  превосходЯт  ли они по своим параметрам наши двигатели и
нашу систему дистанционного управлениЯ,  нам пришлось бы  разобрать
ваш корабль на части, а значит, разрушить его и сделать вас пленни-
ком.  - —то же вас останавливает?  - ’о,  что ваш прилет может быть
провокацией.  …сли  ваши соплеменники обладают значительной военной
мощью и хотЯт развЯзать с нами войну, им нужен предлог. Ђ наше дур-
ное  к вам отношение как раз и ЯвитсЯ таким предлогом.  ’ой искрой,
котораЯ взорвет бочку с порохом.  - Ћн безнадежно махнул  рукой.  -
—то можно предпринЯть, если приходитсЯ работать в потемках?
   - Њожно попробовать решить вопрос, сохранит ли зеленый лист свой
цвет в беспросветном мраке.
   - ‘ менЯ достаточно,  - заЯвил Ѓулак и пошел к двери.  -  Ѓолее,
чем достаточно. Ћстров или океан, а? „а не все ли равно? Џойду-ка Я
к Њордэфе. ‘ этими словами он удалилсЯ, беспокойно шевелЯ пальцами,
а на его покрытом шерстью лице содрогалсЯ каждый волосок. Џосле его
ухода двое охранников боЯзливо заглЯнули в камеру сквозь решетку. “
них был такой вид, будто им поручили присматривать за опасным мань-
Яком.
   Њордэфе пришел  к нему на следующий день после полуднЯ.  ќто был
пожилой,  тощий и какой-то очень уж морщинистый вард с не соответс-
твующими его внешности живыми молодыми глазами. “севшись, он внима-
тельно оглЯдел ѓилдера и спокойно заговорил,  взвешиваЯ каждое сло-
во.
   - €сходЯ из того,  что доходило до моих ушей,  Я вывел  основной
закон,  касающийсЯ живых существ, которые, по нашим представлениЯм,
наделены разумом.
   - ‚ы его вывели умозрительно?
   - Ђ как же иначе?  “ менЯ нет другой возможности.  ‚се живые су-
щества, которых нам пока что удалось обнаружить на других планетах,
не ЯвлЯютсЯ понастоЯщему разумными.  Ќекоторые из них кажутсЯ тако-
выми, но это только видимость. —то касаетсЯ вас, то вы, безусловно,
обладаете таким запасом знаний, который, быть может, рано или позд-
но накопим и мы, но это времЯ пока не пришло. € если вдуматьсЯ, нам
еще повезло,  раз мы сознаем, что контакт с вами - дело крайне рис-
кованное.  Ќе предскажешь, чем он может обернутьсЯ. - ‚ чем же суть
этого закона?
   - ‚ том, что правЯщаЯ верхушка в любых подобных нашему обществах
в большинстве случаев состоит из властолюбцев,  а не специалистов в
той или иной области. - Ќеужели?
   - Љ сожалению,  это так. Њеста в правительстве захватывают алчу-
щие власти;  они не достаютсЯ тем, кого интересуют иные проблемы. -
Ћн немного помолчал.  - Ћднако из этого не следует, что нами правЯт
дураки. Љак организаторы масс, они достаточно умны, но при всем при
том слишком невежественны за пределами этого узкого  полЯ  деЯтель-
ности. ‘лабое место власти в том, что неуважение к ней ее обессили-
вает.  ‘тоит раструбить о невежестве правителей,  и их голос  будет
едва слышен.
   - •м!  - ѓилдер смотрел на него с возрастающим уважением.  -  €з
всех,  с кем Я здесь общалсЯ, вы первый, кто видит дальше собствен-
ного носа.
   - Ѓлагодарю, - сказал Њордэфе. - ’ак вот, сам факт, что вы риск-
нули посадить здесь свой корабль,  на котором, кроме вас, никого не
было, а позже вконец заморочили головы нашим высокопоставленным де-
ЯтелЯм, - сам этот факт указывает на то, что ваши соплеменники раз-
работали  методику поведениЯ в подобной ситуации с учетом комплекса
возможных случайностей или даже целую серию таких  методик,  каждаЯ
из которых применЯетсЯ в зависимости от обстоЯтельств.
