    Ћн надолго замолчал, пока Ќайл не осмелилсЯ снова заговорить:
     - Ђ что тогда?
     - …сли б, кроме тебЯ, людей больше не было, убить тебЯ имело бы смысл.
Ќо  знаешь,  когда это случилось с одним,  кто может поручитьсЯ,  что то же
самое не происходит с другими повсеместно?  „лЯ менЯ это загадка. € длЯ них
тоже.  ‚от уничтожь они тебЯ,  а тут вдруг окажетсЯ,  что вокруг существуют
десЯтки,  а может,  и сотни таких,  как ты.- Ћн заглЯнул Ќайлу в глаза.-  Ђ
пока ты жив, они могут тебЯ использовать.
     - Љак? - не понЯл Ќайл.
     - ‘мог бы ты в людской толпе распознать себе подобных?
     ‚зглЯд управителЯ,  казалось, прожигает юношу насквозь, проникаЯ прЯмо
ему в душу.  Ќе спрЯчешьсЯ.  Ќайл,  впрочем, и без того понимал, что от его
ответа  зависит все.  Љаззак жаждет услышать,  что Ќайл не такой,  как все,
причем сам уже сознает это.
     -Џожалуй, да,-  выговорил  наконец  юноша.  ‹ицо   Љаззака   озарилось
улыбкой. Џодавшись вперед, он сильно хлопнул Ќайла по плечу:
     - ‚от это Я и хотел услышать.
     “дивительно, но в его голосе сквозило облегчение.  Ќайл ни разу еще не
видел,  чтобы на Љаззака влиЯли чьи бы то ни было слова.  “правитель,  чуть
сместившись, вытЯнул ноги, отыскал, поерзав, удобную длЯ спины выемку среди
подушек и застыл с блаженным видом.
     - •орошо.  ’еперь можно толком во  всем  разобратьсЯ.-  Ќаполнив  свой
кубок,  он протЯнул кувшин Ќайлу. ’от долил свой кубок до краев, но напиток
едва пригубил.- ’олько прежде давай выЯсним вот что.  ’ы бы  хотел  служить
паукам?
     - —то?  ‘лужить  паукам?  -  ‚  глазах  у Ќайла мелькнуло неподдельное
изумление.
     - „а, помогать им в поисках подобных тебе,- уточнил Љаззак.
     - Ќо как бы Я стал это делать?
     “правитель усмехнулсЯ:
     - Џроще простого.  Џауки прочесывают пустыню в  поисках  дикарей.  Ћни
ведь, в общем-то, знают, где большинство из них прЯчетсЯ.
     - „а неужто?
     - €менно так. Ђ иначе с чего бы им насылать все эти шары?
     - Ќо  в  таком  случае...  - начал было Ќайл,  но осексЯ,  оторопев от
собственной мысли.
     - •очешь спросить,  почему им в таком случае не переловить всех разом?
     -  договорил  за  юношу Љаззак.- Џотому что им нужны вольные люди - дикари,
как здесь таких кличут.
     - ‡ачем? - спросил, окончательно терЯЯсь, Ќайл.
     - „лЯ  поддержаниЯ  породы.-  “правитель  снисходительно   улыбнулсЯ.-
Љстати,  именно к этому готовитсЯ и большинство моих подданных. ’ы обратил,
наверное,  внимание,  что  здешние  обитатели  ведут  себЯ,  мЯгко  говорЯ,
странно?  - Ќайл терпеливо слушал.- Ћни невыносимо тупы. Џоголовно страшные
болваны.  ‚ большинстве своем мало чем отличаютсЯ от скота. ‚се потому, что
пауки как раз и растЯт из них безропотный скот. …сли в ребенке обнаруживают
больше одаренности или смекалки, чем в сверстниках, его съедают.
     “ Ќайла голова пошла кругом.
     - Ќо зачем?
     - ‡ачем?  Џотому что люди,  умеющие соображать, опасны. Ќачать с того,
что умникам не нравитсЯ, когда их едЯт. ‹юди, когда были хозЯевами планеты,
использовали в пищу скот. ’еперь длЯ этой цели пауки используют людей.
     - Ќо ведь только рабов!  - воскликнул  Ќайл.  Љаззак  лишь  жалостливо
улыбнулсЯ:
     - ђабов? Љак же. Ђ что, ты думаешь, происходит с остальными?
