Ял
брови: перед ним загорелсЯ невиданный прежде сигнал. ‚  ту  же  секунду  в
тоннеле  раздалсЯ  первый  взрыв  -  вспыхнул  пойманный  в  ловушку  газ.
Џроизошло это в промежутке меж двумЯ поездами,  движущимисЯ  на  север,  и
ударнаЯ  волна  оказалась,   таким   образом,   стиснутой   цилиндрическим
пространством между ними.
   ‘тремительнаЯ стена пламени ударила в хвост первого поезда  и  разнесла
стекла в кабине машиниста второго.  Љогда  сила  взрыва  достигла  апогеЯ,
крепление секций тоннелЯ не выдержало, и они разошлись, потЯнув  за  собой
стальные и бетонные  конструкции  расположенной  выше  линии  €ннер-серкл.
Њежду линиЯми  проходила  шестидесЯтисантиметроваЯ  газоваЯ  труба  -  она
лопнула, и вниз, в тоннель, хлынул еще и поток бытового газа. Ћн  заполнЯл
пространство между двумЯ поездами, а на стенах искореженного  тоннелЯ  еще
тлели недогоревшие провода.  „остигнув  определенной  концентрации,  смесь
бытового газа с воздухом тоннелЯ тоже взорвалась.
   ‘ ревом,  слышным  на  километры  вокруг,  тоннель  ‘эмсоновской  линии
взлетел вверх, пробив кирпичный свод €ннер-серкл и метровый  слой  грунта,
отделЯвший его от поверхности.  €менно  в  этот  момент  „жеррарда  и  его
спутников глубоко под землей швырнуло навзничь на рельсы.
   ЊостоваЯ  вдруг  стала  постепенно,   как   при   замедленной   съемке,
вспучиватьсЯ, а потом лопнула, словно волдырь, и из-под  земли  к  небесам
вырвалсЯ, как при Ядерном взрыве, желто-оранжевый  огненный  шар.  “дарнаЯ
волна, всколыхнув туман, разорвала его на кривые полосы и  понесла  сквозь
плотные рЯды машин.
   „вижение прекратилось: машины сталкивались, переворачивались,  вылетали
на тротуары, сбиваЯ пешеходов. Ћгромный  грузовик  с  прицепом,  груженный
стальными трубами, развернувшись юзом,  сшиб  две  другие  машины,  а  его
кабина,  отделившись,  перевернулась  и  съехала  в  зиЯющую  дыру.  ’рубы
свалились и покатились на онемевшую от ужаса толпу, круша  и  подминаЯ  ее
под себЯ, подобно чудовищному рольгангу.
   Ќа линии €ннер-серкл машинист тщетно пыталсЯ  остановить  переполненный
состав, мчавшийсЯ в сторону взрыва. Ќо это  ему  не  удалось,  и  головной
вагон вылетел на участок, лишенный опоры, пошел  под  уклон  и  спикировал
вниз, на ‘эмсоновскую  линию.  ‚агоны  смЯли  друг  друга,  обратившись  в
кровавое месиво пополам со стеклом и щепой.
   ‹опнувшаЯ газоваЯ магистраль, еще  недавно  замурованнаЯ  в  бетон  меж
двумЯ  тоннелЯми,  теперь  извергала  ввысь  десЯтиметровый  столб   огнЯ.
ѓигантский факел  плЯсал  на  обломках  вагонов,  и  высохшаЯ  от  времени
древесина превращала их в кошмарный погребальный костер.
   €з желтой мглы показались  пронзительные  синие  "мигалки"  полицейских
машин, тревожно взвыли сирены карет скорой помощи. ‚ фургонах прибыли люди
в форме, которые быстро и умело оттеснили толпу  и  перекрыли  подъезды  к
району бедствиЯ. Џожарные боролись с пламенем, извергавшимсЯ из кратера.


   „жеррард обвел спутников взглЯдом. Ђнна кивком показала  на  начальника
станции:
   - —то с ним?
   - ‚ероЯтно, выкарабкаетсЯ, если мы не застрЯнем здесь уж очень надолго,
- ответил „жеррард. - ‹евосторонний отек легкого...
   - ќтого нам только не хватало, - буркнул Џервис и отвернулсЯ. Џосмотрев
в тоннель, он добавил: - „олго они там собираютсЯ возитьсЯ? -  Џо  тоннелю
уже начал просачиватьсЯ дым. - ‡десь мы скоро попросту задохнемсЯ...
   - Ќо мы все еще не знаем, что произошло, - откликнулсЯ „жеррард.
   Џервис посмотрел на него с раздражением.
   - —ерт с ней, с причиной, но не бросать же здесь этого бедолагу!
   ’ут „жеррард обратил внимание на третьего из компании Џервиса: это  был
тощий человек с темными волосами и каким-то птичьим лицом. ‡а все времЯ он
не проронил ни слова.
   - ‹адно, - сказал канадец, - только помогите мне оба...
   Џервис кивнул в сторону тощего:
   - ќто •арди, секретарь нашей фирмы...
   „жеррард вновь подумал, что представлЯтьсЯ в подобных обстоЯтельствах -
совершеннейший абсурд.
   „ым уже вилсЯ вокруг них, начальник станции дышал, широко раскрываЯ рот
и времЯ от времени надрывно кашлЯЯ. „жеррард рывком поднЯл  его  на  ноги.
•арди подобралсЯ с другой стороны и  подсунул  руку  под  плечо  больного,
однако сдвинуть обвисшее тело ему оказалось не по силам.
   - €звините, у менЯ что-то не получаетсЯ, - начал он.
   Џервис бесцеремонно оттолкнул его.
   - „айте-ка Я...
   Ћн положил руку начальника себе на плечи и, ухватившись за нее, оторвал
его тело от земли.
   ЃледнаЯ как полотно ‚энди прижимала к носу платочек. Ђнна прикрыла  рот
шарфом. ‚се двинулись дальше - •арди, взЯв фонарь, освещал дорогу.
   ЏошатываЯсь, они брели по дымному тоннелю, перекресток уже  скрылсЯ  за
спиной. Ђнна шла следом за „жеррардом, которому  не  без  труда  удавалось
удерживать на ногах начальника.
   - ‹юк, - тронула она его за руку.
   - „а?
   - Ђ что если поезд, который позади, покатитсЯ на нас?
   „жеррард слегка повернул к ней голову.
   - џ тут видел какие-то соединительные проходы. ЉажетсЯ, •олден называет
их сквозными норами. ‘прЯчемсЯ в одну из них...
   - „а куда же, черт возьми, подевались эти двое? - ворчал Џервис.
   ‚ самом деле, они уже прошагали по изгибающемусЯ тоннелю метров триста,
а ‘лейтера или •олдена не было и в помине.
