своей женой. ’олько так можно отплатить за унижение.
- ЏонЯтно, - с иронией в голосе проговорил •оддан.
Ќа самом деле он ничего не понимал.
‹ошади взобрались на холм, и далеко впереди показалсЯ желтый огонь,
который окружало туманное сиЯние, напоминающее цветной дым.
- Љрепость дона ‹ориса, - объЯвил ’ал и вздохнул. - Џохоже,
обошлось без неприЯтностей.
’еперь лошади шагали вперед в кромешной темноте. ‚скоре, однако,
один огонек превратилсЯ в два. Ћказалось, что в железных клетках,
укрепленных на бастионах массивной каменной стены, в сорока футах над
землей разведены огромные костры.
’ал остановилсЯ практически под факелами и что-то крикнул, задрав
голову. …му ответили, ворота распахнулись, и •оддан увидел черный,
похожий на пещеру коридор. ’ал величественно проехал вперед; молодой
человек последовал за ним.
‚орота захлопнулись. ‚переди горели факелы, и вскоре •оддан понЯл,
что они с ’алом попали в крошечный дворик. ЏоднимавшиесЯ на двадцать
футов внутренние бастионы давали обитателЯм замка превосходную
возможность забрасывать всем, что попадетсЯ под руку, посетителей,
если те, после того как их впустили внутрь, вдруг окажутсЯ нежеланными
гостЯми.
’ал снова прокричал их имена и добавил весьма цветистое описание
того, как они с •одданом прикончили двадцать человек в одном месте и
тридцать - в другом, оставив трупы на поле боЯ в лужах крови.
ѓолоса, звучавшие в ответ, показались •оддану презрительными.
Њедленно распахнулись скрипучие внутренние ворота, оттуда поЯвились
какие-то люди, забрали лошадей. ’ал, не умолкаЯ, хвасталсЯ своей
удалью и демонстрировал всем подрЯд монеты, покинувшие карманы громил,
которых сразил станнер. Ќаконец, повернувшись к •оддану, он важно
заЯвил:
- Џойду доложу дону ‹орису, что вы прибыли. Џеред вами его слуги.
Ћни дадут вам чего-нибудь выпить. - Ђ потом добавил: - •озЯин, который
сначала накормил в своем доме гостЯ, а потом перерезал ему глотку,
навсегда покроет свое имЯ позором - такова традициЯ.
€ исчез.
•оддан, не выпускаЯ из рук вещмешка, шагал за каким-то человеком в
грЯзной розовой рубашке. ’от в конце концов привел его в комнату с
голыми каменными стенами, где стоЯли стол и стул. •оддан тЯжело сел, а
слуга принес ему бутыль с вином и снова ушел.
•оддан пил кислое вино и раздумывал над сложившейсЯ ситуацией. Ћн
очень устал и был голоден и, кажетсЯ, рассталсЯ с очередной иллюзией.
Ќа ум неожиданно пришли любимые, часто повторЯемые слова его деда,
пирата с ‡ана.
- ‘овершенно незачем, - говорил дед, - и абсолютно ни к чему иметь
мозги! Ћт них одни только неприЯтности. ‘частливому дурачку везет в
десЯть раз больше и чаще, чем умнику, которого сглазили. Ѓашковитый
парень начинает думать и в результате додумываетсЯ до того, что
попадает в тюремную камеру - если ему не повезет. Ђ повезти не может,
потому что уроду не хватает ума узнать удачу, когда она сама идет в
руки. Њне потребовалась целаЯ жизнь, чтобы помешать моим мозгам взЯть
надо мной верх! Ќет, сэр! џ надеюсь, никто из моих потомков не
унаследовал тех способностей, что даны мне от природы. Ђ если все-таки
какому-то несчастному не повезло, Я ему очень сочувствую.
•оддан находилсЯ на „арте около четырех часов. …го уже успели
ограбить, дважды чуть не прикончили, пришлось много миль трЯстись на
спине какого-то неизвестного животного, а теперь, в довершение всех
неприЯтностей, его посадили в каменную темницу, где морЯт голодом -
иначе соображениЯ чести не позволЯт хозЯину замка перерезать ему
глотку. Џричем винить в неприЯтностЯх, в которые он угодил, некого.
‘ам выбрал свою судьбу! ‘ам напросилсЯ!
Џожалуй, дед был прав, когда утверждал, что глупцам живетсЯ гораздо
лучше.
Џрошло довольно много времени, прежде чем дверь в камеру открылась.
‚ернулсЯ ’ал, который вел себЯ непривычно сдержанно.
- „он ‹орис желает с вами поговорить, - почти шепотом сообщил
дартианец. - Ћн недоволен.
•оддан сделал еще один глоток вина, взЯл свой мешок с вещами и,
хромаЯ, направилсЯ к двери. Џо дороге молодой человек раздумывал над
тем, что, по-видимому, хромает не на ту ногу. ‚ качестве эксперимента
он попробовал другую. Ќе помогло. ‘кладывалось впечатление, что
хромать следует на обе.
Ѓрон проследовал за необычно тихим ’алом по длинному коридору,
затем поднЯлсЯ по каменным ступенЯм и вскоре попал в огромный зал,
освещенный факелами. ‘тены украшало великое множество флагов и знамен,
однако •оддан отметил про себЯ, что уютом здесь и не пахнет.
„он ‹орис сидел в резном деревЯнном кресле неподалеку от камина -
морщинистый, седобородый, в бархатном одеЯнии, отделанном меховой
опушкой, чрезвычайно сердитый.
- ѓосподин, - почтительно произнес ’ал, - вот инженер с “олдена.
•оддан, нахмурившись, посмотрел на дона ‹ориса; лицо местного кнЯзЯ
после представлениЯ ’ала нисколько не проЯснилось. ‚прочем, в глазах
дона промелькнул некоторый интерес. —ужак, хмуро разглЯдывающий
феодала, который никому не подчинЯетсЯ, а сам держит в своих руках
судьбу многих - по-видимому, в здешних краЯх такие диковинные особи
встречаютсЯ нечасто.
- ’ал мне поведал, - раздраженно начал дон ‹орис, - что вы сегоднЯ
убили около дюжины слуг моего соседа. —резвычайно неприЯтный факт.
‘осед может потребовать, чтобы Я вас повесил. Ћтказ будет
расцениватьсЯ как проЯвление дурного тона с моей стороны.
- ‹ично Я считаю, что слуги вашего соседа продемонстрировали полное
отсутствие каких бы то ни было манер, когда стали наступать на менЯ,
размахиваЯ огромными ножами, - Язвительно заметил •оддан.
- „а, конечно, - нетерпеливо проговорил дон ‹орис. - џ с тобой
полностью согласен. ‚ подобной ситуации люди часто совершают
необдуманные поступки. ’ем не менее... ‘колько человек вы убили?
- Ќи одного, - отрезал •оддан. - џ стрелЯл в них из станнера,
который зарЯдил в порту.
„он ‹орис резко выпрЯмилсЯ.
- €з станнера? - возмущенно спросил он. - ’ы воспользовалсЯ
станнером на „арте?
- ђазумеетсЯ, на „арте, - ехидно подтвердил •оддан. - Њне кажетсЯ,
Я сейчас нахожусь именно на „арте. Ќикто не убит. Џарочка мерзавцев
получила ожоги и ссадины - не более того! ’ал обчистил их карманы.
Ќасколько Я понЯл, у вас так принЯто. ‚олноватьсЯ не о чем.
„он ‹орис некоторое времЯ возмущенно смотрел на гостЯ.
- Ќемыслимо! - запротестовал он. - ‘таннеры - здесь, у менЯ? џ
считаю, что их следует строго-настрого запретить! ‘реди моих соседей
пойдут разговоры. Љое-кто даже начнет задумыватьсЯ. Џочему ты не
пустил в ход какое-нибудь другое оружие? Џочему именно станнер?
- Џотому что у менЯ был станнер, - ответил •оддан.
- “жасно! - сварливо проворчал дон ‹орис. - •уже ты ничего не мог
придумать! џ вынужден буду от тебЯ отказатьсЯ. Ќесомненно! ’ебе
придетсЯ исчезнуть. Ђ мы обвиним во всем слуг ѓека.
- €счезнуть?! џ?! - вскричал •оддан.
- €менно, - подтвердил дон ‹орис. - Џолагаю, убивать тебЯ нет
особой необходимости - хотЯ с моей стороны разумнее было бы перерезать
тебе глотку.
- џ проЯвил глупость, когда не позволил себЯ прикончить? - Яростно
поинтересовалсЯ •оддан.
- —удовищную! - рЯвкнул дон ‹орис. - џ вызвал тебЯ с “олдена, чтобы
ты помог мне разрешить одну деликатную проблему, однако, не успев
добратьсЯ до моего замка - всего через несколько минут после того, как
ступил на землю „арта, - ты все испортил. џ разумный человек, но
таковы факты. ’ы воспользовалсЯ станнером, следовательно, должен
исчезнуть. Џо крайней мере, до тех пор, пока жители „арта не забудут о
существовании подобного оружиЯ. Џо-моему, Я поступаю исключительно
благородно. ‚ы оба... на пару лет отправитесь в темницу. “ нас есть
несколько чрезвычайно удобных и уютных подземелий.
Ќеожиданно •оддан рассвирепел. Ћн собиралсЯ совершить на “олдене
что-нибудь замечательное и прославитьсЯ, а его за это чуть не упрЯтали
навсегда в тюрьму. Ќа „арте он защищал свою жизнь и собственность, а в
ответ получил практически то же самое. Џохоже, судьба и случай
устроили против него заговор!
Ќо тут невеселые мысли Ѓрона прервал лЯзг оружиЯ, возникший где-то
совсем рЯдом. “ дверей как по мановению волшебной палочки выросли
какие-то люди с длинными сверкающими пиками, глЯдЯ на которые в голове
возникали чрезвычайно неприЯтные мысли. Ђ в следующее мгновение в зал
вошла девушка. ‡а ней следовало еще несколько стражников. Ћни остались
возле двери, а девушка величественно прошествовала через зал.
„евушка была прехорошенькаЯ, однако •оддан практически не обратил
на нее вниманиЯ - ему и без того хватало забот.
- Њиледи ”анни, - дрожащим голосом пролепетал ’ал, стоЯвший у него
за спиной, - нижайше молю замолвить перед отцом словечко за вашего
самого верного слугу!
„евушка удивленно посмотрела на ’ала, затем повернулась к •оддану,
который в тот момент пребывал в такой Ярости и испытывал такое
отвращение ко всему свету, на какое только способен человек,
оказавшийсЯ в его положении. Ќезнакомец ее заинтересовал, потому что
не одаривал влюбленными взглЯдами - чрезвычайно непонЯтнаЯ и
непривычнаЯ ситуациЯ длЯ леди ”анни, дочери могущественного вельможи,
дона ‹ориса. Џо правде говорЯ, чужестранец вообще ее не замечал.
Џросто стоЯл стиснув зубы и молчал.
- € не пытайсЯ менЯ уговаривать, ”анни! - рЯвкнул дон ‹орис. - џ
разумный человек, но Я слишком много тебе позволЯю - дело дошло до
того, что Я разрешил тебе ответить отказом придурку ѓеку. Ђ теперь у
нас куча неприЯтностей! Ќе вздумай подвергать сомнению правильность
моего решениЯ касательно ’ала и этого типа, которого зовут •оддан.
- Ќи в коем случае, отец, - мило проговорила девушка. - Ђ что они
такого натворили?
- ЊилаЯ парочка! - сердито заЯвил дон ‹орис. - ‘перва ухитрились
одержать победу над двадцатью людьми ѓека. ‡атем тридцать всадников
хотели отомстить за своих товарищей - так придурки, которых ты видишь
перед собой, справились и с ними. ’ал вывернул карманы восемнадцати
воинов. ’о, что произошло, нежелательно, но вполне допустимо. Ћднако в
ходе боЯ они воспользовались станнерами! ’еперь пойдут разговоры.
Њоментально станет известно, что •оддан ЯвилсЯ на „арт по моему
приглашению. ‚се будут думать, что Я импортировал новое оружие длЯ
достижениЯ собственных политических целей. € раскроют мой
замечательный план, который Я вынашиваю вот уже двадцать лет!
- Ќеужели они и в самом деле одержали столько славных побед? -
недоверчиво переспросила леди ”анни. - Љак чудесно! Љроме того, ’ал,
вне всЯкого сомнениЯ, сражалсЯ, чтобы защитить приглашенного тобой
специалиста. ’ак и должен поступать верный вассал. ђазве нет?
- џ бы очень хотел, - негодующе вскричал ее отец, - чтобы ты не
отвлекалась на пустЯки! џ послал его встретить •оддана, а не
устраивать бойню. Љонечно, немножко проучить моего соседа следовало,
но не при помощи же станнеров...
- ’ал защищал того, кого ему приказали защищать, - перебила ”анни.
- Ђ другой... этот...
- •оддан, Ѓрон •оддан, - раздраженно подсказал ее отец. - „а. Ћн
защищал свою жизнь. ‚не всЯкого сомнениЯ, он думал, что оказывает мне
таким образом услугу. Ќо если бы он позволил себЯ убить - без лишнего
шума... насколько проще было бы нам всем!
- ‚ таком случае, получаетсЯ, - с холодным достоинством проговорила
девушка, - что все чувствовали бы себЯ намного спокойнее, если бы Я
позволила лорду ѓеку захватить себЯ в плен.
- Ќет, не получаетсЯ! ќто совершенно разные вещи.
- Џо крайней мере, - продолжала леди ”анни, - тогда за мной не
таскалась бы толпа стражников. Ћни преследуют менЯ повсюду, точно
щенки, от которых несет псиной.
- ‘овсем не то же самое, - повторил ее отец.
- Љроме того, - еще более величественно заЯвила леди ”анни, - с
твоей стороны было бы гораздо разумнее назначить ’ала и •оддана моими
охранниками. …сли они вдвоем справились с двадцатью, а потом с
тридцатью головорезами... “ менЯ складываетсЯ впечатление, что ты
совсем не беспокоишьсЯ о моей безопасности! ђазве можно запирать таких
молодцов в подземелье? Џо-моему, тебе совершенно наплевать на то, что
твоЯ дочь может достатьсЯ этому мерзавцу лорду ѓеку!
„он ‹орис собралсЯ разразитьсЯ гневной тирадой, но, посмотрев на
дочь, нехотЯ заЯвил:
- —тобы закончить наш спор, обещаю тебе подумать. „о завтра. Ђ
теперь уходи!
”анни, сиЯЯ счастливой улыбкой, поднЯлась и поцеловала его в лоб.
Ћн поморщилсЯ. „евушка повернулась, намереваЯсь покинуть зал, и
махнула рукой ’алу и •оддану, чтобы они следовали за ней.
- Њой господин, - дрожащим голосом спросил ’ал, - нам тоже можно
уйти?
- „а! - прорычал дон ‹орис. - “бирайтесь с глаз долой!
’ал резво помчалсЯ за леди ”анни; •оддан поднЯл с пола свой мешок и
последовал за ним. "ќто всего лишь отсрочка, - мрачно подумал молодой
человек. - …сли те корабли и в самом деле прилетели с “олдена... Ќо
почему три?"
‹еди ”анни покинула зал через ту же дверь, в которую и вошла.
Ќесколько пикейщиков шагали впереди, остальные прикрывали тылы. •оддан
замыкал шествие. Ќаверх вели каменные ступени, высокие, неровные и,
казалось, бесконечные.
ЏоЯвились звезды. €дущие впереди солдаты вышли на ровную,
вымощенную плитами площадку. Љогда •оддан наконец их догнал, он
заметил, что они находЯтсЯ на самом высоком бастионе замка. ‚ сиЯнии
звезд виднелись изгиб стены и остроконечные крыши. ‚низу, во дворе,
горел костер, вокруг которого сновали какие-то люди. € больше нигде
никакого света. ‡а стенами замка начинались полЯ, упиравшиесЯ в
невысокую горную грЯду. ’ут и там выделЯлись более темные пЯтна -
рощи, пастбища, лесные массивы.
- ‚от скамейка, - весело проговорила ”анни, - садитесь и объЯсните
мне, что с вами произошло. Џовторите, как вас зовут? € откуда вы?
- џ Ѓрон •оддан, - ответил •оддан, который неожиданно понЯл, что
хмуритсЯ. - џ прибыл с ‡ана, там живут пираты. Њой дед возглавлЯет
самую известную шайку.
- ‡амечательно! - восхищенно воскликнула ”анни. - џ знала, что
обычный человек не может сражатьсЯ так, как сегоднЯ сражались вы!
‘тоЯщий в сторонке ’ал тихонько кашлЯнул.
- ‹еди ”анни...
- ’ише! - заЯвила ”анни. - ’ы симпатичный старый ворчун, которого
отец послал в космопорт, поскольку считал, что ты слишком труслив,
чтобы ввЯзатьсЯ в какие-нибудь неприЯтности. - Џовернувшись к гостю,
она сказала: - Ђ теперь подробно опишите мне ваше сражение. Ќаверное,
было ужасно!
Ћна чуть склонила голову набок и выжидающе посмотрела на молодого
человека.
- ‘егоднЯшнее сражение, - сердито заЯвил •оддан, - ЯвлЯлось таким
же трудным и опасным, как если бы мне пришлось стрелЯть в рыбу,
которую предварительно положили в ведро. —уть сложнее, но не намного.
‚ свете звезд он увидел, что выражение лица леди ”анни стало еще
более восторженным.
- џ не сомневалась, что вы именно так и скажете! - воскликнула
девушка. - Џродолжайте!
- Ђ это все! - огрызнулсЯ •оддан.
- ‘овсем?
- Ѓольше ничего в голову не приходит, - призналсЯ молодой человек.
€ сердито добавил: - Њне пришлось скакать верхом три часа - первый раз
в жизни. “ менЯ болит все тело. ‚аш отец раздумывает, не подержать ли
менЯ в подземелье, пока он не реализует какой-то свой план. џ лишилсЯ
очередной иллюзии. ЊенЯ ужасно беспокоЯт три светЯщиесЯ точки, которые
Я видел на небе, когда садилось солнце. € еще Я слишком устал и
озадачен всем, что со мной произошло, чтобы поддерживать нормальный
разговор.
- Ћй! - прошептала ”анни.
- …сли вы позволите мне удалитьсЯ, - раздраженно проговорил •оддан,
- Я немного отдохну, а когда встану, попытаюсь решить, что же мне
делать. Ќадеюсь, утром Я смогу рассказать вам что-нибудь более
интересное.
Ћн встал и поднЯл с пола свой мешок.
Ќа лице ”анни поЯвилось загадочное выражение. ’ал съежилсЯ.
- ’ал покажет вам вашу комнату. - Ђ потом, старательно выговариваЯ
все слова, девушка спросила: - Ѓрон •оддан, вы будете за менЯ
сражатьсЯ?
’ал взволнованно дернул его за рукав.
- …сли вы так желаете, да, - вежливо ответил •оддан.
- ‘пасибо, - поблагодарила его ”анни. - ‹орд ѓек доставлЯет мне
массу неприЯтностей.
Ћна следила за молодым человеком взглЯдом, пока Ѓрон не скрылсЯ из
виду.
’ал, тихонько подвываЯ, спускалсЯ вместе с •одданом по очередной
чудовищной лестнице.
- Љакое легкомыслие! - стенал ’ал. - џ же пыталсЯ вас предупредить!
Ђ вы не пожелали обратить на менЯ вниманиЯ. Љогда леди ”анни спросила,
согласны ли вы за нее сразитьсЯ, следовало ответить, что вы готовы,
если только ее отец окажет вам такую честь. Ћднако вы взЯли и сразу
лЯпнули "да"! Џикейщики все слышали. ’еперь вам придетсЯ либо вызвать
на бой лорда ѓека - самое большое через два днЯ, - либо навечно
покрыть себЯ позором.
- ‘омневаюсь, - устало возразил •оддан, - что правила, которые
распространЯютсЯ на дартианских джентльменов, распространЯютсЯ также и
на внука пирата и беглеца, коим ЯвлЯюсь Я.
- Ђ разве может быть иначе? - ’ал был потрЯсен. - —еловек, лишенный
чести, не имеет никаких прав! ‹юбой, кто пожелает, вправе его
ограбить, даже убить! Ђ если он окажет сопротивление или попытаетсЯ
защитить свою жизнь, его повесЯт!
•оддан резко остановилсЯ.
- €ными словами, менЯ ждет страшнаЯ участь? ђазумеетсЯ, леди ”анни
не имела в виду ничего плохого!
- ‚ы вели себЯ невежливо, - объЯснил ’ал. - Ћна уговорила отца не
сажать нас в подземелье до тех пор, пока он не придумает, как решить
нашу проблему. ‚ам следовало, по крайней мере, постаратьсЯ вести себЯ
прилично. ‚ам следовало сказать, что вы прошли через пустыни и
пересекли пылающие океаны, потому что до вас долетели слухи о ее
красоте. ‚ам следовало сказать, что у походных костров на далеких
планетах вы слышали баллады, в которых воспеваетсЯ ее кроткий нрав.
Ћна, наверное, вам бы не поверила, но...
- Џодожди! - вскричал •оддан. - ќто всего лишь хорошие манеры! Ђ
что ты будешь говорить девушке, котораЯ тебе действительно нравитсЯ?
- Љомплименты, - радостно сообщил ’ал.
•оддан, едва передвигаЯ ноги, продолжал спускатьсЯ по лестнице.
Ќастроение у него было самое отвратительное. —ужой мир, дикие обычаи,
оружие постепенно разрЯжаетсЯ... …му совсем не нужны дополнительные
неприЯтности. Ћднако если он попадет в категорию
"хуже-чем-человек-вне-закона", о которой говорил ’ал...
Ћказавшись наконец у подножиЯ лестницы, •оддан возмущенно заметил:
- Љогда уложишь менЯ в постельку, вернись к леди ”анни и попроси,
чтобы она приказала дать мне лошадь и разрешение отправитьсЯ на войну
с лордом ѓеком - утром, после завтрака.
Ћн находилсЯ в такой Ярости, что думать о событиЯх дальше
завтрашнего утра не мог.
…го проводили в комнату, котораЯ, по-видимому, отвечала стандартам
уютного подземельЯ - в соответствии с представлениЯми дона ‹ориса. ’ал
исчез, но вскоре вернулсЯ. Ћн принес лечебную мазь. € по-прежнему
никакой еды, вновь объЯснив ее отсутствие тем, что, если хозЯин
накормил гостЯ, он не имеет морального права перерезать ему глотку.
ЋтчаЯнно ругаЯсь, •оддан разделсЯ и щедро наложил мазь на ссадины и
царапины. ‚скоре у него возникло ощущение, что все тело объЯто жалЯщим
пламенем. Ћн не мог заснуть, злилсЯ и смертельно хотел есть.
•оддан решил, что пролежал без сна несколько столетий, однако,
наверное, он все-таки задремал, потому что из сна молодого человека
вырвал вопль. Џравда, какой-то неполноценный - только его перваЯ
часть. ‚опль смолк на исключительно неприЯтной ноте, а эхо еще долго
разгуливало по пустым каменным коридорам замка.
‘хватив станнер, •оддан вскочил с кровати. ‡а первым криком
последовали новые, лЯзг оружиЯ и невероЯтный грохот - скорее всего,
бой шел в темноте. ум возникал то здесь, то там. Љазалось, сражениЯ
ведутсЯ сразу в нескольких местах, словно отрЯд наступавших мчитсЯ по
не очень старательно охранЯемым коридорам.
•оддан понЯл, что его дверь военные действиЯ минуют, но все равно
тихонько застонал в темноте. Ћт феодального мира можно ожидать чего
угодно. Ћтверженный поклонник должен силой увести из родительского
дома презревшую его девицу - так требует этикет. Љакой-то
мелкопоместный лорд по имени ѓек просто обЯзан выкрасть ”анни, иначе
все окружающие станут считать его слабаком.
ѓде-то раздалсЯ выстрел из старого ружьЯ, за ним последовал другой.
Ќа короткое мгновение воцарилась тишина, которую разорвал невыносимо
пронзительный визг восторга, потом еще какие-то крики и снова лЯзг
оружиЯ...
•оддан оделсЯ и подскочил к двери.
„верь была заперта. Ћн негодовал. ЃросилсЯ на дверь, но она не
дрогнула. ‡начит, закрыта на щеколду снаружи. •оддан принЯлсЯ
произносить вслух такие слова, о существовании которых приличному
человеку знать не полагаетсЯ. ‡атем он выломал стойку кровати и сделал
из нее таран.
‘ражение достигло апогеЯ. ‡авизжала девушка, •оддан ни секунды не
сомневалсЯ, что это леди ”анни. Ћн так же точно ни секунды не
сомневалсЯ в том, что не допустит, чтобы любую девушку захватил
человек, за которого она не желает выходить замуж. Ѓрон размахнулсЯ
деревЯшкой - в недавнем прошлом угловой стойкой кровати - и услышал
треск. Ќанес новый удар.
ум снаружи изменилсЯ. ‘кладывалось впечатление, что боевые
действиЯ ведутсЯ на бегу. Ќалетчики выполнили свою задачу. ‡аполучив
то, за чем сюда Явились - а речь могла идти только о ”анни, - они
быстро отступали, пускаЯ оружие в ход, только чтобы расчистить себе
дорогу.
•оддан свирепо колотил стойкой по двери. “слышал какие-то
отрывистые крики - кто-то билсЯ на мечах, из самой гущи сражениЯ
доносились отчаЯнные стоны ”анни... € тут из двери комнаты длЯ гостей
и одновременно тюремной камеры вылетела доска. •оддан принЯлсЯ
дубасить по ней со слепой Яростью человека, твердо решившего добитьсЯ
своего. ‚раг завернул за угол в нескольких Ярдах от его камеры. •оддан
ругал - мЯгко говорЯ - все вокруг и наносил новые и новые удары... и
вдруг услышал топот копыт и победоносные насмешливые вопли - лошади
уносились в ночь.
Њолодого человека совершенно не беспокоило состоЯние души дона
‹ориса, который навернЯка переживал похищение дочери. ‚ глубине души
каждого мужчины живет инстинкт, требующий принЯтиЯ самых жестких мер,
если названный мужчина вдруг узнает, что какую-то девушку против воли
заставлЯют выйти замуж. •оддан безжалостно дубасил дверь.
‡амок проснулсЯ и начал гудеть, как потревоженный улей. †енщины о
чем-то громко переговаривались или стенали, мужчины кричали, винили
друг друга в случившемсЯ. ‘олдаты, отдыхавшие в момент вторжениЯ
неприЯтелЯ, прибыли на поле боЯ слишком поздно и, размахиваЯ оружием,
никак не могли обнаружить врага.
Ѓрон •оддан шумел ничуть не меньше, чем четыре дартианца вместе
взЯтых.
Љто-то принес свет. Ћн падал в комнату сквозь щели, и теперь
•оддану стало намного легче сражатьсЯ с дверью. Њолодой человек
подналег и оказалсЯ в коридоре перед совершенно незнакомыми людьми.
- ќто инженер, - сказал кто-то кому-то. - џ видел, как он приехал с
’алом.
- Њне нужен ’ал, - требовательно заЯвил •оддан. - „южина лошадей. €
всадники, которые поскачут со мной. ѓде конюшнЯ?
‚ следующее мгновение он вернулсЯ в комнату и взЯл мешок со
станнерами. •оддан держалсЯ уверенно и производил впечатление человека
чрезвычайно сердитого - в отличие от слуг дона ‹ориса, которые
считали, что провинились. Ќалетчики под руководством лорда ѓека увезли
леди ”анни, защитники замка не смогли им помешать. “ них не имелось ни
малейших оснований повиноватьсЯ •оддану, но им очень хотелось, чтобы
все думали, будто они занЯты полезной деЯтельностью.
‘уетЯщиесЯ слуги чуть не сбили молодого человека с ног, когда
принЯлись изображать, что занЯты важными делами. Ћни начали носитьсЯ
взад и вперед, взволнованно переговариваЯсь друг с другом, потом
столпились возле двоих пострадавших, неподвижно лежавших на полу,
затем начали вопить: "’ал! ’ал, иди сюда!" ‚ конце концов •оддан
оказалсЯ в маленьком дворике с каменными стенами, где, размахиваЯ
зажженными факелами, бесцельно метались какие-то люди. Ђ в следующее
мгновение он увидел ’ала, бледного и до смерти напуганного. “ него за
спиной стоЯл дон ‹орис с горЯщими глазами и сжатыми в кулаки руками.
Љазалось, он впал в такую Ярость, что лишилсЯ дара речи.
- Ќайди дюжину человек, ’ал! - приказал •оддан. - Џусть возьмут
лошадей. € длЯ менЯ тоже! Џо дороге Я покажу, как действуют станнеры!
- Џохитители перерезали подколенные сухожилиЯ у большинства
лошадей, - задыхаЯсь и дрожа от ужаса, пролепетал ’ал.
- ‚озьми тех, что остались! - рЯвкнул •оддан. Ќеожиданно он
разозлилсЯ на дона ‹ориса. - џ намерен еще раз воспользоватьсЯ
станнерами на „арте! „авайте, можете возражать!
’опот копыт - ’ал верхом на лошади, котораЯ шарахаетсЯ от пламени
факелов и непривычного шума. …ще лошади, испуганные, нервные,
чувствующие запах крови... Ћни старались вырватьсЯ из рук людей,
крепко державших их на поводу. ’ал оглЯделсЯ по сторонам, начал
выкрикивать имена. ѓорЯщие факелы освещали все вокруг, как днем. Љогда
’ал называл чье-то имЯ, его владелец забиралсЯ в седло. Љто-то
выпЯчивал грудь и гордилсЯ порученной миссией, иных, казалось,
перспектива отправитьсЯ в погоню совсем не радовала. Ќо им хватало
одного только взглЯда на разъЯренного дона ‹ориса, чтобы посчитать за
лучшее промолчать.
•оддан неловко устроилсЯ в седле. ’ал, проникшийсЯ драматизмом
момента, схватил факел и принЯлсЯ размахивать им над головой. ђаздалсЯ
скрежет, распахнулись ворота, которых •оддан раньше не видел. ’ал
помчалсЯ вперед, остальные члены отрЯда последовали за ним.
‚ замке повсюду зажегсЯ свет, слуги дона ‹ориса забрались на
парапеты, развели костры в корзинах и опустили их пониже, чтобы иметь
возможность разглЯдеть врага, если он притаилсЯ где-нибудь в тени и
вынашивает бесчестные планы относительно замка и его обитателей.
Њногие размахивали факелами, стоЯ на бастионах. ‘толбы дыма и плЯшущее
пламЯ создавали на фоне звездного неба диковинные картины.
’ал помахал факелом и указал на землю.
- Ћни проехали здесь! - крикнул он •оддану. - ЌаправлЯютсЯ в замок
ѓека.
- Џогаси факел, - сердито приказал молодой человек. - ’ы что,
хочешь, чтобы неприЯтель увидел, как нас мало, и понЯл, что мы
намерены делать? „авай ко мне поближе!
’ал бросил факел на землю.
‘права от •оддана возникла неразбериха, там столпились защитники
чести дона ‹ориса. ‚ ноздри ударил сильный запах лошадиных тел.
- Ќас ждет богатаЯ добыча! - ликовал ’ал. - ‡ачем Я тебе
понадобилсЯ?
- •очу тебЯ кое-чему научить, - сердито ответил •оддан. - ‘мотри!
ќто станнер. Ћн стрелЯет одиночными зарЯдами. „ержать его следует вот
так: пальцы вдоль дула. Ќаводишь на врага и нажимаешь на курок.
ђаздастсЯ короткое шипение, потом смолкнет. ’ы отпустишь курок и
повторишь всю операцию сначала. ЏонЯл? Њеньше чем с десЯти Ярдов не
стрелЯй, поскольку у тебЯ нет опыта. € не расходуй зарЯды зрЯ.
‡апомнил, что нужно делать?
’ал мчалсЯ на лошади рЯдом с •одданом и старательно повторЯл урок.
- „авай покажем остальным, как это делаетсЯ, а потом Я выдам
ребЯтам оружие.
•оддан повернулсЯ к парню, что скакал слева от него. Ћн еще не
успел закончить инструктаж, когда справа возник всадник. Њолодой
человек проверил, все ли он понЯл правильно, и выдал ему станнер.
ЋтрЯд преследователей мчалсЯ сквозь ночь под небом, усыпанным
чужими звездами. •оддан изо всех сил пыталсЯ удержатьсЯ в седле,
одновременно обучаЯ дартианцев стрельбе из станнера. Ћн чувствовал
себЯ очень странно - неожиданно его охватило беспокойство. џрко
освещенный замок дона ‹ориса осталсЯ далеко позади, и •оддан вдруг
подумал о том, сколь мал его отрЯд. ‚раг, за которым они гонЯтсЯ,
победит их количеством, если не умением.
’ал что-то говорил о том, что у лошадей перерезали сухожилиЯ.
‡начит, на замок напало одновременно два отрЯда неприЯтелЯ. Ћдин
ворвалсЯ в конюшни и отвлек на себЯ стражников. Ђ другой тем временем
перебралсЯ через стену - или их командир подкупил кого-нибудь из слуг,
а тот открыл им запасные ворота. Ћказавшись внутри, похитители сразу
бросились к апартаментам леди ”анни. Ђ главное, неприЯтель знал, что
погонЯ будет чисто символической, поскольку значительно превосходил
числом силы дона ‹ориса. ‘ледовательно, убегать люди ѓека не станут.
•оддан пришпорил конЯ и подъехал к голове отрЯда.
- ’ал! - крикнул он. - Џохитители будут полнейшими идиотами, если
не остановЯтсЯ. Ћни отъехали от замка достаточно далеко... им нечего
волноватьсЯ, что их догонЯт пешие солдаты. Ћни подождут нас... по
крайней мере, большаЯ часть отрЯда. ‚переди засада!
- ‡начит, будет хорошаЯ добыча, верно? - обрадовалсЯ ’ал. - Ќа наши
головы падет позор, если мы с ними не сразимсЯ. Ђ в результате...
- €диот! - взревел •оддан. - Ќаши люди знают тебЯ. Ђ ты видел, что
Я могу сделать при помощи станнера. ЋбъЯсни им, что нас ждет засада.
Ћни должны следовать за тобой и мной - не отставаЯ. ‚ели стрелЯть
только в упор. …сли хоть один человек остановитсЯ, чтобы забрать
имущество поверженного врага, Я разберусь с ним собственноручно!
’ал вытаращил от удивлениЯ глаза.
- Њы не остановимсЯ, чтобы взЯть то, что принадлежит нам по праву?
- ѓек не будет тратить времЯ попусту! - •оддан буквально рычал от
Ярости. - Ћн оставит большинство своих людей на дороге, чтобы они нас
прикончили, а сам увезет ”анни к себе. Њы должны его догнать, прежде
чем перед нами захлопнутсЯ ворота.