     - Ћни служат паукам.
     - Ђ когда отслужат свое?
     - €х отправлЯют в великий счастливый край. Љаззак зло расхохоталсЯ:
     - Ќа бойню! ‚от самый счастливый край.
     - ’ы хочешь сказать,- Ќайл трЯхнул головой,- они съедают всех? € слуг,
и служительниц? - Ћн вдруг почему-то вспомнил Ћдину.
     “правитель кивнул:
     - ‘оображаешь. ‚сех, кто не посвЯщен.- € добавил задумчиво: - Ќадеюсь,
они не захотЯт слопать менЯ: жестковат. €ли Њерлью...
     - ’ак и Њерлью посвЯщена?
     - ђазумеетсЯ.
     Ќайла будто  холодом обдало.  ’рудно представить,  что Њерлью помогает
паукам обманывать людей. Љаззак словно прочел мысли юноши:
     - Ќадо смотреть на мир трезво.  Џауки - господа  положениЯ.  Џоступают
как считают нужным,  нас не спрашивают. € хочешь верь, хочешь нет, на самом
деле они не такие уж гадкие,  как ты,  вероЯтно, считаешь. …сть среди них и
совершенно уникальные личности.  Ћ,  даже больше люди,  чем насекомые.  Ћни
чувствуют,  как мы их воспринимаем,  и  ужасно  огорчаютсЯ,  когда  человек
считает их мерзкими тварЯми.  Ћни действительно хозЯева.  Њогут делать все,
что им заблагорассудитсЯ.  ’ы ведь,  наверное,  не оплакиваешь убитую дичь,
которую  спокойно  жуешь?  ’ак же и они относЯтсЯ к людЯм.  Њы длЯ них лишь
скот,  наделенный способностью мыслить.  Ќо как  известно,  некоторые  люди
держат домашних пташек,  причем любЯт их не меньше собственных детей. ’о же
и пауки:  кое к кому из нас они привЯзываютсЯ всей душой. ’ак вот, если мне
предложат выбор,  что лучше:  быть съеденным или жить в неволе,  - Я твердо
уверен, что предпочту жизнь.
     € сама  речь  управителЯ,  плавнаЯ,  обволакивающаЯ,  и   его   доводы
действовали  на  Ќайла  одинаково:  никогда  еще он не слышал таких чарующе
гладких, завораживающих фраз.
     ѓолос Љаззака - сочный,  проникновенно низкий -  обладал  удивительным
богатством   оттенков,   от  вкрадчивой  чувствительности  до  мужественной
твердости.  ћноша поймал себЯ на мысли,  что вслушиваетсЯ в  голос,  как  в
музыку,  хотЯ  ему  было совершенно Ясно,  что Љаззак вовсе и не использует
свой дар в игре против него.
     Ќайл некоторое времЯ раздумывал,  прежде чем задать вопрос,  не дающий
ему покоЯ:
     - …сли  они  убивают  одаренных  детей,  зачем  им  длЯ  породы жители
пустыни? Њы, думаетсЯ, поразумнее будем их слуг и прочих прихвостней.
     - •ороший вопрос,- одобрительно улыбнулсЯ Љаззак, отчего Ќайл прониксЯ
даже   некоторой   гордостью.-   Џаукам  потребовалось  не  меньше  десЯтка
поколений,  чтобы довести своих слуг до состоЯниЯ тупого безразличиЯ. € тут
вдруг обнаружилось,  что люди постепенно превращаютсЯ в неспособный мыслить
скот. Ћткуда, ты думаешь, взЯлись ублюдки-рабы? ќто и есть то самое десЯтое
поколение,  совершенно  опустившеесЯ.  ‚от  почему  им и нужна свежаЯ кровь
таких, как ты.
     - Љак Я? - удивилсЯ Ќайл.
     - €менно.  ’воей  работой  будет  плодить  детей.  Џо-моему,   хорошее
занЯтие.
     ћноша почувствовал, что густо краснеет:
     - Ђ женщины... Љак они к этому относЯтсЯ?
     - ‘  пониманием,- рассмеЯлсЯ Љаззак.- €м только не нравитсЯ,  что жить
приходитьсЯ раздельно.
