 Ћн будет выступать, будет, и  наплевать
на последствиЯ!
   Љак  только  он  добралсЯ  до  отелЯ,  настроение   его   вновь   круто
переменилось. Ћн ожидал, что совещание задумано конфиденциальным, что  они
рассЯдутсЯ по креслам  в  каком-нибудь  уютном  холле.  Ђ  оказалось,  что
заказан  небольшой  конференц-зал.  ‚   правлении   агентства,   вероЯтно,
насчитывалось больше членов, чем он предполагал.
   Љ своему неудовольствию, он обнаружил, что приехал слишком рано: начало
совещаниЯ перенесли на три часа. Џришлось слонЯтьсЯ вокруг стола, пока  не
соберутсЯ остальные. Ѓетти придала столу официальный вид, поставив стаканы
с водой и разложив блокноты и карандаши.
   Ќо вот один за другим  поЯвились  все,  кроме  Ђнны.  Ћна  позвонила  и
сообщила, что задерживаетсЯ, и просила начинать без нее.
   ‚ отсутствие Ђнны председательское место занЯл ђайт. Џо правую руку  от
него расположилсЯ финансовый опекун агентства сэр ѓарви ”иллипс. Ќалево от
председательского было собственное место ђайта, сейчас пустовавшее,  затем
сидели ‘кэнлон и главный бухгалтер агентства  ‘аймон  Њакс,  темноволосый,
моложавый человек; „жеррард  поневоле  обратил  внимание  на  его  жесткие
глаза.
   Ѓьюкен сидел рЯдом с ”иллипсом, потом было место „жеррарда.  ‚  дальнем
конце стола пристроилсЯ  юрисконсульт,  -  кажетсЯ,  он  ЯвлЯлсЯ  также  и
пайщиком агентства, - Ђлистер Њакдональд. ќто был худой и хитрый шотландец
с  севера,   отличавшийсЯ   нарочитой   учтивостью.   Џопутно   Њакдональд
представлЯл еще и коммерческий банк, субсидировавший  агентство  в  начале
его деЯтельности.
   ‘овещание открылось формальной речью, в которой ђайт выразил  сожаление
по случаю безвременной смерти Љреймера. …два  он  кончил,  за  его  спиной
отворилась дверь, и вошла Ђнна. ‚се встали.
   „жеррард следил за выражением ее лица, но она обвела взглЯдом всех, кто
сидел вокруг стола, и оно осталось  бесстрастным.  …динственное,  что  она
сделала - коротко кивнула ђайту в знак благодарности и села на его  место,
оставив химика председательствовать.
   Ћна все так же смущала „жеррарда. Ћн  приехал  сюда  разъЯренным,  горЯ
желанием выступать, а сейчас, в ее присутствии, почувствовал, что врЯд  ли
сумеет произнести хотЯ бы слово, не заикаЯсь.
   ‘овещание шло своим чередом; Ђнне Љреймер были выражены соболезнованиЯ,
настало времЯ длЯ обзора и анализа событий последних месЯцев. Ѓыл  момент,
когда „жеррард мог взЯть слово. Ѓьюкен даже слегка подтолкнул его  локтем,
но  канадец  притворилсЯ,  что  не  заметил  этого.  ЃлагоприЯтный  момент
миновал, и старший коллега  „жеррарда  откинулсЯ  в  кресле  недовольно  и
разочарованно.  ‘овещание   перешло   к   другим   вопросам.   Њакдональд,
юрисконсульт, поделилсЯ  некоторыми  соображениЯми  насчет  того,  как  им
выпутатьсЯ из затруднительного положениЯ, свЯзанного с тем, что  продукциЯ
агентства оказалась причастной к трагедии.
   Џосле Њакдональда  заговорил  Њакс  -  он  сделал  скучный,  но  вполне
квалифицированный доклад о  финансовом  положении  агентства,  который  не
оставлЯл сомнений в том, что оно выживет.
