  вероЯтно, очень
изменчив. ’ам, судЯ  по всему, все  могут создавать иллюзии...  - ’ут  купец
замолчал и вытер пот со лба. - ‚се прошло, как они и договорились, гробница,
казалось, ждала,  пока  придет  мой  дед и  заберет  сокровища.  ’еперь  его
богатство почти что  в моих  сундуках, но... Ћднажды  дед, пробудившись  ото
сна, завопил,  что  отказываетсЯ умирать.  Џо  всей видимости,  - продолжал
купец, - на  деда снизошло  новое видение ‚нутреннего  Њира. ‚ладыка  ‘мерти
взЯл себе жену - настоЯщее пугало. ѓоворЯт,  она всЯ синЯЯ от Яда, глаза  ее
желтые и  сверкают,  а вместо  правой  руки  - голаЯ  кость.  ‚се  обитатели
‚нутреннего Њира падают ниц перед этой дамой, выражаЯ свое почтение, а  она,
надменнаЯ и властнаЯ  сука, топчет  ногами их спины...  Ќо это  еще не  все.
Ћднажды случилось  так,  что  ‚ладыка долгое  времЯ  отсутствовал,  а когда
вернулсЯ, то обнаружил, что эта госпожа  взЯла власть в свои руки. …е зовут
Ќаразен, и  когда-то она  была  королевой... ѓоворЯт,  она заЯвила,  что ее
обманом лишили трона и власти, и  она будет править ‚нутренним Њиром  вместе
с ‚ладыкой ‘мерти,  и что  она не  собираетсЯ покидать  его владениЯ,  когда
истечет ее тысЯчелетний срок. Ђ чтобы придать силу этим заЯвлениЯм, она  уже
построила собственный дворец,  и тот в  два раза больше,  чем дворец  ‘амого
‚ладыки!   „ворец   Ќаразен   из   черного  гранита. —тобы украсить его, она
ограбила   могилы   половины   земных   королей.  Ќеобыкновенные бессмертные
леопарды бродЯт по комнатам этого дворца и набрасываютсЯ на незваных гостей.
ѓоворЯт, этих  зверей подарил  ей сам  ‚ладыка. Ќекоторые  оправдывают  его,
говорЯ, что это  награда, которую он  позволил получить Ќаразен  за то,  что
она предупредила  его о  замыслах неких  глупцов, объЯвивших  себЯ  "‚рагами
‘мерти". Ћднако, без сомнениЯ, королева злоупотребила своими  преимуществами
и даже заключила  договор с колдунами,  а те тайно  доставили во  ‚нутренний
Њир всЯкие растениЯ, которые понадобились ей длЯ того, чтобы разбить сады  и
парки вокруг своего дворца. €  теперь ей нужны рабы,  и она их получит, как
заполучила длЯ постройки дворца тех несчастных, с которыми заключал  договор
сам ‚ладыка.  -џ слишком  стар, чтобы  гнуть спину  из-за такой  чепухи",  -
заЯвил мой дед.  Ѓрось, -  успокаивал Я  его, -  может статьсЯ,  твой сон -
обман". "Љак же! - завопил мой  дед, размахиваЯ посохом. - џ узнал женщину,
котораЯ все времЯ сопровождает Ќаразен,  вечно целует ей руки и  ухмылЯетсЯ.
ќто она была  посредником …го  ‘ветлости, когда  Я сто  пЯтьдесЯт лет  назад
пришел, чтобы заключить с ним сделку, -  это ‹илас из „ома ‘инего Џса".  ‚от
так, - закончил купец свой рассказ, - мой престарелый родич отбросил  всЯкую
мысль об  уходе в  мир  иной, и,  будучи  необычайно упрЯмым,  этот негодЯй
протЯнет, пожалуй, еще несколько десЯтков лет.
     - € чем  же Я  могу тебе  помочь? - сурово  спросила Љассафех.  - џ не
‹илас.
     - …сли ты служишь  тому, кому служишь, ты,  верно, сможешь повлиЯть  на
моего деда, объЯснив ему, что никакой Ќаразен не существует.
     - Ќо она существует, - возразила Љассафех.
     - Ќеужели же твой господин не в силах угомонить эту женщину?
     Љассафех улыбнулась. …е глаза потемнели.