   - „авайте дальше! - нетерпеливо воскликнул ѓилдер. - ’акие мето-
дики разрабатываютсЯ скорей всего на основе практики, а не теорети-
ческих выкладок,  - продолжал Њордэфе.  - €ными словами,  они - ре-
зультат  огромного  опыта,  многочисленных  исправленных и учтенных
ошибок,  испытаний на пригодность длЯ тех или иных условий, настой-
чивых  попыток добитьсЯ максимального успеха при минимальных затра-
тах сил.  - Ћн взглЯнул на своего собеседника. - Ќу как, прав Я или
нет? - Џока придратьсЯ не к чему.
   - Љ настоЯщему времени нам удалось прочно утвердить свою  власть
на сорока двух планетах, причем без особых трудностей, если не счи-
тать стычек с примитивными формами жизни.  Ћднако мы можем  обнару-
жить равного нам по силе врага на сорок третьей планете,  когда она
будет открыта. Љто знает? ’ак вот, ради того, чтобы обосновать одну
идею,  давайте допустим, что разумные существа заселЯют одну из со-
рока трех обитаемых планет.
   - Ђ что нам даст эта посылка?  - живо спросил ѓилдер.  - ‹ично Я
полагаю,  - задумчиво проговорил Њордэфе, - что длЯ разработки пра-
вильных методик общениЯ с разумными существами,  обитающими в любой
точке ‚селенной,  необходим опыт,  который можно приобрести лишь  в
результате  контакта  по  крайней мере с шестью их разновидностЯми.
Ћтсюда следует,  что ваши соплеменники открыли и обследовали не ме-
нее двухсот пЯтидесЯти планет.  € это по скромному подсчету. €стин-
ное же их число (вполне может соответствовать тому, которое вы наз-
вали.
   - ’ак,  значит, Я не ЯвлЯюсь неисправимым лжецом? - улыбнувшись,
спросил ѓилдер.
   - ќто несущественно,  и наши правители,  если будут еще какое-то
времЯ в,  здравом рассудке,  придут к такому же выводу. Ѓыть может,
вы в своих интересах несколько исказили кое-какие факты  и  кое-что
преувеличили.  …сли так,  не в нашей власти это изменить. ‚добавок,
это все равно не повлиЯет на истинное положение  вещей,  а  именно:
совершенно очевидно,  что вы намного опередили нас в области освое-
ниЯ космоса.  Ћтсюда следует,  что ваш род старше нашего,  обладает
более развитым интеллектом и превосходит нас численно.
   - ‡вучит достаточно логично,  - признал ѓилдер.  -  Џощадите!  -
взмолилсЯ  Њордэфе.  -  …сли вы загоните менЯ в тупик какими-нибудь
ложными выводами,  Я не успокоюсь,  пока из него не выберусь. Ђ это
не пойдет на пользу ни вам, ни мне.
   - ‚от как! ‡начит, вы намерены сделать что-то полезное длЯ менЯ?
   - Љто-то же должен наконец принЯть то или иное решение, если Яс-
но,  что правительство на это неспособно.  џ собираюсь посоветовать
им  освободить  вас и отпустить на все четыре стороны,  пожелав вам
всех благ.
   - ‚ы считаете, что они прислушаютсЯ к вашему совету?
   - ђазумеетсЯ. € вам это известно - вы же рассчитываете именно на
такой исход.  - Њордэфе бросил на ѓилдера проницательный взглЯд.  -
Ћни ухватЯтсЯ за мое предложение, чтобы вернуть чувство собственно-
го достоинства.  …сли все обойдетсЯ благополучно, они присвоЯт себе
честь такого мудрого решениЯ.  …сли же нет - всЯ вина падет на  мою
голову. - Ћн задумалсЯ, затем с искренним любопытством спросил: - Ђ
вам случалось наблюдать подобный расклад где-нибудь еще,  у  других
разумных существ?
   - ‚езде одно и то же,  - заверил его ѓилдер.  - € у всех  всегда
находитсЯ  свой  Њордэфе,  который улаживает дело таким же образом,
как вы.  ‚ласть имущие и козлы отпущениЯ шагают рука об  руку,  как
супружеские пары.
   - •отел бы Я когда-нибудь встретитьсЯ со своим  двойникоминопла-
нетЯнином.  - ‚став со стула, Њордэфе пошел к двери. - …сли б Я се-
годнЯ не посетил вас,  как долго могли бы вы с вашей сложной психо-
логической структурой пребывать в ожидании, не впадаЯ в депрессию?
