 - Ќо ведь им незачем постоЯнно выкладыватьсЯ, - заметила  ‘асс.  -  Ћни
грабЯт колонию, эскортируют транспорт на базу, где бы она ни находилась, и
на этом их функциЯ окончена.
   - •орошо, пусть будет пЯтьдесЯт человек. ќто означает...  -  Ћн  сделал
быстрый расчет на ближайшем терминале. -  Џримерно  то,  что  Я  и  думал.
‘мотрите... - Ќа основном экране  поЯвилась  схема  кораблЯ.  -  ЏЯтьдесЯт
человек, калории и вода...  им  нужны  восемь  стандартных  фильтрационных
комплексов, восемь конвертерных установок... - Џока офицер говорил,  схема
наполнЯлась  зелеными  линиЯми  и  блоками,   изображающими   оборудование
экосистемы. - ќто при расчете, что их маршрут ‘‘Џ  не  превышает  двадцать
пЯть стандартных дней и что у них та же система очистки воздуха, что  и  у
нас. „алее, нам известно, что  у  них  имеютсЯ  два  типа  внутрисистемных
двигателей... - Љомпоненты двигателей изображались голубым  цветом.  -  €,
наконец, минимум пространства  длЯ  экипажа.  -  Ќа  схеме  оно  выглЯдело
желтым. - ’еперь что касаетсЯ оружиЯ...
   ‘лово взЯла Ђрли, и схема расцветилась красными значками.
   - ќто показали сканеры, капитан. „ва четких рисунка утечки  радиации  -
здесь и здесь. Љ тому же мы видели, как они уничтожали планетарные  ракеты
"землЯ - космос". “ них имеетсЯ и оптическое вооружение.
   - ’ут Явное несоответствие, - возразил •урон.  -  ‘мотрите.  -  ‚  углу
дисплеЯ поЯвилсЯ мигающий символ, свидетельствующий о переизбытке.
   - џ не могу игнорировать показаниЯ сканеров, - упрЯмо заЯвила Ђрли.
   - Љонечно не можете. - ‘ассинак поднЯла руку, призываЯ к молчанию. -  €
сканеры, и эта схема частично  подтверждают  наши  предположениЯ  об  этих
преступниках. ђазумеетсЯ, тут сплошные "если": если они довели  количество
людей до уровнЯ, который мы считаем  безопасным;  если  они  не  напрЯгают
экосистему;  если  несколько  лишних  частиц  означают,  что  у  них  есть
нейтроннаЯ бомба, и так далее.
   - Ќам не обойтись без предположений.
   - …стественно. ‹ично Я предполагаю, что они жертвуют всем ради скорости
и огневой мощи. €м не нужны свидетели  -  они  должны  быть  уверены,  что
смогут уничтожить все и всех в колонии, которую атаковали, и  спастись  от
любого преследованиЯ. €м ведь незачем летать так долго, как нам,  так  что
они могут с легкостью пожертвовать комфортом. „ержу пари,  что  у  них  на
борту минимальное количество людей, какое только  возможно,  но  есть  все
вооружение, которое обнаружили наши сканеры.
   - Њеньшее количество людей означает и  меньшую  экосистему,  -  заметил
•оллистер.
   - Ђ также, если нам повезет, и меньшее внимание к преследованию.
   - •отела бы Я знать, насколько хороши их системы  управлениЯ  огнем,  -
промолвила Ђрли, пробегаЯ пальцами по краю панели. - …сли  у  них  имеетсЯ
нечто похожее на систему "ѓамма", у нас будут неприЯтности.
   - ‘оветуете не свЯзыватьсЯ? - осведомилась ‘асс.
   ‹ицо Ђрли помрачнело. ‘тарший  офицер  системы  вооружений  могла  дать
такой совет, но при любых обстоЯтельствах это означало, что она  принимает
чью-то сторону в споре, а Ђрли этого не хотелось.
   - Ќу... не совсем. ’ем не менее их вооружение почти не уступает нашему,
а меньший корпус придает большую мобильность. ‚ обычных условиЯх  менЯ  бы
не обеспокоил корабль такого размера - с нами ему не справитьсЯ  при  всей
его мобильности. Ќо этот... - Ћна постучала по дисплею. - ќтот  может  нас
продырЯвить, если им повезет, а их скорость и подвижность только усиливают
опасность. џ буду рада сразитьсЯ с ними, капитан, но вы должны знать  даже
о малейших факторах в их пользу.
   - џ все знаю. - ‘ассинак еле-еле удалось  расслабитьсЯ.  -  Ќесомненно,
вам скоро представитсЯ шанс  проверить  наши  предположениЯ.  …сли  у  них
недостаток людей и оборудованиЯ экосистемы, то  они,  безусловно,  следуют
самым коротким маршрутом ‘‘Џ... Ђ прошло уже восемнадцать дней.
   - Љстати, об экосистеме, - вмешалсЯ •оллистер. - „евЯтый газоочиститель
снова барахлит. џ мог бы размонтировать и починить его,  но  это  означает
занЯть целую смену...
   ‘ассинак посмотрела на •урона:
   - “ штурмана есть какие-нибудь идеи относительно места их назначениЯ?
   - Ќикаких. „хросс только сердитсЯ,  когда  к  нему  пристают  с  такими
вопросами, так как половина расчетов не ложитсЯ ни на какие карты.
   - ‹адно, займитесь газоочистителем. Ќам не нужно,  чтобы  все  машинное
отделение занималось им во времЯ сражениЯ.


   Џрошло  еще  два  стандартных  днЯ.  Ќи  один  из  членов  экипажа   не
предпринимал  ничего,  что  вызвало  бы   подозрение   ‘ассинак.   Ќикакие
саботажники  не  пытались  обосновать  доктрину  рабства  и  межпланетного
пиратства. •урон полностью признал ее правоту,  а  другие  горЯчие  головы
присоединились к нему. ‘асс сидела на корточках вместе с •оллистером перед
девЯтым  газоочистителем,  глЯдЯ  на  тонкую  струйку   мутной   жидкости,
вытекающей из корпуса, когда корабль слегка качнулсЯ и контролируемые ссли
компьютеры вывели его из ‘‘Џ.


        10

   Љогда ‘ассинак добралась до мостика, •урон уже вывел на большой дисплей
их местоположение.
   - Ќа картах не значитсЯ, - мрачно вздохнула ‘асс.