   Ќастала очередь  ђайта.  „жеррард  слушал  его  скептически.  Ќи  слова
раскаЯниЯ, ни тени упрека в свой адрес, - а  ведь  ђайт,  пусть  косвенно,
оказалсЯ виновником гибели тысЯч людей! Ћн словно и не отдавал себе отчета
в том, насколько близка была всеобщаЯ катастрофа.
   €злагаЯ свою версию событий, ђайт представлЯл  дело  так,  будто  самым
ужасным их последствием стали задержка в работе агентства  и  недоверие  к
его продукции. Џотом канадец понЯл, что ђайт кружным путем  подбираетсЯ  к
нему, „жеррарду. €м-де пришлось столкнутьсЯ с действиЯми,  которые  ставЯт
под угрозу самое их будущее.
   Ќеожиданно  длЯ  себЯ  „жеррард  обнаружил,  что  стоит  на  ногах,   и
осмотрелсЯ. Ђнна, очевидно, не заметила его порыва  -  она  сосредоточенно
глЯдела в блокнот, выводЯ там какие-то каракули. Ѓьюкен со скучающей миной
изучал свою трубку. ‘кэнлон ухмылЯлсЯ просто от того, что шотландцу не  по
себе.
   ‚ сердце „жеррарда вновь поднЯлсЯ гнев, но теперь холодный и суровый. €
он внЯтно произнес:
   - Џрошу слова.
   - Ќо, кажетсЯ, Я еще не кончил. - ђайт смерил его ледЯным взглЯдом.
   - ‚ы сказали более чем достаточно.
   ђайт вспыхнул:
   - Ќаше совещание придерживаетсЯ...
   - Љакое совещание,  побойтесь  бога!  Ќас  здесь  всего-навсего  восемь
человек, и собрались мы в свЯзи со смертью основателЯ агентства и в  свЯзи
с тем, что чуть не погиб целый город. ’еперь буду говорить Я.
   ђайт попыталсЯ сказать еще что-то, но Ђнна положила ему  на  руку  свою
ладонь.
   - Џусть говорит.
   ђайт колебалсЯ еще мгновение, потом капитулировал:
   - Џрошу вас, доктор „жеррард.
   Љанадец прочистил горло, обвел взглЯдом аудиторию.
   - Ќу что ж, Я тут человек новый,  и  не  похоже,  что  задержусь  здесь
надолго,  поэтому  Я  начну  прЯмо  с  заЯвлениЯ,   что   такого   сборища
самодовольных и своекорыстных лицемеров Я не видел никогда во  всей  своей
жизни.  џ  не  собираюсь  подробно  разбирать  ни   тошнотворную   цепочку
полуправд, с которыми здесь выступил доктор  ђайт,  ни  его  поведение  за
последнее времЯ в  целом,  поведение,  несовместимое,  на  мой  взглЯд,  с
лежащей на нас ответственностью...
   ђайт, побледнев, вскочил:
   - џ протестую...
   - Ѓудьте любезны выслушать менЯ, - перебил „жеррард. - џ  ждал  от  вас
хоть одного слова сожалениЯ или  раскаЯниЯ.  •оть  одного  слова,  которое
свидетельствовало бы, что эта историЯ не прошла длЯ вас даром. —то вы хотЯ
бы частично признаете себЯ ответственным перед обществом за свои действиЯ.
   Љогда Љреймер задумывал свое предприЯтие, перспективы казались большими
и вдохновлЯющими. “ него были плодотворные идеи, и он был заинтересован  в
их воплощении. …го  заботили  подчас  печальные  последствиЯ  технического
прогресса.
   Ќазовите менЯ романтиком, согласен, но когда  Я  впервые  встретилсЯ  с
Љреймером, он передал мне свое понимание роли науки. Ћн показал  мне,  что
можно и нужно направить усилиЯ ученых на пользу людЯм. € вырвать нас  всех
из отравленной клоаки, в которую превратилсЯ мир. ‡атем его  позициЯ,  как
вам известно, изменилась. …го - но не моЯ.
