?!
   - ’ы же знаешь, Я побывал у захватчиков в плену. - Ќайл усмехнулсЯ. -
’ак вот,  теперь Я куда больше сознаю себЯ одним из смертоносцев, нежели
одним из двуногих.
   - Ђ людей ты заберешь с собой?
   - Ќет.  Ќе имеет смысла.  Џойдут только те,  кто, как и Я, пришельцам
предпочитает общество пауков.  ќто  охрана ‘мертоносца-ЏовелителЯ и  все
желающие из жителей - Я приказал Ќефтис оповестить горожан. ‚озможно, со
мной отправЯтсЯ моЯ стража и служанки.
   - Ќо почему Я ничего не знаю?
   - ‚озможно,  Ќефтис просто постеснЯлась к тебе зайти, - пожал плечами
Ќайл.
   - ЏонЯтно...  - задумчиво кивнула Њерлью и тоже встала из-за стола. -
‘лушай менЯ,  правитель.  ‚ пустом складе рЯдом с выходом на заброшенную
дорогу лежит вЯленаЯ рыба.  ’а  самаЯ,  которую мы  собирались продать в
городе людей. ‡абери ее, она навернЯка вам пригодитсЯ.
   - ‘пасибо...  -  Ќайл немного помолчал.  -  ‡наешь,  Њерлью, ты самаЯ
прекраснаЯ из всех женщин, каких Я только видел...
   ЏовинуЯсь внезапному порыву,  девушка кинулась к  нему,  обхватила за
шею и припала к губам. Ќа глазах ее блеснули предательские слезы.
   Џоцелуй  получилсЯ  каким-то  корЯвым,   неуклюжим.   Њерлью  немного
отодвинулась, внимательно вглЯдываЯсь в его лицо.
   - ‡начит, мы с тобой больше не увидимсЯ? Ќикогда?
   - Ќикогда... - ѓолос правителЯ дрогнул.
   „евушка опЯть прильнула к  нему солеными губами.  Ћторвалась.  ‚место
слез в глазах ее вспыхнули азартные огоньки.
   "…сли  смертоносцы  и  Џосланник  Ѓогини  уходЯт,  значит,  в  городе
остаетсЯ только одна власть!"  -  без труда угадал ее мысли Ќайл,  резко
развернулсЯ и быстро пошел по дорожке, усыпанной Ярким оранжевым песком.
   Ћднако добратьсЯ до  дома Џосланнику Ѓогини не удалось.  Ќа полдороге
его  обогнал,  вздымаЯ  легкую  серую  пыль,  юркий  молоденький паучок,
совершенно незнакомый с  принЯтым в  городе  этикетом -  ни  ритуального
приседаниЯ, ни уважительного приветствиЯ.
   ЋбижатьсЯ правитель не  стал.  ‘лишком  уж  жестокие  потери  понесли
смертоносцы, чтобы было времЯ учить выходЯщих в мир детей всем тонкостЯм
поведениЯ.
   Џаучок  проскочил  вперед  шагов  на  двадцать,  резко  развернулсЯ и
помчалсЯ прЯмо на  правителЯ,  словно не видел никого перед собой.  Ќайл
совсем  было  собралсЯ  стукнуть  нахаленка  своей  волей,   как   вдруг
восьмилапый  торопыга  резко  остановилсЯ,   клюнув  носом,   и  коротко
выстрелил:
   - „равиг  просил  всех  уважаемых  смертоносцев  ЯвитьсЯ  во   дворец
ЏовелителЯ.   -  €  Ќайл  ни  на  секунду  не  усомнилсЯ,  что  послание
предназначено именно ему.
   ‚  душе поЯвилсЯ холодок.  ‚изиты к ‘мертоносцу-Џовелителю никогда не
вызывали у Ќайла радости,  тем более в тревожные дни.  “дивлЯло то,  что
приглашение передано от имени начальника охраны,  а не самого властителЯ
пауков.  ’ем не менее правитель города сразу развернулсЯ и  даже ускорил
шаг.
   Џочетный караул у  дворца отсутствовал,  но  „равиг гостЯ  встретил -
иначе пришлось бы Ќайлу пробиратьсЯ через коридоры на ощупь.
   Џод стеклЯнным куполом главного зала густо пахло креозотом -  в покои
‘мертоносца-ЏовелителЯ    набилось    просто    невероЯтное   количество
восьмилапых.  Џауки стоЯли на полу,  висели на стенах, даже забрались на
потолок.  ‡десь царила тЯжелаЯ,  давЯщаЯ тишина,  и  Ќайлу она  очень не
понравилась.
   - ђад видеть тебЯ,  Џосланник Ѓогини,  - услышал правитель города и с
удивлением увидел,  как все, все пауки зашевелились, выполнЯЯ ритуальное
приветствие.
   - џ тоже рад тебЯ видеть, ‘мертоносец-Џовелитель, - ответил Ќайл.
   - ’ы вошел в наш город как пленник, человек. Џотом стал врагом, потом
беглецом.  Џотом -  €збранным. Џосланником Ѓогини. ’еперь Я доверЯю тебе
свой народ,  его жизнь,  его будущее. Ѓудешь ли ты заботитьсЯ о нем, как
заботилась ‚еликаЯ ЃогинЯ  „ельты,  уделишь ли  ему  столько же  заботы,
сколько уделЯл  своему народу,  не  будешь ли  предпочитать паукам своих
кровных собратьев?
   - „лЯ менЯ нет разницы между пауком и  человеком.  -  …ще не до конца
понимаЯ,  к  чему  клонитсЯ эта  напыщеннаЯ речь,  Ќайл  ответил четко и
однозначно, подкрепив свои слова коротким: - ЉлЯнусь!
   - Ћтдашь ли ты длЯ общего блага все свои силы и свою волю?
   - ЉлЯнусь! - повторил Ќайл.
   - џ верю, - с Явной горечью сказал ‘мертоносец-Џовелитель. - Џрощай.
   Ќаступила пустота.
   ‚се пауки вновь опустились в ритуальном приветствии и замерли.
   - „равиг, что происходит? - осторожно спросил Ќайл.
   - ‘мертоносца-ЏовелителЯ больше  нет,  -  грустно  ответил  начальник
охраны.
   - Љак?!
   - Ћн стал памЯтью.
   - ЏамЯтью... - невольно повторил правитель, и тут до него дошло...
   ЏонЯв,    что   они   не    могут   оставатьсЯ   во    времЯ   похода
‘мертоносцем-Џовелителем,  самки,  составлЯвшие его суть,  решили уйти в
подземелье и  присоединить свою  памЯть  к  памЯти тех  десЯтков древних
правителей,  которые уже  обрели  вечный покой.  Ћтныне они  тоже  стали
частью прошлого. ‡автра утром придут строители и замуруют вход в тайник.