   - Ћфициально - да, - согласилсЯ •урон. - Љак видите, ближайшие  границы
секторов, проложенные топографами, не доходЯт друг до друга.
   - Ћсталась масса полезного пространства, - заметила ‘ассинак.
   „исплей  показывал  пЯть  звездочек  в  одном  направлении,  помеченных
зелеными флотскими кодами, и восемь звездочек  в  другом,  где  коды  были
розовыми. Ќа остальных векторах не было ничего.
   ‘асс сердито посмотрела на •урона  -  она  ударилась  головой  о  трубу
газоочистителЯ, когда прозвучал сигнал, а кроме того, ей хотелось быть  на
мостике во времЯ входа в нормальное пространство.
   - ‚озможно, экипажи топографических кораблей просто  были  недостаточно
внимательны... - ‚незапно ей в голову пришла новаЯ мысль. - Ђ если, •урон,
пустое пространство оставлено  намеренно?  -  ‘тарпом  выглЯдел  несколько
ошеломленным, и она объЯснила: - Ѓыть может, кое-кто счел удобным иметь не
отмеченную на картах систему, где можно спокойно укрытьсЯ.
   - Љому поручено наблюдение за этими секторами? - поинтересовалась Ђрли.
   - Ќе знаю, но твердо намерена узнать. - ‘асс включила на  своем  пульте
биосвЯзь со ссли. Џеред ней зажглись  еще  два  информационных  экрана.  -
Љонечно, если мы выберемсЯ живыми из этой передрЯги. “ менЯ  предчувствие,
что наши противники располагают отличными системами обнаружениЯ.
   Џреследуемые корабли вышли из ‘‘Џ в границах маленькой звездной системы
всего из пЯти планет. ‘ама звезда выглЯдела бесформенным тусклым пЯтнышком
на классификационном экране - по словам •урона,  "таким  маленьким,  каким
только может быть звезда". ‚ первые несколько минут приборы обнаружили три
большие массы с ближней стороны звезды - возможно, планеты  или  планетные
системы, к одной из которых и направлЯлась их добыча.
   Ћни все еще находились в нескольких днЯх пути от каждого  из  кораблей.
‘ассинак  настаивала,  что  их  первой   заботой   должны   быть   системы
обнаружениЯ, используемые работорговцами.
   - Ћни не могут действовать наобум -  у  них  навернЯка  имеетсЯ  способ
засекать корабли, которые случайно забредут сюда.
   •урон  задумчиво  хмурилсЯ,  глЯдЯ  на  экран  главного  дисплеЯ,   где
перемещались голубые и зеленые узоры, пока пассивные сканеры  "‡аид-„аЯна"
искали признаки работы систем сбора информации.
   - Њы не можем болтатьсЯ здесь вечно, охотЯсь за ними.
   - ђазумеетсЯ. Ќо Я хочу их удивить. - ‚незапно ‘асс усмехнулась.  -  ‚ы
когда-нибудь жили на берегу  морЯ,  •урон?  ‚идели,  как  плоские  камешки
прыгают по воде?
   - „а, но...
   - ‚се видЯт круги, а потом камешек идет ко дну и они исчезают. Њы  тоже
убедимсЯ, что они нас видЯт, а потом исчезнем  -  если  нам  повезет,  это
будет выглЯдеть, как будто у нас испортилсЯ двигатель ‘‘Џ и мы то  входим,
то выходим из нормального пространства.
   - Ћни поймут, что...
   - Џоймут. Ќо  наше  специальное  оборудование,  вероЯтно,  помешает  им
вовремЯ нас заметить.  Џредположим,  мы  сможем  приблизитьсЯ  к  планете,
которую они используют...
   - ќто сработает, если у планеты есть спутник и если  мы  узнаем,  какаЯ
именно это планета.
   —ерез несколько часов компьютеры показали, куда  следуют  корабли.  ќто
оказалась планета, превышающаЯ по размеру ‡емлю, с несколькими  маленькими
спутниками и кольцом.
   - Ќа сей раз боги на нашей стороне,  -  промолвила  ‘асс.  -  „а  будет
благословенна всЯ  сложность  мирозданиЯ  -  это  одна  из  самых  сложных
комбинаций из всех,  какие  Я  когда-либо  видела,  но  в  высшей  степени
удобнаЯ. …сли там есть  кольцо  из  всЯких  обломков,  которые  невозможно
нанести на карту...
   - € в один из которых мы рискуем врезатьсЯ, - вставил •урон.
   - ‚ы настолько состарились, что стали осторожным,  лейтенант-коммандер?
- Ядовито осведомилась ‘асс, и он покраснел.
   - Ќет, капитан, но Я предпочел бы захватить пиратов.
   - џ тоже предпочитаю их захватить и вернутьсЯ  целой  и  невредимой.  ‚
этом нам поможет ссли.
   Џосле тщательнейших расчетов согласно  плану  ‘ассинак,  они  попрыгали
через "внешние" пространства системы сериЯми кратких прыжков в  ‘‘Џ  точно
по  маршруту,  выработанному  компьютерами  и  ссли.   Џосле   последнего,
захватывающего дух прыжка наступило  некоторое  успокоение  -  "‡аид-„аЯн"
медленно плыл всего в нескольких километрах от довольно большого астероида
в орбитальном кольце планеты. ‘канеры немедленно начали ловить передачи  с
планеты,   очевидно   предназначенные    длЯ    приближающихсЯ    кораблей
работорговцев. ‘начала прошло тревожное  сообщение  о  признаках  каких-то
странных прыжков, но спустЯ несколько часов стало Ясно, что на базе их  не
обнаружили и решили, как и надеЯлась ‘ассинак, что какое-то судно миновало
их систему с испорченным двигателем ‘‘Џ и теперь было уже  далеко.  Ћднако
сигнал тревоги привел в действие охранные маЯки и  внешние  оборонительные
комплексы - теперь ‘ассинак точно знала,  где  расположены  наблюдательные
пункты противника.
   Ќа  обратной  от  планеты  стороне  одного  из   спутников   находилась
перевалочнаЯ база и ретранслЯционнаЯ станциЯ.  …динственный  искусственный
спутник свЯзи, вращавшийсЯ вокруг планеты,  указывал,  что  все  поселениЯ
сосредоточены на одном полушарии и даже, судЯ по  показаниЯм  сканеров,  в
каком-то одном маленьком районе.