’ал отъехал в сторону, а •оддан возглавил свой крошечный отрЯд. Ћн
сидел в седле второй раз в жизни и изо всех сил старалсЯ не упасть. ‘о
стороны молодой человек поразительно напоминал мешок с цементом.
Џриключение, в которое он ввЯзалсЯ, его совсем не радовало. Ќаоборот,
•оддан ужасно боЯлсЯ, что возникнут какие-нибудь непредвиденные
обстоЯтельства и глупые мелочи, из-за которых всЯ операциЯ может
отправитьсЯ псу под хвост. Ќо даже если он и одержит победу, его
положение нисколько не изменитсЯ.
Ќеожиданно Ѓрон подумал о том, что подобнаЯ жизнь доставлЯет ему не
больше удовольствиЯ, чем пиратский промысел или занЯтиЯ электроникой.
Џросто ты оказываешьсЯ в определенной ситуации и должен из нее выйти.
Ќапример, ”анни заманила его в ловушку - и теперь он вынужден
сражатьсЯ с ѓеком или лишитьсЯ чести. —то на „арте равносильно
самоубийству.
…го лошадь начала подниматьсЯ по пологому склону, который
постепенно становилсЯ все круче и круче. ’еперь отрЯд продвигалсЯ
вперед гораздо медленнее, и вскоре всадники перешли с галопа на шаг.
Ќеожиданно прЯмо у них над головами поЯвились смутные очертаниЯ
деревьев.
- Ћтличное место длЯ засады, - ехидно заметил •оддан.
Ћн достал станнер и установил его на автоматический огонь. ‘воим
соратникам он не рассказал об этой возможности оружиЯ.
…го лошадь продолжала подниматьсЯ по склону. Ќеожиданно впереди
раздалсЯ крик, и •оддан заметил, что навстречу мчатсЯ какие-то люди.
Ћн приготовилсЯ стрелЯть так, чтобы луч станнера охватил все, что
находитсЯ впереди - по широкой дуге, справа налево. Џистолет может
беспрерывно стрелЯть в течение пЯти секунд. Ќо оружие постепенно
разрЯжаетсЯ, и •оддан решил, что имеет смысл рассчитывать только на
три.
Ћн нажал на курок. ‘таннер загудел; его пение заглушили вопли
наступавших солдат лорда ѓека.

•оддан ругалсЯ, употреблЯЯ выражениЯ, запас которых, судЯ по всему,
составил бы весьма обширный словарь.
- ‚ы... (вычеркнуто цензурой), садитесь на лошадей, или Я вас...
(вычеркнуто цензурой) всех перестрелЯю и оставлю на растерзание людЯм
ѓека - они ведь придут в себЯ рано или поздно. Ђ ну-ка, садитесь на
лошадей... (вычеркнуто цензурой).
…го воины нехотЯ вернулись к лошадЯм.
- ‚перед! - прошипел •оддан. - ‚се! џ намерен пересчитать вас по
головам!
‚садники, отправившиесЯ защищать честь дочери дона ‹ориса,
поскакали вперед - с очень печальными лицами. •оддан следовал за ними,
точно пес за отарой овец.
- ѓек, - проговорил он таким тоном, что у всЯкого нормального
человека кровь моментально застыла бы в жилах, - захватил приз во
много раз ценнее, чем деньги, которые вы найдете в карманах его
вассалов! Ћн увез леди ”анни. € не остановитсЯ, пока не доставит
девушку в свой замок, где она будет находитьсЯ под надежной охраной.
Њы должны догнать негодЯЯ. ‚ы хотите взбиратьсЯ по крепостным стенам,
ломаЯ ногти и все времЯ срываЯсь вниз? ЏридетсЯ, если он нас опередит!
Ќесчастные страдальцы немного прибавили скорости.
- …сли мы будем слишком подгонЯть лошадей, - робко проговорил ’ал,
- они устанут, прежде чем мы догоним лорда ѓека.
- ‘делайте что-нибудь! - выкрикнул •оддан. - Њы должны его
перехватить.
Ћн уже начал приспосабливатьсЯ к неудобствам верховой езды, однако
прекрасно понимал, что задерживает свой отрЯд. ‚скоре молодого
человека охватила горькаЯ уверенность в том, что лорд ѓек доберетсЯ до
своего замка раньше, чем они его настигнут.
- Њесто, куда спешит ѓек... - без особой надежды спросил •оддан, -
у нас есть шанс туда прорватьсЯ?
- Ќи малейшего! - печально ответил ’ал. - „аже если замок атакует
армиЯ, состоЯщаЯ из тысЯчи солдат, хватит десЯтерых защитников, чтобы
его отстоЯть.
- Ђ быстрее мы скакать можем?
- ѓек, наверное, позаботилсЯ о свежих лошадЯх, чтобы уйти от
погони, - с отчаЯнием в голосе проговорил ’ал. - „умаю, у нас ничего
не получитсЯ.
- ‹еди ”анни, - с горечью в голосе заметил •оддан, - поставила менЯ
в такое положение, что Я должен с ним сразитьсЯ, иначе Я погиб.
- Ћбесчещены, - поправил его ’ал, а потом скорбно прибавил: -
‚прочем, это одно и то же.
—увствуЯ настроение командира, все члены отрЯда разом помрачнели. Ђ
тем временем лошади еще больше сбавили скорость. Ћни отлично
постарались, однако животное, которое может проделать пЯтьдесЯт миль в
день на нормальном ходу, устает через десЯть или двадцать, если его
подгонЯют и заставлЯют напрЯгатьсЯ. Љ тому моменту, когда до замка
ѓека оставалось около двух миль, скакуны •оддана и его компании весьма
неохотно - и очень медленно - шли вперед. ‚скоре только непрерывные
тычки и понуканиЯ заставлЯли их двигатьсЯ вообще.
‡десь, в горах, приходилось скакать по весьма специфической дороге.
Ћна извивалась среди крутых склонов, то и дело поднимаЯсь к вершинам и
снова спускаЯсь вниз. Ћднако в конце концов совершенно неожиданно
преследователи въехали в большую долину. ‚ход в нее примерно в
полумиле от того места, где находилсЯ отрЯд, освещали факелы, и •оддан
увидел замок и распахнутые ворота, в которые промчалсЯ последний
всадник. Њолодой человек исключительно витиевато выругалсЯ как раз в
тот момент, когда ворота закрылись. ‡а стенами замка ликовали.
- —его и следовало ожидать, - горестно прокомментировал •оддан. -
Ћстановись, ’ал. ‚ыбери парочку самых дисциплинированных ребЯт и
сделай так, чтобы все думали, будто руки у них свЯзаны за спиной. Ђ мы
пЯть минут передохнем.
•оддан не позволил никому покинуть седло и сам немного поелозил,
стараЯсь найти удобное положение, - естественно, ничего у него не
вышло. —ерез пЯть минут он отдал приказ следовать дальше.
‚ремЯ от времени из-за толстых стен замка по-прежнему слышалсЯ
победоносный рев. Ћн раздавалсЯ через разные временные промежутки, из
чего можно было сделать вывод, что люди ѓека криками отвечают на
торжественную речь своего господина. ’от не упустил возможности
устроить грандиозное представление и продемонстрировать всем, что он
проЯвил чудеса ловкости и захватил в плен девушку, не пожелавшую стать
его женой. Ћн сказал своим вассалам, что благодарЯ их верности,
помощи, самоотверженности и готовности рисковать жизнью ради высшей
справедливости леди ”анни станет их госпожой и хозЯйкой замка. ‹орд
ѓек от самого сердца поблагодарил всех и пригласил на свадьбу,
котораЯ, скорее всего, состоитсЯ завтра.
Ћднако, прежде чем он закончил произносить свою речь, в луже света,
отбрасываемого факелами у ворот, поЯвились •оддан и его отрЯд.
‚ысоко задрав голову, ’ал взревел в соответствии с инструкциЯми
командира:
- Џленные! Њы, оставленнаЯ в засаде группа, захватили пленных! “
этих людей потрЯсающаЯ информациЯ. ‘кажите лорду ѓеку, что ему стоит
выслушать их немедленно. Ќе терЯйте времени! „ело срочное!
•оддан играл роль одного из пленников на случай, если кто-нибудь,
посмотрев сверху, заметит, что он сидит верхом, как человек, которому
это занЯтие в новинку. Џусть лучше подумают, что он ранен в бою.
‚орота со скрипом открылись, и защитники чести дона ‹ориса проехали
внутрь. Ћни не выказали никакого ликованиЯ, поскольку •оддан пообещал
собственноручно засунуть копье в глотку тому, кто раньше времени
выдаст врагу его план. ‚орота закрылись. Љ вновь прибывшим подбежали
слуги, чтобы забрать лошадей. ‘уществовала опасность, что люди ѓека
распознают чужаков, но, скорее всего, длЯ проведениЯ сегоднЯшней
операции он нанЯл дополнительный отрЯд солдат, так что сейчас в замке
полно новых лиц.
- Ћтличное сражение, верно? - прорычал древний, давно ушедший на
покой вассал, радостно размахивавший бутылкой с вином.
- Ћтличное, - не стал возражать ’ал.
- •орошаЯ добыча, точно? - провозгласил старикан, глЯдЯ на них
поверх голов более молодых солдат. - Љак в старые добрые времена?
- ‹учше! - заверил его ’ал.
€менно в этот момент поЯвилсЯ камердинер молодого лорда ѓека.
- Љто тут болтает о пленниках, которые могут сообщить интересные
новости? Ћ чем речь?
- „он ‹орис! - выкрикнул ’ал. - „а здравствует леди ”анни!
•оддан старательно прицелилсЯ и открыл огонь из своего станнера -
третьего за сегоднЯшнюю ночь. ‚есельЯ во дворе поубавилось, поскольку
участники праздничной конференции полегли на землю, словно над замком
пронессЯ Яростный ураган.
‘ледом за •одданом начал стрелЯть ’ал. Ћстальные члены отрЯда с
воинственными воплЯми целились во все живое и подающее признаки жизни.
- ‡а леди ”анни! - взревел •оддан и соскочил с лошади, мимолетно
подумав, что его суставы скрипЯт не хуже старых замковых ворот.
…го воины тоже спешились и, забыв обо всем на свете, палили из
станнеров. Ћружие, которое не убивает, не накладывает на человека
никаких особых ограничений. …сли вы и попадете в кого-нибудь не того,
возможно, ему это не понравитсЯ, но ведь рано или поздно он снова
придет в себЯ. ’ак что соратники •оддана обрушили на противника такой
сокрушительный огонь, что, будь у них в руках смертоносное оружие, они
без проблем положили бы всех защитников замка.
Џовсюду раздавались крики боли и страха. Њногие вассалы лорда ѓека
пытались спастись бегством, иные пробовали отбиватьсЯ оказавшимисЯ
совершенно бесполезными мечами и копьЯми. Ѓой занЯл всего несколько
минут, и вскоре •оддан, хромаЯ, направилсЯ к замку на поиски леди
”анни и лорда ѓека. ђЯдом храбро шагал верный ’ал. ‚след за ними с
радостным ликованием мчались люди дона ‹ориса, которые без малейших
колебаний пускали в ход свои станнеры.
Ќеожиданно •оддан услышал возмущенный визг ”анни и поспешил на ее
голос. ‚скоре они увидели, что лорд ѓек собираетсЯ спустить девушку на
веревке из окна. ‚не всЯкого сомнениЯ, он намеревалсЯ последовать за
ней и завершить свое черное дело по дороге.
Џерекосившись, как от зубной боли, •оддан вскричал:
- Џослушай, приЯтель! Њне сказали, что Я буду обесчещен, если не
сражусь с тобой...
ћный ѓек вытащил меч и бросилсЯ в атаку. ‚ глазах у него полыхал
огонь отчаЯниЯ. Ѓрон положил его одним выстрелом из станнера.
ЏримчалсЯ один из солдат •оддана.
- ‘эр, - задыхаЯсь, проговорил он, - мы стрелЯем через окна в
здешний гарнизон, и нам удалось загнать их в угол. ’е, что еще в
состоЯнии шевелитьсЯ, думают, будто их товарищи мертвы, и хотЯт
сдатьсЯ. ‘оглашатьсЯ?
- ђазумеетсЯ! - раздраженно ответил командир. - ’ал, найди длЯ леди
”анни какую-нибудь одежду, что-нибудь практичнее, чем легкаЯ ночнаЯ
рубашка. Ђ потом можете немного пограбить - только подойдите к вопросу
разумно. „аю вам полчаса. ‡атем будем уносить отсюда ноги. ’ы менЯ
понЯл?
- џ сама займусь своим костюмом, - сердито заЯвила леди ”анни. - Ђ
ты, пока Я одеваюсь, перережь ему глотку.
Ћна кивком показала на валЯющегосЯ без сознаниЯ на полу лорда ѓека
и исчезла за дверью.
•оддан догадалсЯ, что ѓек приготовил изысканный нарЯд длЯ своей
упирающейсЯ и вопЯщей от негодованиЯ невесты, которую он выкрал из
родного гнезда. ”анни, естественно, наденет платье, да еще получит
мстительное удовольствие.
- ’ал, - сказал •оддан, - помоги мне засунуть этого типа в
какой-нибудь чулан. Ќе буду Я его убивать. џ от него не в восторге, но
сейчас мне вообще мало кто нравитсЯ - с какой стати Я должен отдавать
ему предпочтение?
’ал вытащил бесчувственное тело юного дартианского лорда в соседнюю
комнату. •оддан закрыл дверь на замок, а ключ положил в карман.
€ тут поЯвилась леди ”анни. Ќа ней было великолепное платье с
кружевами и роскошные драгоценности. ѓек, по-видимому, рассчитывал
после свадьбы добитьсЯ ее расположениЯ дорогими безделушками и не
жалел денег.
’ем временем замок наполнили самые разнообразные звуки. €ногда - не
слишком часто - слышались одиночные выстрелы станнеров. € восторженные
вопли - скорее всего, отрЯд преследователей отправилсЯ получать
жалованье за спасение леди ”анни. ’ут и там раздавались женские крики,
переходЯщие в радостный смех.
- Ќет необходимости говорить, что Я тебе благодарна, - с
достоинством заЯвила леди ”анни, - однако Я все-таки это скажу.
- …рунда, не за что! - вежливо ответил •оддан.
- —то же ты намереваешьсЯ делать дальше?
- Џолагаю, мы спустимсЯ во двор, где остались наши лошади. џ сЯду
на одну из них, - надеюсь, она будет стоЯть спокойно. € еще, - мрачно
добавил •оддан, - Я мог бы съесть Яблоко. џ не ел с тех пор, как
корабль приземлилсЯ на „арте. “ менЯ складываетсЯ впечатление, что
местные жители не хотЯт менЯ кормить, чтобы впоследствии иметь
возможность без малейших угрызений совести перерезать мне глотку. ’ак
или иначе, через полчаса мы покинем замок лорда ѓека.
‹еди ”анни с сочувствием посмотрела на молодого человека.
- ‡амок сдалсЯ, - запротестовала она. - ’ы его захватил. ђазве ты
не собираешьсЯ его удерживать?
- ‡десь слишком много неприЯтных типов, - сказал •оддан и махнул
рукой в неопределенном направлении, - у которых есть веские основаниЯ
не испытывать ко мне большой любви. Ћни не станут скрывать свои
чувства, когда немного придут в себЯ. џ намерен избежать объЯснений.
ђано или поздно защитники замка сообразЯт, что даже станнеры не могут
стрелЯть бесконечно. Њне бы не хотелось оказатьсЯ поблизости, когда
они это поймут.
Њолодой человек с важным видом - так, по крайней мере, казалось ему
самому - предложил леди ”анни руку и, хромаЯ, повел ее во двор замка.
Ћни увидели двоих вассалов дона ‹ориса, которые шли, согнувшись под
тЯжестью награбленного добра (кстати, их вкусы отличались широтой и
разнообразием: •оддан заметил мехи с вином и что-то воздушное -
по-видимому, женские платьЯ). ‚след за ними поЯвились и другие,
довольные и счастливые своей долей добычи.
•оддан нашел скамейку и с удовольствием на нее опустилсЯ, положив
на самое видное место оружие, которое помогло ему захватить замок.
Џобежденные вассалы лорда ѓека не сводили с него мрачных взглЯдов.
- Џринесите мне что-нибудь поесть, - приказал •оддан. - € еще: если
вы приведете моим людЯм свежих лошадей и по одной дополнительной,
чтобы они смогли забрать свою добычу, Я их уведу. џ даже оставлю вам
лорда ѓека, который сейчас жив, но чьЯ жизнь будет залогом вашего
хорошего поведениЯ. €наче...
Ћн демонстративно погладил рукой станнер. Ќормальные обитатели
замка поспешили убратьсЯ с глаз долой, по дороге шепотом обсуждаЯ
сложившеесЯ положение.
‹еди ”анни сидела на скамейке, гордо выпрЯмившись.
- ’ы великолепен! - уверенно заЯвила она.
- џ и сам довольно долго оставалсЯ жертвой этой иллюзии, - ответил
•оддан.
- Ќо в дартианской истории не известно ни одного случаЯ, когда
герой сразилсЯ сначала с двадцатью воинами, потом победил тридцать,
затем догадалсЯ о засаде и положил всех ее участников, а в конце
концов захватил замок - и все в один день!
- Џричем на голодный желудок, - мрачно добавил •оддан. - € с кучей
ссадин, синЯков и волдырей.
Џрибежал кто-то из слуг лорда ѓека с хлебом, сыром и вином. Ѓрон
откусил по большому куску хлеба и сыра, а затем проговорил с полным
ртом:
- Ћдин раз Я видел, как человек перепрыгнул через девЯть винных
бочонков - вот это подвиг, повторить который невозможно! ђаньше никто
ничего подобного не делал. Ќо Я ему не завидую. ЊенЯ никогда не
привлекала идеЯ прыжков через девЯть бочонков, стоЯщих в рЯд! € точно
так же в мои намерениЯ не входило вступать в бой с грабителЯми,
побеждать сидЯщих в засаде головорезов или захватывать чужие замки. џ
хочу делать только то, что мне нравитсЯ. Ђ вовсе не то, что приводит в
восторг окружающих.
- € что же ты хочешь делать? - с восхищением в голосе спросила леди
”анни.
- ‘ейчас не знаю, - уныло ответил •оддан. Ћн сделал глоток вина и
добавил: - Ќекоторое времЯ назад Я мечтал совершить что-нибудь
знаменательное и чрезвычайно полезное в области электроники,
разбогатеть - в разумных пределах, разумеетсЯ - и стать уважаемым
гражданином “олдена. Џожалуй, Я отправлюсь на другую планету.
- Њой отец сделает тебЯ богатым, - гордо возвестила девушка, - ведь
ты спас менЯ от брака с ѓеком.
•оддан покачал головой.
- Ќа сей счет у менЯ имеютсЯ некоторые сомнениЯ. ’вой отец
собиралсЯ импортировать большую партию станнеров и вооружить ими своих
вассалов. ‡атем он хотел захватить космопорт, где можно зарЯжать
пистолеты, чтобы они постоЯнно находились в боевой готовности.
“держиваЯ порт в своих руках, он никого не подпускал бы к станнерам.
‚рЯд ли в такой ситуации соседи были бы в силах оказывать
сопротивление его вассалам. ’аким образом, дон ‹орис намеревалсЯ
подчинить себе „арт и в дальнейшем наслаждатьсЯ жизнью всемогущего
властелина. Џолагаю, именно эту идею он вынашивал долгие годы. Ћднако
благодарЯ мне все узнали о существовании станнеров, и теперь у твоего
отца не осталось ни единого шанса провернуть задуманное. Ѓоюсь, он
будет очень мной недоволен.
- Ќу, это моЯ забота! - уверенно заЯвила ”анни.
- ‚озможно, ты сумеешь все уладить, - заметил •оддан, - но,
несмотрЯ на то, что дон ‹орис сохранил дочь, он лишилсЯ мечты. “жаснаЯ
потерЯ! “ж кому, как не мне, это знать!
‘луги ѓека привели лошадей. Ћни с нетерпением ждали момента, когда
завоеватели уберутсЯ восвоЯси. ‚о дворе начало собиратьсЯ войско
•оддана. Љазалось, парни соревнуютсЯ в том, чьЯ куча награбленного
окажетсЯ больше. ’ал взЯл командование на себЯ - снЯли седла с
уставших лошадей, подготовили свежих, погрузили добычу. Џришла пора
отправлЯтьсЯ домой.
€ вдруг в замке послышалсЯ ужасающий шум, крики, звон стали...
•оддан покачал головой. ‘корее всего, чей-то пистолет разрЯдилсЯ, и
местные ребЯта решили воспользоватьсЯ столь удачным стечением
обстоЯтельств.
Ѓрон подозвал одного из вассалов ѓека - самого напрЯженного,
сердитого, прислушивающегосЯ к происходЯщему в замке - и поднЯл повыше
ключ от комнаты, в которой запер юного лорда.
- Ђ теперь откройте ворота, - приказал молодой человек, - и
приведите моих людей, тех, что остались внутри. ’огда мы не станем
ничего поджигать. „умаю, лорд ѓек будет доволен. Ћн заперт в комнате,
котораЯ неминуемо загоритсЯ.
Џоследнее ЯвлЯлось чистой воды предположением, но на лицах вассалов
юного лорда поЯвилсЯ невыразимый ужас. Ћдин из них принЯлсЯ
выкрикивать команды. ‚раждебнаЯ атмосфера начала понемногу разрЯжатьсЯ
- слуги ѓека сердито помогали грузить на лошадей добычу. ‚скоре
вернулись последние воины •оддана - они вытирали кровь от
многочисленных царапин и жаловались, что их оружие разрЯдилось и им
пришлось защищатьсЯ при помощи ножей.
—ерез три минуты кавалькада выехала из ворот замка и скрылась в
ночном сумраке.
‡а полчаса отрЯд •оддана захватил считающуюсЯ неприступной
крепость, которую оборонЯли около ста человек. ЏохищеннаЯ девушка
освобождена, ребЯта неплохо поживились, получили свежих лошадей и
возможность увезти награбленное. ‚о всем предприЯтии имелсЯ только
один минус - часть станнеров разрЯдилась.
•оддан поднЯл голову, посмотрел на небо и наконец понЯл значение
того, каким образом на нем расположены звезды.
- Ћстановись! - резко приказал он ’алу. - Њы вернемсЯ другим путем!
Џарни, что поджидали нас в засаде, уже, наверное, пришли в чувство, а
станнеры наполовину разрЯжены. Ћбойдем их!
- ‘ какой стати? - удивилсЯ ’ал. - „орог домой совсем немного.
ЋбходнаЯ в три раза длиннее. Ѓежать от сражениЯ унизительно!
- ’ал! - раздалсЯ ледЯной голос рЯдом с •одданом. - ’ы получил
приказ! €зволь повиноватьсЯ!
„аже в темноте •оддан заметил, как подпрыгнул от неожиданности ’ал.
- Љонечно, миледи ”анни, - пролепетал ’ал. - ‚от только кружнаЯ
дорога займет много времени.
ЋтрЯд изменил направление. „линную цепочку лошадей окутал мрак,
пронизываемый лишь светом далеких звезд. Љогда глаза •оддана привыкли
к темноте, он не удержалсЯ и вскрикнул от восхищениЯ - таким
потрЯсающим оказалось зрелище.
‚ конце концов путники въехали в узкое ущелье, из которого
открывалсЯ поразительный вид - где-то очень далеко, на горизонте, небо
сначала чуть посветлело, а вскоре засиЯло алыми и золотыми красками.
Ќеожиданно прЯмо из сиЯющего великолепиЯ вырвались три Яркие точки
и, нарисовав на небе латинскую букву "V", унеслись на запад,
промчавшись над головами путников.
- —то это такое? - удивленно спросила ”анни. - џ ничего похожего не
встречала!
- Љосмические корабли на орбите, - ответил •оддан. “виденное
потрЯсло его не меньше, чем девушку, хотЯ и по совершенно иной
причине. - џ думал, они уже давно приземлились!
‘итуациЯ осложнЯлась. •оддан еще не знал, чем чреват такой поворот
событий, но что-то Явно должно было произойти.
- Њы отправлЯемсЯ в космопорт, - коротко приказал он ’алу. - Ќужно
зарЯдить станнеры. џ был уверен, что корабли приземлились. € ошибсЯ.
’еперь посмотрим, сможем ли мы удержать их на орбите. „о посадочной
сети далеко?
- ‚ы же настаивали на том, чтобы мы вернулись в замок дона ‹ориса
другой дорогой! - жалобно простонал ’ал. - ‚ горах их не так много.
…ще одна очень длиннаЯ. Њы находимсЯ всего в четырех милЯх...
- ‚ таком случае не будем терЯть времени! - рЯвкнул •оддан. - €
пришпорьте лошадей!
’ал, который ничего не понимал, но опасалсЯ гнева леди ”анни,
понессЯ вдоль линии всадников, объЯснЯЯ им, что нужно резко увеличить
скорость. ‚ конце концов даже передние лошади, груженные награбленным
добром, сумели перейти на нечто отдаленно напоминающее галоп.
Њедленно наступал рассвет, на траве поЯвилась роса, отдельные капли
напоминали сверкающие бриллианты, которые исчезали по мере того, как
солнце занимало свое место на небосклоне. ‚скоре путники увидели
металлическую конструкцию - они приближались к посадочной сети.
•оддан подумал, что на планете „арт, пожалуй, это единственный
намек на существование развитых в технологическом отношении миров. Ќе
сказать, чтобы сооружение радовало глаз с точки зрениЯ архитектуры,
поскольку его построили, когда на „арте поЯвились первые колонисты и
когда идеЯ межзвездной торговли казалась разумной. ЉонструкциЯ стоЯла
на четырех металлических подпорках и в высоту достигала полумили.
Љогда отрЯд проезжал под ее нижними арками по заросшей травой
площадке, она выглЯдела чрезвычайно массивной и пугающей.
•оддан, не терЯЯ времени, направилсЯ прЯмо к сараю, где размещалась
диспетчерскаЯ. Џутники не заметили никаких признаков активности, и
вообще здесь было непривычно безлюдно. €з труб на остроконечных крышах
близлежащего городка не поднималсЯ дым, только весело порхали птички.
Ћднако утреннее солнце светило Ярко и радостно.
Љогда •оддан добралсЯ до нужного строениЯ, он заметил, как некий
рыжеволосый заспанный тип пытаетсЯ вставить в замок ключ. Њолодой
человек спрыгнул с лошади в нескольких шагах от рыжеволосого типа,
выражение лица которого почему-то мгновенно перестало быть
дружелюбным.
- џ вернулсЯ за несколькими киловаттами, - сообщил ему •оддан.
ђыжий сердито выругалсЯ.
- ’ише! - мЯгко проговорил •оддан. - ‘ нами леди ”анни.
Ќесчастный побледнел. ‚ассалы дона ‹ориса принЯли угрожающие позы и
схватились за ножи.
- Њы войдем внутрь, - сказал •оддан. - ’ал, собери станнеры и
принеси мне.
”анни легко спрыгнула с лошади и проследовала за ним в
диспетчерскую. Ћна с любопытством рассматривала переплетение кабелей,
рубильники и панели управлениЯ. Ќа одной из стен вспыхивала и гасла
краснаЯ лампочка. ђыжий нахмурилсЯ.
- ’ебЯ вызывают, - сказал •оддан. - Ќе отвечай!
ђыжий снова нахмурилсЯ, но тут в помещение вошел ’ал, который нес
станнеры. •оддан открыл рукоЯть одного из пистолетов и быстро
подсоединил его к зарЯдному устройству.
- ’ал, он не должен ни к чему прикасатьсЯ, - приказал •оддан,
продолжаЯ заниматьсЯ своим делом. Ђ затем, повернувшись к ђыжему,
заметил: - Џодозреваю, что сигнал поступает целую ночь. Ќа рассвете мы
видели, что на орбите находитсЯ какой-то корабль. Ќо ты закрыл свою
лавочку и отправилсЯ домой пораньше, верно?
- Ђ почему бы и нет? - удивилсЯ ђыжий. - Љорабли к нам приходЯт
один раз в месЯц.
- €ногда возникают особые ситуации, - сообщил ему •оддан. - Ќо Я
благодарю тебЯ за то, что ты наплевательски относишьсЯ к своим
обЯзанностЯм. ‹ично мне это пошло на пользу.
Ћн зарЯдил один пистолет, закрыл рукоЯть, занЯлсЯ другим.
…стественно, операциЯ прошла гладко и без проблем. “же через несколько
минут все станнеры, привезенные с “олдена, были зарЯжены и готовы к
употреблению.
•оддан рассовал большую часть по карманам и спрЯтал за поЯс, а
остальные отдал ’алу. ‡атем уверенно подошел к панели, на которой
пульсировала краснаЯ лампочка. Ќадел наушники, прислушалсЯ. Ќа лице у
него поЯвилось странное выражение - словно он или не понимал того, что
слышит, или не мог поверить собственным ушам.
- €нтересно, - пробормотал молодой человек себе под нос.
Ћн задумалсЯ на несколько мгновений, потом порылсЯ в Ящиках стола,
нашел кусачки длЯ проволоки и начал обрезать провода.
ђыжий инстинктивно подалсЯ вперед.
- ЏозаботьсЯ о нем, ’ал, - велел •оддан.
Ћн освободил микроволновый приемник от проводов и кабелей. Ћткрыл,
чтобы убедитьсЯ в том, что термобатареЯ, котораЯ обеспечит его работу
в случае необходимости, исправна.
- Џогрузи на лошадь, ’ал. Ћтвезем дону ‹орису.
“ ђыжего от удивлениЯ отвисла челюсть.
- ќй! - завопил он. - ’ак нельзЯ! ‚ы не имеете права! - •оддан
бросил на него только один взглЯд, и ђыжий прошептал: - ‹адно, берите.
џ еще не сошел с ума.
- ’ы сделаешь новый за неделю, - попыталсЯ успокоить его •оддан. -
’ут навернЯка полно запасных частей.
’ал вынес коммуникатор наружу. •оддан открыл шкафчик, нажал на
несколько кнопок, а потом принЯлсЯ старательно перерезать спутанные в
клубок провода.
- ќто всего лишь твои приборы, - сообщил он ђыжему. - ‚ы не сможете
включить посадочную сеть, пока все здесь не наладите. Ќесколько дней
работы, к которой, надо заметить, ты не очень привык - и полный
порЯдок!
Ћн направилсЯ к выходу, по дороге объЯснЯЯ ”анни:
- Ћборудование ужасно устарело. ’еперь оно намного проще. —ерез
некоторое времЯ они его починЯт. Џора возвращатьсЯ в замок твоего
отца. Ћн, скорее всего, мной недоволен, но поЯвление дочки его утешит.
“видев, как ”анни легко вскочила в седло, •оддан только мрачно
покачал головой и с трудом вскарабкалсЯ на своего скакуна. ЋтрЯд
направилсЯ в сторону крепости дона ‹ориса. •оддан страшно страдал.
„о замка они добрались еще до полуднЯ. ЏоЯвление леди ”анни вызвало
бурную радость и ликование. Ђ когда спасители продемонстрировали своим
друзьЯм награбленное добро, радости не было конца. Њногие из тех, кто
осталсЯ дома, отчаЯнно завидовали более удачливым товарищам. ‚ремЯ от
времени •оддан ловил на себе взглЯды, исполненные уважениЯ.
Џредоставив своим людЯм возможность захватить чужое имущество, он
продемонстрировал качества, которые более всего ценились в феодальном
вожде.
Ќа лице леди ”анни сиЯла счастливаЯ улыбка, когда она. ’ал и
•оддан, грЯзные и уставшие, предстали перед доном ‹орисом, ждавшим их
в огромном роскошном зале длЯ приемов.
- ‚от ваша дочь, сэр, - сказал •оддан и зевнул. - Ќадеюсь, ѓек
больше не доставит вам никаких хлопот. Њы захватили замок и немного
его пограбили. Ђ еще привели лишних лошадей. ‡атем мы отправились в
космопорт, Я зарЯдил станнеры и на некоторое времЯ вывел из строЯ
посадочную сеть. € прихватил с собой коммуникатор. - Ћн снова зевнул.
- ’ам, наверху, за атмосферным слоем что-то происходит. Ќа орбите
находЯтсЯ три кораблЯ, они запрашивали разрешение осуществить срочную
посадку. Џолагаю, кое-кто из ваших соседей может проЯвить к ним
интерес. џ решил, что нужно сделать небольшой перерыв. “жасно хочетсЯ
спать. Њне кажетсЯ, что теперь ваша очередь строить козни. Џрошу
прощениЯ...
•оддан вышел, прекрасно понимаЯ, что едва держитсЯ на ногах. …сли
бы он привык путешествовать верхом на лошади, то, возможно, устал бы
гораздо меньше. ‘ейчас же он отчаЯнно зевал, и ’ал отвел молодого
человека в комнату, не имеющую ничего общего с той камерой, в которую
его поместили вначале. Ѓрон заметил, что на сей раз дверь открываетсЯ
внутрь, и приставил к ней несколько стульев, чтобы никто не вошел,
пока он спит. ‡атем забралсЯ в кровать и крепко уснул.
ђазбудил его громкий стук в дверь. Ћн проснулсЯ ровно настолько,
чтобы сонно пробормотать:
- —его надо?
- Ћгни в небе! - сообщила леди ”анни из-за двери. - ’е, про которые
ты сказал, что это космические корабли. ‘олнце садитсЯ, и Я их снова
видела! ’олько теперь их стало девЯть!
- ‹адно, - буркнул •оддан и положил голову на подушку.
Ќо в следующее мгновение сон прошел, и он резко сел на кровати.
„евЯть кораблей? Ќевозможно! –елый флот! Љосмических флотов не
существует в природе. “олден никогда в жизни не послал бы больше
одного кораблЯ с требованием выдачи опасного преступника. Џатруль
обходитсЯ одним судном. Љак правило, торговые корабли путешествуют в
одиночку. Џираты? Ќемыслимо! €м в жизни не захватить столько добычи,
чтобы поддерживать в рабочем состоЯнии сразу несколько кораблей!
„евЯть одновременно?! € все на орбите примитивного мира по имени
„арт?!
’акого просто не может быть!
Ћднако пессимизм, недавно пустивший корни в душе •оддана, твердил
свое: поскольку до сих пор обстоЯтельства оборачивались только против
него, следовательно, и сейчас впереди ждут новые неприЯтности.
Ћн застонал и провалилсЯ в сон.

Љогда на следующее утро •оддана разбудил отчаЯнный стук в дверь, он
почему-то решил, что шум доноситсЯ из наушников коммуникатора.
Љто-то упорно колотил в дверь, и молодой человек открыл глаза.
- Ѓрон •оддан! - сердито крикнула леди ”анни. - ‚ставай немедленно,
иначе Я предоставлю тебЯ твоей собственной судьбе, и пусть с тобой
случитсЯ то, что должно случитьсЯ. „а проснись же ты!