   Њы можем  объединить  в  своем  агентстве  ученых  множества  различных
специальностей и знаний. €спользуЯ эти знаниЯ, творчески осмысливаЯ их, мы
могли бы  уже  сейчас  вести  исследованиЯ  и  разрабатывать  конструкции,
действительно необходимые людЯм. Ќе только получать прибыль -  сейчас  мы,
очевидно, почти разорены, - а  направить  все  свое  достоЯние  на  пользу
обществу.
   Ќикто никогда не вычислит в точности, какова наша долЯ  ответственности
за происшедшее. Њы создали дегрон, мы придумали бутылку. Ќе в наших  силах
было предвидеть, какие именно бактерии расплодЯтсЯ на этой основе, но наша
продукциЯ - плод нашей мысли,  нашей  изобретательности  -  сыграла  в  их
развитии существенную роль. Ќи один из нас не заботилсЯ ни  о  чем,  кроме
технического остроумиЯ своих предложений. Њы преуспели -  ‹ондон  едва  не
погиб. € этого, безусловно, более чем достаточно, чтобы впредь  решительно
изменить направление нашей деЯтельности. ‚ следующий раз  погибнуть  может
весь мир. …сли агентство уцелеет - на что Я очень надеюсь, -  оно  обЯзано
незамедлительно и твердо решить, что ему делать и  зачем.  ђазумеетсЯ,  мы
акционерное предприЯтие, и каждый хочет иметь доходы на вложенный капитал.
Ќо и при этих условиЯх мы можем и должны найти  пути,  чтобы  наша  работа
строилась творчески и в интересах общества. - Ћн запнулсЯ на  мгновение  и
закончил: - ‚от... вот, пожалуй, и все, что Я хотел сказать...
   - Ћн сел на место. ‚оцарилась  мертваЯ  тишина.  „жеррард  вновь  обвел
взглЯдом всех сидевших за  столом.  …динственным,  кто  встретилсЯ  с  ним
глазами, оказалсЯ Ѓьюкен, но в насмешливом взоре шотландца никто  не  смог
бы прочитать ничего - ни одобрениЯ речи „жеррарда, ни упрека  за  излишнюю
пылкость.
   Ђнна,  что  называетсЯ,  опустила  очи  долу.  ђайт,  как  и  „жеррард,
внимательно всматривалсЯ в  лица  присутствующих,  и  было  очевидно,  что
изучение этих лиц  принесло  ему  облегчение  и  удовлетворение.  Џо  всем
внешним признакам,  выступление  „жеррарда  достигло  той  самой  цели,  к
которой вел дело сам ђайт, - восстановило против канадца  всех  участников
совещаниЯ.
   - Ѓлагодарю вас, доктор „жеррард, - сказал химик, привстав.  -  “верен,
что  выражу  общее  мнение:  мы  весьма  заинтригованы  вашими  идеЯми   и
предложениЯми.  €спытывает  кто-либо  желание  прокомментировать...  гм...
проповедь доктора „жеррарда?
   „жеррард смотрел на противника не мигаЯ. …сли когда-нибудь он ненавидел
кого-то лютой ненавистью, то это был именно ђайт.
   - џ полагал, что ответить мне должны вы, - сказал канадец. - Њетил Я  в
вас.
   - —то-что, а это Я понЯл, - криво усмехнулсЯ ђайт. - Ѓыть может, в один
прекрасный день мы проведем на этот счет дискуссию, скажем, на  ’ауэр-хилл
или в ѓайд-парке. Ќо сейчас, прошу менЯ извинить, мы вернемсЯ  к  повестке
днЯ данного совещаниЯ.
   Ќикто не возразил ему. ‘кэнлон ухмылЯлсЯ, Ѓьюкен набивал свою трубочку.
ћрисконсульт Њакдональд разглЯдывал потолок. Ђнна писала что-то у  себЯ  в
блокноте.
   - Ѓлагодарю вас, - повторил ђайт.  -  ’еперь  переходим  к  неотложному
вопросу о выборах нового председателЯ правлениЯ агентства. Џрошу  называть
кандидатуры.
   Ќаступила пауза, затем слово взЯл ‘кэнлон.
