êîí÷àòåëüíî ñìßëñß,  ñòàë  íàïîìèíàòü  ðàçîäðàííóþ â
ìåëêèå êëî÷êè êíèãó -  íîñßòñß â âîçäóõå îòäåëüíûå êëî÷êè ìûñëåé, ñëîâ è
áóêâ, íî íè÷åãî âíßòíîãî ðàçîáðàòü íåâîçìîæíî.
   àéë îòñòóïèë.
   ‡à çàâòðàêîì ê ïðàâèòåëþ ïîäñåëà ïðèíöåññà. Žíà íè÷åãî íå ñïðàøèâàëà,
àêêóðàòíåíüêî  ðàçäåëûâàß  íîæîì  è  âèëêîé  áåëîå  ðàññûï÷àòîå  ìßñî  è
ìàëåíüêèìè êóñî÷êàìè îòïðàâëßß â ðîò.
   - ‘ëóøàé,   Œåðëüþ,  -  âñïîìíèë  àéë.  -  „ðóã  ó  òåáß  áûë  ñðåäè
âîñüìèëàïûõ, êîòîðîìó òû æèçíü ñïàñëà...
   - îãèá. Ží âìåñòå ñî âñåìè îòïðàâëßëñß â ïîõîä. ’óäà, íà ïëàòî.
   - ˆçâèíè.
   àéë ïîñòàâèë òàðåëêó íà çåìëþ,  ïîäíßëñß íà íîãè,  îãëßäåëñß. åôòèñ
ñèäåëà íåïîäàëåêó,  ó äåðåâà. Žäíîé ðóêîé îíà îáíèìàëà êîïüå, à â äðóãîé
äåðæàëà êóñîê ðûáû, íåòîðîïëèâî åãî îáãëàäûâàß.
   - ’û ñòîëîâûå ïðèáîðû òîëüêî ìíå è ñåáå äîñòàëà, Œåðëüþ?
   - ˆ  ‘èìåîíó.  -  „åâóøêà ñëîæèëà íîæ ñ  âèëêîé â òàðåëêó è ïîñòàâèëà
ðßäîì ñ  ïîñóäîé àéëà.  -  î òû íå áåñïîêîéñß.  ‚ñåì îñòàëüíûì ß  òîæå
ðàçðåøèëà ïîëüçîâàòüñß ïîñóäîé. ’àê ÷òî ïðèíöèïû ðàâåíñòâà ñîáëþäåíû.
   ðàâèòåëü òîëüêî óñìåõíóëñß. ‚ñßêàß ñàìîñòîßòåëüíîñòü â ñëóãàõ ïàóêîâ
áûëà çàäàâëåíà îò  ðîæäåíèß,  òàê  ÷òî  ðàçðåøåíèå áåç  ïðèêàçà äëß  íèõ
íè÷åãî  íå  çíà÷èëî.  ‚ïðî÷åì,  ñåé÷àñ  èìåëèñü äåëà  è  ïîâàæíåå ïðàâèë
õîðîøåãî òîíà.
   - ’û íå âèäåëà ˜àáðà?
   - Šðóòèëñß ðßäîì öåëûé âå÷åð.  î  óòðîì ß  åãî  íå  âèäåëà.  îñëàòü
êîãî-íèáóäü íà ïîèñêè?
   - å  íóæíî.  ‘àì ïîßâèòñß,  êîãäà ìû åñòü ïåðåñòàíåì.  …ìó áåç ëþäåé
ñêó÷íî.
   - ó  äà,  -  êèâíóëà ïðèíöåññà.  -  „ëß  íåãî íàñòàëî âðåìß áîëüøîãî
ýêñïåðèìåíòà.
   - Ží òåáå ðàññêàçûâàë?
   - åò, ñàìà äîãàäàëàñü. ‘òîëüêî íàðîäó, âñå â ýêñòðåìàëüíûõ óñëîâèßõ,
ðàñøèðåííûå âîçìîæíîñòè ñïàðèâàíèß. àé äëß ñåëåêöèîíåðà.
   - î  çíà÷èòåëüíî  ñíèæàåòñß  è  ÷èñòîòà  ïîëó÷åííîãî  ðåçóëüòàòà,  -
âîçðàçèë ˜àáð.  àóê ïî÷óâñòâîâàë, ÷òî î íåì ðàçãîâàðèâàþò, è íåìåäëåííî
ßâèëñß âûñêàçàòü ñâîå ìíåíèå.  -  Œíîãèå èç òâîèõ ãâàðäåéöåâ, ïðèíöåññà,
ñïàðèâàëèñü ñ äâóìß è áîëåå ìóæ÷èíàìè.  Šàê ïîòîì îïðåäåëèòü, ÷üè èìåííî
êà÷åñòâà óíàñëåäîâàë ðåáåíîê?  åêîòîðûå èç æåíùèí íå îáùàþòñß íè ñ  êåì
âîîáùå. ˆõ íàñëåäñòâåííûé ìàòåðèàë ôàêòè÷åñêè òåðßåòñß...
   - ’û äîâåðßåøü íàì ñ  åôòèñ,  ˜àáð?  -  ïåðåáèë âîñüìèëàïîãî ó÷åíîãî
ïðàâèòåëü.
   - „à... - îñòîðîæíî ñîãëàñèëñß ïàóê.
   - ’û íå ïîáîèøüñß, åñëè ìû ïîäíèìåì òåáß íà ðóêè?
   - åò... - åùå áîëåå îñòîðîæíî îòâåòèë ñìåð-òîíîñåö.
   - ’îãäà ïîéäåì.  -  ðàâèòåëü âûïðßìèëñß è ïîìàõàë ðóêîé ñòðàæíèöå: -
åôòèñ! ˆäåì ñ íàìè.
   - —òî   òû   ñîáèðàåøüñß  äåëàòü,   îñëàííèê   îãèíè?   -   âñåðüåç
çàáåñïîêîèëñß ˜àáð, êîãäà àéë ïðèâåë åãî ê ïåðåêàòó.
   - ’û äîâåðßåøü íàì? ’îãäà çàêðîé ãëàçà è íè÷åãî íå áîéñß.
   ‘ìåðòîíîñåï îïóñòèëñß íà  çåìëþ,  ïîäæàâ  ëàïû  ïîä  áðþõî.  ƒëàçà  ó
ïàóêîâ, åñòåñòâåííî íå çàêðûâàþòñß, íî "çàøîðèâàòü" ñîçíàíèå, íå îáðàùàß
âíèìàíèß íè  íà  ÷òî êðóãîì,  îíè óìåþò.  åç ïîäîáíîé ñïîñîáíîñòè ðàçóì
íàñåêîìîãî ñ  òåëåïàòè÷åñêèìè ñïîñîáíîñòßìè ïðåâðàòèëñß áû â ìåøàíèíó èç
÷óæèõ ìûñëåé.
   àéë ñ åôòèñ ïîäíßëè ˜àáðà, ïîäõâàòèâ ó îñíîâàíèß ëàï, è äâèíóëèñü â
ñòîðîíó  ðåêè.  ‘àìûì  òðóäíûì  îêàçàëîñü  ñïóñòèòüñß ñ  íåâûñîêîãî,  íî
îáðûâèñòîãî áåðåãà,  ïîòîì  îíè  áûñòðî ïåðåñåêëè ïåðåêàò,  ïîäíßëèñü íà
ïàðó øàãîâ è îïóñòèëè ñìåðòîíîñöà â ãóñòóþ ïåñ÷àíóþ òðàâêó.  Ž òîì,  ÷òî
òâîðèëîñü  âñå   ýòî   âðåìß   â   ñîçíàíèè   ïàóêà,   ñâèäåòåëüñòâîâàëà
îäíà-åäèíñòâåííàß åãî ôðàçà:
   - àäåþñü, íàì íå íóæíî ïåðåïðàâëßòüñß îáðàòíî.
   - åò,  íè ê ÷åìó,  -  îòâåòèë àéë è,  ùåäðî ðàçáðàñûâàß ïî ñòîðîíàì
ðàäóæíûå áðûçãè, ñíîâà âîøåë â ðåêó.
   „ðàâèã íà ïðèãëàøåíèå ïðîãóëßòüñß ê  áåðåãó îòêëèêíóëñß íåîõîòíî,  íî
ïåðå÷èòü îñëàííèêó îãèíè íå ñòàë.
   - ‘ìîòðè,  -  óêàçàë ïðàâèòåëü íà ˜àáðà, íè íà øàã íå ñäâèíóâøåãîñß ñ
ìåñòà, - ïåðåïðàâèòüñß ìîæíî, ýòî ñîâñåì íåòðóäíî.
   - åò!  -  êàòåãîðè÷åñêè îòêàçàëñß ñåäîé ñìåðòîíîñåö,  â óæàñå ïßòßñü
íàçàä. - åò!
   - Œû  äîëæíû  ïðèáëèçèòüñß ê  ‚åëèêîé îãèíå!  -  íàñòàèâàë àéë,  íî
ñòàðûé ïàóê îïßòü âïàë â ñîñòîßíèå, áëèçêîå ê ïàíèêå.
   ‚íåçàïíî ìåæäó ïðàâèòåëåì è  ñìåðòîíîñöåì âûðîñëà ‘èäîíèß â îêðóæåíèè
îõðàííèö.  îëîæåííûå íà  ðóêîßòè íîæåé  ëàäîíè è  çëîáà  â  ãëàçàõ ßñíî
äåìîíñòðèðîâàëè èõ íàìåðåíèß.
   - —òî ýòî çíà÷èò, „ðàâèã? - ïîâûñèë ãîëîñ ïðàâèòåëü.
   - ‚ñå îíè âûðîñëè âî äâîðöå ‘ìåðòîíîñöà-îâåëèòåëß, îñëàííèê îãèíè.
ˆõ  íå  íóæíî  çâàòü,  îíè  ñàìè  ÷óâñòâóþò,  êîãäà  ñìåðòîíîñöàì ãðîçèò
îïàñíîñòü.
   - ‚û ïðîñòî ñðîäíèëèñü,  íå ïðàâäà ëè?  -  óãðîæàþùå ñïðîñèë àéë.  -
‚àøè ñîçíàíèß ïî÷òè ïîëíîñòüþ ñëèâàþòñß.
   - „à, îñëàííèê îãèíè. - Š ñïðßòàâøåìóñß çà ñïèíû æåíùèí ñìåðòîíîñöó
áûñòðî âåðíóëîñü îáû÷íîå ñïîêîéñòâèå.
   - „æàðèòà!  -  ãðîìêî ïðèêàçàë ïðàâèòåëü. - àçâåäè äâà êîñòðà â øàãå
äðóã îò äðóãà!
   ‘èäîíèß çàïîäîçðèëà íå÷òî î÷åíü íåäîáðîå è íåðâíî îáëèçíóëà ìãíîâåííî
ïåðåñîõøèå ãóáû,  íî  ñïðàøèâàòü îñëàííèêà îãèíè î  åãî  íàìåðåíèßõ íå
ïîñìåëà, à „ðàâèã, êàê îáû÷íî, ëþáîïûòñòâà íå ïðîßâèë.
   Šîãäà ðßäîì ñ òîëñòîé èâîé çàïîëûõàëî ïëàìß, ïðàâèòåëü ðàñïîðßäèëñß:
   - ‘èäîíèß, ëßã ìåæäó êîñòðîâ è çàêðîé ãëàçà.
   Žõðàííèöà  íåóâåðåííî  îãëßíóëàñü íà  ñìåðòîíîñöà.  „ðàâèã  æäàë.  å
ïîëó÷èâ  ïîääåðæêè  îò   ñâîåãî  ïîâåëèòåëß,   æåíùèíà,   âîñïèòàííàß  â
áåçóñëîâíîì ïîâèíîâåíèè, âûïîëíèëà ïðèêàç.
