        ”ðåíê àññåë. ëèæàéøèé ðîäñòâåííèê

--------------------
 Eric Frank Russell. Next of Kin (1959)
 The Space Willies (also as) Next of Kin,
 Ace Books, 1958 & Dobson Books, 1959.
 åð.: ’àòüßíû àóìåíêî è Œèõàèëà àóìåíêî, 1992.
 Origin: SymPad archive ftp://sympad.moldnet.md/
 ‚û÷èòêà: Wesha ³ http://wesha.lib.ru
--------------------


        ƒëàâà 1

   Ží çíàë, ÷òî ñíîâà çðß âûñóíóë íîñ, íî îòñòóïàòü áûëî  óæå  ñëèøêîì
ïîçäíî. ‘ íèì òàê áûâàëî ñ ðàííåãî äåòñòâà - îí ïðèíèìàë âûçîâ  è  òóò
æå ñîæàëåë îá ýòîì. ƒîâîðßò, íà îøèáêàõ ó÷àòñß; áóäü òàê, ÷åëîâå÷åñòâî
óæå äàâíî èçáàâèëîñü áû îò ãëóïîñòè. ‚ ñâîå âðåìß  îí  ïîëó÷èë  íåìàëî
æèçíåííûõ óðîêîâ, íî áîëüøàß èõ ÷àñòü çàáûëàñü ÷åðåç íåäåëþ.  ˆòàê,  â
î÷åðåäíîé  ðàç  îí  ïîïàë  â  ïåðåïëåò;  òåïåðü,   êîíå÷íî,   ïðèäåòñß
âûêðó÷èâàòüñß ñàìîìó.
   Ží ïîñòó÷àë â äâåðü åùå ðàç, ÷óòü ñèëüíåå, íî íå ñëèøêîì íàçîéëèâî.
‡à ñòåíîé  ñêðèïíóëî  êðåñëî  è  õðèïëûé  ãîëîñ  ñ   îòòåíêîì   ßâíîãî
íåòåðïåíèß îòâåòèë:
   - ‚îéäèòå!
   ‡àéäß â êîìíàòó, îí âñòàë ó  ñòîëà  ïî  ñòîéêå  ñìèðíî:  ïîäáîðîäîê
âçäåðíóò, ðóêè  ïî  øâàì,  ñòóïíè  ðàçâåðíóòû  ïîä  óãëîì  ñîðîê  ïßòü
ãðàäóñîâ.
   "Šàê ðîáîò, - ïîäóìàë îí, - êàê ÷åðòîâ ðîáîò".
   €äìèðàë ”ëîòà Œàðêõýì îãëßäåë åãî èç-ïîä êóñòèñòûõ áðîâåé. •îëîäíûé
âçîð ìåäëåííî ñêîëüçíóë ñ íîã äî ãîëîâû è îáðàòíî.
   - ’û êòî òàêîé?
   - Žôèöåð-ðàçâåä÷èê „æîí ‹èìèíã, ñýð.
   - €õ äà,  -  âçãëßä  Œàðêõýìà  íà  ìãíîâåíèå  çàñòûë,  è  âäðóã  îí
ïðîðû÷àë: - ‡àñòåãíè øèðèíêó!
   ‹èìèíã ñìóùåííî ïîòóïèëñß:
   - å ìîãó, ñýð. Œîëíèß ñëîìàëàñü
   - ’àê ïî÷åìó æå òû íå  çàøåë  ê  ïîðòíîìó?  „ëß  ýòîãî  íà  áàçå  è
ñóùåñòâóåò ìàñòåðñêàß, âåðíî? åóæåëè òâîåìó êîìàíäèðó íðàâèòñß, êîãäà
åãî ëþäè ââàëèâàþòñß êî ìíå â òàêîì âèäå? ’û ÷òî  ñåáå,  ÷åðò  ïîáåðè,
ïîçâîëßåøü?
   - “ ìåíß íà ýòî  íå  áûëî  âðåìåíè,  ñýð.  Œîëíèß  ñëîìàëàñü  âñåãî
íåñêîëüêî ìèíóò íàçàä, - îáúßñíèë ‹èìèíã.
   - òî  ïðàâäà?  -  àäìèðàë  ôëîòà  Œàðêõýì  îòêèíóëñß  â  êðåñëå  è
íàõìóðèëñß. - ˆäåò âîéíà, ãàëàêòè÷åñêàß âîéíà. „ëß òîãî ÷òîáû  óñïåøíî
âåñòè åå è ïîáåäèòü, ìû äîëæíû öåëèêîì è ïîëíîñòüþ ïîëàãàòüñß  íà  íàø
êîñìè÷åñêèé ôëîò. ˆ  ÷åðòîâñêè  ñêâåðíî,  êîãäà  ôëîò  èäåò  â  áîé  ñ
ðàññòåãíóòûìè øòàíàìè.
   îñêîëüêó àäìèðàë ßâíî æäàë îòâåòà, ‹èìèíã íå çàìåäëèë åãî äàòü.
   - ðè âñåì óâàæåíèè ê âàì, ñýð, ß íå ñ÷èòàþ, ÷òî ýòî òàê óæ  âàæíî.
‚ áîþ ÷åëîâåêó âñå ðàâíî, ÷òî ó íåãî ñî øòàíàìè. ƒëàâíîå - îñòàòüñß  â
æèâûõ.
   - ‘îãëàñåí, - êèâíóë Œàðêõýì. - Žäíàêî ìåíß áåñïîêîèò äðóãîå - âåäü
óñòàâó ìîãóò íå ñîîòâåòñòâîâàòü è èíûå, áîëåå âàæíûå âåùè.  …ñëè  íàøè
äîáðîâîëüöû íå  èçáàâßòñß  îò  ãðàæäàíñêèõ  ïðèâû÷åê  â  ìåëî÷àõ,  îíè
îïðåäåëåííî ïðîèãðàþò â ãëàâíîì. îäîáíûå îøèáêè ìîãóò ñòîèòü æèçíè.
   - „à, ñýð, - îòâåòèë ‹èìèíã, íåäîóìåâàß, ê ÷åìó òîò êëîíèò.
   - ‚îçüìåì, ê  ïðèìåðó,  íîâûé  íåèñïûòàííûé  êîðàáëü,  -  ïðîäîëæàë
Œàðêõýì.  -  …ñëè  îí  âåäåò   ñåáß   òàê,   êàê   ýòî   ïðåäóñìîòðåíî
êîíñòðóêòîðàìè, òî âñå êàê  íåëüçß  ëó÷øå.  €  åñëè  íåò...  -  Ží  íå
çàêîí÷èë ôðàçó è, ïîìîë÷àâ, äîáàâèë: - Œû îáúßâèëè íàáîð  äîáðîâîëüöåâ
â äàëüíèå ðàçâåäûâàòåëüíûå ïàòðóëè. ’û âûçâàëñß ïåðâûì. Ÿ õî÷ó çíàòü -
ïî÷åìó.
   - …ñëè íóæíî âûïîëíèòü ðàáîòó, òî âåäü  êòî-òî  æå  äîëæåí  çà  íåå
âçßòüñß, - óêëîí÷èâî îòâåòèë ‹èìèíã.
   - òî ß è òàê ïðåêðàñíî ïîíèìàþ. î ß õî÷ó çíàòü êîíêðåòíî:  ïî÷åìó
òû ïîøåë  äîáðîâîëüöåì.  -  Ží  ñäåëàë  ïàóçó,  à   ïîòîì   íàñòîé÷èâî
ïîòðåáîâàë: - „àâàé, ãîâîðè! Ÿ íå ñòàíó íàêàçûâàòü ïàðíß,  èäóùåãî  íà
òàêîé ðèñê, åñëè îí ñêàæåò ìíå ïðàâäó - êàêîé áû îíà è áûëà.
   î÷óâñòâîâàâ îäîáðåíèå àäìèðàëà, ‹èìèíã íà÷àë:
   - Ÿ ëþáëþ äåéñòâîâàòü. ‹þáëþ ðàáîòàòü â îäèíî÷êó. ’åðïåòü  íå  ìîãó
âñþ ýòó ìóøòðó íà áàçå. Žò íåå ìåíß  ïðîñòî  òîøíèò.  ‘ìèðíî,  âîëüíî,
ãðóäü êîëåñîì, æèâîò óáðàòü, áîòèíêè íàäðàèòü, ïîñòðè÷üñß, íå - ñìîòðè
íà ìåíß êàê  ïðèäóðîê,  îòñòàâèòü  ðàçãîâîð÷èêè.  Ÿ  êâàëèôèöèðîâàííûé
ïèëîò-ðàçâåä÷èê, à íå ìàíåêåí äëß ñëîâåñíûõ  óïðàæíåíèé  ãîðëîäåðîâ  â
ôîðìå. ˆ õî÷ó çàíèìàòüñß äåëîì, êîòîðîå ìíå ïî äóøå, âîò è âñå.
   Œàðêõýì íå âûêàçàë ãíåâà. àïðîòèâ, îí ïîíèìàþùå êèâíóë.
   - îëüøèíñòâî èç íàñ ñ÷èòàåò òàê æå. ‡åìëßíå - íåïîñåäëèâûé  íàðîä.
’û äóìàåøü,  ìíå   èíòåðåñíî   òîð÷àòü   çäåñü,   çà   ñòîëîì,   êîãäà
ðàçâîðà÷èâàåòñß ãëàâíîå ñðàæåíèå? - å îæèäàß îòâåòà, îí äîáàâèë: -  Ÿ
íå õî÷ó óáèâàòü âðåìß íà òåõ, êòî ïîøåë â äîáðîâîëüöû èç-çà íåñ÷àñòíîé
ëþáâè èëè äëß òîãî, ÷òîáû ïîòîì õâàñòàòü íàïðîïàëóþ. Œíå íóæåí îïûòíûé
ïèëîò, îäèíî÷êà è íåïîñåäà.
   - „à, ñýð.
   -  Šàæåòñß,  òû   ïîäõîäèøü.   èëîòñêîå   óäîñòîâåðåíèå   ó   òåáß
ïåðâîêëàññíîå. î äèñöèïëèíàðíàß êàðòî÷êà - õóæå íåêóäà, -  àäìèðàë  ñ
êàìåííûì  ëèöîì  óñòàâèëñß  íà  ‹èìèíãà.  -  „âà  ñëó÷àß  íåâûïîëíåíèß
ïðèêàçà, ÷åòûðå ñëó÷àß äåðçêîãî ïîâåäåíèß è íåïîâèíîâåíèß. Žäèí ðàç òû
âñòàë â ñòðîé â ôóðàæêå, íàäåòîé çàäîì íàïåðåä. Šàêîãî ÷åðòà òåáå  ýòî
ïîíàäîáèëîñü?
   - àêàòèëî íàñòðîåíèå, êîãäà õî÷åòñß âñåõ ïîñëàòü, ñýð, -  îáúßñíèë
‹èìèíã.