‘   этого  мига  ‘мертоносца-ЏовелителЯ  больше  не   существует  -   он
пожертвовал собой, даваЯ шанс на спасение своему народу.
   ‘мертоносец-Џовелитель никогда не был добр ни к  Ќайлу,  ни к  другим
людЯм,  но  всегда  играл  в  их  жизни  немалую роль.  ‘  исчезновением
властелина  пауков  уходила  и  частица  человеческой  истории.   €менно
поэтому,  а  не  из  вежливости  правитель  печально  склонил  голову  и
присоединил к общей грусти свою лепту.
   ‹егко  колыхнулись  паутинные  тенета  в  глубине  зала,   из-за  них
поЯвились  десЯтка  полтора  старых,   совершенно  бесцветных  паучих  и
потЯнулись к выходу. ѓустаЯ толпа, набившаЯсЯ в зал, не представлЯла длЯ
них препЯтствиЯ -  самаЯ крупнаЯ из  самок не превышала размером кошку и
без  труда  проходила под  брюшками  недавних  подданных,  между  широко
расставленных ажурных лап.  Ќи единаЯ мысль не колыхнула тишины дворца -
ведь  самки были  фактически мертвы,  хотЯ и  двигались к  своим будущим
могилам на собственных ногах.
   ‘мертоносец-Џовелитель умер.

        x x x

   џркое солнце внезапно выдвинулось из-за  серебристого от  инеЯ дома и
больно хлестнуло Џосланника Ѓогини по глазам. Ќайл отступил от окна, под
которым гомонила толпа  почти  из  четырех сотен людей,  и  повернулсЯ к
Ќефтис:
   - Ќеужели мы все-таки успели?
   - „а, господин мой. - ’ут начальница стражи ехидно усмехнулась: - ‚от
только „жарита опЯть про что-то забыла и побежала забирать.
   - ‡начит, успели... - Џравитель опЯть высунулсЯ в окно и посмотрел на
небо.
   ’ам,  покачиваЯсь на  высоте  легких перистых облаков,  улетал паучий
шар.  ‚чера  вечерний  разведчик передал,  что  захватчики идут  намного
быстрее, чем он надеЯлсЯ, и уже пересекли каменистую долину. Ћчень может
быть, что сейчас, в этот самый момент, пришельцы уже вступили на зеленые
крестьЯнские полЯ. Ђ может, еще спЯт где-нибудь на полупереходе...
   ‚ любом случае догнать отступающих они уже не смогут.
   - Џрикажи выступать,  -  скомандовал Ќайл и добавил,  глЯдЯ на синЯки
под глазами стражницы: - ‘ама поезжай в моей колЯске. ‚сю ночь небось не
спала.
   - џ могу идти, - запротестовала Ќефтис.
   - Њожешь,  -  согласилсЯ Ќайл,  -  но будешь спать.  џ приказываю. Ћн
махнул рукой:
   - ‚се! ЋтправлЯемсЯ...
   Љолонна,  двигаЯсь по пЯть человек в рЯд, медленно выбралась из двора
и потЯнулась по улице.
   ѓород притих. †ители затаились по домам, настороженно глЯдЯ из пустых
окон  на   уходЯщих.   Ќикто  не   желал  добровольно  присоединитьсЯ  к
сторонникам смертоносцев.
   •отЯ нет - из боковой улочки вывернул паренек с котомкой за плечами и
пристроилсЯ сбоку колонны. —ерез некоторое времЯ добавились еще двое.
   Ќайл нагнал их и осторожно коснулсЯ сознаниЯ.
   ЋказываетсЯ,  эта  парочка научилась неплохо тачать  обувь  и  теперь
боЯлась,  что пришельцы опЯть превратЯт их  в  разносчиков еды длЯ рабов
или вообще рабами сделают.  Џредпочли уйти с пауками,  которые дали хоть
какую-никакую свободу.
   Ђ  вот  одинокий паренек  вообще  увЯзалсЯ из-за  любви  к  одной  из
стражниц.  Џредпочел смерть в пустыне, но рЯдом с любимой. Ќадо сказать,
за  год жизни в  городе правитель впервые узнал,  что слуги смертоносцев
способны на это чувство.
   ‚от к колонне добавилсЯ еще один человек. ‚ыЯснЯть его мотивы Ќайл не
стал,  повернул назад,  высмотрел свою колЯску.  Ќефтис сидела там и уже
спала, откинув голову и широко раскрыв рот.
   - „жарита!  - остановил правитель служанку. - „авай-ка тоже забирайсЯ
в повозку. ’еперь тебе можно отдохнуть.
   „евушка не заставила себЯ упрашивать и вскоре сладко посапывала рЯдом
со своей извечной соперницей.  Ќайл с  завистью вздохнул и  направилсЯ в
голову колонны. …му отсыпатьсЯ еще рано.
   Џоследние дни  правитель города был  занЯт без продыху:  он  заставил
прижимистую „жариту переодеть челЯдь во все новое,  сменить обувь,  а из
имевшейсЯ во  дворце ткани  сшить  заплечные мешки.  Џравитель самолично
объЯснЯл,  как  правильно укладывать поклажу  и  что  собирать в  первую
очередь.  ‡абрать с  собой Ќайл стремилсЯ как  можно больше.  ‚се  ножи,
инструменты,  просто металлические поделки - в обЯзательном порЯдке; все
емкости,  какие  только  можно  заполнить водой,  тоже.  Џосуду,  лампы,
одеЯла,  котлы и  котелки,  нитки и  веревки,  выделанные кожи.  ‡а  еду
правитель,  спасибо  принцессе,  не  волновалсЯ -  перенесенных во  двор
запасов вЯленой рыбы должно хватить на всех с  тройным запасом,  но ведь
ее,  как и  остальные продукты из  кухонных кладовых,  нужно еще унести.
ЏамЯтуЯ свою  недавнюю прогулку за  солью,  на  повозки Џосланник Ѓогини
особо не рассчитывал и нагружать не стал.
   •отЯ  Ќайл  звал  с  собой  только желающих,  в  поход  собрались все
обитатели дворца - до последнего человека. € тем не менее рук не хватало
- уж  очень  многое  хотелось унести.  Ќа  второй день  Џосланник Ѓогини
отправилсЯ искать „равига.
   ‘тарый смертоносец находилсЯ,  разумеетсЯ,  у  —ерной башни.  ‚ход  в
подземелье был уже замурован, но паук тем не менее не уходил, пребываЯ в
ощущаемом издалека сомнении.  Ћт  раздумий смертоносца не  могла отвлечь
даже царЯщаЯ вокруг суета.
   Ќа площади перед башней колыхалсЯ в руках слуг полунадутый белый шар,
от  которого одурЯюще вонЯло тухлЯтиной -  порифиды постарались.  ђЯдом,
уже  забравшись  в  плетеную  корзину,  ждал  некрупный  паук-разведчик.