   - ’û ìîæåøü âîéòè ñ íåþ â êîíòàêò? - ñïðîñèë ïðàâèòåëü ñìåðòîíîñöà.
   - „à.
   - —òî òû ÷óâñòâóåøü?
   - †àðêî. Ž÷åíü æàðêî.
   - ðîäîëæàé îñòàâàòüñß ñ íåé â êîíòàêòå è "çàêðîé ãëàçà".
   àéë ïîäìàíèë åôòèñ,  è  îíè ïîäíßëè ñòàðîãî ïàóêà íà  ðóêè.  „ðàâèã
ïîêàçàëñß êðóïíåå ˜àáðà,  íî,  êàê è âñå ïàóêè,  áûë äëß ñâîèõ ãàáàðèòîâ
ñðàâíèòåëüíî ëåãêèì. åñòè åãî âäâîåì íå ñîñòàâëßëî òðóäà.
   - Šàê  ñåáß ÷óâñòâóåøü,  „ðàâèã?  -  ñïðîñèë ïðàâèòåëü,  êîãäà îíè ñî
ñòðàæíèöåé ïîñòàâèëè ïàóêà  íà  äðóãîì áåðåãó ðåêè,  âîçëå  ñàìîé êðîìêè
âîäû.
   - †àðêî,  -  îòâåòèë ñòàðûé ñìåðòîíîñåö è øóñòðî îòáåæàë ïîä òåíèñòûå
äåðåâüß.
   - îäîæäè,  „ðàâèã,  -  îêëèêíóë âîñüìèëàïîãî àéë.  - ’û ïî-ïðåæíåìó
ñ÷èòàåøü, ÷òî äâèãàòüñß ê îãèíå áëèæå íåëüçß?
   - Ÿ  äóìàþ,  äâèãàòüñß áëèæå ê îãèíå ìîæíî,  -  ïðßìîëèíåéíî îòâåòèë
ñìåðòîíîñåö.
   - ’îãäà îáúßñíè âñåì îñòàëüíûì âîñüìèëàïûì,  êàê íóæíî âåñòè ñåáß ïðè
ïåðåïðàâå. - ˆ àéë ñíîâà ïîáðåë ÷åðåç ðåêó.
   åðâûõ òðîèõ ïðàâèòåëü ïåðåíåñ ëè÷íî,  ñ ïîìîùüþ íåèçìåííîé åôòèñ. ‘
îñòàëüíûìè  íà÷àëè  ïîìîãàòü  îõðàííèöû  -  âñåì  ïðî÷èì  ñìåðòîíîñöû íå
äîâåðßëè.  †åíùèíû  ïåðåíîñèëè ïîâåëèòåëåé áåðåæíî,  êàæäîãî  â÷åòâåðîì.
àðó  ðàç  êîå-êòî  ïîñêàëüçûâàëñß  íà  êðóòîì  áåðåãó,   íî  íè  îäíîãî
âîñüìèëàïîãî íè ðàçó íå óðîíèëè.
   îáóæäàåìûå àâòîðèòåòîì „ðàâèãà è îñëàííèêà îãèíè,  íåêîòîðûå ïàóêè
ñìîãëè ñðàçó ïðåîäîëåòü óæàñ ïåðåä íåèçáåæíûì ïóòåøåñòâèåì íàä âîäîé, íî
â  áîëüøèíñòâå ñâîåì ìßëèñü â  ñòîðîíêå,  óñòóïàß äîðîãó äðóã  äðóãó.  ‚
êîíöå êîíöîâ óñòàâøèé áîðîòüñß ñ  èõ  óïðßìñòâîì,  àéë íà÷àë îòêðîâåííî
ðû÷àòü,  ïîäõîäèòü ê  êàæäîìó ïî îòäåëüíîñòè è  êîìàíäîâàòü:  "‚ïåðåä!",
ïîìîãàß ïðè ýòîì èçðßäíûì âîëåâûì òîë÷êîì. …ãî ïîðàæàëî, ÷òî ñìåðòîíîñöû
- âîñüìèëàïûå ïîâåëèòåëè ìèðà,  íàâîäßùèå óæàñ íà âñå æèâîå, - ïðè îäíîì
âèäå  âåñåëî æóð÷àùåãî ðó÷åéêà ïðåâðàùàþòñß â  áåçâîëüíûõ ãîëîâîíîãîâ...
‹àäíî, ïóñòü íå ðó÷åéêà, ðå÷óøêè, íî òåì íå ìåíåå...
   îíà÷àëó íàáëþäàâøàß çà  ïðîèñõîäßùèì ñî ñòîðîíû,  Œåðëüþ âíåñëà ñâîþ
ëåïòó, ðàññòàâèâ âîîðóæåííûõ êîïüßìè ãâàðäåéöåâ è ñòðàæíèö â âîäå âûøå è
íèæå  ïî  òå÷åíèþ -  ñ  ïðèêàçîì áåç  êîëåáàíèé êîëîòü ëþáîé  äâèæóùèéñß
ïðåäìåò êðóïíåå ëîïóõà. àéë ñðàçó âñïîìíèë î ùóêå, ñ êîòîðîé ñðàæàëñß â
ïåðâûé äåíü,  è ïîñòóïîê ïðèíöåññû ìûñëåííî îäîáðèë - â ãðîìêèõ ïîõâàëàõ
Œåðëüþ íå ñëèøêîì íóæäàëàñü.
   îñëå ïîëóäíß ïî ýòó ñòîðîíó ðåêè îñòàëèñü òîëüêî ñàìêè ñ  ïàó÷àòàìè,
è  òóò  äåëî  çàñòîïîðèëîñü:  óñòàíàâëèâàòü ìåíòàëüíûé êîíòàêò ñ  ëþäüìè
âîñüìèëàïûå ìàìàøè õîòü è ñ òðóäîì, íî âñå-òàêè ìîãëè, íî óæ èõ ìàëûøè -
íèêàê.  Š òîìó æå ïîêèäàòü òåëî ìàòåðè äåòèøêè íè çà ÷òî íå ñîãëàøàëèñü,
èçëó÷àß âîëíû ïàíèêè.
   - € òû ïîñàäè èõ â ïîâîçêè, - ïðåäëîæèëà Œåðëüþ. - îñàäèì èõ òóò, íà
ñóøå,  ÷òîáû îíè ðåêè íå âèäåëè, à ïîòîì... ‚ âîäó, ß äóìàþ, ïðûãàòü îíè
íå ñòàíóò.
   ’àê è ñäåëàëè.
   åðåïðàâèëè âñåõ öåëûìè è íåâðåäèìûìè, õîòß è íàïóãàëè äî ñìåðòè.
   ‡àäîëãî äî òåìíîòû ëàãåðü áûë ïîëíîñòüþ ïåðåíåñåí íà çåëåíûé áåðåã, è
àéë  ñ  ñîçíàíèåì ÷åñòíî èñïîëíåííîãî äîëãà îïßòü ñèäåë ó  êðîìêè âîäû,
ëþáóßñü èãðàþùèìè ñòðóßìè.  ’åïåðü îáãëîäàííàß, ìåðòâàß çåìëß îñòàâàëàñü
ïî òó ñòîðîíó æóð÷àùåé ïðåãðàäû.
   - Œîëîäåö, àéë, - ïðèñåëà ðßäîì ïðèíöåññà. - èêîãäà áû íå ïîäóìàëà,
÷òî ìû ñìîæåì ïåðåáðàòüñß.
   Žíà  ïðèäâèíóëàñü  ïîáëèæå  è  ïîëîæèëà  ãîëîâó  åìó  íà  ïëå÷î.   î
íåíàäîëãî:  íà  íèõ óïàëà îãðîìíàß òåíü,  è  äåâóøêà ñðàçó øàðàõíóëàñü â
ñòîðîíó.
   - ‘÷èòàþ  äîëãîì âûðàçèòü òåáå  ñâîå  óâàæåíèå,  îñëàííèê îãèíè,  -
òîðæåñòâåííî ïðîâîçãëàñèë ˜àáð.  -  ‚ïåðâûå â èñòîðèè ðàçóìà ñìåðòîíîñöû
ñàìè,  áåç ìîñòîâ è  ëîäîê,  ñìîãëè ïåðåïðàâèòüñß ÷åðåç âîäíóþ ïðåãðàäó.
’âîé  ïîäâèã äîñòîèí òâîåãî âûñîêîãî çâàíèß.  òî  ìàëåíüêèé ïåðåõîä äëß
÷åëîâåêà, íî îãðîìíûé ñêà÷îê äëß íàøåãî ðîäà!
   - õ, è ïî÷åìó íå ß ýòî ïðèäóìàëà! - íå óäåðæàëàñü ïðèíöåññà.
   ‘ëåäóþùèì ïîßâèëñß ‘èìåîí.  Ží  ìîë÷à  âñòàë  ïåðåä  àéëîì,  íåìíîãî
âûæäàë,  ãëßäß åìó â  ãëàçà.  €  ïîòîì ñî âñåãî ðàçìàõà âëåïèë ïîùå÷èíó.
îòîì òàê æå  ñïîêîéíî ðàçâåðíóëñß è  ïîøåë ïðî÷ü.  åñêîëüêî ìèíóò àéë
îøåëîìëåííî ñèäåë, ïîòèðàß ùåêó, ïîòîì âñêî÷èë è ïîáåæàë çà ìåäèêîì.

        x x x

   ‘èäîíèß óìèðàëà.  …å ñèëüíîå òåëî åùå öåïëßëîñü çà æèçíü,  íî íèêàêèõ
øàíñîâ íå îñòàâàëîñü - âåäü îíà íå ïðîñòî ïîëó÷èëà äâà îãðîìíûõ îæîãà ïî
áîêàì,  îíà ïðîïåêëàñü ãëóáîêî âíóòðü,  è  îñòàâàëîñü íåïîíßòíî,  ÷òî çà
ñèëà åùå óäåðæèâàåò æåíùèíó ïî ýòó ñòîðîíó áûòèß.
   à÷àëüíèöà îõðàíû ïîëó÷èëà ïðèêàç - è âûïîëíèëà åãî, ïóñòü äàæå öåíîþ
æèçíè.  Žíà  ëåæàëà ìåæ  êîñòðàìè âñå âðåìß,  ïîêà ëþäè òàñêàëè ïàóêîâ ñ
áåðåãà íà áåðåã,  ëåæàëà, íå äàâàß âîñüìèëàïûì äóìàòü î âîäå, ïðèêîâûâàß
èõ  âíèìàíèå  ê  ñâîåé  áîëè.  ‹åæàëà  äî  òåõ  ïîð,  ïîêà  ïîñëåäíèé èç
ïîâåëèòåëåé íå  ïîêèíóë îïóñòîøåííóþ çåìëþ è  ïîêà óõîäßùèå îõðàííèöû íå
ïîäíßëè ñâîþ íà÷àëüíèöó íà ðóêè è íå óíåñëè åå ñ ñîáîé.
   ‘èäîíèß óìèðàëà. “ìèðàëà ïîòîìó, ÷òî âûïîëíèëà ïðèêàç. …ãî ïðèêàç.
   - Ÿ íå õîòåë,  ‘èìåîí,  -  ðàñòåðßííî ñêàçàë àéë.  - Ÿ õîòåë òîëüêî,
÷òîáû åé áûëî æàðêî.
   - „óìàòü íàäî áûëî, òâàðü, - ñ íåíàâèñòüþ ïðîøèïåë ìåäèê.
   î  âåäü íå  ìîæåò æå îí ïîìíèòü îáî âñåì?!  Ž  êàæäîé ìåëî÷è?!  •îòß
‘èäîíèè ýòîãî òåïåðü íå îáúßñíèøü...
