его брата ‚айга;  голос исходил,  очевидно,  откуда-то  с  той
стороны  леса.  Ќайл  поднЯлсЯ и  сложил  рупором ладони,  но  не  успел
вдохнуть, как вскочивший „оггинз прикрыл ему рот ладонью.
     - ‘той! ќто может быть ловушка.
     - Ќо там мой брат!
     - Ќеважно. Џомалкивай.
     - Ќа-айл!- голос, несомненно, принадлежал ‚айгу.
     - Ќаверное,  это  смертоносцы прихватили  его  с  собой,  -  тревожно
рассудил „оггинз.
     - Ќо у нас с собой жнецы.
     „оггинз в сердцах хватанул его за руку.
     - „а пойми ты,  если они держат твоего брата в  заложниках,  разве мы
можем пускать их в  ход!  Ћни на то и  рассчитывают.  -  Ќайл беспомощно
покачал головой.  -  ‘лушай  сюда.  Љак  бы  ты  поступил,  пригрози они
прикончить твоего брата,  если не  сдашьсЯ?  Џошел бы  на  все,  лишь бы
осталсЯ в живых, верно? ’ак вот, молчи и не откликайсЯ.
     - Ќо может, он там один!
     - Ќа-а-айл!-  голос звал,  заклинал,  требовал.  Ќе  откликатьсЯ было
откровенным изуверством, но Ќайл болезненным усилием воли превозмог себЯ
и молчал.
     - Љак он может быть там один? - с жаром спросил „оггинз.- ’ы подумай.
Ћн не мог знать,  где ты находишьсЯ,  а и знал бы, так все равно не смог
бы пробратьсЯ в „ельту один. Ћн обЯзательно должен быть с кем-то.
     ™еки у Ќайла пылали сухим жаром, он был растерЯн и подавлен.
     - Њожет, лучше вернемсЯ?
     - Ђ смысл? Ќам надо двигатьсЯ дальше.
     - „а,  надо,  -  произнес он  нетвердым голосом.  ‘ердце стало  будто
свинцовое.  ѓолос  брата  наполнил немой,  тЯжелой  тоской,  высосав всю
уверенность.
     Ћни  поднЯли мешки  и  устало побрели под  сень  деревьев.  ’ам  было
прохладнее,  а воздух тЯжел от аромата цветов.  Ћкраска у некоторых была
до такой едкости броской,  будто они лучились светом изнутри.  Ќо вЯзкий
аромат лишь  вызывал у  Ќайла тошноту.  ™еки лихорадочно рдели,  а  ноги
подгибались,  как ватные.  “м теснили растерЯнность и страх.  —то если у
них там еще и мать?  Ђ то,  чего доброго,  и ребЯтишки?  Ћт таких мыслей
тЯнуло в голос разреветьсЯ.
     Ћн  полез под  тунику и  перевернул медальон.  ‚  затылке скорготнула
остраЯ  боль,  рука  едва  не  дернулась развернуть медальон  в  прежнее
положение.  Љогда  же  он,  стиснув зубы,  сосредоточилсЯ,  стало  Ясно,
насколько все же смЯтение и  страх подтачивают силы.  € тут внутри будто
сжалсЯ  кулак,  а  решимость начала возвращатьсЯ,  что  уже  само  собой
приносило облегчение.  Ћн  неожиданно уЯснил:  каким бы  сложным не было
положение, глупо изводить все силы на волнение и походить на жаждущего в
пустыне, что последние капли воды вытрЯхивает на песок.
     ’ошнота сгинула,  словно дурной сон. ’еперь стало возможным взглЯнуть
на проблему совершенно объективно,  а  одновременно с тем возвратилась и
смелость.  …сли  смертоносцы  держат  сейчас  ‚айга  в  плену  -  а  это
напрашиваетсЯ само собой -  значит,  они заметили,  как они с  „оггинзом
переваливают  через  холмы.  ‚  таком  случае  они,  вероЯтно,  лежат  и
подкарауливают в  засаде.  ’ут вспомнилось,  как молниеносно скрутил его
тогда в  пустыне бойцовый паук,  и  Ќайл сразу представил,  как легко бы
могли они и  сейчас накинутьсЯ откуда-нибудь из-за куста или из-за камнЯ
     - не  успели  бы  они  с  „оггинзом и  глазом моргнуть.  ’огда  как  они
допустили,  что  ‚айг  выдал свое  присутствие криком?  Ђбсурд какой-то.
’етерь их двоих трудно застать врасплох: предупреждение получено.
     Ћтвет мог быть один Њысль о  жнецах вызывает у  смертоносцев ужас,  и
больше всего они  боЯтсЯ спровоцировать выстрел.  …сли это действительно
так, то они настроены на переговоры...
     ќти  мысли  возродили  утраченный было  оптимизм,  и  Ќайл  запоздало
ужаснулсЯ, насколько приблизилсЯ он к полной капитулЯции. ‹юбопытно было
и то,  как быстро обновленнаЯ надежда возродила силу и уверенность.  …му
вдруг по-новому открылась красота цветов с  их невероЯтным разнообразием
оттенков.  ‚от желтые цветы - трубчатые, с запахом розы. Ђ вот оранжевые
соцветиЯ,  имеющие приЯтный привкус цитрусовых.  €ли вон кусты, покрытые
пурпурными цветками в  форме открытого зева,  от роскошного,  приторного
благоуханиЯ которых веет  некой пресыщенностью;  что-то  в  них  внушает
неприЯзнь.  Ѓыли даже цветы -  зеленые -  напоминающие собачий шиповник,
только с широкой белой ленточкой вокруг каждого цветка; у этих запах был
медвЯный,  и  даже чем-то  напоминал кокосовый орех.  ‚  траве виднелись
розовые  и  белые  маргаритки,  чистый,  сладкий  аромат  которых вполне
соответствовал их невинному виду. Ќе ускользало от вниманиЯ и то, что те
цветы,  что  упрЯтаны в  тени  деревьев,  будто мреют собственным светом
изнутри.
     „о  обостренных чувств  вскоре  начало доходить,  что  каждый цветок,
похоже,  действует на  чувства избирательно.  Ќайл  уже  испытал смутную
радость при виде желтого трубчатого цветка,  но  поначалу рассудил,  что
это просто из-за броскости цвета.  ’еперь же становилось Ясно,  что весь
куст испускает некую вибрацию,  от которой становитсЯ легко на сердце, и
по отчетливости она напоминает музыкальный тон.  ЃагрЯные цветы вызывали
пылкий трепет возбуждениЯ -  агрессивного какого-то, зовущего к сладкому
бешенству насилиЯ. Ћранжевые цветы пьЯнили острой сладостью восторга: на
ум почему-то шли мысли о Њерлью,  „оне,  Ћдине -  в этих цветах, похоже,
крылось нечто женственное.  Ђ  отдельные соцветиЯ -  крупные,  белые,  с
лиловыми верхушками - наполнЯли влекущей, непонЯтной ностальгией.
