тсЯ, но  не
отваживалсЯ предоставить ему  такую  возможность.  Њне  и  без  того  было
страшновато переползать на своей "жуке" через все эти наплывы, даже  знаЯ,
что тут хоть Я сам принимаю решение. Ђ если головным поставить его, то  мы
и восьми часов не протЯнем, это было Ясно. „аже если уцелеют наши  машины,
у нас сдадут нервы...
   „жек ‘тоун оторвал взглЯд  от  алюминиевых  пластин,  на  которых  были
нанесены фотосхемы.
   - …ще сотнЯ миль, и мы выйдем на хорошую  местность,  -  сказал  он.  -
Њожет быть, там мы днЯ за два наверстаем упущенное.
   Њайор согласилсЯ с ним, но Њакиверс не мог скрыть своего нетерпениЯ. Ћн
все косилсЯ на ‘олнце, будто у него с ним  были  личные  счеты,  и  тЯжело
шагал из угла в угол под алюминиевым навесом.
   - „а, это было бы здорово, - пробурчал он, - если только,  конечно,  мы
доберемсЯ туда.
   ђазговор на этом  оборвалсЯ,  но  когда  мы  садились  в  машины  после
привала, майор задержал менЯ на минуту.
   - ќтот парень просто лопнет от злости, если  мы  не  пойдем  побыстрее.
Џослушай, Џитер, Я не хочу пускать его головным, что бы там ни  случилось.
Ќо он по-своему прав, нам надо наверстывать времЯ. Ќе терЯй головы  и  все
же будь посмелей, ладно?
   - ‹адно, попробую, - сказал Я.
   Њинута просил о невозможном и сам  понимал  это.  Њы  шли  по  длинному
пологому спуску. Џоверхность вокруг нас непрерывно колыхалась, то  опадаЯ,
то вздыбливаЯсь, как будто под тонкой корой бушевала расплавленнаЯ  масса.
‘клон рассекали огромные  трещины,  кое-где  перекрытые  наносами  пыли  и
цинковыми пластами. Њестность походила на колоссальный ледник из  камнЯ  и
металла. ЌаружнаЯ температура достигла плюс  285  градусов  по  –ельсию  и
продолжала расти. ЌеподходЯщее место, чтобы пускатьсЯ во всю прыть...
   Ќо все же Я пыталсЯ. џ переваливал через трЯсущиесЯ "мостики", медленно
сползал на плоские  цинковые  пласты  и  перебиралсЯ  на  другую  сторону.
Џоначалу это было как будто даже легко, и мы успешно продвигались  вперед.
‡атем мы вышли на ровную гладкую поверхность и прибавили  ходу.  Ќо  скоро
мне пришлось изо всей силы нажать на тормоза и намертво  застопорить  свой
вездеход, поднЯв густое облако пыли.
   џ зарвалсЯ. Њы катили  по  широкой,  ровной,  серой  площадке,  с  виду
надежной, как вдруг уголком глаза Я увидел глубокую трещину,  которую  она
перекрывала. Џлощадка эта  оказалась  очередным  "мостиком",  и,  когда  Я
остановил машину, он заходил подо мной ходуном.
   Њакиверс тут же спросил:
   - —то там еще случилось, Љлэни?
   - ‡адний ход, - заорал Я. - ќто "мост", он обрушитсЯ под нами!
   - Ћтсюда он выглЯдит довольно прочным.
   - Ќе времЯ спорить! Ћн сейчас рухнет, понЯл? „авай назад!
   џ включил задний ход и начал сходить с площадки. Њакиверс выругалсЯ,  и
тут Я увидел, что его машина пошла не назад, а вперед, на "мост".  Џравда,
на сей раз не быстро, не беспечно,  а,  наоборот,  осторожно  и  медленно,
вздымаЯ невысокое легкое облачко пыли.
   џ смотрел на него и чувствовал, как кровь приливает к голове. Њне стало
так жарко, что Я едва дышал, глЯдЯ, как он прокатил мимо менЯ и пошел  все
дальше и дальше...
   ’еперь мне кажетсЯ, Я ощутил, как начал рушитьсЯ "мост", раньше, чем  Я
это увидел. ‚незапно моЯ машина  резко  накренилась,  на  серой  плоскости
возникла и мгновенно  начала  расширЯтьсЯ  длиннаЯ  чернаЯ  трещина.  ЉраЯ
плоскости  поднЯлись,  и  вслед  за  душераздирающим  криком  в  наушниках
послышалсЯ грохот падающих обломков скалы и скрежет ломающегосЯ металла  -
это машина Њакиверса, задрав нос, рухнула в образовавшийсЯ провал.
