 дай ЃогинЯ за двенадцать дней до
воды добрести.
   - Ќо они погибнут!
   - “ менЯ пЯтьсот человек на шее.  - Ќайл тоже начал повышать голос. -
’ы хочешь, чтобы Я угробил их всех ради двадцати слабаков?
   - Ћни тоже люди, тоже хотЯт жить!
   - •отЯт жить -  пусть встают,  -  отрезал правитель.  - €х жизнь в их
ногах.
   - ’огда Я тоже остаюсь, - заЯвил ‘имеон и развернулсЯ назад.
   - џ тебе дам, остаюсь! - поймал Ќайл его за плечо. - •очешь людей без
врача оставить?
   - Ћтстань.
   - …ще шаг,  и Я прикажу тебЯ свЯзать и кинуть в повозку.  -  ‚ голосе
Ќайла звучала неприкрытаЯ ненависть.
   - ’ы  стал  негодЯем,   Ќайл,  -  зло  ответил  ‘имеон,  но  все-таки
остановилсЯ.
   - Њожешь считать менЯ выродком,  мерзавцем,  сволочью,  ублюдком,  но
загробить людей  Я  не  дам.  €ди  в  свою  колЯску и  подбирай упавших.
ЏонЯтно?
   - ’варь ты,  Ќайл,  -  процедил ‘имеон сквозь зубы и  пошел к  пустой
колЯске, которую теперь поддерживали за оглоблю вдвое больше гужевых.
   - ђад  видеть  тебЯ,   Џосланник  Ѓогини,   -  поздоровалсЯ  неслышно
возникший рЯдом „равиг.
   - џ  тоже  рад  видеть  тебЯ,  -  кивнул Ќайл,  удивившись вкрадчивым
интонациЯм в мыслЯх паука.
   - ‘кажи,  Џосланник Ѓогини, а те люди, что вы оставили возле повозок,
они ведь все равно умрут?
   - ќти  люди?   -  Џравитель  задумалсЯ,  оглЯнулсЯ  на  колЯски  и  с
удивлением увидел ђиона, полусогнувшись ковылЯвшего вперед. Ќашел ведь в
себе  силы,  мальчишка!  Ќу,  а  что  касаетсЯ остальных...  Ќайл тЯжело
вздохнул и кивнул смертоносцу: - „а. Ћни все равно умрут...
   ‘тарый  паук  почтительно полуприсел и  радостно устремилсЯ назад,  а
Џосланник Ѓогини стал нагонЯть уходЯщую колонну.
   Џостепенно он  поравнЯлсЯ со  своими служанками,  стражницами,  нашел
среди них ћккулу:
   - ‘кажи, ты знаешь ђиона?
   - „а, - кивнула девушка. - Ћн мне не нравитсЯ. Њаленький какой-то.
   - Ђ мне показалось, что парень ничего. “порный. Њолодец.
   Ќекоторое времЯ стражница молчала, потом призналась:
   - ЉажетсЯ, он пошел вместе с нами.
   Ќайл  в  ответ  только  пожал  плечами.  Џродолжать  разговор  он  не
собиралсЯ.  •отЯ ћккула и держалась молодцом,  но сбивать дыхание ей все
равно ни к чему.
   Љогда вечером Ќайл увидел ђиона и стражницу сидЯщими рЯдом, то ощутил
некоторое удовлетворение.  Ђ  еще у него поЯвилась уверенность,  что эти
двое до „ельты дойдут точно.
   Љ удивлению правителЯ,  на шестое утро люди поднЯлись сами.  € хотЯ к
вечеру ‘имеон подобрал четырнадцать упавших,  стало Ясно,  что произошел
перелом - путники втЯнулись в тЯжелый ритм жарких дневных переходов.
   Љ  сожалению,  скорость непривычных к  путешествиЯм горожан оставлЯла
желать лучшего.  Ќайл начал понимать,  что за  четыре ходки добратьсЯ до
реки  врЯд  ли   удастсЯ.   Њежду  тем  кувшинов  с   водой  за  плечами
"неголосующих граждан" оставалось днЯ на три.  •орошо хоть,  самих рабов
стало на три четверти меньше.
   Џравитель оглЯнулсЯ. ЏоморщилсЯ.
   …сли  люди  заметЯт,  что  численность безмозглых носильщиков тает  с
каждым днем,  то  могут подумать,  что их  тоже ведут на  убой.  Џравда,
путники слишком устали,  чтобы смотреть по  сторонам и  задумыватьсЯ над
увиденным.  ’олько четыре с  лишним десЯтка пустых кувшинов оставалось в
песке на каждой стоЯнке, как памЯть о бесследно исчезнувших хозЯевах.
   - „жарита,  -  оглЯнулсЯ правитель на  служанку.  -  Ќа стоЯнке давай
кувшин на двенадцать человек, а не на десЯть.
   „евушка в  знак согласиЯ прикрыла глаза -  даже кивнуть сил у  нее не
было.
   Ќайл отступил в  сторону и  остановилсЯ.  Њимо него медленно и тЯжело
волокли  ноги  серые  тени,  в  которые  превратились всегда  упитанные,
розовощекие жители города пауков. ’еперь, впрочем, бывшие горожане.
   Ќаконец с  ним  поравнЯлась свита  принцессы.  Ќеизвестно,  насколько
темные туники спасали ее слуг ночью, но днем смотреть на них было жалко.
Њало того, что плотнаЯ ткань нагревалась на солнце, так она еще насквозь
пропитывалась потом и становилась вдвое тЯжелее.
   - ’ы,  наверное,  деревЯнный,  Ќайл,  - тЯжело выдохнула, увидев его,
Њерлью. - …ще и туда-сюда гулЯть ухитрЯешьсЯ.
   - Ќу, ты тоже костюмы менЯть не забываешь.
   Њерлью опЯть нарЯдилась в  красное платье при соответствующих серьгах
и диадеме.
   - џ принцесса,  а не служанка,  -  сумела сохранить гордость в голосе
дочь Љаззака.
   - ’огда скажи, принцесса, ты воду с собой
   брала?
   - ’олько в поЯсных бурдючках...  -  Њерлью запнулась, несколько шагов
молчала,  стараЯсь отдышатьсЯ, потом продолжила: - Џриказала первый день
не пить. „умала, день потерпЯт, второй попьют, потом еще денек потерпЯт.
Ђ там и придем. „олго еще?
   - Џолпути позади.
   - ’олько половина? ‹учше бы не спрашивала.
   Ќайл  опЯть  отступил  в  сторону  и  дождалсЯ ‘имеона.  Џосмотрел на
лежащих в повозках женщин, поднЯл глаза на медика:
   - Џодними их к утру на ноги. €наче придетсЯ бросить...
   - ’ы совсем озверел, Ќайл.
   - Ђ  куда класть тех,  кто  упадет завтра?  Џолежали,  пусть уступают
место другим.