   - „олжно быть, мы уже недалеко  от  следующей  станции,  -  предположил
„жеррард.
   Ќо тут •арди сдавленно вскрикнул и, остановившись, направил луч  фонарЯ
на что-то впереди. ‚ мутном свете все не сразу разобрали, что это ползущий
на четвереньках человек. Љогда человек поднЯл голову, они узнали ‘лейтера.
ЌевидЯщими глазами он секунду смотрел на них, а потом упал на рельсы.
   „жеррард и Џервис, быстро  прислонив  начальника  к  стенке,  бросились
вперед. „жеррард выхватил у оцепеневшего  •арди  фонарь  и  склонилсЯ  над
‘лейтером. ’от казалсЯ мертвым.
   - ‘корее, - воскликнул канадец, - искусственное дыхание!..
   Ћн ловко перекатил ‘лейтера на спину и, пощупав пульс, начал ритмически
разводить и прижимать его руки к  груди.  Џрошло  с  полминуты.  „жеррард,
опЯть склонившись к лицу ‘лейтера,  уловил  первые  чуть  слышные  вздохи.
Џотом канадец вновь принЯлсЯ за работу,  и  наконец  минуты  через  четыре
груднаЯ клетка ‘лейтера судорожно поднЯлась и ритмично задвигалась.
   „жеррард откинулсЯ к стенке. Ћн и сам дышал тЯжелее обычного.
   Џервис подошел и протЯнул ему что-то:
   - „айте, вдруг поможет...
   „жеррард взЯл флЯжку в кожаной с серебром оплетке и поднес ее  к  губам
‘лейтера. ‘начала тот никак не реагировал, а потом  закашлЯлсЯ  и  раскрыл
глаза. Ћн даже попыталсЯ поднЯтьсЯ, но скривилсЯ от боли.
   - ‚ы можете говорить? - „жеррард бережно приподнЯл его, помогаЯ  сесть.
- —то случилось?
   ‘лейтер ответил ему усталым взглЯдом.
   - Ќе знаю. Џуть впереди... завален... частично завален.
   - Ђ где •олден?
   -  •отел  пролезть  через  завал,  потерЯл  сознание.  џ  старалсЯ  его
вытащить, но... не смог.
   ‘лейтер вновь закрыл глаза, тЯжело дыша.
   - Џойду посмотрю, - сказал „жеррард.
   - € Я с вами, - торопливо поднЯлсЯ вслед за ним Џервис.
   “клон впереди оказалсЯ неожиданно крутым. ‘вет фонарЯ  осветил  лежащие
поперек пути искореженные металлические конструкции и  груды  обвалившейсЯ
земли. Џуть был перекрыт, только в одном месте  между  обломками  виднелсЯ
лаз. €з-под обвала сочилась вода. ‚се  это  не  могло  не  действовать  на
нервы.
   - Ѓог мой! - воскликнул Џервис. - Ќа какой мы глубине?
   - Џо словам •олдена, глубина здесь метров восемнадцать. Ќад нами  всего
одна линиЯ, €ннер-серкл. ‚зрыв, наверное, был где-нибудь там...
   Ќе хватало воздуха. Ћба начали задыхатьсЯ. „жеррард посветил фонарем  в
узкий лаз.
   - Ћн, должно быть, полез в эту дыру...
   Џервис шарил по карманам. ‚ тусклом свете фонарЯ они  увидели  торчащую
из-под обломков ногу. “слышав за спиной чирканье спички, „жеррард в Ярости
обернулсЯ:
   - €диот, погасите сейчас же! ѓаз!
   Ќо пламЯ спички, коротко мигнув, погасло.
   - Ќе горит. ‚идно, здесь двуокись углерода...
   „ышать стало совсем тЯжело. „жеррард почувствовал легкое головокружение
- это  был  первый  симптом  отравлениЯ  углекислым  газом.  Ћн  попыталсЯ
подобратьсЯ  к  •олдену  поближе,  но  силы  изменЯли  ему.  Џервиса  тоже
покачивало. „жеррард заставил себЯ выпрЯмитьсЯ: он уже  едва  держалсЯ  на
ногах.
   - ‘корее отсюда! „а двигайтесь же, ради бога!.. - выдохнул  он,  и  они
вдвоем, шатаЯсь как во хмелю и поддерживаЯ друг друга, с трудом  выбрались
из-под уклона наверх. „обравшись до остальных, оба рухнули наземь.
   - —то с вами? - встревоженно вскрикнула Ђнна.
   - ѓаз... - только и ответил „жеррард. џзык не повиновалсЯ ему.
   ‘лейтер сидел с флЯжкой в руке. Ћн уже почти пришел в себЯ.
   - Ђ что с •олденом? - поинтересовалсЯ он.
   „жеррард слабо покачал головой.
   - Љ нему не пролезть. Ќикаких шансов. Ћн, по-видимому, давно умер.
   ‚се помолчали, потом Џервис спросил:
   - Ћткуда взЯлсЯ этот газ?
   - Ќе знаю, - ответил „жеррард. - џсно только, что нам  надо  выбиратьсЯ
отсюда, и побыстрей.
   - Ќо здесь-то этот газ на нас не действует?
   ѓолос •арди слегка дрожал.
   - “глекислый газ тЯжелее воздуха и держитсЯ внизу, - ответил  „жеррард.
- Њожет, он и поднимаетсЯ к нам, но постепенно...
   ‘ другой стороны тоннелЯ огонь швырЯл в них пушистые облака дыма.
   - Људа же мы теперь? - спросил ‘лейтер.
   - ЉажетсЯ, Я видел соединительный проход, - заметил Џервис, - метрах  в
пЯтидесЯти отсюда...
   - Ќо мы же не знаем, куда он ведет, - отозвалсЯ ‘лейтер.  Ћн  оглЯнулсЯ
на начальника станции, который дышал теперь немного ровнее, но глаз так  и
не открывал. - Ќадо выЯснить. ђастолкайте его!
   Џервис приблизилсЯ к начальнику и потрЯс того за плечо.
   - ќй! - позвал он громко. - ќй!..
   „жеррард оттолкнул руку Џервиса.
   - „айте мне бренди.
   ‘лейтер протЯнул флЯжку, и „жеррард слегка смочил губы  больного.  ‚еки
начальника затрепетали, и он открыл глаза.  „жеррард  склонилсЯ  над  ним,
осветив фонарем его лицо.
   - ‚ы менЯ слышите?
   Ќачальник станции медленно кивнул.
   - Ќам придетсЯ искать другой путь наверх. ’ут есть сквознаЯ нора,  куда
она ведет?
   Ќачальник хлебнул ртом воздух и попыталсЯ что-то сказать. „жеррард  дал
ему еще глоток бренди.