   Ќаверно, с минуту Я не мог даже  пошевельнутьсЯ,  а  только  смотрел  и
смотрел. €з оцепенениЯ менЯ вывели раздавшийсЯ в наушниках  стон  „жека  и
взволнованный крик майора:
   - Љлэни, что там случилось? Њне ничего не видно!
   - Њакиверс провалилсЯ - вот что случилось! - рЯвкнул Я в ответ.
   ’олько тут Я  включил  передачу  и  подъехал  поближе  к  свежему  краю
провала. Џередо мной зиЯла трещина.  Њашины  в  пей  не  было  видно,  все
застилала пыль, еще вздымавшаЯсЯ внизу.
   Њы все трое стоЯли на краю обрыва и пытались разглЯдеть, что там внизу.
‘квозь щиток шлема  Я  увидел  лицо  „жека  ‘тоуна.  ‡релище  было  не  из
приЯтных.
   - ‚от какие дела... - глухо сказал майор.
   - „а, такие дела, - пробормотал Я.
   џ попинал, какими глазами смотрит на нас ‘тоун.
   - Џостойте, - вдруг сказал он. - Њне что-то послышалось.
   Ћн был прав. € мы услышали крик - очень тихий, но его ни с  чем  нельзЯ
было спутать.
   - Њак! - крикнул майор. - Њак, ты менЯ слышишь?
   - „а, да, слышу, - голос его был очень слабый.
   - ’ы цел?
   - Ќе знаю. ЉажетсЯ, сломал ногу.  Ћчень...  жарко...  -  „олгаЯ  пауза,
потом: - Ћхладитель отказал, наверно...
   Њайор искоса взглЯнул на менЯ, затем, обернувшись к ‘тоуну, приказал:
   - „остань трос со второй волокуши. Њак изжаритсЯ  заживо,  если  мы  не
вытащим его. Џитер, ты спусти менЯ вниз. ‚ключи лебедку трактора.
   џ спустил майора на тросе. Ћн пробыл там меньше минуты. Љогда Я вытЯнул
его наверх, лицо его было искажено гримасой.
   - †ив еще, - сказал он, тЯжело дыша, - но долго не протЯнет...
   Ћн заколебалсЯ, но только на одно мгновение, и продолжал:
   - Њы обЯзаны попытатьсЯ.
   - Њне не нравитсЯ этот свес над провалом, - сказал Я, - он  уже  дважды
покачнулсЯ с тех пор, как Я отошел. Њожет, лучше податьсЯ назад  и  оттуда
спустить ему трос?
   -  Ќе  годитсЯ.  Њашина  разбита,  а  он  внутри.  Ќужны  фонари.   Њне
потребуетсЯ помощь одного из вас. Џитер, давай лучше ты.
   - Џогодите, - вмешалсЯ ‘тоун. ‹ицо у него было белое-белое. - ђазрешите
мне.
   - Џитер легче.
   - џ тоже не очень тЯжел. Џозвольте мне с вами...
   - ‹адно, раз уж ты сам просишь, - и майор кинул ему  фонарь.  -  Џитер,
проверь, крепки  ли  петли,  в  спускай  нас  помедленнее.  …сли  заметишь
что-нибудь неладное с этим свесом, - ты понЯл? - считай себЯ  свободным  и
давай мигом задний ход отсюда. Ћн может рухнуть в один момент.
   џ мотнул головой.
   - †елаю удачи.
   Ћни опустились через край свеса. џ медленно,  полегоньку  травил  трос,
пока на глубине двухсот футов он не дал слабину.
   - Ќу, как там? - крикнул Я.
   - Џлохо, - ответил майор. - ‚есь этот край трещины  вот-вот  обрушитсЯ.
Џотрави трос еще немного.
   Њинута тЯнулась за минутой, но снизу не доносилось ни звука. џ  пыталсЯ
немного успокоитьсЯ, но не мог. € вдруг грунт подо мной  заходил,  трактор
резко накренилсЯ набок.
   - Џитер, все рушитсЯ, тащи нас и давай назад! - закричал снизу майор.
   џ воткнул передачу заднего хода, трактор попЯтилсЯ и скатилсЯ со свеса,
таща за собой трос.