   - „à? ‚ òàêîì ñëó÷àå òû - õîäß÷àß  îáóçà.  åç  òåáß  íà  áàçå  âñå
âçäîõíóò ñïîêîéíî.
   - „à, ñýð.
   - Šàê òåáå èçâåñòíî, ìû, âìåñòå ñ íåñêîëüêèìè ñîþçíèêàìè, ñðàæàåìñß
ñ êðóïíûì  êîñìè÷åñêèì  ñîîáùåñòâîì,  êîòîðîå   âîçãëàâëßþò   ëàòèàíå.
àçìåðû ñèë âðàãà íàñ íå áåñïîêîßò. ’àì, ãäå ìû óñòóïàåì â êîëè÷åñòâå,
ìû ïðåâîñõîäèì â óìåíèè è ýôôåêòèâíîñòè. àø áîåâîé ïîòåíöèàë  îãðîìåí
è áûñòðî ðàñòåò. ‚ êîíöå êîíöîâ ìû ñ ýòèõ ëàòèàí øêóðó ñäåðåì çàæèâî.
   îñêîëüêó  ‹èìèíãó   íàäîåëî   ïîääàêèâàòü,   îí   âîçäåðæàëñß   îò
êîììåíòàðèåâ.
   - “ íàñ åñòü îäíî  ñåðüåçíîå  çàòðóäíåíèå,  -  ñîîáùèë  Œàðêõýì.  -
Žòñóòñòâèå òî÷íîé èíôîðìàöèè  î  âðàæåñêèõ  òûëàõ  -  ß  èìåþ  â  âèäó
ãëóáîêèå êîñìè÷åñêèå òûëû.  Œû  çíàåì,  íà  êàêóþ  øèðèíó  ðàñêèíóëîñü
ñîîáùåñòâî, íî íå ïðåäñòàâëßåì, êàê  ãëóáîêî  îíî  óõîäèò  â  çâåçäíîå
ïðîñòðàíñòâî. ‘ äðóãîé ñòîðîíû, âðàã òîæå  íå  èìååò  î  íàñ  ïîäîáíîé
èíôîðìàöèè; íî ýòî óæå åãî ïðîáëåìà.
   ‹èìèíã îïßòü ïðîìîë÷àë.
   - ðîäîëæèòåëüíîñòü ïîëåòà îáû÷íîãî áîåâîãî  êîðàáëß  íå  ïîçâîëßåò
ðàçâåä÷èêó êîïíóòü ïîãëóáæå  òûëû  ‘îîáùåñòâà.  Œû  ñïðàâèìñß  c  ýòèì
çàòðóäíåíèåì, êîãäà çàõâàòèì ïàðó-òðîéêó èõ áàç íà ïëàíåòàõ, áëèçêèõ ê
ôðîíòó - âìåñòå ñ ðåìîíòíûì è çàïðàâî÷íûì îáîðóäîâàíèåì. Žäíàêî ìû  íå
ìîæåì æäàòü òàê äîëãî. àøåé àçâåäûâàòåëüíîé ‘ëóæáå òðåáóþòñß  òî÷íûå
äàííûå - è êàê ìîæíî áûñòðåå. Ÿñíî?
   - „à, ñýð.
   -    Žòëè÷íî!    ˆòàê,    ìû    ñîçäàëè    íîâûé    ñâåðõñêîðîñòíîé
êîðàáëü-ðàçâåä÷èê. Ÿ íå èìåþ ïðàâà îáúßñíßòü  òåáå  âñå  ïðèíöèïû  åãî
óñòðîéñòâà, êðîìå îäíîãî: â íåì íåò öåçèåâûõ  èîííûõ  äâèãàòåëåé.  …ãî
ñèëîâàß óñòàíîâêà ñòðîãî çàñåêðå÷åíà. îýòîìó îí íå äîëæåí  ïîïàñòü  â
ðóêè âðàãà. ‚ êðàéíèõ îáñòîßòåëüñòâàõ ïèëîò îáßçàí óíè÷òîæèòü êîðàáëü,
äàæå åñëè ýòî îçíà÷àëî áû åãî ñîáñòâåííóþ ñìåðòü.
   - îëíîñòüþ  óíè÷òîæèòü  êîðàáëü,  ïóñòü  äàæå  íåáîëüøîé,  ãîðàçäî
ñëîæíåå, ÷åì êàæåòñß íà ïåðâûé âçãëßä, ñýð.
   - ’îëüêî íå ýòîò, -  âîçðàçèë  Œàðêõýì.  -  ‚  åãî  ñèëîâîì  îòñåêå
ðàñïîëîæåí ìîùíûé çàðßä âçðûâ÷àòêè. èëîòó íóæíî ëèøü  íàæàòü  êíîïêó,
÷òîáû äâèãàòåëü ðàçíåñëî íà ìåëêèå êóñî÷êè.
   - îíßòíî.
   - ‡àðßä - åäèíñòâåííàß âçðûâ÷àòêà íà áîðòó. “ êîðàáëß íåò íè ïóøåê,
íè óïðàâëßåìûõ  ðàêåò,  íè  äðóãîãî  îáîðóäîâàíèß.  òî  -   ïðåäåëüíî
îáëåã÷åííàß ìàøèíà, â êîòîðîé  ðàäè  ñêîðîñòíûõ  êà÷åñòâ  ïîæåðòâîâàíî
âñåì   ëèøíèì;   åãî   åäèíñòâåííîå   ñïàñåíèå   -   øóñòðî    ñìûòüñß
ïîäîáðó-ïîçäîðîâó. € íà ýòî, óâåðßþ  òåáß,  êîðàáëü  âïîëíå  ñïîñîáåí.
‚ðóáè âñå äâàäöàòü äâèãàòåëåé - è íèêòî â íàøåé  ãàëàêòèêå  íå  ñìîæåò
òåáß äîãíàòü.
   - î ìíå - íåïëîõî çâó÷èò,  ñýð,  -  îäîáðèòåëüíî  çàìåòèë  ‹èìèíã,
îáëèçûâàß ãóáû.
   -  òî  îòëè÷íûé  êîðàáëü.  Ží   ïðîñòî   îáßçàí   áûòü   îòëè÷íûì.
…äèíñòâåííîå, ÷òî íàì íåèçâåñòíî  -  äîñòàòî÷íî  ëè  îí  õîðîø,  ÷òîáû
âûíåñòè âñå ïåðåäðßãè äîëãîãî, î÷åíü äîëãîãî ïîëåòà. ‘àìàß  íåíàäåæíàß
÷àñòü  ëþáîãî  êîñìè÷åñêîãî  êîðàáëß  -  äþçû.  àíî  èëè  ïîçäíî  îíè
âûãîðàþò. Œåíß òðåâîæèò èìåííî ýòî. à  íîâîì  êîðàáëå  äþçû  çàùèùåíû
ñïåöèàëüíîé âíóòðåííåé îáøèâêîé; òåîðåòè÷åñêè,  îíè  äîëæíû  âûäåðæàòü
ìíîãèå ìåñßöû ðàáîòû. î íà ïðàêòèêå ìîæåò è íå ïîëó÷èòüñß. îíèìàåøü,
ê ÷åìó ß êëîíþ?
   - è ðåìîíòà, íè  çàï÷àñòåé  íà  âðàæåñêîé  òåððèòîðèè  è  íèêàêîãî
ñïîñîáà âåðíóòüñß îáðàòíî, - êèâíóë ãîëîâîé ‹èìèíã.
   - ‚åðíî. ðè÷åì êîðàáëü äîëæåí áûòü óíè÷òîæåí. ˆ  ñ  ýòîãî  ìîìåíòà
ïèëîò, åñëè åìó óäàëîñü âûæèòü, îêàæåòñß îäèí, ñîâñåì îäèí â ïðîñòîðàõ
âñåëåííîé.  ˜àíñîâ  âíîâü  óâèäåòü  ÷åëîâå÷åñòâî  ó  íåãî  ïðàêòè÷åñêè
íèêàêèõ.
   -  ûâàþò  ñèòóàöèè  è  ïîõóæå.  Ÿ  áû  ïðåäïî÷åë  îñòàòüñß   æèâûì
íåèçâåñòíî ãäå, ÷åì òðóïîì çäåñü. îêà æèâåøü - íàäååøüñß.
   - ’û âñå åùå õî÷åøü ðèñêíóòü?
   - Šîíå÷íî, ñýð.
   - ’îãäà ïåíßé, íåñ÷àñòíûé, íà ñåáß, -  ñ  ìðà÷íûì  þìîðîì  ïðîèçíåñ
Œàðêõýì.  -  ‘òóïàé  ïî  êîðèäîðó,  ñåäüìàß  äâåðü  íàïðàâî.  „îëîæèòü
ïîëêîâíèêó ”àðìåðó. ˆ ñêàæè, ÷òî òåáß ïðèñëàë ß.
   - …ñòü, ñýð.
   - î ñíà÷àëà ïîïðîáóé çàñòåãíóòü ñâîþ ÷åðòîâó øèðèíêó.  ‘åé÷àñ  æå,
ïðè ìíå!
   ‹èìèíã ïîêîðåíî  ïîâòîðèë  ïîïûòêó.  Œîëíèß  çàñòåãíóëàñü,  êàê  ïî
ìàñëó. Ží èçóìëåííî óñòàâèëñß íà àäìèðàëà  ñ  âûðàæåíèåì  îñêîðáëåííîé
íåâèííîñòè.
   - ’î-òî, - ìíîãîçíà÷èòåëüíî ïðîìîëâèë Œàðêõýì. - Ÿ  ñàì  íà÷èíàë  ñ
ðßäîâûõ è åùå íå çàáûë òàêèå ïðîäåëêè. Œåíß íå ïðîâåäåøü!
   îëêîâíèê ”àðìåð èç ‚îåííîé ðàçâåäêè îêàçàëñß òó÷íûì è êðàñíîëèöûì.
åñìîòðß íà òóïîâàòûé âèä, îí áûë âåñüìà  ïðîíèöàòåëåí.  Šîãäà  ‹èìèíã
âîøåë â êàáèíåò ïîëêîâíèêà, òîò èçó÷àë îãðîìíóþ êàðòó çâåçäíîãî  íåáà,
âèñåâøóþ íà ñòåíå.  ”àðìåð  ðåçêî  îáåðíóëñß,  áóäòî  îæèäàë  óäàðà  â
ñïèíó.
   - ’åáß ÷òî, íå ó÷èëè ñòó÷àòüñß ïåðåä òåì, êàê âîéòè?
   - “÷èëè, ñýð.
   - î÷åìó æå òû íå ïîñòó÷àë?
   - ‡àáûë, ñýð. Ÿ ðàçìûøëßë î ðàçãîâîðå, êîòîðûé òîëüêî ÷òî áûë ó íàñ
ñ àäìèðàëîì Œàðêõýìîì.