     Џочему-то  хотелось думать о  какой-то  неведомой стране,  где  ветры
холодны и  цепки,  а ручьи с осени до весны скованы льдом.  ‘транно было
ощущать все это -  и многое другое,  вообще неописуемое - идЯ среди них;
все равно что плыть в воде, где температура поминутно менЯетсЯ.
     - ‘той, что это? - насторожилсЯ „оггинз.
     Ћстановились,  вслушались. Ќайл не расслышал ничего; в воздухе стоЯло
заунывное гудение пчел и других насекомых.  Ќо когда напрЯг чувства,  то
вроде  бы  уловил  звук,  напоминающий  отдаленные  голоса.  €з  чашечки
пурпурного   цветка   выбралась   пчела   и    прожужжала   мимо    уха;
сосредоточенность Ќайла  чуть  поколебалась,  и  звук  голосов тотчас же
смолк.
     - ‚от, слышишь? - голос срывалсЯ от напрЯжениЯ, лицо бледное.
     - ѓолоса?
     - „етские голоса.
     Ќайл  напрЯженно  вслушалсЯ,  и  вроде  бы  опЯть  уловил  призрачные
отзвуки, но это мог быть и шум бегущей ‚оды, и крик какой-нибудь птицы.
     - —то-то такое слышно, но только очень далеко.
     - „алеко?  -  „оггинз вперилсЯ в  него,  расширив глаза.  -  Ћ чем ты
говоришь? ќто же вон, рукой подать! - он схватил Ќайла за руку и потЯнул
его в ту сторону, откуда, как казалось, доносЯтсЯ голоса.
     - Ќет,  погоди,  - Ќайл не далсЯ; „оггинз с неохотой убрал руку. …го,
судЯ по виду,  раздирали невидимые эмоции. - Џрежде скажи, что ты сейчас
слышишь.
     ‚ид у „оггинза смЯтенный, отчаЯвшийсЯ.
     - ’ы ведь уже знаешь. ѓолоса.
     - Ћни близко?
     „оггинз воззрилсЯ: мол, ты в своем ли уме?
     - ’ы что, так ничего и не слышишь?
     - Њожет, что-то невнЯтное. Ђ теперь уж и вовсе нет.
     - ’ы хочешь сказать, что не слышишь этого!
     - ‘лушай, - сказал Ќайл. - Њне кажетсЯ, здесь какое-то наваждение.
     - ’огда почему ты тоже слышал?
     - Ќе знаю. Ќаверное, просто настроилсЯ в резонанс
     - Ќет, ты в самом деле не слышишь? Ќе разыгрываешь менЯ?
     - „а  нет же,  нет!  Ќа  что они похоже?  „оггинз встревожен,  сбит с
толку.
     - ѓолоса, детские.
     - ’воих детей?
     „оггинз изо  всех  сил  старалсЯ держать себЯ в  руках,  но  Ќайла не
обманул его внешне спокойный тон. Ћн положил руку другу на плечо.
     - Ќикаких голосов нет.  ќто  все  звучит у  тебЯ в  голове.  „оггинз,
видно, до конца так и не убедилсЯ.
     - ’огда что их вызывает?
     - Ќе могу сказать. Ќо сдаетсЯ мне, знаю, как заставить их смолкнуть.
     Ћн  указал на  куст  с  пурпурными цветами,  богатый,  тЯжелый аромат
которых странным образом теснил дыхание и навевал подавленность.
     - ‘режь-ка вон тот жнецом. - „оггинз уставилсЯ непонимающе.
     - „авай-давай, действуй.
     „оггинз,  пожав  плечами,  отступил на  пару  шагов.  ЏоднЯл  оружие.
“достоверившись,  что предохранитель выставлен на  самую нижнюю отметку,
нажал на  спуск.  ‚  затенении леса луч походил на голубой лед.  Љуст от
самой земли расходилсЯ так пышно,  что не  видно было ствола,  но  когда
„оггинз сместил луч вбок,  дрогнул и  медленно завалилсЯ на бок.  ‚ этот
момент  на  Ќайла  внезапно  обрушилсЯ  доподлинный  шквал,  калейдоскоп
переживаний:  жалость,  гнев,  скорбь,  а  за всем этим -  тЯжелый укор.
‚месте с  тем куст упал на землю и  перестал истекать вибрацией,  эмоции
схлынули,  истаЯв вдалеке, словно озабоченный сердитый гомон. Ќайл вновь
почувствовал себЯ до странности легко и свободно.
     ‚ глазах „оггинза в очередной раз мелькнуло изумление.
     - Ќу? - коротко осведомилсЯ Ќайл.
     - Џерестало! —то ты такое сделал?
     - ќто не Я, это ты: срезал куст. „оггинз пристально оглЯдел растение.
     - € что изменилось?
     - ‘ам не знаю, - ответил Ќайл, покачав головой. - Ћдно можно сказать:
этим штуковинам каким-то  образом удаетсЯ проникать к  нам  в  сознание;
примерно также,  как тому Ящеру.  Ђ потом навевать всЯкое, чего на самом
деле нет.
     ‚идно  было,  что  „оггинзу довольно сложно усвоить слова  Ќайла.  Ќо
сугубо практичный ум не готов к  осмыслению "того,  чего нет",  длЯ него
это сущий вздор.
     - Џочему ты велел срезать именно тот куст?
     - ‚се равно какой. Ћни. как пауки: гибнет один, а чувствуют все.
     ’ут до  него дошло,  что аромата цветов больше вроде бы не ощущаетсЯ.
Ќаклонившись,  он понюхал одно из оранжевых соцветий:  и правда - запаха
нет.
     - ‚идишь? „аже запах был не настоЯщий. Ћн сидел у нас в голове.
     ќто ввергло в растерЯнность. Ќадо же, оказываетсЯ, человека так легко
можно разыграть...  Ќезыблемый мир вокруг поневоле становилсЯ коварным и
обманчивым.  ‚месте с  тем,  когда шли  лесом,  Ќайл  чувствовал в  душе
необычный подъем,  будто  вдыхал полной грудью прохладный воздух -  душа
как бы освободилась от тЯжкого бремени.
     - ѓолос твоего брата тоже был наваждением?
     - ‘корее всего.  -  ’рудно смиритьсЯ, но логика подсказывала, что это
именно так.
     - ‡ачем это все?
     Ќайл на ходу пожал плечами.
     - Ќаверное, „ельта пыталась нас заставить вернутьсЯ.
     - Ќо почему?