   € тут трос оборвалсЯ. Ћбрывок его взвилсЯ вверх и  свернулсЯ  спиралью,
как  лопнувшаЯ  часоваЯ   пружина.   Џоверхность   подо   мной   трЯслась,
содрогалась, плотными серыми облаками вздымалсЯ  пепел.  Џотом  весь  свес
покосилсЯ, скользнул вбок и, задержавшись в таком  положении  на  какие-то
доли секунды, с грохотом обрушилсЯ в трещину, увлекаЯ  за  собой  и  часть
ближайшей ко мне боковой стены. џ остановил трактор.  €з  глубины  трещины
взметнулись тучи пыли и Языки пламени.
   Џогибли все трое  -  Њакиверс,  и  майор,  и  „жек  ‘тоун,  -  погибли,
погребенные  под   тысЯчетонным   слоем   скальных   обломков,   цинка   и
расплавленного свинца. €х костей уж никому никогда не отыскать...


   Џитер Љлэни откинулсЯ на спинку кресла, допил  свой  бокал  и,  потираЯ
ладонью изуродованное шрамами лицо, взглЯнул на Ѓэрона.
   ђука  Ѓэрона,  конвульсивно  сжимавшаЯ  подлокотник  кресла,   медленно
разжалась.
   - Ђ вы вернулись, - сказал он.
   - Ђ Я вернулсЯ. “ менЯ осталсЯ трактор с волокушами. ‘емь  дней  шел  Я
назад под этим желтым ‘олнцем. •ватило времени подумать обо всем.
   - ‚ы взЯли с собой неподходЯщего человека, - сказал  Ѓэрон.  -  ‚  этом
была ваша ошибка. Ѓез него вы бы прошли...
   - Ќикогда, - Љлэни решительно замотал головой. - ‚ первый день  Я  тоже
так думал - все случилось из-за Њакиверса, он  во  всем  виноват.  Ќо  это
неправда. Ћн был смел, отважен, дерзок...
   - Ђ рассудительности не хватало!
   - •ватало, да еще как! Њы действительно обЯзаны были соблюдать  график,
даже если это грозило нам гибелью, потому что  срыв  графика,  безусловно,
погубил бы нас.
   - „а, но с таким человеком...
   - ’акой человек был просто необходим,  неужели  вы  не  понимаете?  Ќас
погубило ‘олнце и еще эта поверхность. Џожалуй, мы обрекли себЯ на  гибель
уже в тот день, когда начали этот поход, - Љлэни  перегнулсЯ  через  стол,
глЯдЯ на Ѓэрона чуть ли не умолЯюще. - Њы этого не понимали, но так  было,
было. …сть места,  куда  человек  не  может  проникнуть,  бывают  условиЯ,
которых ому не выдержать. ’ем суждено было погибнуть,  чтобы  узнать  это.
Њне повезло, Я вернулсЯ. € Я пытаюсь внушить вам то, что Я понЯл там, - ни
один человек никогда не пройдет через ‘олнечную сторону.
   - Њы пройдем, - сказал Ѓэрон. - ќто не будет увеселительной  прогулкой,
но мы пройдем.
   - Ќу ладно, предположим, пройдете, -  неожиданно  согласилсЯ  Љлони.  -
Џредположим, Я ошибаюсь, и вы пройдете. Ђ что дальше?
   - Ђ дальше - ‘олнце, - ответил Ѓарон.
   Љлэни медленно закивал головой.
   - Ќу да, конечно, ‘олнце, что  же  еще...  -  Ћн  рассмеЯлсЯ.  -  ‚сего
доброго, Ѓэрон. ЏриЯтно поболтали, и все такое. ‘пасибо за внимание.
   Ћн поднЯлсЯ, собираЯсь уйти, но Ѓэрон схватил его за руку.
   - …ще один вопрос, Љлэни. ‡ачем вы пришли ко мне?
   - •отел отговорить вас от самоубийства, - ответил Љлэни.
   - ‹жете, Љлэни, - сказал Ѓэрон.
   Љлэни долго смотрел на него в упор. Џотом снова плюхнулсЯ в  кресло.  ‚
его бледно-голубых глазах можно было прочесть и поражение  и  что-то  еще,
совсем иное.
   - Ќу?
   Џитер Љлэни беспомощно развел руками.
   - Љогда вы выступаете, Ѓэрон? ‚озьмите менЯ с собой...