     - “лум правит миром, разве не так? Џочему он должен беспокоитьсЯ о том,
что какаЯ-то  женщина  пытаетсЯ  занЯть  его место,  если  весь  мир  и  так
принадлежит ему?
     - Ќо...  Љогда Я  был ребенком,  свЯщенники учили  менЯ, что  ‘мерть  -
слуга людей, а не деспот. - ‚зволнованно пробормотал купец.
     - ‚се люди знают это. Љупец поежилсЯ.
     - •олодает, - сказал он.
     - ’ому есть причина, - отозвалась Љассафех. - ‘коро мой господин  будет
здесь.
     Љупца словно  подбросило. Ћн  увидел,  как в  светильниках  затрепетало
пламЯ, как закрылись глаза тигра.
     - ЏочтеннаЯ госпожа, - прохрипел он, - кажетсЯ, мне пора.
     ‘ этими словами он выскочил из дома  и ринулсЯ вниз по склону холма,  и
на этот раз даже слоны не осмеливались трубить.

        ***

     Њного   лет   назад,   после   гибели  города бессмертных, “лум отыскал
Љассафех.
     ‡атопленный морем ‘иммурад  погиб, а небесные  духи, спасшие  Љассафех,
оставили ее  на каком-то  плоскогорье.  Њоросил унылый  дождь, и  вокруг не
росло ни одного деревца,  под которым можно было  бы укрытьсЯ. ‰олсиппу  они
отнесли в ту же долину, правда уронив с некоторой высоты.
     „вое бессмертных сидели  и оплакивали свое  бедственное положение.  Ћни
служили друг другу своеобразным утешением - просто потому, что находились  в
равных условиЯх. „аже слезы, которые Љассафех проливала по ‘имму, иссЯкли.
     Љогда же  дождь  прекратилсЯ, бессмертные,  пошатываЯсь,  побрели  куда
глаза глЯдЯт.
     Љогда они подходили к  какой-нибудь деревне или  хутору и просили дать
им приют, их с проклЯтиЯми гнали прочь, швырЯЯ вслед камни и спускаЯ собак.
‰олсиппа, привычный  к  таким  переделкам,  спокойно  сносил  все  тЯготы  и
лишениЯ, хотЯ постоЯнно  жаловалсЯ на  свою горькую судьбу.  “ Љассафех  же,
встречавшейсЯ с подобным  отношением только  во времЯ  путешествиЯ с  ‘имму,
сердце сжималась от отчаЯниЯ и гнева.
     Ћни с ‰олсиппой представлЯли собой пару, не внушающую никакого довериЯ,
хоть в том  не было  их вины.  Ќо если  ‰олсиппа охотно  прощал Љассафех ее
растрепанный вид, то она не могла ему этого простить.
     - ѓрЯзный жирный  боров в  жалких лохмотьЯх!  - кричала  она на  своего
спутника. -  Ќеужели ты  не  мог прихватить  хоть один  драгоценный камень,
чтобы нам не надо было побиратьсЯ?
     ‘вои собственные драгоценности она потерЯла во времЯ полета - а  может,
их украли небесные духи.
     Ћднажды в сумерках они  трЯслись от холода  на берегу какого-то ручьЯ.
‰олсиппа пыталсЯ разжечь костер,  а Љассафех в это  времЯ ругала его на  чем
свет стоит. ‚друг  жуткий ледЯной ветер  прошел по высокой  траве, и  сердца
бродЯг сжались от страха.
     - ’ам, на опушке леса, кто-то есть, - пробормотала Љассафех.
     - Ќет-нет, - громко  возразил ‰олсиппа. - Ќет  там никого. € не  смотри
туда.
     Љазалось,   огромнаЯ   птица   развернула  снежно-белые крыльЯ, и перед
бессмертными предстал  ‚ладыка  ‘мерти  - внушающий  страх  и  благоговение,
величественный и вездесущий.
     Љассафех сделала вид, что лишилась чувств - по крайней мере, она  упала
на землю  и  попыталась  забыть  обо  всем.  Ћднако  “лума  невозможно  было
обмануть. „аже сквозь закрытые веки женщина все равно видела ‚ладыку ‘мерти.
‚ ужасе смотрела она на него, в то же времЯ восхищаЯсь его красотой.
     ‰олсиппа пал ниц перед  “лумом, уверЯЯ, что  безгранично обожает его и
сделает все, что сочтет нужным приказать ему его господин.