     Ќайл не ответил:  одолевали очередной спуск.  Ћткос был так крут, что
идти приходилось медленно,  кренЯсь спиной назад,  чтобы не унесло вниз.
„еревьЯ и  кусты  росли  здесь еще  реже.  Ђ  там  совершенно неожиданно
миновали линию деревьев и оказались за пределами леса.  Ђ над верхушками
деревьев  -  расстоЯние не  более  мили  -  виднелась  вершина  большого
округлого холма.
     Ќайл  взглЯнул на  него,  словно впервые.  “  холма были  определенно
округлые контуры,  и на таком расстоЯнии различалось,  что выступ на его
верхушке -  не  башнЯ и  не обрубок дерева.  “  основаниЯ он был чуть не
вдвое шире,  чем у верхушки,  и напоминал чем-то обломанный черенок. ‘ам
же  холм  можно  было  сравнить  с  невиданной  по  размерам  луковицей,
неправильно воткнутой в землю нерадивым садовником. Ђ почти вертикальный
скос на  северном склоне холма походил на лоб,  так что вырост смотрелсЯ
этакой  до  нелепости  маленькой  шлЯпкой.   ’еперь  Ясно,  отчего  холм
производит такое  безмолвно гнетущее  впечатление:  он  похож  на  живое
существо.  …два увидев его,  Ќайл без тени сомнениЯ осознал:  это и есть
предмет их  поиска.  ЌеизъЯснимаЯ вибрациЯ не  сочилась более из земли -
чувствовалось,  что  она пульсирует в  воздухе,  даром что тот абсолютно
спокоен.
     Ћщущение довольно любопытное:  возбуждение и  вместе с тем неуютство.
‚озбуждала одна  лишь  мощь вибрации;  похоже,  такой же  безучастной ко
всему и необузданной,  как шторм на море.  ђаздражало то,  что сила была
откровенно, разнузданно открыта, все равно что несносно громкаЯ музыка.
     ЋглЯнувшись на „оггинза,  Ќайл оторопел:  вид такой, будто тот унюхал
вдруг что-нибудь пакостное.
     - —то это, по-твоему?
     - —то-то...  нехорошее, - выговорил „оггинз с несвойственной длЯ него
нерешительностью. - ’ебе не кажетсЯ? Ќайла начало полонить подозрение.
     - ’ы что о нем думаешь?
     „оггинз открыл было рот,  собираЯсь сказать,  но,  видимо,  не  нашел
слов, поэтому лишь пожал плечами и указал на холм-луковицу.
     - ‚от что мы ищем, - поглЯдел на Ќайла. - Ђ?
     - ‚озможно.
     ѓубы „оггинза растЯнулись в зловещей улыбке. Ћн поднЯл жнец и сдвинул
предохранитель на максимальную отметку.
     - ‘ойдет, даже на таком расстоЯнии.
     - Џостой, - быстро сказал Ќайл.
     - —его еще?
     - ќто может выйти нам боком. Џомнишь, как ты пальнул в ту лужу?
     „оггинз опустил оружие.  џсно,  что подействовали на него не слова, а
вовремЯ  повернутый медальон,  но  все  равнр  Ќайл  испытал невероЯтное
облегчение.
     Ћни отправились дальше вниз по  склону.  ѓрунт был гладким и  темным,
будто   лава,   поверхность  изборождена  тысЯчами   проточенных  дождем
канальцев.
     ‘тоЯщий впереди лес  был  совершенно не  похож по  виду на  тот,  что
осталсЯ за спиной.  „ревесные стволы такие кривые и изогнутые,  что было
неЯсно, вертикально ли вообще растут деревьЯ, а держались они так тесно,
что  торчащие наружу  корни  были  меж  собой  перепутаны,  словно мотки
проволоки.   ’аким  образом,   листва  и   ветви  -   и  те,   и  другие
бледно-зеленого цвета -  образовывали непроходимый заслон, растЯнувшийсЯ
в обоих направлениЯх на несколько миль.
     Ќа  полпути вниз по склону Ќайл начал обращать внимание на любопытное
Явление. Љаждый шаг вперед давалсЯ все труднее, будто брели сквозь воду.
Ћни мимоходом обменЯлись взглЯдами; но ни один не произнес ни слова. Ћба
сознавали противостоЯние чужой  воли.  Ѓуквально через  несколько метров
встречнаЯ  сила  возросла  так,   что   уже  отгибатьсЯ  при  спуске  не
приходилось,  а  наоборот,  идти,  склонЯсь  судорожно вперед,  как  при
сильном ветре. Ќоги предательски поскальзывались на гладкой поверхности.
‚ конечном итоге, когда до деревьев оставалось с сотню метров, двигатьсЯ
дальше стало  просто невозможно.  ‘ловно ветер какой -  неосЯзаемый,  но
ровный и мощный -  удерживал на одном месте.  Ќайл опустилсЯ на колени и
силилсЯ ползти, но будто чьи-то руки упирались в плечи, сводЯ на нет все
усилиЯ. Ћни оба сели, широко разбросав ноги, и переглЯнулись. Ћба тЯжело
отдувались, истекаЯ потом. „оггинз неунывающе осклабилсЯ.
     - —то,  не хотЯт нас пускать? - он поднЯл глаза на верхушки деревьев,
но холма уже не было видно под ними.
     - ќто все деревьЯ, - знающе сказал Ќайл.
     - ’ы уверен? - недоверчиво посмотрел „оггинз.
     - Ђбсолютно,  -  Ќайл  чувствовал,  что  силовое давление нагнетаетсЯ
неким образом тесно переплетенными ветками.  „оггинз покосилсЯ на стволы
с дерзким любопытством.
     - Ћни,  наверно, используют какую-то форму ‚“ђа, - он взЯлсЯ за жнец.
     - ‚ыЯснить можно достаточно просто.
     Ќа этот раз Ќайл не делал попытки его остановить - противоборствующаЯ
сила  вызывала в  нем  встречное чувство злого азарта.  „оггинз поставил
ограничитель на минимальную отметку.  ‡атем направил оружие на ближайшие
деревьЯ и нажал на спуск. ’онкий луч пронзил чащобу, словно был таким же
бесплотным,  как  воздух.  Ћдно  движение  ствола,  и  деревьЯ  повисли,
спиленные под корень,  но и тут удержались на месте: переплетение ветвей
не давало им упасть.  „оггинз поднЯл оружие выше и прибавил мощности. Ќа
этот раз стволы попросту разметало,  спалив многие дотла. Ћдни падали на
землю,  другие,  так  и  не  отцепившись,  остались висеть.  ‘  верхушек
деревьев посыпалась обильнаЯ желтаЯ пыль -  мелкаЯ, напоминавшаЯ пыльцу.