   ‚место ответа ‘имеон спрыгнул с колЯски и пошел пешком.
   Џравитель  некоторое  времЯ   двигалсЯ  рЯдом,   глЯдЯ  на   гужевых,
вцепившихсЯ в оглобли,  на их мокрые от пота спины,  вспученные мышцы, -
передернул плечами  и  стал  медленно  обгонЯть колонну.  ЏоравнЯвшись с
„жаритой, попросил:
   - ѓужевым продолжай давать воду по прежней норме.
   Ћднако всей экономии хватило только на четыре днЯ. …сли бы Ќайл шел с
отцом или братьЯми,  они уже в Ѓлижней купались бы,  а так...  Ћчередной
вечер среди опостылевшего песка,  только на  этот раз  без  глотка воды.
Џричем  правитель,  привыкший  мерить  расстоЯние дневными  переходами -
своими  дневными переходами,  теперь и  не  знал,  сколько еще  до  реки
осталось...
   Џравитель лихорадочно вспоминал известные ему  способы добычи  влаги:
песок сухой,  как горЯчий пепел;  камней длЯ пирамиды нет. Ћни попали не
просто в пустыню,  а в мертвую пустыню. …динственный шанс в ней выжить -
это уйти из нее.
   “тро принесло очередную жару и острую резь в горле.  ‡наЯ, что кашель
только усилит перше-ние,  Ќайл сдерживалсЯ и  старалсЯ дышать носом,  но
надсадное кхеканье доносилось со всех сторон.  „ень обещал быть тЯжелым.
Ћставалось надеЯтьсЯ, что кончитсЯ он у берега реки.
   ‹юди поднЯлись без понуканий. ‘илы еще оставались.
   ЋпЯть солнце,  спины смертоносцев впереди,  барханы, пологие склоны -
вверх, вниз, вверх, вниз. € так до полного отключениЯ мозгов.
   Ќайл  на  секунду  закрыл  глаза  и  мгновенно  провалилсЯ  в  черный
беспросветный мрак. Џропал воздух, утихомирилось огненное пекло, исчезла
тЯжесть,  а  навстречу неслась,  кружась вокруг  своей  оси,  светЯщаЯсЯ
изумруднаЯ фраза: "‚от он какой, вакуум".
   _ —то с вами, господин мой? - склонилась над ним Ќефтис.
   - …рунда,  споткнулсЯ.  - Џравитель отвел руку стражницы и встал сам.
ЋглЯдел с вершины бархана растЯнувшуюсЯ колонну.
   …сли уж  даже он  отключилсЯ,  то  там,  позади,  наверное,  половина
попадала.
   - „равиг! Ќам нужна помощь...
   _ џ слушаю тебЯ, Џосланник Ѓогини.
   _ •отЯ бы тех, кто падает... „онести до привала...
   _ ‚торой день у нас едЯт только матери. €звини.
   Џочему смертоносцы не нуждаютсЯ в воде,  длЯ Ќайла оставалось тайной,
но, не поев, нести груз они не могли.
   Џросить бесполезно.
   - €ди  вперед,  Я  догоню,  -  сказал  правитель Ќефтис и  отступил в
сторону.
   ЋпЯть мимо потЯнулись измученные люди.  ‘ознаниЯ их были пусты, как у
подземных хищников.  „аже принцесса Њер  лью не  повернула головы в  его
сторону.
   Ќаконец показалсЯ ‘имеон.
   - Њного сегоднЯ? - спросил правитель.
   - „есЯть.  Ќо это,  похоже,  только начало,  - прохрипел медик. - —то
будешь делать? ЋпЯть бросишь?
   _ Љогда наберетсЯ столько,  что будет не увезти, выгрузи всех и пошли
повозки вперед.  „ождетесь ночи и пойдете сами. Џо холодку станет легче.
Џоднимешь заодно тех, кого найдешь ночью.
   - Ђ кто не встанет?
   _ Џроси потерпеть. Њы за ними вернемсЯ.
   - ‚решь ты, Ќайл. ‘дохнем все.
   - ‘дохнем,  если  остановимсЯ.  •оть  кто-то  должен дойти до  реки и
вернутьсЯ с водой. ќто единственный шанс.
   - ‘кажи честно, Ќайл. ’ы заблудилсЯ?
   - Ќас ведет „равиг. Ћн не сомневаетсЯ, направление верное.
   ‘ам того не знаЯ, ‘имеон ударил в самое больное место. Џравитель тоже
начал боЯтьсЯ того,  что старый паук просто-напросто ошибсЯ и ведет всех
к смерти.
   Ќайл отвернул лицо от слепЯщих лучей и начал нагонЯть своих стражниц.
   Љ воде они до вечера так и не вышли.
   ђазбудил Ќайла  жар.  ’акой  жар,  будто  он  лежал  в  самом  центре
огромного костра.  Џравитель сел.  Ћткрыл рот,  закрыл. “ него поЯвилось
ощущение,   будто  уголки  губ  засохли  и  сейчас  сломаютсЯ.  ‚добавок
невероЯтно распух и никак не помещалсЯ между челюстЯми Язык.
   "Ќадо оглЯнутьсЯ и  посмотреть,  пришел ‘имеон или  нет",  -  подумал
Ќайл, но сил встать не осталось.
   - Ќе надо,  - попросила лежащаЯ рЯдом девушка. - Ќе надо никуда идти.
„авай умрем без лишних мучений.
   Ќайл посмотрел на нее. Ќа длинные золотые волосы. ‘вободное бирюзовое
платье.  ‡олотые серьги с сапфирами. Ќаверно, это была принцесса. ’олько
откуда она здесь?  Њысли шевелились медленно,  тЯжело, словно выбирались
из вЯзкого желе.
   - Њерлью, откуда ты здесь?
   - ‚чера пришла.
   - Ќо почему? ’ы ведь всегда оставалась со своей свитой.
   - Ђ может,  Я... - Џринцесса закашлЯлась, содрогаЯсь всем телом, но в
конце  концов  справилась с  изматывающим приступом.  -  Њожет,  Я  хочу
умереть рЯдом с тобой.
   Ћна замолчала.
   Ќайл положил руку ей на плечо и продолжал сидеть рЯдом,  глЯдЯ вдаль.
‘тоит  ли  изматывать себЯ  напоследок,  если  смерти все  равно уже  не
удастсЯ избежать?
   ‚незапно правитель вздрогнул,  вскинул руку к глазам, прикрываЯ их от
солнца.
   - Ќефтис! Џосмотри туда, - указал правитель вперед. - —то ты видишь?
   - —ерточки какие-то... - приподнЯла начальница стражи голову.
   - ’емнаЯ черточка с капелькой на конце? Њне не мерещитсЯ?
   - „а, - подтвердила Ќефтис.
   - Њерлью,  вставай! - Ќайл с неожиданной силой хлопнул ее по спине. -
‘трекозы!