‚ голосе леди ”анни звучали одновременно негодование, слезы, гнев и
озабоченность.
- Џривет, Я проснулсЯ. —то происходит?
- ‚ыходи! - приказала девушка с отчаЯнием и беспокойством. - ’ут
столько новостей! “ нас гости с “олдена! ’ребуют, чтобы мы тебЯ
выдали.
•оддан не поверил своим ушам. ‘овершенно невозможно!.. Ћднако он
открыл дверь. ‚ комнату тут же влетел ’ал, за ним проследовала леди
”анни.
- „оброе утро, - чисто автоматически приветствовал ее •оддан.
- Ћтвратительное утро, Ѓрон •оддан, - печально возвестил ’ал. -
Ћчень плохое. ‘ холмов спустились люди с “олдена. Ћни приехали верхом.
- ‘колько?
- „вое, - сердито ответила ”анни. - ’олстый в форме и еще один
молодой. Љогда Я на него смотрю, мне кажетсЯ, что он вот-вот
расплачетсЯ. €х сопровождают вассалы одного из наших соседей.
…стественно, у ворот посетителей остановили, и тогда они послали отцу
записку. Ћн приказал немедленно впустить их в замок.
- ‚ероЯтно, они сообщили, что Я преступник и менЯ следует отправить
назад, на “олден, - покачав головой, сказал •оддан. - Љак им удалось
посадить корабль? Њы же вывели из строЯ оборудование.
- Ћни приземлились в какой-то штуке с ракетным двигателем, -
возмущенно объЯвила ”анни. - ђЯдом с замком, вон там! Џримерно в шести
или семи милЯх от космопорта. ‘просили о тебе. ‘казали, что ты прибыл
на последнем лайнере, прилетевшем с “олдена. Ђ учитываЯ, что вы с
’алом продемонстрировали невиданный героизм в сражении с врагами, о
вас говорЯт буквально все. Ќаш сосед принЯл от тех типов денежный
подарок и дал им лошадей в качестве ответного дара. Ђ еще послал их
сюда в сопровождении своих людей. ќти деЯтели с “олдена пообещали
заплатить огромные деньги, если им помогут доставить тебЯ на ту штуку
с ракетным двигателем.
- „умаю, речь идет о космошлюпе, - медленно проговорил •оддан. -
„а. Ќа котором имеетсЯ камера со стальными стенами, чтобы Я никому не
рассказал, как... - Ћн замолчал и поморщилсЯ. - ЊенЯ доставЯт в
космопорт в звуконепроницаемой жестЯнке и отправЯт на “олден. Ћтлично!
- —то ты собираешьсЯ делать? - с беспокойством в голосе спросила
”анни.
•оддан и сам не очень понимал, как намереваетсЯ действовать дальше.
‚ыходит, на „арте оставатьсЯ небезопасно. Ќапример, если дон ‹орис
посчитает спасение дочери достаточной компенсацией за тот факт, что
•оддан вмешалсЯ в его коварные планы, применив раньше времени
станнеры, он будет относитьсЯ к нему со смесью благодарности и
отвращениЯ. €ными словами - без особой любви. ‘ледовательно,
рассчитывать на его искреннюю и горЯчую дружбу не приходитсЯ.
‘ другой стороны, общественный строй „арта не очень подходит
чужаку, имеющему репутацию бесстрашного воина. € еще: станнеры
совершенно бесполезны, если их периодически не подзарЯжать. ‚рЯд ли
ему всегда будет сопутствовать удача.
Џожалуй, стоит разобратьсЯ с теми девЯтью непонЯтными кораблЯми,
что находЯтсЯ на орбите „арта. Ћни Явно не имеют никакого отношениЯ к
представителЯм “олдена. ‚полне возможно, что граждане “олдена и те
девЯть судов не знают о существовании друг друга. ‚ космосе места
много.
- ’ы должен что-то предпринЯть! - настаивала ”анни. - џ видела, как
отец с ними разговаривал. “ него был совершенно счастливый вид. Ђ
счастлив он только тогда, когда затевает что-нибудь чрезвычайно
хитроумное!
- „умаю, - сказал •оддан, - что сначала Я позавтракаю - если можно,
конечно. ’олько вот сложу свои вещи в мешок.
- …сли с вами что-нибудь случитсЯ, мне тоже не поздоровитсЯ, -
простонал ’ал. - џ же вам помогал.
- ‘начала завтрак, - заЯвил •оддан, повернувшись к леди ”анни. -
’аким образом мы лишим твоего отца возможности перерезать мне глотку.
Ћн ведь не станет добровольно позоритьсЯ, верно? Ђ дальше... ’ал,
возьми парочку лошадей и жди менЯ снаружи, за стенами замка. ‚озможно,
нам придетсЯ уехать. Ѓоюсь, другого выхода нет. Ќо сначала завтрак!
- ђазве ты не собираешьсЯ с ними встретитьсЯ? - удивленно спросила
”анни. - Џристрели их из станнера.
Њолодой человек покачал головой.
- ’аким способом мою проблему не решить. Љроме того, твой
практичный отец не станет менЯ выдавать, пока не убедитсЯ в том, что Я
не готов заплатить больше. Њогу побитьсЯ об заклад, что, прежде чем
заключить сделку с моими врагами, он обЯзательно захочет переговорить
со мной.
”анни топнула ножкой.
- ‚озмутительно! Џодумай, от чего ты менЯ спас!
‚прочем, его догадка относительно поведениЯ дона ‹ориса не вызвала
у девушки возражений, и •оддан это заметил.
- Џрактичный человек всегда может сделать вид, что благородно
жертвует собственными интересами ради блага своих сограждан, - заЯвил
•оддан. - Џохоже, пора и мне стать немного практичнее. € вот мой
первый шаг. Љак насчет завтрака?
Ћн спрЯтал в вещмешок станнеры, которые не поместились в карманы, и
поколдовал немного с коммуникатором. Ќе сломал - но любой, кто захочет
им воспользоватьсЯ, далеко не сразу сообразит, что там наворочено. „ед
•оддана, пират с ‡ана, по достоинству оценил бы хитрость внука. ‘тарик
придерживалсЯ весьма прозрачных и четких взглЯдов на жизнь.
"Џомогать соседу, - часто повторЯл он, - нужно только тогда, когда
это обоюдно. ’ы же не можешь быть уверен, что он не собираетсЯ тебЯ
подставить. € потому, если у тебЯ есть возможность помешать ему
сделать тебе гадость, ты оказываешьсЯ в чрезвычайно выгодном
положении, а его можно считать хорошим соседом".
ќти умопостроениЯ были целиком и полностью применимы к “олдену.
‚ероЯтно, прибыли „ерек и кто-то, кто представлЯет полицию или
планетарное правительство. Ќу, и чем же они отличаютсЯ от дона ‹ориса
и его приспешников или соседей?
Ќеожиданно •оддан подумал, что ему не нравитсЯ галактический
порЯдок вещей.
Џока он завтракал, ”анни не сводила с молодого человека глаз, в
которых читалсЯ интерес и одновременно волнение. ‘амого же •оддана
мучили дурные предчувствиЯ. Ѓудущее казалось ему мрачным. Ђ ведь он
просил у случаЯ совсем немного! Њечтал о карьере, богатстве,
восхитительной девушке и еще об уважении своих сограждан. Ќичего
особенного! Ћднако складывалось впечатление, что ему придетсЯ
сражатьсЯ даже за такие незначительные подарки судьбы.
”анни наблюдала за тем, как он ест.
- џ тебЯ не понимаю, - пожаловалась она. - ‹юбой другой на твоем
месте был бы горд своими деЯниЯми и злилсЯ бы на моего отца. €ли ты
думаешь, что он проЯвит благородство и не забудет о том, что ты длЯ
него сделал?
- ђазумеетсЯ, Я так не думаю! - ответил •оддан.
- Џочему же ты на него не злишьсЯ?
- џ голоден.
- € считаешь совершенно естественным то, что Я тебе помогаю, -
единым духом выпалила ”анни. - ’ы даже не поблагодарил менЯ за то, что
Я отправила двух лошадей в рощу за замком и приказала ’алу служить
тебе верой и правдой...
Ќеожиданно девушка замолчала - на ступеньках лестницы, ведущей из
зала длЯ совещаний, поЯвилсЯ сиЯющий дон ‹орис. Ћн окинул •оддана
добродушным взглЯдом.
- Џлохи дела, мой дорогой юный друг, - радостно сообщил феодал. -
”анни рассказала о людЯх, прибывших за тобой с “олдена? Ћни поведали
мне ужасные вещи.
- ’очно, - согласилсЯ •оддан и собралсЯ откусить кусочек булочки.
Ќо отложил ее в сторону и продолжил: - Ћдного из них, полагаю, зовут
„ерек. Ћн должен менЯ опознать, чтобы случайно не выложить кругленькую
сумму не за того преступника. „ругой - из полиции. Џравильно? - •оддан
немного подумал. - Ќа вашем месте Я бы начал переговоры с миллиона
кредитов. ’огда, возможно, они заплатЯт половину.
Њолодой человек снова взЯл булочку, в то времЯ как дон ‹орис от
удивлениЯ потерЯл дар речи.
- Ќеужели ты думаешь, - возмущенно заЯвил он, - будто Я могу выдать
спасителЯ собственной дочери посланникам чужой планеты, знаЯ, что его
засадЯт в тюрьму на всю жизнь?
- ‚ такой формулировке конечно же нет, - согласилсЯ •оддан. - Ќо,
несмотрЯ на глубокую благодарность, которую вы ко мне испытываете,
существуют вещи вроде долга перед человечеством в целом. €, несмотрЯ
на то что вы будете невыносимо страдать, знаЯ, что дорогое вам
существо представлЯет опасность длЯ миллионов ни в чем не повинных
женщин и детей, тем не менее, при определенных условиЯх, вы посчитаете
возможным и даже необходимым забыть о собственных чувствах.
‚ глазах дона ‹ориса поЯвилось подозрение. •оддан помахал булочкой
в воздухе.
- Ѓолее того, благодарность за мое самоотверженное поведение здесь
вовсе не заставлЯет вас оправдывать поступки, совершенные на “олдене.
‚ то времЯ как вы считаете себЯ обЯзанным защищать менЯ - за мои
подвиги на „арте, - все, что произошло со мной на “олдене, не имеет к
вам ни малейшего отношениЯ.
“ дона ‹ориса сделалсЯ чрезвычайно смущенный вид.
- Џодобные мысли вполне могли прийти мне в голову, - признал он, -
однако...
- €так, вы мой должник и испытываете ко мне чувство глубокой
благодарности. ’ем не менее... - •оддан засунул булочку в рот и
проговорил не так четко: - ’ем не менее вы сознаете необходимость
рассмотреть требованиЯ “олдена, правительство которого проЯвлЯет живой
интерес к моей персоне. - Ћн прожевал булочку и мрачно добавил: -
ЌельзЯ ведь безнаказанно делать смертоносные лучи?
„он ‹орис просветлел. Ћблегченно вздохнул. Џотом жалобно произнес:
- Ђ сарказм тут совершенно ни к чему! „а. €сключительно важный
вопрос! ‚идишь ли, на “олдене данный секрет неизвестен. Ќаши гости
утверждают, что ты сделал открытие. € не хотЯт, чтобы кто-нибудь о нем
узнал. …сли бесчестный человек доберетсЯ до такого мощного оружиЯ
массового поражениЯ, остальное человечество окажетсЯ под угрозой. ‘
другой стороны, при правильном контроле...
- ‚ашем, - вставил •оддан.
- Ќу, скажем, нашем, - с надеждой в голосе поправил его дон ‹орис.
- “ менЯ есть опыт в командовании людьми и ведении дел, а мои верные
вассалы...
- € уютные подземельЯ, - сказал молодой человек. - Ќет.
„он ‹орис вытаращил на него глаза.
- —то - нет?
- Ќикаких смертоносных лучей, - поЯснил •оддан. - џ не умею их
генерировать. …сли бы такой феномен вообще имел место, тогда
какаЯ-нибудь звезда испускала бы лучи, подобные тем, о которых идет
речь... Ѓудь они реальностью, все живые существа уже давно погибли бы
или выработали против них иммунитет - в этом случае лучи перестают
быть смертоносными. Џо правде говорЯ, Я думаю, что именно так и
произошло - в далеком прошлом. Ђ что касаетсЯ устройства, о котором
говорЯт ваши гости... Џодобные приборы вот уже сто лет используютсЯ на
–етисе. € никто от них еще не умер.
„он ‹орис ужасно огорчилсЯ.
- ’ы говоришь правду? - несчастным голосом спросил он. - —естное
слово?
’вое последнее слово?
- Њне ужасно не хочетсЯ портить вам удовольствие и разрушать мечты
о новых грандиозных кознЯх, - ответил •оддан, - но Я сказал истинную
правду. € это мое последнее слово.
- Ћднако те люди с “олдена ужасно нервничают! - запротестовал дон
‹орис. - Ћни не смогли найти подходЯщего кораблЯ, и потому их
правительство договорилось с капитаном лайнера, который обычно не
делает у нас остановки, чтобы он взЯл на борт шлюп. ‹айнер вышел из
овердрайва в нашей солнечной системе, выпустил шлюп и отправилсЯ
дальше. Џредставители “олдена ужасно взволнованны...
- ‘корее, ими движет честолюбие, - заметил •оддан. - ‚едь они
готовы заплатить большие деньги, чтобы вы забыли о благодарности,
которую ко мне испытываете. „умаю, полмиллиона - вполне реальнаЯ
сумма.
„он ‹орис снова заподозрил неладное.
- ЉажетсЯ, ты совершенно не обеспокоен, - раздраженно заЯвил он. -
џ тебЯ не понимаю!
- “ менЯ есть секрет, - ответил "•оддан.
- Љакой?
- “знаете в свое времЯ.
„он ‹орис поколебалсЯ несколько минут, хотел что-то сказать, но
передумал. Џожав плечами, вернулсЯ к лестнице и начал спускатьсЯ.
‹еди ”анни принЯлась горестно заламывать руки. —ерез некоторое
времЯ она с надеждой проговорила:
- Ђ в чем заключаетсЯ твой секрет?
- ‚ том, что твой отец думает, будто он у менЯ есть, - ответил
•оддан. - ‘пасибо за завтрак. Њне выйти из ворот или...
- ‚орота закрыты, - с тоской в голосе сообщила девушка. - Ќо у менЯ
есть длЯ тебЯ веревка. Њожешь перебратьсЯ через стену.
- ‘пасибо, - поблагодарил ее •оддан. - џ получил истинное
удовольствие, когда тебЯ спас.
- Ђ ты... - ”анни Явно колебалась. - Њне до сих пор не приходилось
встречать юношей, похожих на тебЯ. ’ы вернешьсЯ?
•оддан посмотрел на нее и покачал головой.
- Љак-то раз ты менЯ спросила, готов ли Я за тебЯ сразитьсЯ...
‘мотри, в какую переделку Я угодил из-за одного необдуманного слова.
Ѓольше никаких обещаний!
•оддан бросил взглЯд на бастион и увидел довольно приличный моток
веревки. ЏоднЯв с пола свой мешок, он проверил, хорошо ли закреплена
веревка, и перебросил другой ее конец через стену.
—ерез десЯть минут Ѓрон уже отыскал ’ала, который ждал в соседней
рощице вместе с двумЯ лошадьми.
- “ леди ”анни с мозгами все в порЯдке, - заметил он. - „огадалась
убрать веревку.
’ал промолчал. Ћн мрачно наблюдал за тем, как •оддан прикрепил к
седлу свой вещмешок, с которым никогда не расставалсЯ, а потом, не
скрываЯ отвращениЯ, вскарабкалсЯ на спину лошади.
- Ќу и что вы собираетесь делать? - несчастным голосом
поинтересовалсЯ ’ал. - џ не преподнес дону ‹орису прощального подарка;
теперь менЯ ждет позор, если ему скажут, что Я вам помогал. € вообще,
Я не знаю, куда вас доставить.
- Ђ откуда Явились типы с “олдена? - спросил •оддан.
’ал объЯснил, что они прибыли из замка могущественного кнЯзЯ,
живущего в долине, примерно в четырех милЯх от горной грЯды и в семи
от космопорта.
- Џоскачем туда, - решил •оддан. - ѓоворЯт, что свобода -
чрезвычайно приЯтнаЯ штука, однако тот, кто произнес эти слова, Явно
никогда не сидел в седле. “ менЯ все болит. ’рогай!
€ они покинули владениЯ дона ‹ориса. Ќикакой погони не ожидалось,
ведь дон ‹орис оставил •оддана, когда тот завтракал на бастионе. ‹еди
”анни обЯзательно всех запутает и не станет распространЯтьсЯ о его
бегстве. Џоиски беглеца не начнутсЯ до тех пор, пока дон ‹орис не
заключит сделку.
•оддан надеЯлсЯ, что отец ”анни получит от разговора с
представителЯми “олдена массу удовольствиЯ. ‚не всЯкого сомнениЯ, дон
‹орис будет торговатьсЯ долго и с наслаждением. Ћчень подробно
объЯснит, какую исключительно ценную услугу оказал ему •оддан, когда
вырвал дочь из лап гнусного подонка, лорда ѓека. ‘о слезами на глазах
расскажет о своей горЯчей любви к •оддану, а заодно и к дочери. ‘
горестными стонами сообщит своим гостЯм, что они требуют от него
предать человека, вернувшего ему ту, что станет утешением его грЯдущей
старости. Ќе забудет упомЯнуть, что предложеннаЯ сумма кажетсЯ ему
оскорбительной - ведь речь идет об отцовской любви и чести. ’ак что им
остаетсЯ либо согласитьсЯ на другие условиЯ, либо отправлЯтьсЯ
восвоЯси ни с чем!
’ем временем ’ал и •оддан спешили к тому месту, откуда прибыли
эмиссары “олдена.
‚округ царили тишина и покой. Ћдин раз путники увидели вдалеке
столб пыли; пришлось свернуть в небольшую рощицу, очень кстати
оказавшуюсЯ под боком, и подождать, пока кавалькада промчитсЯ мимо.
’ал объЯснил •оддану, что это один из феодальных кнЯзей направлЯетсЯ в
город, рЯдом с которым находитсЯ космопорт. ’ал считал, что им не
стоит попадатьсЯ никому на глаза, поскольку они завоевали репутацию
отчаЯнных забиЯк. ’от, кто одержит над ними победу, мгновенно
подниметсЯ в глазах окружающих. Ђ следовательно, их непременно
попытаютсЯ втЯнуть в ссору, сославшись на нарушение какого-нибудь
пункта этикета, наказанием за которое по дартианским законам может
быть только смерть. •оддан мрачно призналсЯ ’алу, что у него сегоднЯ
совсем не боевое настроение.
—ерез некоторое времЯ они снова двинулись в путь и вскоре увидели
башни и бастионы замка. ’ут и там виднелись пологие холмы, и потому
•оддан решил, что следует соблюдать исключительную осторожность. Љогда
путники въехали в заросли высокого кустарника, они смогли внимательно
разглЯдеть крепость.
…сли бы •оддан занималсЯ изучением ранней истории ‡емли, он
непременно обратил бы внимание на тот факт, что в процессе возрождениЯ
примитивных общественных структур возникают столь же примитивные
архитектурные стили. ‚прочем, он довольно быстро сообразил, длЯ чего
нужны бастионы: во-первых, с них можно сбрасывать на голову неприЯтелЯ
все, что горит; во-вторых, за бастионом можно спрЯтатьсЯ и
одновременно вести по врагу сокрушительный огонь. Њолодой человек даже
понЯл, каким целЯм служит массивнаЯ, голаЯ, ничем не украшеннаЯ
центральнаЯ башнЯ. Ћднако •оддан совсем недолго предавалсЯ
размышлениЯм о военных достоинствах данного сооружениЯ, потому что
увидел спасательный космошлюп, в котором прибыли „ерек и его
наделенный неограниченными полномочиЯми компаньон.
люп стоЯл прЯмо на земле в полумиле от стен замка. Ќеуклюжий,
широкий и плоский, длиной примерно сорок футов и шириной - пЯтнадцать.
‚ том месте, где он приземлилсЯ, землЯ была обожжена. Ћколо него
паслось несколько лошадей, в тенечке неподалеку отдыхали какие-то
люди, наверное, слуги из замка.
•оддан натЯнул поводьЯ.
- ‡десь мы с тобой расстанемсЯ, - сообщил он ’алу. - Џри нашей
первой встрече Я дал тебе возможность обчистить карманы твоих
сограждан - должен признатьсЯ, их было немало. џ ни разу не попросил у
тебЯ своей доли. Ќадеюсь, ты будешь вспоминать менЯ с добрыми
чувствами.
’ал сжал обе руки •оддана.
- …сли ты когда-нибудь вернешьсЯ... - проговорил он с печальной
теплотой в голосе. - џ твой друг навсегда!
•оддан кивнул, выехал из кустов и направилсЯ к спасательному
космошлюпу, доставившему на „арт посланников “олдена. ‹одка
приземлилась так близко от космопорта, естественно, не случайно. Ќа
“олдене знали, что •оддан отправилсЯ на „арт. € что он попал туда
всего на два днЯ раньше своих преследователей. Ќа примитивном мире,
где и дорог-то настоЯщих нет, он не мог уйти далеко. € потому ищейки с
“олдена тоже решили не удалЯтьсЯ от космопорта. ‘ледует признать, что
такой поступок требовал определенной смелости. Љогда сигнал
космического кораблЯ осталсЯ без ответа, пассажиры космошлюпа вполне
могли подумать, что •оддан пустил в дело свои смертоносные лучи.
Ћднако сейчас здесь царили тишина и покой. •оддан, не спеша и
наслаждаЯсь теплыми лучами солнца, приближалсЯ к своей цели.
ђазомлевшие от жары стражники, стоЯвшие на посту возле космошлюпа,
заметили гостЯ издалека, но его поЯвление никого не насторожило.
•оддан производил впечатление человека, которого мучает жажда и
который ужасно устал. —то было чистой правдой. € потому, когда он
остановилсЯ в тени, отбрасываемой спасательным шлюпом, охрана не
проЯвила к нему особого интереса.
•оддан мрачно поздоровалсЯ и задумчиво посмотрел на стражников.
- „ва типа с “олдена, - заЯвил он, - послали менЯ сюда... чтобы Я
им кое-что принес - вот в этой штуке. „он ‹орис сказал им, что Я очень
честный парень.
•оддан изо всех сил постаралсЯ изобразить честного парнЯ. —ерез
некоторое времЯ охранники начали ухмылЯтьсЯ.
- Ђ вдруг что-нибудь пропадет, когда Я уеду? - сказал •оддан. -
Џравда, Я плохо представлЯю, как такое может случитьсЯ, ведь никто из
вас никогда в жизни не возьмет чужого! Ќет-нет, ни в коем случае!
ѓотов побитьсЯ об заклад, что вы обвините во всем менЯ. - Ћн покачал
головой и поцокал Языком, чтобы пристыдить стражу.
- ’ам закрыто, - печально проговорил один из парней. -
Љрепко-накрепко.
- Џоскольку Я честный человек, - дружелюбно заметил •оддан, - мне
объЯснили, как открыть замок.
Ћн слез с лошади. ‘нЯл с седла свой мешок. ‡ашел в благословенную
тень, которую отбрасывал металлический корпус космошлюпа. ЋстановилсЯ,
вытер пот с лица, приблизилсЯ к входному люку, положил одну руку на
замок, а другой нажал на защелку. …стественно, ручка повернулась. ‹юк
открылсЯ.
Џарочка с “олдена навернЯка решила, что никто ничего не тронет, раз
у шлюпа выставлена охрана. Ќа “олдене такой меры предосторожности
вполне хватило бы. ‡дешние ребЯта не разграбили космошлюп только
потому, что замки, к которым они привыкли, не имели специального
приспособлениЯ, защищающего от вибрации. Ќа космическом корабле
обойтись без них невозможно.
- Њне нужно две минуты, - бросил •оддан через плечо. - џ должен
достать то, за чем менЯ послали. Ђ уж потом, ребЯта, будете заходить
по очереди.
Ћн забралсЯ внутрь и запер за собой дверь. “меть закрывать
космошлюп изнутри так же необходимо, как абсолютно не нужно запирать
его снаружи.
•оддан оглЯделсЯ по сторонам - стандартное оборудование - и все
тщательно проверил, даже запас топлива.
Љто-то постучал в дверь люка. •оддан продолжал инспекцию и включил
видеоэкраны, благодарЯ которым из рубки управлениЯ открывалсЯ отличный
вид на окрестности.
’еперь в дверь уже колотили изо всех сил. •оддан почувствовал, что
охранники возмущены. Ћни решили, что он слишком долго находитсЯ внутри
и заберет все самое ценное.
•оддан выпил стакан воды. Џревосходно. Ќалил себе еще один.
ђазбушевавшаЯсЯ стража негодовала и не жалела сил, пытаЯсь
воздействовать на совесть нахала, засевшего внутри.
•оддан устроилсЯ поудобнее в кресле пилота и повернул несколько
маленьких рычажков. Џодождал немного. Ќажал на кнопку. Ќа экране
поЯвились клубы пыли у кормы лодки - заработали реактивные двигатели -
и перепуганные насмерть охранники, улепетывающие в разные стороны.
•оддан подождал, когда они уберутсЯ на безопасное расстоЯние, и
приступил в стандартной процедуре подготовки к взлету. ‘наружи донессЯ
оглушительный грохот. Њолодой человек легко прикоснулсЯ к рычагам
управлениЯ, и чудовищнаЯ сила вдавила его в кресло. Љосмошлюп
развернулсЯ, поднЯлсЯ в воздух и на огромной скорости умчалсЯ в небо.
Ћн уносилсЯ прочь, оставлЯЯ за собой хвост бело-голубого пламени.
„арт стремительно уменьшалсЯ, космопорт и прилегающий город промчались
за кормой и довольно быстро стали совсем крошечными. Њелькнули горы,
замки, крепость дона ‹ориса...
Ќебо побагровело, затем почернело; тут и там его расцвечивали Яркие
точечки звезд. •оддан повернул на запад и продолжал подниматьсЯ выше,
наблюдаЯ за менЯющимсЯ рисунком звезд на экране. ђазумеетсЯ,
изображение солнца моментально уменьшилось - чтобы не слепило глаза.
ђакетные двигатели продолжали реветь, но несколько тише, потому что
теперь снаружи не было воздуха, в котором разносилсЯ бы звук.
•оддан старательно использовал весьма приблизительные методы
астронавигации, которые разработали его предки на ‡ане и которые
мальчишка, чье детство прошло среди пиратов, впитал с молоком матери.
Ћн хотел выйти на орбиту „арта. Ћднако решил не тратить времени,
обращаЯсь за помощью к компьютерам. € потому внимательно наблюдал за
картинкой на экране. …сли звезды впереди поднимаютсЯ над краем планеты
быстрее, чем те, что позади, опускаютсЯ - значит, он набирает высоту.
€ разумеетсЯ, наоборот. ‘овсем не сложно!
‚ конце концов •оддан немного успокоилсЯ. Љосмошлюп устремилсЯ в
сторону линии восхода солнца - в обратном направлении относительно
нормальной орбиты, но именно так двигались неизвестные корабли. •оддан
надеЯлсЯ, что его орбита проходит чуть ниже, чем их. …сли он не
ошибсЯ, ему удастсЯ подобратьсЯ к ним сзади.
•оддан включил космофон. €ндикатор приема сигнала был аккуратно
поставлен на отметку "землЯ". Ћн перевел его на "космос", чтобы иметь
возможность слышать запросы, направлЯемые на планету, вместо того
чтобы понапрасну ждать ответа от выведенной из строЯ посадочной сети.
‚скоре раздались голоса. ЌевероЯтное количество голосов! ђаботало
много, много, много больше, чем девЯть приемников!
"€диот! - возмущалсЯ кто-то. - ‘ворачивай в сторону, а то попадешь
прЯмо в поле нашего драйва!" ‚изгливый голос пропищал: "...и группа
два занимает вторую позицию на орбите". Љто-то оглушительно взревел:
"Џочему они не отвечают?" € еще кто-то доложил официальным тоном:
"Џрибыла группа пЯть, четыре кораблЯ осталось с танкером "’ойа" - там
проблемы со стабилизатором".
“ •оддана от удивлениЯ глаза чуть не вылезли из орбит. Њолодой
человек убавил звук и задумалсЯ. ‚прочем, думать было особенно не о
чем. Ћн поднЯлсЯ в воздух, чтобы посмотреть на три кораблЯ - которые
каким-то образом превратились в девЯть, - поскольку попал на „арте в
ситуацию, когда самаЯ страннаЯ неожиданность может оказатьсЯ полезной.
Ћднако выЯснилось, что кораблей здесь вовсе не девЯть - каковое
количество уже само по себе считаетсЯ огромной флотилией. Љосмическим
кораблЯм вообще нет нужды путешествовать группами. Ќе говорЯ уже о
том, что каждый космопорт галактики, каким бы большим он ни считалсЯ,
в состоЯнии принЯть лишь ограниченное количество судов. Ќет никакого
смысла, никакой пользы, никакой выгоды и не может быть никаких причин
длЯ таких совместных передвижений в космическом пространстве!
„алеко впереди возникла линиЯ восхода дартианского солнца.
€зображение солнца исчезло с экранов. люп мчалсЯ сквозь черную тень,
отбрасываемую планетой, а голоса тем временем ссорились, ворчали,
делали доклады, спорили, шумели...
Ћказавшись в темноте, •оддан попыталсЯ понЯть, что делают все эти
корабли возле неприметного и совершенно незначительного мира по имени
„арт. ‚скоре он приблизилсЯ к линии восхода и разглЯдел вдалеке
корпуса активно общающихсЯ между собой космолетов. Ћт изумлениЯ •оддан
вытаращил глаза и довольно долго не мог прийти в себЯ. €х было
несколько десЯтков! Ќет, сотни! ’ак, по крайней мере, он решил, потому
что ни один человек в здравом уме не в состоЯнии представить себе
космический флот, состоЯщий из сотни судов. люп •оддана мчалсЯ
вперед, а он пыталсЯ найти хотЯ бы сколько-нибудь разумное объЯснение
увиденному. ’акое просто невозможно, но...
Њолодой человек включил телескоп. Љартинка, поЯвившаЯсЯ на экране,
оказалась еще более невероЯтной, чем услышанные голоса и само
существование большого флота. •оддан смотрел на огромное тЯжеловесное
чудовище! ’аких древних грузовых лайнеров не строЯт вот уже лет сто.
‡атем его глазам предстало пассажирское судно, изысканно украшенное -
прежние поколениЯ путешественников в космосе такие просто обожали.
•оддан разглЯдел корабль длЯ крупногабаритных грузов - без единого
запасного ракетного двигателЯ! Ђ каюты длЯ команды располагались в
узких отсеках, прилепившихсЯ к телу огромной бочки, на которую так
походил корабль. € еще: космические Яхты, напоминающие иголки с
заточенным концом, и снова космические грузовики, покрытые ржавчиной
там, где они касались земли, на которой пролежали, вне всЯкого
сомнениЯ, не одно десЯтилетие.
‚есь флот представлЯл собой аномалию, а каждое отдельное судно было
воплощением уродства. Ќа орбите „арта собрались устаревшие и вышедшие
из употреблениЯ чудовища, бороздившие космическое пространство
десЯтилетиЯ назад. ’от, кому пришла в голову идеЯ устроить здесь столь
диковинную выставку, наверное, облазил полгалактики, чтобы собрать
хлам, которому самое место на помойке.
€ тут •оддан с шумом выдохнул. Ќеожиданно ему стало Ясно, что такое
этот флот и каковы причины его возрождениЯ к жизни. Џочему он поЯвилсЯ
именно здесь, молодой человек еще не понЯл.
Ћн внимательно наблюдал за кораблЯми. “ них что-то случилось.
‚озможно, инженер, специалист по электронике окажетсЯ там полезным.

Љосмошлюп медленно двигалсЯ навстречу приближающемусЯ флоту.
Љонечно, это вовсе не означало, что он столкнетсЯ с одним из
диковинных кораблей. •отЯ с обратной стороны „арта они выглЯдели как
множество сверкающих пЯтнышек, в действительности их разделЯло немалое
расстоЯние. ‚прочем, даже когда оно равнЯлось десЯти милЯм, считалось,
что корабли подошли слишком близко друг к другу. ‘уда возникали из
пустоты и сразу попадали на заранее определенную орбиту вокруг
планеты, с которой Џоддан взлетел менее часа назад.
люп дрейфовал прЯмо в гигантское скопление кораблей - •оддан
досчитал до сотни задолго до того, как бросил это бесполезное занЯтие.
‚сего их было двести сорок семь. Љазалось, сверкающаЯ лента охватывает
планету „арт.
’еперь •оддан знал, что такое этот флот, но по-прежнему не имел ни
малейшего понЯтиЯ о том, откуда возникли корабли. ‚прочем, без ответа
оставалсЯ и главный вопрос: зачем они примчались со скоростью,
превышающей скорость света, сюда, на планету с таким низким уровнем
технологического развитиЯ. Ќебожители возле мира, который просто не
может ни длЯ кого представлЯть интерес.
‚скоре космошлюп оказалсЯ в окружении кораблей громадного флота.
—ерез коммуникатор до •оддана доносились самые разные голоса - от баса
до тенора. Ћн довольно быстро понЯл, что познаниЯ в астронавигации их
владельцев так же сильно отличаютсЯ друг от друга.
- ќй, ты! - прогремел оглушительный голос. - ’ы находишьсЯ в нашем
свободном пространстве! Џроваливай!
‘ила сигнала пропорциональна квадрату расстоЯниЯ в пространстве.
ѓолос гремел, словно гром в Ясный день, - очевидно, доносилсЯ из
ближайшего древнего кораблЯ с солидным брюшком.
Љосмошлюп •оддана продолжал дрейфовать. Ћтносительное расположение
двух кораблей медленно менЯлось.
ђаздалсЯ еще один возмущенный голос:
- Њы же едва разминулись с этой штукой!.. ќй, ты, придурок! Ѓери
свой курс!
- —ей шлюп? - вмешалсЯ третий голос. - џ его не узнаю! Њне
казалось, Я знаком со всеми извращенцами в нашем флоте!
- „а он же не из наших! - послышалсЯ резкий возглас четвертого. -
Џосмотрите на конструкцию! Ћн не наш!
€ тут заговорили все сразу. Ќаконец общий шум перекрыл могучий бас:
- ’ихо! џ приказываю!.. - Ќаступила тишина. Ќизкий хриплый голос
продолжал: - Џередайте изображение. - Ќаступила пауза. - Ћн не из
нашей флотилии. —ужак! Ќазови себЯ! Љто ты такой и зачем тайно проник
в наши рЯды?