Ђ вот напор встречной силы ничуть не ослабел, а то и стал сильнее.
     - ’ы уверен, что это именно деревьЯ? - повернулсЯ „оггинз.
     - ‘корее  всего,   -   Ќайл   даже  сейчас  чувствовал  исходЯщую  от
хитросплетениЯ ветвей упругую силу.
     - ‹адно,  давай еще раз, - он снова подбавил мощности, поведЯ на этот
раз стволом почти над самой землей. ‚зревел тугой жгут синего пламени, и
древесные стволы попросту сгинули.  —ерез лес  в  мгновение ока пролегла
просека,  и  тут  сопротивление неожиданно исчезло.  ‚се  произошло  так
внезапно,  что оба,  сорвавшись,  кубарем скатились по  склону.  „оггинз
воззрилсЯ на Ќайла (лицо все в бисеринках пота).
     - ’ы в самом деле прав!
     Ћтдельные деревьЯ пламенели; в воздухе пахло древесным соком и дымом.
„ождем  сеЯлась мелкаЯ  желтаЯ пыльца,  покрываЯ почерневшую землю.  ‚ид
выжженного коридора вызывал у Ќайла странную жалость и огорчение. ‚ моще
жнеца было что-то, вселЯющее тревогу: она была чересчур непререкаема.
     „оггинз, поднЯвшись, картинно взмахнул рукой:
     - Ќу-с, прошу!
     Ћднако Ќайл остановилсЯ в нерешительности.
     - ЊенЯ беспокоит вот это, желтое. „авай подождем, пока осыплетсЯ.
     „оггинз подошел к деревьЯм поближе, нюхнул.
     - Ќичего,  просто пыльца...-  и  тут  как  чихнул!  €  еще,  и  еще -
несколько минут крЯду.-  Ѓоже ты мой,  твоЯ правда. Ћна, как перец. - €з
глаз у него текло в три ручьЯ.
     ‘ели,  выжидаЯ;  „оггинз то и дело снова чихал.  Љогда разошелсЯ дым,
стало видно,  что жнец прорубил чащу насквозь,  из конца в конец. Ќа том
краю  из-под  нависающих ветвей проглЯдывала поблескивающаЯ под  солнцем
вода.
     „оггинз развЯзал горловину своего  мешка  и  со  смаком  приложилсЯ к
флЯжке с вином; крЯкнул от удовольствиЯ.
     - ђад  буду,  когда вылезем из  этого места.  ‡десь все  так и  дышит
чем-то... злым.
     - ‡лым?-  мысль  показалась Ќайлу  странной.-  Њне  так  не  кажетсЯ.
‘корее, равнодушным к людЯм.
     - Ћдно  и  то  же,-  „оггинз еще  разок  приложилсЯ и  упрЯтал флЯжку
обратно в мешок.-  Џошли, хватит рассиживатьсЯ. Ђ то так и не выберемсЯ,
если будем день-деньской здесь куковать.
     Ќайл неохотно поднЯлсЯ.
     - Ќе забывай, что сказал ‘имеон: никогда не спеши в „ельте.
     Ћни приблизились к кромке леса. ЏроделаннаЯ жнецом тропа была шириной
около четырех метров.  ‡аглЯнув в  глубину выжженного туннелЯ,  Ќайл еще
раз  ужаснулсЯ  бездушной  мощи,   за  секунду  пробившей  дорогу  через
непроходимый  лес.  Ћтдельные  стволы  были  разделаны  повдоль,  словно
расщеплены топором;  иные подбросило вверх, где они висели, вцепившись в
ветви.  †нец  пропахал борозду и  в  земле -  получилось гладко,  словно
рукотворнаЯ дорога. Љак и обугленные стволы, землю покрывал толстый слой
желтой пыльцы.
     Ќе  успели ступить,  как  выЯснилось,  что  слой этот скользкий,  как
слЯкоть.  Ќайл чуть не  шлепнулсЯ;  пришлось ухватитьсЯ за ствол дерева,
чтобы удержатьсЯ на  ногах.  Ћт  взнЯвшейсЯ пыльцы немилосердно защипало
нос и глаза.  ‘пустЯ секунду оба безудержно чихали. ‚ местах, где пыльца
присыпала влажную кожу, тотчас начиналсЯ зуд, до боли.
     Ќайл отошел назад на склон и снова сел.
     - Ќаверное, надо отыскать другой путь длЯ прохода.
     - „ругой?
     - „ругого пути  нет!  -  „оггинз повел рукой вдоль безнадежно длинной
листвЯной стены, простирающейсЯ в обоих направлениЯх.
     - Ђ  если  на  север?  ‡ашли бы  со  стороны болот.  „оггинз со  злым
упорством мотнул головой.
     - џ не собираюсь пасовать перед горсткой пыльцы, - он Яростно поскреб
щеку.- Џусть менЯ хоть лихорадка замучит.
     Ќайл,  покопавшись,  вынул из мешка запасную тунику - хороший, тонкий
хлопок -  и оторвал от полы полосу. Њатерию он смочил в воде из флЯжки и
отер пыльцу с рук.
     - ЉажетсЯ,  придумал,-  прикинул что-то „оггинз.  Ћн также оторвал от
туники  широкую полосу  и  смочил водой.  ‡атем  обмотал ее  вокруг лица
(получилось наподобие  маски),  оставив  открытыми только  глаза.-  ‚се,
считай что обезопасил.
     Ќайл  сделал  то  же  самое.  ‚лажнаЯ  материЯ приЯтно холодила лицо.
‡атем,  подумав,  он  вынул из кармана трубку с  металлической одежиной.
Љогда развернул, „оггинз поглЯдел на него с деликатным удивлением.
     - „лЯ чего это?
     - —тобы пыльца не попадала на кожу.
     - Џри тебе вода,  -  указал „оггинз.  -  ’ы можешь ее удалить за пЯть
минут.
     - Џусть уж лучше этой пакости вообще не будет на коже. Ћна жжетсЯ.
     Ћн  расстегнул замок-молнию и  забралсЯ внутрь.  „лЯ  носки  одежина,
безусловно,   была  громоздкой  и  неуклюжей.  Ќебольшие  остатки  возле
запЯстий и  щиколоток оказались на поверку чехлами под ладони и  ступни,
но, увы - не по размеру. ‡астегнув, наконец, одежину под шеей, Ќайл стал
походить на  серебристую летучую  мышь.  ‚  одежине держалось неприЯтное
вЯзкое тепло, от обильной испарины тонкаЯ материЯ липла к коже.
     - Ќу, готов? - насмешливо поинтересовалсЯ „оггинз.
     Ќайл  кивнул,  натЯгиваЯ капюшон.  Џродеть руки в  л  Ямки заплечного
мешка не удалось, пришлось тащить его в одной руке, в другой держа жнец.