   ‘òîèìîñòü  ìåëî÷åé  â  ðåøåíèßõ  ïðàâèòåëåé  èçìåðßåòñß ÷åëîâå÷åñêèìè
æèçíßìè.
   - „îâîëåí,  îñëàííèê îãèíè?  -  ïðîäîëæàë øèïåòü ‘èìåîí. - Žäíèõ òû
îñòàâëßåøü óìèðàòü  îò  æàæäû,  äðóãèìè êîðìèøü ñòðåêîç,  òðåòüèõ ïðîñòî
çàïåêàåøü íà îãíå. Šàêèå åùå ðàçâëå÷åíèß ïðåäóñìîòðåíû â òâîåì ðàþ?
   àéë îãëßäåë ñîáðàâøèõñß âîêðóã îõðàííèö, íàøåë çíàêîìûå ëèöà.
   - îíà,  óâåäè îòñþäà ‘èìåîíà.  ’îðèíà,  îòíåñèòå ‘èäîíèþ ïîä äåðåâî.
îêà îíà äûøèò, îñòàåòñß åùå îäèí øàíñ...
   à÷àëüíèöó îõðàíû  ïåðåíåñëè ïîä  êðîíó  ñòàðîé èâû,  è  ãóñòûå âåòâè
ñîìêíóëèñü,  îòãîðàæèâàß îêðóæàþùèé ìèð.  àéë  îïóñòèëñß ðßäîì  ñ  íåþ,
ïîäæàâ ïîä ñåáß íîãè,  ïîëîæèë ðóêó íà ãðóäü ‘èäîíèè è çàêðûë ãëàçà.  Ží
öåëèêîì è  ïîëíîñòüþ ñîñðåäîòî÷èëñß íà ñåðåáðßíîì êëóáêå,  âðàùàþùåìñß â
æèâîòå, â îáëàñòè ïóïêà.
   Šàæäûé âûäîõ îòíèìàë íåñêîëüêî ñàíòèìåòðîâ íèòè,  íî ñ  êàæäûì âäîõîì
ïîòåðßííîå âîçâðàùàëîñü,  è âîçâðàùàëîñü ñ èçáûòêîì.  —àñ çà ÷àñîì, äåíü
çà  äíåì íàêàïëèâàëàñü ýíåðãèß æèçíè,  ýíåðãèß ñîëíöà,  âîçäóõà,  âîäû è
ïèùè, ïðåâðàùåííàß â òîíêóþ ñåðåáðßíóþ íèòü.
   òó  íèòü àéë è  íà÷àë ðàçìàòûâàòü,  ïðîïóñêàß ÷åðåç ðóêó è  îòäàâàß
ïîòåðßâøåé âñå ñâîè çàïàñû æåíùèíå.
   "‘åðåáðî" óõîäèëî êàê â áåçäíó,  íå âûçûâàß íè ìàëåéøåãî îòêëèêà,  íî
àéë íå îñòàíàâëèâàëñß.  ‚åäü âñå, ÷òî óòðàòèëà ‘èäîíèß, îíà ïîòåðßëà ïî
åãî âèíå.  Ží íå õîòåë ïëàòèòü ÷óæîé æèçíüþ çà ñâîþ îøèáêó.  òî áûëî áû
íåïðàâèëüíî.
   Šëóáîê ðàçìàòûâàëñß è ðàçìàòûâàëñß,  ñòàíîâßñü âñå ìåíüøå è ìåíüøå, à
òîëñòûé  äðåâåñíûé  ñòâîë  íà÷àë  ïîêà÷èâàòüñß è  èçãèáàòüñß  â  ïëàâíîì
çàâîðàæèâàþùåì òàíöå, äëèííûå âåòâè çàäðîæàëè, ñëîâíî çàíàâåñü íà âåòðó,
ñíèçó  ïîòßíóëî õîëîäêîì.  à  êîðßâîì  ñóêå  çàâèñëà êîïîøàùàßñß ãðîçäü
ïàóêîâ, ðàçìåðà êîòîðûõ àéëó íèêàê íå óäàâàëîñü îïðåäåëèòü.
   - ‚ûïåéòå, ãîñïîäèí ìîé, - óìîëßëà ïðîçðà÷íàß åôòèñ.
   - Žñòàíîâèñü, îñëàííèê îãèíè, - ïðîñèë ìíîãîðóêèé ˜àáð.
   - Žíà æèâà, àéë, - óáåæäàëà Œåðëüþ. - †èâà, æèâà. Žíà áóäåò æèòü! ’û
òîæå íóæåí íàì, àéë, òû íóæåí ìíå!

        x x x

   ‘îëíå÷íûå ëó÷è óäàðèëè â ëèöî,  çàñòàâèâ åãî ïîìîðùèòüñß è ïðèîòêðûòü
ãëàçà. Šîëßñêà ìßãêî ïîêà÷èâàëàñü, ìèìî ïðîïëûâàëè ãóñòûå çåëåíûå êðîíû.
€ ðóêà åãî ïîêîèëàñü â ëàäîíßõ ñèäßùåé íàïðîòèâ ïðèíöåññû.
   - Šàê òû? - øåïîòîì ñïðîñèëà äåâóøêà.
   - ƒîëîâà áîëèò. ˜åëîõíóòüñß íå ìîãó. Œóòèò íåìíîãî.
   - è÷åãî. Œû òåáß â ïîâîçêå ïîêàòàåì. ’û âñåõ ñìåðòîíîñöåâ âûñîñàë, à
åäû äëß íèõ â èâíßêå íèêàêîé. ðèøëîñü âûñòóïàòü.
   - Šàê ýòî: "âûñîñàë"?
   - ó,  íå âûñîñàë. Žíè òåáå ñàìè âñå îòäàëè. ’îëüêî ãîëîäíûå òåïåðü -
ïðîéòè ìèìî ñòðàøíî.
   - —òî îòäàëè?
   - å çíàþ. “ ˜àáðà ñïðîñè.
   - € êàê ‘èäîíèß?
   - ‚ äðóãîé ïîâîçêå, ñ ‘èìåîíîì...
   - ‚û  ïðîñíóëèñü,  ãîñïîäèí ìîé?  -  çàïðûãíóëà â  êîëßñêó  ðàäîñòíàß
åôòèñ,  çàõëîïàëà ñåáß ïî áîêàì è  äîñòàëà èç-çà ïàçóõè ôëßãó.  -  ‚îò,
ïîïåéòå.
   - „à,  äà,  -  ðàññìåßëàñü ïðèíöåññà.  -  îèòü - ýòî ëþáèìîå ëå÷åíèå
‘èìåîíà. ‹àäíî, àéë, âûçäîðàâëèâàé. Ÿ ïðîéäó âïåðåä. Œàëî ëè ÷òî...
   Œåðëüþ  ëîâêî  ñïðûãíóëà ñ  ïîâîçêè,  è  åôòèñ  íåìåäëåííî çàíßëà åå
ìåñòî.
   - ‚ûïåéòå, ãîñïîäèí ìîé.
   ˆç  ôëßãè  ïàõíóëî ðûáíûì  áóëüîíîì,  è  àéë  âíåçàïíî îùóòèë æóòêèé
ãîëîä. Ží æàäíî âûñîñàë òåïëóþ æèäêîñòü è ñïðîñèë:
   - € ïðîñòî êóñêà ðûáû ó òåáß íåò?
   - ‘åé÷àñ, ãîñïîäèí ìîé, - êèâíóëà ñòðàæíèöà è ñîðâàëàñü ñ ìåñòà.
   àéë ïðèêðûë ãëàçà, íî ÷åðåäà âèçèòåðîâ åùå íå èññßêëà.
   - Ÿ  ðàä,   ÷òî  òû  ïðèøåë  â  ñåáß,   îñëàííèê  îãèíè,  -  óñòàëî
ïîïðèâåòñòâîâàë åãî ˜àáð.
   - „îëãî ß áûë áåç ñîçíàíèß?
   - ’ðè äíß.  ’û îòäàë âñþ ñâîþ æèçíåííóþ ýíåðãèþ ‘èäîíèè.  € ìû îòäàëè
ñâîþ ýíåðãèþ òåáå.  Š  ñîæàëåíèþ,  ñðåäè íàñ íåò õðàíèòåëåé ìîãèë,  è ìû
ïëîõèå äîíîðû.
   - àì  óäàëîñü  ïåðåïðàâèòüñß  òîëüêî  áëàãîäàðß  åé,   -   ïîïûòàëñß
îïðàâäàòüñß àéë.
   - Œû  ïîìîãëè áû åé è  ñàìè,  íî æèçíåííàß ñèëà ïàóêîâ áåñïîëåçíà äëß
÷åëîâåêà.
   - î÷åìó æå îíà ïîìîãëà ìíå?
   - å çíàþ.  ’û äðóãîé, îñëàííèê îãèíè, - â ãîëîñå ó÷åíîãî ïîßâèëàñü
óñìåøêà,  - ìû îòäàâàëè ýíåðãèþ òåáå, à òû òóò æå èçëèâàë åå íà ‘èäîíèþ.
Œû òåáå,  à  òû -  åé.  å ñóìåé ïðèíöåññà Œåðëüþ òåáß îñòàíîâèòü,  è òû
âûæàë áû íàñ äîñóõà.
   - ˆçâèíè.
   - ’û ñïàñ ‘èäîíèþ, - îòâåòèë ïàóê òàêèì òîíîì, ñëîâíî ýòî ñíèìàëî âñå
âîïðîñû.
   - ‚îò!  -  åôòèñ  çàïðûãíóëà â  êîëßñêó  ñ  êóñêîì  ðûáû  ðàçìåðîì ñ
÷åëîâå÷åñêóþ ãîëîâó.
   - ‚ûçäîðàâëèâàé,  îñëàííèê îãèíè, - ïîïðîùàëñß ˜àáð. - å áóäó òåáå
ìåøàòü.
   - ‘ïàñèáî, - îòâåòèë ïðàâèòåëü è ïðèíßëñß çà åäó. Ží áûë òàê ãîëîäåí,
÷òî óñòðàøàþùèå ðàçìåðû êóñêà åãî òîëüêî îáðàäîâàëè.

        x x x

   à íîãè àéë ïîäíßëñß òîëüêî ÷åðåç äâà äíß.  Š ýòîìó âðåìåíè ïîõîäíàß
êîëîííà óæå ïîêèíóëà èâîâûå ðîùè è òåïåðü ïåðåñåêàëà íåêîå ïîäîáèå ñòåïè
- ïî ñòîðîíàì ïðîñòèðàëñß âûñîêèé êîâûëü.
   ’ðàâà êàê òðàâà -  íå ßäîâèòàß, íå çóáàñòàß, áåç ùóïàëåö è óñûïëßþùèõ
àðîìàòîâ.  ëèçîñòü ê ‚åëèêîé îãèíå âûðàæàëàñü ëèøü â òîì, ÷òî âûìàõàëè
ñóõèå ñåðûå ñòåáëè âäâîå âûøå ÷åëîâå÷åñêîãî ðîñòà.  óòíèêàì ïðèõîäèëîñü
ïðîäâèãàòüñß ïðàêòè÷åñêè âñëåïóþ,  çàðîñëè  òðàâû  íå  ïîçâîëßëè  âèäåòü
äàëüøå âûòßíóòîé ðóêè. ‚ øàãå ïåðåä ëèöîì - ñïëîøíàß êîëûøóùàßñß ñòåíà.