   - òî îí ïîñëàë òåáß êî ìíå?
   - „à, ñýð.
   - €, òàê òû - òîò ñàìûé  ïèëîò  äàëüíåé  ðàçâåäêè?  å  äóìàþ,  ÷òî
êîììîäîð Šðóòò ðàññòðîèòñß,  êîãäà  òû  óéäåøü  îò  íåãî.  ’û  âåäü  ó
êîììîäîðà êàê áåëüìî íà ãëàçó, âåðíî?
   - åò, ñýð, - âîçðàçèë ‹èìèíã, - ïðîñòî ó íåãî â çàäíèöå  ñòðåëßåò,
êîãäà îí ïûòàåòñß ñåñòü íà ìåíß âåðõîì.
   - ‚ àðìèè ê ïîäîáíûì âåùàì ïðèõîäèòñß ïðèâûêàòü.
   - ˆçâèíèòå, ñýð, íî ß íå ñîãëàñåí. ‚ àðìèþ èäóò,  ÷òîáû  âîåâàòü  ñ
âðàãîì,  à  íå  ïî  êàêèì-òî  äðóãèì  ñîîáðàæåíèßì.  Ÿ  íå  ìàëîëåòíèé
ïðåñòóïíèê è íå íóæäàþñü â òîì, ÷òîáû êîììîäîð èëè êòî-òî òàì åùå ìåíß
ïåðåâîñïèòûâàëè.
   - ‡äåñü âû ñ íèì ðàñõîäèòåñü.  Ží  ïîáîðíèê  äèñöèïëèíû.  -  ”àðìåð
óñìåõíóëñß ñîáñòâåííûì ìûñëßì è äîáàâèë: -  Šðóòò  ïî  ôàìèëèè,  äà  è
íðàâîì êðóò. -  åêîòîðîå  âðåìß  îí  ðàçãëßäûâàë  ñîáåñåäíèêà,  ïîòîì
ïðîäîëæèë áîëåå ñåðüåçíî: - ’û âûáðàë ñåáå íåëåãêóþ ðàáîòó, ïàðåíü.
   - òî ìåíß íå áåñïîêîèò, - çàâåðèë åãî ‹èìèíã. - îæäåíèå, æåíèòüáà
è ñìåðòü òîæå íåëåãêèé òðóä.
   - ’û ðèñêóåøü íèêîãäà íå âåðíóòüñß.
   - ó è ÷òî... ‚ñå ìû êîãäà-íèáóäü îòïðàâèìñß â  ïóòü,  èç  êîòîðîãî
íåò âîçâðàòà.
   - å ñòîèò ãîâîðèòü  îá  ýòîì  ñ  òàêèì  ìðà÷íûì  óäîâîëüñòâèåì,  -
çàìåòèë ”àðìåð. - ’û æåíàò?
   - åò, ñýð. Šàæäûé ðàç, êîãäà ó ìåíß ê ýòîìó èäåò äåëî, ß çàëåçàþ â
êðîâàòü è îòëåæèâàþñü, ïîêà íå ïðîéäåò îõîòà.
   - îæå! - ïðîñòîíàë ”àðìåð, âîçâåäß ãëàçà ê ïîòîëêó.
   - € âû ÷åãî îæèäàëè? - íåñêîëüêî àãðåññèâíî îñâåäîìèëñß  ‹èìèíã.  -
èëîò-ðàçâåä÷èê ðàáîòàåò â îäèíî÷êó. Ží  -  ñëîâíî  æóê  â  êîíñåðâíîé
áàíêå; åìó  âîëåé-íåâîëåé  ïðèõîäèòñß  ïðèó÷àòü  ñåáß  îáõîäèòüñß  áåç
ìíîãîãî, îñîáåííî áåç îáùåíèß. “äèâèòåëüíî, íà êàêèå ëèøåíèß  ñïîñîáåí
÷åëîâåê, åñëè êàê ñëåäóåò ïîñòàðàåòñß.
   - ó-íó, - óñïîêîèë åãî ”àðìåð. Ží óêàçàë íà çâåçäíóþ êàðòó. -  ‚îò
ýòè ñâåòëûå òî÷êè îáîçíà÷àþò âðàæåñêóþ ïåðåäîâóþ. ‡âåçäíàß  òóìàííîñòü
çà íèìè - íåèññëåäîâàííîå  ïðîñòðàíñòâî.  ‘îîáùåñòâî  ìîæåò  îêàçàòüñß
çíà÷èòåëüíî ñëàáåå, ÷åì ìû ïðåäïîëàãàåì, òàê êàê åãî  ôðîíò  -  òîíüøå
òîíêîãî. ˆëè, íàïðîòèâ, îíî ìîæåò áûòü ãîðàçäî áîëåå ìîùíûì,  òàê  êàê
åãî âëèßíèå ðàñïðîñòðàíßåòñß äàëåêî â ãëóáèíû ãàëàêòèêè.  …äèíñòâåííûé
ñïîñîá âûßñíèòü, ñ ÷åì íàì ïðèäåòñß ñòîëêíóòüñß, -  ïðîâåñòè  ãëóáîêèé
ðåéä ïî òûëàì âðàãà.
   ‹èìèíã ïðîìîë÷àë.
   - Œû íàìåðåíû íàïðàâèòü ñïåöèàëüíûé êîðàáëü-ðàçâåä÷èê  âîò  â  ýòîò
ðàéîí, ãäå çàíßòûå ïðîòèâíèêîì ìèðû  äàëåêî  îòñòîßò  äðóã  îò  äðóãà.
‡äåñü  îáîðîíà  ‘îîáùåñòâà  íåñêîëüêî   ðàññðåäîòî÷åíà,   à   ñðåäñòâà
îáíàðóæåíèß îòíîñèòåëüíî ðåäêè, - ”àðìåð òêíóë ïàëüöåì â òåìíîå  ïßòíî
íà êàðòå. - “÷èòûâàß ñêîðîñòü íàøåé íîâîé ìàøèíû, ìîæíî íàäåßòüñß, ÷òî
ó íåïðèßòåëß íàâðßä ëè õâàòèò âðåìåíè, ÷òîáû òåáß îïîçíàòü. “ íàñ åñòü
âñå îñíîâàíèß ïîëàãàòü, ÷òî òû ñìîæåøü ïðîñêîëüçíóòü â òûë áåç  âñßêèõ
çàòðóäíåíèé.
   - àäåþñü, - êèâíóë ‹èìèíã, ñîîáðàçèâ, ÷òî îò íåãî îæèäàþò îòâåòà.
   - …äèíñòâåííîå îïàñíîå ìåñòî  íàõîäèòñß  âîò  çäåñü,  -  ïåðåäâèíóâ
ïàëåö íà äþéì, ”àðìåð óêàçàë  íà  ßðêóþ  çâåçäó.  -  ‚  ýòîé  ñèñòåìå,
ïðèíàäëåæàùåé ëàòèàíàì, íàõîäßòñß êàê ìèíèìóì ÷åòûðå áîëüøèå  áàçû  èõ
êîñìè÷åñêîãî ôëîòà. …ñëè òóò áóäóò áîëòàòüñß  èõ  ïàòðóëè,  îíè  ìîãóò
ïåðåõâàòèòü òåáß - ñêîðåå  ñëó÷àéíî,  ÷åì  ïðåäíàìåðåííî.  îýòîìó  ìû
âûøëåì ñèëüíûé ýñêîðò, êîòîðûé ïðèêðîåò òåáß â íà÷àëå ïóòè.
   - òî íåïëîõî.
   - …ñëè ýñêîðò âñòóïèò â áîé, òû  íå  äîëæåí  ââßçûâàòüñß.  ‚  ëþáîì
ñëó÷àå  ýòî  áåñïîëåçíî,  òàê  êàê  íà  òâîåì  êîðàáëå   íåò   áîåâîãî
âîîðóæåíèß. ’û âîñïîëüçóåøüñß òåì, ÷òî ïðîòèâíèêà  îòâëåêóò,  ñìîåøüñß
èç çîíû îáñòðåëà è  ïðîñêî÷èøü  ÷åðåç  ïåðåäîâûå  ïîçèöèè  ‘îîáùåñòâà.
Ÿñíî?
   - „à, ñýð.
   - „àëüøå òåáå ïðèäåòñß ïðîßâèòü ëè÷íóþ èíèöèàòèâó.  ‡àïîìíè  -  íàì
âñå ðàâíî, êàê äàëåêî òßíóòñß ìèðû ñ ðàçóìíîé æèçíüþ; ìîæíî ëåòåòü  äî
ïîòåðè ïóëüñà è íå äîáðàòüñß äî êîíöà. àì òîëüêî íóæíî  çíàòü  -  êàê
äàëåêî çà ïåðåäîâîé íàõîäßòñß ìèðû, ïîääåðæèâàþùèå ðåãóëßðíóþ ñâßçü  ñ
‘îîáùåñòâîì. …ñëè âñòðåòèøü îáèòàåìóþ  ïëàíåòó,  êîòîðàß  ñíþõàëàñü  ñ
‘îîáùåñòâîì, íåìåäëåííî ñîîáùè íà áàçó âñå, ÷òî ñìîæåøü ðàçóçíàòü.
   - …ñòü, ñýð!
   -  Šàê  òîëüêî  òû  óáåäèøüñß,  ÷òî  äîñòèã  êîíöà  êîíòðîëèðóåìîãî
íåïðèßòåëåì  ïðîñòðàíñòâà,  íåìåäëåííî  âîçâðàùàéñß.  …ñëè   âîçìîæíî,
ñîõðàíè  êîðàáëü.  …ñëè  íåò,  åãî   ïðèäåòñß   ïðåâðàòèòü   â   ãðóäó
ìåòàëëîëîìà. ’û íè â êîåì ñëó÷àå íå  äîëæåí  áðîñàòü  åãî  â  îòêðûòîì
êîñìîñå, òîïèòü â îêåàíå è òàê äàëåå. Šîðàáëü äîëæåí  áûòü  óíè÷òîæåí.
Œàðêõýì òåáå îá ýòîì óæå ãîâîðèë?
   - „à, ñýð.
   - Žòëè÷íî. ’åáå äàåòñß ñîðîê âîñåìü  ÷àñîâ,  ÷òîáû  óëàäèòü  ëè÷íûå
äåëà. îòîì òû äîëæåí ïðèáûòü â äåñßòûé êîñìîïîðò. -  ”àðìåð  ïðîòßíóë
ðóêó. †åëàþ óäà÷è.
   - îëàãàåòå, îíà ìíå ïðèãîäèòñß? - óñìåõíóëñß ‹èìèíã. - “ âàñ  âåäü
íà ëèöå íàïèñàíî, ÷òî âû ñèëüíî ñîìíåâàåòåñü â òîì, ÷òî ñíîâà  óâèäèòå
ìåíß. î ß âåðíóñü. •îòèòå ïàðè?