     - ‚зЯл бы да надел плащ,  -  посоветовал он „оггинзу.  -  ђуки и ноги
будут прикрыты.
     - Ћбойдусь. ђискну, - буркнул „оггинз.
     ЏередвигатьсЯ было непросто. Џолучалось как-то боком, на манер краба,
меж ног тЯжело хлопали складки.  „оггинз нет-нет да  поглЯдывал искоса с
усмешкой, но ничего не говорил.
     ’ак и шагали,  взметаЯ ногами клубы желтой пыльцы.  „оггинз, несмотрЯ
на маску, начал покашливать. ЏовернулсЯ к Ќайлу:
     - џ пошел вперед. ‘видимсЯ на том конце.
     Ћн начал удалЯтьсЯ быстрыми шагами, пыль облаком окутывала его. Ќайл,
неловко шевелЯ вдетыми в перчатки пальцами, тщательнее подоткнул влажную
материю под подбородок.  ‚се равно от пыльцы ело глаза и жгло вспотевший
лоб. Џопробовал сдвинуть маску, чтобы прикрыла глаза и лоб. ‚от здорово:
оказываетсЯ,  через  нее  видно,  тонкаЯ ткань от  воды  сделалась почти
прозрачной.  „ышал Ќайл ртом -  так сподручнее,  чем носом;  материЯ при
вдохе  плотно  прилегает к  губам  и  не  дает  проникать желтой  пыли..
‘коплЯющийсЯ в  одежде жар удушал,  подкатываЯсь волнами к шее,  но Ќайл
отгонЯл соблазн спешить, даже когда глаза от жжениЯ заслезились так, что
все  вокруг  расплылось и  потерЯло очертаниЯ.  €  тут,  ориентируЯсь по
хлынывшему внезапно свету, понЯл: лес позади.
     - ’ы как, в порЯдке? - спросил „оггинз.
     - „а, а ты?
     - ‘ейчас, только смою с себЯ всю эту пакость.
     Ќайл  совлек с  себЯ  маску;  оказываетсЯ,  снаружи она  всЯ  покрыта
толстым  слоем  пыльцы.  ‘  трудом  подавил соблазн протереть истекающие
слезами глаза; видно было, что одетые в перчатки пальцы тоже припорошены
пыльцой.  —ихаЯ  и  кашлЯЯ,  он  расстегнул одежду  и  с  грехом пополам
выбралсЯ из нее. ™еки и лоб от жары так и щиплет, так и щиплет.
     Ћни стоЯли на полосе сходЯщегосЯ к  реке глинистого спекшегосЯ берега
     - вода  бураЯ,  медлительнаЯ.  Ќа  той  стороне подножие холма окаймлЯла
полоса  пышной растительности.  Ћсобенно впечатлЯли своим  видом  лианы,
толстые,  будто  питоны.  ‘ам  холм  возвышалсЯ над  окружающей равниной
эдаким невиданным валуном; впечатление такое, будто свалилсЯ с неба.
     Ќайл с тревожным замешательством вглЯделсЯ в лицо „оггинза.  Ћно было
красным и  набрЯкшим,  словно от сильного солнечного ожога.  ‘ам „оггинз
Яростно царапал себе предплечиЯ, и ногти оставлЯли кровоточащие полоски.
     - ’ы  был  прав,  -  болезненно  морщась,  сказал  он.-  ќта  сволочь
действительно жжетсЯ,-  он скинул жнец на землю возле заплечного мешка и
заспешил к реке. Ќайл кинулсЯ следом.
     - ‘той,  куда!  ’ам, может, прЯчетсЯ не весть что! - он успел поймать
„оггинза за  тунику,  невольно вспахав  пЯтками  землю,  не  то  „оггинз
сиганул бы прЯмо в воду. - „а стой же!
     Џока „оггинз, превозмогаЯ себЯ, топталсЯ нашесте, ругаЯсь на чем свет
стоит и  натираЯ глаза,  Ќайл вынул из  мешка запасную тунику,  смочил в
воде и  подал ему.  ’от со  стоном наслаждениЯ прижал тунику к  лицу.  “
самого Ќайла лоб горел как ошпаренный,  так что он  представлЯл,  каково
сейчас беднЯге.  ‘о  дна  мешка  он  достал парусиновое ведерко,  ударом
кулака выпрЯмил его  и  черпнул воды.  ‚  эту секунду мутнаЯ поверхность
невдалеке коротко взыграла: Ясно, кто-то их уже учуЯл. Ћн велел „оггинзу
пригнутьсЯ и окатил ему голову и плечи бурой тепловатой водой.
     - „а что ты мне это!  -  не сказал,  простонал „оггинз.  - Њне в реку
сейчас надо! ђуки-ноги огнем жжет!
     - ’ы погоди пока, там кто-то нас караулит.
     Ћн поднЯл оружие,  удостоверилсЯ,  что оно на минимальной мощности, и
выстрелил в завихрение на воде.  Џар резко зашипел,  заставив отпрыгнуть
назад.  Љогда развеЯлось,  в воде мелькнули широко разведенные челюсти с
острыми зубьЯми.  Ќайл  выстрелил еще  раз,  медленно поведЯ  стволом из
стороны в  сторону.  ипение пара едва не оглушило.  Ќа несколько секунд
Ќайла окутал жаркий влажный туман.  Љогда он рассеЯлсЯ, поверхность реки
была гладкой и безмЯтежной.
     - ’еперь, пожалуй, можно. Џолезай.
     „оггинз,  радостно замычав,  ринулсЯ в  воду,  и  тотчас на  колени в
мЯгкий ил.  Ќайл чутко следил за поверхностью,  готовый в  любую секунду
выстрелить,  а  „оггинз знай  себе окуналсЯ в  воду по  самые плечи.  Ќе
прошло и десЯти секунд,  как сверху по реке опЯть взыграло;  что-то Явно
направлЯлось в их сторону. Ќайл без промедлениЯ пальнул. —ерез несколько
секунд „оггинз взвыл от боли:
     - ЉипЯток!
     Ќайл схватил его за руки и выдернул из воды.
     - ‹учше сваритьсЯ заживо,  чем оказатьсЯ заживо сожранными,  - мрачно
пошутил он.
     ‘  „оггинза  стекала  бураЯ  грЯзь.  ‚глЯдевшись  как  следует,  Ќайл
заметил,  что  она  самопроизвольно шевелитсЯ.  Ћттерев  товарищу  спину
влажной тканью, он разглЯдел сонмище приставших к ней крохотных козЯвок,
льдисто  прозрачных.  Љожа  у  „оггинза  кровЯнилась  от  многочисленных
укусов,  но  он  их  дажее замечал из-за нестерпимого жжениЯ.  Ќайл стал
начерпывать и  выливать на  „оггинза ведро за ведром,  пока полностью не
смыл грЯзь. …два он с этим управилсЯ, поотлеплЯлись и козЯвки.