•оддан нажал кнопку транслЯции:
- ЊенЯ зовут Ѓрон •оддан. џ прилетел сюда длЯ того, чтобы выЯснить,
с какой стати на орбите „арта поЯвилось сначала три кораблЯ, а потом
целых девЯть. Њы встревожились. Ќаша система посадки каким-то образом
блокирована, и потому нам показалось разумным произвести разведку,
свЯзатьсЯ с вами и сообщить то, во что вы, весьма вероЯтно, не
поверите.
- ’ы с планеты, котораЯ находитсЯ под нами? - Џереговоры продолжал
вести тот же низкий хриплый голос. - ‘ „арта? Џочему у тебЯ такой
маленький корабль? ‹юбой из наших превосходит его размерами.
- ќто спасательный шлюп, - вежливо ответил •оддан. - ‚се крупные
корабли оснащены такими - на случай катастрофы.
- …сли ты опустишьсЯ на флагманский корабль, - продолжал хриплый
голос, - мы ответим на твои вопросы. џ прикажу выпустить сигнальную
ракету, иначе ты его не найдешь.
"Ќикаких угроз или предложений, - подумал •оддан. - Џочему он не
угрожает - понЯтно. Ћднако ему следовало что-нибудь предложить!"
Њолодой человек подождал. ‡атем примерно в двухстах милЯх от шлюпа
взвихрилось пространство. Њожет быть, они произвели маленький взрыв?
Ћчевидно, частички белого дыма окрасили выброшенные газы. ‚переди
медленно колыхалось нечто напоминающее прозрачный кочан цветной
капусты.
•оддан направилсЯ прЯмо к нему, развернул шлюп, а затем погасил
относительную скорость. ”лагманский корабль оказалсЯ гигантским
аркообразным аппаратом. •оддану было жутко интересно, зачем кораблю
придали такую нелепую форму. „а и времЯ его постройки оставалось
загадкой. Љазалось, весь проем занимают огромные двери - сейчас плотно
закрытые.
€ тут одна из створок широко распахнулась - в образовавшеесЯ
пространство вполне мог пролететь крупный современный корабль. —ей-то
нервный голос выдал •оддану указаниЯ и помог завести шлюп в шлюз, из
которого откачали воздух. ‡адача оказалась не такой уж простой. Љогда
•оддан заглушил двигатели и откинулсЯ на спинку кресла, он понЯл, что
вспотел от напрЯжениЯ. Ћднако молодой человек сохранЯл присутствие
духа - пламЯ его двигателей, если потребуетсЯ, сможет прожечь солидное
отверстие в огромной створке. € вообще, он учинит здесь невиданную
панику, если заметит проЯвление враждебности.
ЋгромнаЯ дверь захлопнулась. ‘трелка индикатора наружного давлениЯ
резко подпрыгнула и остановилась на отметке в триста миллиметров
ртутного столба. ЏослышалсЯ какой-то стук. ѓде-то открылась маленькаЯ
дверь. ‡агорелсЯ свет. ‡атем в дверном проеме поЯвились фигуры.
•оддан кивнул. ЋдеЯниЯ хозЯев показались ему примитивными и не
слишком удобными. € совсем не походили на красочные костюмы обитателей
„арта - сплошной черный цвет, только рубашки серые. Ќи одного Яркого
пЯтна. ‚се лица - даже молодые - были украшены бородами. Ђ на головах
красовались широкополые шлЯпы - на космическом корабле!
- „оброе утро, - вежливо произнес •оддан. - ЊенЯ зовут Ѓрон •оддан.
‘амый старший мужчина с самой большой бородой заЯвил хрипло:
- џ здесь командир. Њы обитатели Љолина. - Ћн нахмурилсЯ, когда
увидел, что на лице •оддана ничего не отразилось. - Њы с Љолина! -
повторил мужчина громче. - Ќаши предки освоили эту планету, превратили
ее в мирный и обильный мир, а потом совершили чудовищную ошибку,
пригласив к себе чужаков!
- Ћчень жаль, - сказал •оддан.
…му казалось, что он понЯл, о чем говорит патриарх, но название
мира, из которого прибыли чужестранцы, не отвечало на вопрос, чего они
хотЯт от „арта.
- Њы построили прекрасный мир, - с жаром продолжал бородатый
патриарх, - но его уничтожил мой прадед. Ћн считал, что мы должны
разделить его с другими людьми. €менно он убедил ‘инод разрешить
чужакам селитьсЯ среди нас и верил, что они станут такими же, как мы.
•оддан выжидательно кивнул. ќти люди попали в какую-то беду, иначе
не стали бы использовать овердрайв. Ћднако не вызывало сомнений, что в
результате бесконечного и подробного обсуждениЯ неприЯтностей,
свалившихсЯ на их головы, они в конце концов стали жертвами
маниакального психоза. ’еперь, встретив человека, совершенно
незнакомого с сутью проблемы, они не могли коротко и четко изложить,
что же с ними стрЯслось.
ѓлаза бородатого патриарха горели диким огнем, свои слова он
сопровождал самыми разнообразными жестами, словно произносил речь в
парламенте. Ћднако то было совсем не обычное выступление - перваЯ же
фраза объЯснила •оддану многое.
- Ћни упорствуют в своих грехах! - с горечью произнес патриарх. -
Ќе следуют праведному образу жизни! Ќаш пример им не указ! Ћни привели
на Љолин своих друзей. € начали над нами смеЯтьсЯ! Џрошло совсем
немного времени, и их стало больше, чем нас. Ћни заЯвили, что законы
‘инода на них не распространЯютсЯ. € еще они заманивали наших молодых
в свои сети... ‘трашные грешники, вот кто они такие!
•оддан снова кивнул. Њногие пожилые люди на ‡ане рассуждали точно
так же - только не его дед! …сли подождать, рано или поздно они скажут
что-нибудь разумное, но их мысли текут по такой наезженной колее, что
любаЯ попытка ускорить процесс только приведет к путанице.
- „вадцать лет назад, - заЯвил бородатый патриарх, подкрепив свои
слова энергичным жестом, - мы заключили соглашение. Ќам принадлежала
треть всей земли на планете, однако многие наши молодые люди перестали
выполнЯть заветы своих отцов. Њы заключили с пришельцами сделку.
Џродали им земли, города, фермы и дороги, чтобы получить
продовольствие и корабли и отправитьсЯ в какой-нибудь другой мир. €
еще мы получили машины, которые помогли бы нам приручить новую
планету. Њы послали часть наших людей на разведку, велев отыскать
что-нибудь подходЯщее. „есЯть лет назад посланцы вернулись. €м удалось
найти планету ’етис.
€ снова •оддан никак не отреагировал. Ћн не слышал о существовании
мира по имени ’етис.
- Њы занЯлись делом, - продолжал бородатый патриарх с горЯщими
глазами. - Џодготовительный этап длилсЯ пЯть лет. Ќо нам пришлось
прождать еще три года, потому что чужакам нужно было купить
достаточное количество кораблей, изобрести и построить оборудование,
которое могло нам понадобитьсЯ, собрать продовольствие. „ва года назад
мы завели на корабли животных, погрузили все необходимое и занЯли свои
места. Ќаше путешествие к ’етису продолжалось два года.
•оддан почувствовал невольное уважение к людЯм, которые не
побоЯлись отправитьсЯ в неизвестность с третью населениЯ целой
планеты. ‚едь их не остановила даже необходимость провести долгие два
года в космосе! Ѓыть может, он и не разделЯет их вкусы в одежде и
любовь к длинным ораторским выступлениЯм, однако в мужестве им не
откажешь.
- ’ак, сэр, - сказал •оддан. - Ќасколько Я понимаю, пришло времЯ
вернутьсЯ к настоЯщему.
- Ќет, - возразил патриарх. - есть месЯцев назад мы решили, что
пришла пора научить людей управлЯть машинами, которые нам придетсЯ
использовать на ’етисе. Њы вскрыли коробки. Ћказалось, что нас
обманули!
•оддан обнаружил, что легко может предсказать, как поступил бы с
людьми - которые два года не проверЯли, что им продали - отец Ќедды, к
примеру.
- Ќасколько серьезно вас обманули? - спросил •оддан.
- Ќаши жизни в опасности! - гневно ответил патриарх. - ’ы
разбираешьсЯ в машинах?
- ‚ некоторых, - призналсЯ •оддан.
- ’огда пойдем, - поманил его за собой бородатый патриарх.
‘ театральным достоинством вождь переселенцев повел •оддана в
огромный ангар, забитый Ящиками с оборудованием. Ћдин из больших
контейнеров был вскрыт, а его содержимое распаковано. •оддан заметил,
что и другие контейнеры частично распечатаны, - видимо, длЯ
ознакомлениЯ с содержимым.
Њеханизм из большого Ящика представлЯл собой мощное устройство длЯ
освоениЯ джунглей. Њашина уничтожала любую растительность по фронту в
тридцать футов, включаЯ деревьЯ со стволами до четырех футов,
размельчала все в зеленую массу, обрабатывала почву на глубину до трех
футов, вносила необходимые удобрениЯ и таким образом превращала
непроходимые заросли в плодородные полЯ. Љороче говорЯ, осваивала
десЯтки акров в день - после чего поле можно было сразу засевать.
- Њы дали ей поработать десЯть минут, - проговорил бородатый
патриарх с горЯщими глазами.
•оддан кивнул и поднЯл крышку двигателЯ.
„вигатель сгорел. €золЯциЯ давно сгнила. Љоробка передач пришла в
негодность. Њеталл поразила коррозиЯ. Ѓолты разошлись, звеньЯ
передаточной цепи тоже. ќта штука лишь внешне - и то отдаленно -
напоминала машину. Ћчевидно, обманщики затратили на изготовление
макета не больше двенадцатой части стоимости настоЯщего устройства.
•оддана охватил гнев при виде того, как неизвестные ему мерзавцы
надругались над умной машиной.
- Ќеужели и все остальное в таком же состоЯнии? - с изумлением в
голосе спросил он.
- Ќекоторые устройства совсем никуда не годЯтсЯ, - с достоинством
ответил бородатый патриарх. - ‚ части контейнеров должны были
находитьсЯ турбины генераторов. Ћказалось, что они заполнены старыми
трубами и литейными отходами. Ќаши корабли нагружены никому не нужными
балками, ржавыми металлическими плитами и тому подобным хламом! Ќам
нанесли непоправимый урон!
•оддан почувствовал, как его переполнЯет справедливое возмущение.
‹юди погрузились на космические корабли, намереваЯсь освоить новый мир
и знаЯ, что им придетсЯ провести в космосе целых два года... ‚не
всЯкого сомнениЯ, они достойны уважениЯ. ‹ишь случайность удержала их
от высадки на планете ’етис - ни один из кораблей никогда больше не
смог бы взлететь, - где они собирались победить джунгли при помощи
могучих машин. Ђ теперь выЯснЯетсЯ, что у них есть лишь ржавые
обломки, бережно доставленные сюда через многие световые годы.
Ќа ’етисе поселенцам грозил бы голод. ‚прочем, они и сейчас
находЯтсЯ в крайне тЯжелом положении. ‚едь им некуда податьсЯ! Њасса
людей, не имеющих никакого оборудованиЯ... да что там, у них даже
элементарных инструментов нет! Ќигде не найти цивилизованного мира,
который сумел бы принЯть столько нищих, не поставив под удар
собственное население.
€з гнева •оддана родилось чувство вины. Ћн ничего не мог им
предложить, но понимал, что должен как-то помочь переселенцам.
- Џочему... вы прилетели на „арт? ‡ачем вышли на орбиту планеты? ‚ы
не можете ожидать...
Ѓородатый патриарх укоризненно взглЯнул на него.
- Њы нищие, - сказал он с горьким достоинством. - € остановились
здесь, чтобы попросить о... практически о подаЯнии. Њожет, у жителей
„арта найдутсЯ ненужные машины, и они захотЯт поделитьсЯ с нами. Њы
будем благодарны даже за ржавый плуг. Џотому что должны следовать
дальше по своему пути - ничего другого нам не остаетсЯ. Њы высадимсЯ
на ’етисе. € даже один плуг будет означать, что хотЯ бы некоторые из
нас выживут - остальных ждет неизбежнаЯ смерть.
•оддан пригладил рукой волосы. ‘трого говорЯ, его не касались
проблемы этих незнакомых людей, но он не мог от них отмахнутьсЯ.
- џ вас снова спрашиваю, почему вы выбрали „арт? - беспомощно
повторил он свой вопрос. - Џочему не вышли на орбиту мира, у которого
есть чем поделитьсЯ с вами? „арт беднаЯ планета.
- Џотому что бедные люди всегда щедрее, - спокойно отозвалсЯ
бородатый патриарх.
•оддан ходил взад и вперед. Ќаконец он нервно произнес:
- „аже если добраЯ волЯ будет проЯвлена... „арт практически нищий
мир. “ нас нет ни промышленности, ни высоких технологий. „аже дороги
отсутствуют! „арт - планета маленьких поселений и небольших городков.
Љорабли прилетают сюда не чаще одного раза в месЯц. Ѓез дорог и
колесных средств передвижениЯ собрать то, что люди пожелают вам
передать, будет практически невозможно! Ќа всю планету у нас всего
один космический корабль, да и он не пригоден длЯ межзвездных
путешествий.
Ѓородатый патриарх ждал с неукротимым отчаЯнием.
- Ћднако, - мрачно продолжал •оддан, - мне в голову пришла одна
идеЯ... “ менЯ есть свЯзи с “олденом. Џравительство “олдена не
одобрЯет благотворительности. ‘читаетсЯ, что признание ее
необходимости равносильно признанию в низком уровне жизни граждан
планеты.
Ѓородатый патриарх холодно заЯвил:
- ‚полне их понимаю. ‘ердца богатых ожесточены. ‘ам факт
существованиЯ бедных длЯ них упрек.
Ќеожиданно •оддан Ясно, как на ладони, увидел все аспекты проблемы,
с которой столкнулсЯ. “частие в этом деле может оказатьсЯ полезным,
хотЯ пока он не видел, каким образом, помогаЯ несчастным переселенцам,
сможет реализовать свои амбиции.
Ќеожиданно ему вспомнилась речь, которую его дед столько раз
произносил в прошлом.
"‡дравый смысл, - упрЯмо повторЯл дед, - есть самообман. ’ы мыслишь
просто и Ясно - и оказываешьсЯ разоренным, а твоЯ семьЯ голодает!
ђеальность - штука совсем не простаЯ! ‚сЯкий раз, когда ты пытаешьсЯ
найти разумный и несложный подход к решению поставленной задачи, ты
идешь против природы, и все путаетсЯ! Џоэтому, когда что-то происходит
и ты попадаешь в безнадежную ловушку - поступай по велению природы!
“сложни все до предела! ‹юди, которые желают тебе зла, не сумеют
разобратьсЯ в хитросплетениЯх - и ты спасешьсЯ!"
•оддан обратилсЯ к мудрости своего деда, не берЯ ее за основу при
принЯтии решений, но и не забываЯ о ней. Ћдну возможность он нашел
сейчас - выглЯдела она чрезвычайно привлекательно и даже после
короткого размышлениЯ не перестала ему нравитьсЯ. “дивительно, как
правдоподобно...
- •м-м-м, - промолвил молодой человек. - ‚ы, наверное,
догадываетесь, что мне хватает и своих забот. џ оказалсЯ здесь из-за
глупости жителей “олдена. …сли мне удастсЯ как можно быстрее туда
попасть, мое... нынешнее положение даст мне возможность оказать вам
помощь. џ не могу обещать многого... Ќадеюсь, вы одолжите мне один из
ваших маленьких кораблей, мой шлюп не годитсЯ длЯ данных целей -
скорость не та. Љто знает, быть может, Я сумею что-нибудь длЯ вас
сделать. Џо крайней мере, гораздо больше, чем на „арте!
Ѓородатый патриарх взглЯнул на своих спутников.
- Њне кажетсЯ, он говорит искренне. Љ тому же нам нечего терЯть. Њы
приостановили свое путешествие, наш флот на орбите - можно и
подождать. Ќашим людЯм не следует лететь на “олден. Ѓогатей...
- џ сам подберу команду, - весело заЯвил •оддан, почувствовавший
огромное облегчение. - …сли вы согласны, Я отправлЯюсь на „арт, а
через некоторое времЯ вернусь. Њне понадобитсЯ самый маленький
корабль!
- ’ак и будет, - обещал бородатый патриарх. - Њы тебе благодарны.
- ’огда доставьте корабль сюда, - предложил •оддан, - Я переправлю
на него команду без скафандров. люп оставлю у вас до своего
возвращениЯ.
- „оговорились, - твердо сказал бородатый патриарх. Ђ потом мрачно
добавил: - „олжно быть, ты получил прекрасное воспитание, мой юный
друг, если согласилсЯ жить среди беднЯков, на нищей планете, о которой
нам поведал, да еще готов проделать такой длинный путь, чтобы помочь
совершенно незнакомым тебе людЯм.
- „а? - пробормотал •оддан. - Њногие истины Я познал на колене
своего любимого деда.
Љонечно, его дед возглавлЯл печально известную банду пиратов на
пользующейсЯ дурной репутацией планете ‡ан, но •оддан с каждым годом,
по мере приобретениЯ жизненного опыта, проникалсЯ все большим
уважением к старому джентльмену.
Ћн быстро зашагал к своему космошлюпу, беседуЯ по пути с самыми
разными людьми и стараЯсь обеспечить удачный исход операции.
“дивительно, но две трагедии - его собственнаЯ и переселенцев с
незнакомого ему мира - создали ситуацию, в результате которой
поЯвлЯлась возможность провернуть хитроумную сделку, причем ко
всеобщему удовольствию. Ћн знал, что сумеет добитьсЯ своего. „аже в
электронике!
Љ тому моменту, когда из грузового шлюза выкачали воздух и огромнаЯ
дверь открылась в бездонные просторы космоса, •оддан успел обдумать
все детали. Ћднажды он сказал ”анни, что практичный человек всегда
может сделать так, чтобы его деЯниЯ выглЯдели жертвой в интересах
других людей. ’еперь он начал подозревать, что интересы других могут
совпадать с его собственными.
Ћпределенно его отношениЯ с миром должны существенным образом
изменитьсЯ. ‚ласти “олдена готовы заплатить за него огромную взЯтку.
„он ‹орис считает необходимым покрепче его где-нибудь запереть.
Ћкажись •оддан на „арте, да еще вне стен уютного подземельЯ, от
желающих его прикончить не будет отбоЯ. Ћднако до настоЯщего момента у
молодого человека не было реальной возможности покинуть „арт и
предпринЯть что-нибудь против “олдена или хотЯ бы изменить свой статус
в глазах обитателей „арта.
•оддан вывел шлюп из большого кораблЯ и взглЯнул на карты. Љонечно,
он уже не раз их изучал, пытаЯсь найти посадочное поле, которое не
желало выходить с ним на свЯзь. •оддан принЯлсЯ сравнивать карту с
картинкой, которую видел с орбиты „арта. Ќашел маленький океан и грЯду
самых высоких гор, уходЯщую на восток, систему рек, впадающих в море.
Џосадочное поле находилось где-то рЯдом, и •оддан начал торможение.
„лЯ настоЯщего пилота посадка оказалась бы довольно сложной
задачей. Ћднако главное преимущество научного подхода перед
пилотированием кораблЯ на глазок заключаетсЯ в экономии топлива.
‚ычисленный компьютерами идеальный курс позволЯет приземлитьсЯ,
потратив минимальное количество топлива. ‚прочем, экономиЯ топлива
далеко не всегда приводит к экономии времени.
“ •оддана не было ни времени, ни возможности длЯ серьезных
расчетов. Ћн круто развернул шлюп, использовав тЯгу ракетных
двигателей, скорректировал в нужном направлении курс, а потом включил
движки на полную мощность, чтобы замедлить падение - и устремилсЯ
вниз. ’аким маневрам научить невозможно. €х чувствуешь кожей. •оддан
овладел этим искусством на ‡ане.
—ерез несколько минут обитателей крепости дона ‹ориса напугал шум
двигателей прЯмо у них над головами. —асовые в шлемах на крепостных
стенах замерли и уставились в небо. ум перерос в рев, а потом в
настоЯщий гром, от которого задрожала землЯ.
Ќа голубом полуденном небе возникла белаЯ туча, котораЯ
стремительно росла. ‚ ее центре поЯвилсЯ пульсирующий сине-белый свет.
‘вет становилсЯ все Ярче, а грохот - если такое можно себе представить
- оглушительнее. ‘коро выхлоп двигателей уже затмевал сиЯние солнца.
‡атем двигатели смолкли, что-то темное устремилось вниз, снова
взревели машины, и над обожженной землей взметнулось белое облако
пара. Љосмошлюп стоЯл в самом центре круга выжженной земли. Ќаступила
тишина, тем более ошеломлЯющаЯ после такого грохота.
Ќичего не происходило. •оддан отстегнул ремни, встал с кресла
пилота, задумчиво осмотрелсЯ и выключил камеры наблюдениЯ. Џотом
направилсЯ на камбуз. Ћн ничего не ел с тех пор, как позавтракал в
замке дона ‹ориса. Џриготовление обеда занЯло совсем немного времени,
однако он получилсЯ не слишком аппетитным. •оддан ел неторопливо,
продолжаЯ составлЯть план, который позволил бы свЯзать проблемы
эмигрантов с планеты Љолин с его собственными. Ђ еще он с большим
уважением размышлЯл о взглЯдах деда на самые разные предметы, включаЯ
и космическое пиратство. ‘ растущим удивлением •оддан обнаружил, что
согласен с ним практически по всем вопросам.
‡абыв о пережитом страхе, птицы вновь опустились на землю. ‹ошади,
еще несколько минут назад мечущиесЯ по лугам или Яростно атакующие
стены конюшен, успокоились и принЯлись пощипывать траву.
‹юди тоже не оставили прилет шлюпа без вниманиЯ. Џосле заключениЯ
сделки с представителЯми “олдена дон ‹орис находилсЯ в крайнем
раздражении. Џо прикидкам •оддана, он мог получить полмиллиона
кредитов за доставку полиции “олдена бесценной персоны молодого
преступника. Ћднако на самом деле дон ‹орис сумел договоритьсЯ с теми
типами только на половину названной суммы. ‚прочем, так или иначе они
ударили по рукам, и дон ‹орис послал за •одданом - а тот исчез.
ЏриземлившийсЯ космошлюп вызвал у дона ‹ориса неприЯтные
предчувствиЯ. ‚озможно, речь пойдет о новых условиЯх сделки,
касающейсЯ •оддана. Ђ может быть, визит не имеет к нему никакого
отношениЯ. •оддан сказал, что у него есть тайна. Ќаверное, все дело
именно в ней... „он ‹орис отчаЯнно пыталсЯ измыслить какое-нибудь
надувательство, однако ему не хватало информации.
”анни не сводила с космошлюпа горЯщих восторгом глаз. ‚ернувшись в
замок, ’ал рассказал ей, что •оддан отправилсЯ к космошлюпу, который
оставалсЯ возле замка их соседа, сел в него и, объЯтый пламенем и
дымом, под аккомпанемент ужасающего грома унессЯ в небо. ”анни
надеЯлась, что молодой человек вернетсЯ, и с тревогой ждала, что он
предпримет.
Ќо космошлюп не подавал признаков жизни.
‘олнце село, окрасив окрестности мерцающими огнЯми, которые
устремились на запад и исчезли. Ќаступили сумерки, и небо вновь
вспыхнуло, словно кто-то посылал привет уходЯщему на покой светилу.
”анни знала, что три или девЯть таких вспышек означают космические
корабли на орбите, но она и представить себе не могла флот, состоЯщий
из сотен судов. „евушка выбросила мысли о вспышках из головы, сейчас
ее гораздо больше беспокоил •оддан. …сли он выйдет из шлюпа, то снова
окажетсЯ в чрезвычайно тЯжелом положении.
‚ сумерках многое выглЯдело гораздо привлекательнее, чем при Ярком
свете. € дон ‹орис, брызгаЯ слюной, призвал к себе ’ала. ‘ледует
напомнить, что дон ‹орис ничего не знал об исчезновении космошлюпа с
земель своего соседа - как, впрочем, и о том, что ’ал помог •оддану до
него добратьсЯ. Ћднако дон ‹орис не забыл, что •оддан выглЯдел
совершенно спокойным за завтраком и объЯснил свое поведение
существованием некой тайны. ”еодальный кнЯзь боЯлсЯ, что космошлюп
каким-то образом свЯзан с тайной •оддана.
- ’ал, - сердито сказал дон ‹орис, сидевший возле большого камина в
громадном зале длЯ приемов. - ’ал, ты знаешь Ѓрона •оддана лучше чем
кто-либо другой.
’ал побледнел и тЯжело вздохнул.
- ѓде он? - потребовал ответа дон ‹орис.
- ЏонЯтиЯ не имею, - беспомощно пробормотал ’ал.
- Ћткуда взЯлась та штука возле замка?
- ЏонЯтиЯ не имею, - повторил ’ал.
„он ‹орис забарабанил пальцами по ручке дорогого резного кресла.
- Њне не нравитсЯ, когда мои люди чего-то не знают! - заЯвил он
капризно. - ‚ той штуке навернЯка кто-то сидит. Џочему они не выходЯт?
‡ачем они здесь? Џочему приземлились возле моего замка? €з-за Ѓрона
•оддана?
- ЏонЯтиЯ не имею, - почтительно ответил ’ал.
- ‚ таком случае пойди и узнай! - прорычал дон ‹орис. - € возьми с
собой стражников, да побольше! ’ам обЯзательно должна быть дверь.
Џостучись в нее и спроси, кто сидит внутри и зачем они сюда прилетели.
€ скажи, что тебЯ послал Я.
’ал поклонилсЯ. ‡атем, стуча зубами от страха, собрал полдюжины
стражников и направилсЯ к воротам замка. Ќекоторые из стражников
участвовали в спасении леди ”анни от ѓека. Ћни все еще пребывали в
отличном настроении, поскольку им удалось захватить немалую добычу.
Љаждый получил больше, чем за год беспорочной службы дону ‹орису.
- —то ты вытворЯешь, ’ал? - поинтересовалсЯ один из них, когда ’ал
построил стражников в две шеренги, чтобы придать отрЯду воинственный
вид.
Џики выставлены вперед, щиты в левых руках.
- ‚пере-ед ма-а-арш! - проревел ’ал, и солдаты затопали к воротам.
Џотом он мрачно добавил: - „он ‹орис приказал выЯснить, кто сидит в
той штуке, что приземлилась рЯдом с замком. € продолжает задавать
вопросы насчет Ѓрона •оддана.
Ћн зашагал за своими людьми. ‘емеро стражников, направлЯвшихсЯ от
стен замка к шлюпу, производили впечатление решительного войска.
- —то с ним произошло? - спросил замыкающий стражник. Ћн
маршировал, глЯдЯ перед собой, выпЯтив грудь и выставив, как положено,
копье вперед. - “ этого парнЯ настоЯщее чутье на добычу. Ђ сам
почему-то ничего не взЯл. …сли он собираетсЯ стать кнЯзем...
- ђаз, два, три, четыре, - командовал ’ал, - раз, два, три,
четыре...
- „он ‹орис плохой правитель, - прорычал из второй шеренги крайний
справа стражник. - Њного жратвы и пива, зато никаких сражений и
добычи. Њне не удалось пойти с тобой в прошлый раз, но то, что вы
принесли...
- Њы не взЯли и половины того, что там было, - с горечью проговорил
стражник из передней шеренги. - € половины!.. Џистолеты, из которых он
дал нам пострелЯть, разрЯдились - пришлось уносить ноги! „а... вот эта
штука, ’ал, что будем с ней делать?
- ‘той! - проревел ’ал.
€з неподвижного бесформенного шлюпа не доносилось ни звука. ‘егоднЯ
’ал уже видел точно такой же - он выплюнул огонь и улетел. „иковиннаЯ
штука его пугала.
- „ержитесь подальше от труб, тех, что сзади, - проворчал ’ал. - €з
них вылетает огонь. ‡десь двери нет. Ђ дон ‹орис приказал постучать в
дверь. Ћбойдем с другой стороны. ‚пере-ед ма-а-арш! „ва, три, четыре.
ђаз, два, три, четыре. Џоворот налево... ‘мотрите, там камни. „он
‹орис вышибет нам мозги, если кто-нибудь упадет. …ще раз налево...
ђаз, два, три, четыре!
‘емеро стражников, печатаЯ шаг, обошли вокруг шлюпа и оказались с
противоположной стороны - отсюда замок дона ‹ориса был не виден. ЋтрЯд
снова остановилсЯ.
- Ќу ладно, придетсЯ рискнуть! - взревел ’ал. - џ уже говорил вам,
ребЯта: если она начнет плеватьсЯ огнем, бегите отсюда к чертЯм
собачьим!
Ћн приблизилсЯ к люку и постучал. Ћтвета не последовало. Ћн снова
постучал.
•оддан открыл люк и весело кивнул:
- Џривет, ’ал! ђад тебЯ видеть. џ надеЯлсЯ, что ты зайдешь. Љто с
тобой? - Ћн принЯлсЯ вглЯдыватьсЯ в сумрак. - Ќаши парни? ‡аходите! -
Њолодой человек поманил их рукой и небрежно добавил: - Џрислоните пики
к корпусу, вот здесь.
’ал заколебалсЯ... Ћстальные стражники беспрекословно повиновались.
ЉопьЯ застучали о металл. естеро людей дона ‹ориса с удовольствием
проследовали внутрь шлюпа, чтобы осмотреть его, а заодно и поболтать с
Ѓроном •одданом, который совсем недавно дал им шанс ограбить соседний
замок. ’ал, естественно, в конце концов отправилсЯ за ними.
- ‘адитесь! - предложил •оддан. - …сли хотите узнать, что такое
полет в космошлюпе, пристегните ремни. € вы почувствуете себЯ точно
так же, как если бы мы покинули атмосферу „арта. ‚от так, откиньтесь
на спинки кресел... ‚ы уже заметили, что здесь нет иллюминаторов?
‚место них экраны внешнего обзора.
Ћн включил экраны. ’ал и стражники с удивлением и восторгом увидели
на экранах знакомые окрестности замка. •оддан переключил камеры на
инфракрасный режим, и стали видны детали, которые невозможно
разглЯдеть невооруженным глазом.
- …сли закрыть люк, вот так, - продолжал •оддан, и крышка со
скрежетом захлопнулась, - мы можем в любой момент стартовать. Њне
нужно лишь сесть на место пилота... - он так и сделал, - и включить
топливный насос. - Џослышалось негромкое гудение. - Њы взлетим, как
только Я включу дроссель!
Њолодой человек нажал на кнопку старта. ђаздалсЯ душераздирающий
рев. ‘тражников из замка дона ‹ориса прижало к спинкам кресел, и они
оказались совершенно беспомощными. ђты открылись, несчастные
попытались было протестовать, но ускорение возрастало, и из глоток
вырывались лишь полузадушенные хрипы.
Ќа экранах обескураженные стражники видели пламЯ, дым и клубы пыли.
Ђ впереди сиЯли звезды, которые становились все Ярче и Ярче. ‚скоре
рев двигателей стал тише, теперь он всего лишь оглушал... Ђ в
следующее мгновение за западным горизонтом поЯвилсЯ диск солнца. ‘
космошлюпа, выходЯщего на орбиту, естественно, казалось, будто солнце
движетсЯ с востока на запад, а не наоборот.
Ќаконец •оддан выключил насос подачи топлива, повернулсЯ и
задумчиво посмотрел на своих пассажиров. Ћни сильно побледнели и
сидели совершенно неподвижно, не в силах оторвать взглЯдов от экранов,
на которых стремительно проносилась поверхность планеты. ‘тражники
очень боЯлись, что землЯ действительно осталась далеко внизу. Ћни
покинули „арт.
- џ рад, что вы, ребЯта, составили мне компанию, - заЯвил •оддан. -
Њы очень скоро нагоним флот. Џиратский, естественно! џ вами очень
доволен. ‘овсем немногие жители „арта согласились бы стать
космическими пиратами, даже при том, что добыча может быть немалой.
’ал издал сдавленный звук, но остальные молчали. ‹юди даже не
пытались протестовать: все понимали, что это бесполезно. ‚ глазах
стражников застыло страдание, однако никто не произнес ни слова.
’олько •оддан знал, что нужно делать, чтобы посадить космошлюп на
землю. …го пассажирам ничего не оставалось, как последовать за ним,
куда бы он ни направлЯлсЯ.
Ћцепенев, они ждали решениЯ своей участи.

•оддан не слишком беспокоилсЯ из-за своих пленников. ‚скоре он уже
видел флот переселенцев с планеты Љолин.
Љосмошлюп подлетел к гигантскому флагманскому кораблю. ‘емеро
дартианцев так и не успели прийти в себЯ после дерзкого похищениЯ. ‘
тоской в глазах они наблюдали за неуклонно приближающимсЯ
гигантским... объектом. ‚ свое времЯ его построили как боевой
космический авианосец, способный нести множество мелких истребителей.
‚ероЯтно, переселенцы купили корабль за гроши несколько сотен лет
назад и привели в порЯдок специально длЯ эмиграции.
•оддан подождал, пока откроетсЯ гигантскаЯ дверь, а затем направил
шлюп внутрь, заметив, что там уже находитсЯ судно, которое размерами
превышает его кораблик в два или три раза. Џространство длЯ маневра
заметно сократилось, но, сажаЯ шлюп во второй раз, он затратил на эту
процедуру заметно меньше сил. люп влетел внутрь огромного шлюза, и
дверь за ним закрылась.
•оддан повернулсЯ к своим пленникам.
- ќтот корабль, - проговорил он, и его улыбка получилась неожиданно
свирепой, - принадлежит пиратскому флоту, мимо которого мы пролетели
по дороге сюда. Љоманда отличаетсЯ такой жестокостью, что даже атаманы
не осмеливаютсЯ приземлЯтьсЯ далеко от своих звездных скоплений - в
противном случае на них ополчилась бы всЯ галактика в надежде
уничтожить пиратов или погибнуть в борьбе с ними. ‚ы только что
присоединились к их флоту. ‘ейчас вы выйдете из моего шлюпа и
пересЯдете вон на тот корабль. Џосле чего станете космическими
пиратами под моим началом.
‘тражники дрожали, но голоса никто не подавал.
- џ предоставлю вам возможность проЯвить себЯ во времЯ налета, -
продолжал •оддан. - ‚ас ждет богатаЯ добыча и пиры - как и положено
пиратам. …сли будете служить честно и хорошо дратьсЯ, Я верну вас в
замок дона ‹ориса после первого рейда. …сли нет... - он безжалостно
ухмыльнулсЯ, - выброшу в открытый космос, где ваши трупы будут
дрейфовать до скончаниЯ времен. ЏонЯтно?
Џоследние слова •оддана показались стражникам особенно жуткими. Ћни
сжались.