   - џ вижу единственного достойного кандидата - старшего  из  сотрудников
агентства, который внес в нашу работу наиболее крупный вклад. ‚ас,  доктор
ђайт.
   ‘эр ѓарви кивнул с достоинством:
   - џ поддерживаю эту кандидатуру.
   - Ѓлагодарю вас, джентльмены. …сть другие предложениЯ?
   ђайт был польщен, но старалсЯ не показать этого.  Ѓьюкен  положил  свою
трубку на стол.
   - „а, есть. џ выдвигаю кандидатуру доктора „жеррарда.
   - „октора „жеррарда? - Ќа лице ђайта читалось совершенное изумление.  -
Џрикажете понимать вас всерьез?
   - џ никогда еще не был так серьезен. ’о, что он сказал здесь сегоднЯ, в
высшей степени справедливо. џ лично очень хотел бы, чтобы агентство  пошло
именно таким путем. ‚ыдвигаю доктора „жеррарда.
   ђайт вспыхнул от Ярости:
   - €звините, но Я не могу принЯть  эту  кандидатуру  и  расцениваю  ваше
предложение как поразительное легкомыслие. „октор „жеррард работает у  нас
без году неделю. Ћн  абсолютно  не  осведомлен  ни  о  становлении,  ни  о
структуре агентства, ни об  объеме  его  работы.  €  если  откровенно,  то
эмоциональный взрыв, свидетелЯми которого мы были сегоднЯ, на мой  взглЯд,
полностью  исключает  возможность   дальнейшего   его   сотрудничества   в
агентстве, не говорЯ уже о полномочиЯх директора...
   Ѓьюкен глубоко затЯнулсЯ и сказал:
   - ‚ы  ведете  себЯ  так,  словно  вас  уже  поставили  во  главе  всего
предприЯтиЯ. „а у вас, если угодно, нет даже  права  председательствовать,
пока обсуждаетсЯ ваше назначение...
   ђайт вопросительно взглЯнул на Ђнну, и та откликнулась:
   -  ‚ероЯтно,  будет  действительно   лучше,   если   Я   займу   теперь
председательское место, доктор ђайт.
   Ћни поменЯлись местами. Ђнна посмотрела на  юрисконсульта,  сидЯщего  в
дальнем конце стола.
   - Џросим вашего совета, мистер Њакдональд. €грает ли  в  данном  случае
какую-то роль времЯ пребываниЯ доктора „жеррарда в штате агентства?
   Њакдональд решительно покачал головой.
   - ‘ моей точки зрениЯ, ни малейшей.
   - ’огда продолжим обсуждение.  -  ђайт  порывалсЯ  что-то  сказать,  но
‘кэнлон удержал его. - Љто еще выступает за кандидатуру доктора „жеррарда?
   Ђнна обвела взглЯдом одного  за  другим  всех  присутствующих.  Ќаконец
Њакдональд решилсЯ:
   - „а, Я тоже хотел бы выступить за эту кандидатуру.
   ђайт недоуменно уставилсЯ на него, но юрисконсульт уже уткнулсЯ в  свои
бумаги.
   - Љто еще? - спросила Ђнна. Ћтветом ей было долгое молчание. -  •орошо,
приступим к голосованию. „умаю, вполне достаточно будет поднЯтиЯ рук.  Љто
за назначение доктора ђайта?
   ђуки поднЯли ‘кэнлон и сэр ѓарви.
   - „вое. Љто за кандидатуру доктора „жеррарда?
   Ѓьюкен и Њакдональд.
   „жеррард никак не мог привести мысли в порЯдок, не  мог  понЯть  причин
внезапного  поворота  фортуны.  —то  все  это  значит,   какими   мотивами
руководствовались эти двое? Ђнна обратилась к главному бухгалтеру:
   - Ђ вы, мистер Њакс?
   - џ присутствую здесь в качестве консультанта, у менЯ нет права голоса.
   Њакс Явно радовалсЯ  тому,  что  ему  не  надо  ввЯзыватьсЯ  в  сложную
ситуацию. Ћстальные замерли в напрЯжении.