     ‘ледующие полчаса „оггинз с закрытыми глазами лежал на земле, стиснув
зубы,  а Ќайл терпеливо его отливал -  ведро за ведром, ведро за ведром.
ЏокрасневшаЯ кожа начала опухать.  „оггинз заметалсЯ, кроЯ всех и всЯ, и
вдруг замер.  Ќайл  поспешно опустилсЯ на  колени и  припал ухом  к  его
груди.  Ќичего,  сердце  бьетсЯ  нормально -  очевидно,  просто обморок.
’олько тут Ќайл поймал себЯ на том,  что ведь и ему самому несладко: вон
как лоб горит. „а еще и обрызганнаЯ Ядом той гадины леваЯ щека дает себЯ
знать. ‚прочем, сейчас не до этого.
     ЋчнулсЯ „оггинз в бреду.  Ќайла он принимал за ‘имеона,  и все просил
позвать ‹укасту и ‘елиму.  Љогда Ќайл,  пытаЯсь успокоить, стал поливать
ему руки,  тот надсадно завопил,  что его хотЯт ошпарить, стал дергатьсЯ
из стороны в сторону.  ‚ уголках губ выступила пена,  а глаза напоминали
глаза   перепуганного  животного.   ’рижды  Ќайлу   пришлось  сдерживать
„оггинза,  чтобы не скатилсЯ в  реку.  ‚  конце концов,  он снова обмЯк.
—ерез  некоторое времЯ дыхание более-менее выравнЯлось.  “  самого Ќайла
лоб теперь горел не так сильно -  видно,  и „оггинзу стало чуть полегче.
—ерез  полчаса  товарищ  угомонилсЯ  окончательно,  лишь  иногда  крупно
вздрагивал.  Ђ  вот руки и ноги у него вспухли вдвое против прежнего,  а
лицо - просто шар какой-то.
     „о Ќайла внезапно дошло, что уже вечереет. “дивительно - он-то думал,
что  все  еще  белый день,  а,  оказываетсЯ,  вон  оно как.  Ћн  впервые
задумалсЯ  над  тем,   как  им  быть.  ЋставатьсЯ  здесь  на  ночь  Явно
небезопасно:  в реке чего только не водитсЯ. ‘овершенно очевидно, что за
ними неотступно наблюдают.  ‚прочем, это хотЯ бы не дает расслабитсЯ. Ќо
даже имеЯ жнец,  идти решительно некуда. Џозади в сотне метров находитсЯ
лес с толстым ковром желтой пыльцы.  „вадцать шагов вперед, и начинаетсЯ
река с  ее невидимыми хищниками.  Ќо даже хищники не сравнЯтсЯ с  желтой
пыльцой. €х, по крайней мере, можно перебить из жнеца, а вот пыльцу поди
истреби.  Љ  югу река терЯлась в мангровых болотах и сельве.  ‚ северной
части она  блуждала среди болот,  приближаЯсь постепенно к  морю.  €ного
выхода, кроме как остатьсЯ здесь, нет.
     Љогда  сумерки  сгустились,   с  морЯ  задул  прохладный  бриз.  Ќайл
расстелил на  земле одеЯла и,  затащив на  них  „оггинза,  заботливо его
укутал.  “правившись, отправилсЯ за его мешком и металлической одежиной,
которые все  еще  лежали  вблизи деревьев.  ЏовинуЯсь некоему инстинкту,
жнец он  держал наготове.  ‚лажной тканью оттер от  пыльцы мешок,  затем
взЯлсЯ за  одежину.  Ќе отрываЯсь от этого занЯтиЯ,  мельком обернулсЯ в
сторону „оггинза и тут с изумлением увидел,  что тот медленно,  но верно
соскальзывает в сторону реки.  Љакую-то секунду он не верил своим глазам
(думал,  мерещитсЯ в  обманчивом полумраке),  но  тут понЯл,  что спЯщий
действительно движетсЯ,  и  побежал к нему.  ‘трелЯть из этого положениЯ
было никак нельзЯ -  „оггинз как раз лежал к  нему головой.  Ћт воды его
отделЯли теперь считанные метры;  казалось, что он движетсЯ сам по себе,
плавно  сползаЯ  по  пологому  глинистому  берегу.   Ќайл  поднЯл  жнец,
тщательно нацелилсЯ и полоснул по воде.  ‘ердито зашипел пар,  и „оггинз
замер на месте.  Џодоспев через несколько секунд, Ќайл обнаружил, что он
даже  не  проснулсЯ.   „ыхание  оставалось  ровным.  „оггинз  ничего  не
почувствовал,  настолько вкрадчивым было движение.  ‚ нескольких метрах,
возле  самой  воды  сиротливо  лежало  отсеченное щупальце,  удивительно
тонкое,  метра три длиной,  лоснЯщеесЯ от  слизи.  Џрежде чем спихнуть в
воду, Ќайл попробовал его на ощупь: гибкое и жесткое, как хлыст.
     Џосреди реки взыграло, послышалсЯ всплеск. Ќайл, переполненный слепым
гневом и  отчаЯньем,  вскинул жнец  и  стал  неистово стегать выстрелами
реку,  не обращаЯ внимание на раскаленный пар. Џоверхность воды булькала
и пузырилась, всЯкое живое тело в глубине неминуемо сварилось бы заживо.
‘тиснув  зубы,  Ќайл  Яростно  уставилсЯ  на  темную  воду,  высматриваЯ
милейшие признаки движениЯ.  …го  обуревало желание  разрушать,  губить;
руки чесались сдвинуть ограничитель на максимум и пальнуть прЯмо в холм,
вздымающийсЯ впереди.  ђука уже двинулась сама собой, но тут вспомнилось
о  товарище.  …сли за решающим выстрелом последует какой-нибудь ответный
удар,  „оггинз обречен. ‚се еще не до конца унЯвшись, он опустил оружие.
ѓнев истаивал медленно, восполнЯЯсь интересным ощущением потаенной мощи,
гулко бьющейсЯ сейчас в крови.
     ‡абравшись в  металлическое одеЯние,  он,  скрестив ноги,  сел  возле
„оггинза,  баюкаЯ на  сгибе руки  жнец.  ‘пать не  хотелось,  есть тоже;
острота   положениЯ,   похоже,   разбередила  некий   глубинный   резерв
выносливости.  ‚ечер окончательно остыл в ночь,  над северным горизонтом
зажглась перваЯ  звезда.  Ќайл  чутко  вслушивалсЯ в  шум  реки,  силЯсь
различить среди бега воды всплеск, выдающий присутствие живого существа.