   •óæå âñåõ äîñòàâàëîñü ïàóêàì. Žíè ãîëîäàëè, à îõîòèòüñß íå ìîãëè - íå
âèäåëè  äîáû÷è.  àéë  õîðîøî  îùóùàë èõ  ñîñòîßíèå:  ïî÷òè  ñêëåèâøèéñß
õîëîäíûé æåëóäîê,  áîëü  â  îòäàþùèõ ïîñëåäíèå ñèëû  ìûøöàõ,  ïóñòîòó  â
áåñïîëåçíîì ñîçíàíèè. ˆ ñàìîå îáèäíîå - âîêðóã êèïåëà æèçíü. î ñòîðîíàì
ñòðåêîòàëè,   ïîïèñêèâàëè,  ÷àâêàëè,  øóðøàëè  íåâèäèìûå  ñóùåñòâà,  íàä
ãîëîâàìè  ïðîíîñèëèñü ìóõè,  êóçíå÷èêè è  òðàâßíûå áëîõè,  âðåìåíàìè ïîä
íîãè ïîïàäàëèñü âûåäåííûå õèòèíîâûå ïàíöèðè. ‹þäßì õîðîøî, îíè çàïàñëèñü
âàðåíîé ðûáîé è  âîäîé,  à âîò ñìåðòîíîñöû ìåðòâå÷èíó åñòü íå ìîãëè,  èì
òðåáîâàëàñü æèâàß äîáû÷à.
   - Šàê òû îïðåäåëßåøü,  êóäà ìû èäåì?  -  ñïðîñèë ïðàâèòåëü,  íàéäß âî
ãëàâå êîëîííû ïðèíöåññó.
   - ‡äðàâñòâóé,  àéë,  -  ñ  íåïîíßòíûì åõèäñòâîì â  ãîëîñå óëûáíóëàñü
Œåðëüþ. - Šàê ñåáß ÷óâñòâóåøü?
   - ðåêðàñíî,  -  ïîæàë ïðàâèòåëü ïëå÷àìè.  -  ’àê  âñå-òàêè -  êàê òû
óõèòðßåøüñß îðèåíòèðîâàòüñß íà äíå ýòîãî òðàâßíîãî ìîðß?
   - ‘èìåîí  ñîâåòîâàë äâèãàòüñß â  ñòîðîíó õîëìà.  ‚ðåìß  îò  âðåìåíè ß
ïðîñòî îñòàíàâëèâàþñü è äàþ êîëîííå ïðîéòè âïåðåä.  …ñëè â êîíöå ïðîñåêè
âèäíà âåðøèíà õîëìà,  çíà÷èò, èäåì âåðíî. …ñëè âåðøèíà îêàçûâàåòñß ëåâåå
èëè ïðàâåå -  áåãó âïåðåä è óòî÷íßþ íàïðàâëåíèå. —åðåç òðàâó ïðîáèâàòüñß
òðóäíî,  ëþäè áûñòðî óñòàþò.  î,  äóìàþ,  çàâòðà ê âå÷åðó áóäåì òàì, íà
ñêëîíå.
   - „î çàâòðà ñìåðòîíîñöû ïîïàäàþò îò ãîëîäà.
   - € ïî÷åìó îíè íå îõîòßòñß, åñëè òàêèå ãîëîäíûå?
   - Œîæåò áûòü, òû âèäèøü, íà êîãî? - òåàòðàëüíî ðàçâåë ðóêàìè àéë.
   - å âèæó,  -  ñîãëàñèëàñü Œåðëüþ.  -  î âïåðåäè ñ  äîðîãè ïîñòîßííî
êòî-òî îòáåãàåò.
   - ‘ìåðòîíîñöàì ýòîãî  "êîãî-òî"  íóæíî óâèäåòü,  ïàðàëèçîâàòü âîëåâûì
óäàðîì, à óæ ïîòîì âïðûñíóòü ßä. å óìåþò îíè îõîòèòüñß âñëåïóþ!
   - ˆ ÷òî òû ïðåäëàãàåøü?
   - „à åñòü îäíà ìûñëü. ‚åäè ëþäåé âïåðåä, ÷åðåç ïîë÷àñèêà îñòàíîâèñü è
ïîäîæäè ìåíß. „îãîâîðèëèñü?
   ðèíöåññà êèâíóëà, è àéë ïîâåðíóë íàçàä, ìûñëåííî ïîçâàâ „ðàâèãà.
   - àä ñëûøàòü òåáß, îñëàííèê îãèíè! - îòêëèêíóëñß ñòàðûé ïàóê.
   - Žñòàíîâè ñâîèõ ñìåðòîíîñöåâ, „ðàâèã. Ÿ ñåé÷àñ ïîäîéäó.
   ‡à  âðåìß,  ìèíóâøåå ñ  ìîìåíòà âûõîäà èç ãîðîäà,  ñìåðòîíîñöåâ ñòàëî
áîëüøå:  íåêîòîðûå ìàëûøè,  ïîíà÷àëó ñèäåâøèå íà ñïèíàõ ïàó÷èõ, ïîäðîñëè
äîñòàòî÷íî,  ÷òîáû îáðåñòè ñàìîñòîßòåëüíîñòü.  •îòß ðîñòó â  íèõ áûëî îò
ñèëû ïî êîëåíî, ÷èñëîì îíè íå óñòóïàëè âçðîñëûì.
   - „ðàâèã,  ïóñòü ïàóêè âûñòðîßòñß â ýòîì íàïðàâëåíèè,  -  àéë ìàõíóë
ðóêîé ïîïåðåê òðîïû, - ïðèìåðíî â øàãå äðóã îò äðóãà.
   - •îðîøî,   îñëàííèê   îãèíè.   -   ‘åäîé   ñìåðòîíîñåö   äàæå   íå
ïîèíòåðåñîâàëñß íè çà÷åì ýòî íóæíî, íè êàê äîëãî èì ñòîßòü.
   àãíàâ ëþäåé,  àéë òàêæå âûñòðîèë èõ ïîïåðåê òðîïû, íî ñ èíòåðâàëàìè
øàãîâ ïî ïßòü, ïðèêàçàë îðàòü êàê ìîæíî ãðîì÷å, à òåì, ó êîãî íåò êîïèé,
- õëîïàòü â ëàäîøè, ïîñëå ÷åãî íàïðàâèë â ñòîðîíó îæèäàþùèõ ïàóêîâ.
   ˆòîãè îáëàâû îêàçàëèñü íåîæèäàííî óäà÷íû:  èç  ÷èñëà ñìåðòîíîñöåâ áåç
äîáû÷è  íå  îñòàëñß  íèêòî.  „àæå  âîñüìèëàïàß ìàëûøíß íàëîâèëà êàêèõ-òî
÷åðâß÷êîâ è  áëîøåê.  ’ðåõ  áëîõ,  äåñßòîê  ðàçíîöâåòíûõ ãóñåíèö è  îäíó
îãðîìíóþ ñàðàí÷ó íàêîëîëè íà  êîïüß ëþäè,  òåì  ñàìûì îáåñïå÷èâ ñåáå  íà
óæèí æàðêîå.  Š ñîæàëåíèþ, êîâûëüíûå äåáðè âçûñêàëè çà îòíßòîå áîãàòñòâî
íåìàëóþ  ïëàòó:  ïðåäñìåðòíûì óäàðîì  íîãè  ñàðàí÷à ïåðåáèëà ïîçâîíî÷íèê
îäíîé èç ãâàðäåéöåâ ïðèíöåññû,  à êðóïíûé òåìíûé çâåðü, ïðîðûâàßñü ÷åðåç
îöåïëåíèå,   çàòîïòàë  äâóõ  âçðîñëûõ  ñìåðòîíîñöåâ  è  ïßòåðûõ  ïàó÷àò.
îñêîëüêó êàæäûé èç îõîòíèêîâ áûë çàíßò ñîáñòâåííîé äîáû÷åé,  îáúåäèíèòü
óñèëèß ïðîòèâ ñèëüíîãî âðàãà âîñüìèëàïûå íå óñïåëè.
   ‘òûäíî ïðèçíàòüñß,  íî  ãèáåëü ñîðàòíèêîâ ïî÷òè  íèêîìó íå  èñïîðòèëà
íàñòðîåíèß.  ‘ìåðòîíîñöû íàêîíåö-òî íàåëèñü äîñûòà,  à  ñûòîå áðþõî ìàëî
ðàñïîëàãàåò ê  ãðóñòè,  äà  è  ïåðåä  ëþäüìè,  óñïåâøèìè  äîåñòü  ðûáíûå
ïðèïàñû, îòñòóïèëà ïåðñïåêòèâà íîâîãî ãîëîäà.
   - Œîæåò,  îðãàíèçóåì  ïðèâàë,  ðàç  óæ  ìåñòî  òóò  òàêîå  ñûòíîå?  -
ïðåäëîæèëà ïðèíöåññà.  -  ‚îäà ó  íàñ  åùå åñòü,  à  ïðîâèçèè ïîäçàïàñòè
ñòîèò.
   àéë ïîæàë ïëå÷àìè.
   - ‡íà÷èò, îòäûõàåì, - ñäåëàëà âûâîä Œåðëüþ.
   ðîáëåìû ñ  êîñòðîì òîæå íå âîçíèêëî -  ñóõèå è òîëñòûå ñòåáëè êîâûëß
ïûëàëè ñ  çàâèäíûì æàðîì,  è õîòß ïðîãîðàëè îíè î÷åíü áûñòðî,  âîêðóã èõ
áûëî ñêîëüêî óãîäíî.  ‡àìèíêà âûøëà òîëüêî â òîì, ÷òî ïðåæäå ÷åì âçßòüñß
çà  êðåñàëî,  ïðèíöåññà Œåðëüþ  çàñòàâèëà óæå  ãëîòàþùèõ ñëþíêè ïóòíèêîâ
áóêâàëüíî âûùèïàòü âñþ  òðàâó âîêðóã áóäóùåãî êîñòðèùà â  ðàäèóñå ñîðîêà
øàãîâ. „î÷ü Šàççàêà íå õîòåëà óñòðàèâàòü ñòåïíîé ïîæàð.
   ƒóñåíèö,  ïî  ñîâåòó àéëà,  çàêîïàëè ïîä  áóäóùèì î÷àãîì,  à  áëîõ è
ñàðàí÷ó çàïåêëè â ñîáñòâåííûõ ïàíöèðßõ.
   åðâûìè  óæèí  íà÷àëè  Œåðëüþ,  àéë  è  ‘èäî-íèß.  Žõðàííèöà åùå  íå
âñòàâàëà, è ãîðß÷óþ áëîõó àéë îòíåñ åé â êîëßñêó. ’åì âðåìåíåì ïàõíóùóþ
äûìêîì  ñàðàí÷ó ïðèíöåññà îòäàëà  ñâîèì  ãâàðäåéöàì,  à  âñåì  îñòàëüíûì
ïðèøëîñü æäàòü åùå ñ ïîë÷àñà,  ïîêà ïðîïå÷åòñß çåìëß ñ çàêîïàííûìè â íåå
ãóñåíèöàìè.
   à çàâòðàê ó  ïóòíèêîâ íè÷åãî íå îñòàëîñü.  ‚ïðî÷åì,  ïîñëå îáèëüíîãî
óæèíà ýòî íèêîãî íå ðàññòðîèëî, à âîò âðåìß íà ñáîðû ñîêðàòèëî.
   ðèíöåññà Œåðëüþ ñòàðàëàñü íà  ïðàâèòåëß íå  ñìîòðåòü,  íî  âî  ãëàâå
êîëîííû ïîñòàâèëà îõðàííèö ‘ìåðòîíîñöà-îâåëèòåëß.  è âàøèì,  íè íàøèì,
òàê ñêàçàòü. ‘àìà îíà óøëà â õâîñò êîëîííû. ‘ îäíîé ñòîðîíû - ñêðîìíî íå
ëåçåò âïåðåä, ñ äðóãîé - îïðåäåëßåò ïðàâèëüíîñòü íàïðàâëåíèß. óêîâîäèò.