   - ’ам лестница... -  проговорил  он  отрывисто,  борЯсь  с  удушьем.  -
‹естница... вниз... на линию... Џикадилли.
   - Ђ не вверх?
   - Ќет... вниз.
   - Ќе станем же мы спускатьсЯ еще глубже! - возмутилсЯ Џервис.
   „жеррард в раздражении выпрЯмилсЯ.
   - Ђ что еще вы можете предложить? ЋставатьсЯ здесь? - „ым клубилсЯ  все
гуще. Љанадец повернулсЯ к ‘лейтеру. - ‚ы в состоЯнии идти?
   ‘лейтер осторожно пощупал ноги.
   - „умаю, что да. џ не подведу!
   „жеррард бросил вопросительный взглЯд на женщин. Ћбе кивнули. ’огда  он
вручил фонарь ‘лейтеру:
   - Њы за вами...
   Ћн подозвал Џервиса, и они поднЯли на ноги  начальника  станции.  Љогда
они втроем достигли бокового прохода,  остальные  уже  пробрались  внутрь.
Љое-как  им  удалось  затащить  туда  и  начальника.  Љ  немалому   общему
облегчению, тут было не так  дымно  и  Явно  ощущалсЯ  приток  прохладного
свежего воздуха.
   Ќемного отдохнув, „жеррард  с  Џервисом  волоком  протащили  начальника
сквозь небольшой квадратный люк в дальнем конце прохода. ‡а ним  оказалось
довольно просторное помещение. ‘путники их стоЯли вокруг темного колодца в
полу, куда вела стараЯ ржаваЯ лестница.
   •арди  посветил  фонарем  вниз.  €з  отверстиЯ  тЯнуло  свежим   чистым
ветерком. „жеррард решилсЯ на риск.
   - …сть у вас еще спички? - обернулсЯ он к Џервису.
   ’от достал из  кармана  коробок  и  чиркнул.  ‘пичка  загорелась  Ярким
пламенем.
   - ѓаза тут нет, - сделал вывод „жеррард. -  ‘читайте,  у  нас  поЯвилсЯ
шанс...
   - Ђ что делать с этим? - Џервис показал на начальника станции, который,
опЯть потерЯв сознание, откинулсЯ к стене. - Џо такой лесенке нам  его  не
спустить...
   - ‚ыберемсЯ, тогда возвратимсЯ за ним, - сказал „жеррард. -  Џожар  ему
здесь не страшен, да и дым, пока снизу дует, сюда не доберетсЯ.
   - Ќеужели вы его здесь бросите?! - воскликнула Ђнна.
   - Ќичего не поделаешь, - ответил „жеррард и заглЯнул вниз. - ‘лишком уж
он тЯжел, без веревок тут с ним не справитьсЯ.
   - “ менЯ и у  вас  есть  поЯса,  -  продолжала  Ђнна  и,  посмотрев  на
начальника станции, добавила: - “ него, смотрите, тоже есть. ђазве  нельзЯ
свЯзать их все вместе?..
   - Ќо в нем без малого сто килограммов! Ќикакие поЯса не выдержат.
   ‚  этот  момент  ‚энди,  отвернувшись,  залилась  слезами,  и  Ђнна,  к
облегчению „жеррарда, оставила спор и принЯлась ее успокаивать.
   - ‚от где пригодилсЯ бы второй фонарь, - сказал „жеррард.
   - —то? - переспросил Џервис. - Ђ куда же он делсЯ?
   ‘лейтер пожал плечами.
   - Ћн был у •олдена...
   - Џочему же вы не забрали его?
   Џервис был резок и зол. ‘лейтер ответил просто:
   - џ старалсЯ спасти человека, а не фонарь!..
   Џервис бросил на него Яростный взглЯд, потом направилсЯ к лестнице.
   -  џ  на  разведку,  -  заЯвил  он  и,  перешагнув  через  край,  начал
спускатьсЯ.  Љогда  его  голова  была  уже  на  уровне  пола,   он   вдруг
остановилсЯ. - „айте мне свой фонарь!
   - Ћн нам самим нужен.
   „жеррарду пришлось отвлечьсЯ  от  больного  начальника  станции.  Ѓылое
достоинство Џервиса испарЯлось на глазах.
   - Ќе стану Я туда спускатьсЯ без света! „айте мне его!
   € он властно протЯнул руку.
   - џ вам посвечу, - предложил „жеррард.
   „вое мужчин неприЯзненно уставились друг на „руга.
   - Џостойте, у менЯ ведь тоже есть фонарик, - вспомнила Ђнна  и  открыла
сумочку. - Џравда, он совсем маленький, но, может быть, пригодитсЯ...
   Ћна  вытащила  крошечный  фонарик  длЯ  подсветки   замочных   скважин,
прикрепленный к колечку с ключами, и включила его. ”онарик послал во  мрак
тусклый желтенький лучик. Ќо Џервис, не сказав ни слова, взЯл его и  исчез
в колодце.
   „жеррард обвел взглЯдом остальных. Џотом кивнул •арди:
   - ‚ы следующий. - •арди перелез  через  край  и  отправилсЯ  следом  за
Џервисом. - ’еперь вы двое...
   ќто относилось к женщинам, затем  настала  очередь  ‘лейтера.  „жеррард
бросил последний взглЯд на начальника станции и, снЯв с себЯ плащ,  укутал
им бесчувственного толстЯка.
   - ‚ы менЯ слышите? - спросил канадец. Ћтветом ему  было  едва  заметное
дрожание век. - ’огда запомните. - Ћн говорил почти в самое ухо  больного.
- Њы пошли за помощью. Џонимаете? - Џоследовал слабый кивок. - Љак  только
сможем, непременно за вами вернемсЯ. Ђ пока вы  побудете  здесь  в  полной
безопасности.
   Ќа этот раз ответного кивка не  последовало,  только  подрагивание  век
говорило, что больной слышит. „жеррард круто повернулсЯ, посветил  фонарем
в колодец, затем перекинул ноги на  лестницу  и  начал  спускатьсЯ.  ‘тены
колодца были  серыми  и  липкими,  на  потемневших  от  старости  кирпичах
виднелись натеки извести. Љазалось, что находишьсЯ внутри печной трубы. „о
слуха „жеррарда эхом донессЯ крик Џервиса:
   - џ внизу!.. ’ут вроде бы все спокойно...
   ‚се стали спускатьсЯ резвее, подошвы скрипели на древних скобах, хлопьЯ
ржавчины сыпались в глаза.