   - ѓде?  -  •отЯ Њерлью и  выросла в  пещерном городе,  но  что  такое
стрекозы, прекрасно понимала.
   - ‚он, смотри! - Џравитель снова указал на горизонт.
   - ‘трекозы... - подтвердила принцесса и неуклюже поднЯлась на колени.
- ‘трекозы.
   Ћдно лишь слово,  но оно,  как сказочное заклинание,  поднЯло на ноги
совсем было умерших правителЯ и принцессу.
   - Ќефтис, вставай, - позвал Ќайл стражницу, - „жарита, поднимайсЯ!
   - ‡ачем? - прошептала начальница стражи.
   - ’ам же летают стрекозы, Ќефтис! ’ам вода! ’ы понимаешь, вода!
   Ќайлу казалось,  что он кричит,  но получилсЯ надрывный сип. € тем не
менее его услышали. ‘права, слева зашевелились женщины, некоторые из них
стали подниматьсЯ.
   - ‚се пустые кувшины сложить в повозки. Ќу, „жарита!
   Ќайл опустилсЯ рЯдом с ней на колено, перевернул на спину.
   - Ќе надо... - тихо попросила девушка.
   - Џотерпи немного, - сказал ей Ќайл. - ‘овсем чуть-чуть.
   Ћн встал и скомандовал так громко, как только мог:
   - ‚се,  кто способен идти,  вставайте! ‚се кувшины сложить в повозки.
‚ода  совсем рЯдом.  ‡а  мной!  -  Џравитель решительно двинулсЯ вперед,
мысленно похвалив себЯ за  то,  что  всю  дорогу поил гужевых в  двойном
объеме, - сейчас они выглЯдели достаточно уверенно.
   ‘ледом  за  Џосланником Ѓогини  двинулись принцесса Њерлью,  Ќефтис с
тремЯ  стражницами,  шестеро бывших  охранниц ‘мертоносца-Џовели-телЯ  и
пауки, доселе спокойно наблюдавшие за умирающими в горЯчем песке людьми.
   ЌесмотрЯ на искреннее стремление к  уже близкой цели,  люди все равно
еле  волочили  ноги.  Ќаверное,  со  стороны  это  походило  на  шествие
зачарованных  мертвецов:   медленно,   переваливаЯсь  с   боку  на  бок,
ковылЯющие  серые  тени  со  впалыми  щеками,  сморщенной кожей,  синими
губами,  заостренными носами и горЯщими взорами. Џауки двигались немного
в стороне, словно опасались подобного соседства.
   ‚скоре   жутковатое  зрелище   заметили  стрекозы,   дружными  рЯдами
устремившиесЯ навстречу.


   Џервые из  крылатых хищниц просто кружили над  путешественниками,  но
когда  число  крылатых  насекомых  перевалило  десЯток,   они   внезапно
спикировали вниз и стали быстро и ловко хватать маленьких паучат со спин
матерей,   взмывать  ввысь,  зажевывать  широкими  жвалами,  старательно
запихиваЯ добычу в пасть с помощью передних лап, потом пикировать снова.
‘мертоносцы никак  не  реагировали,  только самые догадливые из  малышей
начали прЯтатьсЯ паучихам под брюшко.
   ‚друг сразу несколько стрекочущих охотниц врезались головами в  песок
и были мгновенно разорваны смертоносцами.
   "‚олей парализовали", - догадалсЯ Ќайл.
   ЏочуЯв неладное,  стрекозы больше пауков не трогали,  шурша слюдЯными
крыльЯми высоко вверху.
   ‡наЯ  повадки хищниц,  правитель предпочел вытащить нож,  но  сделать
ничего не успел - мелькнула тень, слева негромко вскрикнула охранница, а
стрекоза уже взмыла в синеву:  в лапах развеваютсЯ длинные рыжие волосы,
глаза умирающей головы изумленно раскрыты.  Ћбезглавленное тело  сделало
два шага и упало вперед, песок жадно впитал густую кровь.
   Ќикто не свернул с направлениЯ, не повернулсЯ в сторону погибшей. ‚се
слишком устали длЯ любых чувств, даже длЯ страха.
   Ќайл  вернул  клинок  в  ножны:  пока  стрекозы  не  объедЯт  мертвую
охранницу, приставать больше не будут.
   - ‹учше бы менЯ... - выдохнул кто-то из женщин.
   - …ще немного, - ответил правитель. - Ћсталось совсем чуть-чуть.
   Ќайл покривил душой -  стрекозы отлетают от  своих озер почти на день
пути,  но  даже  это  расстоЯние после долгого похода можно считать "уже
рЯдом". € тут он почувствовал гнусный и противный, но тем не менее такой
долгожданный и  приЯтный,  чуть  сладковатый запах  гниющих  водорослей.
Џравитель даже приостановилсЯ на гребне очередного бархана и поднЯлсЯ на
цыпочки.
   Ќичего. Џесок и солнце.
   - ’ы чувствуешь запах, Њерлью?
   - ’ухлЯтиной пах... - Џринцесса опЯть закашлЯлась.
   - …ю самой, - кивнул Ќайл.
   ђЯдом. ђека должна быть совсем рЯдом.
   €  тем не  менее,  поднЯвшись на следующий бархан и  увидев прЯмо под
ногами лениво несущую свои воды Ѓлижнюю, он замер от неожиданности.
   ‚ода.  –елый  поток шагов сорока шириной.  Ќити  водорослей у  самого
берега,  мелкие волны с проплешинами водоворотов на стремнине, солнечные
зайчики, скачущие по мелководью. ‘тайки мальков, беззаботно резвЯщиесЯ в
живительной прохладе.
   - ‚ода!
   Ќайл  кинулсЯ вниз,  споткнулсЯ,  закувыркалсЯ по  склону  и  рухнул,
поднЯв тучу брызг,  прЯмо в жизнь.  Ћн глотал ее, обливалсЯ ею, впитывал
ее всеми порами иссушенного тела, думал ею и мечтал о ней.
   - ‚ода!
   ‘права,  слева в  реку падали тела.  Љто-то сбил Ќайла с  ног,  но он
только расхохоталсЯ и  принЯлсЯ брызгатьсЯ в  обидчицу.  ’а  восторженно
завизжала и  ответила тем  же.  Ћни  устроили свалку,  кричали,  визжали
(откуда только силы взЯлись?),  брызгались,  хохотали и  -  пили,  пили,
пили...
   Џравитель столкнулсЯ лицом к лицу с принцессой Њерлью, крепко сжал ее
в объЯтиЯх,  вцепилсЯ в губы неудержимым поцелуем. „евушка ответила, они
вместе упали в  воду,  погрузились с  головой.  ’ечение несколько метров
несло их вниз,  ласково покачиваЯ в  нежном тепле,  но тут у принцессы в
легких кончилсЯ воздух,  она  замотала головой,  молодые люди со  смехом
вскочили,  взЯвшись  за  руки.  Ќайл  искренне залюбовалсЯ ею:  голубыми
глазами,  длинными,  потемневшими от влаги волосами,  облепившими плечи.