   - „ва голоса за каждого из кандидатов, - сказала  Ђнна.  -  ‚ыходит,  Я
должна использовать свои решающий голос.
   ђайт посмотрел на нее с благодарностью. Ћн был не  слишком  прозорливым
человеком и полагал, что совещание утвердит его назначение  автоматически;
неожиданное сопротивление выбило его из колеи.
   Ђнна не спеша снЯла темные очки и сложила их. "—ерт  бы  тебЯ  взЯл,  -
подумал „жеррард, - смакуешь свой крошечный триумф? Ќу, и подавись им!.."
   - Џосле всего, что мы сегоднЯ слышали, - сказала Ђнна, - Я полагаю, что
должна поддержать кандидатуру доктора „жеррарда.
   ‚ наступившей тишине ђайт чуть заметно покрутил головой, словно не верЯ
своим ушам. „жеррард сидел совершенно ошеломленный.  Ќаконец  химик  обрел
дар речи и поднЯлсЯ на ноги.
   - Ќе могу поверить... Ќе понимаю...
   Ђнна  не  выдержала  его  изумленного  взглЯда   и   отвернулась.   ‚се
самообладание ђайта исчезло бесследно, он едва не плакал.
   - Ќо почему? Џочему?.. - повторЯл он.
   - Џотому что мои представлениЯ о дальнейшей судьбе  агентства  в  корне
отличаютсЯ от ваших, - произнесла она.
   - Ќо как это может быть? џ просто не понимаю! - выкрикивал ђайт.
   -  Њой  покойный  муж  правил  агентством  как  самодержец.   …го   это
устраивало. Ћн был... он был Ђрнольд Љреймер. Ћн основал агентство.  Ќо  в
результате мы понесли серьезный урон, и, по-моему, доктор  „жеррард  очень
хорошо обрисовал стоЯщую перед нами проблему. Њы попросту не делаем  того,
что намеревались делать. € наши идеалы...
   - €деалы?
   - „а, идеалы. Ќекогда они у нас были.
   - џ не могу согласитьсЯ с вами. ’ем более Я не могу работать с  этим...
- ђайт ткнул трЯсущимсЯ пальцем в сторону „жеррарда, - с  этим  человеком.
Џредупреждаю вас, миссис Љреймер, вы вынуждаете менЯ подать в отставку,  и
да будет вам известно - патенты на аминостирен и дегрон  уйдут  вместе  со
мной!..
   ’еперь Ђнна взглЯнула ему прЯмо в глаза.
   - Ќу и что? - спокойно спросила она.
   ђайт запнулсЯ.
   - ‚ы готовы к тому, что Я заберу их?
   - џ хочу, чтобы вы их забрали. Ћни повинны в  смерти  моего  мужа,  они
едва не убили доктора „жеррарда и менЯ, они не принесли нам ничего,  кроме
позора. џ хотела бы расторгнуть все  старые  обЯзательства  и  начать  все
сначала.
   - •орошо сказано!
   Ѓьюкен в свою очередь уставилсЯ на ђайта с вызовом.
   -  Ќо  на  эти  патенты  приходитсЯ  львинаЯ   долЯ   всех   финансовых
поступлений, - ввернул ‘кэнлон, озабоченно подавшись вперед.
   - Ќе совсем так, - отозвалсЯ Ѓьюкен.  -  €  к  тому  же,  ђайт,  дегрон
запатентован на имЯ агентства, а отнюдь не на ваше...
   ђайт резко оттолкнул кресло.
   - €нтересно узнать, что скажет обо всем этом сэр ѓарви?
   ”инансист пожал плечами.
   - “ миссис Љреймер - контрольный пакет акций, значит, ей и решать.  ЊоЯ
основнаЯ забота в данном случае - чтобы мне гарантировали прежние проценты
на капитал...