   - ЃольшаЯ база, - заметила Ђрли, когда сканеры  проинформировали  их  о
размещении оружиЯ. - ‘ их ракетами "землЯ - космос" мы легко управимсЯ. Ќо
вот маленькие корабли-истребители могут причинить нам немало хлопот  -  на
каждом из них только одна или две оптические установки, и тем не менее...
   -  Џриблизительное  времЯ  старта  и  вступлениЯ  в  бой?  -   ‘ассинак
посмотрела на •оллистера.
   - …сли они в боевой готовности, то могут стартовать через час или  два.
Ќикто не держит таких малюток в постоЯнной готовности - длЯ этого пришлось
бы расходовать слишком много топлива. Љак правило, они ведут бой с высокой
орбиты или с точки пересечениЯ с орбитой спутника. џ бы  сказал,  что  они
могут начать боевые действиЯ минимум  через  девЯносто  стандартных  минут
после сигнала тревоги, но сможем ли мы уловить их сигналы?
   - „олжны постаратьсЯ. Љак насчет больших кораблей?
   - Ћни  походЯт  на  конвойное  судно  рабовладельцев,  но  пребывают  в
"холодном" состоЯнии - никаких признаков деЯтельности.  —тобы  стартовать,
им потребуетсЯ не менее двух часов, если  не  все  пЯть.  €  остаетсЯ  еще
двадцать три стандартных часа до прибытиЯ двух  пиратских  кораблей,  если
они сохранЯт ту же траекторию и хотЯт  сэкономить  топливо.  Ћчевидно,  на
планете проЯвЯт активность, когда они подойдут ближе.
   Ћднако им не удалось уловить ничего, за  исключением  обменов  краткими
передачами между прибывающими кораблЯми и базой.  ‘ассинак  настаивала  на
регулЯрных  чередованиЯх  рабочих  смен  и  сама   следовала   собственным
приказам, заставив себЯ пару раз вздремнуть на четыре часа.
   ‚ конце концов преследуемые корабли подошли к  планетарной  системе.  €
первый раз разошлись в  разные  стороны:  конвойное  судно  занЯло  орбиту
самого  отдаленного  из  спутников,  чтобы,   как   догадалась   ‘ассинак,
проследить, не следует ли кто-нибудь за ними. ’ранспортный  корабль  начал
длительный спиральный спуск.
   ‘праведливо   рассчитав,   что   внимание   планетарной   базы    будет
сосредоточено на прибывающем работорговце, а конвойного кораблЯ - на  том,
что находитсЯ вне системы,  ‘ассинак  приказала  включить  внутрисистемные
двигатели; они должны были выйти из кольца и перехватить  работорговца  со
"слепой" стороны планеты - вне полЯ зрениЯ и наблюдениЯ конвойного судна.
   Њашины  обслуживали  резервные  команды.  ‘ассинак,  окидываЯ  взглЯдом
офицеров на мостике, видела на всех лицах одинаковую решимость.
   ‚друг  на  панели  управлениЯ  Ђрли  замигала   краснаЯ   лампочка,   и
пронзительный писк заглушил все разговоры. Ђрли ударила кулаком по  панели
и бросила свирепый взглЯд сначала на своих помощников, потом на ‘асс.
   - ќто ракета, капитан! Ќо Я не запускала ее!
   - ’огда кто? - Ќо  на  бледных  напрЯженных  лицах  остальных  не  было
ответа.
   "‡начит, на борту и в самом деле есть диверсант", - подумала ‘ассинак и
автоматически отдала приказы в соответствии с новой угрозой:  все  огневые
системы   перевести   исключительно   под   контроль   мостика,   включить
автоматическое разделение кораблЯ на секции и  осуществить  самый  быстрый
маневр, чтобы выйти из "кильватера" ракеты.
   - ’еперь они знают, что поблизости вооруженное судно, поэтому, если  мы
хотим спасти несчастных рабов, нам нужно делать это поскорее.
   Ќа всех дисплеЯх вокруг мостика  замигали  красные  огоньки  -  сканеры
информировали о вражеской активности.
   - ЏроклЯтие! Њожно не сомневатьсЯ, что они засекли ракету,  -  как  раз
этого нам  и  не  хватало!  -  •урон  мрачно  покосилсЯ  на  ‘асс,  и  она
усмехнулась в ответ.
   - ђиск - благородное дело, не так ли? …сли мы  пойдем  прЯмиком  на  их
боевые корабли, то навернЯка не сможем спасти рабов, а если у работорговца
имеетсЯ здравый смысл и  хотЯ  бы  детский  пугач  в  придачу,  он  сможет
обстрелЯть нас сзади. Џоэтому...
   "‡аид-„аЯн"  резко  вздыбилсЯ  и  устремилсЯ  за   работорговцем.   Ћни
находились как раз над краем диска планеты,  вне  полЯ  зрениЯ  конвойного
судна и базы, хотЯ выпущенные с планеты ракеты уже через  несколько  минут
могли стать серьезной угрозой. ђаботорговец, отрезанный  от  радиосвЯзи  с
базой, мог либо отойти от планеты, либо попытатьсЯ осуществить  экстренную
посадку, однако то ли из-за смЯтениЯ, то ли просто покорившись судьбе,  не
сделал ни того, ни другого и даже не стал открывать огонь.
   - •урон! - окликнула старпома ‘ассинак, и он тут же оторвалсЯ от своего
экрана. - ‚ы  возглавите  абордажную  группу  и  уведете  этот  корабль  в
соседний сектор. џ дам вам в помощь Џаррсита - он хорош в бою, а  Љурральд
выделит половину наших бойцов... - Ћна быстро  перечислила  других  членов
десантной группы, и •урон нахмурилсЯ, услышав имена двух вефтов.
   - Љапитан...
   - Ќе спорьте, •урон. Џодождите, они себЯ еще покажут - вам  понадобЯтсЯ
и мускулы "тЯжеловесов", и сообразительность вефтов. Џриступайте.
   •урон отсалютовал и  покинул  мостик.  ‘ассинак  теперь  ждала  рапорта
абордажной группы о готовности; все бойцы и так  были  при  полном  боевом
снарЯжении, но, чтобы захватить работорговца, им требовалось облачитьсЯ  в
скафандры длЯ выхода  в  открытый  космос.  Љорабли  сближались  с  каждой
секундой. Љогда с  переднего  стыковочного  узла  подали  зеленый  сигнал,
‘ассинак кивнула рулевому:
   - ‡адействовать навигационные экраны, включить тЯговое поле!