     Ќайлу неожиданно вспомнилась та девушка  со  вздернутым  носиком,  что
затащила его в кусты.
     ‚он оно что,  оказываетсЯ.  Ћт такой мысли в его голове все смешалось.
Љаззак продолжал:
     - Џоэтому,  надеюсь,  до тебЯ  начало  доходить,  почему  Я  предложил
пособничать паукам.  „ело здесь не в том,  жить мне или не жить.  џ хочу по
возможности облегчить участь своего народа. Њужчинам-то живетсЯ не так уж и
плохо.  Ђ  вот  что  касаетсЯ  женщин...  Њне  бы  не  хотелось,  чтобы они
превратились в  обыкновенных  самок,  что  только  вынашивают,  да  рожают.
Ћсобенно моЯ дочь. Љстати, Я смотрю, она тобой Явно интересуетсЯ.
     Ќайл отвел глаза, а сам зарделсЯ от радости.
     - „умаю, разумеетсЯ, и о твоей матери. ‹егко б тебе было от мысли, что
ее держат где-то в женском квартале и она приносит раз в год по младенцу от
разных  мужчин,  которых  длЯ  нее  выбирает  кто-то другой?  ‚ твоих силах
сделать так, чтобы этого не случилось.
     “правитель осушил свой кубок и начал  медленно  наполнЯть  его,  даваЯ
Ќайлу времЯ осмыслить услышанное.  ћноша смотрел в окно,  где в темно-синем
небе уже пылала луна.
     - ’ы уверен,  что пауки...  —то хозЯева желают,  чтобы Я им служил?  -
Ќаконец спросил Ќайл.
     - ‘овершенно уверен,- кивнул Љаззак.
     - Љогда  Я  входил  сюда  днем,  мне показалось,  что они вот-вот менЯ
растерзают.
     - Ђ ты думал!  Ћни же  считают,  что  ты  длЯ  них  опасен.  Ѓудь  они
уверены,- он сделал ударение на последнем слове,- что ты их союзник, они бы
вскоре переменили отношение к тебе.
     Ќайл недоверчиво поглЯдел на собеседника:
     - Ќеужели?
     - Ќесомненно. €м нужна твоЯ помощь.
     - Ќо ведь Я убил их сородича.
     - Ћни этого не знают, а Я не скажу.
     - ђазве они сами не догадаютсЯ?
     - Ќет,  если ты сам себЯ  не  выдашь.  Ћни  считают,  что  убивший  их
сородича человек мертв - твой несчастный отец.  џ, кстати, искренне об этом
сожалею,  он мне пришелсЯ по душе. Ќо, еще раз говорю, на мир надо смотреть
трезво.  ’ы убил паука,  пауки убили твоего отца.  ’еперь вы квиты,  и пора
забыть об обиде и работать сообща.
     - Ђ что Я должен делать?
     - Ћб  этом  поговорим  завтра.  џ  поведу  тебЯ  к  Џовелителю.-  Ќайл
побледнел.-   ЃоЯтьсЯ   совершенно   нечего.  „умаю,  ты  найдешь  разговор
достаточно приЯтным. ѓоворить буду в основном Я.
     - Њожно еще вопрос?
     - ‘колько хочешь, дорогой мой мальчик.
     - Џочему ты так уверен, что они не обманывают и тебЯ?
     Љаззак невозмутимо улыбнулсЯ:
     - ’ы хочешь сказать,  кто поручитсЯ,  что завтра Я не  перестану  быть
нужным и менЯ не сожрут?  Ћтвет прост. џ им нужен. €м нужен кто-нибудь, кто
держал бы в горсти всех людей в этом городе и кому можно доверЯть.  ‚от длЯ
этого  Я  здесь  и  нахожусь,  Ќайл.- Ћн впервые назвал юношу по имени.- €м
просто необходимы люди,  которым можно доверЯть.  ‡ачем им  есть  тебЯ  или
менЯ?  “ них есть тысЯчи,  десЯтки тысЯч болванов,  которых можно слопать в
любой миг.  Ќо почти нет разумных людей,  на которых можно положитьсЯ.  ‚от
кто  им  действительно  интересен.  Љроме того,  они и сами не какие-нибудь
изуверы.  Ћни высокоцивилизованные существа.  …сть  у  них  свои  философы,
артисты,  политики.  џ сегоднЯ беседовал с одним таким политиком, зовут его
„равиг. ’ы удивишьсЯ, какие очаровательные это люди, когда сойдешьсЯ с ними
поближе.- ‚смотревшись Ќайлу в лицо,  он уловил тень сомнениЯ.- џ знаю, что
ты сейчас думаешь. „ескать, старик сошел с ума, называЯ этих тварей людьми.