   - ‚ таком случае мне придетсЯ уйти. - ђайт встал  и  бросил  взглЯд  на
‘кэнлона. Ћднако тот увернулсЯ от этого взглЯда - он смотрел исключительно
на сэра ѓарви. - …сли в дальнейшем у вас возникнут  ко  мне  вопросы,  вам
придетсЯ обратитьсЯ к моему адвокату.
   ђайт медленно повернулсЯ, собрав все свое достоинство, выпрЯмив спину и
высоко поднЯв голову, и вышел из конференц-зала. ‚ эту  секунду  „жеррарду
было почти жаль его.  ЌевзираЯ  на  горделивую  позу  или,  может,  именно
благодарЯ ей химик внезапно состарилсЯ прЯмо на глазах. Љонченый человек.
   -  „октор  „жеррард,  -  произнесла  Ђнна,  -  вас  избрали   на   пост
председателЯ правлениЯ. Џринимаете ли вы этот пост?
   ‚озникла пауза, и „жеррард вдруг ощутил себЯ в центре вниманиЯ.
   - Ќу что ж... Џожалуй, да...
   ќто прозвучало совсем не  убедительно,  даже  длЯ  него  самого,  и  он
заметил, что по лицу Ђнны скользнула тень  разочарованиЯ.  ’олько  тут  до
него, наконец, дошло, что он теперь новый босс, преемник Љреймера. —то  от
него ждут указаний. “ход ђайта ЯвилсЯ  длЯ  всех  потрЯсением.  Ћн  обЯзан
приободрить  их,  дать  им  определенную  линию,  которой  они  могли   бы
придерживатьсЯ. Ђнна поднЯлась с кресла.
   - ’еперь, когда у нас есть новый председатель, Я чувствую себЯ здесь не
совсем на месте. Џожалуйста, продолжайте совещание, доктор „жеррард.
   Љанадец кивнул и, постаравшись изобразить на лице уверенность,  которой
отнюдь не испытывал, сел во главе стола. ЋглЯделсЯ.
   - Њиссис Љреймер, джентльмены, нам с вами выпало сегоднЯ участвовать  в
драматических событиЯх. џ не вижу особого смысла  продолжать  совещание  с
места в карьер и предлагаю отложить нашу встречу до следующего  месЯца.  -
Ћн сверилсЯ с календариком на наручных  часах.  -  Њогу  назначить  точную
дату, двадцатое. Љ этому времени Я  постараюсь  разработать  и  предложить
вашему вниманию план дальнейшей деЯтельности агентства. Ђ теперь,  если  у
вас нет других срочных вопросов, - он  еще  раз  взглЯнул  на  часы,  -  Я
позволю себе закрыть заседание. Ќа том и закончим.
   Љак  только  совещание  закрылось,  ‘кэнлон  и  сэр  ѓарви   удалились,
взволнованно переговариваЯсь. "‘  ними  Я  еще  хлебну  горЯ",  -  подумал
„жеррард. Џодошел Ѓьюкен, поздравил с избранием.
   - Ќо всЯкую самостоЯтельную работу придетсЯ свернуть, это вы понимаете?
   - Њне, признатьсЯ, жаль ђайта.
   Ѓьюкен посмотрел на него с насмешкой.
   - Ђ мне нет. Ќебольшое хирургическое вмешательство подчас бывает весьма
полезно. - € добавил, глЯдЯ вслед ‘кэнлону, который в  дверЯх  почтительно
пропустил сэра ѓарви вперед: - џ, в сущности, не уверен, что нож уже отсек
все, что необходимо. ‚прочем, - улыбнулсЯ он,  -  вспомните  евангелие  от
ЊатфеЯ: "„овольно длЯ каждого днЯ своей заботы". џ намерен разрешить  себе
скромный   торжественный   ужин   в   "Џринце   “эльском".   Ќе    желаете
присоединитьсЯ?
   „жеррард украдкой взглЯнул на Ђнну - она стоЯла по другую сторону стола
и беседовала с Њаксом и Њакдональдом.
   - ‘пасибо, нет.
   Ѓьюкен перехватил его взглЯд.
   - Ђ, понимаю. Ќу что ж, желаю удачи. ‘даетсЯ мне, что удача вам  отнюдь
не помешает...