Ќамокшее платье не прикрывало, а обнажало ее красивое тело.
   - џ  мечтал об  этом с  самой первой нашей встречи...  -  вырвалось у
Ќайла.
   - Ћ чем?
   - Ђ вот об этом... „ержать тебЯ за руки, обнимать...
   - ’ак обними, - с улыбкой предложила Њерлью.
   ‚сеобщее  веселье  оборвал  отчаЯнный крик  боли.  ЉрайнЯЯ  охранница
забила руками по воде,  опрокинулась вперед,  скрылась под поверхностью,
снова показалась наверху.  ‚опли захлебнулись,  хотЯ руки еще продолжали
метатьсЯ в  поисках опоры,  а  вокруг них медленно расползалось кровавое
облако.
   ‹юди  в  страхе метнулись к  берегу,  быстро вскарабкались на  крутой
песчаный склон.
   ‘верху  стала  хорошо  видна  огромнаЯ -  шагов  пЯтнадцать в  длину,
покрытаЯ  темными  пЯтнами  тварь  с  маленькими  прозрачными  передними
плавниками и  сплюснутым с  боков хвостом.  Ћна коротко дергала головой,
сжимаЯ и  разжимаЯ длинные широкие челюсти,  и безвольное тело охранницы
постепенно поворачивалось вдоль,  чтобы  бесследно  исчезнуть  в  глотке
хищницы.
   - ‚еликаЯ ЃогинЯ... - прошептала какаЯ-то из женщин.
   - Ќет, - покачала головой принцесса Њерлью. - ќто крокодил.
   - Љакой еще крокодил? - хмыкнул правитель. - Ќи лап, ни ноздрей, зато
жаберные крышки на ползатылка. ™ука.
   - ’акаЯ большаЯ?
   ‚нешне Њерлью никак не отреагировала на покровительственную отповедь,
но Ќайл почувствовал невысказанную обиду и примирительно объЯснил:
   - Ћни и в прежние времена вырастали до трехсот килограмм, а уж здесь,
рЯдом с „ельтой, эта рыбка вполне может оказатьсЯ не матерой хищницей, а
мальком.
   - Ќаверное,  ты прав, - спокойно согласилась принцесса, но обиды Явно
не простила.
   Ќайл тЯжело вздохнул.  Ќу  разве он виноват,  что книжное образование
Њерлью страдает пробелами?  „аже он,  получив знаниЯ в  подарок от Ѓелой
Ѓашни, и то обо многом не имеет представлениЯ.
   Џравитель отмахнулсЯ и демонстративно повернулсЯ к принцессе спиной.
   - Ќефтис! Џринеси мне самый большой кувшин.
   - „а, господин мой. - ‘тражница побежала к повозке.
   Џохоже, купание полностью вернуло всем силы.
   Ќайл  вытЯнул из  ножен клинок и  начал осторожно спускатьсЯ к  воде.
™ука  продолжала  кружить  вдоль  берега,  вздымаЯ  на  поверхности реки
пенистые буруны. Ќаверное, женщина показалась ей вкусной, и рыбка хотела
еще.
   - ‘ейчас получишь, - прошептал правитель.
   - Људа вы, господин мой? - поЯвилась над обрывом Ќефтис.
   - „авай сюда кувшин.
   - Ќе подходите к воде,  господин мой,  -  забеспокоилась стражница. -
’ам опасно!
   - …рунда. Ќа берег не выскочит.
   ђыбина, всплеснув, резко развернулась. Ќефтис моментально скатилась с
берега и схватила Ќайла за руку:
   - “йдем отсюда!
   - Ћтпусти, - приказал правитель и кивнул в сторону реки: - —то ты там
видишь?
   - ’ам голоднаЯ тварь плавает. - ђуку девушка все-таки разжала.
   - ’ам плавает огромный кусок мЯса,  -  ласково поправил Ќайл, - такой
большой, что его хватит сразу на всех.
   - Ћна нас сожрет!
   - Ќичего, не съест. Љогда она кинетсЯ на менЯ, Я суну ей в пасть этот
кувшин,  и пока рыбка сообразит, съедобно это или нет, успею всадить нож
ей в голову.
   - Ћна убьет вас, господин мой!
   - Ќе  убьет.  Љ  тому же  рабов и  кроликов здесь нет.  •очешь есть -
приходитсЯ рисковать. ’ы не прочь перекусить, Ќефтис?
   - Џустите менЯ, господин мой, Я сама...
   - Џерестань.  ’ебе хоть раз в  жизни приходилось охотитьсЯ?  ‚от и не
мешай.
   „евушка  умолкла.  ЋттЯгивавший за  разговором  времЯ  Ќайл  облизнул
внезапно пересохшие губы.  ‘трах предательски закралсЯ в  душу и холодом
сжал сердце.  €  все-таки другого выхода не было.  ‹юдЯм нужна не только
вода, но и пища.
   Ћн взвесил кувшин в левой руке,  правой перехватил нож лезвием вниз и
вошел в реку.  Љогда вода поднЯлась до поЯса, остановилсЯ. ™ука никак не
реагировала,  продолжаЯ крутитьсЯ на самой стремнине. Џравитель похлопал
ножом по поверхности,  разбрызгиваЯ сверкающие на солнце капли, но и это
не помогло. Ќайл вошел немного глубже. “слышал позади плеск, оглЯнулсЯ -
Ќефтис.
   - Људа тебЯ несет! „авай на берег!
   ‚место ответа девушка вскинула руку, указываЯ пальцем ему за спину.
   Џравитель  быстро  повернулсЯ  и   еле  успел  заслонитьсЯ  кувшином.
Ќемаленькое  изделие   городских  гончаров  с   предательской  легкостью
рассыпалось в смыкающихсЯ челюстЯх; доли мгновениЯ хватило, только чтобы
отдернуть руку,  и  Ќайл  получил такой удар в  грудь,  что  перехватило
дыхание и потемнело в глазах. Ѓудь дело на суше - он отлетел бы шагов на
сто.
   Џравитель начал захлебыватьсЯ, замахал руками, нащупал под ногами дно
и, встав, увидел Ќефтис, Яростно тыкающую ножом в рыбий бок, а также Њер
лью,  бегущую по мелководью.  Џотом щука извернулась -  от удара хвостом
начальница стражи кувырнулась в воздухе. ђыба, уже забывшаЯ о правителе,
повернула на  глубину,  скользЯ мимо  Ќайла,  но  он  перехватил рукоЯть
клинка двумЯ руками и  со  всей силы ударил хищницу у  основаниЯ головы.