   - åò, - îòâåòèë ”àðìåð, - ß íèêîãäà íå ñïîðþ, ìíå æóòêî íå  âåçåò.
î åñëè òû âåðíåøüñß, ß ñâîèìè ðóêàìè óëîæó òåáß â ïîñòåëüêó.
   - ‹îâëþ íà ñëîâå, - ïðåäóïðåäèë ‹èìèíã.
   Ží âåðíóëñß â ñâîþ êðîõîòíóþ êîìíàòêó è îáíàðóæèë, ÷òî åå óæå çàíßë
êàêîé-òî ïàðåíü. òîò òèï ñìóùåííî óñòàâèëñß íà íåãî.
   - ’û ‹èìèíã?
   - ’î÷íî.
   - Ÿ „ýâèñ, „æåê „ýâèñ.
   - ðèßòíî  ïîçíàêîìèòüñß,  -  êèâíóë  ‹èìèíã  è,  äîñòàâ  ÷åìîäàíû,
ïðèíßëñß èõ ñîáèðàòü, íåáðåæíî øâûðßß  âíóòðü  ðóáàøêè,  âîðîòíè÷êè  è
íîñîâûå ïëàòêè.
   ‘èäß íà êðîâàòè, „ýâèñ ñîîáùèë:
   - Œíå ñêàçàëè, ÷òî ß  ìîãó  çàíßòü  òâîþ  êîìíàòó,  ïîòîìó  ÷òî  òû
ñåãîäíß óåçæàåøü.
   - ‚ñå ïðàâèëüíî.
   - „àëåêî ñîáðàëñß?
   - ’î÷íî íå çíàþ. ‚îçìîæíî, ñëèøêîì äàëåêî.
   - ’û ðàä, ÷òî óåçæàåøü?
   - …ùå áû! - ‹èìèíã èçîáðàçèë âîñòîðã.
   - å ìîãó ñêàçàòü, ÷òî îñóæäàþ òåáß,  -  ïðîèçíåñ  „ýâèñ  è  ìðà÷íî
çàäóìàëñß. îòîì ñêàçàë: - Ÿ ïðèáûë ñþäà ïàðó ÷àñîâ íàçàä è  äîëîæèëñß
äåæóðíîìó îôèöåðó àçû. ’àêèõ äåñïîòîâ ïîèñêàòü. - ˆ îí âûäàë  ñæàòîå,
íåïðèóêðàøåííîå îïèñàíèå êîììîäîðà Šðóòòà. - € êàê åãî çîâóò?
   - —åïóõîâåð, - ñ ãîòîâíîñòüþ ñîîáùèë ‹èìèíã.
   - „à? Šàêàß íåîáû÷íàß ôàìèëèß...
   - è÷åãî ïîäîáíîãî, - çàêðûâàß ÷åìîäàí, ‹èìèíã  íàäàâèë  íà  êðûøêó
êîëåíîì, çàùåëêíóë îäèí çàìîê è âçßëñß çà âòîðîé. - òî èìß ñòàðî  êàê
ìèð. ’û íàâåðíßêà óæå ñëûøàë î —åïóõîâåðàõ, âåäü ïðàâäà?
   - „à, äåéñòâèòåëüíî...
   - ó, â òàêîé äûðå èõ ïðåäîñòàòî÷íî.
   - îæàëóé, òû ïðàâ. —åïóõîâåð òîëüêî ðàçîê ãëßíóë íà ìåíß è òóò  æå
çàîðàë: "îñòðè÷üñß!" - „ýâèä óíûëî ïîãëàäèë åæèê íà  ìàêóøêå.  -  ó,
ïîøåë ß, ïîñòðèãñß. —òî æå ýòî çà Šîñìè÷åñêèé ”ëîò? ’îëüêî  ïîßâèøüñß,
òàê ñðàçó è íîðîâßò îáîëâàíèòü! Šàê òû äóìàåøü, ÷òî áûëî äàëüøå?
   - ’åáå âûäàëè ùåòêó è ðàñ÷åñêó.
   - ‚îò èìåííî, - îí îïßòü ïîòåð ìàêóøêó. - ’îëüêî çà÷åì?
   - î òîé æå ïðè÷èíå, ïî÷åìó îíè äåëàþò âñå  îñòàëüíîå,  -  îáúßñíèë
‹èìèíã, - ŒŒ.
   - ŒŒ? —òî ýòî òàêîå?
   - òî äåâèç ðåáßò  èç  ðåçåðâà.  ’åáå  ïðèäåòñß  ïîâòîðßòü  åãî  ïî
äâàäöàòü ðàç íà äíþ. Œûñëè à÷êàþò Œîçãè.
   - îíßòíî, - ñêàçàë „ýâèñ, ïðèíßâ îçàáî÷åííûé âèä.
   - …äèíñòâåííûé ñïîñîá èçáåæàòü âñåãî ýòîãî - ïîññîðèòüñß ñ Šðóòòîì.
’îãäà îí èçáàâèòñß îò òåáß - ïîñëå òîãî, êàê âêîíåö äîñòàíåò.
   - Šðóòò? € ýòî êòî?
   - —åïóõîâåð, - áûñòðî ïîïðàâèëñß ‹èìèíã. - åáßòà  çà  ãëàçà  çîâóò
åãî Šðóòò. …ñëè íå õî÷åøü íåïðèßòíîñòåé, íèêîãäà íå íàçûâàé åãî Šðóòîì
â ëèöî. Ží ëþáèò, ÷òîáû ê íåìó îáðàùàëèñü "ìèñòåð —åïóõîâåð".
   - ‘ïàñèáî, ÷òî ïîäñêàçàë, - ñ áëàãîäàðíîñòüþ  îòîçâàëñß  íè÷åãî  íå
ïîäîçðåâàþùèé „ýâèñ.
   - å çà ÷òî. ðèïîäíèìè-êà çàäíèöó ñ  êîéêè  -  ìíå  íóæíî  äîñòàòü
ïèæàìó.
   - ˆçâèíè, - „ýâèñ ïðèâñòàë, ïîòîì óñåëñß ñíîâà.
   ‡àïèõàâ  ïèæàìó  â  ÷åìîäàí,  ‹èìèíã   çàêðûë   åãî   è   òùàòåëüíî
îñìîòðåëñß.
   -  ‚îò,  ïîæàëóé,  è  âñå.  ‚îéíà  çàòßíóëàñü  â  ñâßçè  ñ   ïîëíûì
îòñóòñòâèåì èñïðàâíûõ çàñòåæåê íà øòàíàõ. òó èíôîðìàöèþ ß ïîëó÷èë  èç
ñàìûõ âåðõîâ. ˆ ìåíß îòïðàâëßþò óñêîðèòü ïîáåäó. ’àê ÷òî  òåïåðü  âñåì
âàì îñòàåòñß ïîñèæèâàòü ñïîêîéíî äà ñ÷èòàòü äíè.  -  Ží  íàïðàâèëñß  ê
äâåðè, äåðæà â êàæäîé ðóêå ïî ÷åìîäàíó.
   Žïßòü ïîäíßâøèñü ñ êðîâàòè, „ýâèñ íåëîâêî ïðîáîðìîòàë:
   - “äà÷íîé ïîñàäêè.
   - ‘ïàñèáî.
   åðâûì, êîãî  âñòðåòèë  ‹èìèíã  â  êîðèäîðå,  áûë  êîììîäîð  Šðóòò.
‘ëèøêîì  íàâüþ÷åííûé,  ÷òîáû  îòäàòü  ÷åñòü,  îí  ïî-óñòàâíîìó  ñäåëàë
ðàâíåíèå íàëåâî, íà ÷òî Šðóòò îòâåòèë êîðîòêèì êèâêîì. Šîììîäîð ïðîøåë
ìèìî è âîøåë â êîìíàòó.  ˆç-çà  äâåðè  ðàçäàëñß  åãî  ãðîìêèé  õðèïëûé
ãîëîñ:
   - €, „ýâèñ! ‡íà÷èò, ñ æèëüåì  óæå  óñòðîèëñß.  ‘åãîäíß  òû  ìíå  íå
ïîíàäîáèøüñß,  òàê  ÷òî  ìîæåøü  âûëèçûâàòü  ýòîò   ñâèíàðíèê,   ÷òîáû
ïîäãîòîâèòüñß ê ìîåìó âå÷åðíåìó îáõîäó.
   - ’àê òî÷íî, ìèñòåð —åïóõîâåð!
   - —òî?!!
   ‹èìèíã ïîêðåï÷å óõâàòèë ÷åìîäàíû è äàë äåðó.
   Šîðàáëü áûë ïðîñòî çàãëßäåíüå - òàêîãî  æå  äèàìåòðà,  êàê  îáû÷íàß
ðàçâåäûâàòåëüíàß  ðàêåòà,  íî  ðàçà  â  äâà  äëèííåå.  òè   ïðîïîðöèè
ïðèäàâàëè  åìó  âèä  íå  îäíîìåñòíîãî  ïîèñêîâîãî  ñóäíà,   à   ñêîðåå
ìèíèàòþðíîãî êðåéñåðà. ‘òîß âåðòèêàëüíî, îí, êàçàëîñü, äîñòàâàë  íîñîì
ïî÷òè äî ñàìûõ îáëàêîâ.
   ‚íèìàòåëüíî ðàçãëßäûâàß êîðàáëü, ‹èìèíã ïîèíòåðåñîâàëñß:
   - € åñòü åùå òàêèå æå?
   - ’ðè, - îòâåòèë Œîíòè÷åëëè, ãëàâíûé èíæåíåð êîñìîïîðòà. - ‚ñå  îíè
óïðßòàíû â äðóãèõ ìåñòàõ ïîä óñèëåííîé îõðàíîé. ‘òðîãèé ïðèêàç  ñâåðõó
ãëàñèò, ÷òî êîðàáëè ýòîãî òèïà ìîæíî  èñïîëüçîâàòü  ëèøü  ïî  î÷åðåäè.
îêà òâîé íå âîçâðàòèòñß, âòîðîé ïîñûëàòü íåëüçß.
   - ‡íà÷èò, ß èäó ïåðâûì â ñïèñêå, äà? € åñëè ß íå âåðíóñü? —òî, åñëè
ìàøèíó ïðèäåòñß óíè÷òîæèòü, à âû íå ñìîæåòå íè÷åãî óçíàòü?
   ˆíæåíåð ïîæàë ïëå÷àìè.
   - òî çàáîòà  íå  ìîß,  à  ‚îåííîãî  ‘îâåòà.  Ÿ  òîëüêî  ïîä÷èíßþñü
äèðåêòèâàì ñâåðõó, ÷òî òîæå íå ñàõàð.