Џодчиненные Ђсмака,  начальника воздушной разведки,  в  состав армии  не
входили и потерь почти не понесли.
   Ќекоторое   времЯ   Ќайл   с   интересом   наблюдал   за   стараниЯми
воздухоплавателей, потом осторожно их обогнул и приблизилсЯ к начальнику
охраны      ‘мертоносца-ЏовелителЯ.       •отЯ...       где       теперь
‘мертоносец-Џовелитель?
   - ђад тебЯ видеть,  Џосланник Ѓогини.  - Џомимо обычного "здравствуй"
этот импульс нес смысл: "•орошо, что ты пришел".
   - ђад  видеть тебЯ,  „равиг,  -  склонил голову Ќайл.  -  ‘обираетесь
отправить шар?
   - „а.  Ќужно  узнать,  как  близко подобрались пришельцы.  ђазведчики
будут отправлЯтьсЯ каждые полднЯ - до тех пор, пока враги не ворвутсЯ на
наши земли. Џотом Ђсмак со своими пауками нас догонЯт.
   - •орошо.
   Ќайла  поражало  спокойствие  смертоносцев.   ‚едь   почти  никто  из
улетающих разведчиков назад не возвращалсЯ. € тем не менее десЯтки, если
не  сотни  шаров  каждый  год  отправлЯлись в  полет.  —то  это?  Џолное
презрение к  жизни или уверенность в  том,  что со  смертоносцем нигде и
ничего случитьсЯ не  может,  что  ему,  царю природы,  никто и  ничто не
посмеет угрожать?
   - ’ы ведь посещал пещеру памЯти,  Џосланник Ѓогини?  -  перебил мысли
правителЯ „равиг. - ‚зглЯни, достаточно ли надежно она укрыта от врагов?
   •од  в  тайник вел  прЯмо  из  башни.  …сли,  спускаЯсь со  смотровой
площадки,  проморгать дверь на улицу, то по винтовой лестнице можно идти
и идти вниз, пока ступеньки не приведут в сухую низкую пещеру, котораЯ в
конце концов и выведет в широкую полость - туда, где с неусыпной заботой
хранЯтсЯ тела  почивших правителей.  €з  этой  полости выходит несколько
тесных лазов...  ‚прочем,  сейчас это не  имеет значениЯ.  Ќайл коснулсЯ
стены,  сложенной из  щедро облепленных паутиной камней -  липкаЯ,  -  и
повернулсЯ к смертоносцу:
   - ‘кажи,  „равиг,  а  что  ты  подумаешь,  если начнешь спускатьсЯ по
старой,  нахоженной лестнице и вдруг наткнешьсЯ на новенькую, только что
возведенную стену?
   - ‘читаешь, они догадаютсЯ? - понЯл паук. - —то же тогда делать?
   - Џрикажи  засыпать  лестницу от  дверей  досюда  камнЯми,  землей  и
хорошенько утрамбовать.  Џусть сразу за входом в башню будет пол. Ђ угол
над тайником не мешает превратить в мусорную кучу и хорошенько загадить,
чтобы ни у кого не возникло желаниЯ ковырЯтьсЯ.
   - ’ы  умеешь  отлично маскироватьсЯ,  Џосланник Ѓогини!  -  повеселел
смертоносец.
   - …ще бы,  -  улыбнулсЯ в  ответ правитель,  -  столько лет от  вас в
пустыне прЯталсЯ.
   Ћсобой гордости перед пауком он  не испытывал -  восьмилапые не умеют
строить,  не  умеют мастерить,  не  пользуютсЯ инструментами.  Ћткуда им
знать подобные хитрости? ‡ато они хорошо умеют охотитьсЯ...
   - Џришли завтра утром полсотни рабов в мой дворец,  „равиг. “ менЯ не
хватает людей, чтобы унести всю поклажу.
   —исел смертоносец не знал,  и Ќайл мысленно представил себе небольшую
группу    "неголосующих   граждан".    „равиг   откликнулсЯ   картинкой,
изображающей толпу  раз  в  пЯть  больше.  €менно столько двуногих пауки
собирались взЯть с собой.
   - Њогу прислать всех, - предложил смертоносец.
   - Ђ разве они не несут никакой поклажи?  -  осторожно поинтересовалсЯ
правитель. Џаук вопроса просто не понЯл.
   _ ’а-ак...  -  Ќайл мысленно выругалсЯ.  -  Ђ как собираютсЯ в дорогу
ваши охранницы?
   - Ћни  возьмут что-нибудь  с  собой,  -  выразил полное безразличие к
судьбе  женщин  „равиг,  мгновенно  почувствовал недовольство Џосланника
Ѓогини и  забеспокоилсЯ:  -  Ђ  разве Я  должен был думать о  подготовке
вместо них?
   - Ќет,  не  должен,  -  признал Ќайл.  -  Ќо,  боюсь,  они  совсем не
представлЯют, насколько трудный путь нас ждет.
   - ’ы хочешь дать им совет?
   - Ћдним советом тут не обойтись...  -  задумалсЯ правитель города.  -
‘делаем  так:  передай  им  приказ  беспрекословно подчинЯтьсЯ „жарите и
Ќефтис.  “ моих служанок уже есть некоторый опыт,  они помогут. џ пришлю
их, как только вернусь к себе.
   - ‘мертоносца-ЏовелителЯ больше нет,  охранницы ему не  нужны,  -  не
стал спорить „равиг. - ‡абирай их себе.
   ‘ейчас  эти  крайне недовольные подобным оборотом событий женщины шли
впереди колонны изрЯдно нагруженными. ‡а вчерашний вечер и ночь служанка
и  начальница стражи  перешерстили бывший  дворец ‘мертоносца-ЏовелителЯ
сверху донизу и собрали-таки в дорогу почти полсотни охранниц. Ќасколько
успешно - времЯ покажет.
   ѓлавное: они успели.

        x x x

   Љолонна втЯнулась в ‡апретные развалины.
   ‘обственно,   развалин  здесь  не  было  -  только  заплывшие  землей
фундаменты, присыпанные осколками пожелтелой от времени пластмассы.
   ‚озможно,  раньше здесь стоЯли деревЯнные дома, возможно - из металла
и   пластика.   ‚о  всЯком  случае,   долговечностью  эти  постройки  не
отличались.  Ќекоторые фундаменты превратились в глубокие Ямы, в которых
между   редкими  дождЯми  не   пересыхала  вода.   ‚округ  таких   пышно
разрастались кустарники,  высокие травы, Яркие цветы. Ћднако большинство
бетонных остовов стали  Ямками мелкими и  сухими,  очень подходЯщими длЯ
засады смертоносца.  ЏрЯтавшиесЯ здесь  пауки без  колебаний кидались на
все   живое,   что   только   видели,   -   пару   раз   атаковали  даже
жуков-бомбардиров -  и  вскоре  отбили  у  жителей города всЯкое желание
показыватьсЯ вблизи этих  мест.  •отЯ формально посещать развалины никто
не запрещал, за ними твердо закрепилось название ‡апретных.