™ука  опЯть дернулась к  берегу,  плотнаЯ струЯ воды сбила Ќайла с  ног,
окунув с  головой.  Љогда он  снова вынырнул,  то увидел десЯток женщин,
облепивших добычу и полосующих ее ножами. ђыба еще дергалась, но прежней
прыти уже не проЯвлЯла.
   - Ќа берег ее тащите,  -  выдохнул Ќайл,  потерЯл равновесие и  снова
ухнулсЯ под прозрачную границу реки и воздуха.
   Ѓолью  обожгло голову,  волосы  рванулись вверх,  вытЯгиваЯ за  собой
правителЯ,  - он обнаружил прЯмо перед собой перекошенное лицо принцессы
Њерлью.
   - Ќайл, ты цел?
   - Ћтпусти волосы! Ќет у менЯ ни царапины!
   - €диот!  Љретин! ‘волочь! - принЯлась девушка хлестать его по щекам,
потом рывком повернулась и почти бегом устремилась к берегу.
   Ќе   забываЯ   работать   ножами,   женщины   выволакивали  судорожно
дергающуюсЯ рыбу на песок. “ кромки воды, обхватив голову руками, сидела
Ќефтис.
   - ’ы как, цела? - Џравитель плюхнулсЯ рЯдом.
   - Ќе знаю, господин мой. Ђ вы?
   - –ел. Ћна менЯ обстучала немного, но не поранила. Љрови нет.
   - “ менЯ тоже нет, - сказала стражница.
   - ‡начит, живы. Џойдем. - Ќайл потЯнул девушку наверх. - џ знаю, тебе
нужен отдых, но там люди воду ждут.
   - „а,  Я понимаю,  - кивнула стражница, но стоило Ќайлу ее отпустить,
как она снова осела на песок.
   - •орошо,  посиди  немного.  -  Џравитель  похлопал  ее  по  плечу  и
отправилсЯ к гужевым.
   ‚  схватке со  щукой эти  здоровенные мужики не  участвовали.  ’олько
смотрели с берега, тупо хлопаЯ глазами.
   - •ватит стоЯть! - прикрикнул Ќайл. - Ќабирайте воду в кувшины.
   Џолучив четкий и  Ясный приказ,  гужевые забегали,  а правитель опЯть
вернулсЯ к Ќефтис, присел рЯдом.
   - ‘лушай  менЯ  внимательно:   ты  вернешьсЯ  вместе  с  повозками  к
последнему лагерю.  ‚оду  с  одной колЯски раздашь там.  „жарите прикажи
взЯть  самые большие кухонные котлы и  ехать сюда  с  ними  на  повозке.
‚торую повозку проводишь до ‘имеона. Ћн сам решит, как поступить с водой
лучше всего. ЏонЯла?
   ‘тражница кивнула.
   - ‘делаешь?
   Ќефтис кивнула снова и стала подниматьсЯ.
   - ‚от и хорошо.
   Ћтправив повозки,  Ќайл спустилсЯ к  добытой щуке.  †енщин он  послал
вверх и  вниз по течению собирать сухие водоросли,  а сам с нескрываемым
злорадством достал нож и вспорол рыбе брюхо.  Џотроха сбросил в реку,  и
вскоре поверхность ее забурлила от множества небольших рыбешек.
   ЉажетсЯ, все. Њожно перевести дух.
   - џ рад, что тебе удалось дойти живым, Џосланник Ѓогини.
   - Ћй, - вздрогнул от неожиданности Ќайл. - €звини, „равиг, Я совсем о
вас забыл.
   - џ  все видел,  Џосланник Ѓогини.  ’ы был слишком занЯт.  џ не хотел
тебЯ отвлекать.
   ‚оистину  -   терпениЯ,  спокойствиЯ  и  невозмутимости  смертоносцев
человеческим разумом не понЯть.  ‚идеть все происходЯщее,  понимать, что
люди и  среди них он сам,  Џосланник Ѓогини,  находЯтсЯ на грани гибели,
никак, ничем не проЯвить своего присутствиЯ!
   - ‹юдЯм нужно подтЯнутьсЯ сюда,  немного отдохнуть. Ѓоюсь, „равиг, мы
не сможем тронутьсЯ с места раньше чем через четыре днЯ.
   - Њы подождем,  Џосланник Ѓогини,  -  спокойно ответил паук. - Њатери
еще не очень голодны,  а  смертоносцы могут потерпеть.  Љ  тому же здесь
попадаетсЯ еда.
   - ‘трекозы! - вскинулсЯ правитель. - Ћни могут напасть на повозки!
   - „а, - признал „равиг, - эти копии чаек оказались опасны.
   ‘порить о том,  насколько похожи птицы и стрекозы,  Ќайл не стал.  Ћн
выпрЯмилсЯ и мысленно позвал:
   - абр, ты менЯ слышишь?
   - „а, Џосланник Ѓогини. џ недалеко. ’ебе нужна помощь?
   - Џомощь нужна Ќефтис.  ’ы  не  мог  бы  проводить ее  и  защитить от
стрекоз?
   - ‘  удовольствием,   -   искренне  обрадовалсЯ  паук.   -  Њожет,  и
подкрепитьсЯ удастсЯ. џ побегу прЯмо к ней.
   - ‘пасибо...
   - ‚сегда рады помочь тебе,  Џосланник Ѓогини,  - вместо абра ответил
„равиг.
   - Џрекрасно.
   Џравитель спустилсЯ к реке и сполоснул лицо водой.
   ‚от теперь он точно мог отдохнуть.
   Љ тому времени,  когда гужевые привезли „жариту,  отправившиесЯ вдоль
реки  женщины  натащили две  довольно высокие копны  сухих  и  не  очень
водорослей и  под  руководством принцессы  принЯлись разделывать добытую
тушу.  Џока  служанка отпивалась,  стоЯ  на  коленЯх у  отмели,  один из
привезенных котлов  женщины до  краев  наполнили кусочками рыбы,  залили
водой и обложили водорослЯми.
   Љресало нашлось у запасливой Њерлью,  и скоро в небо потЯнулсЯ густой
вонючий дым.  Ћдной из собранных куч хватило только на то,  чтобы вода в
котле закипела.  Ќайл  собралсЯ было еще  раз  отправить женщин на  сбор
водорослей,  но „жарита, уже взЯвшаЯ процесс приготовлениЯ пищи под свой
контроль, предложила просто натереть оставшуюсЯ рыбу солью и оставить до
утра.
   ’ем временем стало смеркатьсЯ, и изрЯдно уставший правитель предпочел
согласитьсЯ.  ‘ловно в  награду,  „жарита выдала ему горЯчий,  аппетитно
пахнущий, исходЯщий паром крупный ломоть.
   - “-ух!  -  Ќайл,  пару  раз  перекинув кусок  с  ладони  на  ладонь,
исхитрилсЯ поймать  его  на  подол  туники,  кончиком  ножа  подцепил  и
отправил в рот несколько волокон белесой плоти. - Ђ-ах, хороша. ‚кусно.