„атчик наружного давлениЯ показывал, что воздух в шлюзе пригоден
длЯ дыханиЯ. •оддан выключил экраны внешнего обзора, открыл люк и
вышел из шлюпа. ‘емеро мужчин с „арта, словно разбитые параличом,
оставались на своих местах. Ћни слышали отдельные слова разговора,
который с кем-то вел •оддан, но смысла не понимали.
‚скоре молодой человек вернулсЯ.
- ‚се в порЯдке, - коротко бросил он. - ’ал, построй наших пиратов.
Ќесчастный ’ал с ужасом посмотрел на •оддана, отстегнул ремень
безопасности и молча кивнул. ‘емеро дартианцев стали пиратами -
вербовка завершилась успешно. €з оружиЯ у стражников остались лишь
большие кинжалы, висевшие на поЯсах.
- ‚пере-ед марш! - сдавленно прошипел ’ал. - „ва, три, четыре. ђаз,
два, три, четыре. ђаз...
‘емеро мужчин мрачно покинули шлюп.
ѓлаза смотрЯт прЯмо перед собой, грудь колесом, в горле пересохло -
маршем к судну, которое кажетсЯ крошечным внутри огромного шлюза.
- ‘ссто-оооой!
Ќовоиспеченные пираты замерли на месте в ожидании очередного
приказа.
Љ ним подошел совершенно спокойный •оддан. Ћн немного задержалсЯ,
когда закрывал внешний люк космошлюпа.
- Њожно разойтись, - милостиво разрешил молодой человек,
одобрительно кивнув. - ‡десь есть пища и много всего полезного.
Љорабль ваш. ’олько не поворачивайте никаких ручек и не нажимайте на
кнопки.
Ћн вошел внутрь, и дверь за ним закрылась.
•оддан посмотрел на панель управлениЯ - ему бы не помешала
кое-какаЯ информациЯ. Љогда строилсЯ корабль, многие поколениЯ назад,
на нем, конечно, установили систему управлениЯ, однако врЯд ли она
сейчас в рабочем состоЯнии. ЌоваЯ система, сменившаЯ прежнюю,
изначально предназначалась длЯ другого кораблЯ и монтировалась в такой
спешке, что многие провода просто болтались за панелью. ЃлагодарЯ
этому •оддан и сумел в них разобратьсЯ.
’ем временем огромнаЯ дверь шлюза открылась, и •оддан вывел наружу
свой новый корабль, у которого оказались на удивление мощные
двигатели. „овольно быстро он сообразил, что, хотЯ привод ‹авлора
изобретен длЯ судов другого класса, поставщики переселенцев, видимо,
сделали оптовый заказ, и потому их установили на все суда флота.
‚озможно, к лучшему, поскольку двигатели на большинстве кораблей
безнадежно устарели. ЃлагодарЯ маленькой массе его суденышко могло
развивать высокую скорость.
- —то ж, посмотрим, - пробормотал •оддан, ни к кому не обращаЯсь.
Џоскольку корабль •оддана все еще находилсЯ на одной орбите с
флагманом, приходилось соблюдать особую осторожность. Њолодой человек
хотел сначала почувствовать свое новое приобретение. ‡атем,
руководствуЯсь здравым смыслом и элементарными расчетами, он вывел
корабль на новую орбиту, котораЯ отличалась от старой всего на
несколько корпусов - длЯ мощного привода ‹авлора задача оказалось
совсем простой. Џосле четырех оборотов он уже на пЯть диаметров
корпуса удалилсЯ от афелиЯ. ‡атем •оддан включил двигатели, и всех,
кто находилсЯ на борту пиратского судна, охватило ощущение
нереальности происходЯщего, которое всегда сопровождает переход в
овердрайв. Њаленький кораблик устремилсЯ вперед сквозь космические
просторы. ‘коро его скорость уже во много раз превышала скорость
света.
‚се познаниЯ •оддана об астронавигации носили сугубо практический
характер. Ћн осмотрел корабль. ‘удЯ по внешнему виду, раньше это была
Яхта. ђазличные детали внутреннего устройства подтвердили догадку
•оддана. „ве каюты. ‚се свободное место предназначено длЯ жильЯ и
хранениЯ продуктов. € никакого грузового отсека. ‚ свое времЯ Яхта
навернЯка ЯвлЯлась предметом гордости какого-то богатеЯ.
•оддан вернулсЯ в рубку управлениЯ, чтобы сделать предварительные
расчеты, и, усевшись в кресло пилота, увидел впереди скоплениЯ Ярких
блесток. Ѓесчисленные точки постепенно разгорались, а потом исчезали.
Ћни мчались вперед на такой высокой скорости, что глаз не успевал их
отслеживать. Љонечно, существовали способы извлечь из этого феномена
сведениЯ о собственной скорости во времЯ овердрайва. € хотЯ у •оддана
не было необходимых инструментов, он хорошо чувствовал движение. „а,
ему досталсЯ очень быстрый корабль - особенно на полной мощности
привода ‹авлора.
‘пустЯ некоторое времЯ молодой человек отправилсЯ в кают-компанию.
…го команда отыскала запас продуктов. „лЯ них многое оказалось в
новинку - гидропонные фрукты, например, - и люди с мрачным видом
набивали животы. Ѓывшие стражники дона ‹ориса уже почти освоились со
своим новым положением. ‚оспоминаниЯ о добыче, котораЯ досталась им в
замке ѓека, давали надежду на светлое будущее. ‚прочем, когда •оддан
вошел, на всех лицах поЯвилось смущение и неуверенность.
- Ќу?
’ал сглотнул.
- Њы были соратниками, Ѓрон •оддан, - сказал он грустно. - Њы
вместе сражались в жестоких битвах, вдвоем против пЯтидесЯти, и
справедливо наследовали имущество убитых.
- ‚се верно, - согласилсЯ •оддан. …сли ’ал хочет уточнить свои
воспоминаниЯ о схватке в космическом порту, он спорить не станет. - Ќо
теперь нам предстоит нечто лучшее.
- —то? - жалобно спросил ’ал. - ‡десь мы так высоко, наш дом
осталсЯ далеко...
- Ћ нет! - возразил •оддан. - Ћтсюда ты даже не сможешь достать до
солнца!
’ал сглотнул.
- џ не понимаю, чего ты от нас хочешь, - запротестовал он. - Њы
никогда не бывали в космосе! Њы ведь простые люди...
- ’еперь вы пираты, - заЯвил •оддан, и на лице у него поЯвилось
чрезвычайно кровожадное выражение. - ‚ы будете выполнЯть все мои
приказы до тех пор, пока не придет пора сражатьсЯ. € тогда у вас будет
выбор: честно дратьсЯ или умереть. Ѓольше вам ничего знать не
требуетсЯ!
•оддан оставил их одних. Љогда тебе предстоит вести солдат в бой,
не следует обсуждать с ними политику или тактику. Ѓольшинство людей
работает намного лучше, когда они точно знают, чего от них ждут - но
не более того! ‚ этом случае их невозможно сбить с толку, и у них
никогда не возникает желаниЯ что-нибудь исправить или попытатьсЯ
сделать по-своему.
•оддан обследовал Яхту более внимательно. Љое-где еще остались
декоративные украшениЯ, которые не имели никакого отношениЯ к ходовым
качествам кораблЯ. Ќо сама по себе древность кораблЯ подогрела интерес
молодого человека и заставила продолжить экскурсию. ‚скоре он нашел
помещение, в котором чего только не было. Ћднако ему показалось, что
один из контейнеров попал сюда случайно. •оддан вытащил его содержимое
наружу и увидел механическую мастерскую в миниатюре.
‚ прежние времена, когда свЯзь между космическими кораблЯми
действовала относительно на небольших расстоЯниЯх, Яхтам да и крупным
судам приходилось рассчитывать исключительно на себЯ, когда они
уходили с орбиты планеты. …сли что-то ломалось, то починить устройство
можно было лишь собственными силами. ’ак что на кораблЯх тех времен
можно найти что угодно. ’еперь только на крупных лайнерах имеетсЯ все
необходимое длЯ самостоЯтельного ремонта, но даже и на них никто не
пользуетсЯ механическими мастерскими.
€ вот •оддан нашел остатки такой мастерской на Яхте, котораЯ
направлЯетсЯ на “олден. Ћн сказал бородатому патриарху, что летит за
благотворительной помощью. € пЯть минут назад заверил членов своей
команды, что они стали пиратами. ’еперь...
•оддан начал освобождать кладовую. ЊиниатюрнаЯ мастерскаЯ оказалась
удивительно удобной: токарный и сверлильный станки, сварочный
аппарат... ‚се, к сожалению, в нерабочем состоЯнии, однако в старые
добрые времена использовались надежные материалы, и мастерскую вполне
можно привести в порЯдок.
Њолодой человек перешел в рубку управлениЯ, чтобы хорошенько все
обдумать.
“ него сложилсЯ вполне реальный план по захвату космического
лайнера, хотЯ его Яхта не несла вооружениЯ, а команда имела в своем
распорЯжении лишь станнеры. •оддан рассчитывал, что сумеет совершить
такую же посадку, как на шлюпе, - и этого будет достаточно.
…сли он притаитсЯ на орбите “олдена и дождетсЯ момента, когда
какой-нибудь лайнер пойдет на посадку... кто знает, может быть, ему и
удастсЯ осуществить свой отчаЯнный план. …сли выбрать достаточно
низкую орбиту над “олденом, то Яхта окажетсЯ над посадочным полем
через час после лайнера. Ћн развернетсЯ кормой вниз и использует длЯ
торможениЯ всю мощь ракетных двигателей. џхта, словно камень, упадет
на посадочное поле. ‚се произойдет так быстро, что, пока охрана порта
будет раздумывать, стоит ли включать силовые установки, они уже будут
на земле. Џротивник даже понЯть ничего не успеет.
Ћстальное - вопрос организации и быстроты. •оддан и семеро
дартианцев со станнерами в руках выскочат на поле и бросЯтсЯ в центр
управлениЯ порта. •оддан выведет из строЯ систему управлениЯ. ‡атем
они захватЯт лайнер, стрелЯЯ в каждого, кто попытаетсЯ им помешать, и
взлетЯт на ракетных двигателЯх, которые предназначены только длЯ
аварийной посадки и могут быть использованы длЯ одного старта.
“читываЯ, что система управлениЯ не будет функционировать, помешать им
врЯд ли кто-нибудь сумеет.
ЋтличнаЯ идеЯ! •оддан почти не сомневалсЯ, что у них все получитсЯ.
‚от почему ему требовалась команда с „арта. Ќикому и в голову не
придет, что кто-то попытаетсЯ осуществить столь дерзкое нападение, -
значит, почти навернЯка операциЯ пройдет успешно. Ћднако жаль
оставлЯть Яхту, ведь после того, как лайнер стартует, вернутьсЯ за ней
не удастсЯ.
•оддан еще раз все обдумал. Љонечно, задолго до того, как они
долетЯт до “олдена, его команда будет так напугана, что люди будут
дратьсЯ до последнего из страха перед своим командиром. Ќо сохранить
бы еще и Яхту...
Њолодой человек мрачно кивнул. Џоследний вариант показалсЯ ему
привлекательным. …сли не получитсЯ, в запасе всегда остаетсЯ первый
план. ‚ любом случае он получит современный космический лайнер и груз,
который пригодитсЯ эмигрантам с Љолина.
•оддан нашел несколько схожих электронных цепей. Џривод ‹авлора
создавал силовое поле, лакуну в пространстве, в которую обЯзательно
затЯгивало ближайший космический корабль. ќффект движениЯ со
скоростью, превышающей скорость света, напоминал эффект ослика,
бегущего за морковкой. ‘иловые полЯ посадочной сети работали на
аналогичном принципе. ‚озникали некоторые проблемы при маневрировании,
но обычно посадочнаЯ сеть создавала вокруг кораблЯ стресс-поле,
которое он не мог покинуть. Љогда область стресс-полЯ перемещалась,
корабль следовал вместе с ней.
‚се это известно любому, даже начинающему пилоту. Ќо на ‡ане
придумали один трюк, основанный на том, что аналогичнаЯ электроннаЯ
сеть в состоЯнии генерировать шаровую молнию. аровой молнией
называлась область сжатого пространства, котораЯ очень медленно
отдавала энергию, если только не входила в контакт с проводником.
’огда происходил взрыв. Џираты ‡ана использовали шаровую молнию, чтобы
заставить свою жертву капитулировать.
•оддан принЯлсЯ чертить диаграммы. Џривод ‹авлора был установлен
спустЯ много лет после того, как построили Яхту. ‡начит, с ним все в
порЯдке. …сли внести в электронные сети кое-какие изменениЯ, он
превратитсЯ в надежный генератор шаровых молний, способный направлЯть
их туда, куда захочетсЯ пилоту. €менно так поступали на ‡ане. „ед
•оддана использовал генераторы множество раз. “ самого •оддана имелось
еще одно преимущество: стандартный генератор работал внутри
гравитационного полЯ, в то времЯ как привод ‹авлора - нет. Љроме того,
коммерческие космические суда не могли пользоватьсЯ приводом длЯ
защиты - страховые компании категорически возражали против того, чтобы
кто-то экспериментировал с приводом ‹авлора.
•оддан снова вернулсЯ в мастерскую и занЯлсЯ починкой катушек и
конденсаторов. Ћн с таким жаром взЯлсЯ за работу, что чуть не забыл о
своих обЯзанностЯх капитана Яхты, которую уже давно следовало
отправить на металлолом.
Ћднако вскоре молодой человек почувствовал, что голоден - и только
тут сообразил, что никто не предложил ему перекусить. ‚озмущенный
капитан направилсЯ в кают-компанию, где и нашел всю свою команду
храпЯщей в самых живописных позах.
•оддан разбудил пиратов и как следует отчитал их, после чего
заставил занЯтьсЯ уборкой и приготовлением пищи.
Ђ сам снова взЯлсЯ за ремонт. Ќеожиданно его посетила новаЯ идеЯ,
он бросил работу и быстро начертил диаграмму, на которую долго смотрел
и потирал руки. —ерез некоторое времЯ •оддан вернулсЯ к переделке
привода ‹авлора.
‡акончив, он посмотрел на звезды. Ѓлижайшие светила показались ему
совсем незнакомыми, однако •оддан быстро нашел ориентир, которым
пользовались в доброй половине секторов галактики, - скопление
Џередней ѓрани. Ђ еще он отыскал знакомое плотное облако и за ним -
шаровое скопление. ’еперь местонахождение Яхты легко можно было
определить.
•оддан снова перешел на овердрайв. —ерез два днЯ выключил привод
‹авлора, произвел необходимые наблюдениЯ и сделал еще один
сверхсветовой прыжок - Яхта проникла в звездную систему, украшением и
гордостью которой ЯвлЯлсЯ “олден.
џхта быстро приближалась к планете. ‘емеро дартианцев, чувствуЯ,
что скоро им придетсЯ демонстрировать свою отвагу, принЯлись точить
двухфутовые кинжалы. Ѓольше им нечем было занЯтьсЯ, и они Явно
нервничали.
•оддан тоже волновалсЯ. "ЌеприЯтные предчувствиЯ, посещающие тебЯ
перед серьезной схваткой, лишь доказывают, что с головой у тебЯ все в
порЯдке", - не раз говаривал дед. € еще дед часто повторЯл, что когда
человек размышлЯет о всевозможных несчастьЯх, которые могут на него
свалитьсЯ, как правило, он не ошибаетсЯ. •оддан разделЯл точку зрениЯ
почтенного родственника. Ћднако отступать не собиралсЯ.
Ћн тщательно осматривал “олден в телескоп, пока Яхта стремительно
неслась навстречу планете. ‚от из зоны ночи поЯвилсЯ океан... …сли
верить картам, столица и космопорт должны находитьсЯ на западном
побережье. € действительно, после довольно продолжительной задержки
столица поЯвилась на самом краю экрана.
Ќа высоте в триста тысЯч миль •оддан включил максимальное усиление
и снова посмотрел на планету. ’еперь “олден заполнил почти весь экран,
однако молодой человек видел лишь малую часть поверхности планеты.
ЏридетсЯ изрЯдно поработать, прежде чем столица снова попадет в поле
обзора телескопа.
Ќаконец на экране возникло четкое изображение огромного города:
широкие автобаны, лабиринты улиц, хотЯ отдельных зданий различить пока
не удавалось. ‚прочем, вскоре •оддан нашел космопорт и зону посадочной
сети, в самом центре которой поблескивал серебристый силуэт,
отбрасывающий узкую тень. Љорабль. Џассажирский лайнер.
‡атем серебристый силуэт начал перемещатьсЯ, тень исчезла.
ЏосадочнаЯ сеть выталкивала лайнер в открытый космос.
‚ дверь рубки управлениЯ постучал ’ал.
- —то-то случилось? - с тревогой спросил он.
- џ только что нашел корабль, который мы захватим, - ответил
•оддан.
’ал испуганно кивнул и вышел.
•оддан наметил новый курс, который позволит Яхте догнать лайнер и
уравнЯть с ним скорости, чтобы осуществить перехват. ‚ открытом
космосе задачу не решить: в пЯти планетарных диаметрах от “олдена
лайнер может перейти на овердрайв и навсегда исчезнуть. Љроме того, в
момент перехвата Яхта и лайнер обЯзательно должны двигатьсЯ от
планеты, чтобы по инерции оказатьсЯ вне ее атмосферы - в противном
случае нападать не имеет никакого смысла. Ќе говорЯ уже о том, что
если Яхта слишком сильно приблизитсЯ к посадочной сети, ее захватЯт и
посадЯт на “олден, где врЯд ли организуют теплый прием.
•оддан рассчитал маневр. Ќужно промчатьсЯ мимо “олдена, обогнуть
его с противоположной стороны и вернутьсЯ, как бумеранг, причем так,
чтобы совпали скорости и направление движениЯ лайнера и Яхты.
Љапитан задал Яхте нужный курс и включил двигатели на полную
мощность. Ќа самом деле сейчас он удалЯлсЯ от предполагаемой жертвы.
ЊаленькаЯ Яхта устремилась вперед.
Ќекоторое времЯ ничего не происходило. •оддану оставалось только
ждать и беспокоитьсЯ. —то он и делал.
’ал снова постучал в дверь.
- Џора готовитьсЯ к бою? - страдальчески спросил он.
- Џока нет, - ответил капитан. - ‚ данный момент мы удалЯемсЯ от
нашей жертвы.
Џрошло еще полчаса. Љурс изменилсЯ. џхта находилась с
противоположной стороны “олдена. Њаленькое суденышко •оддана и лайнер
разделЯла всЯ планета. Џиратский корабль поворачивал по крутой дуге -
они пролетЯт, едва не задев атмосферу. •оддану ничего не оставалось,
как погрузитьсЯ в мрачные мысли.
Ћн так и сделал.
‡абормотал привод ‹авлора. •оддан его выключил. Љомандир пиратов
сидел в рубке управлениЯ и с мрачным видом смотрел на проносЯщуюсЯ
мимо поверхность планеты. ЏритЯжение искривлЯло траекторию Яхты.
’еперь они летели по параболической кривой.
Џостепенно планета начала удалЯтьсЯ, и •оддан принЯлсЯ изучать в
телескоп окружающее пространство. ‚скоре он нашел уходЯщий от “олдена
лайнер - сеть продолжала равномерно его разгонЯть. Џролетев еще около
сорока тысЯч миль, лайнер перейдет на овердрайв. Ћднако корабль будет
иметь такую высокую исходЯщую скорость, что она может унести его
слишком далеко. Ќа высоте в десЯть тысЯч миль посадочнаЯ сеть отключит
свое поле.
’ак и произошло. •оддан понЯл это, увидев, что лайнер начало слегка
бросать из стороны в сторону. Ћн был свободен, теперь его ничто не
удерживало, корабль двигалсЯ по инерции.
•оддан принЯлсЯ грызть ногти. ‘орок минут придетсЯ просто ждать.
’ридцать минут... „вадцать... „есЯть... ЏЯть... ’ри... „ве...
‹айнер находилсЯ всего в двадцати милЯх, когда •оддан выпустил
ракеты. ‚ пустоте поЯвилось огромное облако. џхта вздрогнула, слегка
вильнула и потерЯла скорость - ровно настолько, чтобы сближение с
лайнером продолжалось. •оддан взЯлсЯ за рукоЯтки управлениЯ и резко
развернул свой маленький корабль. ‡атем переключил тумблер - теперь
элементы привода ‹авлора работали в режиме, который превращал его в
генератор шаровых молний.
Ћгненный сгусток пламени устремилсЯ от Яхты к лайнеру. Ћн пролетит
мимо... Ќет! ЋгненнаЯ сфера ударила в корпус лайнера, парализовав тем
самым все электрическое оборудование. ‚рЯд ли экипаж не обратит
внимание на такое предупреждение.
- ‚ызываю лайнер, - медленно проговорил •оддан в микрофон. -
‚ызываю лайнер! Њы пираты, атакуем ваш корабль. “ вас есть десЯть
секунд, чтобы пересесть в спасательные катера - иначе мы протараним
корпус!
Ћн откинулсЯ на спинку кресла и снова начал грызть ногти.
—ерез десЯть секунд расстоЯние между двумЯ кораблЯми значительно
уменьшилось.
•оддан метнул вторую шаровую молнию в сторону лайнера. Ќа сей раз
он повел ее по суживающейсЯ спирали. ‚ результате молниЯ угодила в нос
лайнера. †идкаЯ струЯ огнЯ пробежала вдоль корпуса.
- ‚аши десЯть секунд истекли, - с беспокойством известил молодой
человек. - …сли вы не выйдете...
Ќо тут ему немного полегчало. ЋткрылсЯ шлюзовой отсек лайнера.
Ћднако наружу не вылетел спасательный катер - за такой короткий
промежуток времени команда и пассажиры не успели перебратьсЯ на катер.
Ћткрытый шлюз означал, что лайнер сдаетсЯ.
„ве первые шаровые молнии были миниатюрными. ’еперь •оддан запустил
сферу нормального размера. Ћна зловеще пылала в пустоте.
џхта с „арта приблизилась к лайнеру. ЏЯть миль. „ве.
- ‚ыходим, - с сожалением приказал •оддан. - Њы больше не можем
ждать!
Ћт лайнера оторвалсЯ катер. ‡атем второй. ’ретий, четвертый и
пЯтый. Џоследний отчаЯнно тЯнул времЯ. џхта находилась всего в миле от
него, когда катер устремилсЯ к планете, которую корабль покинул совсем
недавно. Ћстальные уже входили в атмосферу, оставлЯЯ за собой широкие
полосы огнЯ. Џерсонал космопорта поймает катера в посадочную сеть и
благополучно опустит на землю.
•оддан с облегчением вздохнул, уверенно пробежал пальцами по панели
управлениЯ ракетами. Џришло времЯ воспользоватьсЯ еще одним
усовершенствованием привода ‹авлора.
Љорабли состыковались с громким глухим звуком.
Ѓледный как полотно ’ал распахнул дверь рубки.
- Њ-мы с чем-то столкнулись! Љогда будем дратьсЯ?
- џ забыл сказать - сражение уже закончено, - с раскаЯнием ответил
•оддан. - Ћднако станнеры все-таки прихватите. Љорабль скорее всего
пустой, но не исключено, что кто-нибудь решил поиграть в героев.
Ћн встал, чтобы перейти в захваченный лайнер.

Џри обычных обстоЯтельствах овердрайв позволЯл добратьсЯ от “олдена
до планеты Љрим за неделю. •оддан завершил полет за пЯть дней. Ќа то
имелись вполне уважительные причины. Ћн хотел прибыть на Љрим раньше,
чем там получат сообщение о пиратском нападении на пассажирский
лайнер. Њолодой человек приготовилсЯ к сомнениЯм и подозрительности,
но уверенность местных властей в его причастности к столь
возмутительному преступлению могла разрушить тщательно спланированную
операцию.
џхту •оддан оставил на орбите. Ѓольшой корабль в гордом одиночестве
направилсЯ к посадочной сети. …го корпус сверкал на солнце. Љогда
лайнер совершил посадку и силовое поле отключилось, он выглЯдел вполне
современным. Ќа самом деле •оддану повезло, что он захватил не
гигантский межзвездный крейсер, курсирующий на огромные расстоЯниЯ и
посещающий только самые крупные и богатые планеты; ему досталсЯ
корабль всего лишь в пЯть тысЯч тонн, предназначавшийсЯ длЯ
обслуживаниЯ туманности ‹ошадинаЯ ѓолова. ‹айнер только что сошел со
стапелей и направлЯлсЯ к своим владельцам, когда в его судьбу вмешалсЯ
•оддан. ‚прочем, как и следовало ожидать, на борту кораблЯ находилсЯ
груз.
•оддан коротко обратилсЯ к руководству космопорта:
- џ совершаю чартерный рейс. Ќовый корабль. “ менЯ на борту
компаниЯ придурков с “олдена, которые направлЯютсЯ на „арт, и мне
нужно избавитьсЯ от груза. Ќе могли бы вы переставить мой корабль
куда-нибудь в сторонку, пока Я буду вести переговоры с брокерами?
‘иловое поле включилось вновь, и корабль деликатно передвинули на
край полЯ. ‡десь он не будет никому мешать.
•оддан переоделсЯ в костюм, который нашел в каюте капитана, потом
разыскал ’ала - тот, нацепив передник, с угрюмым видом мыл пол.
„артианец выпрЯмилсЯ, когда к нему подошел командир.
- џ схожу на берег, - деловито заЯвил •оддан. - ’ы остаешьсЯ за
главного.
- € кем Я буду командовать? - с горечью поинтересовалсЯ ’ал. -
естью мужиками-горничными? џ отдаю приказы швабре! џ, дартианский
джентльмен! Њне обещали, что Я буду пиратом! Ђ Я чем занЯт? Ћттираю
полы! ‘мываю краску! Ќадписываю контейнеры в грузовом отсеке!
‡акрашиваю одни названиЯ и пишу сверху новые! џ, дартианский
джентльмен!..
- Ќет, - спокойно возразил •оддан. - Џират. …сли Я не вернусь, вы
не сможете взлететь. ђано или поздно сюда заЯвитсЯ полициЯ Љрима и
начнет задавать вопросы. Ћни проверЯт изготовленные мной фальшивые
документы, и вас повесЯт за пиратство. ’ак что никого не пускайте.
…сли ты нарушишь приказ, тебе конец!
•оддан выразительно провел пальцем по горлу, кивнул на прощанье и
вышел из грузового люка, находившегосЯ в основании кораблЯ. Ћн пересек
бетонированную площадку между гигантскими стальными опорами посадочной
сети и нанЯл машину.
- Људа? - спросил водитель.
- •м-м, - отозвалсЯ •оддан, - тут есть одна адвокатскаЯ контора...
не помню названиЯ...
- “ нас их миллионы, - пожал плечами водитель.
- Ќо эта особеннаЯ, - поЯснил •оддан. - ‘ тобой будут разговаривать
только в том случае, если ты ЯвлЯешьсЯ правнуком их клиента. “ них
такой закон: они не берутсЯ за дела, когда речь идет о суммах меньше
миллиона кредитов. “ них чуть ли не девЯтнадцать фамилий в названии
и...
- Ђга! - воскликнул водитель. - ‡начит, речь идет... ЏроклЯтье! џ
тоже не могу припомнить название. Ќо Я вас к ним отвезу.
€ они поехали.
•оддан расслабилсЯ. Џотом его снова охватила тревога. Ћн не бывал в
больших городах с тех самых пор, как на короткое времЯ заглЯнул сюда
по дороге на „арт. „вижение производило устрашающее впечатление.
•оддан, не раз участвовавший в жестоких схватках на „арте и только что
захвативший в космосе лайнер, вдруг почувствовал себЯ не лучшим
образом среди мчащихсЯ со всех сторон машин. ’олько когда они
остановились на обочине, молодой человек перевел дух.
- ‚ам туда, - сказал водитель. - Ќазвание найдете в справочнике.
•оддан вошел в гигантское здание. ‡аглЯнул в справочник и пожал
плечами. ‡атем обратилсЯ к охраннику и объЯснил ему, что ищет
адвокатскую контору, названиЯ которой нет в справочнике. Ћна весьма
консервативна и пользуетсЯ чрезвычайно высокой репутацией. €м не нужно
искать клиентов.
- ‘орок два и сорок три, - нахмурившись, ответил охранник. - Њне не
следует отвечать на ваш вопрос, но контора находитсЯ на сорок втором и
сорок третьем этажах.
•оддан поднЯлсЯ наверх на скоростном лифте. ‡десь его никто не
знал. ‘екретарша окинула его взглЯдом, в котором Явственно читалось
отвращение.
- ђечь идет о пиратстве, - вежливо проговорил посетитель. - џ хочу
переговорить с представителем фирмы.
—ерез десЯть минут его усадили в роскошное кресло. ‘едовласый
адвокат, весь вид которого излучал неоспоримое достоинство и
благородство, спросил:
- Ќу?
- џ пират, - скромно заЯвил •оддан, сразу переходЯ к сути дела. - ‚
космическом порту стоит мой корабль с весьма убедительными бумагами и
грузом ригеллианских мехов, драгоценностей с планет системы –етис, а
также крупной партией мелаконита. џ бы хотел избавитьсЯ от груза, а
существенную часть вырученного капитала вложить в товары, которыми
славитсЯ Љрим.
Ђдвокат нахмурилсЯ. ‘лова •оддана его Явно шокировали. Ќаконец он
осторожно проговорил:
- ‚ы сделали два заЯвлениЯ. ‚ первом из них утверждаетсЯ, что вы
пират. ‹ично менЯ это не касаетсЯ. „алее вы сказали, что желаете
избавитьсЯ от некоего груза и вложить капитал в реальную экономику
Љрима. џ делаю вывод, что ваши заЯвлениЯ никак не свЯзаны друг с
другом.
Ћн сделал паузу. •оддан молчал.
- Љонечно, наша фирма не занимаетсЯ брокерским бизнесом, - с
прежним достоинством продолжал адвокат. - Ћднако мы можем познакомить
вас с местными брокерами. € естественно, помочь советом.
- Љроме того, - сказал •оддан, - Я хочу загрузить корабль
современными машинами длЯ сельского хозЯйства, получить библиотеку
технических микрофильмов, самый лучший набор инструментов, снабженный
инструкциЯми и подробными описаниЯми, генераторы и тому подобные вещи.
- •м-м, - задумчиво проговорил адвокат. - џ отправлю одного из
наших клерков, чтобы он оценил ваш груз и грамотно провел переговоры с
брокерами. Ђ вы расскажете ему более подробно обо всем, что желаете
приобрести.
•оддан встал.
- џ готов немедленно доставить вашего представителЯ на корабль.
…го приЯтно удивила четкость работы адвокатской фирмы. •оддан
привез молодого клерка на корабль, показал ему бумаги, не скрыв, в
каких местах внес в них изменениЯ, затем провел гостЯ по грузовому
отсеку. Џосле чего они подробно обсудили все, что •оддан намеревалсЯ
купить.
Љогда клерк ушел, ’ал снова начал жаловатьсЯ.
- Џодумать только! - с горечью бормотал он. - Њы вычистили
проклЯтый корабль! Ќигде не отыщешь ни пЯтнышка, ни отпечатка пальца.
Ќо мы продолжаем его скрести! Њы ведь пираты, захватившие громадный
лайнер! Ќеужели у пиратов так принЯто отмечать победу?
- ‘коро мы получим хороший куш, - пообещал •оддан. - Ђ пока Я дам
вам денег и отпущу на берег.
‚скоре поЯвились брокеры в сопровождении клерка. Ћни отчаЯнно
торговались, однако интересы •оддана представлЯла чрезвычайно
уважаемаЯ фирма. Ќи у кого не возникло ни малейших подозрений - и меха
были проданы. „рагоценности тоже. Љлерк подробно объЯснил •оддану,
сколько он должен за них получить.
ЏоЯвились другие люди. Џартию мелаконита приобрела группа брокеров
- собрать необходимую сумму одному было не под силу.
•оддан снЯл немного наличных и отправил дартианцев в город, выделив
каждому по тысЯче кредитов. ‘ сиЯющими лицами бывшие стражники
бросились в ближайшие бары.
- Љак только закончитсЯ погрузка, - сказал •оддан клерку, - Я хочу,
чтобы их забрали из тюрьмы.
Љлерк кивнул. Ћн пригласил брокеров, которые специализировались на
сельскохозЯйственных машинах. ‡атем прибыли представители библиотек
микрофильмов. ‡а ними - производители генераторов и издатели
подробнейших инструкций. •оддан хладнокровно заплатил за все. …му
обещали доставить товары на следующий день.
- Ђ теперь поговорим о вложениЯх, которые вы намеревались сделать
на оставшуюсЯ сумму, - сказал клерк.
- џ хочу получить кое-что наличными, - задумчиво проговорил •оддан.
- Ќу а в остальном... Я слышал, что страхование - весьма уважаемый и
консервативный бизнес. Ќасколько Я понимаю, большинство страховых
компаний разделены на группы, которые регистрируютсЯ отдельно.
‘трахование жизни, страхование от несчастных случаев и так далее.
€нвестиции можно делать в ту область, котораЯ тебЯ интересует больше
всего, верно?
- „олжно быть, вас интересует страхование рискованных операций, в
первую очередь от пиратства. “ менЯ есть выдержки из условий договоров
соответствующих страховых компаний Љрима. Љонечно, сейчас они не
слишком активны, но если пройдет слух о пиратском корабле, поЯвившемсЯ
в нашей части галактики, многие сочтут...
- Љак, например, Я, - перебил его •оддан. - „авайте прикинем. ѓруз
принес... хм... покупки обошлись мне... ого-го... ну, естественно,
гонорар вашей фирме... и еще Я говорил об определенной сумме
наличными. ’ак, теперь мне Ясно, чему равнЯетсЯ остаток, который вам
следует вложить в упомЯнутые акции. Џоскольку Я прогнозирую усиление
активности на рынке этих бумаг, то должен оставить вам четкие
инструкции.
€ он продиктовал подробные и тщательно продуманные указаниЯ. Љлерк
все аккуратно записал. Ќа его лице ничего не отразилось.
- „а, сэр, - бесцветным голосом проговорил клерк, когда они
закончили. - …сли вы утром зайдете в офис, бумаги будут готовы, и мы
подпишем контракт. Љ этому моменту заказанные вами товары еще не
доставЯт на корабль, и, если мне позволено высказать свое мнение, ваша
команда не успеет занЯть свои места. Џо моим прикидкам, на
празднование уйдет примерно два часа и еще четырнадцать на то, чтобы
вызволить людей из тюрьмы.
- Ѓлагодарю вас, - вежливо сказал •оддан. - ‚стретимсЯ завтра
утром.
Љогда клерк удалилсЯ, молодой человек тщательно загерметизировал
корабль и неожиданно почувствовал себЯ ужасно одиноко. Ћн был
единственным живым существом на большом корабле, и его шаги гулким
эхом разносились по коридорам. Ќе с кем перекинутьсЯ парой слов, даже
некому пригрозить страшными карами... Џоследнее времЯ он привык
стращать свою команду.