   ‚ свое времЯ Ќайл собиралсЯ выЯснить,  откуда взЯлась в столь опасном
районе хорошо натоптаннаЯ дорога и  куда она ведет,  но  как-то  руки не
дошли.  ‘ейчас,  опасливо поджимаЯсь к  середине,  по  этой  дороге  шла
колонна беженцев. ‚опреки ожиданиЯм правителЯ, по пути через город к ним
присоединилось не  меньше полусотни человек.  Џохоже,  не он один считал
себЯ ближе к паукам,  чем к двуногим пришельцам.  Џравда, большинство из
них отправились в  поход налегке,  и Џосланник Ѓогини уже начинал нервно
прикидывать, хватит ли на всех припасов.
   ‘ераЯ масса справа поЯвилась внезапно, словно выросла из-под земли, и
стала быстро приближатьсЯ, вздымаЯ облака пыли.
   - Ќеужели захватчики прорвались?  -  бросило Ќайла в холодный пот, но
тут в  его мозгу прозвучало:  "ђад видеть тебЯ,  Џосланник Ѓогини!" -  и
правитель с облегчением выругалсЯ. - € Я тебЯ, „равиг!
   Џауки  остановились рЯдом  с  дорогой,  пыль  отнес  ленивый утренний
ветерок,  и  Ќайл  впервые в  жизни увидел новорожденных паучат.  ‘овсем
маленькие,  с большой палец руки, бледные, они густо теснились на голове
самой ближней к  нему самки.  Ѓольше всего правителЯ поразило,  что  эти
крохи шевелились.  Ќа соседней паучихе сидели малыши размером с  ладонь.
Ќа голове они,  естественно,  не помещались и  облеплЯли спину и верхнюю
часть брюшка.
   Ќайл поднЯл взглЯд: сотни и сотни паучих покрывали развалины, а на их
серых  спинах  копошились  мелкие  светлые  существа.   Њоре...  ѓде  же
смертоносцы прЯтали  такое  количество матерей?  ’еперь  уже  никогда не
узнаешь.
   - Њы отправлЯемсЯ, Џосланник Ѓогини?
   ‘амого „равига Ќайл не видел,  но,  судЯ по Ясной слышимости,  старый
паук находилсЯ поблизости.
   - „а, сейчас.
   Џосланник Ѓогини  обернулсЯ бросить последний,  прощальный взглЯд  на
город.
   ‹инию  горизонта  закрывали  полуразрушенные  дома,  выступающие  над
землей на  два-три  этажа.  Љое-где  виднелись почти  уцелевшие строениЯ
высотой этажей  в  шесть-семь;  еще  над  общей  линией  поднимались три
купола.   Ћдин  -   дворца  ‘мертоносца-ЏовелителЯ,  два  других  -  над
непригодными длЯ жильЯ строениЯми.  џрким золотым светом сиЯл верх Ѓелой
Ѓашни.  Ќайл вспомнил,  что так и  не  попрощалсЯ с  творением ’орвальда
‘тиига, но теперь было уже поздно.
   - Њы отправлЯемсЯ, Џосланник Ѓогини?
   - Џодожди, кажетсЯ, еще кто-то идет...
   Џоначалу  показалось,  что  к  изгнанникам  собрались  присоединитьсЯ
жуки-бомбардиры,  но  когда  поЯвившаЯсЯ на  дороге группа приблизилась,
Ќайл разглЯдел еще полсотни людей, одетых в темные с отливом туники. ’ри
повозки. „ве загружены так, что узлы увЯзаны выше человеческого роста, в
третьей сидЯт двое.
   ‘имеон и принцесса Њерлью!
   Џравитель ощутил, как сердце кольнуло внезапной ревностью - опЯть эти
двое рЯдом!
   Ќайл  пошел  догонЯющим  навстречу,   вклинилсЯ  в   самую  середину,
придирчиво оглЯдываЯ женщин. ЉаждаЯ была с небольшой, плотно прилегающей
к  спине  котомкой,  каждаЯ одета в  длинную синеватую тунику,  каждаЯ с
платком на  голове,  у  каждой на поЯсе нож и  наполненный чем-то жидким
кожаный бурдючок.  Ћт  узлов  на  повозках Явственно пахло копченостЯми.
Њолодец принцесса,  в  организаторских способностЯх не  откажешь.  ‡а ее
людей можно не беспокоитьсЯ.
   Ќе считаЯ гужевых, в группе оказалось еще пЯтеро мужчин.
   - ‡дравствуй,  ‘авитра,  -  кивнул Ќайл  служанке и  положил руку  на
поручень колЯски. - Ќикак ты решила присоединитьсЯ ко мне, Њерлью?
   - „лЯ смертоносцев Я принцесса,  длЯ пришельцев буду всего лишь одной
из пленниц, - бесхитростно ответила девушка. - Ћ чем тут думать?
   - ‚от видишь, ты тоже сочла себЯ ближе к паукам, чем к людЯм.
   - џ все равно рада,  что смертоносцам надавали по головам, - злорадно
улыбнулась принцесса.  -  Ќо так уж получилось, что судьба повЯзала менЯ
именно с восьмилапыми.
   - Ђ ты, ‘имеон? ’ебЯ тоже "судьба повЯзала"?
   - ѓлупый вопрос. - Њедик почесал нос желтым пальцем с длинным грЯзным
ногтем. - ’олпа народу и ни одного врача. —то мне оставалось делать?
   Џринцесса Њерлью с легкой усмешкой уставилась в небо.
   - ’ы один? - уточнил правитель, почуЯв, что тут что-то не так.
   - Ќет,  со  мной еще несколько сестричек пошли.  Џринцесса их в  свои
одежды переодела.
   - ‘обиралась  специальную форму  длЯ  гвардейцев сшить,  -  вмешалась
девушка.  -  Ђ они,  дуры,  почти все уходить не захотели.  —его хорошим
туникам пропадать?
   - ‚ общем,  ты, конечно, права. „а вот только цвет... - Ќайл замЯлсЯ,
ища не очень грубое определение. - ’емноват длЯ пустыни.
   - ‚о-первых,  ткань плотнаЯ, и от солнца защитит, и от ночного холода
спасет,  -  гордо вскинулась Њерлью,  - во-вторых, пришлось шить из чего
есть.
   Њежду тем  сама  принцесса предпочла легкое алое  платье из  паучьего
шелка,  в  уши  вдела  рубиновые сережки,  а  волосы украсила коралловой
диадемой.
   - Њы  отправлЯемсЯ,  Џосланник Ѓогини?  -  в  третий раз  переспросил
„равиг.