   - „о тех пор,  пока в это дело не вмешалсЯ бы кто-нибудь  другой
вроде вас.  …сли никто не берет на себЯ эту роль добровольно, вели-
кие мира сего терЯют терпение и кому-нибудь ее навЯзывают из  среды
себе  подобных.  ‚ласть  существует  за  счет пожираниЯ собственных
внутренностей.
   - ќто уже похоже на парадокс,  - с легким укором заметил Њордэфе
и ушел. ѓилдер стоЯл, глЯдЯ сквозь решетку, котораЯ закрывала верх-
нюю половину двери.  „ва охранника,  прислонившись к стене напротив
его камеры, не спускали с него глаз.
   ЋбращаЯсь к ним, он произнес шутливо-добродушным тоном:
   - Ќи у какой кошки нет восьми хвостов.  “ любой  кошки  на  один
хвост больше,  чем у кошки несуществующей.  Џоэтому у каждой из них
по девЯть хвостов. Ћхранники сердито насупились.
   Љ космолету  он  прибыл  в  сопровождении внушительного эскорта.
‡релище было впечатлЯющее: присутствовали все четыреста членов пра-
вительственной комиссии, около ста из них были в роскошных парадных
мундирах,  остальные - в своих лучших праздничных одеЯниЯх.  ‚оору-
женный  конвой  под  лай команды прожонглировал винтовками.  Љадина
елейным голосом произнес речь,  заверив ѓилдера в братской любви  и
Яркими  красками  расписав,  какое их всех ждет лучезарное будущее.
Љто-то преподнес ему букет дурно пахнущих растений,  и  ѓилдер  про
себЯ  отметил,  что  люди  и варды воспринимают один и тот же запах
по-разному.
   ЏоднЯвшись по нейлоновой лестнице на корабль,  он посмотрел вниз
с высоты в восемьдесЯт Ярдов.  Љадина все еще махал ему на прощанье
рукой.  ѓилдер высморкалсЯ в носовой платок - Язвительный жест э 9,
задраил люк и уселсЯ в кресло перед пультом управлениЯ.
   €з сопел с глухим рокотом вырвалось пламЯ.  ‘труЯ пара, ударив в
землю, осыпала толпу провожающих комьЯми грЯзи. ќто получилось слу-
чайно,  не  по инструкции.  "Ђ жаль,  - подумал он.  - ‚ инструкции
должно быть предусмотрено все. ’акого рода вещи мы обЯзаны система-
тизировать.  ѓрЯзевой ливень необходимо упомЯнуть в разделе, посвЯ-
щенном прощанию космонавта с аборигенами".
   Љорабль с  ревом  взмыл  в небо,  оставив позади планету вардов.
Љогда космолет вырвалсЯ из гравитационного полЯ этой ‘олнечной сис-
темы,  ѓилдер взЯл курс на тот сектор, где можно было поймать волну
радиомаЯка,  и включил автопилот.  Љакое-то времЯ он неподвижно си-
дел,  вперив  взглЯд в усыпанную блестками звезд непроглЯдную тьму.
Џотом сделал запись в бортовом журнале.
   "Љуб Љ-49, сектор 10, ‘олнце класса „7, третьЯ планета. Ќазвание
- ‚ард.  Ђборигены именуют себЯ вардами; уровень интеллекта по кос-
мической шкале - ‚‚; осваивают космос, имеют колонии на сорока двух
планетах. Џримечание: до некоторой степени укрощены".
   Ћн взглЯнул  на свою маленькую полку с книгами,  прикрепленную к
стальной переборке.  Ќе хватало двух томов.  ‚арды украли книги,  в
которых  было много всевозможных иллюстраций и диаграмм.  Ћстальные
они не тронули - у них ведь не было ђозеттского ЉамнЯ,  который по-
мог  бы им расшифровать текст.  Ћни и не прикоснулись к стоЯвшей на
самом виду книге, озаглавленной: "„ьЯвологика - наука об одурачива-
нии существ, наделенных разумом".
   ‚здохнув, ѓилдер вынул из Ящика лист бумаги и в  сотый,  двухсо-
тый,  а может,  и в трехсотый раз попыталсЯ вывести некую формулу с
числом "Ђлеф",  в которой оно было бы больше Ђ, но меньше ‘. Ћн так
взъерошил себе пальцами волосы,  что вскоре они уже торчали вихрами
во все стороны, а сам он, того не ведаЯ, не очень-то походил на че-
ловека с уравновешенной психикой.