‘ несчастным видом •оддан побрел в каюту прежнего капитана. ‡десь
чувство одиночества усилилось, и у него поЯвились сомнениЯ в
собственной правоте. …му даже стало стыдно за некоторые сегоднЯшние
поступки. Ћн чувствовал, что они были не очень адекватными. ‘умма,
которую он оставлЯл адвокатам, показалась недостаточной длЯ
справедливого завершениЯ дела. •оддан рассчитывал, что дело
самоликвидируетсЯ - все, кто принимал участие, получат прибыль, в том
числе и владельцы кораблЯ и груза, который он похитил. Ћднако
уверенности у него не было.
‚от у его деда не возникло бы подобных сомнений. ‘тарый пират,
окажись он в подобной ситуации, чувствовал бы себЯ прекрасно. Ћн
считал, что пиратство ЯвлЯетсЯ неотъемлемой частью экономической
системы галактики. •оддан даже вспомнил, как дед говорил:
"Џиратство способствует экономическому процветанию! ‚се знают, как
страдает бизнес, когда сдает позиции розничнаЯ торговлЯ. “величиваетсЯ
количество товаров на складах, их становитсЯ слишком много. ‡атем
следует уменьшение заказов длЯ заводов и фабрик. ’е увольнЯют рабочих.
Љогда люди терЯют работу, они остаютсЯ без денег и не приобретают
товары - торговлЯ лишаетсЯ покупателей. € начинаетсЯ новый цикл. ‚
результате страдают все. ЏонЯтно?"
‚ этом месте дед обычно хитро посматривал на своих слушателей.
"Ђ теперь представим себе, что какой-нибудь пират захватил корабль.
‚ладелец не терЯет ничего - все застраховано. Ћн просто заказывает
новое судно. ЏоЯвлЯютсЯ новые рабочие места - кто-то же должен его
построить. ђабочим платЯт деньги, которые вкладываютсЯ в розничную
торговлю, и промышленность получает новые заказы. Ѓолее того, люди
начинают страховатьсЯ от пиратов. ‘траховые компании увеличивают
штаты. „еньги возвращаютсЯ в розничную торговлю - возникают
дополнительные заказы и рабочие места. ‘ами видите, пиратство спасает
бизнес нашей галактики от застоЯ!"
’ут у •оддана имелись некоторые сомнениЯ, но в рассуждениЯх деда
есть определеннаЯ долЯ здравого смысла. „ед вкладывал существенную
часть своих доходов в акции страховых компаний, рассчитываЯ, что это
позволит им быть щедрыми и компенсировать урон от его действий. Ђ если
он ошибаетсЯ? ‚от и в данном случае вклад •оддана может оказатьсЯ
недостаточным. Џоэтому...
Ќеожиданно он сообразил, что следует сделать, чтобы решить все
проблемы ко всеобщему удовольствию, и начал разрабатывать детальный
план. •оддан заснул, сочинЯЯ письмо своему деду на пиратскую планету
‡ан.
Љогда на Љриме наступило утро, громадные грузовики доставили мощные
сельскохозЯйственные машины. Џотом привезли генераторы, турбины и
цистерны из пластика; еще несколько фургонов привезли записанные на
пленку инструкции и инструменты, а также горы полезных устройств, о
которых эмигранты с Љолина даже и не слышали. ‚ грузовом отсеке
лайнера совсем не осталось свободного места.
Ђ •оддан тем временем отправилсЯ в адвокатскую контору. Ћн
внимательно прочитал и подписал все бумаги, причем процедура проходила
чрезвычайно серьезно и с соблюдением уважениЯ ко всем высоким
договаривающимсЯ сторонам. ‡атем клерк отвез его в полицию, где семеро
мрачных дартианцев приходили в себЯ после грандиозной пьЯнки и
пытались подбодрить друг друга воспоминаниЯми о недавних подвигах в
барах. •оддан доставил их на корабль.
‡десь клерк торжественно преподнес ему маленькую, но тЯжелую
коробочку.
- Ќаличные, о которых вы просили, сэр.
- Ѓлагодарю вас, - кивнул •оддан. - Њы завершили все дела?
- „а, сэр, - ответил клерк. Ћн немного поколебалсЯ, в первый раз
продемонстрировав, что ему не чуждо любопытство. - Њогу ли Я задать
вам вопрос касательно пиратства, сэр?
- Џочему бы и нет? - ответил вопросом на вопрос •оддан. - ‚алЯйте.
- Љогда вы... захватили корабль, сэр, - с надеждой в голосе
проговорил клерк, - вы застрелили мужчин, а женщин оставили себе?
•оддан вздохнул.
- Њне очень жаль вас разочаровывать, - серьезно проговорил молодой
человек, - но ничего такого не было. ’еперь другие времена. Џрогресс
добралсЯ даже до пиратов. ЊоЯ команда занимаетсЯ тем, что драит полы и
готовит еду.
Ћн аккуратно закрыл дверь и отправилсЯ в рубку управлениЯ, чтобы
свЯзатьсЯ с операторами посадочной сети. —ерез несколько минут
нагруженный лайнер вновь устремилсЯ к звездам.

Џутешествие на „арт прошло без происшествий. Џокинув Љрим, они
сразу же нашли Яхту на удаленной орбите - •оддан послал кодированный
сигнал, и на Яхте заработал маЯк. Љогда лайнер вплотную к ней
приблизилсЯ, сработало еще одно его изобретение, и корабли оказались
свЯзанными между собой.
—етыре днЯ новоиспеченные пираты провели в овердрайве. €м пришлось
три или четыре раза корректировать курс. Ћстановка на Љриме привела к
некоторой задержке, но •оддан сумел добратьсЯ до „арта, опоздав всего
на один день. Ћн практически не потратил времени на поиски орбиты, на
которой ждал огромный флот переселенцев. ‚скоре •оддан уже вызывал
вождЯ эмигрантов, чтобы проверить, не случилось ли за времЯ его
отсутствиЯ каких-нибудь неприЯтностей.
- ”лагманский корабль, - энергично заговорил он. - ”лагманский
корабль! Ѓрон •оддан сообщает о своем возвращении с “олдена. Њы
доставили необходимые вам машины!
•риплый голос бородатого патриарха дрожал от чувств. Ћн благословил
•оддана, и пират осталсЯ чрезвычайно доволен. ‡атем, при переходе
эмигрантов на новый корабль, возникли некоторые проблемы. Ћни не
знали, как им управлЯть. •оддану пришлось показать, как это делаетсЯ.
‚скоре на лайнере находилось двадцать... тридцать... пЯтьдесЯт
переселенцев с Љолина, которые возбужденно осматривали грузовой отсек
и с восторгом докладывали о том, что они там обнаружили.
- Ќе может быть! - все времЯ повторЯл бородатый патриарх. - Ќе
может быть!
- ’ут Я готов с вами поспорить, - возразил •оддан. - „а, такое
действительно случаетсЯ нечасто, но все-таки случаетсЯ.
- ‚ы дали нам во много раз больше, чем мы могли рассчитывать, -
смиренно проговорил бородатый патриарх. - ‚от только... - Ћн помолчал.
- Њы даже не в силах выразить свою благодарность.
•оддан глубоко вздохнул.
- Њне нужно отправить команду домой, - объЯснил молодой человек. -
Ђ потом Я вернусь. Ѓыть может, Я окажусь вам полезным и смогу
показать, как работают машины. Љроме того, Я бы хотел попросить вас об
огромной услуге - Я еще не выполнил свою работу.
- Љонечно, - сказал бородатый патриарх. - …стественно, мы будем
ждать твоего возвращениЯ.
•оддан почувствовал облегчение. Ћн заметил, что ликование
переселенцев носило ограниченный характер. Ћни с восторгом отнеслись к
поЯвлению сельскохозЯйственных машин, однако их радость от библиотеки
микрофильмов выглЯдела несколько вымученной. Ћтносительно видеокассет
с подробными инструкциЯми бородачи и вовсе ограничились вежливыми
отговорками, словно их охватило отчаЯние, о котором они не желали
говорить... Ћн еще вернетсЯ. Ќепременно.
•оддан подвел космошлюп к лайнеру. ‘емеро дартианцев перешли на его
борт. •оддан быстро отчалил, не дожидаЯсь вопросов об отсутствующих
спасательных катерах, и направил шлюп к поверхности „арта.
Љак только они вошли в атмосферу, •оддан моментально заметил замок
дона ‹ориса. ’еперь, когда отпала необходимость экономить горючее,
молодой человек решил превратить свою посадку в эффектное зрелище и
щедро сжигал топливо. Ћн опустилсЯ в сотне Ярдов от крепостной стены,
где совсем недавно заботливаЯ ”анни приготовила длЯ него веревку.
‘о стен замка на шлюп посматривали стражники, но ворота оставались
закрытыми. ‚ замке воцарилась атмосфера подозрительности. •оддана
здесь никто не ждал.
- ‹адно, ребЯта, - устало заЯвил он, - пора прощатьсЯ. Њожете
топать в замок. ‚от ваша добыча. - € молодой человек отсчитал каждому
такую крупную сумму наличными, что стражники не поверили своим глазам.
- ќту коробочку отнесите дону ‹орису. Џодарок от менЯ. € скажите, что
Я хочу проконсультироватьсЯ относительно возможных совместных
действий. “знайте, можно ли мне войти в замок, чтобы провести с ним
переговоры.
‘емеро бывших охранников - или пиратов? - выкатились наружу и
весело зашагали к замку. ’ал нес коробку, предназначенную длЯ дона
‹ориса. ’у самую, что вручил •оддану клерк из адвокатской фирмы. ’ам
лежала крупнаЯ сумма денег, котораЯ, впрочем, заметно уменьшилась -
ведь •оддан расплатилсЯ со своей командой. Ћднако и в таком виде она
значительно превышала размеры премии, которую дон ‹орис получил бы,
сдав •оддана представителЯм “олдена.
‚орота замка распахнулись - медленно, словно нехотЯ. ‘емеро
стражников скрылись внутри.
Џрошло некоторое времЯ. •оддан повторил в уме аргументы, которые
намеревалсЯ использовать в разговоре с доном ‹орисом. ’от хочет
собрать очень крупную сумму... —то ж, длЯ этого нужно предпринЯть
определенные действиЯ, иными словами, совершать регулЯрные пиратские
рейды, длЯ чего потребуютсЯ команды длЯ кораблей, и если дон ‹орис
уговорит своих вассалов... Љонечно, можно обратитьсЯ к другому
дартианскому кнЯзю, но •оддан прекрасно знал, что дон ‹орис отпетый
мерзавец. •отЯ на всЯкий случай не мешает навести справки и о других.
Ќаконец примерно через час замковые ворота вновь открылись. €з них
вышли две шеренги пикейщиков: восемь солдат и сержант. •оддан никого
из них не знал. Ћни направились к шлюпу. ‘ержант передал •оддану
официальное послание - дон ‹орис готов принЯть гостЯ и выслушать его
предложениЯ.
•оддан чувствовал себЯ отвратительно. „ожидаЯсь ответа, он с
беспокойством размышлЯл о непонЯтном отчаЯнии, охватившем флот
переселенцев. € теперь, когда дон ‹орис встретил гостЯ совсем не так
радушно, как он ожидал, - и это после того, как •оддан вернул целыми и
невредимыми всех его вассалов, - у молодого человека определенно
имелись основаниЯ длЯ тревоги.
ЏовинуЯсь тЯжелому предчувствию, •оддан проверил станнеры. Ћни
нуждались в подзарЯдке. Љ счастью, в шлюпе нашлось нужное устройство.
‚ самом мрачном настроении он шел в окружении восьми пикейщиков к
замку - полицейские на “олдене точно так же уводили его в тюрьму.
•оддану не понравилась аналогиЯ, пришедшаЯ на ум. ‘ хмурым лицом
молодой человек шагал к замковым воротам, а потом по длинному
каменному коридору. Љортеж поднЯлсЯ по ступенькам и попал в главный
приемный зал.
„он ‹орис, как и в первый раз, сидел с недовольным видом возле
огромного камина. ’олько сейчас он чуть ли не забралсЯ внутрь, накинув
на голову капюшон толстого плаща. ‹еди ”анни была рЯдом с ним.
Ќедовольное лицо дона ‹ориса почти не изменило своего выражениЯ,
когда он приветствовал незваного гостЯ.
- Њой дорогой друг, - раздраженно проговорил феодал, - Я не хочу
встречать тебЯ упреками, но знаешь ли ты, что, сбежав на шлюпе, ты
нажил смертельного врага? ќто факт! Њой сосед, на земле которого
приземлилсЯ шлюп, глубоко оскорблен. Ћн считал его своей
собственностью. ‚ результате сосед призвал своих вассалов к сражению,
и мне пришлось успокаивать его извинениЯми и подарками. Ћднако он
по-прежнему настаивает на том, что Я должен вернуть ему шлюп, если ты
здесь поЯвишьсЯ!
- Ђх вот оно что, - сказал •оддан. - Ћчень жаль.
‘итуациЯ и в самом деле выглЯдела не лучшим образом.
‹еди ”анни бросила на молодого человека странный взглЯд, словно
хотела что-то сказать без слов. Љазалось, недавно она плакала.
- Ќесомненно, - раздраженно продолжал дон ‹орис, - ты преподнес мне
впечатлЯющий подарок. Ћднако мои вассалы сообщили, что ты вернулсЯ на
корабле. Ќа очень хорошем корабле. —то с ним сталось? Џосадочную сеть
наконец удалось починить, так что корабль можешь посадить. Ќу, говори,
что с ним?
- џ его отдал, - ответил •оддан. ’еперь он понЯл, что пытаетсЯ
сообщить ему ”анни - весь коридор, ведущий в большой зал, заполнен
пикейщиками. ‚ голосе •оддана поЯвились саркастические нотки. - џ
подарил его бедному старику.
„он ‹орис покачал головой.
- ’ут что-то не так! Ќад нашими головами кружит огромный флот. …сли
это пираты, которые хотЯт нанЯть людей на свои корабли, им следовало
обратитьсЯ ко мне! Њне совсем не нравитсЯ, что ты похитил моих людей,
чтобы с их помощью совершить пиратский набег! Ћни должны приносить
доход!.. ‘ другой стороны, если ты можешь позволить себе дарить такие
подарки и быть таким щедрым с моими вассалами - что ж...
•оддан состроил гримасу.
- џ пришел, чтобы договоритьсЯ о сделке.
- Ќе думаю, что менЯ заинтересуют твои предложениЯ, - брюзгливо
заметил дон ‹орис. - џ предпочитаю не иметь дела с посредниками. Њне
придетсЯ позаботитьсЯ о посадке кораблей, а потом мы организуем набор
рекрутов - под моим руководством. Ђ ты... ты человек безответственный!
џ желаю тебе добра, но после того как ты увез моих людей
пиратствовать, поссорил с соседЯми, а дочь заразил глупыми идеЯми... и
все это в то времЯ, когда правительство дружественной планеты просит
менЯ не предоставлЯть тебе убежища - Я больше ничего не могу длЯ тебЯ
сделать. ‚се, •оддан, конец. ‘ превеликим огорчением...
- Ќу, сожалеть приходитсЯ мне, - сказал •оддан.
Ћн навел станнер на медленно открывающуюсЯ дверь в коридор и нажал
на курок. Ћружие загудело, послышались крики. Ћднако не все попавшие в
его луч падали, да и поразило оно не всех. ‚ зал начали вбегать
стражники - сначала из одной двери, а потом сразу из двух.
‚ следующее мгновение над головой •оддана просвистело копье и
воткнулось в пол. ‚ нескольких дюймах от носа промчалсЯ метательный
нож.
Њолодой человек посмотрел вверх. Џо периметру зала шел балкон; люди
дона ‹ориса перегибались через перила и бросали в гостЯ разные
предметы. ‚ их действиЯх не было системы, поэтому ему никак не
удавалось подстрелить врагов, прЯчущихсЯ за массивными деревЯнными
стойками. ЉопьЯ и ножи летели со всех сторон.
- Ѓрон! - хрипло закричала леди ”анни.
Њолодой человек решил, что она придумала путь к спасению, и
подскочил к ней.
- џ... Я не хотела, чтобы ты возвращалсЯ, - рыдала девушка.
Ќаступила короткаЯ пауза, ножи и копьЯ перестали сыпатьсЯ со всех
сторон. ’ут один из стражников изловчилсЯ и метнул нож, который с
громким стуком ударилсЯ о стену и упал на пол.
- €диот! - свирепо заорал дон ‹орис. - Џодумай о леди ”анни!
‹еди ”анни неожиданно робко улыбнулась.
- Ћтлично! - промолвила она. - Џока ты стоишь рЯдом со мной, они не
осмелЯтсЯ на тебЯ напасть!
- ’ы полагаешь, Я могу на это рассчитывать? - спросил •оддан.
- џ уверена! - заЯвила ”анни. - € считаю, что другого выхода у тебЯ
нет.
- ’огда прошу менЯ извинить, - очень вежливо проговорил •оддан.
Ќе говорЯ больше ни слова, он взвалил девушку на плечи и, держа в
правой руке станнер, направилсЯ к двери.
- Ќаружу! - неожиданно оживившись, посоветовала ”анни. - ‚ыходи из
задней двери, затем сразу поверни налево - тогда никто не прыгнет тебе
на шею. Џотом еще раз налево - и окажешьсЯ перед воротами.
Ћн последовал ее указаниЯм, времЯ от времени стрелЯЯ навскидку из
станнера. „он ‹орис превратил свой замок в отличную ловушку.
- Њне ужасно неудобно, - жалобно проговорила леди ”анни, - и
вообще, Я не вижу, куда мы идем. ѓде мы находимсЯ?
- Џочти у ворот, - задыхаЯсь, пробормотал •оддан. - Ђ теперь
подошли к самым воротам. - Ћн распахнул массивную створку. - ‘ейчас Я
поставлю тебЯ на землю.
- Ќа твоем месте Я бы не стала этого делать, - возразила леди
”анни. - ’ебе следует дойти до шлюпа со мной на плечах.
€ снова •оддан послушалсЯ ее мудрых указаний и бегом пересек
открытый участок. ‚след ему летели крики Ярости. Џо-видимому, в замке
решили, что дерзкий гость похитил леди ”анни взамен возвращенных
пикейщиков.
„обежав до космошлюпа, •оддан поставил ”анни на землю и с
беспокойством спросил:
- ’ы в порЯдке? џ перед тобой в огромном долгу! ‹овушка почти
захлопнулась! - Њолодой человек кивнул в сторону замка. - Ћни ужасно
огорчены, не так ли? Ќаверное, все думают, что Я тебЯ похитил.
‹еди ”анни засиЯла.
- “жас, - с надеждой в голосе проговорила она. - џ ничего не могла
сделать, чтобы тебе помешать! „олжна напомнить, что на „арте удачное
публичное похищение равносильно законному браку. Љакой кошмар мы
пережили, правда?
•оддан вытер лицо и ободрЯюще похлопал девушку по плечу.
- Ќе беспокойсЯ! - заботливо сказал он. - ’ы просто помогла мне
выбратьсЯ из ловушки. ’ы мой друг. Љроме того, Я собираюсь женитьсЯ на
девушке с “олдена, ее зовут Ќедда. Џрощай, ”анни! „ержись подальше от
ракетного выхлопа.
Ћн подошел к люку, по-отечески улыбнулсЯ на прощанье и захлопнул за
собой дверь. —ерез несколько секунд космошлюп взлетел, окутанный
клубами дыма.
€ хотЯ •оддан не имел о том ни малейшего понЯтиЯ, он оставил на
„арте самую разъЯренную девушку в трех ближайших солнечных системах.

‚езде и всюду мужчины совершают глупости, когда дело касаетсЯ
женщины. •оддан мчалсЯ в небо, испытываЯ глубокую благодарность к леди
”анни. …му и в голову не приходило, что в данный момент она не питает
к нему никаких теплых чувств.
Џо мере того как шлюп поднималсЯ все выше и выше, небо становилось
пурпурным и в конце концов превратилось в черный бархат, расцвеченный
короткими огненными вспышками. •оддана обрадовала прекраснаЯ встреча,
которую утром ему устроили переселенцы, однако было Ясно - их что-то
тревожит. ‚прочем, он считал, что ему удалось виртуозно провернуть
операцию с лайнером и его планы на будущее уже определились. Њолодой
человек составил письмо деду и решил, что попросит флот переселенцев
доставить его по назначению. Љроме того, он задумал другое письмо -
вполне официальное, что-то вроде циркулЯра по международным
отношениЯм, которое надеЯлсЯ доработать еще до отлета эмигрантов.
•оддан полагал, что имеет право на их благодарность, ведь все получили
то, что хотели - кроме него самого.
„лЯ себЯ он хотел лишь удовлетворениЯ от доведенного до конца дела.
…ще мальчишкой Ѓрон •оддан мечтал о подвигах. €менно ради них он и
отправилсЯ на “олден. € там, естественно, его ждало разочарование,
поскольку в развитом индустриальном обществе считаетсЯ, что свобода
есть привилегиЯ безнаказанно делать глупости. Ћднако теперь •оддан
знал, что обладает знаниЯми и способностЯми, необходимыми другим
людЯм.
’олько после того как Ѓрон приблизилсЯ к флоту и начал
маневрировать перед стыковкой с новым лайнером, его снова посетили
сомнениЯ. —его, в сущности, он добилсЯ? €зобрел приемник
энергетических волн и излучатель микроволн, превратил привод ‹авлора в
метатель шаровых молний, сделал еще несколько мелких открытий...
Ћднако первое уже существует в скоплении –етис, второе сумел бы
построить любой грамотный инженер, а третьим давно пользуютсЯ пираты
‡ана. Ќе создано ничего значительного!
Љогда •оддан перебралсЯ на лайнер, он испытывал душевные муки,
которые вполне сошли бы за проЯвлениЯ скромности.
Ѓородатый патриарх принЯл его в каюте капитана. ‘тарик выглЯдел
уставшим. Љазалось, он сильно сдал за прошедшие несколько часов.
- Џо мере того как мы изучаем доставленный тобой груз, наше
удивление растет, - веско заЯвил глава переселенцев. - „есЯть таких
партий - и мы были бы подготовлены лучше, чем могли бы мечтать.
‘оздаетсЯ впечатление, что теперь тысЯчи из нас выживут при
колонизации планеты ’етис.
•оддан лишилсЯ дара речи. ‘тарик положил руку ему на плечо.
- Њы очень благодарны, - заЯвил он, делаЯ жалкую попытку смЯгчить
свои слова. - Џожалуйста, не сомневайсЯ! Ќо пойми... Я по-прежнему
отчаЯнно мечтаю о том, чтобы вместо незнакомых инструментов длЯ работы
по металлу и видеозаписей инструкций там оказалсЯ бы еще один
механический плуг!
•оддан сидел с разинутым ртом. ‹юди с Љолина хотели получить
оборудование длЯ покорениЯ дикой планеты. Ћни так сильно о нем
мечтали, что не могли говорить ни о чем другом. ‚се остальное попросту
не имело длЯ них никакой ценности. Ѓольшинству грозила голоднаЯ смерть
после того, как иссЯкнут запасы продовольствиЯ. “ них не было ни
одного шанса вовремЯ обработать достаточное количество земли, чтобы
вырастить урожай.
- …сть ли хоть какаЯ-то надежда, - с отчаЯнием в голосе проговорил
старик, - обменЯть эти ненужные машины на что-нибудь полезное?
- ђазрешите мне поговорить с вашими механиками, сэр, - с несчастным
видом попросил •оддан. - Њожет быть, нам удастсЯ что-нибудь сделать.
•оддан шел к механикам флота, которые осматривали новое
оборудование, чувствуЯ глубочайшее потрЯсение, граничащее с отчаЯнием.
Њолодой человек вернулсЯ к переселенцам, чтобы полюбоватьсЯ на плоды
своих трудов и предложить помощь. Ћднако он видел печаль на их лицах -
оказалось, что его попытки помочь выглЯдели насмешкой. Ћн ничего длЯ
них не сделал.
•оддан собрал мужчин, которые следили за состоЯнием кораблей во
времЯ полета, - все до одного квалифицированные специалисты и
исполненные решимости победить люди. ‚прочем, сейчас они лишились
последней надежды.
•оддан принЯлсЯ читать им лекцию. Ћни нуждаютсЯ в машинах? „а,
возможно, он и не привез того, о чем они мечтали, однако теперь у них
есть устройства, при помощи которых они в силах построить все, что
угодно. ‚едь у них неограниченные запасы сырьЯ - сами корабли! „аже
груз в контейнерах - хороший металл, вполне годный длЯ использованиЯ.
Џереселенцы безусловно в состоЯнии обеспечить себЯ всем необходимым!
‚озьмем длЯ примера циркулЯрную пилу...
€ он сделал длЯ них вытЯнутое, похожее на рапиру устройство с
вращающимсЯ лезвием, при помощи которого можно спилить дерево так же
легко, как отрезать ножом кусочек масла. Ђ еще можно мастерить
деревЯнные стропила, балки длЯ временных мостов, доски...
Ћзадаченные механики продолжали с тоской смотреть на •оддана. €м не
нужны автоматические пилы. €м необходима машина, котораЯ будет
вырубать джунгли.
- џ привез целую цивилизацию в миниатюре! - не сдавалсЯ •оддан. -
’еперь вам не грозит голод! Џосмотрите, сейчас Я сделаю водЯной насос,
который будет орошать полЯ!
ЏрЯмо у них на глазах он подошел к автоматическому фрезерному
станку и сделал водЯной насос. Џотом показал, что станок может
работать самостоЯтельно, продолжаЯ производить водЯные насосы.
Њеханики неловко переступали с ноги на ногу и смотрели на •оддана
так, словно он демонстрировал и говорил нечто совершенно непостижимое.
’ак маленькие дети наблюдают за потрЯсающими воображение фокусами
взрослых.
’огда •оддан построил сани с полозьЯми, которые скользили по любой
поверхности, не касаЯсь ее. ‘оздал машину, без устали клепающую
гвозди. € тут же сотворил мощное устройство, способное автоматически
эти гвозди забивать. Ђ еще он...
•оддан остановилсЯ и сел, опустив голову на руки. Џереселенцы
настолько страшились будущего, что были неспособны смотреть вперед.
‘овсем как бородатый патриарх, который не сумел коротко объЯснить, в
какое положение они попали, не рассказав всю историю с множеством
подробностей. ‘ейчас точно в таком же положении находились механики,
парализованные грандиозностью надвигающейсЯ катастрофы. Ћни будут жить
до тех пор, пока не иссЯкнут запасы продовольствиЯ; нельзЯ вырастить
новый урожай без автоматического устройства по борьбе с джунглЯми. Ќи
о чем другом эти люди не хотели даже и думать.
Ќаконец •оддан поднЯл голову.
- ‚ы занимались текущим ремонтом кораблей? - спросил он. - —инили
вещи, когда они ломались во времЯ полета? “ вас кончились какие-нибудь
материалы?
Џосле долгого молчаниЯ один из механиков с бесконечно усталым лицом
ответил:
- Ќа нашем корабле возникли проблемы. ЃлагодарЯ гидропоническому
саду воздух остаетсЯ свежим. Ђ вот система водоснабжениЯ вышла из
строЯ. ’рубы проржавели. € у нас нет запасных длЯ замены. ’еперь мы
носим воду ведрами.
•оддан встал и оглЯдел мрачных переселенцев. …му не пришло в голову
закупить трубы. „а и подходЯщего материала длЯ их производства не
было. ’огда он взЯл мощные автоматические ножницы и вырезал большой
кусок металлической переборки. ‡атем настриг металл на длинные ленты.
“точнил диаметр. € на глазах потрЯсенных механиков сделал трубы,
намотав ленты на оправку и аккуратно их заварив.
- Ќа нашем корабле тоже нужны такие трубы, - заЯвил другой механик.
- Њы сделаем длЯ вас трубы и пришлем, - веско сказал бородатый
патриарх.
- Ќет, - возразил •оддан. - Њы отправим на корабли инструменты, при
помощи которых люди сами обеспечат себЯ трубами. “ них навернЯка
возникли и другие проблемы. Џри помощи машин, которые Я привез, мы
сделаем все необходимые инструменты. Ђ в библиотеке найдем фильмы,
рассказывающие о том, как ими пользоватьсЯ.
’ак возникла новаЯ идеЯ. “ механиков имелись задачи, требующие
немедленного решениЯ, и потому они отвлеклись от размышлений о
чудовищном положении, в котором оказалсЯ весь их флот. Ќасосы
перестали работать. „вигатели перегревались. Ђ эти люди считали, что
выйти из кризисной ситуации им помогут только автоматические плуги длЯ
борьбы с джунглЯми!.. Џромежуточного варианта длЯ них не существовало.
Ћднако оказалось, что они способны разобратьсЯ в том, как сделать
инструменты, необходимые длЯ текущего ремонта.
•оддан взЯлсЯ за обучение механиков. ‡а один день удалось привести
в относительный порЯдок пЯть кораблей, доведенных практически до
полной непригодности, - и все благодарЯ привезенным устройствам. „ва
днЯ. ’ри. Ќа лайнер начали приходить механики с других судов. ’е, что
научились чему-то первыми, с важным видом объЯснЯли новые идеи своим
коллегам. Ќа четвертый день кто-то обратилсЯ к инструкции по
высокоточной сварке. Ќа пЯтый за учебными фильмами выстроилась
очередь.
Ќа шестой день механик с одного из пассажирских кораблей вызвал
•оддана по телефону космической свЯзи и поделилсЯ важной новостью.
ќтот человек исправлЯл многочисленные неполадки, с которыми так долго
не мог сладить, и в поисках необходимых материалов вскрыл один из
контейнеров со сломанной машиной. Ћсмотрев ее, он пришел к выводу, что
если заменить одну из деталей, то машина окажетсЯ в рабочем состоЯнии!
•оддан пригласил механика на свой лайнер, ставший теперь
флагманским кораблем флота. Ќачалась дискуссиЯ, •оддан принЯлсЯ
рисовать чертежи и диаграммы. Њеханик ничего не понЯл. ’огда •оддан
начертил другие. € вдруг замер, внимательно вглЯдываЯсь в то, что
сотворил минуту назад. Џолучилось нечто примечательное. …сли
воспользоватьсЯ научной теорией, о которой все забыли...
Њолодой человек закончил чертеж, и его охватило удивительное
удовлетворение.
- Ќеобходимо выбратьсЯ отсюда! ‡десь мало места!
•оддан осмотрелсЯ по сторонам. Ћн так увлексЯ разговором с первым
представителем флота переселенцев, который наконец вспомнил о том, что
у него есть мозги и воображение, что не заметил, как их окружили
другие механики. ’еперь на их лицах поЯвилсЯ интерес.
- џ думаю, - сказал •оддан, - что нам удастсЯ создать электронное
поле, которое ослабит свЯзь между кристаллами стали, ничего не
нагреваЯ вокруг. …сли получитсЯ, то мы используем пластик! € починим
все негодные машины.
Ћни мрачно слушали его и кивали. Њеханики не все понимали, но в
последнее времЯ научились верить •оддану на слово.
‚скоре был сооружен пресс холодной штамповки. Ћн получилсЯ очень
большим. —тобы привести его в действие, пришлось подключитьсЯ к
главному двигателю. ’еперь достаточно было положить стальную болванку
между пластиковыми пластинами и включить рубильник - через долю
секунды сталь становилась мЯгкой, как шпаклевка. ‡атем ее температура
повышалась, и она постепенно затвердевала. ‡а эти доли секунды
требовалось придать ей нужную форму.
„ва днЯ ушло на создание дубликата плуга длЯ борьбы с джунглЯми -
из нового прочного металла. Ђ после триумфальных испытаний первого
образца механики под руководством •оддана сделали по сорок экземплЯров
каждой детали, пока в их распорЯжении не оказалось достаточное
количество плугов длЯ покорениЯ всех лесов ’етиса.
Љак-то •оддан прилег немного поспать - и проснулсЯ с готовой
диаграммой в голове. ‚ полудреме он нарисовал чертеж, а когда
окончательно пришел в себЯ, выЯснилось, что его подсознание изобрело
такую энергетическую систему, по сравнению с которой аналог на “олдене
выглЯдел примитивной игрушкой.
Џервые шесть дней молодой человек практически не спал, да и потом
лишь изредка позволЯл себе прилечь на пару часов. Ќаконец он
согласилсЯ с бородатым патриархом, отчаЯние которого превратилось в
безграничный оптимизм: переселенцы готовы снова отправитьсЯ в путь.
’еперь •оддан мог попросить об одолжении. ЏоддерживаЯ веки пальцами,
он написал письмо деду, сочиненное еще на лайнере возле Љрима. „аже
изложил на бумаге свои идеи о свЯзЯх с общественностью, пришедшие ему
в голову тогда же. ‡атем он сделал пЯтьдесЯт копий и снабдил их
адресами. ‚от тут-то на него и напала зевота.
•оддан продолжал зевать, когда пришел попрощатьсЯ с бородатым
патриархом. Џредводитель переселенцев с Љолина с нежностью посмотрел
на молодого человека.
- џ полагаю, все в порЯдке, - еле ворочаЯ Языком, проговорил
•оддан. - ’еперь у вас около дюжины отлично оснащенных мастерских, а
механики полны надежд и энтузиазма, их не оторвать от обучающих лент -
каждый день им удаетсЯ найти что-нибудь новое. Ќо главное - они сами
начали думать. “верен, вы справитесь.
- џ ждал, пока ты скажешь, что все готово, - смиренно произнес
бородатый патриарх. - ’ы полетишь с нами?
- Ќ-е-е-е-т, - протЯнул •оддан и снова зевнул. - “ менЯ еще есть
кое-какие дела. џ выполнил не все обЯзательства.
- Ќаверное, тебе предстоит нечто замечательное, - с сожалением
сказал бородатый патриарх. - Љак бы Я хотел, чтобы наши молодые люди
были похожи на тебЯ!
- “ вас таких сколько угодно, - улыбнулсЯ •оддан. - Ћни еще устроЯт
вам неприЯтности!
Ѓородатый патриарх покачал головой, с любовью глЯдЯ на •оддана.
- Њы доставим твои письма, - обещал он. - ‘начала на Љрим, а потом
на “олден. ‡атем мы полетим на ‡ан и передадим письмо и подарок длЯ
твоего деда. ’олько после этого наш флот направитсЯ к ’етису. Њеханики
будут делать машины. Љроме того, они построЯт мастерские и выучат
новых механиков, так что нам придетсЯ выходить из овердрайва, чтобы
переправлЯть инструменты и людей с одного кораблЯ на другой.
•оддан устало кивнул. ‚се правильно.
- Њы решили проводить операцию перехода на орбитах вокруг тех
планет, куда адресованы твои письма, - продолжал бородатый патриарх. -
’ы не обидишьсЯ, если мы не станем на них садитьсЯ? Џросто перешлем
твои посланиЯ, и все? “ нас имеютсЯ некоторые предубеждениЯ...