   - „а.  -  Ќайл  бросил прощальный взглЯд в  сторону города и  коротко
кивнул: - Њы отправлЯемсЯ.

        x x x

   ЋсновнаЯ масса смертоносцев двигалась впереди,  за ними -  паучихи со
своими чадами,  потом бывшие охранницы ‘мертоносца-ЏовелителЯ,  дальше -
стражницы Џосланника Ѓогини вместе со служанками, затем две сотни рабов,
и  замыкала походную колонну темнаЯ  свита  принцессы.  Ќайл  с  немалым
сомнением поглЯдывал на  Явно перегруженные повозки,  но пока под колеса
ложилась древнЯЯ дорога,  выстланнаЯ твердым серым камнем,  им  ничто не
грозило.
   “бедившись,  что здесь все в порЯдке,  Џосланник Ѓогини ускорил шаг и
вскоре нагнал смертоносцев.
   - ’ы  ищешь менЯ,  Џосланник Ѓогини?  -  услышал он  вопрос „равига и
кивнул:
   - „а, хочу знать, куда ты нас ведешь.
   - ‘ейчас мы идем по древней дороге,  на которой не остаетсЯ следов. Ђ
когда ты прикажешь, мы повернем и двинемсЯ в сторону „ельты.
   - ’ы знаешь дорогу, „равиг?
   - Ќет. ’олько направление, в котором „ельта находитсЯ.
   - Џлохо.
   ‚  рЯдах  пауков произошло шевеление,  задние самки  расступились,  и
между ними протиснулсЯ старый смертоносец.
   - ђад видеть тебЯ, „равиг.
   Ќа секунду паук смешалсЯ,  но быстро сообразил,  что до этого момента
Ќайл его "слышал",  но  не видел,  и  прислал импульс согласиЯ с  легкой
извинительной интонацией.
   - Ќичего  страшного,  -  кивнул в  ответ  правитель.  -  ’ы  знаком с
„ельтой?
   - Ќет, Џосланник Ѓогини.
   - џ тоже был там лишь однажды, - вздохнул правитель. - Ђ вот мой отец
раза три.
   - Ћтважный человек, - почтительно откликнулсЯ восьмилапый.
   Ќайл усмехнулсЯ.  …сли длЯ пауков „ельта оставалась свЯщенным местом,
где  обитала ‚еликаЯ ЃогинЯ,  то  длЯ жителей пустыни -  родиной ортиса,
цветка,  чей  сок  позволЯл  затуманивать сознание  и  скрыватьсЯ  таким
образом от вышедших на охоту смертоносцев.
   - ќто было еще до заключениЯ „оговора, - напомнил „равиг.
   - џ  вспомнил это не  в  укор тебе,  -  покачал головой правитель.  -
Џросто мой  отец  ходил в  „ельту пешком.  Ћни  с  братом обходили город
намного севернее,  через пустыню добирались до  Ѓлижней реки  и  по  ней
спускались до „ельты. Љогда туда отправлЯлись мы со слугами жуков, то на
воздушных шарах перелетели через море, через устье Ѓлижней, и опустились
прЯмо  возле  устьЯ  ’емной,  а  уже  оттуда через джунгли пробивались к
‚еликой Ѓогине.  „олжен  сказать,  нас  ждет  немало  хищных и  Ядовитых
деревьев,  огромные и  жуткие чудовища,  весьма опасные зеленые двуногие
твари и  гусеницы размером с —ерную башню.  Џутешествие по „ельте отнюдь
не  напоминает  прогулку,  все  живое  там  очень  велико,  агрессивно и
энергично.
   - ’ы хочешь напугать менЯ, Џосланник Ѓогини?
   - Ќет. џ хочу сказать, что идти прЯмо в „ельту неудобно, нам придетсЯ
очень долго и трудно пробиватьсЯ через джунгли к реке.  †алко, что мы не
на  кораблЯх.  ЊорЯки вывезли бы  нас в  устье ’емной не  хуже воздушных
шаров.
   - Љогда отправленные искать тебЯ  морЯки будут возвращатьсЯ,  задолго
до города их встретЯт два смертоносца и  направЯт в „ельту.  Њожет быть,
мы еще сможем ступить на палубы наших кораблей.
   - —тобы встретитьсЯ,  нам нужно "услышать" пауков,  которые встречают
корабли.  €звини  „равиг,  но  пришельцы хитры  и  опасны.  Џока  мы  не
убедимсЯ,  что все получилось,  лучше рассчитывать только на себЯ. „авай
воспользуемсЯ опытом отца и  двинемсЯ к  Ѓлижней -  выше по  ее течению.
’огда у  нас хотЯ бы с  водой проблем не будет.  Ђ уж потом,  отдохнув и
оглЯдевшись, выберем дальнейший путь.
   - ’ы  прав,  Џосланник Ѓогини.  Ќе  стоит  подвергать себЯ  риску без
крайней необходимости.
   - „а, - кивнул Ќайл и оглЯдел авангард колонны.
   Ќесколько  сотен  пауков  -   это  немалаЯ  сила.  Џо  крайней  мере,
сколопендр и скорпионов боЯтьсЯ не придетсЯ.
   - Њы не откажемсЯ от встречи с ними,  Џосланник Ѓогини,  -  подслушал
мысли правителЯ „равиг, - эти твари весьма питательны.
   - „оговорились,  -  согласилсЯ Ќайл,  -  они ваши. Ђ с дороги свернем
после полуднЯ.  ‚рЯд ли  пришельцы станут нас разыскивать.  ‘корее,  они
предпочтут разграбить город.
   ‘мертоносец, не отвечаЯ, устремилсЯ вперед, а его место занЯл другой:
   - ђад видеть тебЯ, Џосланник Ѓогини.
   - абр? - узнал восьмилапого "ученого" правитель. - ђад, что ты цел и
невредим.
   - џ  не участвовал в походе,  -  ответил паук.  -  Њне и здесь работы
хватало.
   - Љакой? - полюбопытствовал Ќайл.
   - Ќе  только  человеческие матери  нуждаютсЯ в  медицинском уходе,  -
уклончиво ответил абр. - ‘кажи, а твоЯ служанка сопровождала тебЯ?..
   - Ќет, - сразу понЯл его правитель. - Ќефтис оставалась в городе, и с
ней ничего не  случилось.  Ћна здесь,  едет в  моей колЯске.  ’ы пока не
здоровайсЯ с ней, пусть поспит.
   - •орошо,  -  согласилсЯ паук  и  счел  своим  долгом добавить:  -  џ
беспокоилсЯ о ней, когда узнал, чем закончилось сражение у плато.
   - ‘ ней все в порЯдке, - повторил Ќайл.
   - Љстати,  Џосланник Ѓогини,  наверное,  тебе будет интересно узнать,
что из  людей,  которые ушли из города вместе с  тобой,  по крайней мере
половину Я выбрал бы длЯ эксперимента по оздоровлению человеческой расы.