   отландец ретировалсЯ. Љ „жеррарду подошел Њакс, а затем и  Њакдональд;
оба поздравили его и заверили в своей поддержке. Ѓетти,  собрав  со  стола
бумаги, тоже подошла:
   - џ могу быть свободна, сэр?
   Ќе без некоторого внутреннего ликованиЯ он отметил, что тон у нее  Явно
переменилсЯ.
   - ђазумеетсЯ. „о понедельника.
   “шла и Ѓетти, и он наконец осталсЯ с Ђнной наедине. Ћн принЯл  решение.
Ћн столько выиграл за какие-то несколько часов! •ороший игрок  обЯзательно
воспользовалсЯ бы тем, что счастье улыбнулось ему.
   - Ђнна!..
   Ћна повернулась, оторвавшись от кредитных и  завещательных  документов,
которые передал ей Њакдональд.
   - „а?..
   Ћна все еще была по другую сторону стола. Ћн перегнулсЯ через стол.
   - џ очень вам благодарен. Ѓольше, чем могу выразить...
   Ћна холодно поднЯла на него глаза.
   - Ќе за что. џ защищаю собственные интересы. €з  вас  двоих  Я  выбрала
того, кто лучше справитсЯ с работой. ’олько и всего.
   - џ не уверен, что справлюсь с ней самостоЯтельно.
   - ‡ато Я уверена, что вам помогут.  ЏриспособЯтсЯ  к  новому  положению
вещей и помогут.
   - џ вовсе не это имел в виду. - Ћн обошел стол и приблизилсЯ к ней. - џ
прошу именно вашей помощи.
   - Љонечно, Я сделаю все, что смогу.
   € она опЯть отвернулась, став спиной к столу.
   - ‚ы знаете, о чем Я прошу. - Ћна замерла. ’еперь он был с  ней  рЯдом.
Ћна молчала. - ђаботы до черта.  ‘лишком  много  длЯ  менЯ  одного.  џ  не
справлюсь без вас. ‚ы нужны мне как полноправный партнер.
   - Џартнер? Ђ мне-то казалось, что Я и так...
   Ћн схватил ее за руки и повернул к себе лицом.
   - Ќе водите менЯ за нос. Ѓыть может, сегоднЯ еще  слишком  рано.  Ќо  Я
хочу вас. џ просто не смогу работать, если вас не будет со мной.
   Ћтветом было молчание. Ћна по-прежнему смотрела в сторону.
   - Џожалуйста, выслушайте менЯ до конца. џ хочу  работать  здесь,  очень
хочу! Ќо вы длЯ менЯ неизмеримо важнее. …сли на это  нет  никаких  шансов,
тогда не поминайте лихом. ’огда Я здесь не останусь.
   Ћна по-прежнему не отвечала. Ћн медленно выпустил ее руки  из  своих  и
пошел прочь. Ћн уже открывал дверь, когда она окликнула:
   - ‹юк!.. - Ћн обернулсЯ. - ‚ы должны дать мне времЯ...
   Ћн присмотрелсЯ к ней издали.
   - ‘колько вам только понадобитсЯ. Ђ пока что, - он взглЯнул на часы,  -
ровно пЯть минут. џ повезу вас поужинать...
   Ћна вплотную подошла к нему  и  поднЯла  лицо.  Џоцелуй  был  долгим  и
нежным.  „жеррарду  стоило  немалых  усилий   удержать   свой   голос   от
предательской дрожи:
   - Ђ теперь пойдем, хорошо?..


   Љогда они вышли из жарко натопленного вестибюлЯ на  зимнюю  улицу,  уже
совсем стемнело. Ќебо было морозное, Ясное, в Ярких звездах. € оба они, не
сговариваЯсь, посмотрели вверх, в эту словно ледком подернутую высь.
   ‚ небе был отчетливо  виден  Њарс,  бледно-краснаЯ  точечка  света.  Ќи
„жеррард, ни Ђнна никогда и не слышали о равнине Љонрада.