Ѓиение сердца унЯлось,  став,  в конце концов,  таким тихим,  что едва и
различишь.  Ќайл в  очередной раз  ошутил себЯ эдаким пауком,  сидЯщим в
центре  паутины и  чувствующим вибрацию каждой ее  нити.  Џогрузившись в
глубинное внутреннее спокойствие, он будто оказывалсЯ среди незыблемого,
необъЯтного безмолвиЯ.
     ‚месте с  тем  было  в  этой тишине нечто,  вызывающее растерЯнность.
Џрошло некоторое времЯ,  прежде чем  Ќайл уЯснил,  что  именно.  ‡а  ним
перестали наблюдать. ‘ того самого момента, как они высадились в „ельте,
Ќайл ощущал на  себе неусыпное бдение.  Ќе то ноющее,  гнетущее чувство,
что возникает порой,  когда следит невидимый враг;  просто ощущение, что
„ельта сознает их присутствие. € вот это ощущение неожиданно исчезло.
     Ќайл потЯнулсЯ под тунику и  медленно повернул медальон.  Ќа этот раз
не  возникло  и  болезненной  вспышки  -   лишь  ровнаЯ  глубокаЯ  сила,
безупречно уживающаЯсЯ с безмолвием.  Љогда сосредоточенность отстоЯлась
и  чувства слились с  окружающей темнотой,  он  осознал,  что произошло.
Ѓезмолвие -  это реакциЯ на его необузданный гнев.  „ельта боЯлась. ‘идЯ
настороже со жнецом наизготовку,  он напоминал Ядовитую змею,  угрожающе
собравшуюсЯ в тугое кольцо и готовую прЯнуть.  „ельта затаила дыхание, с
ужасом ожидаЯ, что же сейчас будет.
     €  тут стало Ясно,  как надо поступить.  ЏоднЯвшись,  Ќайл расстегнул
молнию на металлическом одеЯнии,  и оно свободно упало к ногам. ‡атем он
направилсЯ к реке. ‚ эту минуту трезвое человеческое "Я" восстало в нем:
возникшаЯ идеЯ равносильна самоубийству. Ќо какаЯ-то другаЯ сила - более
глубокаЯ -  превозмогла. ’огда он остановилсЯ на кромке берега и один за
другим пошвырЯл оба жнеца как можно дальше.  ‚  странной тишине всплески
прозвучали удивительно громко. Ќайл выпрЯмилсЯ, ожидаЯ, что произойдет.
     Џолучилось неожиданно и  банально.  ‘  реки  донессЯ булькающий звук,
будто потревожено какое-то  крупное существо;  на  лицо  упало несколько
капель.  ‡атем ночь,  казалось, возвратилась на круги своЯ, наполнившись
присущими ей звуками:  шум воды,  шелест листьев на ветру,  повизгивание
летучих мышей,  времЯ от  времени отдаленный крик  какого-нибудь ночного
животного.  ‚нешне ничего не  изменилось,  Ќайл по-прежнему был одиноким
человеком в  сердцевине дельты.  Ќо  чувствовалось,  что он  не ЯвлЯетсЯ
больше незваным гостем. …го жест доброй воли был воспринЯт одобрительно.
„ельта принЯла его.
     Џробравшись ощупью обратно, Ќайл снова сел возле „оггинза. ‹юбопытно:
им владело безмЯтежное терпеливое спокойствие. Ћн сделал то, что от него
зависело,  теперь оставалось только ждать.  Ќайл  сидел  сложа  руки  на
коленЯх и вдумчиво,  без трепета слушал звуки ночи.  „ельта выказала ему
доверие, так что нет причины тревожитсЯ.
     —ерез полчаса взошла луна, и Ќайл смог оглЯдетьсЯ.
     Ќебо  было безоблачно,  звезды необычайно Ярки -  света столько,  что
можно различить дремлющие в  лунном свете болота к  северу,  и  сельву к
югу.  Ћтчетливо был  виден  южный  склон  холма,  под  этим  углом опЯть
напоминающий лицо.  ‘озерцаЯ его,  Ќайл  нутром почувствовал то,  о  чем
смутно догадывалсЯ последние сутки.  Џеред ним не  холм,  а  исполинское
растение. ‚от оно, то самое, что ‘имеон называл Ќуадой, богиней „ельты.
     ‡ов прозвучал где-то часом позже,  когда луна была уже высоко в небе.
Ќайл сидел,  расслабившись и  настроившись на  восприЯтие,  когда ощутил
позыв встать и скинуть обувь.  Ѓудь он животным,  он и не заподозрил бы,
что решение исходит не  от  него самого.  Ќо,  поскольку он был человек,
некаЯ его часть смотрела как бы сверху с  бесстрастной созерцательностью
на животное, подчинЯющеесЯ этому позыву.
     ‘кинув башмаки, Ќайл снЯл с шеи медальон и положил его возле. ’уда же
легла и вынутаЯ из кармана раздвижнаЯ трубка. „оггинз спал, раскинувшись
на спине.  ‹ицо в свете луны казалось мертвенно-бледным, но уже не таким
ужасно опухшим.  Ћн  чуть постанывал при  дыхании.  Ќайл прикрыл спЯщего
металлической одежиной,  подоткнув ее  под  его подбородок.  ‡атем,  все
также повинуЯсь неизреченному приказу, двинулсЯ вдоль берега.
     Ћн  твердо ступал по спекшейсЯ в  корку глинистой полосе.  Џрошел уже
примерно  милю.  ‘тволы  деревьев по  левую  руку  выглЯдели так,  будто
сделаны были  из  железа.  €х  ветви  на  слабом ветру  были  совершенно
недвижны и  не  издавали ни  звука.  Џо другую руку текла величаво река.
‚ремЯ  от  времени  с  тЯжелым всплеском наружу  поЯвлЯлось какое-нибудь
существо -  крупное - и тотчас скрывалось под водой. Ћн разглЯдел толком
только одно: большого каймана, который не плыл, а, скорее, сплавлЯлсЯ по
течению,  выставив ноздри над  поверхностью.  †ивотное проводило идущего
мимо двуногого злобным взглЯдом, но опасности Ќайл не почувствовал.
     Ћн  дошел  до  места,  где  река  становилась шире  и  была  частично
перегорожена листвой  и  сучьЯми.  Ќайл  без  колебаний вступил в  воду.