   ’еперь главный экран показывал увеличенное  компьютером  толстое  брюхо
работоргового судна, находЯщегосЯ в пределах прЯмой  досЯгаемости.  Џираты
предпринЯли последнюю попытку оторватьсЯ от противника, но тЯговое поле не
только удерживало  их  судно,  но  и  уверенно  подтаскивало  к  крейсеру.
ЂбордажнаЯ группа в отделЯемом отсеке, чьи навигационные  экраны  отражали
тЯговое поле, устремилась в атаку.
   Ѓитва с работорговцами  была  краткой  и  жестокой:  уже  в  переходном
тамбуре абордажнаЯ группа столкнулась с  отчаЯнными,  хорошо  вооруженными
пиратами, которые дрались  врукопашную  в  коридорах,  между  палубами  и,
наконец, на мостике. Ѓойцы  ”лота  потерЯли  пЯтерых,  когда  в  коридоре,
который  они  посчитали  очищенным,  на  них  внезапно  набросились  сзади
устроившие засаду  головорезы.  ‘ассинак  слушала  по  головному  телефону
донесениЯ офицера, болезненно вздрагиваЯ при каждом упоминании о  потерЯх.
ђаботорговцам было нечего терЯть - они знали, что если их возьмут  живыми,
то каждого ожидает промывание мозгов. Џриходилось проверЯть каждую дыру  и
каждый угол. Ќо ‘асс была  бессильна  помочь  своим  людЯм,  оставаЯсь  на
"‡аид-„аЯне", и не могла покинуть корабль, а бойцы меньше всего  нуждались
в ее поучениЯх по радио. Ћни рапортовали об очистке  очередной  палубы  на
фоне истерических воплей, которые, очевидно, издавали пленники.
   Ќаконец  выдохшийсЯ  •урон  доложил  об  успехе,  признав,  что   вефты
оказались  "более  чем  на  высоте".  Ћн  сообщил,  что  на   работорговце
достаточно  топлива,  кислорода  и  продуктов  длЯ  краткого   броска   до
ближайшего поста ”лота, но двигатели кораблЯ нельзЯ использовать на полную
мощность из-за наличиЯ семисот - восьмисот пленных колонистов на борту.
   - Ћни в  скверном  состоЯнии  и  к  тому  же  обезумели  от  паники.  Ћ
корабельной дисциплине у них нет ни малейшего понЯтиЯ; при этом  на  судне
нет ни противоперегрузочных барьеров, ни конвертера длЯ быстрого  перехода
к невесомости. џ уложил пленных вдоль переборок, как фрукты в Ящик...
   - •орошо. Њы вас прикроем. „авайте побыстрее выбиратьсЯ отсюда.
   - Ќо вокруг полным-полно  всЯкого  хлама,  -  пожаловалсЯ  •урон.  -  џ
навернЯка врежусь в какой-нибудь обломок. € навигационный компьютер тут не
поможет.
   - ’огда поможем мы. Џроверьте, какаЯ у вас самаЯ чистаЯ линиЯ свЯзи.
   Џолучив ответ, ‘асс велела  свЯзистам  наладить  прЯмой  контакт  между
навигационными компьютерами "‡аид-„аЯна" и работорговца. ’еперь •урон  мог
заранее отслеживать астероиды прЯмо по курсу и постаратьсЯ избежать их.
   - Ѓудьте осторожны, - предупредила ‘ассинак напоследок  своего  бывшего
офицера. …й хотелось сказать это •урону до того, как он  покинул  крейсер,
хотелось попрощатьсЯ с ним как следует.  ’еперь  же  его  лицо  на  экране
казалось незнакомым; это было лицо коллеги - такого же командира  кораблЯ.
Ћна видела, как он повернулсЯ, отвечаЯ на  вопрос  одного  из  членов  уже
своего, а не ее экипажа.
   - € вы тоже, - отозвалсЯ •урон.
   Џо выражению его лица ‘асс понЯла, что они оба думают об  одном  и  том
же. Ћна хотела коснутьсЯ его руки или плеча, но было уже поздно:  он  стал
капитаном в высшей степени уЯзвимого  судна,  а  она  осталась  командиром
флотского крейсера, и даже если им суждено встретитьсЯ  снова,  это  будет
совсем другаЯ встреча.
   ‘ассинак окинула взглЯдом серьезные лица офицеров на мостике. ‘ражатьсЯ
с одним врагом - это одно, а удерживать целую стаю хищников от уничтожениЯ
невооруженного   транспортного   судна   с   ограниченными   возможностЯми
маневрированиЯ - совсем  другое.  ‚се  понимали,  что  пираты  с  радостью
разнесут этот корабль в щепки - как  свидетельство  их  преступлений,  тем
более что нарЯду с их сообщниками там находЯтсЯ бойцы ”лота.
   Ќо времени на  раздумьЯ  почти  не  оставалось.  ђакеты,  запущенные  с
планеты и, как подозревала ‘ассинак,  нацеленные  на  транспортное  судно,
были уже совсем близко. Ђрли, с легкостью избежав первого удара, отправила
информацию, полученную в результате перехвата ракет,  в  банк  данных  длЯ
последующего  анализа.   Ћднако   возможность   чего-либо   "последующего"
представлЯлась весьма сомнительной, ибо конвойное судно должно было  очень
скоро выйти из-за краЯ диска планеты и устремитьсЯ в погоню за ними. •урон
уже вывел транспорт на  траекторию  выхода  во  внешний  космос;  ‘ассинак
держала "‡аид-„аЯн" позади, где  было  легче  перехватывать  выпущенные  с
планеты ракеты. Ћна знала, что за ними, помимо конвойного судна, погонЯтсЯ
и  маленькие  одноместные  истребители.   …динственным   шансом   защитить
транспорт и спастись  самим  было  использовать  максимальные  возможности
прикрытиЯ, которые предоставлЯл весь комплекс системы вооружениЯ.
   Ќа   экране   главного   монитора   теперь   светилсЯ    переливающийсЯ
красно-желто-зеленый рисунок: эти цвета обозначали зону, где  транспорт  и
крейсер будут в безопасности от  рейдеров  и  баз  противника,  зону,  где
опасности подвергаетсЯ один из  кораблей,  и  зону,  в  которой  опасность
грозит обоим. €х текущие и экстраполированные курсы обозначались синими  и
голубыми линиЯми - с поЯвлением любого нового фактора  рисунок  немедленно
менЯл очертаниЯ.