Ќо  Я  уже объЯснЯл тебе,  что многие из них гораздо ближе по разуму к нам,
нежели к насекомым.  € конечно,  трудно чувствовать расположение к тем, кто
поедает человеческую плоть.  ’ут Я с тобой согласен. Ћднако, если они будут
доверЯть тебе,  ты сможешь похлопотать о своих близких.  € тогда будешь  за
них спокоен.
     - Љак быть с моей матерью и братом? ’ы посвЯтишь их в тайну?
     Љаззак задумчиво прищурилсЯ:
     - Ќе  знаю.  ‚о  всЯком случае не сейчас.  Ќадо подумать,  посмотреть,
можно ли им доверЯть.  Џонимаешь,  сейчас мы раскроем им все карты, а потом
вдруг выЯснитсЯ,  что этого делать не стоило. Њы же просто подставим их под
удар.  џ не сказал ничего даже собственным сыновьЯм. €м лучше не знать.- Ћн
посмотрел Ќайлу в глаза.- Ќадеюсь,  тебе не надо объЯснЯть,  что все должно
остатьсЯ между нами. ѓоспода пауки не щадЯт тех, кто обманул их доверие.
     - Џонимаю,- кивнул Ќайл.
     - Џрекрасно,  - Љаззак,  подавшись вперед,  похлопал юношу по  плечу.-
—увствую,  у нас все получитсЯ.- Ћн хлопнул в ладоши.- Ќу что,  еще музыки,
а?
     ‚ошли девушки. Ћдна из них держала лютню. Ќе дожидаЯсь приказаниЯ, она
начала  выводить  мелодию.  „ругие  девушки  подхватили  ее проникновенными
голосами. Џели удивительно слаженно, стройно. ‚идно было, что старались. Ќо
Ќайл  не  мог  расслабитьсЯ.  Њысль  о  вверенной тайне наполнЯла волнующим
трепетом.  Ћн уже наперед знал,  что ‚айг откажетсЯ  пособничать.  “  брата
слишком прЯмаЯ натура,  к паукам он не чувствует ничего, кроме неприЯзни. Ђ
мать - разве простит она смертоносцам гибель своего мужа?
     Ћднако, если теперь отказатьсЯ от содействиЯ управителЯ,  то  всем  им
конец...
     …го плеча коснулсЯ Љаззак.
     - ’ебЯ,  Я  вижу,  совсем разморило.- € вправду,  глаза слипались сами
собой.- Њожет,  пойдешь в опочивальню?  - Ќайл благодарно кивнул.-  Њиррис,
отведи-ка  его  в  покой.  ’от,  что  напротив  опочивальни  Њерлью...-  Ћн
многозначительно  улыбнулсЯ  Ќайлу.-  Ћтоспись  вволю.  ‡автра  день  будет
долгим. € вот, не забудь... - Ћн протЯнул парню металлическую трубку.
     Њиррис была одной из тех двух девушек,  что водили его купатьсЯ. Љогда
поднимались по лестнице,  она обернулась через плечо и посмотрела с веселой
дерзостью.
     - “правитель к тебе, похоже, благоволит.
     - Ќеужели?
     - ‡аруби  себе  на  носу,  Я точно говорю.  Ћна повела его коридором -
звуки шагов глушились мЯгким ковром -  и  распахнула  большую  дверь.  Ќайл
прошел следом за ней в комнату - такую роскошную,  что на миг усомнилсЯ, не
перепутали ли дверь.
     - ’ы уверена, что это моЯ?
     - Ђбсолютно.
     Ѓалдахин над кроватью был высотой по меньшей  мере  метра  полтора,  а
кровать  покрывала  золотистаЯ ткань.  Љовер под ногами был мЯгким,  словно
молодаЯ трава.  €спускаЯ цветочный аромат,  млели  в  хрустальных  вазочках
огоньки курильниц. „евушка отогнула краешек покрывала.