‘тупни сантиметров на пЯтнадцать погрузились в  вЯзкий ил,,  затем пошла
твердаЯ галька.  —увствовалось,  как  возле  самых  ног  юркают какие-то
шустрые созданиЯ,  Ќайл не спеша брел,  подавшись корпусом вперед,  пока
вода не оказалась выше поЯса.  €з-под ноги вывернулась и остро царапнула
голень ветка. ‘ердце екнуло: снизу по ноге мимолетно скользнуло какое-то
гибкое мЯгкотелое существо.  Ќайл осторожно,  посту пью двигалсЯ вперед,
пока вода не пошла,  наконец,  на убыль и он,  наконец,  выбралсЯ на тот
берег.
     ЏовинуЯсь тому же  безотчетному позыву,  он опЯть повернул на север и
пошел в  обратном направлении.  Џо эту сторону реки растительность росла
гуще  и  во  многих  местах  подступала к  берегу вплотную.  ‚  глубоких
затемнениЯх -  контрастах лунного света - двигатьсЯ приходилось с особой
осторожностью.  €з  куста  выпорхнула  испуганнаЯ  птица  и,  стрекотнув
крыльЯми,  забилась в  гущу  древесной поросли.  Ќизом  через прибрежный
кустарник с  треском  пробиралось какое-то  тЯжелое  животное.  Ќайл  не
обратил на  это внимание.  ЏоравнЯвшись с  „оггинзом,  спЯщим под лунным
светом на том берегу, он почувствовал безмолвный приказ повернуть налево
в  чащобу.  ‹унный свет сюда не  пробивалсЯ,  и  идти приходилось только
поступью, но, как ни странно, двигалсЯ Ќайл почти с той же уверенностью,
что и  на  свету.  ‘ловно некое шестое чувство остерегало его,  когда на
пути встречалсЯ торчащий из земли корень или куст.
     €з затенениЯ он вышел неожиданно длЯ себЯ,  и  также неожиданно землЯ
под ногами сделалась столь же твердой,  что и  спекшаЯсЯ глинистаЯ корка
речного берега.  ЌачалсЯ подъем.  —ерез  несколько минут  залитые лунным
светом река и  верхушки деревьев уже  остались внизу.  Ќайл находилсЯ на
середине южного склона холма.  Џо  другую его сторону щетинилась густаЯ,
непроходимаЯ на вид, спутаннаЯ поросль. ‚скоре, однако, осталась внизу и
она,  и  стало видно реку,  огибающую холм с запада.  Ћна была шире той,
которую  он   недавно  пересек  и,   судЯ  по  переливчатой  серебристой
поверхности, быстрее.
     ‘клон становилсЯ все круче;  взбиратьсЯ теперь приходилось,  хватаЯсь
за кусты и пучки травы.  —ерез полчаса, уже неподалеку от вершины, склон
мало чем отличалсЯ от  вертикальной стены,  и  Ќайл решил поискать более
сподручный подъем.  Ћн  стал осторожно смещатьсЯ вбок,  пока не  отыскал
место,  где  растительность была достаточно густа,  так  что  можно было
затвердитьсЯ руками  и  ногами.  Љонечный отрезок  пути,  протЯженностью
около двадцати метров,  оказалсЯ крут настолько, что, когда Ќайл мельком
оглЯнулсЯ,  у него закружилась голова и проснулась боЯзнь:  сейчас в два
счета  можно сыграть вниз  и  свернуть себе  шею,  никакаЯ сила  тут  не
поможет.
     Ќо вот,  перевалив через отвесный край, он уже стоит на самом верху -
ровнаЯ площадка,  в  центре возвышаетсЯ предмет,  который он  по  ошибке
принимал за башню.  ’еперь было Ясно,  что это не башнЯ,  и не сломанное
дерево.  Ќе  видно ни корней,  ни четкого разграничениЯ между выступом и
самой площадкой.  ‘твол состоЯл из какого-то серого и, похоже, пористого
материала. ЏроведЯ рукой по его купающейсЯ в лунном свете боковине, Ќайл
ощутил,  что длиннаЯ полоса "коры" оторвана и  свита у  подножиЯ выступа
кольцом.  ѓлубокаЯ борозда,  от которой она отщеплена,  напоминает рану.
Ѓезусловно,  это отметина оставлена молнией. ѓлубокие рубцы на верхушке,
метрах в пЯти у Ќайла над головой, по краЯм тоже будто опалены.
     „алеко внизу,  с  северной стороны,  виднелось слиЯние двух рек.  ’от
склон,  что  издали напоминает человеческий профиль,  был  гораздо круче
того,  по  которому Ќайл поднималсЯ,  так что на  изгиб реки он  смотрел
почти вертикально.  Ћтсюда взор охватывал почти все ее течение:  вот она
петлЯет через болота к морю, то и дело терЯЯсь среди высокого тростника.
Љ югу, плавно восходЯ к проему между холмами, лежала сельва, удивительно
мирнаЯ на  вид,  в  сиЯнии луны.  Ќо  не успел он и  глаз отвести,  как,
мелькнув  невдалеке,   в  ночи  растворилось  похожее  на  летучую  мышь
создание,  размером во  много раз крупнее птицы,  и  со  странным резким
криком нырнуло в лесную чащобу. ‘пустЯ пару секунд из ее глубины донессЯ
неистовый страдальческий крик какого-то существа.
     ‚дали,  в проеме между холмами, угадывалась серебристо сераЯ пустынЯ;
именно по  ней Ќайл возвращалсЯ из города Љаззака.  Ќайла вдруг пронизал
ошеломлЯющий  по   остроте   приступ  ностальгии.   Љстати,   интересно:
показалось,  что  рЯдом  стоит отец.  Ќе  продержавшись и  пару  секунд,
видение исчезло, оставив после себЯ чувство опустошенности.
     ‚от вроде бы  и  конечнаЯ точка.  ‚сплеск душевных сил сошел на  нет.
‚есь  последний  час  Ќайл  пассивно  следовал  направлЯющему  импульсу,
который передвигал ему ноги,  помыкал волей - будто ветер, несущий сухой
листик.  ’еперь импульс канул.  Ќайл все  так  же  оставалсЯ пассивным и
открытым  длЯ  восприЯтиЯ,   ожидаЯ  дальнейших  приказаний,  но  их  не
следовало.  ‡анЯтьсЯ было больше нечем, и Ќайл двинулсЯ вокруг основаниЯ
выступа,  внимательно его изучаЯ.  Ћснование, плавно загибаЯсь уходило в
грунт,  словно ствол большого дерева, но иных мест, где бы оно сходилось
с  землей,  заметно не  было.  ѓрунт под ногами был в  точности таким же
жестким и  серым,  как  и  текстура самого выступа.  „огадка переросла в
уверенность:  он стоит не на холме,  а  на верхушке некоего исполинского
растениЯ.  Ќа  боковинах  выступа  не  наблюдалось каких-либо  наростов,
намекающих, что здесь когда-то была листва: если и имелась, то давно уже
облетела. Ќайл