   „обравшись донизу, они очутились  в  невысоком  сводчатом  помещении  с
кирпичными  стенами.  ‚  дальней  стене  была  тЯжелаЯ  стальнаЯ  дверь  с
массивными засовами. Џосреди комнаты на козлах лежали какие-то доски, а на
них тЯжелые гаечные ключи и разной длины трубы. ‚озле сварочного  аппарата
валЯлись две кирки и лом. Ќа полу стоЯл чайник, а рЯдом  -  две  кружки  и
пакетик чаю. ‘лейтер принЯлсЯ рассматривать инструмент,  а  Ђнна  взЯла  в
руки чайник.
   - ’еплый! - воскликнула она.
   - ‘лава богу, - отозвалсЯ ‘лейтер. - ‡начит, кто-то  был  здесь  совсем
недавно. ‚опрос только в том, каким путем он отсюда ушел?
   „жеррард направил луч фонарЯ сначала в самый конец помещениЯ,  а  потом
осветил стальную дверь.
   - ‚от именно, - ‘лейтер первым высказал  то,  что  сразу  же  пришло  в
голову обоим. - ‚ероЯтно, он или" они вышли через эту дверь  и...  закрыли
ее за собой. Ќаверное, так положено, если рЯдом пожар...
   - Ћт  того,  что  мы  будем  здесь  торчать,  ничего  не  изменитсЯ,  -
раздраженно перебил его Џервис. - Џопробуем выйти другим путем...
   Ћн первым направилсЯ в противоположный конец помещениЯ. ’ут был  спуск.
Џо лицам вновь заструилсЯ устойчивый ветерок.
   - ‚оздух-то теплый, - шепнула Ђнна  „жеррарду.  ’от  мрачно  кивнул.  -
‡начит, тут не выйти. ‡начит...
   - ‡начит, - подхватил „жеррард, - одно из двух: или это просто  спертый
воздух с линии на другом, более глубоком уровне, или там тоже пожар.
   ‘ этими словами он  поднЯл  свой  мощный  фонарь  так,  чтобы  осветить
пространство впереди. ’ам оказалсЯ короткий и узкий  лаз.  ‚  дальнем  его
конце луч фонарЯ выев этил квадратный железный люк - выход.  ’ем  временем
Џервис опустил свой фонарик вниз. ‘вет отразилсЯ в большой луже на полу.
   - ЏридетсЯ нам лезть в эту лужу, - констатировал он.
   - Џодождите! - вмешалсЯ „жеррард. Џервис  застыл  на  месте.  -  Ќу-ка,
отсидите немного!
   Џервис неохотно подвинулсЯ в  сторону;  „жеррард  склонилсЯ  к  лазу  и
осветил одну из его стенок.  Џо  ней  шла  толстаЯ  свЯзка  кабелей,  едва
державшаЯсЯ на ржавых кронштейнах. ‚ одном месте  провода  почти  касались
поверхности воды. Џролезть под ними было практически невозможно.
   - Ќу! - сказал Џервис нетерпеливо. - „авайте же!
   - ‹егче на поворотах, - огрызнулсЯ „жеррард. - Џотерпите. - Ћн еще  раз
медленно провел лучом по стене. - Ђ вы что думаете?  -  осведомилсЯ  он  у
‘лейтера.
   - —ертовски рискованно.
   - Џочему? - поинтересовалсЯ Џервис.
   - Ђ потому, - ответил ‘лейтер, - что  если  эти  провода  под  током  и
кто-нибудь заденет их, стоЯ в воде, из него получитсЯ  неплохо  зажаренный
бифштекс.
   - Љакой здесь может быть ток? Њы видели десЯтки лампочек, и ни одна  не
горела...
   - €х могли просто выключить. Ђ выключатель,  допустим,  по  ту  сторону
двери.
   - ‚се равно Я полезу, - сказал Џервис в раздражении и  уже  наклонилсЯ,
чтобы втиснутьсЯ в узкую горловину.
   - Ђ Я нет, - голос ‘лейтера казалсЯ особенно спокойным после упрЯмых  и
безапеллЯционных реплик Џервиса. - ‚ам не пробратьсЯ  на  ту  сторону,  не
задев проводов.
   ’еперь, когда глаза попривыкли к темноте, они  стали  различать  слабый
свет, исходивший с противоположной стороны лаза.
   - ’ам что-то светитсЯ, - заметил Џервис.
   - ‚от именно, - сухо отозвалсЯ ‘лейтер. - Џотому-то Я и не советую  вам
лезть туда.
   - Ђ вы можете предложить что-нибудь другое?  -  осведомилсЯ  Џервис.  -
‚озражать вы мастак, а где ваши предложениЯ?
   ‘лейтер еще более понизил голос и заговорил сдержанно, почти шепотом:
   - Ѓудут и предложениЯ, только соблаговолите выслушать. - Џервис  угрюмо
уставилсЯ на него. - Џойдемте, Я вам кое-что покажу. -  ‘лейтер  повел  их
обратно и осветил фонарем сварочный аппарат. - ‚от, извольте. ‚се в полном
комплекте. - Ћн бросил взглЯд на дверь. - „ержу пари, мы сумеем выжечь все
эти замки и взрезать запоры...
   ЏоднЯв фонарь, он поднес  его  к  двери  и  вдруг  издал  торжествующий
возглас. Ќа стене была небольшаЯ распределительнаЯ коробка.
   - ‚от это повезло, - сказал ‘лейтер. агнув вперед, он открыл коробку и
опустил вниз рубильник. ’отчас же комнату залил Яркий свет, и все, как  по
команде, инстинктивно прикрыли  глаза  руками.  -  Џо-моему,  мы  ухватили
судьбу за хвост. ‚ нашем распорЯжении есть средства пройти через  запертую
дверь. Ќадо думать, эта дверь ведет наружу, иначе рабочие торчали бы здесь
до сих пор. ђазумеетсЯ, они ушли только этим путем. €... -  он  осмотрелсЯ
еще раз, - кажетсЯ, - он наклонилсЯ, - здесь есть даже еда!
   - …да? - переспросила Ђнна. - ѓде еда?
   ‘лейтер показал на маленький деревЯнный Ящичек.
   - Ћни оставили нам завтрак.
   Ђнна раскрыла Ящичек и извлекла из него  немного  сыра,  сухое  молоко,
сахар и жестЯнку,  в  которой  оказались  бисквиты.  Џервис  тем  временем
обследовал дверь.
   - ‹истоваЯ сталь. ’олщина не менее сантиметра. Ќам  никогда  с  ней  не
справитьсЯ...
   ‘лейтер  вдруг,  вспыхнув  от  Ярости,  резко  обернулсЯ  и   оттолкнул
бизнесмена к стенке.
   - „а заткнешьсЯ ли ты, наконец? Ћсточертел...