   - •ì! Œîæåò áûòü, îíè óñòàíîâèëè êàêîé-òî ñðîê, â êîòîðûé ß  äîëæåí
óëîæèòüñß? € åñëè ß íå âåðíóñü âîâðåìß, ìåíß áóäóò  ñ÷èòàòü  ïðîïàâøèì
áåç âåñòè.
   - Žíè îá ýòîì íè÷åãî íå ñêàçàëè?
   - åò.
   - ’îãäà è òåáå íå÷åãî âîëíîâàòüñß. †èçíü è òàê ñëèøêîì  êîðîòêà.  €
âî âðåìß âîéíû äëß ìíîãèõ ñòàíîâèòñß åùå êîðî÷å.  -  Œîíòè÷åëëè  õìóðî
ïîñìîòðåë íà íåáî. - Šàæäûé ðàç, êîãäà êîðàáëü âçëåòàåò, ß íèêîãäà  íå
çíàþ, óâèæó ëè åãî ñíîâà.
   - ðàâèëüíî, íàñòðîåíèå ïåðåä ñòàðòîì  íóæíî  ïîäíèìàòü,  -  ñêàçàë
‹èìèíã. - „à âû ïðîñòî âåñåëü÷àê!
   - ˆçâèíè, ïàðåíü, ß ñîâñåì çàáûë, ÷òî íà  ýòîò  ðàç  ëåòèøü  òû,  -
óñìåõíóëñß  èíæåíåð  è  êèâíóë  â  ñòîðîíó  ðàñïîëîæåííîãî  íåïîäàëåêó
çäàíèß: - ’àì ó íàñ ñòîèò  äóáëèêàò  íîñîâîé  êàáèíû,  ñïåöèàëüíî  äëß
òðåíèðîâîê. ‘ íåäåëþ òåáå ïðèäåòñß èçó÷àòü  íîâûå  ïðèáîðû  è  ïðàâèëà
ïîëüçîâàíèß  ñóáïðîñòðàíñòâåííîé  ñâßçüþ.   Œîæåøü   íà÷èíàòü,   êîãäà
çàõî÷åøü.
   - ƒëàâíîå, ÷òî ìåíß âîëíóåò, - ýòî àâòîïèëîò, - çàßâèë ‹èìèíã. - Ží
äîëæåí áûòü àáñîëþòíî íàäåæíûì. åëüçß íåäåëßìè ëåòåòü áåç ñíà, à åñëè
êîðàáëü íåñåòñß  áåç  ðóëß  è  áåç  âåòðèë,  òóò  óæå  íå  âçäðåìíåøü.
î-íàñòîßùåìó õîðîøèé àâòîïèëîò - âñå ðàâíî, ÷òî äîáðàß ôåß.
   - îñëóøàé, ñûíîê, åñëè áû àâòîïèëîò ìîã íå òîëüêî äåðæàòü êóðñ, íî
åùå è äóìàòü, è ñàì ïåðåäàâàòü ñâåäåíèß, ìû  ïîñëàëè  áû  êîðàáëü  áåç
òåáß.  î  òû  íå  âîëíóéñß,  -  Œîíòè÷åëëè  ñíèñõîäèòåëüíî   ïîõëîïàë
ñîáåñåäíèêà ïî ïëå÷ó, - òóò óñòàíîâëåíà ëó÷øàß ìîäåëü. Ží  ïîçàáîòèòñß
î êîðàáëå - äàæå åñëè òû óñòðîèøü ñåáå ìåäîâûé ìåñßö è  êîñìîñ  ñîâñåì
âûëåòèò ó òåáß èç ãîëîâû!
   - Ÿ âèæó òóò åäèíñòâåííîå ñõîäñòâî, -  áðîñèë  ‹èìèíã.  -  ‚  îáîèõ
ñëó÷àßõ ìíå ïðèøëîñü áû ïîäíàïðß÷üñß.
   Ží  ïîøåë  ê  çäàíèþ  è  ñëåäóþùóþ  íåäåëþ  ïî÷òè  íå  âûëåçàë   èç
òðåíèðîâî÷íîé êàáèíû.
   ‚çëåò ñîñòîßëñß ÷åðåç ÷àñ ïîñëå çàêàòà. —åðíûé áàðõàò  ßñíîãî  íåáà
áûë óñåßí çâåçäàìè. ’ðóäíî áûëî ïðåäñòàâèòü,  ÷òî  ãäå-òî  äàëåêî,  íà
íåâåðîßòíîì ðàññòîßíèè îòñþäà, ïëûâóò â êîñìè÷åñêîé òüìå  íåèñ÷èñëèìûå
îáèòàåìûå  ìèðû,  ìåæäó   êîòîðûìè   îñòîðîæíî   ïðîáèðàþòñß   êîðàáëè
‘îîáùåñòâà - â òî âðåìß, êàê ôëîòû ‡åìëè,  ‘èðèóñà,  èãåëß  è  äðóãèõ
ñîþçíèêîâ íåñóò ïàòðóëüíóþ ñëóæáó ïî âñåìó íåîáúßòíîìó ôðîíòó.
   „ëèííûå öåïî÷êè  äóãîâûõ  ôîíàðåé  ñëåãêà  ïîäðàãèâàëè  ïîä  ëåãêèì
âåòåðêîì, ïðîëåòàþùèì íàä îãðîìíûì  ïîëåì  êîñìîïîðòà.  ‡à  áàðüåðàìè,
îãðàæäàâøèìè  ñòàðòîâóþ  ïëîùàäêó,  ñòîßëà  ãðóïïà  ëþäåé:  îòñþäà,  ñ
âûñîòû, ‹èìèíã  íå  ìîã  èõ  êàê  ñëåäóåò  ðàçãëßäåòü.  àâåðíîå,  îíè
ñîáðàëèñü ïîíàáëþäàòü çà âçëåòîì. Ží ñêîð÷èë ãðèìàñó è ïðåäñòàâèë, êàê
êîðàáëü ïàäàåò è  âñß  ýòà  ñâîðà,  áóäòî  íàñêèïèäàðåííàß,  ì÷èòñß  ê
óáåæèùó. …ìó íå ïðèøëî â ãîëîâó, ÷òî â  ñëó÷àå  àâàðèè  îí  íàâðßä  ëè
ñóìåë áû íàñëàäèòüñß ýòèì çðåëèùåì.
   ˆç ìàëåíüêîãî äèíàìèêà, ðàñïîëîæåííîãî íà  ñòåíå  êàáèíû,  ðàçäàëñß
ãîëîñ:
   - èëîòó ïðèãîòîâèòüñß.
   Ží íàæàë íà êíîïêó. —òî-òî ùåëêíóëî, êîðàáëü âçðåâåë è ñîäðîãíóëñß.
Žãðîìíîå êðóãëîå îáëàêî ïûëè è ïàðà ïðîêàòèëîñü ïî áåòîíó è ñêðûëî  èç
âèäà áàðüåðû. àäñàäíûé ðåâ  è  âèáðàöèß  ïðîäîëæàëèñü;  ‹èìèíã  ñèäåë
ñïîêîéíî, âíèìàòåëüíî íàáëþäàß çà ïðèáîðíîé ïàíåëüþ. ‘òðåëêè  äâàäöàòè
óêàçàòåëåé ïîïîëçëè âïðàâî, äåðíóëèñü è çàìåðëè. ‚ñå äâàäöàòü êîðìîâûõ
äþç áûëè ãîòîâû ê ðàáîòå.
   - èëîò, âñå â ïîðßäêå?
   - „à.
   - Œîæåòå ñòàðòîâàòü. - àóçà. - è ïóõà íè ïåðà!
   - Š ÷åðòó!
   åðåä òåì, êàê ìßãêî  ïîäàòü  íà  ñåáß  ðóêîßòêó  òßãè,  îí  åùå  ñ
ïîëìèíóòû ïðîäóâàë äþçû. „ðîæü óñèëèëàñü,  ðåâ  ïîñòåïåííî  ïåðåøåë  â
âîé, èëëþìèíàòîðû êàáèíû çàòóìàíèëèñü, è íåáî ïîòóñêíåëî.
   –åëóþ ñåêóíäó, ïîêàçàâøóþñß  åìó  âå÷íîñòüþ,  êîðàáëü  ïîêà÷èâàëñß,
ñòîß íà õâîñòå. ‡àòåì ìåäëåííî ïîïîëç ââåðõ: ôóò, ßðä,  äåñßòü  ßðäîâ.
‚îé ïåðåøåë â âèçã. ‚íåçàïíî ñêîðîñòü ïîäúåìà ðåçêî  âîçðîñëà,  ñëîâíî
êîðàáëü ïîëó÷èë õîðîøèé ïèíîê â çàä. Ží  ðâàíóëñß  ââûñü.  ‘òî  ôóòîâ,
òûñß÷à, äåñßòü òûñß÷. Šîðàáëü ïðîíçèë îáëàêà  è  óñòðåìèëñß  â  íî÷íîå
íåáî. ˆëëþìèíàòîðû î÷èñòèëèñü. ‚îêðóã ñèßëè  ìèðèàäû  çâåçä,  îãðîìíûì
øàðîì âèñåëà ëóíà.
   „èíàìèê ñëàáî ïðîñêðèïåë:
   - Žòëè÷íàß ðàáîòà, ïèëîò.
   - Ÿ âñåãäà ðàáîòàþ îòëè÷íî, - îòîçâàëñß  ‹èìèíã.  -  „î  âñòðå÷è  â
ñóìàñøåäøåì äîìå.
   Žòâåòà íå ïîñëåäîâàëî.  ‚íèçó  ïîíèìàëè,  ÷òî  îí  îùóùàåò  ÷óâñòâî
áåçãðàíè÷íîé  ñâîáîäû  è  áåçíàêàçàííîñòè,  òàê  íàçûâàåìûé  "âçëåòíûé
õìåëü". …ìó áûëî ïîäâåðæåíî áîëüøèíñòâî ïèëîòîâ - êîãäà ðîäíàß ïëàíåòà
îñòàâàëàñü çà êîðìîé  êîðàáëß,  à  âïåðåäè  âèäíåëèñü  òîëüêî  çâåçäû.
‘èìïòîìû çàêëþ÷àëèñü â ßçâèòåëüíûõ çàìå÷àíèßõ è ðóãàíè, êîòîðûå äîæäåì
ñûïàëèñü ñ íåáåñ íà çåìëþ.
   - îéäè ïîñòðèãèñü! - îðàë â ìèêðîôîí ‹èìèíã. Ží òàê è  ïîêàòûâàëñß
îò ñìåõà â ñâîåì êðåñëå, ïîêà êîðàáëü íàáèðàë  ñêîðîñòü.  -  ˆ  âûëèæè
ýòîò ñâèíàðíèê! ’åáß ó÷èëè, êàê îòäàâàòü ÷åñòü? Œûñëè à÷êàþò Œîçãè!
   à ‡åìëå ïî-ïðåæíåìó ìîë÷àëè.