   - …сли бы пиратскаЯ посудина обладала приличными летными качествами,  -
сердито бормотала ‘ассинак, нажимаЯ кнопки, - •урон  мог  бы  использовать
спутники в качестве заслонов и безопасно выйти за пределы кольца. Ќо держу
пари, что ему с этим не справитьсЯ...
   „ействительно, подобное ускорение было неприемлемым длЯ кораблЯ •урона.
‡ато крейсер вполне мог бы проЯвить свои отличные летные качества, если бы
только ‘ассинак догадалась, какой путь изберет конвойный корабль.
   - Џоворот от второго спутника даст им наилучший угол, - обронила  Ђрли,
снова проверЯЯ свои системы.
   - Ќет, им выгоднее использовать саму  планету.  Ћни  могут  осуществить
маневр, который недоступен •урону, и при  этом  сэкономить  топливо  -  на
обратный путь у них уйдет менее двух часов.
   - Ќу?
   - Ќу а мы пойдем им навстречу.
   "‡аид-„аЯн" чуть задрожал, отходЯ  от  планеты  в  направлении  полюса.
‘ассинак придерживалась краЯ их зеленой зоны, дабы сохранить  уверенность,
что они смогут уничтожить оптическим оружием любую ракету, посланную вслед
транспортному судну,  которое  неуклюже  маневрировало  впереди.  ‘ассинак
старалась не думать о детЯх, находЯщихсЯ на борту транспорта, и надеЯлась,
что у •урона с собой достаточно пакетов с успокоительным.
   - Љапитан, есть сигнал.
   Џо одному из экранов  пробежала  рЯбь,  свидетельствующаЯ  о  поЯвлении
конвойного кораблЯ, идущего на большой скорости. ‘ассинак нажала кнопку на
своей панели, одобрительно кивнув рулевому.
   - “ вас зоркий глаз. „а, вот он...  Ђрли,  посмотрите,  что  вы  можете
сделать...
   Ђрли  выбрала  электромагнитный  луч,  смертельный   длЯ   незащищенных
кораблей и  временно  ослеплЯющий  датчики  большинства  других.  ‘ассинак
проследила за зеленой линией луча на мониторе - сам луч  был  невидим.  Ќа
экране поЯвилась вспышка, и Ђрли усмехнулась:
   - ’ак Я и думала, у них есть защита. Ќо луч мог  вывести  из  строЯ  их
сканеры.
   ‚ переливающейсЯ радуге на  экране  мелькнула  Ярко-голубаЯ  вспышка  -
конвойный произвел ответный выстрел, который с легкостью  отразила  защита
крейсера. ‘ассинак наблюдала, как оранжеваЯ линиЯ прошла через желтую зону
на мониторе неподалеку от них -  Явный  промах,  но  неплохой  прицел  длЯ
кораблЯ, который только что подвергсЯ удару электромагнитного луча.  Џочти
сразу  же  "‡аид-„аЯн"  использовал  одну  из  рекомендуемых  компьютерами
уверток, прикрыв собой корму транспорта, когда конвой выстрелил и в  него.
‡ащитнаЯ система крейсера вновь отлично сработала.
   Љонвойный корабль, шедший курсом, который и предвидела ‘ассинак, быстро
скользил между крейсером и планетой. Ђрли выпустила  ракетное  заграждение
на пути конвоЯ. ‚ тот  же  момент  сканеры  показали  красноречивые  белые
вспышки ракет, выпущенных с конвоЯ.
   - –елЯт в транспорт, - заключила  Ђрли.  -  Ћни  четко  определили  его
местоположение.
   ѓоворЯ, она приводила в действие оптическое оружие крейсера. „ве ракеты
противника внезапно взорвались беззвучными вспышками  на  экране,  но  вот
третьЯ лишь дернулась и продолжила полет. Ђрли  выругалась  и  переключила
систему.
   - …сли эта болванка подберетсЯ слишком близко  к  •урону,  Я  не  смогу
использовать оптическое оружие...
   ђакета держала прежний курс к корме транспорта.
   ‘ассинак поспешно свЯзалась с •уроном и скомандовала:
   - •урон, выбрасывайте "ведро"!
   Ћни  могли  оказать  теперь  транспорту  лишь   пассивную   помощь,   а
предлагаемое  ею  средство  было  основано  на  довольно  нелепой  системе
самозащиты.
   "‚едро"  представлЯло  собой  небольшой  контейнер  с  острыми  тонкими
полосками металла, снабженный зарЯдом взрывчатки, котораЯ разбрасывала  их
во все стороны. Љонтейнер можно было сбросить  из  стыковочного  отделениЯ
или тамбура. …сли температурный скачок, вспышка света и облако раскаленных
металлических лент  помешают  ракете,  это  спасет  транспорт.  …сли  нет,
‘ассинак придетсЯ попытатьсЯ "ухватить" ракету тЯговым  полем  крейсера  -
"”лотский свод правил" отвергал такой способ из-за "ненужного риска".
   ‘асс  напрЯженно  следила  за  монитором,  показывавшим,  как   "ведро"
запустили по курсу чуть ниже и позади транспорта. € когда оно  взорвалось,
ракета изменила-таки траекторию. ‡начит, если у •урона найдетсЯ достаточно
"ведер"...
   ’ем  временем  конвойный,  пройдЯ  "под"  крейсером,  на   всех   парах
устремилсЯ к транспорту, улучшив при этом  угол  прицела.  ’еперь  он  мог
взрывать ракеты, посланные Ђрли ему наперерез, или  просто  уклонЯтьсЯ  от
них. ђулевой парировал это своим маневром, снова поставившим крейсер между
самой  страшной  угрозой  и  беспомощным  транспортом.  ‡ащитнаЯ   система
крейсера вновь отразила невидимый электромагнитный луч. Ќо  ответный  удар
Ђрли встретил  такую  же  защиту;  отраженные  лучи  призрачно  сверкнули,
встретившись внизу с атмосферой планеты.
   Љ  несчастью,  возможности  безболезненного  решениЯ  проблемы   быстро
уменьшались с приближением к освещенной части диска планеты, где ракеты  и
истребители базы, несомненно, также вступЯт в сражение. ‘ассинак не сможет
прикрывать одним крейсером транспорт от всех угроз сразу.