   - Ќам сейчас не до экспериментов, абр, - покачал головой правитель.
   - ’ы не совсем правильно понЯл мою мысль, Џосланник Ѓогини, - ласково
пожурил Ќайл а паук.  -  Ќо это не страшно, скоро сам догадаешьсЯ, о чем
речь.
   - Ќадеюсь, - не стал попусту обижатьсЯ правитель. - ‘кажи, а почему у
вас так мало пау-чих?  Ќасколько Я помню, только в походе участвовало во
много раз больше смертоносцев.
   - ‘амцов всегда рождаетсЯ намного больше,  - охотно разъЯснил абр. -
‚едь  самец  может  оплодотворить самку  только раз  в  жизни,  а  самка
способна иметь детей два раза в  год.  Љ тому же детскаЯ смертность бьет
по ним сильнее.  ‚  общем,  соотношение,  которое поддерживалось раньше,
было  нормальным.   Ђ  то,  что  творитсЯ  сейчас,  -  это  кошмар.  Ќам
понадобитсЯ не меньше двух поколений,  чтобы восстановить равновесие.  Ђ
вот среди вас,  людей, все наоборот. Љаждый мужчина может наделать детей
огромному количеству женщин. ’ак что малое количество самцов среди людей
нисколько не повредит деторождению.
   - Ќа спинах паучих много уже родившихсЯ детей.
   - ќто только кажетсЯ.  „вуногие детишки куда более живучи,  а  у  нас
вырастает взрослым только один из многих и многих. €з оставшихсЯ в живых
воинов-смертоносцев  большинство  свой  долг  по  продолжению  рода  уже
выполнили.  “  людей  таких  проблем  нет,  так  что,  несмотрЯ на  наше
кажущеесЯ   численное   преимущество,    ваше    положение   значительно
благоприЯтнее.
   - ’ы забываешь, что люди вырождаютсЯ.
   - ‚от мы и  вернулись к  началу разговора,  Џосланник Ѓогини:  из тех
людей, которые ушли из города вместе с тобой, по крайней мере половину Я
выбрал бы длЯ оздоровлениЯ человеческой расы.
   - “ менЯ такое ощущение,  абр, что ты не воспринимаешь происходЯщего
всерьез. „лЯ тебЯ все это - не более чем очередной эксперимент.
   - ‘лучившегосЯ все равно не воротишь,  Џосланник Ѓогини,  а возникшаЯ
ситуациЯ весьма интересна.  ‚едь помимо слуг,  просто преданных тебе, из
города  ушли  и  те,  кто  самостоЯтельно решилсЯ  изменить свою  жизнь.
Ќекоторые из мужчин увЯзались за твоими стражницами,  вместе с  которыми
жили,  некоторых служанки прихватили длЯ развлечений, но часть их все же
ушла не по приказу,  не под угрозой,  а сами решив поступить именно так.
Љстати, женщины - те, что вместе с принцессой, - тоже поступили необычно
длЯ  надсмотрщиц.  Ћдно  дело  -  наводить  порЯдок  в  своем  городе  с
молчаливого согласиЯ ‘мертоносца-ЏовелителЯ,  и  совсем  другое  -  этот
город покинуть,  как бы ты всех желающих с собою ни приглашал. Џроизошел
отбор по  крайне вредному длЯ слуг параметру -  повадке задумыватьсЯ над
выполнЯемыми приказами, над своими поступками.
   ‚осьмилапый специалист по  выведению  людей  увлексЯ,  все  глубже  и
глубже забираЯсь в дебри науки качественного воспроизводства двуногих.
   - €  вот тут вступает в  действие тот самый фактор,  о  котором Я уже
упоминал:  количественнаЯ разница между  самцами и  самками.  Џроизойдет
нежелательное при искусственном выведении перекрестное оплодотворение, и
хотЯ бы  некоторые из  "активных" женщин произведут детей от  "активных"
мужчин.   ‚озможно,  произойдет  суммирование  свойств,  а  ведь  именно
привычка "думать" присуща дикарЯм, которых мы использовали длЯ освежениЯ
породы.  Њожет  быть,  это  свойство  идет  в  паре  с  общим  здоровьем
организма...
   - Ђ как будут размножатьсЯ смертоносцы? - не выдержав, перебил Ќайл.
   - “  нас  все плохо,  -  чуть не  вздохнул абр.  -  Ќет половозрелых
самцов.  Ќужно ждать,  пока вырастут дети, и еще неизвестно, дождутсЯ ли
этого взрослые самки.  Ќо вот люди...  - Џаук свернул на любимую тему. -
’ут поЯвились хорошие шансы. Ќадеюсь, Я доживу до того днЯ, когда увижу,
чем все это кончитсЯ...
   - Ђ что будет, если самки "не дождутсЯ"? - Џравитель опЯть вернулсЯ к
теме смертоносцев.
   - ’огда откладывать Яйца придетсЯ молоденьким самочкам,  а их детишки
всегда слабее, и потому смертность будет еще выше.
   ‡а  разговором миновал полдень,  походнаЯ колонна свернула на  рыхлые
пески пологих барханов. €дти людЯм стало заметно труднее.
   "•орошо еще дюны не такие крутые, как возле „иры, - подумал Ќайл, - а
то бы половина горожан с непривычки завЯзла".
   - Џростите менЯ,  господин мой,  -  подошла  начальница стражи,  -  Я
уснула.
   - ’ы выполнЯла приказ, - рассмеЯлсЯ правитель. - Љак там „жарита?
   - Џошла проверЯть, не пропало ли что-нибудь из вещей.
   - ђад  видеть тебЯ,  Ќефтис,  -  обратилсЯ к  стражнице паук.  -  Ќам
предстоит трудный путь. ‡апомни: что бы ни случилось, какие отношениЯ ни
сложились бы между людьми и смертоносца-ми,  ты всегда можешь обратитьсЯ
ко мне за помощью, а Я всегда буду готов тебе помочь.
   - ‘пасибо  тебе,  абр,  -  узнала  восьмилапого заметно  смутившаЯсЯ
девушка.
   - € прости,  -  добавил Ќайл. - Ќужно посмотреть, не отстал ли кто на
бездорожье.
   Љак и ожидал правитель, перегруженные повозки засели по самую ось, не
проехав по  песку  и  сотни  шагов.  Њерлью  уже  понЯла  свою  ошибку и
руководила разгрузкой:  несколько женщин,  скинув котомки, перетаскивали
узлы с первой повозки на колЯску принцессы. Џохоже, дальнейший путь дочь
Љаззака тоже собиралась преодолеть пешком.
   - Ќе  поможет,  -  хладнокровно  прокомментировал правитель,  подойдЯ
ближе.
   - —то не поможет? - не понЯла принцесса.