   î âíèçó, â  êîñìîïîðòå,  â  áàøíå  óïðàâëåíèß  ïîëåòàìè,  äåæóðíûé
îôèöåð ïîâåðíóëñß ê Œîíòè÷åëëè è ñêàçàë:
   - ‡íàåøü, ìíå êàæåòñß, ÷òî éíøòåéí íå äîâåë äåëî äî êîíöà.
   - —òî òû èìååøü â âèäó?
   - “ ìåíß åñòü ãèïîòåçà -  ïî  ìåðå  ïðèáëèæåíèß  ê  ñêîðîñòè  ñâåòà
óìñòâåííûå ñïîñîáíîñòè ó ÷åëîâåêà ñòðåìßòñß ê íóëþ.
   - ‚îçìîæíî, â ýòîì ÷òî-òî åñòü, - ïðèçíàë Œîíòè÷åëëè.
   - ‘âèíèíà ñ áîáàìè, ñâèíèíà ñ  áîáàìè,  ãîñïîäè,  îïßòü  ñâèíèíà  ñ
áîáàìè, - áûñòðî çàòèõàß, âåðåùàë äèíàìèê â áàøíå óïðàâëåíèß. - ‘íèìàé
øòàíû, ïîòîìó ÷òî ß õî÷ó ïðîâåðèòü òâîå çðåíèå. ’åïåðü âäîõíè.  Šðóòò,
îò êîòîðîãî âñå ìðóò, à...
   „åæóðíûé îôèöåð îòêëþ÷èë ñâßçü.


        ƒëàâà 2

   ñêîðò ïðèñîåäèíèëñß ê íåìó â ‘èðèàíñêîì ñåêòîðå; âñòðå÷à ïðîèçîøëà
íåîæèäàííî - â òî âðåìß, êîãäà îí îïàë  êðåïêèì  ñíîì.  ‘èãíàë  âûçîâà
âêëþ÷èë ñèðåíó, ïðîíçèòåëüíûé âîé êîòîðîé  çàñòàâèë  åãî  âûëåòåòü  èç
êîéêè. åñêîëüêî ñåêóíä îí íåäîóìåííî îçèðàëñß âîêðóã: ïîë  âèáðèðîâàë
ïîä åãî íîãàìè, â ãîëîâå îòäàâàëîñü ìåðíîå òèêàíüå àâòîïèëîòà.
   - ‡åðí êàéä óèò? - ïðîñêðèïåë äèíàìèê: - ‡åðí êàéä óèò?
   òî áûë êîäèðîâàííûé çàïðîñ î ïðèíàäëåæíîñòè åãî ñóäíà.
   “ñåâøèñü â ïèëîòñêîå êðåñëî,  ‹èìèíã  ïîâåðíóë  ðó÷êó  ïåðåäàò÷èêà,
êîòîðûé âûáðîñèë â ïðîñòðàíñòâî êîðîòêóþ ñåðèþ öèôð. ‡àòåì  îí  ïðîòåð
ãëàçà è ïîãëßäåë íà ýêðàí ïåðåäíåãî îáçîðà.  åâîîðóæåííûì  ãëàçîì  îí
ìîã âèäåòü òîëüêî ìèðèàäû çâåçä, ìåðöàâøèõ â òåìíîòå.
   ‹èìèíã âêëþ÷èë èíôðàêðàñíûå äàò÷èêè: òåïåðü ïî  ýêðàíó  ïàðàëëåëüíî
åãî êóðñó  ïîëç  ðßä  ñâåòßùèõñß  òî÷åê.   ‚òîðàß   ãðóïïà   êîðàáëåé,
âûñòðîèâøèõñß êëèíîì, ìàß÷èëà äàëåêî âïåðåäè. Šîíå÷íî,  îí  óâèäåë  íå
ñàìè ñóäà, à òåïëîâîå  èçëó÷åíèå,  êîòîðîå  èñïóñêàëè  èõ  ðàñêàëåííûå
äîáåëà äþçû è øëåéôû âûõëîïíûõ ãàçîâ.
   - Šèôà! - ðàçäàëîñü èç äèíàìèêà: ýòî îçíà÷àëî "âñå â ïîðßäêå".
   ‹èìèíã çàïîëç îáðàòíî â êîéêó, íàòßíóë íà ëèöî îäåßëî  è  ïîëîæèëñß
íà àâòîïèëîò. Œèíóò ÷åðåç äåñßòü îí íà÷àë äðåìàòü;  åìó  ïðèãðåçèëîñü,
áóäòî îí ñïèò â îòêðûòîì êîñìîñå, ãäå óæå íèêòî íå ñìîæåò åãî äîñòàòü.
‚äðóã, îòñòàâèâ êîä, äèíàìèê ðßâêíóë íà íîðìàëüíîì ßçûêå.
   - ‘áàâü õîä, ïîêà ìû òåáß íå ïîòåðßëè!
   Ží ïîäïðûãíóë, êàê óæàëåííûé, ñåë è òóïî óñòàâèëñß  íà  ïåðåäàò÷èê.
Šòî-òî òîëüêî ÷òî ãîâîðèë ñ íèì - ãîëîñîì, êîòîðûì îòäàþò  êîìàíäû  íà
ïëàöó. ˆëè åìó ïîñëûøàëîñü? ‹èìèíã  ïîäîæäàë  íåìíîãî,  íî  íè÷åãî  íå
ïðîèçîøëî, è îí îïßòü ïðèëåã. „èíàìèê òóò æå íåòåðïåëèâî çàîðàë:
   - ’û ÷òî, îãëîõ? “áàâü ñêîðîñòü, ïîêà ìû òåáß íå ïîòåðßëè!
   àçäðàæåííûé ‹èìèíã âûëåç èç-ïîä îäåßëà, ñåë çà ïóëüò óïðàâëåíèß  è
íåòîðîïëèâî ïðèñòóïèë ê ðàáîòå. åðåäíèé òîðìîçíîé äâèãàòåëü  âûïóñòèë
äâå ñòðóè ïàðà, òóò æå ïðîëåòåâøèõ âäîëü áîðòîâ êîðàáëß. Šîðìîâûå äþçû
óìåíüøèëè òßãó. Ží íàáëþäàë çà ïðèáîðàìè, ïîêà íå ðåøèë,  ÷òî  ñòðåëêè
óøëè âëåâî äîñòàòî÷íî äàëåêî äëß òîãî, ÷òîáû âñåõ îñ÷àñòëèâèòü.  ’îãäà
îí âåðíóëñß â ïîñòåëü è ñíîâà çàêóòàëñß â îäåßëî. …ìó êàçàëîñü, ÷òî îí
ðàñêà÷èâàåòñß â íåáåñíîì ãàìàêå è íàñëàæäàåòñß âîëøåáíûì ïîêîåì, íî èç
ïåðåäàò÷èêà ñíîâà äîíåññß ðåâ:
   - …ùå! …ùå óáàâü!
   Ží ñáðîñèë îäåßëî, äîïëåëñß äî ïóëüòà è óáàâèë  òàêè  ñêîðîñòü  åùå
ðàç. ‡àòåì,  íàêëîíèâøèñü  ê  ïåðåäàò÷èêó,  ïðîèçíåñ  ñòðàñòíóþ  ðå÷ü.
Œåñòàìè îíà ñîñòîßëà èç ìåæäîìåòèé, à òàêæå âêëþ÷àëà îáøèðíûé  ýêñêóðñ
â îñíîâíûå ôóíêöèè ÷åëîâå÷åñêîãî îðãàíèçìà. àñêîëüêî îí  çíàë,  ñðåäè
åãî èçóìëåííûõ ñëóøàòåëåé äîëæíû áûëè íàõîäèòüñß äâà êîíòð-àäìèðàëà  è
ñ äþæèíó êîììîäîðîâ. …ñëè òàê, òî îí íåïëîõî èõ ïðîñâåòèë.
   ‚ îòâåò  ‹èìèíã  íå  óñëûøàë  íè  ðåçêèõ  îêðèêîâ,  íè  âîçìóùåííûõ
íà÷àëüñòâåííûõ ãîëîñîâ. ‡à ïîäîáíûå óïðàæíåíèß â îðàòîðñêîì  èñêóññòâå
íà áîëüøîì áîåâîì êîðàáëå åìó âëåïèëè áû ñîðîê íàðßäîâ è îòïðàâèëè ïîä
òðèáóíàë. î â êîñìè÷åñêîì ôëîòå ñóùåñòâîâàëî  íåãëàñíîå  ìíåíèå,  ÷òî
ðàçâåä÷èêè, ìåñßöàìè ëèøåííûå îáùåñòâà  ñåáå  ïîäîáíûõ,  íà  äåâßíîñòî
ïðîöåíòîâ ñòàíîâßòñß ãîòîâûìè êëèåíòàìè äëß ïñèõèàòðà. ðè  èñïîëíåíèè
ñëóæåáíûõ   îáßçàííîñòåé   îíè   ìîãëè   ãîâîðèòü    âñå,    ÷òî    èì
çàáëàãîðàññóäèòñß. Šàê ïðàâèëî,  îíè  òàê  è  ïîñòóïàëè.  ‚åëèêîëåïíî,
êîãäà òåáß îôèöèàëüíî ñ÷èòàþò ðåõíóâøèìñß.
   à ïðîòßæåíèè  òðåõ  íåäåëü  êîíâîé  ñîïðîâîæäàë  ‹èìèíãà  â  òàêîì
ìðà÷íîì  ìîë÷àíèè,  êîòîðûì  îáû÷íî  îêðóæàþò  â   ñåìüå   ñëàáîóìíîãî
ðîäñòâåííèêà. ‚ñå ýòî âðåìß îí áåñèëñß îò íåòåðïåíèß,  ïîòîìó  ÷òî  èõ
ìàêñèìàëüíàß  ñêîðîñòü  áûëà  êóäà  ìåíüøå,  ÷åì  ó  åãî  êîðàáëß,   è
íåîáõîäèìîñòü ïðèíîðàâëèâàòüñß  ê  íèì  âûçûâàëà  ó  ‹èìèíãà  îùóùåíèå
àâòîãîíùèêà, ñëåäóþùåãî çà ïîõîðîííîé ïðîöåññèåé.