‚ îáùåì,  ðàçâåëà ïîëèòèêó.  ‹èáî ñàìà íà àéëà âñåðüåç îáèäåëàñü,  ëèáî
ðåøèëà, áóäòî îí â îáèäå.
   - ‹àäíî,  ðàçáåðåìñß,  - ìàõíóë ðóêîé àéë, íî êîìàíäû òðîãàòüñß äàòü
íå óñïåë...
   - “  âàñ  ëþäåé  íå  õâàòàåò,   îñëàííèê  îãèíè,   -  âîçíèê  ðßäîì
îáåñïîêîåííûé ˜àáð. - —åòâåðûõ ìóæ÷èí è ÷åòâåðûõ æåíùèí.
   - Šàê ýòî? - íå ïîíßë àéë. - ‘áåãàòü çäåñü íåêóäà, íå â ïëåíó.
   - ‚÷åðà ñåìü ïàð íà âßçêó óõîäèëî, à ß ñåé÷àñ òîëüêî òðè âèæó.
   - ƒäå æå îíè? - ðàñòåðßëñß ïðàâèòåëü.
   - Œîæåò,  åùå íå ïðîñíóëèñü?  - ïðåäïîëîæèë ïàóê. - ‘ïßò ãäå-íèáóäü â
òðàâå.
   - è÷åãî,  ñåé÷àñ ðàçáóäèì.  îçîâè, ïîæàëóéñòà, ïðèíöåññó Œåðëüþ. å
õî÷ó êðè÷àòü.
   - óæíî  ïðî÷åñàòü òðàâó âîêðóã ëàãåðß,  -  ñîîáùèë ïðàâèòåëü,  êîãäà
äåâóøêà ïðèøëà. - “ íàñ âîñüìè ÷åëîâåê íå õâàòàåò.
   - ’û ÷òî, âñåõ ïåðåñ÷èòûâàë? - óäèâèëàñü ïðèíöåññà.
   - å ïîíàäîáèëîñü. àøëèñü äîáðîõîòû, äîíåñëè.
   Œåðëüþ ïîêîñèëàñü íà ˜àáðà, íî íè÷åãî íå ñêàçàëà.
   - „àâàé ïîâòîðèì â÷åðàøíþþ îáëàâó,  íî  íà ýòîò ðàç -  ïî îáå ñòîðîíû
ïðîñåêè. ’û ïîéäåøü ñ îäíîé ñòîðîíû, ß ñ äðóãîé.
   ðèíöåññà êèâíóëà è íàïðàâèëàñü ê ãîëîâå êîëîííû, ãðîìêî çîâß ‘àâèòðó
è ’îðèíó.
   - àäî  æå,   -   óäèâèëñß  àéë,   -   åå  óæå  ñëóøàþòñß  îõðàííèöû
‘ìåðòîíîñöà-îâåëèòåëß!  Žíà óõèòðèëàñü çàìàíèòü ïîä ñâîå êðûëûøêî ïî÷òè
ïîëîâèíó ëþäåé!
   - ‚û ÷òî-òî ñêàçàëè, ãîñïîäèí ìîé? - ïåðåñïðîñèëà åôòèñ.
   - è÷åãî, - ïîêà÷àë ãîëîâîé àéë, ïðîâîæàß âçãëßäîì äî÷ü Šàççàêà. …ìó
âäðóã ïðèøëî â ãîëîâó,  ÷òî, íå çàõâàòè ñìåðòîíîñöû „èðó, ãîäà ÷åðåç äâà
òàì âëàñòâîâàë áû íå ïðàâèòåëü, à ïðàâèòåëüíèöà.
   - “  âàñ ñ  íåþ äîëæíû áûòü òàëàíòëèâûå äåòè,  -  íå ê  ìåñòó ñîîáùèë
˜àáð.
   - ‘êàæè „ðàâèãó,  ÷òîáû ðàññòàâèë ïàóêîâ ïî  îáå  ñòîðîíû ïðîñåêè,  -
îòâåòèë ñìåðòîíîñöó ïðàâèòåëü. - Œû âñêîðå íà÷íåì îáëàâó.
   å óñïåëà ðåäêàß ÷åëîâå÷åñêàß öåïü ïðîéòè è äåñßòè øàãîâ,  êàê åôòèñ
èñïóãàííî îêëèêíóëà ïðàâèòåëß. àéë ïîäîøåë, ðåøèòåëüíî ðàçäâèãàß ñòåáëè
êîâûëß.
   - ‘ìîòðèòå,   ãîñïîäèí  ìîé...   -  ‘òðàæíèöà  ïðîòßíóëà  åìó  òîíêóþ
ñóñòàâ÷àòóþ ëàïó,  â êîòîðîé áåç òðóäà óãàäûâàëàñü êîíå÷íîñòü ìàëåíüêîãî
ñìåðòîíîñöà.
   - ‚åëèêàß îãèíß!
   …ùå äâå ëàïû è îáëîìîê ïàíöèðß ëåæàëè íà çåìëå.  îõîæå, íî÷üþ êòî-òî
ñîæðàë ïàó÷îíêà.
   - ‘þäà,  åôòèñ!  - Žäíà èç ñëóæàíîê îáíàðóæèëà îñòàíêè óæå âçðîñëîãî
ïàóêà.
   - —òî-òî ìíå ïåðåñòàåò çäåñü íðàâèòüñß... - ïðîáîðìîòàë ïðàâèòåëü.
   …ùå  ÷åðåç ïàðó øàãîâ îíè íàòêíóëèñü íà  ÷åëîâå÷åñêèå îñòàíêè.  ‘ðåäè
çàáðûçãàííîé êðîâüþ  òðàâû  âïåðåìåøêó ñ  êëî÷üßìè îäåæäû ëåæàëè áîëüøåé
÷àñòüþ ïåðåëîìàííûå êîñòè;  íåêîòîðûå áûëè ðàçäàâëåíû, à îäèí èç ÷åðåïîâ
íåèçâåñòíûé õèùíèê ïðîñòî ðàñêóñèë - âåðõíßß ÷àñòü âàëßëàñü îòäåëüíî.
   - ‘ìîòðèòå, ãîñïîäèí ìîé, òàì, ó ëàãåðß, åùå ÷òî-òî íàøëè.
   “æå  ñîâñåì  áëèçêî  îò  äâèãàþùèõñß íàâñòðå÷ó ñìåðòîíîñöåâ ñòðàæíèöû
ñïóãíóëè ñåðîãî, êàê ïûëü, êóçíå÷èêà. åäîëàãà çàïðûãíóë ïðßìî íà ãîëîâó
îäíîãî èç ïàóêîâ è áûë ìãíîâåííî ðàçîðâàí â êëî÷üß.
   - ó êàê? - ñïðîñèë ïðàâèòåëü, óâèäåâ ïðèíöåññó.
   - € ó òåáß?
   - àøëè äâóõ ëþäåé è ÷åòûðåõ ñìåðòîíîñöåâ.
   - €  ìû ÷åòûðåõ ëþäåé è  òðåõ ïàóêîâ.  -  „åâóøêà îçàáî÷åííî ïîêà÷àëà
ãîëîâîé:- Šòî æå âñå ýòî íàòâîðèë?
   - €  ïîìíèøü,  ìû  â÷åðà åäâà íå  ïîéìàëè êàêóþ-òî  òâàðü,  òîëüêî òà
ïðîðâàëàñü ñêâîçü ñòðîé âîñüìèëàïûõ?
   - îìíþ.
   - „óìàþ, ýòîò çâåðü êðàëñß çà êîëîííîé â íàäåæäå ïîæèâèòüñß. à òîëïó
íàïàñòü áîßëñß è æäàë, ïîêà êòî-íèáóäü îòñòàíåò.
   - Œû  åãî íàïóãàëè,  à  íî÷üþ îí âåðíóëñß,  -  ïðîäîëæèëà ìûñëü àéëà
äåâóøêà.
   - ðîñòî îí áûë íå îäèí, - ïîïðàâèë àéë. - Œû óñòðîèëè îáëàâó òîëüêî
ñ  îäíîé ñòîðîíû îò  òðîïû,  ýòî ðàç,  è  ìû  íå  òàê óæ  äàëåêî îò  íåå
îòõîäèëè, ýòî äâà. € ñêîëüêî èõ âîêðóã... - àéë ðàçâåë ðóêàìè, óêàçûâàß
íà íåïðîíèöàåìûå ñòåíû êîâûëß, - íåèçâåñòíî.
   - ‡íàåøü ÷òî, - ïîåæèëàñü ïðèíöåññà, - ïîéäåì ñêîðåå îòñþäà.
   ðî  â÷åðàøíþþ ðàçìîëâêó äåâóøêà òàê  è  íå  âñïîìíèëà,  è  àéë òîæå
ïðåäïî÷åë ïðîìîë÷àòü.  ƒîðàçäî áîëüøå  îáîèõ  çàáîòèëî,  óñïåþò  ëè  îíè
ïîäíßòüñß íà  õîëì äî  òåìíîòû èëè  æå  ïðèäåòñß ïðîâåñòè åùå  îäíó íî÷ü
ñðåäè ñòåïíûõ õèùíèêîâ.

        x x x

   îñëå  ïîëóäíß  ïóòíèêè óñòðîèëè åùå  îäíó  îáëàâó.  —òî-òî  íàëîâèëè
ñìåðòîíîñöû,  äåñßòîê  ãóñåíèö è  íåñêîëüêî áëîõ  äîñòàëîñü ëþäßì.  Žáåä
ïîëó÷èëñß íå ñëèøêîì îáèëüíûì,  íî äîñòàòî÷íûì.  Šîãäà òðîíóëèñü äàëüøå,
íà êîëîííó ñâàëèëàñü îãðîìíàß êîðè÷íåâàß ñàðàí÷à, çàãðàáàñòàëà îäíîãî èç
ñìåðòîíîñöåâ  è  ñêàêíóëà  ââûñü,   ðàñïðàâëßß  øèðîêèå  êðûëüß.  Žäíàêî
ïðûãó÷àß õèùíèöà íå  çíàëà,  ñ  êåì  ñâßçàëàñü,  -  ðàñïðàâëåííûå êðûëüß
âñòàëè ñèêîñü-íàêîñü,  ñàðàí÷à âîøëà â êëàññè÷åñêèé øòîïîð,  òî÷ü-â-òî÷ü
êàê ñàìîëåòèêè èç ôèëüìîâ æóêîâ-áîìáàðäèðîâ,  è  ãðîõíóëàñü â íåñêîëüêèõ
ñîòíßõ øàãîâ â ñòîðîíå.
   Žõðàííèöû  ðàçîì  ñîðâàëèñü ñ  ìåñòà.  îêîëåáàâøèñü ìãíîâåíèå,  àéë
ïîáåæàë ñëåäîì.  ‡à íèì - åôòèñ è åùå íåñêîëüêî ñòðàæíèö. Žäíàêî, êîãäà
îíè äîáðàëèñü äî  ìåñòà ïàäåíèß,  âîñüìèëàïûé óæå çàêàí÷èâàë óïàêîâûâàòü
íàïàâøåãî íà íåãî õèùíèêà â êîêîí èç ïàóòèíû.
   - ‚ñå â ïîðßäêå, âîçâðàùàéòåñü, - ìàõíóë ñòðàæíèöàì ïðàâèòåëü, íî ñàì
ïîñëåäîâàòü èõ ïðèìåðó íå ñïåøèë.  ðè âèäå äîâîëüíîãî ñîáîþ ïàóêà â íåì
òîæå âñïûõíóë îõîòíè÷èé àçàðò.