     - Ђ   вон  твоЯ  одежда  на  ночь.-  Ћна  указала  на  голубой  халат,
наброшенный на спинку невысокой кушетки.- ’ебе помочь раздетьсЯ?
     Ќайл подумал,  что  она  шутит.  Ќичего  подобного:  глаза  совершенно
серьезные.
     - ’ы чего? - тревожно спросил он.- Ќе стоит. ‘ам как-нибудь справлюсь.
     ‘лужанка пристально посмотрела на него.  Ќайл,  можно сказать,  ощутил
тепло, лучащеесЯ от ее тела.
     - Њежду прочим,  ты теперь живешь во дворце, так что необЯзательно все
делать самому.  Ќа это есть мы.  џ бы могла быть твоей личной служанкой. ’ы
как, не против?
     - Њне кажетсЯ, управитель скорее всего будет против.
     - Ќет-нет, Я точно знаю. •очешь, Я его попрошу?
     ’ут до Ќайла неожиданно дошло:  он же читает ее мысли.  Џроизошло это,
похоже,  оттого,  что  они  смотрели  друг  другу  в  глаза,  и  между ними
установилась непроизвольнаЯ свЯзь. ‚ одно мгновение стало Ясно, что девушка
навЯзываетсЯ  потому,  что  так  велел  управитель.  ЏонЯл  и  то,  что она
действительно рада ловить любые прихоти Ќайла и в мыслЯх у нее нет  ничего,
кроме  желаниЯ  ему  прислуживать.  ‘тоит  сейчас  вымолвить  слово,  и она
добровольно станет его собственностью,  выполнит какое угодно  желание.  Ќо
подумалось о Њерлью, и Ќайл покачал головой.
     - ќто,  пожалуй,  будет не совсем разумно.  Џо лицу девушки скользнула
тень.
     - Ќо почему? ’ебе ведь нужна прислуга.
     - „очь управителЯ может не согласитьсЯ.
     - ‘ чего это? - удивилась девушка.- џ же всего-навсего служанка. “ нее
нет причины менЯ ревновать.
     ’о, что Ќайл прочел в уме Њиррис,  его всерьез озадачило.  ‚печатление
такое,  будто они  сейчас  рассуждают  о  двух  разных  Њерлью.  ЌеприЯтное
предчувствие  наводило тоску.  ‚ голову закралась мысль,  которой прежде не
было, и лучше бы она не поЯвлЯлась вовсе.
     Ќайл вымучил из себЯ улыбку.
     - „авай-ка, Я вначале сам спрошу у нее.
     - •орошо.- ђумЯнец вернулсЯ на щеки.- ’ебе принести чего-нибудь  перед
сном? ‚ыпить, поесть чего-нибудь?
     - ‘пасибо,  не надо,- Ќайл мотнул головой.  Џрежде чем выйти,  девушка
легонько поклонилась. ЏонЯтно, уже считает себЯ его личной служанкой.
     Ќайл сидел на краю податливо упругой постели и рассеЯнным,  немигающим
взором  глЯдел  на  свое отражение в настенном зеркале.  ‚печатление такое,
будто оттуда смотрит кто-то  посторонний,  с  шевелюрой,  охваченной  белой
лентой. Ћднако подозрениЯ возникли не от этого. Џричина инаЯ: он понЯл, что
не очень-то стоит обольщатьсЯ чужими заверениЯми.
     Џару часов назад Ќайл был на седьмом небе от того,  что Њерлью оценила
его внешность. Ћн и думать не смел, что она к нему питает какие-то чувства.
Ќо когда она поцеловала его там, в ванной, Ќайл поверил в это.
     ’еперь уверенность  испарилась.  €менно  в  тот  миг,  когда  служанка
посмотрела  ему  в  глаза,  до  Ќайла внезапно дошло,  что это не более чем
подкуп.  ’ак же,  как и апартаменты.  ‚се здесь длЯ того,  чтобы он по  уши
окунулсЯ в мнимое блаженство.  ‘лужанка не призналась, что управитель велел
стать ей личной служанкой Ќайла.  Ћна представила дело так,  будто  желание
исходит  от нее самой и придетсЯ спрашивать разрешениЯ у управителЯ.  ћношу
лестью пытались втЯнуть в пособничество.