   ђавнина эта лежит  в  трехстах  километрах  к  северу  от  марсианского
экватора. …е знали до сих пор по фотоснимкам,  переданным  с  пролетевшего
вблизи планеты космического аппарата,  и  именно  ее,  лишенную  заметного
рельефа,  выбрали  как  идеальное  место  длЯ   мЯгкой   посадки   первого
автомата-разведчика.
   „вадцатичетырехчасовой марсианский день  близилсЯ  к  концу.  Њаленький
кровавый солнечный диск прЯталсЯ за крутые холмы у кратера на горизонте, и
фиолетовые тени бежали по песку и скалам будто исполинские пальцы.
   …динственным звуком здесь было слабое посвистывание студеного  ветерка,
там и сЯм  вздымающего  кратковременные  песчаные  смерчи.  •олмы  венчали
сероватые шапки инеЯ, а в глубине расщелин у основаниЯ  кратера  виднелись
лоскутки лишайников со странными очертаниЯми.
   Џо темно-лиловой чаше неба плыли редкие тонкие облачка, и  ничто  более
не  нарушало  мертвого  покоЯ  ландшафта.  ‹андшафта,  который   оставалсЯ
неизменным год за годом, столетие за столетием.
   Ќичьи глаза не замечали игры красок,  ничьи  уши  не  прислушивались  к
ветерку, ничьи руки не посЯгали на дикость скал. Ћдни лишайники  цеплЯлись
за жизнь во влажных расщелинах.
   € некому было различить слабый грохот, пришедший из глубин неба.  ‡атем
лучи заходЯщего солнца высветили крохотную искорку, летЯщую среди звезд.
   Њало-помалу отдаленный грохот превратилсЯ  в  надсадный  рев  ракетного
двигателЯ - на поверхность планеты, опираЯсь  на  хвост  буйного  пламени,
спускалсЯ "Ђргонавт-1".
   Ћн приближалсЯ - ввысь кипЯщей тучей взметнулсЯ  невесомый  песок,  над
равниной закрутились  обломки  скал,  поднЯтые  со  своих  мест  выхлопами
ракеты. € вот неуклюжий паукообразный силуэт оперсЯ на свои гидравлические
ноги. ‘пружинив от удара, они неторопливо  выпрЯмились.  „вигатель  смолк.
’учу пыли постепенно развеЯло ветром.
   ђаскаленное сопло, потрескиваЯ, быстро остыло в разреженной атмосфере.
   ѓде-то в верхней  части  насекомоподобного  корпуса  взвыл  сервомотор,
раскрылсЯ маленький люк, из него высунулась и,  щелкнув,  развернула  свою
паутину сложнаЯ радиоантенна.
   Ђвтоматически включились электронные цепи, оживлЯЯ лабиринт  хитроумных
приборов на борту. ‘озданное человеком существо  приступило  к  работе.  ‚
основании корпуса приоткрылась дверца, оттуда  вылезла  членистаЯ  рука  с
лопаткой, зачерпнула  мЯгкий  марсианский  песок  и  утащила  свою  добычу
внутрь. €змерительные устройства установили температуру,  скорость  ветра,
уровень радиации, содержание кислорода в воздухе.
   Њощные передатчики,  получив  результаты  измерений,  превратили  их  в
радиоимпульсы и метнули туда, где торжествовали  победу,  -  на  ‡емлю,  в
командный центр на мысе Љеннеди.
   ‚  течение  всей  морозной  марсианской  ночи  "Ђргонавт-1"  настойчиво
добавлЯл все новые и новые радиоштрихи к картине  древней  планеты.  €  по
мере того как он выполнЯл свою задачу, свитые в плотный клубок  провода  и
схемы неизбежно разогревались.
   ’епло постепенно добралось и до логической Ячейки Њ-13.
   Ќаутро, через два часа  после  восхода  солнца,  "Ђргонавт-1"  внезапно
прекратил свое существование.  ‚  клетках  его  глЯнцевитого  тела  начала
размЯгчатьсЯ пластмасса.