   - € âû, ãîñïîäèí ìîé? - ñïðîñèëà åôòèñ.
   - „àé êîïüå, - ïîïðîñèë àéë. - Ÿ áûñòðî.
   —òî "áûñòðî" -  îí è ñàì íå çíàë. ðîñòî õîòåë ïîáûòü îäèí íà îäèí ñî
ñòåïüþ, èìåß òîëüêî êîïüå â ðóêàõ.
   - Ÿ  íå  îñòàâëþ  âàñ,  ãîñïîäèí  ìîé,  -  ðåøèòåëüíî  âîñïðîòèâèëàñü
ñòðàæíèöà.
   - ’îãäà èäè ñçàäè è íå øóìè, - ïîëåíèëñß ñïîðèòü ïðàâèòåëü è çàáðàë ó
äåâóøêè êîïüå.
   Œèíóò  äåñßòü  îíè  êðàëèñü âïåðåä,  îñòîðîæíî ðàçäâèãàß òðàâó.  àéë
ïûòàëñß  ðàçãëßäåòü  ÷üè-íèáóäü  ñëåäû,  íî  ïîëó÷àëîñü ïëîõî.  Ží  è  â
ïóñòûíå-òî õîðîøèì îõîòíèêîì íå áûë, à â ñòåïü âîîáùå ïîïàë âïåðâûå.
   ‘ðåäè âûñîêèõ ñòåáëåé æàðû íå  ÷óâñòâîâàëîñü -  îíè êàê áû ðàññåèâàëè
ñîëíå÷íûé ñâåò,  âðîäå è òåíè íå äàâàß,  íî è íå ïðîïóñêàß ïðßìûõ ëó÷åé.
„à è ïîðûâû âåòðà ïðèíîñèëè ñâåæåñòü. ðßíî ïàõëî ñóõîé òðàâîé.
   - ‘òîï! - ïðîøåïòàë àéë, âñêèíóâ ëàäîíü. - ’èõî!
   - —òî ñëó÷èëîñü? - åëå âûäîõíóëà åôòèñ.
   - ‚åòåð. îðûâ óëåãñß, à òðàâà åùå øåëåñòèò.
   “æ ÷òî-÷òî,  à  îïðåäåëßòü íàïðàâëåíèå íà çâóê àéë óìåë -  ýòî ñðåäè
áàðõàíîâ ïåðâîå äåëî.  —óòü çàçåâàåøüñß -  è  çà ñïèíó íå ñêîðïèîí,  òàê
òàðàíòóë ïðîêðàäåòñß.  å-åò,  ïóñòü ñëåäîïûòîì åãî íàçâàòü íåëüçß, íî è
ãëóõîé óõîâåðòêîé îí íèêîãäà íå áûë.
   Žïßòü ïîäóë âåòåð, è ñíîâà íà îáùèé øåëåñò òðàâû íàëîæèëñß îñòîðîæíûé
øîðîõ.
   - å äâèãàéñß!
   Žïóñòèâ îñòðèå êîïüß ïî÷òè ê ñàìîé çåìëå,  ïðàâèòåëü ñäåëàë íåñêîëüêî
áåççâó÷íûõ øàãîâ ñòðàæíèöå çà ñïèíó, òèõîíüêî ðàçäâèíóë ñòåáëè...
   - ‘êåëåò ÷åé-òî, - îáëåã÷åííî âçäîõíóëà åôòèñ.
   - ‘êåëåò, - ðàçî÷àðîâàííî ïðîòßíóë àéë.
   —èñòî  îáãëîäàííûé,  õðóñòàëüíî-áåëûé  êîñòßê ëåæàë íà  çåìëå -  ÷óòü
èçîãíóòûé,  àêêóðàòíûé,  ñóñòàâ÷èê ê ñóñòàâ÷èêó,  êîñòî÷êà ê êîñòî÷êå...
ååñòåñòâåííî àêêóðàòíûé...
   - ‘êåëåò?  …ãî æå çäåñü íå áûëî!  -  ˆ àéë ñî âñåé ñèëû âîãíàë êîïüå
ìåæäó èññóøåííûìè ñîëíöåì ðåáðàìè.
   àä   êîâûëßìè  âçîðâàëñß  îò÷àßííûé  âîïëü   áîëè,   ìåðòâûé  êîñòßê
èçâåðíóëñß,  óäàðîì ñèëüíîãî õâîñòà ñòàë  âàëèòü òðàâó,  ïîâåðõ õðåáòèíû
ïðîáåæàëè òåìíî-çåëåíûå âîëíû, è òàèíñòâåííîå ñóùåñòâî óì÷àëîñü ïðî÷ü.
   - —òî,  ñúåë?!  -  âîñòîðæåííî çàîðàë âñëåä  õèùíèêó àéë.  -  „óìàë,
îòñòàëè,  ñëàáåíüêèå?!  •îòåë ïîæðàòü íà äàðìîâùèíêó?! Ÿ òåáå àïïåòèò-òî
èñïîð÷ó!
   ‚îïëè  õèùíèêà çàòèõëè âäàëåêå,  òåì  âðåìåíåì àéëîâ îõîòíè÷èé àçàðò
ïðîïàë ñòîëü  æå  âíåçàïíî,  êàê  è  ïîßâèëñß.  ðàâèòåëü ñî  ñòðàæíèöåé
ïîâåðíóëè â  ñòîðîíó ëàãåðß.  ˜àãîâ ÷åðåç äåñßòü ïðßìî íà  íèõ  âûñêî÷èë
êóçíå÷èê, íî ãîëîâó åìó ðàñêðîèëà åôòèñ, à íå àéë - ïðàâèòåëþ íàíîñèòü
óäàð  îêàçàëîñü íå  ñ  ðóêè.  ƒîðäûå ñîáîé,  îíè  âçßëè òßæåëóþ,  õîòü è
ùóïëóþ, òóøêó çà ëàïû è âñêîðå âûâîëîêëè ê ïîõîäíîìó ëàãåðþ.
   àâñòðå÷ó  âûñêî÷èëà  âñß  áåëàß  ïðèíöåññà Œåðëüþ,  íåñêîëüêî ñåêóíä
ìîë÷à  ñìîòðåëà àéäó â  ãëàçà,  ñæèìàß è  ðàçæèìàß êóëàêè,  ïîòîì ðåçêî
îòâåðíóëàñü.
   - ‚ñå,  õâàòèò îòäûõàòü!  -  ãðîìêî ñêîìàíäîâàëà îíà. - îäíèìàéòåñü,
êðàñàâèöû, íóæíî ñïåøèòü.
   Žäíàêî íà õîëì äî âå÷åðà îíè òàê è  íå äîøëè è  ïðîâåëè íî÷ü,  ïëîòíî
ñáèâøèñü âîêðóã åëå òëåþùåãî êîñòðà.  àïàñòü íà  òàêîå ñêîïëåíèå ëþäåé,
ïóñòü äàæå ñïßùèõ,  ñòåïíûå õèùíèêè òàê è íå ðåøèëèñü, à ÷òî òâîðèëîñü ó
ñêðûâàâøèõñß â çàðîñëßõ ñìåðòîíîñöåâ, ïðàâèòåëü íå çíàë.
   ‘ïàëè  ïóòíèêè ïëîõî,  áåñïîêîéíî è  ïðèîáîäðèëèñü òîëüêî  ñ  ïåðâûìè
ëó÷àìè ñîëíöà,  êîãäà ïîíßëè,  ÷òî íèêòî â  íî÷íîé òåìíîòå èõ êîñòî÷êàìè
õðóñòåòü íå áóäåò.  †åëàß âåðíóòü ëþäßì óâåðåííîñòü â ñîáñòâåííûõ ñèëàõ,
à  çàîäíî  è  ïîïîëíèòü çàïàñû,  àéë  óñòðîèë  ïåðåä  âûõîäîì åùå  îäíó
ïîëíîìàñøòàáíóþ îáëàâó - ñ îõâàòîì èçðßäíîãî ïðîñòðàíñòâà, ñìåðòîíîñöàìè
â  çàñàäå è  âîïëßìè âî  âñå  ãîðëî  íàñòóïàþùèõ ñêâîçü âûñîêèå êîâû  ëè
çàãîíùèêîâ.
   à ýòîò ðàç íèêòî íå ïîñòðàäàë,  à  äëß áóäóùåãî îáåäà óäàëîñü äîáûòü
ïàðó êóçíå÷èêîâ,  êðóãëîãî ðîçîâîãî æóêà,  ïßòîê òðàâßíûõ áëîõ è ïîëòîðà
äåñßòêà ìåäëèòåëüíûõ ãóñåíèö.  †óêà,  ïðàâäà,  ‘èìåîí çàñòàâèë áðîñèòü -
ñêàçàë, ÷òî ßðêèå öâåòà ÷àùå âñåãî âñòðå÷àþòñß ó ßäîâèòûõ æèâîòíûõ. î è
áåç òîãî ïàðó äíåé î ïèùå ìîæíî áûëî íå áåñïîêîèòüñß.
   Šóçíå÷èêîâ çàïåêëè ñðàçó è íà ñûòûé æåëóäîê òðîíóëèñü â ïóòü.
   ‘ïóñòß ÷àñ-äðóãîé îùóòèëñß çàìåòíûé ïîäúåì.  ˆäòè ñòàëî òðóäíåå, çàòî
è òðàâà ñòàëà íèæå - çåìëß çäåøíßß, íàâåðíîå, åé íå íðàâèëàñü. ˆ ëþäè, è
ïàóêè,  óñòàâøèå òåñíèòüñß â çàæàòîé ñ äâóõ ñòîðîí ïðîñåêå, ðàññûïàëèñü,
äâèãàßñü óæå íå  êîëîííîé,  à  íåðîâíîé òîëïîé.  ‚åòåð îáäóâàë ñâåæåñòüþ
ëèöà,  à íå ïðîíîñèëñß âûñîêî íàä ãîëîâîé, ñîëíöå ãðåëî îáíàæåííûå ðóêè.
„àæå âîçäóõ çäåñü êàçàëñß ñëàùå,  ïèòàòåëüíåå - êàæäûé âäîõ, èçáàâëåííûé
îò ïðèåâøåãîñß çàïàõà ïðåëè è ñîëîìåííîé ñóõîñòè,  óòîëßë æàæäó,  ñëîâíî
ãëîòîê âîäû.  àéë  äàæå  íà÷àë  áåñïîêîèòüñß,  ÷òî  ïðèøåëüöåâ ïûòàåòñß
îäóðìàíèòü  íàðêîòè÷åñêèìè  çàïàõàìè  êàêîå-òî  ðàñòåíèå,  íî  áëèæàéøèå
äåðåâüß òåñíèëèñü òîëüêî íà ñàìîé âåðøèíå õîëìà, è äî íèõ åùå ïðåäñòîßëî
íåìàëî  ïðîéòè  ïî  ðîâíîìó  ïðîñòðàíñòâó,   ïîêðûòîìó  ìåëêèì,   ÷àõëûì
êóñòàðíèêîì, ïåðåìåæàþùèìñß áîëüøèìè çåìëßíûìè ïðîïëåøèíàìè.