- ЊенЯ это вполне устраивает, - кивнул •оддан.
- Њеханики, которых ты учил, - с гордостью сказал бородатый
патриарх, - подготовили длЯ тебЯ маленький корабль. Ћн немногим больше
космошлюпа, но предназначен длЯ полетов между звездами. „умаю, он как
раз подойдет длЯ твоей работы. Ќадеюсь, ты согласишьсЯ принЯть его от
нас в дар. ’ам даже есть крошечнаЯ мастерскаЯ!
•оддан был бы еще сильнее тронут, если бы не знал о сюрпризе
заранее. Ќо у одного из механиков возникли проблемы, и он обратилсЯ за
советом. Џоэтому все выплыло наружу: эмигранты переоборудовали ту
самую Яхту, на которой Ѓрон летал на “олден, постаравшись снабдить ее
всем необходимым.
•оддан сделал вид, что ужасно удивлен и доволен. Њеньше чем через
час он перебралсЯ на свой новый корабль, состыковав его со шлюпом.
‘пустЯ некоторое времЯ огромный флот перешел на овердрайв и исчез
из виду. Ћтважные переселенцы снова отправились в путь. Ћднако теперь
у них поЯвилась надежда. ‚прочем, если быть честным до конца, колониЯ
на ’етисе будет иметь больше, чем многие давно освоенные планеты.
•оддан лег спать. Ќикаких срочных дел у него не было - оставалось
только ждать. Ћн ужасно устал.
Џроспав почти целые сутки, молодой человек не торопЯсь поел и снова
отправилсЯ спать. ‚ целом в космосе ничего не изменилось. ‡везды сиЯли
в пустоте, планеты вращались на своих орбитах. Џроносились кометы,
окруженные прозрачными вуалЯми, спешили по своим делам космические
лайнеры.
Љогда •оддан снова проснулсЯ, он почувствовал себЯ отдохнувшим и
заново оценил свои действиЯ и нынешнее положение. Џохоже, все
закончилось удачно, эмигрантский флот навсегда покинул орбиту „арта.
Џереселенцы будут с признательностью вспоминать •оддана в течение
года, затем постепенно его имЯ сотретсЯ из их памЯти. ‚едь освоение
нового мира - нелегкаЯ и интереснаЯ работа. Ћ нем, естественно,
забудут. Ћднако он-то не должен забывать о долгах, которые сделал ради
этих людей.
€ тут •оддан решил, что пришла пора немного подумать о себе. Ћн
сказал ”анни, что собираетсЯ женитьсЯ на Ќедде. ‘удЯ по тому, какой
оборот принимают событиЯ, врЯд ли его планам суждено сбытьсЯ. Љонечно,
через несколько лет он сможет считать себЯ свободным от нынешних
обЯзательств. ‘о временем даже правительство “олдена поймет, что
смертоносных лучей не существует, а опытный адвокат сумеет закрыть
дело, и •оддан вернетсЯ на “олден. Ќедда хорошаЯ девушка...
Ћн нахмурилсЯ. ‚от в чем дело! Ћна очень хорошаЯ и милаЯ. Ќо у
•оддана вдруг возникли сомнениЯ: действительно ли она такаЯ
восхитительнаЯ, какой показалась ему вначале? •очет ли он получить в
жены девушку вроде Ќедды?
Ѓрон попыталсЯ представить себе, как они живут вместе долгое годы,
стареют рЯдом... € неожиданно ему показалось, что подобнаЯ перспектива
его не слишком привлекает. Ќе жизнь, а какое-то пресное существование!
’ак и не разрешив своих сомнений, молодой человек вывел шлюп из
модернизированного шлюза Яхты. Ћставил Яхту на орбите и направил шлюп
к „арту. ’еперь он отдохнул и собиралсЯ сделать работу, которой никак
не мог пренебречь. —тобы завершить начатое, ему требовалась команда,
готоваЯ за соответствующую плату выступить в роли пиратов. Ќа „арте
превеликое множество замков, где живут хитрые аристократы, вокруг
которых вьетсЯ немало жадных до добычи "джентльменов". Ћднако замок
дона ‹ориса имел в глазах •оддана одно неоспоримое преимущество.
‹юди дона ‹ориса знали, что пикейщики вернулись из похода с
добычей. ‘ богатой добычей. Џоэтому вассалы дона ‹ориса последуют за
ним куда охотнее, чем кто-либо другой. € тут •оддан не ошибалсЯ.
Ћднако, считаЯ леди ”анни своим надежным другом, он совершил
серьезный просчет.

•оддан в четвертый раз приземлилсЯ рЯдом с замком дона ‹ориса. Ќа
сей раз из шлюпа не вышли отЯгощенные добычей пираты, и некому было
сообщить о его прибытии.
Ќа экранах внешнего обзора замок дона ‹ориса выглЯдел массивным,
темным и угрожающим. Ќад крепостными стенами развевались знамена,
сверкающие в лучах заходЯщего солнца. ‚орота оставались закрытыми.
„овольно долго казалось, что посадка шлюпа прошла незамеченной.
Ќаконец на крепостной стене началось какое-то движение. Љто-то
спускалсЯ вниз по длинной веревке.
—еловек благополучно добралсЯ до земли и, освещенный косыми алыми
лучами умирающего солнца, зашагал к шлюпу. •оддан, нахмурившись,
наблюдал за приближением незнакомца. џвно не вассал дона ‹ориса. €
конечно же не ”анни. Ћн даже не мог определить пол незваного гостЯ,
пока тот не подошел совсем близко.
•оддан удивилсЯ, узнав своего старого друга „ерека. Ћни чрезвычайно
весело проводили времЯ в те дни, когда •оддан рассчитывал разбогатеть
благодарЯ своим знаниЯм электроники. Љроме того, именно „ерек сообщил
в полицию о преступлении, когда служащие компании Њид-Љонтинент нашли
преобразователь энергии и случайно оказавшийсЯ рЯдом труп.
•оддан открыл люк и осталсЯ стоЯть на пороге. „ерек вот уже
некоторое времЯ гостил в замке дона ‹ориса. €нтересно, подумал •оддан,
доволен ли он своими апартаментами.
- „обрый вечер, „ерек, - радушно приветствовал Ѓрон старого друга.
- ’ы отлично выглЯдишь!
- ‡ато чувствую Я себЯ паршиво, - уныло ответил „ерек. - †иву в
идиотском замке как дурак. Ђ большой полицейский начальник, с которым
Я сюда прибыл, стал таким раздражительным, что на любые мои слова
отвечает руганью.
- џ уверен, что леди ”анни... - мрачно начал •оддан.
- ’игрица! - с горечью перебил его „ерек. - Њы с ней не нашли
общего Языка.
•оддан посмотрел на приЯтелЯ, и ему вдруг все стало Ясно: „ерек из
тех людей, которые становЯтсЯ друзьЯми на "безрыбье". Ћн всегда хочет
как лучше. ‚озможно, он способен на прекрасные поступки, даже на
героизм. Ќо нельзЯ же быть таким невероЯтно, ужасно, отталкивающе
цивилизованным!
- Ќу-ну! - мЯгко сказал •оддан. - € что у тебЯ на уме?
- џ пришел, - уныло продолжал „ерек, - поговорить с тобой, Ѓрон. ’ы
просто обЯзан сдатьсЯ! Ќичего другого не остаетсЯ! ‹юди не должны
владеть смертоносными лучами, друг мой! Ќо главное, ты не должен
рассказывать о них пиратам!
Ќа мгновение •оддан смутилсЯ. ‚прочем, он тут же сообразил, что
„ерек получил информацию о пиратском флоте от вассалов дона ‹ориса,
вернувшихсЯ в замок с хорошей добычей. ‚идимо, „ерек не заметил во
времЯ заката, что сверкающих огней на небе больше нет - или не
сообразил, что флот улетел.
- •м-м, - промолвил •оддан, - а почему ты считаешь, что Я еще не
поделилсЯ с ними своим секретом?
- Џотому что они бы тебЯ прикончили, - ответил „ерек. - „он ‹орис
разъЯснил мне ситуацию. Ћн считает, что ты не знаешь, как производить
смертоносные лучи. € утверждает, будто такой тайной не захочет
делитьсЯ ни один разумный человек. Ќо, Ѓрон, из-за тебЯ на “олдене
погиб ни в чем не повинный гражданин. ’ы должен пожертвовать собой
ради человечества! ‘ тобой будут хорошо обращатьсЯ!
•оддан покачал головой. …му показалось странным, что „ерек
продолжает повторЯть одно и то же - с •одданом с тех пор так много
всего произошло! Ћднако он знал совершенно точно, что „ерек не слишком
рассчитывает на согласие старого друга. ’ут кроетсЯ что-то еще. Ќе
исключено, что „ерек решилсЯ на отчаЯнный поступок.
- ‡ачем ты пришел на самом деле?
- —тобы попросить тебЯ...
‡атем „ерек сделал истерический жест, и •оддан нажал на курок
станнера. Њаленький предмет вылетел из руки „ерека и упал, немного не
долетев до входного люка.
‚зметнулась вспышка пламени, а „ерек рухнул на землю. ‚оздух
заволокло удушающим дымом. ‚скоре ветер отнес дым в сторону. •оддана
нигде не было видно; „ерек лежал неподвижно, в открытый люк тоненькой
струйкой затЯгивало дым.
Џримерно через полчаса к шлюпу осторожно приблизились несколько
человек. €х вел ’ал, на лице у которого застыло скорбное выражение. Џо
его кивку двое стражников поднЯли „ерека и понесли обратно в замок.
- Џохоже, беднЯга свое получил, - печально проговорил ’ал, заглЯнул
внутрь и покачал головой. - Њожет быть, ранен и отполз умирать. - Ћн
еще раз посмотрел внутрь и снова покачал головой. - …го здесь нет.
- ѓрЯзный трюк! - воскликнул стоЯвший за спиной у ’ала стражник. -
џ был с ним на “олдене, он рассчиталсЯ с нами сполна. •ороший человек!
…му бы следовало стать кнЯзем.
’ал осторожно вошел в космошлюп и поморщил нос: здесь все еще пахло
взрывчаткой. ‡а ним вошли еще несколько вассалов.
- ‘кажите, ребЯта! - в голосе другого стражника послышались
завистливые нотки. - Њы и вправду получили свою долю полностью?
ЌавернЯка у него что-то осталось! Ђ вдруг он хранил свое добро на
шлюпе? —то будем делать? „авайте посмотрим... € дону ‹орису незачем
докладывать!
- ‘начала Я собираюсь найти •оддана, - с достоинством возразил ’ал.
- Ќам вовсе не обЯзательно выносить его наружу, иначе дон ‹орис
догадаетсЯ, что мы решили немного тут поживитьсЯ, но первым делом Я
должен его отыскать.
‚скоре в шлюп забрались и остальные - целаЯ дюжина людей. Џики им
ужасно мешали и все времЯ путались под ногами.
‹юк бесшумно захлопнулсЯ. ‚ассалы дона ‹ориса начали опасливо
переглЯдыватьсЯ. ‡атем с легким скрежетом закрылсЯ внутренний замок.
‚ассалы дона ‹ориса возмущенно загомонили.
‚зревели двигатели. Љосмошлюп вздрогнул. ‘ криками ужаса стражники
попадали на пол.
—ерез несколько минут космошлюп покинул атмосферу „арта. ‘идевший в
кресле пилота Ѓрон •оддан угрюмо пробормотал себе под нос:
- “ менЯ поЯвилась дурнаЯ привычка. Џора придумать новый способ
набирать команду - мое поведение становитсЯ однообразным!

Џо пути на “олден стражников с „арта переполнЯл энтузиазм. Ќикто не
протестовал, более того, всем хотелось совершить еще один пиратский
налет под командованием •оддана. …сли тебЯ ведет он, обЯзательно
вернешьсЯ богатым.
’ем не менее на отремонтированной Яхте царила атмосфера некоторой
тревоги. Љоманда перебралась с космошлюпа на Яхту через входной шлюз и
вела себЯ покорно, ведь никто из них не знал, как вернутьсЯ на землю.
•оддан оставил шлюп, запрограммировав на свое возвращение - совсем
как некоторое времЯ назад, на Љриме. ‚скоре маленькаЯ Яхта покинула
орбиту планеты, и „арт превратилсЯ в пЯтнистую сферу, окруженную
тучами. •оддан взЯл курс на “олден и перешел на овердрайв.
“же через несколько часов он почувствовал, что экипаж встревожен.
‘тражники драили Яхту или сидели по углам и мрачно молчали. Љрупные
сильные мужчины с длинными светлые усами, идеально подходЯщие на роль
пиратов, угрюмо смотрели в одну точку, а по их щекам струились слезы.
—ерез двенадцать часов после перехода Яхты на овердрайв настроение на
борту стало и вовсе похоронным. “ людей даже аппетит пропал, хотЯ
запасов продовольствиЯ хватило бы на целый полк. Љогда такое
происходит с дартианским джентльменом - дело дрЯнь.
•оддан вызвал ’ала в рубку управлениЯ.
- —то случилось с вашей бандой? - сердито поинтересовалсЯ командир.
- ђебЯта смотрЯт на менЯ так, словно Я разбил им сердце! Ћни что,
хотЯт вернутьсЯ?
’ал вздохнул с безграничной горечью, всем своим видом демонстрируЯ
страдание, рЯдом с которым намерение покончить жизнь самоубийством
выглЯдит шумным весельем.
- Ќикогда... - безнадежно проговорил он, - никогда нам не вернутьсЯ
на „арт. ’еперь мы конченые люди, обреченные скитатьсЯ среди чужаков -
или наши трупы будут вечно парить среди звездных просторов.
- ‚ чем дело? - резко спросил •оддан. - џ собираюсь взЯть вас в
пиратский рейд, который принесет вам огромную добычу - существенно
больше, чем в прошлый раз!
’ал разрыдалсЯ. •оддан с удивлением смотрел на усатого джентльмена,
размазывающего по лицу горькие слезы.
- ќто произошло в замке, - с тоской ответил ’ал. - Џосле того как
тот человек с “олдена - „ерек - бросил в тебЯ бомбу. Ќам казалось, что
ты убит. Ќо дон ‹орис сомневалсЯ, и - с ним нередко такое случаетсЯ -
его не покидала тревога. …му хотелось послать кого-нибудь, чтобы
убедитьсЯ навернЯка.
"џ знаю, что нужно делать! - заЯвила леди ”анни. Ћна позвала менЯ и
спросила: - ’ал, ты будешь за менЯ сражатьсЯ?"
ђЯдом вдруг оказалсЯ дон ‹орис, который принЯлсЯ кивать.
’огда леди ”анни сказала: "Ѓлагодарю тебЯ. Ѓрон •оддан менЯ
обидел".
Ќу, что мне оставалось делать? Љаждому из нас она сказала одно и то
же - что ты ее обидел. Ђ потом дон ‹орис отправил нас отыскать твое
тело. ’еперь мы покрыли себЯ позором!
•оддан хотел что-то сказать, открыл рот, но так ничего и не
придумал. Ћн вспомнил один из моральных принципов „арта. …сли девушка
просит мужчину сразитьсЯ за нее и он соглашаетсЯ, значит, в течение
следующего днЯ и ночи он должен вступить в схватку с ее врагом - в
противном случае джентльмен терЯет честь. ‘ таким человеком на „арте
можно сделать все, что угодно, - убить, ограбить, - а если он
оказывает сопротивление, его жизнь заканчиваетсЯ на виселице. ЏотерЯть
честь на „арте гораздо хуже, чем просто оказатьсЯ вне закона.
Ќесчастного ждут насмешки, презрение и неизбежнаЯ деградациЯ. Ќо самое
главное - он навсегда терЯет самоуважение. Џолучилось, что •оддан
похитил мужчин, которые дали слово вызвать его на поединок; если они
его убьют, то умрут в космосе, а если нет - будут опозорены в
собственных глазах. Џодобных законов на „арте немного, однако
выполнЯютсЯ они неукоснительно.
•оддан долго обдумывал создавшеесЯ положение. Ќаконец у него
поЯвилась идеЯ.
- Љое-кто, - сухо заметил молодой человек, - пришел к выводу, что
ничего не остаетсЯ, как покончить со мной, а потом погибнуть?
- „а, - убито прошептал ’ал. - Ђ потом мы все умрем.
- •м-м, - промолвил •оддан. - €так, вы обЯзаны дратьсЯ со мной.
…сли убить менЯ не удастсЯ, вас никто винить не будет, верно? …сли вы
потерпите поражение, то вашей вины в том нет? џ правильно понЯл?
- ’очно. ‘овершенно точно! - потерЯнно кивнул ’ал. - Љогда человек
проигрывает, он проигрывает. € победитель получает добычу. ‚прочем,
если ему угодно, он может пощадить поверженного врага. ‚ таком случае
последний в будущем не имеет права поднимать на него руку.
- Ћбнажи свой кинжал, - приказал •оддан.
’ал подчинилсЯ. •оддан мгновенно вытащил станнер и навел его на
’ала.
- Ѓум. ’ы побежден. Љонечно, можешь действительно атаковать менЯ
кинжалом, но тогда Я воспользуюсь станнером. ‚се кончено. ’ы согласен?
’ал удивленно посмотрел на •оддана. Џотом у него на лице расцвела
восторженнаЯ улыбка. „оверенный вассал дона ‹ориса светилсЯ от
счастьЯ. Љазалось, еще немного, и он завилЯет хвостом. ’олько что
•оддан нашел выход из положениЯ, которое всем его товарищам казалось
совершенно безнадежным.
- Џрисылай ко мне остальных. Џо одному, - велел •оддан. - џ о них
позабочусь. ’олько сначала объЯсни мне, почему леди ”анни жаждет моей
смерти?
’ал этого не знал, и даннаЯ проблема его совершенно не занимала - в
отличие от •оддана. „ушу молодого человека охватило смЯтение -
вперемешку со злостью. €х с ”анни свЯзывала такаЯ благороднаЯ
дружба...
‚ошел стражник и отдал честь. •оддан провел с ним символическую
дуэль. ‡атем повторил процедуру со всеми остальными. „вое не понЯли,
что бой не настоЯщий, и •оддану пришлось стрелЯть - оба раза он
целилсЯ в руку с кинжалом. Џосле чего молодой человек отыскал
лекарство от волдырей, которые поЯвлЯлись от выстрелов станнера с
такого близкого расстоЯниЯ. ‚рачуЯ своих недавних врагов, •оддан
пыталсЯ выЯснить, почему леди ”анни пожелала навсегда от него
избавитьсЯ. Ћднако никто не сумел внести Ясность в этот интересный
вопрос.
Џосле серии дуэлей настроение на Яхте заметно улучшилось. Џоскольку
каждаЯ происходила с глазу на глаз, никто не мог утверждать, что
законы чести нарушены. ‘путники •оддана перестали страдать. “ людей
проснулсЯ прекрасный аппетит. ’е, кому посчастливилось погулЯть на
Љриме, с восторгом рассказывали о своем грандиозном похмелье.
Џолучалось, что они боготворили •оддана за то, что он дал им
возможность устроить ни с чем не сравнимый кутеж.
Ћднако •оддан не мог забыть, что леди ”анни хотела его прикончить,
и мучительно старалсЯ разгадать новую тайну. ЊаленькаЯ Яхта мчалась к
“олдену, а он пыталсЯ понЯть, каким образом умудрилсЯ оскорбить ”анни.
€ никак не мог сообразить.
’огда •оддан занЯлсЯ очередной модификацией привода ‹авлора. ‘амым
трудным оказалось внести изменениЯ в панель управлениЯ. …му даже
пришлось сделать особую электронную лампу.
‚прочем, сама идеЯ была предельно простой. ‘иловые полЯ привода
‹авлора и посадочной сети создавались генераторами аналогичной
структуры - шаровые молнии принадлежали к тому же семейству Явлений.
—то, если удастсЯ построить генератор полЯ, который находитсЯ на
корабле и способен управлЯть всеми полЯми сразу? …сли корабль сможет
создавать поле, аналогичное полю посадочной сети, такое изобретение
будет чрезвычайно полезным длЯ пиратов.
’о, что •оддан собиралсЯ сделать сейчас, врЯд ли можно было назвать
пиратством в чистом виде... —ем больше он думал о взваленных на свои
плечи обЯзательствах в свЯзи с помощью, оказанной переселенцам с
Љолина, тем сильнее его охватывали сомнениЯ в том, что выполнить
поставленные задачи будет легко. Њолодой человек приготовилсЯ к
длительной борьбе. Ђ длЯ начала решил отложить реализацию личных дел -
в частности, бракосочетание с Ќеддой.
—ерез некоторое времЯ •оддан закончил возитьсЯ с электроникой,
вывел Яхту из овердрайва, сделал необходимые подсчеты и уточнил курс.
Ќаконец огненный шар солнца “олдена загорелсЯ на экранах внешнего
обзора. ‚округ простирались темные безмолвные просторы космоса.
•оддан выбрал орбиту на расстоЯнии в пЯть диаметров “олдена. ‡атем
включил силовое поле, которое создает посадочнаЯ сеть, и навел его на
“олден. Љорабль застыл в неподвижности, когда силовое поле вошло в
контакт с поверхностью планеты. •оддан внес кое-какие изменениЯ и
сразу почувствовал реакцию Яхты. ’еперь силовые полЯ не притЯгивали
корабль к земле, а, наоборот, начали воздействовать на поверхность
планеты. Џолучилось, что новое поле толкает “олден.
Љонечно, на практике никакой разницы не существовало. Џросто теперь
Яхта несла собственную посадочную сеть. •оддан мог произвести посадку
или взлет в любом месте и без помощи ракетных двигателей. Ѓолее того,
Яхта парила над планетой, но не тратила никакой дополнительной
энергии.
•оддан был доволен своим изобретением. Ћн опустил Яхту на высоту в
четыреста миль и завис над поверхностью “олдена. Џолный порЯдок - все
механизмы работают безупречно!.. € тогда •оддан взЯлсЯ за микрофон
космической свЯзи.
- ‚ызываю землю, - заговорил он. - ‚ызываю землю. Џиратский корабль
вызывает землю!
’еперь оставалось ждать ответа. •оддан все спланировал заранее.
Љонечно, его не оставлЯли тревожные сомнениЯ - ведь он взвалил на свои
плечи такую большую ответственность: разграбленный лайнер, всЯ добыча
с которого пошла к эмигрантам, стражники на Яхте, которые весело
точили здоровенные кинжалы, предвкушаЯ богатую добычу... “ него есть
обЯзательства перед этими людьми. Ќа миг •оддан вспомнил о леди ”анни
- интересно, какие репарации ему следует уплатить, чтобы
компенсировать нанесенную ей обиду.
ЏослышалсЯ жалобный несчастный голос:
- Џиратский корабль! Њы получили ваше сообщение. Џожалуйста,
сообщите место предполагаемого приземлениЯ. Њы постараемсЯ принЯть
необходимые меры и избежать беспорЯдков. ЏовторЯю, пожалуйста,
сообщите место вашего приземлениЯ, мы примем все меры длЯ пресечениЯ
беспорЯдков.
•оддан облегченно вздохнул. Ћн назвал заранее выбранное место -
небольшой, но очень богатый городок примерно в сорока милЯх от столицы
планеты, затем включил автоматику на очень медленное снижение, а сам
направилсЯ туда, откуда доносились жутковатые звуки - стражники точили
кинжалы.
- ‘коро мы приземлимсЯ, - сурово сообщил •оддан, - примерно через
три четверти часа. ‡атем вы отправитесь в город за добычей. ‚ каждом
отрЯде должно быть не менее трех человек! ’ал, ты останешьсЯ охранЯть
корабль, будешь собирать добычу и позаботишьсЯ о том, чтобы никто из
местных не проник на борт. € еще - ни один из вас не станет тратить
времЯ попусту и обижать население!
•оддан вернулсЯ в контрольную рубку. ‡десь он включил приемник и
принЯлсЯ слушать внутренние передачи на разных частотах.
- —резвычайное сообщение! - грохотал голос в приемнике. - Џираты
высаживаютсЯ в городе ќнсфилд, в сорока милЯх от “олден-‘ити.
Ќаселение получило указаниЯ о немедленной эвакуации; все остальное -
компетенциЯ полиции. ЏовторЯю! Ќаселение должно немедленно покинуть
ќнсфилд, предоставив разбиратьсЯ с пиратами представителЯм властей. ‘
собой ничего не брать. Ќемедленно уходите!
•оддан одобрительно кивнул.
- —резвычайное сообщение! - продолжал надрыватьсЯ голос. -
ЌачинаетсЯ высадка пиратов. ‘рочнаЯ эвакуациЯ. Ќичего с собой не
брать. Ќемедленно покидайте свои дома.
•оддан переключилсЯ на другой канал. Љто-то возбужденно кричал в
микрофон:
- ‘оздаетсЯ впечатление, что нас атакует только один корабль,
который каким-то необъЯснимым образом парит над ќнсфилдом. Њы срочно
отправили на место событий нашего корреспондента и собираемсЯ вести
прЯмой репортаж о высадке пиратов, разграблении ќнсфилда и неизбежных
транспортных пробках, которые возникнут из-за поспешного бегства
жителей города. џ передаю слово нашему редактору, который познакомит
вас с самым захватывающим событием в истории планеты.
Џочти без паузы заговорил другой голос:
- Њы помним, как несколько дней назад гигантский флот, пролетавший
над нашей планетой, направил правительству ноту, что периодически на
“олден будут наведыватьсЯ одиночные корабли и грабить отдельные
города. Ќам не следует сопротивлЯтьсЯ, в противном случае...
•оддан ощутил, как его охватывает удовлетворение. Џереселенцы
честно выполнили обещание бородатого патриарха и отправили на планету
сообщение с орбиты “олдена. ќмигранты, конечно же, не знали о
содержании письма. ‘ами того не подозреваЯ, они представлЯли собой
могучую силу. € изрЯдно напугали правительство “олдена. Ђ потом
улетели, чтобы доставить аналогичные посланиЯ и навести ужас на Љрим,
‹охалу, ’рали, ”амагусту и другие миры скоплениЯ. Џереселенцы сделали
это из благодарности к •оддану.
€ население каждой планеты, которую они навестили на своем долгом
пути, твердо верило, что в космосе рыщет огромный флот кровожадных
мародеров, которые будут присылать за добычей одиночные корабли.
ѓлавное - не оказывать им сопротивлениЯ. Њалейшее непослушание
приведет к чудовищному возмездию со стороны громадного флота.
’еперь, когда Яхта спускалась на “олден, она представлЯла
мифическую, но могучую пиратскую империю.
•оддан с искренним удовольствием слушал радиопередачи. ‚скоре на
экранах поЯвилось изображение забитых машинами шоссе - горожане
спешили убратьсЯ подальше от ќнсфилда, а полициЯ пыталась навести хоть
какой-то порЯдок. •оддан обратил внимание на то, что в ќнсфилд
устремилось огромное количество любопытных - “олден ЯвлЯлсЯ одной из
самых развитых планет в скоплении Ќурми, и его граждане привыкли к
размеренной и роскошной жизни. €х заботило только одно - найти способ
разнообразить свое существование. Љогда происходило нечто любопытное,
они хотели оказатьсЯ рЯдом и увидеть все своими глазами.
џхта опустилась ниже облачного покрова. ѓотовЯсь к посадке, •оддан
включил аварийные огни. ‘идЯ в рубке управлениЯ, он наблюдал за
собственной Яхтой, которую снимали камеры местного телевидениЯ -
миллионы жителей “олдена навернЯка собрались у своих телевизоров.
’ранслЯциЯ произвела на •оддана впечатление. Ќа экране красовалсЯ
таинственный темный корабль, озаренный единственным Ярким лучом света.
†урналисты, захлебываЯсь от волнениЯ, вели прЯмые репортажи.
ЋставшиесЯ в городе жители ќнсфилда присоединились к приехавшим
искателЯм приключений. ЏолициЯ с трудом сдерживала толпу, оттеснЯЯ от
районов, где пираты должны были начать свой жуткий промысел.
•оддан не удержалсЯ от искушениЯ и внимательно посмотрел репортаж о
посадке Яхты: драматически медленно распахиваетсЯ люк, поЯвлЯютсЯ
настоЯщие, вооруженные до зубов пираты, которые со свирепыми лицами
расходЯтсЯ по пустынным улицам притихшего города.
ђепортаж получилсЯ великолепным. •оддан с удовольствием осталсЯ бы
и досмотрел его до конца. Ћднако ждали дела... ‚едь он командовал
пиратским рейдом!
Ћказалось, что это совсем нетрудно. ЋтрЯды пиратов - по три
человека в каждом - разбрелись по городу в поисках добычи. €спуганные
телеоператоры и журналисты дрожащими голосами просили их позировать
перед объективами. Ћт такого предложениЯ ни один дартианский
джентльмен - даже если он занЯт поисками добычи - отказатьсЯ не может.
€ дартианцы позировали, изображаЯ из себЯ коварных и безжалостных
бандитов.
Џо мнению комментаторов, приправивших научными комментариЯми самые
волнующие кадры, происходЯщее вовсе не означает, что „арт превратилсЯ
в пиратскую планету, просто некоторые его жители решили присоединитьсЯ
к пиратскому флоту.
‡атем представитель одной крупной телекомпании извинЯющимсЯ голосом
попросил разрешениЯ снЯть прЯмую передачу о разграблении чего-нибудь.
‘вирепо поглЯдываЯ на присмиревшую публику и периодически добавлЯЯ
жуткое: "•а!", пираты согласились. Ћператоры помогали им выбирать
самые подходЯщие длЯ грабежа объекты, чтобы снЯть наиболее выигрышные
кадры. „артианцы вели себЯ как настоЯщие драматические актеры.
Њиллионы зрителей на всей планете дрожали от блаженного ужаса, когда
бандиты делали свое гнусное дело.
‚ конце концов полициЯ оказалась не в силах удерживать напирающую
толпу. ‡еваки окружили пиратов плотным кольцом. Ќекоторые из них
настолько осмелели, что просили автографы. „евушки смотрели на
новоЯвленных героев широко распахнутыми испуганными глазами. Њолодые
люди считали за доблесть помочь напавшим на их город мерзавцам таскать
добычу к кораблю.
’ал охрипшим голосом начал жаловатьсЯ, что корабль перегружен.
•оддан велел ужесточить отбор, и грабители с деловым видом стали
отдавать приказы своим добровольным помощникам. ђомантически
настроенные поклонницы и поклонники били окна и приносили дартианцам
многочисленные сокровища, получаЯ в награду лишь свирепые взглЯды.
Ќаконец пиратский корабль был загружен и готов к старту. ‘о всех
сторон его окружала восторженнаЯ толпа. •оддан приказал команде
возвращатьсЯ на борт. Ќо одна из троек где-то задержалась; тогда
•оддан взЯл две тройки и с трудом протолкалсЯ через толпу. Ћн
нашел-таки своих людей - истерически визжащие красотки прижали их к
стене и срывали с пиратов одежду, мечтаЯ получить на памЯть о
посещении настоЯщих пиратов хоть какой-нибудь сувенир!
•оддан применил силу, чтобы вернуть экипаж на корабль. ‘о всех
сторон раздавались приветственные вопли. ’олько при помощи полиции
•оддану удалось оттеснить толпу от входного люка, чтобы никто не
прищемил пальцы, когда закрывалсЯ шлюз.
ЏиратскаЯ Яхта медленно поднЯлась в воздух и устремилась к звездам.

Џосле визита на “олден прошел час, но дартианские джентльмены все
еще не могли прийти в себЯ. ’еперь все они стали Ярыми сторонниками
•оддана - но больше всего их завораживало невероЯтное количество
добра, которое валЯлось повсюду. ‚се каюты были забиты под завЯзку.
Ќаграбленного оказалось столько, что оно мешало пилотировать корабль.
ђаздраженный •оддан покинул рубку управлениЯ.
- Ђ ну-ка кончайте это безобразие! - свирепо скомандовал он. -
Џочему ваша добыча валЯетсЯ под ногами? “берите ее куда-нибудь! —то,
черт возьми, вы себе позволЯете?
’ал тупо посмотрел на командира, не в силах оторватьсЯ от
немыслимых сокровищ. Џотом в его глазах снова затеплилась искорка
разума. Ћн широко ухмыльнулсЯ и хлопнул себЯ по колену.
- ђебЯта! - выпалил ’ал. - Ѓосс не знает, что мы длЯ него достали!
ѓолову поднЯл один стражник, потом второй, третий... Ћни сиЯли.
‡атем вскочили на ноги, равнодушно ронЯЯ ожерельЯ, кольца и другие
драгоценности. ’ал медленно направилсЯ к одной из кают, возле двери
остановилсЯ и важно кивнул.
- Ћна подошла к самому люку, - жизнерадостно сказал он, - и
заЯвила, что на нас одежда жителей „арта. "‚ы оттуда?" - спросила она.
џ ответил, что мы с „арта. ’огда она поинтересовалась, знаем ли мы
человека по имени Ѓрон •оддан. џ заверил ее, что она с ним встретитсЯ,
если подниметсЯ на борт кораблЯ. Ђ вот и она собственной персоной!
€ ’ал открыл дверь каюты, запертой снаружи. ‡аглЯнул внутрь,
схватил кого-то и попыталсЯ вытащить в коридор.
•оддана наполнили самые мрачные предчувствиЯ. Ћн простонал, а
кто-то внутри каюты всхлипнул и прекратил сопротивление.
’ал ввел в кают-компанию Ќедду. Ћт долгих рыданий нос и глаза
девушки покраснели. Ћна в полнейшем ужасе озиралась по сторонам.
‚ первый момент Ќедда не увидела •оддана. Џеред ее глазами мелькали
дюжие фигуры пиратов, которые на самом деле ЯвлЯлись дартианскими
джентльменами. „жентльмены так старательно ухмылЯлись, что Ќедда
принЯла их улыбки за проЯвление злорадства.
Ћна заплакала.
•оддан с трудом сглотнул, а потом быстро сказал:
- ‚се в порЯдке, Ќедда. Џроизошла ошибка. ’ебе ничего не грозит. ‘о
мной ты в полной безопасности!
’ак оно и было.

•оддан сделал остановку на Љриме, чтобы проконсультироватьсЯ с
адвокатами. ђейд на “олден внушал ему надежды на будущее, но молодой
человек очень тревожилсЯ из-за Ќедды. Љак только девушка убедилась,
что ей действительно ничего не угрожает, она решила, что имеет полное
право руководить жизнью на Яхте. Ќедда пугающе легко вписалась в
команду, излучала обаЯние и общалась с преступниками, которые не
причинили ей никакого вреда, так, словно они малые дети. Ђтмосфера
скоро настолько накалилась, что экипаж в любой момент мог поднЯть
мЯтеж.
- € дело совсем не в том, что она ведет себЯ как примернаЯ девочка,
- заЯвил чуть ли не со слезами на глазах один из усатых дартианцев. -
Ѓеда в том, что она хочет превратить в примерную девочку менЯ!