   - …сли ваш корабль вытЯнет, убирайтесь отсюда, - приказала  она,  снова
свЯзавшись с •уроном. - ‡наю, что у вас будут  травмированные,  но  мы  не
сможем прикрывать вас слишком долго.
   - ‘делаю, что смогу, - отозвалсЯ он.
   ‘ассинак увидела на мониторе, что транспорт увеличил  скорость  и  взЯл
более "крутой" курс.
   -  ‘можете  использовать  внутренний  спутник  в  качестве  поворотного
пункта? - спросила ‘асс.
   - Ќе вполне. ‚от более подходЯщее решение...
   ќкран справа продемонстрировал далеко не идеальную траекторию,  но  все
же лучшую, чем прежде. Ќовый маршрут должен был увеличить  интервал  атаки
снизу, а маленький спутник окажетсЯ на дальней стороне планеты, когда  они
будут проходить его орбиту.  Ќо  самое  главное,  у  ракет,  запущенных  с
планеты,  не  хватит  топлива,  чтобы  достичь  цели.   ’олько   конвойный
представлЯл теперь серьезную угрозу,  но  и  он  из-за  большой  набранной
скорости не  мог  осуществить  достаточно  быстрый  маневр,  чтобы  начать
преследование на новом курсе уже через несколько  минут  без  вхождениЯ  в
‘‘Џ, - если он был  на  это  способен  вблизи  такой  крупной  массы,  как
планета.
   - Ќу, желаю удачи. - ‘асс прогнала мысль об испуганных детЯх,  прижатых
к палубам или переборкам трюмов, которые не в состоЯнии  ни  пошевелитьсЯ,
ни даже крикнуть. …сли транспорт настигнет ракета или оптический  луч,  им
придетсЯ куда хуже.
   ђасположение трех кораблей резко изменилось. "‡аид-„аЯн" опустилсЯ ниже
транспорта, держась между ним и  конвойным,  который  тоже  приближалсЯ  к
поворотному пункту,  если  только  хотел  воспользоватьсЯ  длЯ  этой  цели
внутренним спутником. ‘удЯ по его курсу, это было весьма вероЯтно. "’еперь
остаетсЯ всего лишь не дать конвойному уничтожить  транспорт,  прежде  чем
тот скроетсЯ из полЯ зрениЯ за диском планеты", - думала ‘асс.
   Ћна уже открыла рот, чтобы изложить свой план Ђрли, когда свет внезапно
потускнел, а "‡аид-„аЯн" вздрогнул, словно наткнулсЯ на что-то  твердое  в
пустом пространстве. Ќа мостике замигали красные огни, свидетельствующие о
перегрузке  датчиков.  €  прежде,  чем   кто-либо   успел   отреагировать,
визуальные экраны левого борта показали Яркую вспышку  снаружи,  а  резкое
усиление гравитации вывернуло желудок ‘асс наизнанку. …е  руки  безуспешно
замолотили по воздуху, пытаЯсь добратьсЯ до панелей управлениЯ. ЌормальнаЯ
гравитациЯ восстановилась не менее резко. Љто-то с  грохотом  свалилсЯ  на
пол, повсюду загудели встревоженные голоса.
   ‘делав глубокий вдох, ‘ассинак громко крикнула, пытаЯсь перекрыть общий
шум. ‚се замолчали. Ћсвещение постепенно перестало мигать, но  на  панелЯх
по-прежнему светились зловещие красные огоньки. ѓлавный экран был  темным,
лишь экраны правого борта показывали блеск  лучевого  оружиЯ,  отраженного
защитной системой.
   - „окладывайте, - распорЯдилась ‘асс более спокойно, чем  ожидала.  Ћна
лихорадочно соображала. ЋчереднаЯ  диверсиЯ?  Ќо  какаЯ  именно  и  почему
корабль не взорвалсЯ? ‚ыражениЯ лиц окружающих ничего не  говорили  -  все
выглЯдели не менее изумленными и ошарашенными.
   - ѓоворит ссли... - включилсЯ речевой синтезатор биосвЯзи со ссли.
   ‘ассинак нахмурилась. ‘ели обычно осуществлЯл  свЯзь  через  экран  или
панель управлениЯ, а не  с  помощью  синтезатора.  “  нее  даже  мелькнула
безумнаЯ мысль, что неизвестным  саботажником  может  оказатьсЯ  ссли,  от
которого полностью зависит крейсер, но первые же его слова успокоили ‘асс.
   - Џростите, капитан, за маневр без  предупреждениЯ.  ‚ражеский  корабль
перешел в ‘‘Џ, чтобы настичь транспорт, и у менЯ не было времени объЯснЯть
свои действиЯ. џ использовал полную мощность, чтобы активизировать тЯговое
поле и удержать противника. €з-за этого защитные устройства  снизили  свою
эффективность, и противник взорвал отделЯемые отсеки левого борта.
   Ћблегчение сменилось бешеным гневом: как ссли  посмел  действовать  без
приказа и предупреждениЯ, подвергнув ее корабль опасности?  ‘правившись  с
этим чувством, она кратко осведомилась:
   - ’ранспорт?
   - ’еперь в безопасности.
   - Љонвойный?
   Ќа сей раз вместо речи на ее мониторе возникло графическое изображение:
конвойный, уменьшив скорость, изменил траекторию, пытаЯсь  лечь  точно  по
курсу крейсера. ’ак она же и сама хотела спасти  транспорт  и  столкнутьсЯ
один на один с конвоем. ‘ели смог это обеспечить, и  ей  едва  ли  следует
жаловатьсЯ  на  несколько  нетрадиционный  тактический  маневр,  если  тот
сработал. …е гнев иссЯк так же быстро, как и  поЯвилсЯ.  ‘ассинак  окинула
взглЯдом встревоженные лица на мостике и усмехнулась:
   - ќти дьЯволы думают, что справЯтсЯ с нами в ближнем бою. —ерта с  два!
ЃлагодарЯ нашему ссли  они  упустили  транспорт,  и  до  нас  им  тоже  не
добратьсЯ. Ђ теперь докладывайте!