   Œåñòíîñòü  áûëà  ãëàäêîé  è  âåëèêîëåïíî ïðîñìàòðèâàëàñü íà  ïîëñîòíè
ìåòðîâ â  ëþáóþ ñòîðîíó.  ˆìåííî ýòî,  êàê íè ñòðàííî,  âûçâàëî ó  àéëà
êàêîå-òî  ñìóòíîå áåñïîêîéñòâî.  ðàâèòåëü ïðèîñòàíîâèëñß.  …ãî îáîãíàëà
îõðàííèöà ñ òîùèì óçåëêîì çà ïëå÷àìè, ïåðåøàãíóëà íèçêóþ òðàâßíóþ êî÷êó,
ñòóïèëà íà  îäíó èç  ïðîïëåøèí...  ‡åìëß ðàçâåðçëàñü,  ïîêàçàëîñü ÷òî-òî
÷åðíîå,  ñ ðåçêèì ÷ìîêàíüåì âñîñàëî æåíùèíó è îáìßêëî. à ìèã ïîêàçàëîñü
- ýòî  êàêîé-òî  ÷åðíûé  öâåòîê  ñ  çåâîì-ðàñòðóáîì,   íî  òóò  èç  çåâà
ïðîðåçàëèñü èçâèâàþùèåñß ùóïàëüöà è  ñòàëè çàòßãèâàòüñß âîêðóã ðóê è øåè
îò÷àßííî áüþùåéñß è âîïßùåé æåíùèíû.
   ‘ïðàâà âûñóíóëàñü âçãëßíóòü,  ÷òî ñëó÷èëîñü,  êàêàß-òî ëþáîïûòíàß - è
òóò æå  ïîïàëà â  îáúßòèß äðóãîãî òåìíîãî öâåòêà.  Šðàåì ãëàçà ïðàâèòåëü
çàìåòèë åùå îäèí áðîñîê èç-ïîä çåìëè - äàëåêî ñëåâà.
   - ‚åëèêàß îãèíß, ÷òî ýòî? - ïîòðßñåííî ñïðîñèëà Œåðëüþ.
   - ‡åìëßíîé ôóíãóñ,  - îòâåòèë àéë è ñëîâíî ïðîñíóëñß. - ‚ñå íàçàä! -
çàêðè÷àë îí, âûõâàòûâàß ìà÷åòå. - å ïîäõîäèòü!
   ðàâèòåëü áðîñèëñß âïåðåä  è  ïðèíßëñß ßðîñòíî ðóáèòü  æèëèñòûå êîðíè
ôóíãóñà, õëîïîòëèâî ñòðåìßùåãîñß ñïðßòàòüñß íàçàä, ïîä çåìëþ.
   Šðèê ïåðâîé æåíùèíû çàõëåáíóëñß - îäíî èç ùóïàëåö çàæàëî æåíùèíå ðîò,
- îäíàêî îõðàííèöà,  ïîïàâøàßñß ñîñåäíåìó ðàñòåíèþ,  ïðîäîëæàëà îðàòü çà
äâîèõ.
   “ïðóãèé êîðåíü ïðóæèíèë è íå ðóáèëñß, à æåíùèíó çàòßíóëî â çåâ óæå ïî
ïëå÷è. à ìãíîâåíèå àéë âñòðåòèëñß âçãëßäîì ñ åå îêðóãëèâøèìèñß ãëàçàìè
è  ïðèíßëñß áèòü ìà÷åòå ñ  óäâîåííîé ñèëîé.  ßäîì óäàðèëî ïî  êîðíþ åùå
îäíî  ëåçâèå -  ïðàâèòåëü óçíàë  ‡îíó.  Š  äðóãîé íåñ÷àñòíîé êèíóëèñü íà
ïîìîùü ’îðèíà è åùå êòî-òî èç îõðàííèö.
   ”óíãóñ  ñóäîðîæíî  äåðíóëñß,   âûïðîñòàë  èç-ïîä  áóòîíà  íèæíèé  ðßä
ùóïàëåö,  îäíàêî àéë áûë íàãîòîâå è  òóò æå îòñåê òå,  ÷òî ïîòßíóëèñü ê
íåìó.  ðàâäà,  äâà ùóïàëüöà âñå-òàêè îáâèëè íîãè ‡îíû, è äåâóøêà óïàëà,
îäíàêî ïðàâèòåëü áûñòðî îñâîáîäèë åå.
   - àçàä!  -  çàâîïèë îí,  îùóòèâ íà ñåáå ÷üþ-òî òåíü,  è  íåèçâåñòíûé
ïîìîùíèê ñðàçó ðåòèðîâàëñß, à ïðàâèòåëü ðâàíóë çà ñîáîé ‡îíó è êèíóëñß ê
ñîñåäíåìó ôóíãóñó -  òàì  îáå  íå  îæèäàâøèå ïîäâîõà îõðàííèöû îêàçàëèñü
ñïåëåíàòûìè ïî ðóêàì è  íîãàì.  Š ìîìåíòó,  êîãäà èõ óäàëîñü îñâîáîäèòü,
ïåðâûé õèùíûé öâåòîê óæå  ñïðßòàëñß ïîä  çåìëþ,  à  æåíùèíà,  ïîïàâøàßñß
äðóãîìó, ñìîëêëà è áåçâîëüíî îáâèñëà.
   àéë ñäàëñß è îòñòóïèë, óâîäß çà ñîáîé îõðàííèö.
   Žñòàâëåííûé â ïîêîå, ôóíãóñ, ñäåëàâ íåñêîëüêî ðåçêèõ ðûâêîâ, âìåñòå ñ
äîáû÷åé ñêðûëñß â çåìëå.
   - ’û  ÷òî,  ñìåðòè èùåøü?  -  ñ  íåîæèäàííîé çëîñòüþ ñïðîñèëà ñòîßùàß
ïîñðåäè îñòðîâêà æóõëûõ êîâûëåé ïðèíöåññà Œåðëüþ.
   - ðîñàòü íàäî áûëî, äà? - îãðûçíóëñß àéë.
   - èêîãî íå ñïàñ äà åùå òðåõ ÷åëîâåê åäâà íå óãðîáèë! ’û äóìàé, êîãäà
âïåðåä êèäàåøüñß.
   - ‚û  öåëû,   ãîñïîäèí  ìîé?   -   ïîäáåæàëà  â  ñîïðîâîæäåíèè  ˜àáðà
çàïûõàâøàßñß åôòèñ. - Œû òóò, ñ „æàðèòîé...
   - Ÿ  âèäåë,  òàì  åùå îäèí ôóíãóñ âûñêàêèâàë,  -  êèâíóâ,  ïåðåáèë åå
ïðàâèòåëü è óêàçàë â ëåâóþ ñòîðîíó. - “çíàé, ÷òî òàì ñëó÷èëîñü.
   - ‘àìêà ñ äåòåíûøàìè ïîïàëàñü, - îòâåòèë çà ñòðàæíèöó ïàóê. - Žíè óæå
çàäîõíóëèñü.  åñêîëüêî îõðàííèö ïûòàëèñü åå ñïàñòè,  òðîèõ çàòßíóëî ïîä
çåìëþ.
   - Šîãî? - âñêèíóëàñü ïðèíöåññà.
   - å çíàþ, - èçâèíèëñß ñìåðòîíîñåö, - ß íå âèäåë, ß "ñëûøàë".
   - ó ëàäíî. - Œåðëüþ ïðèêóñèëà ãóáó. - ‘åé÷àñ ß èì óñòðîþ.
   - —òî òû èì óñòðîèøü?!  - àéë ñõâàòèë äåâóøêó çà ðóêó. - ˆ áëèçêî íå
ïîäõîäè! Œàëî íàì ïîãèáøèõ?
   - îêà  âñåõ  ýòèõ òâàðåé íå  èñòðåáëþ,  íå  óñïîêîþñü.  -  ðèíöåññà
âûðâàëà ðóêó,  ïîâåðíóëàñü ê  ñòîëïèâøèìñß ó  êðàß  ïîëßíû  æåíùèíàì.  -
åñèòå ñþäà ñóõóþ òðàâó! ûñòðåå, êòî ñêîëüêî ìîæåò.
   - —òî òû çàòåßëà, ïðèíöåññà? - ‚èäß íåðâîçíîñòü äåâóøêè, àéë ïîíèçèë
òîí.
   - Žäíîãî ðàçà õâàòèò,  -  ïî÷åìó-òî øåïîòîì îòâåòèëà Œåðëüþ.  - Šîãäà
ïàóêè ìîèõ  äðóçåé æðàëè,  ß  íè÷åãî ñäåëàòü íå  ìîãëà...  î  òåïåðü...
“áèâàòü ñâîèõ íå ïîçâîëþ áîëüøå íèêîìó. ˆ íèêîãäà. Žäíîãî ðàçà õâàòèò.
   åðåä  ïðèíöåññîé  áûñòðî  ðîñëà  êèïà  äóøèñòîãî  êîâûëß.  „î  ñàìûõ
çàðîñëåé  ïîñëàííûå  çà  ñåíîì  æåíùèíû  íå  äîøëè  è  ïðèíîñèëè  òîëüêî
íåâûñîêèå ñòåáåëüêè â ïàëåö òîëùèíîé.
   - „àé ñþäà.  -  Œåðëüþ îòîáðàëà îäíî êîïüå îò åôòèñ,  äðóãîå ó ‡îíû,
ëîâêî ïîäöåïèëà êèïó,  ïîáåëåâ îò íàïðßæåíèß,  êèíóëà íà çåìëßíîå ïßòíî,
ñêðûâàâøåå ôóíãóñ,  îáëåã÷åííî òðßõíóëà ãîëîâîé. - „îìîì ïàõíåò. åôòèñ,
êðåñàëî åñòü?
   ‘òðàæíèöà êèâíóëà.  ðèíöåññà ïåðåëîìèëà î  êîëåíî  ïó÷îê  ñòåáëåé  è
ïðîòßíóëà ìîõíàòûìè ÷åðíûìè êèñòî÷êàìè âïåðåä:
   - îäæèãàé.
   „àâ  îãíþ  ïåðåéòè ñ  êèñòî÷åê êîâûëß  íà  æåñòêèå ñòåáëè,  ïðèíöåññà
êèíóëà ïóê â îáùóþ êèïó è áûñòðî îòñòóïèëà.
   àçãîðàëàñü ñîëîìåííàß êó÷à íåîõîòíî, íî êîãäà íàêîíåö ïîëûõíóëà, æàð
çàñòàâèë âñåõ ïîïßòèòüñß.
   - åñèòå, íåñèòå, íå çàäåðæèâàéòåñü, - ïîäãîíßëà ïðèíöåññà, ñáðàñûâàß
íîâóþ êó÷ó íà âòîðîé ôóíãóñ. - àì òóò êîå-êîãî ïîäîãðåòü íóæíî.
   „îáðûõ äâà  ÷àñà êàçàëîñü,  ÷òî íè÷åãî íå  ïðîèçîéäåò,  îäíàêî Œåðëüþ
óïîðíî ïðîäîëæàëà ïîääåðæèâàòü îãîíü. ‚ õîä ïîøëè ñòåáëè óæå èç îñíîâíûõ
çàðîñëåé -  ìåòðà  ïî  ÷åòûðå  âûñîòîé è  òîëùèíîé â  ðóêó.  ƒîðåëè  îíè
ìåäëåííåå, íî æàðà äàâàëè áîëüøå.
   ‚íåçàïíî, ðàñêèäàâ ïîëûõàþùèå óãëè, íà âîçäóõ âûðâàëñß ÷åðíûé áóòîí è
îòðûãíóë  îêðîâàâëåííûé  êîì  ïëîòè.  —åëîâå÷åñêèå  îñòàíêè  ìîæíî  áûëî
îïîçíàòü òîëüêî ïî î÷åðòàíèßì ÷åðåïà,  êîæó è ìßñî ñ êîòîðîãî öâåòîê óæå
óñïåë ïåðåâàðèòü.
   - ‚îò òàê,  -  êèâíóëà ïðèíöåññà,  - ïîäàâèëñß. ˆñòåêàß áåëåñûì æåëå,
áóòîí îáìßê íà ïîâåðõíîñòè, íå ïûòàßñü ñïðßòàòüñß îáðàòíî.