   ƒëàâíûì âèíîâíèêîì íåòîðîïëèâîñòè  èõ  øåñòâèß  ßâëßëñß  ñèðèàíñêèé
ëèíêîð "“îññóí", çäîðîâåííûé íåóêëþæèé äðåäíîóò, êîòîðûé  ïëåëñß,  êàê
ðàçæèðåâøèé  ãèïïîïîòàì;  âñå  ïðî÷èå,  áîëåå  ñêîðîñòíûå  êðåéñåðà  è
èñòðåáèòåëè áûëè âûíóæäåíû ïëåñòèñü  âìåñòå  ñ  íèì.  ‹èìèíã  íå  çíàë
íàçâàíèß ýòîãî êîðàáëß, íî ïîíèìàë, ÷òî ïåðåä íèì ëèíêîð, ïîñêîëüêó íà
èíôðàêðàñíîì ýêðàíå òîò ïîõîäèë íà  ñâåòßùóþñß  ãîðîøèíó  â  îêðóæåíèè
îãíåííûõ áóëàâî÷íûõ  ãîëîâîê.  Šàæäûé  ðàç,  êîãäà  ‹èìèíã  âèäåë  ýòó
ãîðîøèíó, îí îòïóñêàë â åå  àäðåñ  ãðßçíîå  ðóãàòåëüñòâî.  Žäíàæäû,  â
î÷åðåäíîé ðàç âûïóñêàß ïàðû, îí óñëûøàë, êàê äèíàìèê ñíîâà âêëþ÷èëñß è
âïåðâûå çà ìíîãî äíåé ïðîèçíåñ:
   - îíê!
   îíê?  Šàêîé,  ê  ÷åðòó,  ïîíê?  àñêîëüêî  îí  ïîìíèë,  ýòî  ñëîâî
îáîçíà÷àëî ÷òî-òî î÷åíü âàæíîå. Ží  ñïåøíî  ïðîëèñòàë  êíèãó  êîäîâ  è
íàøåë: "‚ðàã â ïîëå çðåíèß".
   à åãî ýêðàíàõ íåïðèßòåëß íå áûëî âèäíî. àâåðíî, âðàæåñêèå êîðàáëè
íàõîäèëèñü âíå çîíû  îáíàðóæåíèß  ëîêàòîðà  è  áûëè  çàìå÷åíû  ëåòßùèì
äàëåêî âïåðåäè àâàíãàðäîì, êîòîðûé ñîñòîßë èç ÷åòûðåõ ýñìèíöåâ.
   - ‚îëíà ”, - ðàçäàëñß ïðèêàç èç äèíàìèêà.
   ‡íà÷èò, ãîòîâßñü ê ñðàæåíèþ, îíè ïîìåíßëè ÷àñòîòó ñèãíàëîâ.  ‹èìèíã
ïîâåðíóë ðó÷êó íàñòðîéêè  ìíîãîâîëíîâîãî  ïðèåìíèêà  ñ  äåëåíèß  ’  íà
äåëåíèå ”. ˆç äèíàìèêà áûñòðî ïîíåñëèñü ëàêîíè÷íûå äîíåñåíèß  êîðàáëåé
êîíâîß.
   - åçåðâíàß ãðóïïà, âëåâî äâàäöàòü, îòêëîíåíèå äâåíàäöàòü.
   - …ñòü!
   - Šîíåö ñâßçè.
   - …ñòü!
   à ýêðàíàõ ïßòü ñâåòßùèõñß  òî÷åê  áûñòðî  îòäåëèëèñü  îò  îñíîâíîé
ãðóïïû è ðèíóëèñü âïåðåä.  —åòûðå  èç  íèõ  áûëè  îáû÷íûìè  êðîõîòíûìè
òî÷êàìè, à ïßòàß ïîñðåäèíå - ðàçìåðîì ñ ïîëîâèíó ãîðîøèíû.  Šðåéñåð  è
÷åòûðå èñòðåáèòåëß ïîêèäàëè ïîëå  áîß  ñ  áëàãîðîäíîé  öåëüþ  îòðåçàòü
íåïðèßòåëß îò åãî áëèæàéøåé áàçû.
   ‚  êîñìè÷åñêîì  ïðîñòðàíñòâå,  ãäå  ñêîðîñòè  áûëè  êîëîññàëüíû,  à
ðàññòîßíèß - íåâîîáðàçèìû, ýòà òàêòèêà íèêîãäà  íå  ñðàáàòûâàëà,  ÷òî,
îäíàêî, íå ìåøàëî îáåèì  ñòîðîíàì  ïðèìåíßòü  åå  ïðè  êàæäîì  óäîáíîì
ñëó÷àå. ‚ çàâèñèìîñòè îò ñîñòîßíèß âàøåãî æåë÷íîãî ïóçûðß,  ýòî  ìîæíî
áûëî ðàññìàòðèâàòü èëè êàê íåèññßêàåìûé îïòèìèçì, èëè êàê  íåèçëå÷èìóþ
ãëóïîñòü.
   Œàëåíüêèé îòðßä ñ ìàêñèìàëüíîé ñêîðîñòüþ ì÷àëñß â  çàñàäó,  íàäåßñü
çàòåðßòüñß  â  îáìàí÷èâîì  çâåçäíîì  ëàáèðèíòå,  ïîêà   ïðèáëèæàþùèéñß
íåïðèßòåëü íå ðàçãàäàåò èõ íåõèòðûé ìàíåâð. ‚ ýòî  âðåìß  "“îññóí"  ñî
ñâîèì ñîïðîâîæäåíèåì  ïðîäîëæàë  äâèãàòüñß  ïðåæíèì  êóðñîì.  ‚ïåðåäè,
ïî÷òè ó ïðåäåëà ðàäèóñà äåéñòâèß  ëîêàòîðîâ  ýñêîðòà,  ÷åòûðå  ýñìèíöà
ðàçâèâàëè íàñòóïëåíèå, äàæå íå ïûòàßñü ðàññðåäîòî÷èòüñß  èëè  èçìåíèòü
êóðñ.
   - „âå ãðóïïû ïî äåñßòü  ñõîäßòñß  ïîä  óãëîì  ñîðîê  ïßòü  ãðàäóñîâ
âïðàâî, óêëîí ñïóñêà ïßòíàäöàòü,  -  äîëîæèëè  èñòðåáèòåëè,  èäóùèå  â
àâàíãàðäå
   - ’èï? - çàòðåáîâàë "“îññóí".
   - îêà íåßñíî.
   ˜åñòü ÷àñîâ ìîë÷àíèß. ‡àòåì:
   - „âå ãðóïïû èäóò òåì æå  êóðñîì,  ïîõîæå,  ÷òî  â  êàæäîé  ïî  äâà
òßæåëûõ êðåéñåðà è âîñåìü ìîíèòîðîâ.
   òî áûëî ÷èñòî óìîçðèòåëüíîå ïðåäïîëîæåíèå, îñíîâàííîå  íà  òåîðèè,
ñîãëàñíî êîòîðîé ÷åì ßð÷å îáúåêò ñâåòèòñß íà èíôðàêðàñíîì ýêðàíå,  òåì
áîëüøå êîðàáëü. ‹èìèíã ñìîòðåë íà ñâîè ýêðàíû, ïðåêðàñíî ñîçíàâàß, ÷òî
âðàæåñêèå  ñóäà  äåéñòâèòåëüíî  ìîãëè  áûòü  áîåâûìè  êîðàáëßìè,   êàê
ïðåäïîëàãàëè íàáëþäàòåëè, íî îíè ìîãëè ñ òîé æå âåðîßòíîñòüþ îêàçàòüñß
è ýñêîðòèðóåìûìè òðàíñïîðòàìè. ‘ íà÷àëà  êîñìè÷åñêèõ  âîéí  òèõîõîäíûå
ãðóçîâèêè ÷àñòî ïðèíèìàëè çà ìîíèòîðû.
   Œåäëåííî, íåâûíîñèìî ìåäëåííî äâàäöàòü åëå çàìåòíûõ  òî÷åê  âïîëçëè
íà åãî ýêðàíû. ’åïåðü  ëîêàòîðû  ïðîòèâíèêà  ìîãëè  îáíàðóæèòü  è  åãî
êîðàáëü, è îñòàëüíûå, áîåâûå ñóäà êîíâîß. —åòâåðêó ïåðåäîâûõ  ýñìèíöåâ
ëàòèàíå çàìåòèëè ìíîãî ÷àñîâ íàçàä; ïî-âèäèìîìó, ñòîëü íåáîëüøèå  ñèëû
íå âûçâàëè òðåâîãè ëèáî áûëè ïðèíßòû çà ñâîèõ. ˆíòåðåñíî íàáëþäàòü  çà
ðåàêöèåé ýòèõ ðàñòßï, êîãäà îíè âðåæóòñß â ìîùíóþ ýñêàäðó ñîþçíèêîâ.
   Žäíàêî ‹èìèíã íå ïîëó÷èë âîçìîæíîñòè  ïîëþáîâàòüñß  ýòèì  çðåëèùåì.
„èíàìèê ïðîíçèòåëüíî  çàâåðåùàë:  "Žïàñíîñòü  ñâåðõó!",  è  åãî  ãëàçà
àâòîìàòè÷åñêè ìåòíóëèñü ê ýêðàíàì âåðõíåãî  îáçîðà.  Žíè  áûëè  óñåßíû
ìàññîé áûñòðî óâåëè÷èâàþùèõñß òî÷åê. ‹èìèíã ïðèêèíóë,  ÷òî  íà  ýñêîðò
ïèêèðóþò øåñòü èëè âîñåìü äåñßòêîâ êîðàáëåé, íî ïåðåñ÷èòûâàòü èõ îí íå
ñòàë. ‘ ïåðâîãî âçãëßäà áûëî ßñíî, ÷òî âðàæåñêèå îðóäèß íàöåëåíû ïðßìî
åìó â ïåðåíîñèöó.
   ‹èìèíã âöåïèëñß â ðû÷àãè óïðàâëåíèß. ‚ ñëåäóþùèé ìèã åãî ñòðîéíûé è
òîíêèé, êàê ñïèöà, êîðàáëü çàäðàë íîñ ê çåíèòó è  íà  ïîëíîé  ìîùíîñòè
ðâàíóë ââåðõ.  åðåãðóçêà  âäàâèëà  ‹èìèíãà  â  êðåñëî,  è  åãî  êèøêè
ïîïûòàëèñü îáâèòüñß âîêðóã ïîçâîíî÷íèêà. Ží ïðåäñòàâèë,  êàêîé  ýôôåêò
ïðîèçâåäåò íà íåïðèßòåëß åãî ñòðåìèòåëüíûé ðûâîê, è óõìûëüíóëñß. ˆòàê,
ñíà÷àëà îíè îáíàðóæàò òàèíñòâåííîå èñ÷åçíîâåíèå êîðàáëß ñ  ïåðåêðåñòüß
ñâîèõ ïðèöåëîâ, à çàòåì ýòîò  êîðàáëü  ïðîì÷èòñß  ñêâîçü  èõ  ñòðîé  ñ
íåâèäàííîé äîñåëå ñêîðîñòüþ. …ñëè ïîâåçåò,  îíè  ìîãóò  ïîäóìàòü,  ÷òî
òàêîé ôîêóñ ñïîñîáíû âûêèíóòü  è  îñòàëüíûå  ñóäà  ñîþçíèêîâ.  Šàæäîãî
êàïèòàíà êîñìè÷åñêîãî ôëîòà ïðåñëåäóåò ïîñòîßííûé êîøìàð: åìó íà õâîñò
ñàäèòñß äðóãîé, áîëåå ñêîðîñòíîé  êîðàáëü.  „þçû,  ïûëàþùèå  îãíåì,  -
ñàìîå ñëàáîå ìåñòî ëþáîãî ñóäíà: â äâèãàòåëüíîì îòñåêå íàäåæíóþ çàùèòó
óñòàíîâèòü íåâîçìîæíî.