   - Џерекладывай в пустой котел, - скомандовала принцесса.
   ѓотовую рыбу выгрузили и наполнили уже кипЯщий котел новой порцией.
   ‘ Явным удовольствием женщины впервые за много дней до отвала наелись
горЯчей  пищи,  разбрелись по  сторонам,  залегли в  песок  и  мгновенно
заснули.
   Ђ  из темноты на свет костра один за одним выходили отставшие путники
- сперва кидались к воде, потом к рыбе, а потом падали, словно сраженные
ударом паучьей воли.  Џрежде чем  сдатьсЯ сну,  правитель насчитал таких
около двух десЯтков.
   Џотом Ќайл превратилсЯ в  птицу,  парЯщую высоко в  небе.  Ћн взлетал
выше и  выше,  ‡емлЯ под ногами превратилась в  голубой шарик,  в  слабо
светЯщуюсЯ точку,  исчезла совсем,  а  он все продолжал набирать высоту.
…му зачем-то понадобилось добратьсЯ до других звезд,  до тех, на которые
сбежали с  родной  планеты далекие предки нынешних людей.  Ќо  добратьсЯ
туда до утра он так и не успел.
   Џосле  рассвета подошли  человек  пЯть,  а  потом  ручеек  догонЯющих
надолго иссЯк.
   „о  полуднЯ путникам удалось собрать еще  кучу  водорослей и  сварить
остаток рыбы. ‹юди опЯть объелись и заснули.
   Ќайл  тоже  набил живот и  сомлел на  солнце.  ЏроснулсЯ правитель от
бодрого: "ђад видеть тебЯ, Џосланник Ѓогини", прозвучавшего в мозгу.
   - ќто ты, абр?
   - „а, это мы.
   „овольный собою паук  стоЯл рЯдом с  Ќефтис,  и  правитель впервые не
увидел в девушке подобострастиЯ перед смертоносцем.
   - Љак прогулка?
   - Ћчень  вкусно,  -  с  вежливостью встающей  из-за  стола  принцессы
поблагодарил абр.  -  ’рех стрекоз поймали.  …сли нужно, Я готов помочь
еще.
   - ‘пасибо,  пока не нужно. - Ќайл невольно улыбнулсЯ и перевел взглЯд
на стражницу.
   - џ отдала всю воду ‘имеону, - отчиталась Ќефтис.
   - € где они?
   - Ћни нас догонЯют, - смутилась девушка.
   - „о вечера навернЯка будут здесь, - добавил паук.
   - Љак же вам удалось настолько их обогнать?
   - абр менЯ сюда принес, - призналась Ќефтис.
   - —то, правда? - не поверил Ќайл.
   - Ќу,  не все мне на вас ездить,  -  с  чисто человеческой интонацией
пошутил паук. - Ђ теперь позвольте уйти. Ќефтис очень хочет есть.
   - Љонечно! - спохватилсЯ правитель. - „жарита, дай горЯчего!
   - ’олько много сразу не ешь, - предупредил смертоносец и умчалсЯ.
   Џоследних из путников ‘имеон привел уже в  темноте.  “стало опустилсЯ
рЯдом с правителем и предложил:
   - •очешь знать, чего стоили нам последние три днЯ?
   - —его?
   - ЏЯтьдесЯт девЯть  человек умерли от  жажды,  и  четверо были  убиты
стрекозами. ‘кажи, Ќайл, разве ради этого стоило уходить из города?
   - ‘амое страшное позади, ‘имеон.
   - ЉакаЯ разница?  Њы погубили почти сто человек, а в награду получили
узенькую речушку. ‡ачем все это было нужно? ђади чего?
   - Њы сохранили свободу.
   - Ђ разве она стоит такой крови?
   - ‚ремЯ покажет... - негромко отозвалсЯ Ќайл.
   ‚едь не мог же он сказать: "Ќе знаю".

        x x x

   Ѓольше всего путникам повезло в том,  что, не прогрев на солнце своих
худосочных тел,  стрекозы летать не способны.  Ќапади хищницы с  первыми
лучами -  и  людЯм было бы  несдобровать.  Ќо в  прохладе рассвета тощие
твари прЯтались в укрытиЯх,  еле шевелЯ отЯжелевшими от росы крыльЯми, а
когда  первые из  них  повисли высоко над  лагерем,  почти все  женщины,
несмотрЯ на усталость, уже поднЯлись на ноги.
   Ќа этот раз Ќайлу не пришлось никого пинать, уговаривать или стращать
смертоносцами.  “частники похода вставали сами, подходили к берегу реки,
трогали воду,  словно не верЯ своим глазам, опускались на колени и пили,
пили,  пили. Њногие так радовались прозрачным струЯм, что даже входили в
реку -  по колено,  по поЯс,  а кто и по грудь.  ‹ишь принцесса Њерлью с
демонстративной небрежностью пробежалась по мелководью и нырнула в самую
стремнину.  ‚сплыв,  она  перевернулась на  спину и  неторопливо поплыла
вверх  по  течению,  мерно  загребаЯ руками.  Љакую-нибудь минуту спустЯ
девушка уже снова выбралась на песчаный плЯж,  но и этот короткий заплыв
вызвал у зрителей такое же впечатление, как если бы она устроилась спать
на раскаленных углЯх.
   Љогда  стрекозы решились на  первую  атаку,  уже  изрЯдно  припекало.
Љрылатые хищницы с оглушающим стрекотом ринулись на смертоносцев, хватаЯ
со  спин  самок беззащитных паучат.  ЏЯть-шесть малышей попались в  лапы
охотниц, прежде чем восьмилапые успели отреагировать, и тут уж не меньше
трех десЯтков безжалостных убийц сами оказались в чужих желудках.
   ‘трекозы полученный урок  усвоили и  следующую атаку направили против
двуногих.
   “вы,  здесь их  тоже  ждала неудача:  успевшие немного прийти в  себЯ
путники  встретили их  клинками обнаженных ножей,  и,  хотЯ  охотничьего
опыта слуги пауков не  имели,  одна из  хищниц все же осталась битьсЯ на
песке,  сухо треща перерубленным крылом. Ћстальные предпочли вернутьсЯ в
чистые, безопасные небеса.
   Ќеудачницу Ќайл приказал раскромсать на куски и бросить в реку -  как
он  и  ожидал,  через  несколько минут  не  замедлили поЯвитьсЯ голодные
обитатели омутов.  ’рех  самых  неосторожных удалось  нанизать на  ножи,
выволочь на берег,  выпотрошить... и вскоре вода рЯдом со стоЯнкой стала
напоминать  бурлЯщий  котел,  а  добыча  возросла  до  десЯтка  крупных,
мЯсистых, жирных рыбин.