     ‚идно, и Њерлью было приказано подкупить его:  ласками,  заверениЯми в
любви.
     € тут в ушах,  словно эхом,  зазвучало: "ЏриглЯнулсЯ? ќтот, тщедушный?
„а ты шутишь..." ‚нутри словно все оборвалось.
     ™емЯщее чувство растерЯнности  казалось  невыносимым.  ‚ынув  ноги  из
сандалий, Ќайл прошел через комнату. „верь опочивальни отворилась бесшумно.
Ћт двери напротив - вельможного зеленого цвета - отделЯл лишь  коридор;  ее
ручка  была  сделана  в  виде  змейки.  ЏротЯгиваЯ  руку,  Ќайл  мучительно
надеЯлсЯ,  что она окажетсЯ запертой, но не успев еще коснутьсЯ, понЯл, что
раскроетсЯ. ђучка легко поддалась, и дверь таки приотворилась.
     Љомната, как  и  у  него,  была  освещена  лишь  розоватыми  огоньками
курильниц.  Њерлью  сидела  у  изголовьЯ  кровати  возле  ночного  столика,
расчесываЯ  перед  зеркалом волосы.  ‘идела босиком,  в длинном шелковистом
халате молочнобелого цвета.  ‡олотистым потоком струились по плечам волосы.
„евушка целиком была поглощена собой.  Џосмотри она чуть в сторону, и через
приоткрытую дверь ей неизбежно стало бы видно лицо Ќайла.  Ќо она  смотрела
лишь в собственные глаза и думала о своем.
     …ще миг,   и  Ќайл  совершенно  неожиданно  очутилсЯ  в  теле  Њерлью,
устремлЯЯсь по руслу ее  чувств  и  переживаний.  ‚месте  с  тем  полностью
исчезла  болезненнаЯ неуверенность и ревность (нелепо испытывать ревность к
тому, с кем сливаешьсЯ воедино).
     Ћн сознавал всю  ее  сущность.  Ќесколько  секунд  назад  Њерлью  была
ненастоЯщей,   воображаемой   -   миражом,   сотканным   его   желанием   и
неискушенностью.  Ђ тут неожиданно раскрылсЯ  человек  -  таким,  каков  он
есть,-  и  стало стыдно за свое недоумение.  „о этого момента он смотрел на
Њерлью  глазами  ее  сверстницы  Њиррис  -  знающей  Њерлью  с  детства.  ‚
действительности  сущность  девушки  оказалась  и  сложнее,  и вместе с тем
обыденнее, чем плод воображениЯ, хотЯ бы и женского.
     ЌастоЯщаЯ Њерлью была щедрой,  добродушной,  не  очень  взыскательной.
‚ластность  и  своеволие  тоже  на  месте:  как  ни  решу,  все должно быть
по-моему, и никак не иначе.
     ‘ейчас она неспешно размышлЯла,  что же такое произошло с  Ќайлом.  Ћн
был ей симпатичен.  ‡а те месЯцы,  что они не виделись, худенький паренек -
занЯтный,  но какой-то нескладный - удивительно изменилсЯ.  ‚ырос, окреп, в
суждениЯх  стала чувствоватьсЯ зрелость.  …й приЯтно было завлекать Ќайла в
любовные сети,  пусть даже по наущению отца.  ‘лавный парень,  ей такие  по
душе.  „ома они стаЯми увивались за ней;  здесь же, в паучьем городе, ей не
хватало их общества.  Љонечно,  с женщинами он робок и неопытен,  это сразу
чувствуетсЯ, но делу легко помочь. ‚о всЯком случае, она не прочь стать его
наставницей: обучать мужчин искусству любви так приЯтно...
     Ќайл, притворив дверь,  вернулсЯ к себе в комнату. •отелось смеЯтьсЯ в
голос. Љазалось невероЯтным, что такаЯ глыба неуверенности и ревности могла
истаЯть так быстро и окончательно.
     „лЯ него Њерлью оставалась такой же красивой и желанной, как и прежде,
только  теперь это чувство освободилось от смЯтениЯ и мучительных раздумий.
‘ловно они с принцессой женаты уже  добрых  лет  десЯть;  да  и  разницы  в
возрасте теперь почти не чувствовалось.
     Ћн думал о Њерлью, о будущем... и в груди разливалось тепло.