   - Ќужно  облегчить колЯски,  как  минимум,  на  две  трети.  ’о  есть
раскидать груз с одной на все три повозки.
   - Ђ остальное мЯсо куда? Ѓросить?
   - “ тебЯ столько мЯса? - поразилсЯ Ќайл. - Ћднако ты запаслива...
   - ‚ дороге лишней провизии не бывает, - отрезала Њерлью.
   - ќто  точно,  -  согласилсЯ правитель и  повернулсЯ к  стражнице:  -
Ќефтис,  к нам присоединилось довольно много народу налегке. ‘обери их и
приведи сюда. Џринцесса Њерлью обеспечит им поклажу.
   - Њожет,  твою колЯску тоже нагрузим?  -  предложила принцесса. - ‚се
равно пустаЯ.
   - ’ак и сделаем. Ђ где ‘имеон?
   - ‚перед побежал.  Џодожди,  Я сейчас.  Њерлью перепоручила хлопоты с
узлами ‘а-витре, вернулась к Ќайлу и взЯла его под руку.
   - џ  уже  забыла,  когда в  последний раз гулЯла по  песку.  ‘ловно в
детство вернулась.
   - ‡авидую, - усмехнулсЯ Ќайл. - џ бы предпочел другие воспоминаниЯ.
   - Џочему? - удивленно приподнЯла брови девушка.
   Ќайл промолчал и ускорил шаг, нагонЯЯ уходЯщую вперед колонну.
   - Ђ мои... служанки... нас... догонЯт? - начала задыхатьсЯ принцесса,
изЯщные туфли которой вЯзли в сыпучем песке.
   - Љ вечеру,  - кивнул правитель. - ‘леды от нас остаютсЯ заметные, не
заблудЯтсЯ.
   - Џостой секунду, - взмолилась принцесса, - дай передохнуть!
   - “ тебЯ очень красивые туфельки,  -  похвалил Ќайл,  - впервые такие
вижу.
   - „а-а? - кокетливо, несмотрЯ на усталость, улыбнулась Њерлью.
   - „а, - кивнул Ќайл. - ’ы бы снЯла их да пошла босиком.
   - Ђ долго еще идти?
   - „ней десЯть.
   - ‚еликаЯ ЃогинЯ! - охнула принцесса и села на песок.

        x x x

   ‚се-таки Ќайл не  устоЯл и  позволил Њерлью до  вечера ехать в  своей
колЯске.  Џравда,  утром эта  красавица надела уже не  туфли,  а  низкие
мЯгкие  сапожки,  красное  же  платье  сменилось  Ярко-белой  блузкой  и
бирюзовой плиссированной юбкой.  ‚  ушах  сверкали  жемчужные серьги,  в
волосах - заколка из Яшмы.
   - ’ы что, весь гардероб с собой забрала? - съехидничал Ќайл.
   - —то же Я его -  врагам брошу? - поджала губы принцесса, и правитель
махнул на нее рукой.
   Џравда,  нужно отдать ей должное, Њерлью поднЯлась на ноги без единой
жалобы.   Џовторить  ее   подвиг   смогли  только  гужевые,   охранни-цы
‘мертоносца-ЏовелителЯ,  Ќефтис и еще несколько стражниц. Ћстальные люди
валЯлись на песке, держались за ноги и тихонько стонали.
   Ќе  мудрствуЯ лукаво,  Ќайл попросил помощи у  „равига.  —ерез минуту
несколько пауков пробежалось по лагерю,  и вскоре все "болЯщие" вскочили
и расхватали котомки.  Џравда,  порЯдок движениЯ немного изменилсЯ: рабы
теперь шли позади свиты принцессы,  а  паучихи с  детьми переместились в
хвост колонны, хотЯ смертоносцы по-прежнему держались впереди.
   ’еперь уже ни у  кого не поЯвлЯлось желаниЯ переброситьсЯ парой слов,
обогнать  впереди  идущего  или  оглЯнутьсЯ  на  тех,  кто  следом.  ‚се
сосредоточенно наблюдали за  собственными ступнЯми,  загребающими песок.
‹егче стало только гужевым:  ввечеру правитель позаботилсЯ о том,  чтобы
воду и  еду все брали с  повозок,  а  не  из  собственных котомок,  да и
принцессу утром в  колЯску уже не пустил.  ’а,  конечно,  обиделась,  но
спорить не стала.
   Џервой -  часа через три после выхода -  свалилась одна из  охранниц.
ђаньше всех на месте происшествиЯ оказалсЯ „равиг.  ‡амер на секунду над
женщиной, потом позвал Ќайла.
   - Ћна жива, Џосланник Ѓогини. …е никто не трогал, сама упала.
   - џ знаю,  -  ответил правитель.  -  Џриведи ‘имеона,  мне его искать
долго.
   - ‘лушаюсь, Џосланник Ѓогини.
   Ќайл  дошел  до  своей  колЯски,  послал  гужевых вперед и  запрыгнул
напоследок на мЯгкие сиденьЯ.
   ‘имеон добежал до охранницы, сел рЯдом. Џощупал лоб, пульс. Ћткрыл ей
рот и осмотрел Язык.
   - ‚се Ясно. Џрохладный компресс, тень, покой.
   - Љлади ее в повозку,  - спрыгнул рЯдом правитель. - ‘ам тоже садись.
Џоедешь позади, будешь подбирать упавших.
   - „умаешь, еще будут? - выпрЯмилсЯ медик.
   - ЌавернЯка.  ‘олнце так  печет...  “  нас больше пЯти сотен человек,
обЯзательно несколько сомлеют.  - Ќайл безнадежно вздохнул. - Џо пустыне
ночью ходить нужно! „а вот пауки не могут...
   Љ  вечеру свалились еще  пЯтеро женщин,  все  -  из  свиты принцессы.
Џравитель подозревал, что они, имеЯ собственные бурдючки с водой, просто
опились на жаре и  "поплыли".  ‘имеон подобрал всех и  к следующему утру
поставил на ноги.
   Ќа  третий день колонна поднималась еще  труднее,  среди людей царило
уныние.  Ѓольшинство проклинали тот  день,  когда решились отправитьсЯ в
путь. Ѓодрыми казались только ‘имеон и принцесса Њерлью, котораЯ считала
ниже  своего  достоинства выглЯдеть  плохо.  „аже  постоЯнно находЯщаЯсЯ
рЯдом Ќефтис начала спотыкатьсЯ.  Ђ Ќайл думал о том,  что пока еще хоть
воды и продуктов в достатке. Ќастанет день, когда их станет не хватать.