   ‘о всех палуб начали поочередно поступать  рапорты.  ЋтделЯемые  отсеки
левого борта вышли из строЯ - вероЯтно, их можно будет отремонтировать, но
это займет несколько дней. Ѓольшинство защитных систем еще  действовало  -
это к счастью, так как они не могли войти в полет в  ‘‘Џ  без  по  крайней
мере  половины  отсеков  левого   борта.   ‚нутренние   повреждениЯ   были
минимальными - небольшой ущерб,  нанесенный  гравитационным  ударом,  плюс
потерЯ экранов левого борта. ‚се  системы  вооружениЯ  функционировали,  и
лишь приборы обнаружениЯ и слежениЯ, установленные в пострадавших отсеках,
были уничтожены.
   "ѓде  ж  найти  спокойное   местечко,   чтобы   без   помех   исправить
повреждениЯ?" - подумала ‘ассинак. Џоследние рапорты она  принимала  почти
автоматически - все ее мысли были занЯты более важной проблемой. ‚друг  ее
осенила идеЯ. Љонечно, это будет весьма нестандартный ход,  но  он  задаст
противнику работы и окончательно отвлечет его от транспорта.
   € действительно, когда ‘асс отдала первые распорЯжениЯ, даже ее команда
выразила недоумение, но после дальнейших  объЯснений  на  вытЯнутых  лицах
поЯвились злорадные ухмылки. ‘о щелчком и гудением главный  монитор  снова
осветилсЯ, показываЯ, куда они движутсЯ,  -  как  раз  по  курсу,  который
‘ассинак наметила длЯ конвойного.
   ‹ишившись отсеков левого  борта,  "‡аид-„аЯн"  в  значительной  степени
утратил маневренную способность, но ‘ассинак настаивала,  чтобы  состоЯние
крейсера казалось еще худшим, чем было на самом деле.  ЏотерЯв  транспорт,
конвойный навернЯка устремитсЯ за  "искалеченным"  крейсером  -  ведь  это
великолепный приз! Љрейсер летел медленно, неуклюже подергиваЯсь, Явно  не
в состоЯнии увидеть следующего за ним рейдера. …ще бы - такой удар  должен
был "ослепить" любой корабль без ссли  на  борту,  а  о  присутствии  ссли
пираты, по-видимому, не подозревали.  ‘ассинак  наблюдала,  как  конвойный
подстраиваетсЯ под  курс  крейсера.  Ћчевидно,  они  решили,  что  крейсер
собираетсЯ спрЯтатьсЯ за спутником, и были правы - но не совсем.
   ‘вЯзисты перехватили передачи с рейдера на единственный  спутник  свЯзи
планеты. ‘ассинак не узнала  Языка,  но  догадывалась  об  их  содержании:
"Џоднимайтесь и помогите нам захватить крейсер!"
   "…сли у пиратов хватит ума, они подойдут  к  левому  борту  крейсера  и
постараютсЯ проникнуть в стыковочный узел", - думала ‘асс. „о сих пор  ума
у них хватало, и она надеЯлась, что они поступЯт именно так. ‡нают ли они,
что там обычно несут боевую вахту бойцы? ‚озможно, нет, хотЯ это не  имеет
значениЯ.
   - ђасчетное времЯ встречи - двадцать четыре часа шесть минут, - доложил
штурман Ѓурес.
   ‘ассинак кивнула.
   - ‚се в броню, - скомандовала она.
   ќкипаж мостика носил бронекостюмы и скафандры  длЯ  выхода  в  открытый
космос только во времЯ учебных тревог, но на  этот  раз  они  были  не  на
учениЯх. Џираты проникнут на борт крейсера и могут  добратьсЯ  даже  сюда.
ђазумеетсЯ, если им уж очень не повезет. Ѓойцы ”лота уже  несколько  часов
поджидали в стыковочном отделе в  полном  снарЯжении.  ‘ассинак  влезла  в
скафандр, отделанный белыми пластинами,  и  стала  прикреплЯть  провода  и
трубки. Љогда шлем будет закрыт, экипаж узнает  ее  по  белому  костюму  с
четырьмЯ желтыми ободками на каждом рукаве. Ќо  пока  она  отложила  шлем,
решив  еще  раз  проверить   свЯзь   с   коммуникационными   приборами   и
компьютерами.
   Ћдно из преимуществ скафандров заключалось в том, что они избавлЯли  от
необходимости  в  случае  чего  искать  укрытие.   ‘удЯ   по   облегчению,
написанному на лицах ее офицеров, ‘ассинак понимала,  что  это  им  хорошо
известно.
   Њинуты то еле  ползли,  то  начинали  стремительно  мчатьсЯ.  ЃлагодарЯ
сообщениЯм ссли они знали, что пиратский конвойный скользит вдоль их Якобы
полностью "ослепленного" борта.  "…сли  у  них  есть  наружные  камеры,  -
подумала ‘асс, - то искореженные  отсеки  должны  произвести  неизгладимое
впечатление". Ћна  однажды  видела  такой  отсек,  напоминавший  лопнувший
гранат, из которого щедро сыплютсЯ зерна.
   ‘ассинак отдала все необходимые распорЯжениЯ - теперь оставалось только
ждать. ‘ели доложил о контакте за пару минут  до  того,  как  она  и  сама
ощутила легкую дрожь под ногами. Ћна кивнула Ђрли,  котораЯ  перевела  всю
оставшуюсЯ мощность силовых установок в тЯговое поле. ’еперь,  что  бы  ни
произошло, конвойный и крейсер не разойдутсЯ, пока один из  них  не  будет
покорен.
   ‚нутренние экраны показывали стыковочный узел, где должна была начатьсЯ
атака. ‚скоре наружные ворота  были  взорваны,  и  туча  обломков  на  миг
затмила  картину,  котораЯ  проЯснилась  вновь,  когда  обломки  вместе  с
воздухом  унеслись  в   безвоздушное   пространство.   ѓусеничный   боевой
бронетранспортер, словно возникший из детских кошмаров ‘асс, отделилсЯ  от
конвойного  кораблЯ  и  так  тЯжело  шлепнулсЯ  на  стыковочную   площадку
крейсера, что ‘ассинак ощутила жалость к находившимсЯ в  нем  людЯм,  хотЯ
это и были враги.
   - ‘ильный гравитационный градиент, - задумчиво произнес рулевой.  -  €х
здорово трЯхнуло.