   Џервис секунду помедлил, потом глаза у него сузились, и он  ринулсЯ  на
‘лейтера с поднЯтыми кулаками. „жеррард встал между ними:
   - ‚ам не кажетсЯ, что у нас хватает забот и без матчей по боксу? ’олько
силы попусту тратите, прекратите!..
   Љакое-то мгновение казалось, что они оттолкнут „жеррарда  и  схватЯтсЯ.
Ќо боевого задора у спорщиков не хватило. Џервис понуро отошел  и  сел  на
доски рЯдом с ‚энди, а ‘лейтер принЯлсЯ за осмотр сварочного оборудованиЯ.
   Њинуту спустЯ Џервис вытащил свою флЯжку, встрЯхнул ее, проверЯЯ, много
ли там осталось, затем долил из чайника теплой водой и, навинтив колпачок,
еще раз встрЯхнул, чтобы получше перемешать содержимое.
   - ’ут немного, но, надеюсь, поможет,  -  сказал  он,  предлагаЯ  флЯжку
Ђнне.
   Ђнна сделала глоток и пустила спиртное  по  кругу.  Џоследним  оказалсЯ
‘лейтер - он перевернул флЯжку вверх дном и опустошил ее.
   ‘ четверть часа они просто сидели в ожидании, пока благодатное тепло не
разольетсЯ по усталым  конечностЯм.  ‹ица  их  давно  почернели  от  сажи.
Ѓезупречный деловой костюм Џервиса был помЯт, а кое-где и разорван.  Љогда
хмель взЯл свое, завЯзалсЯ разговор.
   „жеррард неожиданно длЯ  себЯ  увлексЯ  беседой  с  •арди,  который  но
рождению тоже оказалсЯ канадцем, просто его акцент за десЯть лет  жизни  в
‹ондоне   сгладилсЯ.   •арди   был    дипломированным    социологом,    он
специализировалсЯ на изучении рынков сбыта и работал на Џервиса.  „жеррард
не удивилсЯ, когда узнал,  что  фирма  Џервиса  выпускает  снарЯжение  длЯ
бульдозеров.
   Ќо вот ‘лейтер, посмотрев на часы, поднЯлсЯ на ноги.
   - Џора начинать! Џомогите мне, пожалуйста, - обратилсЯ он к „жеррарду.
   ‚двоем они кое-как перетащили тЯжелые баллоны поближе к двери.  ‘лейтер
отвернул главный вентиль и отрегулировал давление.
   - Љак вы думаете, сколько  это  займет  времени?  -  спросил  „жеррард,
кивнув на дверь.
   - Ќе знаю, - ответил ‘лейтер. -  џ  давненько  не  имел  дела  с  этими
штуками, но не менее двух-трех часов, все зависит  от  структуры  металла.
„ай нам бог, чтобы в баллонах хватило газа.
   Ћба они хрипло дышали, на лбу у ‘лейтера выступили капельки пота.
   - ‚ы заметили... - начал „жеррард.
   - „а, - перебил ‘лейтер, - с каждой  минутой  здесь  становитсЯ  жарче,
видно, и содержание кислорода в воздухе падает...
   - ’очно, - согласилсЯ „жеррард. -  Ќе  говорите  только  другим.  -  Ћн
многозначительно щелкнул по баллону с газом. - —то-что, а дышать  нам  эта
штука не поможет...
   - Њы терЯем времЯ, - отрывисто бросил ‘лейтер. - Ќе могли бы вы отвести
всех отсюда подальше?  €ногда  пламЯ  горелки  создает  обратный  удар,  и
баллоны взрываютсЯ, словно бомбы. Ќе стоит лишним болтатьсЯ рЯдом.
   ‘лейтер  надел  защитные  очки  и  открыл  вентиль,  регулируЯ   подачу
кислорода: пламЯ ударило  жесткой  свистЯщей  синей  струей.  Ђнна  решила
поднЯтьсЯ проведать начальника станции. „жеррард подошел к остальным:
   - ЏридетсЯ податьсЯ немного назад, просто на всЯкий случай...
   - —то вы имеете в виду? - осведомилсЯ подозрительный Џервис.
   „жеррард кивком показал на пылающий ацетилено-кислородный резак.
   - Ѓывает, они взрываютсЯ. ‹учше отойти...
   Ћни оттащили тЯжелые скамьи в самый дальний угол. ‡десь  стало  заметно
теплее, перед ними поблескивал железный квадрат лаза, в  глубине  которого
тускло мерцала вода.
   „жеррард возвратилсЯ к лестнице. ЏоднЯв фонарь, он посветил вверх. Ђнна
уже спускалась. Ћн опЯть обратил внимание  на  ее  длинные  изЯщные  ноги.
"‡абавно, пЯтьдесЯт на пЯтьдесЯт, что мы не выберемсЯ отсюда живьем, а она
и сейчас волнует менЯ..." - подумал он.
   ‘пустившись, Ђнна заглЯнула канадцу в лицо:
   - Ќедаром менЯ учили, что женщина должна  избегать  крутых  лестниц,  -
сказала она. „жеррард пожал плечами и, ощутив смущение, отвел глаза. ’огда
она улыбнулась. - Ђ ему значительно лучше...
   - Ќастолько, что он может спуститьсЯ к нам?
   - Ќе знаю, - заколебалась Ђнна, - посмотрите на него сами.
   „жеррард стал карабкатьсЯ вверх. ‘ каждой ступенькой воздух  становилсЯ
все горЯчее, так что, добравшись до верха лестницы,  он  буквально  взмок.
„ыма тут по-прежнему было немного, но поЯвилсЯ едкий химический запах,  от
которого першило в горло.
   Ќачальник  станций  расположилсЯ  подле  лампочки  у  входа  в   шахту.
‘клонившись, он что-то писал. Љанадец потрепал его по плечу  -  вздрогнув,
он вскинул глаза. „жеррард едва сдержал улыбку, когда увидел, что  больной
занЯт разгадыванием кроссворда из захватанного номера "„ейли миррор".
   - ‡начит, вам лучше? - спросил канадец.
   - Њного лучше, благодарю вас, сэр, -  ответил  начальник.  ‹ихорадочный
румЯнец исчез с его лица, да  и  дышал  он,  пожалуй,  гораздо  свободнее.
‘катав свою форменную тужурку, он облокотилсЯ о нее. -  Њне  здесь  вполне
удобно. „а и кроссворд нашелсЯ. Ќе беспокойтесь обо мне, шеф!
   Ќаклонившись, „жеррард пощупал его пульс.
   - Ћсилите вы спуск?
   Ќачальник станции покачал головой.
   - Ќе думаю. € уж если доберусь донизу, то  назад  взобратьсЯ  точно  не
смогу. Љроме того, - добавил он, - пожар, наверное, скоро погасЯт,  придут
спасательные команды. џ думаю, мне лучше остатьсЯ здесь.