     ’огда ‚ладыка ‘мерти сказал:
     - Љроме вас, на земле больше не осталось бессмертных. ‚ы полагали,  что
можете избежать встречи со мной. Ќо Я здесь.
     - ’вой приход радость длЯ нас, - разливалсЯ ‰олсиппа.
     - џ не могу  лишить вас жизни, -  продолжал ‚ладыка ‘мерти, -  впрочем,
мое назначение состоит не в этом. Ћднако, как бы то ни было, вас Я убить  не
могу. —то же сделать с вами? Ќе будет  мне покоЯ до тех пор, пока Я не  решу
эту задачу.
     - —еловечество трепещет от  страха, заслышав твои  шаги.., да что там,
при одном звуке твоего имени, - сказал ‰олсиппа. - ‡ачем же нужны тебе  двое
жалких бродЯг?
     - џ еще ничего не решил, - ответил “лум.
     - ‚ таком случае, - предложил ‰олсиппа, стараЯсь не дрожать всем телом,
- ты мог  бы взЯть нас  к себе на службу.  ’огда мы могли  бы принести  тебе
пусть ничтожную,  но все-таки  пользу. €  если наши  имена будут  свЯзаны  с
твоим, люди поймут, что  мы не избежали твоей  могущественной длани и  живем
только благодарЯ  твоей милости.  ђазумеетсЯ, мы  не питаем  к тебе  никакой
вражды, о великий владыка. Ќас совершенно случайно втЯнули в чужие  интриги.
ЊенЯ, к примеру, обманом заставили выпить эликсир жизни...
     Љассафех быстро пришла  в себЯ.  Ћна села  и, позабыв  о своем  испуге,
отважно посмотрела в лицо ‚ладыки ‘мерти.
     - —ародей ‡айрек  был твоим  посланником. € Я  могу стать  посланницей.
ђаз у тебЯ столько дел со  смертными, тебе нужны посредники. € поскольку Я,
как и ты,  буду жить  вечно, то  это логичный выбор.  Љ тому  же Я когда-то
служила Ѓогу, а ‘мерть тоже, в некотором смысле, Ѓог. “ менЯ есть опыт.
     ЃессмертнаЯ не знала,  да и как  она могла знать,  что предлагает  свою
службу тому  же самому  "Ѓогу",  которого прежде  оскорблЯла и  от которого
бежала, ибо —ерный Ѓог вешумского сада был не кем иным, как “лумом.
     ‚ладыка ‘мерти взглЯнул на Љассафех.  ‚озможно, на мгновение он  увидел
на ее  месте  ‹илас, котораЯ  теперь  по  пЯтам ходила  за  синей  женщиной,
Ќаразен... Љак все изменилось.
     - ’ы, - обратилсЯ он к Љассафех, - искала героЯ.
     - ђазве существует герой, способный превзойти величием ‚ладыку ‘мерти?
     ќто была правда, и Љассафех  говорила искренне. Ќеожиданно она  понЯла,
что нашла наконец то вечное и  непоколебимое имЯ, с которым мечтала  свЯзать
свое. Љто осмелитсЯ бросать  камни в Љассафех,  служанку ‘мерти? Ћна, дрожа
от нетерпениЯ и мучаЯсь в сомнениЯх в ожидании ответа “лума, уже  собиралась
попросить о достойной его служанки  роскоши, чтобы не позорить его  нищетой.
Ќе было  на  ‡емле  человека,  который  не  знал  бы,  что  ‘мерти  доступны
сокровища любой гробницы.
     “лум протЯнул ей свою изЯщную черную руку.
     Љассафех некоторое времЯ глЯдела на нее. ‘ердце бешено колотилось в  ее
груди, глаза  наполнились слезами.  Ћна взЯла  руку “лума  и поднЯлась.  …го
прикосновение   не   могло   убить   ее,   но  едва ли оно оставило Љассафех
равнодушной. †енщина всЯ дрожала.
     - џ объЯсню тебе твои обЯзанности, - сказал “лум.
     Ћн наклонилсЯ к Љассафех, и облако  его белых волос коснулось ее  щеки.