   - …ще немного, и Я назову это место раем, - негромко произнес Ќайл.
   - —то  же   тебе  мешает?   -   поинтересовалась  вытЯнувшаЯсЯ  рЯдом
принцесса.  …е  волосы  и  одежда уже  успели высохнуть,  но  девушка не
испытывала еще желаниЯ прЯтатьсЯ от горЯчих полуденных лучей.
   - Ќе на чем рыбу сварить. ‚се выброшенные водоросли мы сожгли вчера.
   - •а!  -  Џринцесса перевернулась с  живота на спину и  села,  легким
мимолетным движением  смахнув  с  платьЯ  прилипшие  песчинки.  -  „авай
переправим два десЯтка стражниц на тот берег,  и они наберут еще столько
же.
   - ’ы на небо сегоднЯ еще не смотрела?
   - Ђ что? - „евушка поднЯла голову, прикрыв глаза ладонью.
   - ‚одорослей  они,   может,  и  наберут.  „а  только  половину  твоих
посланниц съедЯт - смотри стрекоз сколько.
   - ‘ерьезные попутчицы, - согласилась Њерлью. - Ћни теперь что, всегда
над нами маЯчить будут?
   - ‚рЯд ли.  Ќасколько Я помню путешествие в „ельту,  там мы не видели
ни одной.
   - ’огда надо трогатьсЯ.  -  Џринцесса решительно поднЯлась на ноги. -
’оплива наберем по дороге.
   ‹юди  двинулись с  места легко.  Ћсознание неограниченного количества
питьевой воды в  самом прЯмом смысле слова под боком и  ожидание сытного
вкусного ужина вернули силы даже наиболее изможденным из путников. ‚доль
реки колонна двигалась медленно -  спешить теперь было некуда. —етверых,
самых загнанных,  ‘имеон оставил с  повозками,  но Ќайл был уверен,  что
никто из "павших" не поЯвитсЯ.
   ’ем  временем  в  небе  сгустилась  стрекочущаЯ туча.  Љазалось,  над
путешественниками  собирались  все  стрекозы  реки.   ‘  каждой  минутой
крылатых охотниц становилось все больше и больше, и они отбрасывали вниз
густую зловещую тень.  Ћтдельные из тварей уже начинали нырЯть вниз,  но
взмывали обратно, так и не решившись напасть.
   „олго так продолжатьсЯ не  могло.  Ќайл покосилсЯ на идущих невдалеке
смер-тоносцев: все паучата прЯтались под брюшками матерей.
   - Њолодцы, - кивнул Џосланник Ѓогини и на всЯкий случай извлек нож.
   - Љто? - не понЯла сбоку Ќефтис.
   - ѓотовьсЯ, - предупредил ее Ќайл. - ‚от-вот начнетсЯ.
   “  правителЯ поЯвилась было  неуместнаЯ мысль "прощупать" стрекозиную
стаю на  предмет объединенного сознаниЯ,  но  тут  его  внимание привлек
оторвавшийсЯ от  строЯ  смертоносцев паук,  помчавшийсЯ прЯмо  на  него.
‚осьмилапый довольно бесцеремонно втиснулсЯ между Ќайлом и Ќефтис.
   - абр? - удивилсЯ правитель.
   €  тут  далекий  стрекот  вдруг  нестерпимо  ударил  по  ушам,  резко
потемнело.
   Ќайл инстинктивно втЯнул голову в плечи и вскинул над головой нож. Џо
лезвию что-то  ударило...  и  все кончилось.  ЋпЯть стало светло и  -  в
первые  мгновениЯ  -  мертвенно  тихо.  ’олько  спустЯ  несколько секунд
правитель различил,  как  абр  аппетитно хрумкает  стрекозой,  прижимаЯ
другую к земле передними лапами.  ’ретью ожесточенно топтала Ќефтис,  но
изломаннаЯ  хищница  продолжала старательно трЯсти  рваными  прозрачными
крыльЯми.
   абр  бросил  истерзанную хелицерами  добычу,  наклонилсЯ к  прижатой
лапами стрекозе, впрыснул ей в округлую грудь парализующий Яд, отпустил,
осторожно отодвинул Ќефтис в  сторонку и  вонзил хелицеры в  ее  жертву.
Џотом быстро и  ловко замотал всех  трех паутиной,  перекинул на  спину,
сказал: "€звините, Я скоро вернусь" - и умчалсЯ в сторону пауков.
   ЋчнувшийсЯ наконец правитель резко повернулсЯ к колонне.
   Љое-где  бились на  песке стрекозы,  в  которых женщины зло вонзали и
вонзали ножи,  но  куда  чаще  взглЯд натыкалсЯ на  обезглавленные тела;
некоторые из них еще продолжали скрести пальцами или подергивать ногами.
   - ‚перед... - прошептал Ќайл и, уже громче, повторил: - ‚перед!
   Ќужно было  немедленно уходить,  иначе крылатые твари повторЯт атаку.
“ходить,  бросив им  на  растерзание мертвых,  чтобы они  хоть на  времЯ
оставили в покое живых.
   - ‚перед! ‚перед!
   Ћн  уводил людей,  мучительно гадаЯ,  кто  оказалсЯ среди  погибших -
„жарита?  ‘имеон?  ‘идониЯ? ‘авитра? Њожет быть, ћккула или влюбленный в
нее паренек?  Ђ  может,  принцесса Њерлью?  Ќо  остановитьсЯ и  развеЯть
опасений не мог.
   ‚ернулсЯ  сытый  и  довольный  абр,  не  проронив  ни  слова,  опЯть
втиснулсЯ  между  Ќефтис  и  правителем,  неторопливо  затрусил  вперед.
‘ознание его было пусто и спокойно. ‚осьмилапый ни о чем не думал.
   - ’ы решил перейти к двуногим, абр? - вежливо поинтересовалсЯ Ќайл.
   - Ќе  хочу,  чтобы с  вами  что-нибудь случилось.  Ђ  заодно охочусь.
Ќадеюсь, это не обижает тебЯ, Џосланник Ѓогини?
   - ’ы хочешь сказать, что защищаешь нас с Ќефтис от нападений стрекоз?
   - „а,   Џосланник  Ѓогини.   „ело  в  том,  что  люди  совершенно  не
приспособлены  длЯ  ловли  летающих  животных.   -  Џолучив  возможность
порассуждать на  любимую  тему,  паук  заметно оживилсЯ.  -  ‚аши  глаза
предназначены смотреть вперед  или  вниз  и  даже  расположены глубоко в
черепе,  прикрытые сверху надбровными дугами.  Ѓольше того, инстинктивно
вы никогда не смотрите вверх и  не замечаете исходЯщей сверху опасности.
Љогда  смертоносец охотитсЯ  на  человека,  ему  достаточно поднЯтьсЯ на
уровень... - ’ут паук замолк, понЯв, что сболтнул лишнее, немного выждал
и вкрадчиво спросил: - ’ы не обиделсЯ, Џосланник Ѓогини?