   „жеррард отнюдь не разделЯл подобного оптимизма, но спорить не стал.
   - ‚оистину вы самый хладнокровный человек в нашей компании, -  покривил
он душой. Џотом бросил взглЯд в сторону тоннелЯ:  -  Џойду  посмотрю,  что
там.
   Ћн двинулсЯ по уже знакомому пути вдоль заплесневелых кирпичных стен  к
главному  тоннелю.  ‘тены  были  теплыми  на  ощупь.  ‚  отдалении   опЯть
послышалсЯ хруст и треск бушующего огнЯ. ‚олна удушливого горЯчего воздуха
заставила его повернуть обратно к толстЯку-начальнику.
   - Њы там внизу пытаемсЯ открыть дверь. Љогда вылезем,  снова  взберемсЯ
за вами и захватим с собой, договорились?
   Ќачальник станции кивнул и с усмешкой бросил:
   - ’олько не задерживайтесь слишком, а то моЯ хозЯйка распилит  менЯ  на
части...
   - Ќа какое-то времЯ тут может стать еще жарче, но имейте  в  виду,  как
только мы откроем ту дверь, циркулЯциЯ воздуха сразу  улучшитсЯ.  ’огда  у
вас здесь будет настоЯщий сквознЯк. Ћн мигом все остудит.
   "€нтересно, сознает ли этот человек опасность? -  подумал  „жеррард.  -
Њожет, и сознает, но не подает виду... ЏристроилсЯ к свету, разложил  себе
кроссвордик. € ни о чем не хочет  беспокоитьсЯ,  пока  в  том  нет  прЯмой
нужды". „жеррард улыбнулсЯ ему еще раз и полез обратно в колодец.
   ‚низу, заслонив  глаза  от  блеска  пламени,  он  сразу  же  подошел  к
‘лейтеру. ѓорелка едва  прожгла  в  металле  жалкую  полукруглую  дырочку.
‘лейтер на секунду прекратил работу, отбросил с глаз очки, вытер  лоб.  Ћн
давно уже снЯл пальто и галстук, пот ручейками струилсЯ у него по шее.
   - Џраво, не знаю, горелка ли виновата, металл или Я,  -  сказал  он,  -
только боюсь, что дело движетсЯ чертовски медленно. Ђ что там?..
   Ћн жестом показал вверх. „жеррард рассказал.
   - ‡начит, это единственный выход, - подвел итог ‘лейтер, - если  только
наши спутницы не протиснутсЯ сквозь ту ловушку.
   Ћн подразумевал лаз. „жеррард покачал головой.
   - ‘лишком рискованно. Ћдно неверное движение - и...
   Ќе договорив, канадец выразительно  повел  плечом.  ‘лейтер  кивнул  и,
снова  напЯлив  свои  очки,  занЯлсЯ  дверью.  „жеррард  присоединилсЯ   к
остальным. ‚энди, совершенно измучившись, прикорнула на груди у •арди. „лЯ
того это послужило поводом, чтобы сказать „жеррарду:
   - “ менЯ у самого дочка. ’олько не здесь - Я отослал ее домой в Љанаду.
•одит в школу в ’оронто...
   ѓоворил он, слегка запинаЯсь, дыша чаще и глубже обычного.
   Ђнна тем временем раскладывала на маленькие аккуратные порции еду.  Ћна
встретила „жеррарда улыбкой и показала на два бисквита:
   - ќто вам...
   - ‚се мне?
   - Ќе валЯйте дурака, иначе заберу обратно.
   - Ќу, разумеетсЯ, вам к  этому  не  привыкать,  -  ответил  „жеррард  с
усмешкой.
   - Ќе люблю вспоминать, - вновь улыбнулась Ђнна, - но в детстве Я ходила
в походы со скаутами. ‡наете их девиз: "Ѓудь начеку!"? Ѓеда  лишь  в  том,
что Я так и не научилась ему следовать...
   „жеррард поискал глазами Џервиса. ’от  стащил  с  себЯ  уже  не  только
пиджак, но и рубашку и расхаживал взад и вперед возле лаза.
   - ’арзана заперли в клетку, - заметила Ђнна.
   - •оть  бы  сидел  спокойно,  -  отозвалсЯ  „жеррард.  -  Ђ  то  только
понапрасну кислород тратит. —то, если мы немного отдохнем?  “страивайтесь,
- похлопал он себЯ по колену.
   Ђнна не заставила себЯ упрашивать, легла на скамейку и положила  голову
на  колени  „жеррарда,  который,  откинувшись  к  стене,  закрыл  глаза  и
попыталсЯ забытьсЯ.
   Ћднако сразу заснуть он  не  смог.  ’о  и  дело  он  поглЯдывал  на  ее
блестЯщие змеистые волосы,  на  смугловатое  лицо  с  высокими  скулами  и
длинными темными ресницами. …му подумалось, что она - едва  ли  не  точное
воплощение его идеала женской красоты. "’вое лицо  одно  из  всех"  -  это
експир или "–елуй менЯ, Љэт"?
   Ћднажды, много лет назад, он повстречал  девушку,  котораЯ  была  очень
похожа... лицо у нее было почти таким же.  Ќо  Ђнна  чем-то  ближе  к  его
идеалу. €, подумать только,  она  замужем  за  Ђрнольдом  Љреймером!..  Ћн
постаралсЯ  отогнать  эту  мысль  и  сосредоточитьсЯ  на  том  грандиозном
бедствии, какое, видимо, разразилось там, над их  головами,  -  там  могло
выйти из строЯ все: свЯзь, освещение, газо- и водоснабжение, транспорт...
   ироко ли  распространилось  это  Явление?  ђазрушаютсЯ  ли  пластмассы
повсеместно, по всему городу, или только  в  районе  Љингз-кросс?  ‚идение
полупарализованного ‹ондона  оказалось  непосильным  длЯ  его  утомленного
мозга. Њысли становились все более вЯлыми, и он провалилсЯ в глубокий сон.


        9

   Љемптон-стрит к востоку от ќджвар-роуд  почти  круглосуточно  запружена
транспортом. Џо обеим сторонам  мостовой  теснЯтсЯ  стоЯнки  длЯ  легковых
автомобилей и грузовиков, ограничивающие движение в каждом направлении  до
одного-единственного нервозного рЯда.
   ‚ центре мостовой выделЯетсЯ островок, который сулит временное спасение
пешеходам, пытающимсЯ увернутьсЯ от нетерпеливых, раздраженных  водителей.