   ‚  середине днЯ  по  небу поползли все  более и  более пухлые кучевые
облака,  подул ветерок. Ќайл начал всерьез надеЯтьсЯ на грозу, но вскоре
облака рассеЯлись -  так же  быстро,  как и  поЯвились,  а  ветер вместо
капель кидал на пересохшие губы мелкие невесомые песчинки,  не ощущаемые
Языком,  но  постоЯнно  скрипЯщие  на  зубах.  Џротивно,  но  ничего  не
поделаешь, их даже сплевывать нельзЯ - пользы никакой, а пропадающую зрЯ
влагу жалко.
   Љ  вечеру ‘имеон подобрал уже  три десЯтка выдохшихсЯ,  среди которых
оказалось шестеро  мужчин.  ѓужевые  еле  волокли перегруженные повозки,
колеса опЯть стали зарыватьсЯ глубоко в песок.
   ‚ечером  ‘имеон  тЯжело  уселсЯ  рЯдом  с  блаженно  вытЯнувшим  ноги
правителем и предупредил:
   - ’ы должен дать людЯм отдых.
   - ЌельзЯ,  -  устало  покачал головой Ќайл.  -  Џровианта впритык.  €
так-то, похоже, не хватит.
   - ‡автра сможет идти только половина из  тех,  кого Я  подобрал.  …ще
кое-кто просто не встанет. ‚ыдохлись люди, устали, можешь ты понЯть?! Ќе
привыкли они  сутки  напролет песок месить!  Ћни  к  городу привыкли,  к
ровным улицам,  хорошей еде,  воде вдоволь. Џередохнет ведь половина, не
дойдут до твоего ‘частливого ЉраЯ!
   - Ќам десЯть дней пути,  ‘имеон.  „ать отдых -  получитсЯ двенадцать.
Џотом ты еще отдыха попросишь.  Ѓудет четырнадцать.  ‚оды у  нас дней на
десЯть,  еда -  копченаЯ да соленаЯ.  ‡начит,  считай, и того меньше. Ќа
четырнадцатый день в пустыне без воды сдохнут все.
   - ’ы  не поднимешь утром три-четыре десЯтка людей,  -  стоЯл на своем
медик. - €м нужен отдых.
   - „авай  спать,  -  миролюбиво предложил Ќайл.  -  Њожет,  утром  все
образуетсЯ.
   Ћднако действительность превзошла самые смелые предположениЯ ‘имеона:
утром не встал никто,  кроме гужевых.  ‚первые за все времЯ пребываниЯ в
городе Ќайл испытал к  этим туповатым молчаливым людЯм чувство уважениЯ.
Џосле грозных окриков правителЯ на  ноги поднЯлась Ќефтис.  ’очнее,  это
правитель поднЯл ее  под мышки и  поставил на ноги.  ‘ледом,  совершенно
самостоЯтельно,  встала принцесса Њерлью. Ќемного постоЯла, закрыв глаза
стиснув зубы, потом небрежно отрЯхнула с короткого зеленого платьЯ песок
и даже нашла в себе силы улыбнутьсЯ:
   - ‘ добрым утром, Ќайл!
   - Ќу,  что Я  тебе говорил?  -  не без злорадства припомнил медик.  -
‹юдЯм нужен отдых!
   - ‘ам-то вставай,  -  грубовато предложил правитель. - ’ы-то, чай, не
ножками шел, а в повозке ехал.
   - Ђ что это изменит?  -  хмыкнул ‘имеон,  широко зевнул,  но все-таки
поднЯлсЯ.
   Џоле,  окруженное серыми, суровыми смертоносцами, устилали тела слабо
шевелЯщихсЯ людей.  Ќикто из них не мог даже поднЯтьсЯ к  поставленным в
центре лагерЯ кувшинам с водой.  ’ак и валЯлись, времЯ от времени устало
проводЯ сухим Языком по  потрескавшимсЯ губам.  Ќайл дошел до принцессы,
взЯл из  ее запасов ломоть розового вЯленого мЯса,  стал его неторопливо
разжевывать, запиваЯ еще прохладной с ночи водой.
   - Њожет, привал на денек сделаем? - с надеждой спросила Њерлью.
   Ќайл недовольно буркнул,  проглотил недожеванный кусок и направилсЯ к
гужевым:
   - Њужики,  поставьте две колЯски рЯдом одна с  другой.  Љто не сможет
встать - сносите их под повозки, в тень.
   Ђ затем обратилсЯ к „равигу с просьбой еще раз помочь поднЯть людей в
дорогу.
   ‘мертоносцы двинулись через  лагерь,  кого  просто  нахлестываЯ своей
волей,  кого пинаЯ жесткими суставчатыми лапами,  над  кем грозно шевелЯ
хелицерами.  Џутники  зашевелились,  издаваЯ жалобные стоны,  но  крепко
вбитаЯ  в  сознание обЯзанность подчинЯтьсЯ приказам пауков  делала свое
дело.
   ‚ тень колЯсок гужевые принесли от силы два десЯтка человек, которые,
зажмурившись,  терпели и угрозы,  и удары,  и легкие покусываниЯ,  но не
двигались.  ‚  одном из  сдавшихсЯ перед трудной дорогой Ќайл с  грустью
узнал того самого паренька,  что увЯзалсЯ следом из-за любви к  одной из
стражниц.
   - Љак тебЯ зовут? - спросил правитель, присев рЯдом.
   - ђион, - с трудом просипел бедолага.
   - џ слышал, тебе нравитсЯ какаЯ-то из моих служанок?
   - „а. - ђион приподнЯлсЯ на одном локте. - …е зовут ћккула.
   - Џомню такую,  -  кивнул Ќайл; кажетсЯ, это была та самаЯ стражница,
что встретила его на дороге,  когда он возвращалсЯ в  город из плена.  -
‘импатичнаЯ девушка.
   Џосланник Ѓогини выпрЯмилсЯ.
   - ‘лушайте  менЯ  внимательно:  Я  приказал  оставить в  колЯсках три
кувшина с водой. ‚ы можете отдохнуть, набратьсЯ сил и потом нагнать нашу
колонну.  —ем дольше будете валЯтьсЯ, тем труднее будет нас догнать. ‚се
Ясно?
   ‘валенные под колЯсками полутрупы никак не реагировали.
   - ‡начит, Ясно, - сделал вывод Ќайл, отвернулсЯ и громко скомандовал:
- ’ронулись!
   ‚ыстроившаЯсЯ колонна медленно двинулась вперед.
   - „а что же ты делаешь?!  - громко зашептал семенЯщий рЯдом ‘имеон. -
Ћни же все погибнут!
   - џ оставил им воды, - отмахнулсЯ Ќайл. - Ќе пропадут.
   - Ќо они не смогут нас нагнать!
   - ‡ахотЯт жить - догонЯт.
   - „а что же ты делаешь!  -  чуть не закричал, остановившись, медик. -
Њы не можем их тут бросить! Ћни умрут!
   - Ќе  ори,  -  зашипел правитель.  -  ЋглЯнись вокруг.  ‹юди еле ноги
переставлЯют.  ’ут не то что за десЯть,