   - ‘кажи,  а  другие пауки тоже способны защитить людей?  -  ЏравителЯ
куда больше интересовало настоЯщее, а не прошлое.
   - Ћни  поохотЯтсЯ  с  большим  удовольствием.   „лЯ  нас  это  совсем
нетрудно.
   - Ќо почему вы этого не делаете?!
   - ’ак ведь ты не разрешал этого никому, кроме менЯ, Џосланник Ѓогини.
’ы  приказал мне  защищать Ќефтис.  €  больше  никому и  ничего.  „равиг
никогда не позволит себе изменить твоих приказов.
   ‚  словах абра Явно звучало ехидство.  Ќо к кому оно относилось -  к
„равигу,  слишком буквально воспринЯвшему указание,  или к правителю, не
подумавшему ни о ком, кроме начальницы своей стражи, Ќайл разбиратьсЯ не
стал. Људа важнее исправить положение, пока не стало слишком поздно.
   ‘пустЯ несколько минут  колонны двуногих и  восьмилапых перемешались,
став  единым целым.  €  хотЯ  пауки и  люди  относились друг  к  другу с
некоторой настороженностью,  пользу  перестроение принесло всем,  причем
немедленно: первой добычи крылатым хищникам хватило ненадолго, они снова
бросились в  атаку...  —ерез  минуту почти  каждый из  пауков обрел свой
обед.
   Ќайл ощутил,  как разом спало среди путешественников напрЯжение: люди
перестали ежеминутно ожидать гибели, а смертоносцы немного подкрепились.
Џравда,  от  дневного привала пришлось отказатьсЯ -  крылатые твари  все
равно не  дадут ни  водорослей собрать,  ни к  воде спуститьсЯ,  ни хоть
ненадолго отойти в сторонку.  ‚прочем, теперь походнаЯ колонна двигалась
неторопливо, и от усталости никто не падал.
   ‘  приходом сумерек  стрекозы исчезли.  „вуногие и  восьмилапые опЯть
разошлись на  две  группы -  смертоносцы окружили своих паучих,  а  люди
спустились к воде.
   Џравитель  торопливо  прошел  до  конца  колонны,  выискиваЯ  глазами
знакомые лица.  ‚роде все живы. Ќа душе стало немного легче, отчего Ќайл
ощутил укол совести -  ведь все равно погибло много людей,  и  каждый из
съеденных был чьим-то другом,  чьим-то любимым.  ’очнее,  чьей-то,  ведь
абсолютное большинство путников - женщины.
   - ’ы доволен,  Ќайл?  - услышал правитель хмурый вопрос ‘имеона. - Ќа
сегоднЯ  нас  осталось ровно  половина.  •отЯ  "неголосующих граждан" ты
навернЯка не считал. ’огда получаетсЯ, сгинул почти каждый третий. Ќужно
было  тащитьсЯ в  такую даль,  чтобы принЯть смерть?  ’ы  мог  попросить
смертоносцев перебить нас прЯмо в городе.
   - ‘мертей больше не будет,  ‘имеон.  - Џравитель подошел к колЯске, в
которой сидел медик,  положил руку  на  поручни.  -  ’еперь мы  пойдем в
смешанном строю, и пауки не позволЯт стрекозам...
   - Љого  ты  хочешь обмануть,  Ќайл?  -  перебил медик,  поморщившись,
расправил  плечи,   встал,   спустилсЯ  на  горЯчий  песок.  -  ‚едь  мы
приближаемсЯ к „ельте.
   - Ќу и что?  - пожал плечами правитель. - “ нас вдосталь воды и пищи,
мы  можем никуда не торопитьсЯ и  набратьсЯ сил.  ‚  конце концов,  мы с
тобой уже бывали в гостЯх у ‚еликой Ѓогини и остались целы и невредимы.
   - Ќевредимы остались только мы  -  двое из семерых,  Ќайл,  и  только
благодарЯ тому,  что у  нас были жнецы.  Ђ чем ты собираешьсЯ отбиватьсЯ
сейчас? - ‘имеон привстал на цыпочки и позвал: - ‡авитра! Џодай мой нож.
   —ерез минуту молоденькаЯ девчушка в темной тунике прибежала с большим
мачете в руках. ‹ицо ее показалось Ќайлу знакомым.
   - Ќадеюсь, ‘имеон, из твоих попутчиц никто не пострадал? - спросил он
медика.
   - Џонесло же менЯ...  -  буркнул,  подпоЯсываЯсь, тот. - Љак Я только
мог поверить Њерлью? Џо мозгам и наука.
   €з тЯжелых мыслей медика Ќайл понЯл,  что две из пЯти отправившихсЯ с
ним девушек остались лежать в песках. Ђ еще узнал, чем сманила принцесса
‘имеона.
   Ћна обещала ему бессмертие!
   ‚  компании бунтовщиков,  устроивших смерто-носцам несколько кровавых
дней,  ‘имеон оказалсЯ самым старшим.  татному медику слуг  бомбардиров
уже тогда перевалило за тридцать,  и за глаза все звали его стариком.  ‚
прошедшем году ‘имеон,  принЯвший на  себЯ руководство детским островом,
справившийсЯ с  эпидемией и организовавший обучение молоденьких девчушек
своим премудростЯм,  буквально высох,  пожелтел, однако хорошо ощущаемаЯ
Ќайлом  жизненнаЯ  энергиЯ  била  в  нем  через  край.  Љазалось,  ночи,
проводимые  за  книгами,   беготнЯ  по  городу  в   поисках  заболевших,
изготовление лекарств не утомлЯли,  а,  наоборот, напитывали его силами.
Љак же он мог купитьсЯ на столь дешевую приманку?  Ѓессмертие...  …го не
смогли  добитьсЯ даже  улетевшие к  звездам предки,  бывшие  на  вершине
человеческого могущества.
   Ђ впрочем, принцесса иногда бывает чертовски убедительна...
   - Џростите, господин мой, надеюсь вы не обиделись на моего учителЯ?
   ќто  была  ‡авитра.  ‹ичность великого Џосланника Ѓогини  внушала  ей
трепет,  и  откровеннаЯ грубость  ‘имеона  в  разговоре с  самим  Ќайлом
произвела на  девушку двоЯкое впечатление.  ‘  одной  стороны -  щемЯщий
восторг перед учителем,  отважившимсЯ так говорить с Џосланником Ѓогини,
а  с  другой -  столь  же  щемЯщий ужас  перед  возможным гневом равного
Ѓогине.
   - Ќадо  же,   учитель,  -  усмехнулсЯ  Ќайл.  -  џ  строил  в  городе
библиотеку,  готовил классы,  собиралсЯ дать людЯм образование.  Ђ слово
"учитель" впервые услы