Ќа этом островке возвышаетсЯ еще один островок - торец громадной  бетонной
трубы, отверстие  которой  прикрыто  литой  чугунной  решеткой.  ‡десь  на
поверхность выходит вентилЯционнаЯ шахта  линии  метро  Ѓейкерлоо.  Ћбычно
из-под решетки в промозглую атмосферу улицы  вырываетсЯ  устойчивый  поток
теплого несвежего воздуха с запахом гудрона и хлорки.
   ‚ тот момент, когда взорвалась станциЯ Љингз-кросс, Љемптон-стрит  была
заполнена прохожими. ќнергично работаЯ  локтЯми,  люди  прокладывали  себе
путь к автобусным остановкам или машинам, притиснутым к счетчикам  платных
стоЯнок.
   Ђ в шахте, что вела к решетке,  беззвучно  Я  неумолимо  поднималась  к
поверхности дурно пахнущаЯ жидкаЯ  масса.  Ћна  пенилась  и  росла,  росла
словно на дрожжах... ЉаждаЯ ее клетка делилась и распадалась  надвое.  „ве
тут же превращались в четыре, четыре - в восемь.  Ќе  ведаЯ  недостатка  в
питательных  веществах,  они  бесконечно  и  неуклонно   следовали   своей
единственной цели - делитьсЯ и расти, чтобы снова делитьсЯ.
   —ас за часом, день за днем выходЯщаЯ на Љемптон-стрит шахта заполнЯлась
вспухающей пеной, котораЯ добралась почти до решетки.
   Ѓезвестный прохожий, остановившись на островке посреди  улицы,  закурил
сигарету и бросил спичку. Ћна провалилась в решетку.
   Џоследовала короткаЯ вспышка, сильный глухой  удар,  и  бетоннаЯ  шахта
раскололась, будто картонка длЯ шлЯп, разметав незадачливого  прохожего  в
пыль.  —угуннаЯ  решетка  взлетела  в  воздух,  ударилась  о   тротуар   и
прокатилась по нему, давЯ пешеходов, словно обруч дитЯти-великана, пока не
пробила  стену  магазина  полуфабрикатов  и  не  улеглась   на   ложе   из
расплющенных коробок и битого стекла.
   ‚ центральной диспетчерской лондонского метро  на  Љобург-стрит  царила
паника. ‚се высшие чиновники собрались здесь в большой  овальной  комнате,
смЯтенно вглЯдываЯсь в схему подземных магистралей.
   „ежурные у пультов тщетно пытались  помочь  поездам,  красными  точками
отмеченным на схеме. Ѓыло очевидно, что масштабы  катастрофы  стремительно
разрастаютсЯ, угрожаЯ охватить все сто двенадцать километров тоннелей.
   „есЯтки  поездов  со  скрежетом  останавливались  на  перегонах.   Ћрды
перепуганных пассажиров совершали  вынужденные  прогулки,  устремлЯЯсь  по
затхлым темным тоннелЯм к спасительному свету ближайших станций.  ‚се  это
сопровождалось  еще  и  мелкими  взрывами,  пожарами,   из   строЯ   вышли
практически почти все провода и  кабели.  Џо  мере  разрушениЯ  пластмасс,
которое приобретало все больший размах, стройный порЯдок подземной системы
превратилсЯ в совершеннейший ералаш. €  в  конце  концов  главный  инженер
системы отдал приказ, единственно возможный в создавшихсЯ обстоЯтельствах,
- закрыть метро.


   Ќад землей, в стылом декабрьском  воздухе,  навис  запах  разлагающейсЯ
пластмассы. Ћтвратительный сладковатый  запах,  подобный  запаху  гниющего
мЯса. Ћн заполнил улицы и дома, мастерские и подвалы.
   Ћгни светофоров погасли, напрочь парализовав движение.  Ќа  центральной
телефонной станции полетела изолЯциЯ в главном  зале  релейных  искателей.
ђазрушение пластмасс не миновало и радиовещание. €з эфира ушли  перваЯ,  а
за ней и четвертаЯ программы. Џопробовали ввести дублирующее оборудование,
но  и  оно  отказало.  Ќа  “ордор-стрит  вспыхнула   газоваЯ   магистраль:
оказалось, что регулЯторы давлениЯ герметизированы полипропиленом.
   Ќа  ѓрик-стрит  на  верхнем  этаже  гравировальной  фабрики   помещалсЯ
пластмассовый резервуар с концентрированной азотной  кислотой;  разложение
коснулось и его, он деформировалсЯ, лопнул, и поток кислоты хлынул  сквозь
потолок в расположенную ниже контору. ћные секретарши и клерки  с  воплЯми
выбегали из помещениЯ, подгонЯемые обжигающим дождем, от которого на  коже
вздувались огромные волдыри.
   ђаспухали  и  расползались  пластмассовые  водопроводные  трубы,   вода
затоплЯла жилые дома, магазины, рестораны.
   ’емп разрушений неумолимо нарастал, аварии множились. ‘пустЯ  буквально
двое суток центр ‹ондона превратилсЯ в замерзающий содом, лишенный  света,
отоплениЯ и транспорта.


   ‚ агентстве Љреймера Ѓьюкен с возмущением бросил телефонную трубку.
   - Ќи от кого ничего  не  добьешьсЯ.  ’акое  впечатление,  что  никто  и
понЯтиЯ не имеет, что с ними случилось.
   - ‘колько времени прошло с тех пор, как они спустились? - спросил ђайт.
   Ѓьюкен посмотрел на часы.
   - —асов восемь, не меньше.
   - Ќо должен же кто-то в управлении хотЯ бы знать, с кем они  полезли  в
тоннель? ђазговор-то был о ‘эмсоновской линии?
   - „а,  -  ответил  Ѓьюкен,  -  только  с  управлением  теперь  тоже  не
свЯжешьсЯ. џ уже пробовал. ‚се,  чего  Я  добилсЯ  в  последний  раз,  это
записанного на магнитофон совета позвонить по другому номеру.
   - Ќу, и вы звонили?
   - ‡вонил, разумеетсЯ. Ќо номер не отвечает.
   - Њожет, съездить к ним на машине? ’огда уж...
   - Њинуточку, - вмешалсЯ ‘кэнлон.  ЏодойдЯ  к  телевизору,  он  повернул
ручку регулЯтора громкости.
   „иктор с экрана вещал с Явно наигранным спокойствием:
   - ‚ам, несомненно, уже стало известно о весьма серьезных  происшествиЯх
в  центре  ‹ондона.  ‘ледующие  передачи  пойдут  одновременно  по  второй
программе Ѓи-би-си и по системе промышленного телевидениЯ. Њы настоЯтельно
рекомендуем вам не выключать свои телевизионные приемники,  особенно  если
вы проживаете в центре ‹ондона...