‚незапно смЯтение прошло. †енщина понЯла, что отдаст “луму свою любовь,  все
еще не нашедшую себе  приюта. Ћна больше не  сможет его боЯтьсЯ. Љассафех  -
как и  ‰олсиппа  -  уже  сбросила  восковое  оцепенение  ‘иммурада,  испытав
лишениЯ и опасности мира  за его стенами. Ђ  теперь “лум предлагал ей  цель,
смысл жизни  -  пусть и  мрачный.  Љассафех, опьЯнев  от  переполнЯвшего ее
восторга и  от того,  что  сбываютсЯ ее  сокровенные мечты,  приподнЯлась и
поцеловала прекрасные  губы “лума,  ‚ладыки ‘мерти.  ‡а всю  долгую  историю
человечества никто  никогда не  делал ничего  подобного. Ђ  ‚ладыка  ‘мерти,
которого   происходЯщее   некоторым   образом   уравнЯло с обычным мужчиной,
ответил на поцелуй  бессмертной, и  едва заметнаЯ тень  мелькнула в  глубине
его глаз.
     ‰олсиппа,   наблюдавший   эту   картину,   вмешалсЯ со свойственной ему
бестактностью;
     - Ђ как же Я, мой дивный господин?
     - Ђ он? - в свою очередь спросил “лум у Љассафех.
     Ќежась в объЯтиЯх ‚ладыки ‘мерти, женщина прошептала:
     - Џусть  он идет  с нами,  он  может   пригодитьсЯ.  Ћн будет  погонЯть слонов... …сли ты, конечно, позволишь мне иметь слонов.

        ***

     Џо   ночам   ‚ладыка   “лум   бродил   по   холмам и долинам. ’еперь он
окончательно перебралсЯ  в мир  людей.  ‘ловно чернаЯ  тень скользил  он по
земле, а за его спиной развевались  белые волосы и белоснежный плащ.  €ногда
вслед за ним нессЯ  какой-нибудь зеленоликий ночной  кошмар, но обычно “лум
шел один.
     Љонечно же, Ќаразен не была его  женой. Ћднако то, что она  царствовала
во ‚нутреннем Њире,  было правдой. Љоролева  на самом деле  жила во  дворце,
увешанном крадеными золотыми украшениЯми самой искусной работы. ‘ошедшие  во
владениЯ “лума  то и  дело забывали  о ‚ладыке  ‘мерти и  бежали к  Ќаразен,
просЯ милости... ‡везда ‘имму погасла,  и это вернуло былое величие,  словно
она впитала в себЯ сиЯние тела или души сына; впрочем, Ќаразен взЯла что-то
и от величиЯ “лума.
     Џо-видимому, дело было  не в  том, что “луму  недоставало сил  усмирить
непокорную, просто он хотел этого. Ђ  может, ее вызов сразил ‚ладыку  ‘мерти
одной только невероЯтной наглостью. Ћднако  длЯ “лума, чьЯ жизнь  измерЯетсЯ
вечностью, это тысЯчелетие вражды показалось не более чем мгновением.
     Љак бы  то  ни  было,  ‚ладыка  ‘мерти  отказалсЯ  от  того  небольшого
владениЯ, ‚нутреннего  Њира,  ради другого,  гораздо  более  величественного
Њира †ивых, недоступного Ќаразен.
     ‚ременами, когда солнце  земли вновь  умирало, утонув  в крови  заката,
“лум   слышал   тишайший   из   звуков   -  бормотание ткацкого станка своей
возлюбленной.
     ‡алитаЯ мЯгким  светом звезд  равнина, казалось,  испускала  призрачное
сиЯние. Ќа холме горели факелы, за ними были видны распахнутые  лакированные
двери.
     Љаждый раз  при поЯвлении  “лума  Љассафех поднималась  из-за  ткацкого
станка. Ћна не преклонЯла колен. …й не нужно было этого делать - почтение  и
благоговение горели в ее Янтарных глазах.
     ‚ ее доме у “лума не было трона из костей. Љассафех садилась на пол,  а
он,   ‚ладыка   ‘мерти,   устраивалсЯ   рЯдом,  положив голову ей на колени.
“сталость тысЯч веков давила на него, ничего удивительного в этом нет.
     Њолча лежал так ‚ладыка ‘мерти, а женщина нежными пальцами гладила  его
лоб. € страннаЯ ЏлоскаЯ ‡емлЯ спешила в ночи по своим делам...