   Œîðùàñü  îò  åäêîé  âîíè,   íåñêîëüêî  îõðàííèö  ïîäêðàëèñü  áëèæå  è
ïðèíßëèñü îáðóáàòü êîðíè.  Žäíà  èç  íèõ  íåîñòîðîæíî ñòóïèëà  â  ñëèçü,
ãðîìêî çàîðàëà,  çàïðûãàëà íà îäíîé íîãå,  ñõâàòèâøèñü ðóêàìè çà ñòóïíþ,
íî óæå ÷åðåç ñåêóíäó çàáûëà î  íîãå è  ðàçìàõèâàëà êðàñíåþùèìè íà ãëàçàõ
ëàäîíßìè.
   - ‚îäû!  ‘êîðåå! - àéë ïîäáåæàë ê íåé, ïîäõâàòèë ïîä ìûøêè è ïîòàùèë
â ñòîðîíó, ïîêà îíà íå íàñêî÷èëà íà î÷åðåäíîé ôóíãóñ.
   žêêóëà è èîí ïîäòàùèëè êóâøèí.
   - ‹åéòå åé íà ðóêè. ˆ íà íîãó.
   ‘òóïíþ íåñ÷àñòíîé ñëèçü ïðîåëà ïî÷òè äî êîñòè, ñ ðóê ñîæðàëà êîæó.
   - èîí, ïîçîâè ‘èìåîíà. åç íåãî òóò íå îáîéòèñü.
   Žñòàâèâ ñòðàæíèöó,  àéë  îïßòü  ïîäîøåë ê  ïðèíöåññå Œåðëüþ.  ‚òîðîé
êîñòåð  ïðîäîëæàë  ßðêî  ïûëàòü,   íî  ôóíãóñ  íà  ïîâåðõíîñòü  ïîêà  íå
âûáèðàëñß.
   - Œîæåò, îí ñëèøêîì ãëóáîêî?
   ‘ëîâíî  îòâå÷àß íà  åãî  âîïðîñ,  êîñòåð ïðîâàëèëñß ïîä  çåìëþ,  è  â
âîçäóõå çàïàõëî ïàëåíûì ìßñîì.
   - ‚ñåõ èñòðåáëþ, äî ïîñëåäíåãî, - çëîâåùå ïîîáåùàëà ïðèíöåññà.
   ƒðîçíàß âîèòåëüíèöà íàïðàâèëàñü â ñòîðîíó òðåòüåãî ôóíãóñà, îòíßâøåãî
æèçíü ó òðîèõ æåíùèí,  ïàó÷èõè è ìíîæåñòâà ïàó÷àò. ƒâàðäåéöû è îõðàííèöû
ñ  îõàïêàìè êîâûëß â  ðóêàõ óñòðåìèëèñü çà  íåé.  àéë îñòàëñß.  Ží  áûë
óâåðåí,  ÷òî  ïðèíöåññà ïðåêðàñíî îòîìñòèò  õèùíîìó  öâåòêó  è  áåç  åãî
ó÷àñòèß.
   ðàâèòåëü ïðèñåë â íåñêîëüêèõ øàãàõ îò ïîãèáøåãî ôóíãóñà, íàêëîíèëñß,
ïûòàßñü ðàññìîòðåòü,  îòêóäà  ðàñòóò íèæíèå ùóïàëüöà,  âûáðàñûâàåìûå èç,
êàçàëîñü áû,  ãîëîãî êîðíß â ñàìûé íåïîäõîäßùèé ìîìåíò.  “âû,  îñíîâàíèå
áóòîíà áûëî èçðóáëåíî â ìåëêóþ êàøèöó - îõðàííèöû îòâåëè äóøó.
   - à ìîåé ïàìßòè ñïðàâèòüñß ñ  ýòèì êîøìàðîì óäàëîñü òîëüêî îäèí ðàç,
- êèâíóë íà îáìßêøèé öâåòîê ‘èìåîí. - î òîãäà ó íàñ áûëè æíåöû.
   - ˆ  òîãäà íàì óäàëîñü ñïàñòè “ëëèêà.  €  íà  ýòîò ðàç ìû  âñåãî ëèøü
îòîìñòèëè.
   - Ÿ  îòïðàâëßëñß â  „åëüòó çà  ëåêàðñòâàìè ðàç  äâàäöàòü è  øåñòü ðàç
âèäåë  ãèáåëü ÷åëîâåêà âî  ÷ðåâå  çåìëßíîãî ôóíãóñà.  òî  ïåðâûé ñëó÷àé
ðàñïëàòû.  å ëþáëþ íàñèëèß,  íî,  ÷åñòíî ãîâîðß, ìíå ïðèßòíî. Šñòàòè, -
ìåäèê îãëßíóëñß,  -  áîþñü, ïîñòðàäàâøàß äíåé ïßòü õîäèòü íå ñìîæåò. ðî
ðóêè îíà ïóñòü çàáóäåò äíåé íà äâàäöàòü, à õðîìàòü áóäåò íå ìåíüøå ãîäà.
‚ îáùåì, ñëó÷àé ñåðüåçíûé. —òî ðåøèøü?
   - € ÷òî îò ìåíß òðåáóåòñß?
   - ‘  ìîìåíòà íàøåãî âûõîäà èç ãîðîäà íè îäèí áîëüíîé äîëüøå ïàðû äíåé
ó ìåíß íå çàäåðæèâàëñß.  ˆëè âûçäîðàâëèâàë, èëè òû íàõîäèë äðóãîé ñïîñîá
èçáàâèòü ìåíß îò ïàöèåíòà.
   - Œû íàõîäèëèñü íà ãðàíè æèçíè è ñìåðòè,  ‘èìåîí, - íå ñòàë îáèæàòüñß
ïðàâèòåëü. - ’åïåðü ñàìîå ñòðàøíîå ïîçàäè. óñòü âûçäîðàâëèâàåò.
   - •îðîøî áû,  êîíå÷íî.  î,  áîþñü,  íà  âûáðàííîé òîáîé äîðîãå ñâîåé
ñìåðòüþ îíà âñå ðàâíî íå óìðåò.
   - —òî òû èìååøü â âèäó?
   - ‚ñå.  ‚îò,  íàïðèìåð,  ðîùà ïàäàëûöèêîâ.  - ‘èìåîí óêàçàë íà ëåñ çà
ôóíãóñîâîé ïîëßíîé. - ‚åäü òû íàïðàâëßåøüñß òóäà?
   - ‚îîáùå-òî  äà.   Œîæåò  áûòü,  ïî  òó  ñòîðîíó  õîëìà  íàì  óäàñòñß
óñòàíîâèòü êîíòàêò ñ ‚åëèêîé îãèíåé.
   - ‚èäèøü,  ãîëûå ñòâîëû è ÷àøåâèäíûå êðîíû? „åðåâüß - ïàäàëûöèêè. Žíè
äàþò ïðèñòàíèùå âàìïèðàì, à ñàìè ïèòàþòñß èõ îáúåäêàìè è èñïðàæíåíèßìè .
   - ’û ïðåäëàãàåøü ñïóñòèòüñß ñ õîëìà è îáîéòè åãî?
   - Œåñòíîñòü âíèçó  çàáîëî÷åíà.  ’û  âåäü  ïðîáèâàëñß ÷åðåç  áîëîòà  â
ïðîøëûé ðàç, àéë?
   - àä âèäåòü òåáß,  ‘èìåîí, - âìåøàëñß â ðàçãîâîð ïîßâèâøèéñß ˜àáð. -
ˆçâèíè, íî ß äîëæåí ñîîáùèòü ïðàâèòåëþ âàæíîå èçâåñòèå. åôòèñ è „æàðèòà
áåðåìåííû.
   - ‡íàþ, - ïîæàë ïëå÷àìè àéë. - ó è ÷òî?
   - òî íàèáîëåå ïåðñïåêòèâíûå ìàòåðè,  -  ïîßñíèë ïàóê,  -  è  òåïåðü,
êîãäà  ïðîøëî óæå  áîëüøå òðåòè  ñðîêà,  î  íèõ  íóæíî  ïðîßâëßòü îñîáóþ
çàáîòó. òî ïåðèîä âîçìîæíîãî ñàìîïðîèçâîëüíîãî ïðåðûâàíèß...
   - îñòîé-ïîñòîé,  -  ïðåðâàë åãî àéë, - ðàçâå áåðåìåííîñòü ïðîòåêàåò
íå äåâßòü ìåñßöåâ?
   - „åâßòü, - õîðîì ñîãëàñèëèñü ïàóê è ìåäèê.
   - î  âåäü  ó  „æàðèòû ñðîê ìåíüøå ìåñßöà,  à  ó  åôòèñ -  ëèøü ÷óòü
áîëüøå!
   - ’ðè ìåñßöà ó îáîèõ! - âîçìóòèëñß ˜àáð. - “æ ìíå ìîæåøü ïîâåðèòü!
   - ‘òðàííî,  ß  òîæå íè÷åãî íå çàìå÷àë,  -  ïðèñîåäèíèëñß ê  ñîìíåíèßì
‘èìåîí.
   - „æàðèòà ãîòîâèò îáåä,  - ñîîáùèë âîñüìèëàïûé ñåëåêöèîíåð. - îéäåì,
ñàì ìîæåøü óáåäèòüñß.
   Žäíàêî  ïðàâèòåëß  âîïðîñû  ÷üåé-òî  áåðåìåííîñòè èíòåðåñîâàëè ìåíüøå
âñåãî.  Ží ïûòàëñß îïðåäåëèòü,  êàê äîëãî èì ïðèäåòñß ñòîßòü ïåðåä ýòèìè
ôóíãóñîâûìè ïóñòîøàìè. Šàê íè êðóòè, à ïðèäåòñß óñòðàèâàòü íîâóþ îáëàâó.
‘ûòûé æåëóäîê - âàæíåéøàß ãàðàíòèß ñïîêîéñòâèß ñðåäè ëþäåé.

        x x x

   †àðêîå, âûñîêîå ïëàìß ïëßñàëî íàä òåìíî-êîðè÷íåâîé ïëåøüþ, îòäåëßþùåé
àéëà,  Œåðëüþ è  „ðàâèãà îò ãîëûõ ÷àñòûõ ñòâîëîâ,  îò òåíèñòîé ïðîõëàäû
ïîä  ÷àøåâèäíûìè êðîíàìè  è  íèçêîé  áëåäíî-çåëåíîé  ïîðîñëè  íà  æåëòûõ
ïåðåïëåòåííûõ êîðíßõ.  ‚ñåãî  ïßòü  øàãîâ,  íî  ñïðßòàâøèéñß ïîä  íîãàìè
çåìëßíîé ôóíãóñ äåëàë èõ ñìåðòåëüíî îïàñíûìè.
   - ‚îò, ïðèíöåññà. - Žäíà èç îõðàííèö ïîëîæèëà ê íîãàì äåâóøêè âßçàíêó
òîëñòûõ ñòåáëåé.
   - •îðîøî,  ’àíèß,  -  êèâíóëà ïðèíöåññà,  -  ïðèíåñèòå åùå  îäíó,  è,
ïîæàëóé, äîñòàòî÷íî.
   Žõðàííèöà íà  ìãíîâåíèå çàñòûëà,  êàê  ýòîãî  òðåáîâàëè ïàóêè,  ïîòîì
ïî÷òèòåëüíî ïîêëîíèëàñü è óáåæàëà. àéë ïðîâîäèë åå âçãëßäîì.
   - ðàâèòñß? - íå ïîâîðà÷èâàß ãîëîâû, ñïð