   €зображение диктора уступило место тщательно подобранным цветам в  вазе
на сверкающем полировкой столе.  ‡атем  камера  отъехала  назад,  и  перед
зрителЯми предстал угрюмый, насупленный лик министра внутренних дел. ѓолос
диктора представил его:
   - ‘лово имеет мистер „жастин Ѓредбери...
   ‹ицо министра оставалось неподвижным чуть  дольше,  чем  следовало  бы,
должно быть, он ждал сигнала оператора, - но вот он заговорил:
   - „обрый вечер! џ выступаю  перед  вами,  чтобы  сообщить  о  некоторых
решениЯх, принЯтых сегоднЯ на чрезвычайном заседании  кабинета  министров.
‚се вы уже знаете о катастрофах, которые произошли  в  центре  ‹ондона.  ‚
результате   их   трагически   погибли   или   пострадали   многие    наши
соотечественники. Ѓольшинство из вас, наверное, слышали, что  эти  событиЯ
вызваны неизвестным до сих пор процессом, который охватывает  и  разрушает
многие виды пластмасс. Љ сожалению, Я со всей прЯмотой должен сказать, что
попытки сдержать и тем более  остановить  распространение  этого  грозного
процесса пока не увенчались полным успехом...
   - Џочему он не скажет просто, что они провалились? - вставил Ѓьюкен.
   - ...и, несмотрЯ на принЯтые нами решительные меры, наши  советники  по
вопросам  науки  пришли  к  выводу,  что  многие  городские  службы  могут
полностью выйти из строЯ, поскольку процесс распространЯетсЯ все с большей
скоростью. џ сознаю, что с этим нелегко смиритьсЯ, однако  мы  располагаем
неоспоримыми фактами. ‚месте с тем должен вам сообщить...
   Љамера  слегка  переместилась,  чтобы   зрители   видели   его   нервно
подрагивающие пальцы.
   - ...что сегоднЯ в полдень ее величество королева подписала  вердикт  о
чрезвычайном  положении,   который   дает   правительству   неограниченные
полномочиЯ предпринимать любые шаги, чтобы как можно быстрое и эффективнее
справитьсЯ с создавшейсЯ ситуацией.
   ‚  настоЯщее  времЯ  с  помощью  вооруженных  сил  в   зоне   поражениЯ
устанавливаютсЯ  специальные  посты.  Џоскольку  телефонные  станции   там
практически не работают, свЯзь будет осуществлЯтьсЯ по  временным  линиЯм,
которые сейчас прокладываютсЯ. Љаждый, кто заметит какие  бы  то  ни  было
признаки разрушениЯ пластмасс,  должен  немедленно  сообщить  об  этом  на
ближайший   пост.   Ќа   место   поражениЯ   будут   высланы   специальные
дезинфекционные команды, которые примут соответствующие меры.
   “ченым еще не  удалось  выЯснить,  чем  вызвано  разрушение  пластмасс,
однако установлено, что оно  распространЯетсЯ,  подобно  острой  инфекции.
ЋбращатьсЯ с пораженной пластмассой следует с такой же осторожностью,  как
если бы она была инфицирована.
   ’еперь мне придетсЯ перейти  к  самой  сложной  части  моей  задачи.  џ
вынужден уведомить вас, что, опираЯсь на полномочиЯ,  предоставленные  нам
вердиктом о чрезвычайном положении, правительство принЯло решение  закрыть
пострадавший район.
   ќто  решение  уже  проводитсЯ  в  жизнь.  ‚округ   упомЯнутого   района
сосредоточиваютсЯ войска, задача которых перекрыть все возможные  входы  и
выходы. ЌачинаЯ с этой минуты все, кто находитсЯ  в  районе  бедствиЯ,  не
вправе покинуть его, за исключением некоторых особых случаев...
   ‘кэнлон встал и выключил приемник, сосредоточенно  уставившись  в  одну
точку, он заговорил:
   - Њилосердный боже, вы только подумайте! “берите из современного города
все пластмассы, и что останетсЯ - сплошнаЯ разруха. Њы  все,  оказываетсЯ,
полностью зависим от них. - Ћн повернулсЯ к ђайту. - ‘трашно подумать,  но
если это наша продукциЯ...
   - …два ли нас можно в чем-нибудь обвинить.
   …сли ђайт и был напуган, то он твердо решил этого не показывать. Ѓьюкен
хладнокровно перевел взглЯд с одного на другого.
   - …ще как можно! € не только вас, всех нас...
   - Ќашли времЯ бить себЯ кулаком в грудь, - откликнулсЯ ђайт.
   Ѓьюкен хлопнул ладонью по газетам, разложенным на столе, и  вскочил  на
ноги.
   - Њой бог, ну что за народ теоретики! Њожно подумать, что вы обсуждаете
какой-то отвлеченный вопрос теоретической химии. ‚ы что, в самом  деле  не
понимаете, что все это прЯмо свЯзано с вами? ђассыпаетсЯ самаЯ основа,  на
которой  держитсЯ  город,  и   мы,   возможно,   несем   за   это   полную
ответственность!..
   ђайт внезапно вспылил:
   - Ђ что мы можем сделать? ђазумеетсЯ, Я обеспокоен...
   - Ќо вы не желаете признавать свою вину!
   - џ признаю ее, если и когда возникнет такаЯ необходимость,  но  нельзЯ
же отрыватьсЯ от земли! ‚ пашем распорЯжении нет  достаточных  фактов.  Њы
разработали  аминостирен,  мы  продали  его  со  всеми  экспериментальными
данными, мы ни от кого ничего не скрывали. ‚ы знаете это ничуть  не  хуже,
чем Я!
   Ѓьюкен отвернулсЯ с негодованием. ‘кэнлон слабо  двинул  рукой,  словно
пытаЯсь примирить враждующие стороны.
   - Ѓольше всего менЯ поражает, -  сказал  он,  -  что,  судЯ  по  всему,
процесс затронул все виды пластмасс. …сли бы только аминостирен, тогда да,
тогда,  наверное,  можно  было  бы  найти  химические  причины.  Ќапример,
разрушение под воздействием света - распадаетсЯ же наш дегрон под влиЯнием
света и кислорода воздуха...
   - Ќе пойдет, -  заЯвил  ђайт.  -  Љонцы  с  концами  не  сходЯтсЯ.  „а,
действительно,  мы  придумали  самораспадающуюсЯ  бутылку:   потЯните   за
отрывную полоску, откройте доступ свету и кислороду к внутренней отливке -
и она начнет разрушатьсЯ.  “добрЯйте  себе  на  здоровье  свой  садик  или
спустите остатки в сортир.  ’олько  это  еще  ничего  не  доказывает.  Ќет
никаких оснований считать, что то же самое  может  происходить  с  другими
пластмассами. Ћни же, п