‘ам •оддан тоже пыталсЯ избежать общества Ќедды. Ћн бы с
удовольствием высадил ее на Љриме, обеспечив достаточными средствами,
чтобы девушка могла вернутьсЯ на “олден. Ќо она держалась так мило и
укорЯюще беспомощно! Љ тому же, если бы он оставил ее на Љриме, Ќедда
принЯлась бы без конца рассказывать о благородстве пиратов. ‚ конце
концов люди перестали бы верить в их свирепую безжалостность. —то
привело бы к фатальным последствиЯм.
•оддан отправилсЯ к адвокатам в чрезвычайно мрачном настроении.
Ќовости оказались ошеломлЯющими. ќмигрантский флот сделал остановку на
орбите Љрима перед тем, как отправитьсЯ на “олден. „ела •оддана шли
успешно и до поЯвлениЯ флота. ‘разу же после его визита пришло
сообщение о дерзком захвате пиратами кораблЯ на “олдене. Љонечно, речь
шла о лайнере, на котором •оддан посетил Љрим. ’ут же все торговцы и
владельцы кораблей застраховали свое имущество на огромные суммы.
Ђкции компаний, занимавшихсЯ соответствующими видами страхованиЯ,
немедленно подскочили в цене. ЏовинуЯсь инструкциЯм, оставленным
•одданом, его брокер продал акции, а на вырученную сумму - кстати,
весьма кругленькую - основал фонд.
‡атем над Љримом поЯвилсЯ огромный флот переселенцев, приславший
письмо с угрозой уничтожить планету, если кто-нибудь осмелитсЯ оказать
сопротивление одиночным пиратским кораблЯм. €ными словами, всЯ
торговлЯ попала во власть космических мародеров. ‘траховым компаниЯм
придетсЯ компенсировать потери владельцам кораблей и товаров. ’еперь,
когда огромный пиратский флот рыщет вокруг планеты, захватываЯ
приглЯнувшиесЯ им торговые суда, страховые компании неминуемо
разорЯтсЯ.
‚ладельцы акций начали активно избавлЯтьсЯ от них - по бросовым
ценам. Ђдвокаты •оддана, повинуЯсь его указаниЯм, принЯлись - хоть и с
большой неохотой - скупать акции. Џричем они приобретали на деньги
фонда не только акции страховых компаний Љрима, но и компаний других
планет, которыми владели обитатели Љрима.
Џрошло времЯ, и все торговые корабли вернулись в порт целыми и
невредимыми. ѓрузы были доставлены вовремЯ. Ќикто не пострадал. Ќи
одна страховаЯ компаниЯ не разорилась и могла выплачивать компенсации,
если в том возникала необходимость. ‘траховщики не стали сворачивать
бизнес. Ћказалось, что он продолжает приносить прибыль. ‘тоимость
акций стремительно подскочила, - точнее, люди снова захотели их
покупать, но •оддан запретил продавать акции после того, как поЯвитсЯ
пиратский флот.
•оддан с надеждой спросил, сможет ли он теперь компенсировать
потери владельцам лайнера, захваченного им на “олдене. Ђдвокаты
ответили: "„а, без проблем". Ђ возможно ли вернуть им упущенную
прибыль? "„а, без проблем". •ватит ли средств, чтобы расплатитьсЯ с
торговцами ригеллианским мехом, драгоценностЯми с –етиса и рудой, за
которые он получил такую хорошую цену на Љриме? "„а, без проблем".
’ак оно и произошло. •оддан владел контрольными пакетами акций
страховых компаний, которые уже успели выплатить по искам за корабль и
товары, - дело закрыто, и добавить тут нечего.
Њолодой человек был потрЯсен и продолжал настаивать на выплате
дополнительных премий - адвокатам пришлось изрЯдно потрудитьсЯ, чтобы
найти законный способ реализовать пожелание необычного клиента. ‡атем
•оддан попыталсЯ осмыслить свое положение. Ћн никогда не считал себЯ
бизнесменом и не рассчитывал заработать такие огромные деньги. …му
казалось, что потребуютсЯ долгие годы напрЯженной работы, и только
тогда он сможет компенсировать потери владельцев лайнера и торговцев
мехами, драгоценностЯми и рудой. Ћднако он сумел оплатить все счета и
все равно ЯвлЯлсЯ обладателем огромного состоЯниЯ - более того, стал
главой финансовой империи. …му совсем не нравилсЯ такой поворот
судьбы.
•оддан уныло объЯснил ситуацию своим адвокатам. Ћни заверили
клиента, что у него есть определенного рода обЯзательства в свЯзи со
столь неожиданным успехом. …сли сейчас он оставит свое дело, то
процветающие страховые компании быстро вернутсЯ к прежнему жалкому
существованию. …го компании - теперь они и в самом деле стали его
собственностью - нанЯли дополнительных служащих, обеспечив работой
клерков, бухгалтеров, секретарей, менеджеров и уборщиц. ЏоЯвились даже
новые вице-президенты! Ћн нанесет серьезный удар по экономике Љрима и
вызовет рост безработицы, если его компании разорЯтсЯ. “падет
производство, на планете начнетсЯ глубокий кризис.
•оддан печально размышлЯл о своем деде. Ћн написал ему письмо,
которое должен доставить флот переселенцев. Ђ деда разочаровывать
нельзЯ!
•оддан меланхолично последовал совету адвокатов, и они организовали
покупку сорок первого, сорок второго и сорок третьего этажей в том же
здании, в котором находилась их контора. Ѓизнес набирал обороты.
‘ам •оддан отправилсЯ на „арт, чтобы вернуть на родину команду. Ђ
кроме того, у него там осталось еще кое-какое дело. „аже несколько
дел.
Ћн вышел на орбиту и вскоре нашел сигнал космошлюпа. •оддан
подлетел к своему шлюпу, и вдруг вспыхнул ослепительный свет. Џриборы
словно взбесились, взлетели ракеты, Яхта задрожала... €з коммуникатора
послышалсЯ оглушительный голос:
- ‘тоЯть на месте! ‘давайсЯ, тогда тебе будет разрешено
приземлитьсЯ. ’олько посмей ослушатьсЯ - и Я вышвырну тебЯ в космос
без скафандра!
•оддан поморщилсЯ. ‚нутри Яхты летали искры. Љогда в твой корабль
попадает шароваЯ молниЯ - даже маленькаЯ, предупредительнаЯ, - это
всегда неприЯтно. Џальцы •оддана зудели, словно он заснул в неудобном
положении. Њолодой человек включил передатчик и раздраженно сказал:
- Џривет, дед. ’ы давно менЯ ждешь?
Џрестарелый родственник с отвращением выругалсЯ.
—ерез несколько минут почерневший от многочисленных странствий
корабль подлетел к Яхте на старых ракетных двигателЯх. •оддан включил
посадочную сеть, которую использовал на “олдене - только совсем с
другой целью. Љорабли четко состыковались - шлюз к шлюзу. Ћн услышал,
как удивленно вскрикнул дед.
- ќтому фокусу Я научилсЯ совсем недавно, - сказал •оддан в
передатчик. - ЏоднимайсЯ на борт.
‚скоре хмурый старый пират уже вошел в шлюз, посмотрел на внука
умными глазами, подозрительно оглЯделсЯ по сторонам, не обойдЯ
вниманием и добычу, занимавшую все свободное пространство, наконец не
выдержал и фыркнул.
- „обро досталось мне честным путем, - уныло сообщил •оддан. - ’ак
получилось, что у менЯ есть лицензиЯ на грабеж. ’олько вот не знаю,
что с ней теперь делать.
„ед посмотрел на висЯщий на стене плакатик: "Џомните! ‘ вами дама!"
„ело рук Ќедды.
- „а! - пробормотал дед. - —то делает на пиратском корабле женщина?
’ы ее имел в виду в своем письме?
- †енщины сюда пробираютсЯ как мыши, - поморщившись, ответил
•оддан. - “ тебЯ ведь есть мыши на корабле? Џойдем в рубку управлениЯ,
Я все объЯсню.
€ он рассказал деду о своих приключениЯх, включаЯ и то, что попытка
компенсировать потери владельцам лайнера и товаров привела к
ошеломлЯющему успеху; теперь •оддан отвечал за множество работающих в
его компаниЯх клерков. Ќе говорЯ уже о том, что по мере дальнейшего
продвижениЯ эмигрантского флота примерно пЯтьдесЯт различных планет
будут требовать периодического вниманиЯ пиратов - в противном случае
пострадает их экономика.
- ‘истема, - заЯвил дед, - делает чудеса, когда речь заходит о
людЯх с таким чувством ответственности, как у тебЯ. Ќу, что еще?
•оддан рассказал о команде дартианских джентльменов и о том, что
дон ‹орис, вероЯтно, считает себЯ опозоренным, поскольку не сумел
перерезать •оддану глотку. Ќужно как-то с ним разобратьсЯ. Ђ тут еще
Ќедда... ‡атем в разговоре всплыла ”анни...
„ед снова выразительно фыркнул.
- Ќу ладно, поговорим с твоим доном ‹орисом, - сказал он сварливо.
- џ уже сталкивалсЯ с такими типами. Џока мы будем внизу, кузен Ћливер
посмотрит на твое изобретение. Њы его поставим на мой корабль. •м...
сколько сейчас времени на „арте? Ќикогда не совершаю посадку, если
после восхода прошло слишком много времени. ђано утром люди всегда не
в лучшей форме.
•оддан бросил взглЯд на медленно вращающуюсЯ под ними сферу „арта.
- …ще не поздно, сэр, - ответил он. - ‚ы последуете за мной вниз?
„ед деловито кивнул, еще раз оценивающе посмотрел на добычу с
“олдена, а потом перебралсЯ на свой корабль.

Џрошло совсем немного времени после рассвета, когда часовой на
стене замка дона ‹ориса почувствовал, что его накрыла тень. ЃеднЯга
подпрыгнул на целый фут и посмотрел вверх. ‚олосы у него на голове
встали дыбом, так что стальной шлем чуть не свалилсЯ на землю.
‘тражник пЯлилсЯ в небо, не в силах пошевелить даже пальцем.
Ќад ним висел корабль. Ќе очень большой, но часовой не слишком
разбиралсЯ в подобных вещах. ђакетные двигатели не работали - корабль
должен был рухнуть вниз и раздавить несчастного своим весом!.. Ћднако
он продолжал медленно опускатьсЯ, словно его вела посадочнаЯ сеть, а
потом приземлилсЯ в пЯтидесЯти Ярдах от стен замка.
—ерез несколько мгновений послышалсЯ нарастающий шум, который
перерос в вой, рев, ужасающий грохот... —асовой уже ничего не слышал,
лишь что-то отчаЯнно пульсировало у него в груди. Љогда все стихло,
оказалось, что рЯдом с первым кораблем стоит второй - вокруг него
осталсЯ широкой круг выжженной земли.
€з старого кораблЯ опустилсЯ трап. ЋткрылсЯ люк. Ќаружу начали
выбиратьсЯ мужчины. Џоследней поЯвилась маленькаЯ фигурка с роскошными
седыми усами. Њужчины тащили за собой какой-то таинственный предмет.
€з Яхты вышел •оддан.
- ќто и есть тот замок? - Ядовито спросил его дед.
- „а, сэр, - отозвалсЯ молодой человек.
- •м, - фыркнул дед. - ‚ыглЯдит довольно хилым! - Ћн помахал
руками. - Ќадеюсь, ты не забыл своих кузенов?
Њужчины из потрепанного кораблЯ дружно стали улыбатьсЯ. •оддан
много лет их не видел, но все они приходились ему родней. Ћдежда у
пиратов была самой обычной, тем не менее все они небрежно и
чрезвычайно уверенно держали в руках оружие. € тащили какой-то
таинственный предмет. € не то чтобы они шли строем, но ни у кого не
возникло сомнений, что эти люди свое дело знают.
•оддан и его дед направились к воротам, их спутники держались
немного позади. Ћстановились перед закрытыми створками. Ќичего не
произошло. Ќикто не обратилсЯ к ним со стены. Љазалось, обитатели
замка демонстрируют испорченность и дурной нрав и не хотЯт иметь дело
с прилетевшими.
- Њожет, нам покричать? - спросил •оддан.
- Ќе-е! - фыркнул дед. - џ таких типов знаю! Њы его говорить
заставим!.. - Ћн махнул рукой своим людЯм. - Ћткрывайте.
Љто-то небрежно открыл крышку таинственного предмета и начал
переключать тумблеры.
- Ќашел устройство, рассеивающее энергию, - проворчал дед •оддана,
- на одном из захваченных кораблей. Џодсоединили его к корабельному
приводу. Ђ когда привод не под рукой, у нас все равно есть источник
энергии - твой кузен Ћливер придумал одну хитроумную штуку.
’аинственный предмет издал негромкий звук. ‚орота замка
содрогнулись и слегка покосились. Џредмет снова пискнул. Џосыпались
камни, и ворота задрожали. •оддан с восхищением наблюдал за работой
диковинного устройства. Ћно включалось еще трижды. Ќикаких тебе
громовых ударов, но стены рЯдом с воротами крошились в мелкий щебень.
—асовые, стоЯвшие на крепостной стене, принЯлись отчаЯнно
размахивать руками. „ед •оддана лениво зевнул.
- џ всегда люблю разговаривать с людьми, - заметил он, - когда они
начинают тревожитьсЯ из-за того, что Я могу с ними сделать. ‚ такие
моменты им почему-то не приходит в голову объЯснЯть мне, что они могли
бы сделать со мной.
‚скоре на земле у ворот поЯвилось несколько человек. Ћни вышли
через специальный проход длЯ вылазок и разговаривали с дедом •оддана
исключительно вежливо. € сразу согласились с его предложением
дальнейшие переговоры провести внутри замка, где можно присесть.
—ерез несколько минут высокие договаривающиесЯ стороны уже сидели
возле камина в большом приемном зале. „он ‹орис, дрожа, устроилсЯ
рЯдом с дедом •оддана. ЏоЯвилась леди ”анни, котораЯ была холодна как
лед; вздернув подбородок, она подошла и уселась рЯдом с отцом. „ед
•оддана смерил ее хитрым оценивающим взглЯдом.
- Ќеплохо! - весело заметил он. - Ћчень даже неплохо! - ‡атем он
повернулсЯ к •оддану. - ‚ассалы скоро будут здесь?
- —ерез пару минут, - ответил молодой человек.
Ћн чувствовал себЯ не в своей тарелке. ‹еди ”анни смотрела куда-то
в сторону, словно его вообще не существовало на свете.
ЏослышалсЯ негромкий шум. „южина пикейщиков строем вошла в большой
зал - с добычей. „обра было так много, что отдельные предметы сыпались
на пол, но стражники не обращали вниманиЯ на такие мелочи, как
пригоршнЯ золотых монет. ЋставшиесЯ дома обитатели замка играли роль
изумленных зрителей необычного спектаклЯ.
‚месте со стражниками пришла Ќедда. ‹еди ”анни сделала легкое,
почти незаметное движение.
- ”анни, - с отчаЯнием заговорил •оддан, - Я знаю, что ты менЯ
ненавидишь, хотЯ и не понимаю почему. Ќо мне нужна твоЯ помощь в
решении одного вопроса! Њы совершили набег на “олден - добыча оттуда,
- и мои люди похитили девушку. …е зовут Ќедда. Ћна оказалась в
исключительно тЯжелом положении, ”анни! “ нее нет друзей, она совсем
одна! ‘о временем, Я уверен, за ней прилетит отец, но сейчас кому-то
следует за беднЯжкой присмотреть. џ не могу. - Ћт одной только мысли о
том, что ему придетсЯ взЯть на себЯ заботу о Ќедде, •оддана охватывал
леденЯщий ужас. - Ќе могу!
‹еди ”анни взглЯнула на Ќедду. Ќедда смотрела на окружающий ее мир
безмЯтежно-невинными глазами.
- Њне очень жаль, - храбро проговорила Ќедда, - что из-за менЯ
несчастный Ѓрон стал пиратом и попал в такую ужасную переделку. џ
каждый день плакала о нем перед сном. Ћн обращалсЯ со мной как с
родной сестрой, а остальные джентльмены были такими заботливыми и
уважительными, что Я... Я боюсь, мое сердце разорветсЯ, если их
накажут. Љогда Я представлЯю себе, как их будут хладнокровно
казнить...
- Ќа „арте, - практично заметила леди ”анни, - не принЯто соблюдать
формальности. Ћбычно хватает приказа перерезать кому-нибудь горло...
‡начит, он относилсЯ к ней как к сестре? Џравда, ’ал?
’ал сглотнул. …ще несколько мгновений назад этот достойный
дартианский джентльмен сиЯл от счастьЯ, потому что держал в руках
огромный сверток с серебрЯной посудой, драгоценностЯми, кружевами и
другой добычей из ќнсфилда. …го голос слегка дрожал:
- „а, леди ”анни. Ћднако совсем не так, как Я обращалсЯ со своими
сестрами. Њои сестры, леди ”анни, кусали менЯ, когда они были
маленькими, отвешивали оплеухи, когда стали постарше, и издевались,
когда Я вырос. џ их нежно люблю! Ќо если бы одна из них стала читать
мне лекции относительно моих манер и грозить пальчиком из-за того, что
Я плохой джентльмен... ‹еди ”анни, Я бы ее задушил!
‚ глазах леди ”анни загорелсЯ не очень понЯтный огонек, когда она
нежно сказала •оддану:
- Љонечно, Я позабочусь о беднЯжке! Џоселю со своими горничными, и,
не сомневаюсь, какаЯ-нибудь из них поделитсЯ с ней одеждой. Љороче,
приглЯжу за крошкой, пока не ЯвитсЯ ее отец на космическом лайнере и
она не вернетсЯ к своей семье. Ђ ты можешь приходить в любое времЯ,
чтобы убедитьсЯ в том, что с ней хорошо обращаютсЯ!
ѓлаза •оддана полезли на лоб. ’ут его дед громко откашлЯлсЯ.
- ”анни, - упрЯмо продолжал •оддан, - ты спросила каждого из моих
людей, готовы ли они за тебЯ сражатьсЯ. Ћни ответили согласием. ’огда
ты послала их перерезать мне горло. Ћни этого не сделали. Ќо и не
покрыли себЯ позором! ’ы должна знать, что они настоЯщие джентльмены.
Џросто им не удалось победить менЯ в бою!
•оддан вытер лоб. „он ‹орис собралсЯ что-то сказать, но дед •оддана
его опередил:
- ‚ы слышали об огромном пиратском флоте, который недавно побывал в
вашем скоплении? „а? …го возглавлЯет мой внук. џ командую одной из
эскадрилий. ‡амечательный мальчик мой внук! Џираты отличаютсЯ
кровожадностью, но этого парнЯ они любЯт!
- Ћчень... - у дона ‹ориса перехватило дыхание, - очень интересно.
- …му понравились твои вассалы, приЯтель, - доверительно сообщил
старый пират. - Ѓрон использовал их дважды, и похоже, из них
получились отличные, очень воспитанные бандиты. Њой мальчик собираетсЯ
дать им станнеры и пушку, вроде той, что сломала твои ворота. ’огда
они станут единственными людьми на „арте, владеющими таким мощным
оружием! ‡ахвати космопорт, включи энергетическую установку и проследи
за тем, чтобы твои враги не получили станнеров. € ты хозЯин планеты!
’вои вассалы будут довольны. Ћни ведь любЯт моего внука! € пойдут за
ним повсюду. „обыча, знаешь ли, дело серьезное.
„он ‹орис задрожал. ‚се звучало до жути правдоподобно. Ћн сам
лелеЯл тайные планы использовать станнеры на „арте и знал, что его
люди с благоговением относЯтсЯ к •оддану, благодарЯ которому им
удалось награбить столько добра. „он ‹орис попал и чрезвычайно
затруднительное положение. ‘кучающие пираты с побитого космическими
ветрами кораблЯ стоЯли посреди большого зала. Ќа них переговоры не
произвели никакого впечатлениЯ. Ћни ни секунды не сомневались, что
могут уничтожить весь замок за считанные минуты - при желании.
- Ќо... если мои люди... - пролепетал дон ‹орис, - что будет со
мной?
- …рунда, - небрежно бросил дед •оддана, - такие вопросы решаютсЯ в
два счета! Ќожом по горлу, и все. - Ћн встал. - Ќу, Ѓрон?
- џ доставил своих людей домой, - прорычал •оддан, - о Ќедде
позаботЯтсЯ. Ќам здесь больше нечего делать.
Ћн решительно направилсЯ к дальней двери огромного зала. ‘тарый
пират заторопилсЯ за внуком, а его равнодушные подчиненные - по
большей части кузены и дальние родственники •оддана - последовали за
своим командиром.
Љак только они вышли из замка, •оддан сердито спросил:
- ‡ачем ты рассказал такую нелепую историю?
- Ђ что в ней нелепого? - поинтересовалсЯ дед. - Њне она очень даже
понравилась! ’ы просто устал, Ѓрон. ЃольшаЯ ответственность и тому
подобное. Ћтдохни. Џотом вместе с кузеном Ћливером установите новые
устройства на моем корабле. Ђ Я отправлю ребЯт в космопорт. €м нужно
немного погулЯть, к тому же там навернЯка найдетсЯ что-нибудь
полезное. ’воЯ бабушка очень любит домотканую одежду. Ќадо что-нибудь
длЯ нее подыскать.
•оддан пожал плечами - его дед жил по собственным законам. ‚скоре
молодой человек увидел, как кузены выводЯт лошадей из конюшни замка, а
через несколько минут небольшой отрЯд уже трусил по дороге, -
казалось, люди направлЯютсЯ на приЯтную прогулку. ‚прочем, так оно и
было. ’ал взЯл на себЯ роль проводника.
ЋставшуюсЯ часть днЯ •оддан и Ћливер переделывали привод ‹авлора на
старом пиратском корабле. •оддана порадовало уважение, с которым
отнессЯ к его изобретению кузен. Џотом они принЯлись вспоминать
детство. Ѓыло так приЯтно восстановить семейные свЯзи!
Љ закату вернулись всадники и привели с собой новых лошадей,
груженных добычей. Ђ на Яхту •оддана пришел старый пират.
- џ не один, - сказал он. - Џока мы вели здесь переговоры, в порту
приземлилсЯ космический лайнер, на борту которого находилсЯ твой друг.
Ћчень близкий тебе по духу человек, Ѓрон. € чрезвычайно высоко о тебе
отзываетсЯ!
‚след за дедом •оддана вошел крупный, массивный человек. ѓолову
гостЯ украшала седаЯ шевелюра. •оддан узнал межзвездного посла на
“олдене.
- “ моей лошади тЯжелый аллюр, - со вздохом пожаловалсЯ посол. -
Њне необходимо удобное кресло, да и стаканчик чего-нибудь крепкого не
помешал бы. џ преодолел расстоЯние в несколько световых лет, чтобы
встретитьсЯ с вами - а оказалось, что зрЯ. џ поговорил с вашим дедом.
- ђад вас видеть, сэр, - сдержанно ответил •оддан.
Љузен Ћливер принес выпивку, и посол надолго присосалсЯ к своему
бокалу.
- ‚от так-то лучше! - с удовлетворением пробормотал он, поднимаЯ
слегка подмокший нос. - ’вой дед знает свое дело. џ наблюдал за тем,
как он грабит город. ЉласснаЯ, профессиональнаЯ работа! Ћн добыл
домотканые простыни длЯ твоей бабушки. Ќо если говорить о тебе...
•оддан сел. …го дед молча попыхивал трубкой. Љузены держались в
тени.
Џосол взмахнул рукой.
- џ отправилсЯ сюда, - заметил он, - поскольку решил, что у тебЯ
небольшой перебор. Љосмический флот, а теперь... џ кое-что знаю о
твоих способностЯх и понЯл, что ты нашел способ имитировать флот. Њне
прекрасно известно, что в наше времЯ такого попросту не может быть.
Љстати, ты здорово решил проблему с эмигрантами. ‚есьма достойный
поступок! Ѓеда в том, что, если ты будешь безудержно использовать
придуманный пиратский флот, рано или поздно Љосмический патруль до
тебЯ доберетсЯ. Ђ ты делаешь слишком много хорошего, чтобы позволить
им тебЯ остановить!
•оддан только заморгал.
- “довлетворение, - продолжал посол, - дело стоЯщее. Ћднако
пресыщенность равносильна смерти. “олден умирал на глазах. ‘амым
лучшим развлечением считалось удобно устроитьсЯ в постели и принЯть
добрую дозу транквилизатора! Ђ ты с этим покончил! џ покинул “олден на
следующий день после твоего рейда на ќнсфилд. Њолодые люди тут же
начали отращивать усы. ’екстильные фабрики запустили в производство
цветной войлок длЯ одежды. ћвелиры продают булавки длЯ галстуков с
изображением станнеров. „артианские кинжалы украшают брошки, поэты и
композиторы уже создали восемь песен о любовниках-пиратах, пиратских
королевах и темных кораблЯх, бороздЯщих ночные просторы.
‚ ту же ночь на телевидении началась работа сразу над тремЯ
сериалами, посвЯщенными теме космического пиратства, - авторы
утверждают, что в основу одного из них положена твоЯ биографиЯ. Ќе
забудь получить с них причитающийсЯ гонорар, •оддан! Љороче, “олден
вновь научилсЯ смеЯтьсЯ над самим собой. ‹юди, наблюдавшие за твоим
рейдом по телевизору, получили такие впечатлениЯ, которые им и не
снились даже после приема специальных пилюль! Ђ что говорить о тех,
кто столкнулсЯ нос к носу с пиратами... ђеспублика многим тебе
обЯзана, •оддан!
- •м-м-м, - пробормотал молодой человек, который не знал, что еще
можно сказать.
- Њы с твоим дедом самым тщательным образом обсудили сложившеесЯ
положение. „обрые дела должны продолжатьсЯ. „ипломатический корпус уже
давно рассматривал подобные варианты. ’еперь нам есть над чем
поработать. ’вой дед будет захватывать новые корабли и расширЯть дело.
Ћн обеспечит регулЯрные пиратские налеты на планеты. ‚ твою задачу
будет входить поддержание страхового бизнеса. Ќовые корабли,
естественно, перейдут в твою собственность. Ќикто не станет мешать
легальному бизнесу. ђейды будет оплачивать межпланетнаЯ страховаЯ
компаниЯ, защищающаЯ своих клиентов от пиратства - то есть ты.
‘о временем тебе придетсЯ нанЯть серьезных авторов, чтобы они
писали сценарии, но сейчас об этом беспокоитьсЯ еще рано. ’ы будешь
продолжать богатеть и оставатьсЯ символом романтики и приключений длЯ
разлагающейсЯ галактики. € хорошо! џ уверен, что нам не грозит
нашествие дикарей, если у нас поЯвЯтсЯ собственные героические
личности - твоих рук дело! - которые легко разберутсЯ с негодЯЯми.
- Њне нравитсЯ изобретать электронные приспособлениЯ, - с горечью
заЯвил •оддан. - Њы с кузеном Ћливером хотели бы поработать вместе...
‘тарый пират громко фыркнул.
Џришел один из многочисленных кузенов •оддана, вслед за ним
поЯвилсЯ сиЯющий ’ал. Ћн доложил о разграблении портового города и о
том, что дон ‹орис вскипел от злости и отчаЯниЯ, поскольку никто не
смог оказать пиратам сопротивлениЯ. Ќаконец, дон ‹орис несколько
запоздало обратилсЯ к •оддану, его деду и межзвездному послу - о его
титуле кнЯзь узнал от ’ала - с приглашением отобедать в замке.
…стественно, с охраной, если им так захочетсЯ.
•оддан с удовольствием ответил бы отказом, но посол и дед проЯвили
настойчивость. ‚ результате молодой человек не успел заметить, как
оказалсЯ за длинным столом в зале с каменными стенами, освещенном
чадЯщими факелами. „он ‹орис изо всех сил изображал радушного и
щедрого хозЯина и всЯчески старалсЯ поддерживать разговор. €ногда ему
удавались настоЯщие перлы красноречиЯ. ‹еди ”анни молчала и в основном
смотрела в свою тарелку.
ђазговор становилсЯ все более запутанным. ‘начала присутствующие
поговорили о проблемах управлениЯ, затем переключились на политику и
экономику.
Љогда обед подошел к концу, леди ”анни совсем заскучала.
- ЊоЯ дорогаЯ, - весело заЯвил дон ‹орис, - наши умные речи,
наверное, вас совсем утомили. “важаемого •оддана, кажетсЯ, тоже не
особенно занимают вопросы, которые мы обсуждаем. Џочему бы вам не
выйти на крепостную стену и не поболтать на те темы, что представлЯют
интерес длЯ молодых людей?
•оддан поднЯлсЯ на ноги с исключительно тоскливым выражением лица.
‹еди ”анни вздохнула и, словно ей не оставалось ничего другого,
встала, чтобы последовать за •одданом.
- „а, Ѓрон! - вдруг вмешалсЯ посол. - ‡абыл тебе сказать! Ќа
“олдене выЯснили, отчего погиб тот человек возле энергетической
станции. - ‡аметив, что •оддан не понимает, о чем идет речь, посол
пустилсЯ в объЯснениЯ: - џ имею в виду человека, которого, по
предположению твоего друга „ерека, прикончили смертоносные лучи.
Ћказалось, что этот тип накачалсЯ спиртным и забралсЯ на дерево, чтобы
убежать от розовых, пурпурных и зеленых деревьев, которые, как он
предполагал, собирались его сожрать. Ћн залез слишком высоко, ветка не
выдержала, несчастный упал и разбилсЯ насмерть. Џо возвращении на
“олден Я немедленно обращусь в суд. ’еперь нет никаких причин держать
тебЯ под замком. Љто знает, вдруг совет директоров даже решит купить
твою энергетическую установку!
- Ѓлагодарю, - вежливо ответил •оддан и добавил: - „ерек и
полицейский с “олдена поселились у дона ‹ориса. ђасскажите им о том,
что вам удалось узнать. Џусть дон ‹орис отпустит их домой.
‡атем он последовал за леди ”анни на крепостную стену, над которой
Ярко сиЯли звезды. Њолодые люди медленно прогуливались вдоль парапета.
- џ не понЯла, о чем говорил посол? - спросила девушка.
Ѓез особого пыла •оддан ей объЯснил. Ђ потом мрачно добавил, что
теперь ему уже все равно. „а, он может вернутьсЯ на “олден, и если
посол прав, то ему удастсЯ решить вопрос с энергетической установкой.
Ќо он почему-то не рад, что правда наконец восторжествовала. Љак
странно - еще совсем недавно он был бы совершенно и безоговорочно
счастлив.
- џ думала, - с мЯгкой грустью заметила леди ”анни, - что
чувствовала бы себЯ намного счастливее, если бы ты умер. ’ы менЯ
ужасно разозлил. Ќо теперь Я знаю, что ошибалась.
•оддан попыталсЯ сообразить, что хочет сказать ему ”анни. Ќе
похоже, что она приносит извинениЯ... ‚прочем, он обрадовалсЯ тому,
что девушка Явно решила не нанимать убийц в будущем.
- Љстати, если уж говорить о счастье, - продолжала она совсем
другим тоном. - ’воЯ Ќедда... - Ѓрон содрогнулсЯ, а ”анни добавила: -
џ поговорила с ней, а потом послала за ѓеком. ‡наешь, мы с ним теперь
снова в хороших отношениЯх. џ познакомила его с Ќеддой. Ћна изображала
из себЯ ванильное мороженое с меренгами и кленовым сиропом! Ћн пришел
в восторг. Ќедда взглЯнула на ѓека печальными глазами с поволокой и
сказала, что он ужасно поступил, похитив менЯ. Ђ он кротко объЯснил:
мол, причина его дурного поведениЯ состоит в том, что ему раньше не
довелось испытать на себе ее облагораживающего влиЯниЯ. Ќедде так
понравилось! Ћни подходЯт друг другу, как землЯника и сливки! Њне
пришлось уйти - в противном случае Я уже не могла бы вести себЯ как
леди. Џолагаю, из них получитсЯ прекраснаЯ пара.
Џосле паузы ”анни негромко добавила:
- …сли серьезно, ты должен чувствовать себЯ совершенно счастливым.
‚едь ты получил все, о чем когда-либо мечтал, если не считать женитьбы
на очаровательной девушке.
•оддан смущенно поежилсЯ.
- Њы старые друзьЯ, - ласково продолжала ”анни, - однажды ты оказал
мне огромную услугу. ’еперь Я верну тебе долг - обЯзательно познакомлю
с исключительно очаровательными девушками.
- џ скоро улетаю, - с тревогой напомнил •оддан.
- †аль только, что Я не знаю, какие девушки тебе нравЯтсЯ. ‚о
всЯком случае, не такие, как Ќедда.
•оддан содрогнулсЯ.
- € не такие, как Я, - не унималась ”анни. - Љ какому типу Я,
по-твоему, принадлежу?
- Љ очаровательному, - хрипло ответил •оддан.
‹еди ”анни взглЯнула на него снизу вверх.
- џ надеЯлась, что когда-нибудь тебе придут в голову слова вроде
этих, - одобрительно проговорила она. - Ђ что обычно делает мужчина,
когда обнаруживает очаровательную девушку?
•оддан немного подумал. Џосмотрел на ”анни. € обнЯл ее, не проЯвив
особой ловкости. Џотом поцеловал...
‘начала, казалось, его самого такое поведение удивило, но в
дальнейшем он занЯлсЯ непривычным длЯ себЯ делом с большим
энтузиазмом.
ЏослышалсЯ негромкий шорох. аги. ЏоЯвилсЯ дон ‹орис, неуверенно
озирающийсЯ по сторонам.
- ”анни! - жалобно сказал он. - Ќаши гости возвращаютсЯ на
космические корабли. џ хочу поговорить с •одданом с глазу на глаз.
- „а? - сказал •оддан.
- џ тут подумал, - капризно начал дон ‹орис. - Њой дорогой мальчик,
Я допустил несколько непростительных ошибок и дал тебе прекрасный
повод менЯ недолюбливать, однако в душе Я всегда тобой восхищалсЯ. Њне
кажетсЯ, у менЯ есть только одна возможность продемонстрировать,
какого Я о тебе высокого мнениЯ. Ќе хотел бы ты женитьсЯ на моей
дочери?
•оддан взглЯнул на ”анни. Ћна стоЯла, прижавшись к нему и не делаЯ
никаких попыток отстранитьсЯ.
- Љак ты думаешь, ”анни? „авай поженимсЯ завтра утром?
- Ќи в коем случае, - возмутилась ”анни. - € не проси! џ не могу
выйти за тебЯ замуж раньше чем завтра в полдень!
Last-modified: Fri, 19 Jan 2001 16:20:06 GMT
Ћцените этот текст:

Њюррей ‹ейнстер. Џираты ‡ана

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12