   - €дут следующие, -  предупредила  Ђрли.  Ћна  сгорбилась  над  панелью
управлениЯ, Явно сгораЯ от желаниЯ что-нибудь предпринЯть, хотЯ ее системы
вооружениЯ и не действовали внутри кораблЯ.
   ‘ассинак  следила  за   двумЯ   другими   машинами,   так   же   тЯжело
приземлившимисЯ на стыковочную палубу  крейсера.  ‘колько  их  будет  еще?
Џалуба была уже переполнена -  машинам  нужно  было  двигатьсЯ  дальше.  ‚
наушниках ‘асс послышалсЯ тонкий голос - кто-то доложил по рации:
   - ‚ижу еще две машины, сержант, и нескольких парней в скафандрах.
   ЏослышалсЯ щелчок, а вслед за ним  голос  майора  Љурральда,  командира
заградительного отрЯда бойцов:
   - ‚ы слышали это, капитан? -  ‘ассинак  дала  утвердительный  ответ,  и
майор продолжил: - Ћчевидно, они решили пробиватьсЯ внутрь. ‚се  на  своих
местах: если они высадЯт все машины, мы их  атакуем,  а  если  не  смогут,
подождем, пока не поЯвитсЯ последнЯЯ.
   - Љогда будете готовы, открывайте огонь.
   ‘ассинак вновь окинула взглЯдом мостик и не обнаружила равнодушных лиц.
Ћ том, чтобы позволить врагу взорвать внутренние люки  стыковочных  узлов,
не говорилось ни в одном из флотских руководств, и если ‘асс выберетсЯ  из
этой переделки живой, ее может ожидать трибунал. Џо меньшей мере ее  могут
обвинить в том, что она позволила причинить значительный  ущерб  имуществу
”лота и рисковала отдать крейсер противнику. ‚прочем, последнее  обвинение
было бы ложным: "‡аид-„аЯн" никогда не  будет  захвачен,  так  как  вефты,
которым можно доверЯть, по  приказу  ‘асс  установили  в  жизненно  важных
центрах кораблЯ взрывчатку, чтобы в любом случае воспрепЯтствовать этому.
   …ще два броневика  прибыли  в  стыковочный  узел  -  теперь  уже  шесть
гусеничных монстров готовились, словно Ядовитые паразиты,  вползти  внутрь
кораблЯ. ‘ассинак с трудом сдержала  дрожь.  Ћна  видела  на  экране,  как
пираты в  серой  защитной  броне  подошли  к  рычагам  внутренних  замков,
присоединили к ним что-то и отошли  назад.  …стественно,  взорвать  рычаги
куда легче, чем сам люк.  Ќесколько  маленьких  вспышек  -  и  замки  были
сорваны. Џервый броневик двинулсЯ вперед - сталь его гусениц  заскрежетала
по стальной поверхности палубы.
   - …ще три готовЯтсЯ последовать за ним, капитан, - послышалсЯ  голос  в
наушниках.
   Ѓронетранспортеры  один  за  другим  ползли   по   широкому   коридору,
рассчитанному на проход флотских боевых машин.
   - Ћни могут натворить здесь черт знает что, - мрачно  проворчала  Ђрли,
следЯ за монитором.
   - ‘коро они сами получат по заслугам, - пообещала ‘асс.
   Џервый броневик подошел к развилке коридора и выпустил дюжину пиратов в
скафандрах, которые прижались к  переборкам  по  обеим  сторонам  прохода.
’еперь и  последние  машины  конвойного  кораблЯ  прибыли  на  стыковочную
палубу.
   - ’еперь им пора бы и заинтересоватьсЯ, почему их не замечают...
   …е слова  заглушил  металлический  вой  сирены.  Џротивник  должен  был
подумать, что какой-нибудь уцелевший датчик наконец-то сработал  и  ничего
не подозревающий экипаж "‡аид-„аЯна" только сейчас узнал о вторжении.
   Њонитор показывал, как первый броневик с уже закрытым люком свернул  за
угол  и  произвел  выстрел  в  правую  сторону  коридора.  Ћднако  заранее
установленные заградительные зеркала отразили луч,  который  в  результате
разнес орудийную башню машины. Ђ  как  только  гусеницы  машины  пересекли
незаметную линию на палубе, внизу  открылсЯ  потайной  люк  и  бронебойный
снарЯд проделал изрЯдную дыру в брюхе танка. ‘ассинак увидела  на  экране,
как откинулась крышка люка длЯ бойцов и в нем забилсЯ клубок закованных  в
броню конечностей, - оставшиесЯ в живых пираты пытались выбратьсЯ  наружу.
”лотские снайперы расстреливали их одного за другим через бойницы в стенах
коридора. Љ тому времени открылись  и  люки  второй  и  третьей  машин,  и
небольшой отрЯд пиратов поспешил на подмогу  к  первой.  Ђ  втораЯ  машина
подползла к развилке и свернула налево.
   - ѓлупо, - прокомментировала Ђрли, на ее щеках поЯвилсЯ слабый румЯнец.
- €м следовало бы понЯть, что мы держим под прицелом оба направлениЯ.
   - Ќе так уж глупо, - возразила ‘ассинак.
   ‚ражеский броневик на большой скорости и не тратЯ времени  на  стрельбу
нессЯ к концу коридора. Џри достаточной инерции он  мог  без  особого  длЯ
себЯ ущерба привести в действие  подготовленные  ловушки  и  открыть  путь
другим пиратам. Џервый снарЯд замедлил скорость машины,  но  не  остановил
ее, и даже после того, как  второй  взрыв  уничтожил  одну  гусеницу,  она
продолжала медленно ползти по коридору к заградительному зеркалу.  ‡еркало
скользнуло в сторону, и прЯтавшаЯсЯ за ним флотскаЯ боеваЯ  машина  снесла
орудийную башню пиратов, прежде чем те успели среагировать на исчезновение
заслона.
   - —тоб Я еще раз пожаловалсЯ насчет лишнего веса на войсковой палубе!..
- восхитилсЯ рулевой. - џ всегда считал это глупым, но мне и в  голову  не
приходила возможность боевых действий внутри кораблЯ.
   - Ѓой еще не  закончен,  -  предостерегла  его  ‘ассинак,  наблюдаЯ  по
монитору за  стыковочным  узлом.  ’ам  выстроились  в  рЯд  последние  три
броневика,  передний  из  которых  двинулсЯ  к  внутреннему  люку.  -  Ќам
предстоит потерЯ части этого избыто