   ‹èìèíã óïðßìî äâèãàëñß âïåðåä. ‚ûáðàííûé èì êóðñ äîëæåí áûë â êîíöå
êîíöîâ ïðèâåñòè åãî ïðßìî â òûë àòàêóþùåãî ïðîòèâíèêà. Ží  âíèìàòåëüíî
ñëåäèë çà ýêðàíàìè. ëîòíàß ãðóïïà êîðàáëåé  ëàòèàí  óæå  ÷åòûðå  ÷àñà
ïðèáëèæàëàñü ê ýñêàäðå ñîþçíèêîâ; åùå íåìíîãî -  è  âðàãè  îêàæóòñß  â
çîíå îáñòðåëà.
   î òóò èõ íåðâû ñäàëè. åïîíßòíàß òàêòèêà  ñîþçíèêîâ,  ïðîäîëæàâøèõ
ñïîêîéíî äâèãàòüñß âïåðåä, â òî âðåìß êàê îäèí êîðàáëü êîìåòîé  ì÷àëñß
â èõ  òûëû,  çàñòàâëßëà  ïîäîçðåâàòü   ëîâóøêó.   îäîçðèòåëüíîñòü   è
íåïîêîëåáèìàß  âåðà  â  êîâàðñòâî  ñîþçíèêîâ   ßâëßëàñü   åäèíñòâåííûì
òîâàðîì,  â  êîòîðîì  ‘îîáùåñòâî  íèêîãäà  íå  èñïûòûâàëî  íåäîñòàòêà.
îýòîìó èõ êîðàáëè âíåçàïíî îòâåðíóëè  âïðàâî  è  ðàçîøëèñü  â  ðàçíûõ
íàïðàâëåíèßõ,  êàê  ëåïåñòêè  ðàñïóñêàþùåãîñß  öâåòêà.  Ž÷åâèäíî,   èõ
ëîêàòîðû èñêàëè äðóãîé, áîëåå ìîùíûé ôëîò, ñêðûâàþùèéñß â  çàñàäå  âíå
ïðåäåëîâ âèäèìîñòè.
   Šàïèòàí îäíîãî èç ëàòèàíñêèõ  ëåãêèõ  êðåéñåðîâ  âäðóã  ïîíßë,  ÷òî
íîâûé  êóðñ  ïðèâåäåò   åãî   â   çîíó   îáñòðåëà   ðàêåò,   êîòîðûìè,
ïðåäïîëîæèòåëüíî,  áûë  âîîðóæåí  ñòðàííûé   ñâåðõñêîðîñòíîé   êîðàáëü
‹èìèíãà. Ží ïîïûòàëñß ñïàñòèñü, åùå ðàç  èçìåíèâ  êóðñ,  è  ïîïàë  ïîä
ïðèöåë îðóäèé "“îññóíà". ‹èíêîð äàë çàëï, è åãî ðàêåòû  òî÷íî  íàêðûëè
êðåéñåð ïðîòèâíèêà. ‚ñïûõíóë âçðûâ ÷óäîâèùíîé ñèëû, è  òåïëîâàß  âîëíà
íà íåêîòîðîå âðåìß îñëåïèëà âñå èíôðàêðàñíûå ýêðàíû.
   îâûé âçðûâ  ñâåðêíóë  â  çâåçäíîé  ïóñòîòå,  äàëåêî  çà  ïðåäåëàìè
äîñßãàåìîñòè îðóäèé è ðàêåò ýñêîðòà. åñêîëüêî  ìèíóò  ñïóñòß  âûñîêèé
ïðîíçèòåëüíûé ãîëîñ, èñêàæåííûé ñòàòè÷åñêèì  ýëåêòðè÷åñòâîì,  äîëîæèë,
÷òî óíè÷òîæåí îäèíîêèé  âðàæåñêèé  ýñìèíåö.  òà  íåîæèäàííàß  ïîòåðß,
ïðîèçîøåäøàß çà ïðåäåëàìè îñíîâíîãî ïîëß áîß, óòâåðäèëà  íåïðèßòåëß  â
óâåðåííîñòè, ÷òî "“îññóí" è ñîïðîâîæäàþùèå åãî ñóäà - íå ÷òî èíîå, êàê
ïðèìàíêà â ìûøåëîâêå, çà êîòîðîé ìîæåò  òàèòüñß  íå÷òî  ãîðàçäî  áîëåå
âíóøèòåëüíîå. Šîðàáëè ëàòèàí  ïðîäîëæàëè  áûñòðî  ðàñõîäèòüñß  øèðîêèì
êîíóñîì, ïûòàßñü îäíîâðåìåííî îáíàðóæèòü ñêðûòóþ óãðîçó è íå ïîïàñòü â
ëîâóøêó. - "’î÷ü-â-òî÷ü êàê êîñßê ïåðåïóãàííûõ ðûáåøåê", - ïðîáîðìîòàë
‹èìèíã.  „ëß  ñâåðõñêîðîñòíîãî  èñòðåáèòåëß,  ñïîñîáíîãî   äîãíàòü   è
ðàññòðåëßòü êîðàáëè âðàãà îäèí çà  äðóãèì,  óíè÷òîæåíèå  ðàññåßâøåãîñß
ôëîòà áûëî áû íåñëîæíîé çàäà÷åé. î ïðèõîäèëîñü ìèðèòüñß  ñ  òåì,  ÷òî
åãî áåçîðóæíûé ðàçâåä÷èê ìîã ëèøü ïóãàòü íåïðèßòåëß, â  òî  âðåìß  êàê
ñàì ‹èìèíã èçðûãàë â àäðåñ  ëàòèàí  òùåòíûå  ïðîêëßòèß.  à  âðåìß  îí
ñîâåðøåííî çàáûë î ñâîåé îñíîâíîé çàäà÷å,  íå  ãîâîðß  óæå  î  ñòðîãîì
ïðèêàçå íè ïðè êàêèõ îáñòîßòåëüñòâàõ íå ââßçûâàòüñß â êîñìè÷åñêèé áîé.
"“îññóí" áûñòðî íàïîìíèë åìó îá ýòîì ðåçêèì âûãîâîðîì:
   - èëîò-ðàçâåä÷èê, êóäà âû ïðåòå, ÷åðò âîçüìè?
   - ‚âåðõ è îáðàòíî, - õîëîäíî îòâåòèë ‹èìèíã.
   - Žò âàñ áîëüøå âðåäà, ÷åì ïîëüçû, - ñúßçâèëè íà "“îññóíå", îñòàâèâ
åãî ïîäâèãè áåç íàäëåæàùåé îöåíêè. - å ñóåòèòåñü  è  âàëßéòå  äàëüøå,
ïîêà âñå èäåò õîðîøî.
   ‹èìèíã çàîðàë â ìèêðîôîí:
   - ‚û äóìàåòå, ß íå çíàþ, ÷òî òîëüêî ìåøàþ âñåì? ëþíü íà ïîñòðîåíèè
- ïîéäåøü ïîä òðèáóíàë! îìíè, ïàðåíü, êîììîäîðó ‚‘…ƒ„€ íóæíî îòäàâàòü
÷åñòü! ‘òîßòü ñìèðíî, êîãäà ãîâîðèøü ñî ìíîé!  ‘ëîìàííûå  çàñòåæêè  íà
øòàíàõ - ýòî ñàáîòàæ! ‚ûøå íîãó, ñîííàß òåòåðß,  -  ðàç,  äâà,  ëåâîé,
íî-î!
   Šàê è ïðåæäå, åãî ñëóøàòåëè íè÷åãî íå îòâåòèëè.  ‹èìèíã  âçßëñß  çà
ðû÷àãè; òåïåðü îí äâèãàëñß ïàðàëëåëüíî ýñêîðòó, íî  çíà÷èòåëüíî  âûøå.
à íèæíåì  ýêðàíå  îí  óâèäåë,  êàê   êîðàáëè   ñîïðîâîæäåíèß   íà÷àëè
ðàçâîðà÷èâàòüñß ïî ïëàâíîé äóãå, ãîòîâßñü ëå÷ü íà îáðàòíûé  êóðñ.  òî
îçíà÷àëî, ÷òî êîíâîé ïîêèäàåò åãî è îòïðàâëßåòñß  äîìîé.  åðåïóãàííûé
âðàã, äî ñèõ ïîð íå ðèñêíóâøèé âîéòè â  çîíó  îáñòðåëà,  äîëæíî  áûòü,
ïðèíßë  ýòîò  ìàíåâð  çà  î÷åðåäíóþ  õèòðîñòü   è   ïðîäîëæàë   óïîðíî
âîçäåðæèâàòüñß îò àòàêè.
   Šîðàáëü ‹èìèíãà  áûñòðî  óäàëßëñß  îò  ýñêîðòà,  è  âñêîðå  îãîíüêè
êîðàáëåé ñîïðîâîæäåíèß èñ÷åçëè ñ ýêðàíîâ. ‚ïåðåäè è ñïðàâà  ïîêàçàëèñü
äâå íîâûå âðàæåñêèå ãðóïïû. Žíè äâèãàëèñü â ïëîòíîì ñòðîþ è íà áîëüøîé
ñêîðîñòè;  î÷åâèäíî,  ýòî  áûëè  äâà  òîðãîâûõ   êîíâîß,   ñòàðàâøèåñß
äåðæàòüñß ïîáëèæå ê êðåéñåðàì ïðèêðûòèß, ‹èìèíã äàë èì óéòè ñ ÷óâñòâîì
ãëóáîêîãî ñîæàëåíèß. óäü ó íåãî îðóæèå, îí íàëåòåë áû íà ýòîò ïàðàä è
óíè÷òîæèë  ïàðî÷êó  òðàíñïîðòîâ,  ïîêà  ýêèïàæè  êðåéñåðîâ  íå  óñïåëè
ïðîñíóòüñß! î òåïåðü îí íà ïîëíîì õîäó íûðíóë ñêâîçü ïåðåäîâóþ  ëèíèþ
âðàæåñêèõ êîðàáëåé è ñîãëàñíî èíñòðóêöèè íàïðàâèëñß ê  íåèññëåäîâàííûì
òûëàì. ‚íåçàïíî íà åãî êîðìîâîì ýêðàíå îäíà çà  äðóãîé  ñâåðêíóëè  äâå
âñïûøêè. „àëåêî ïîçàäè ïðåêðàòèëè ñâîå ñóùåñòâîâàíèå åùå äâà  êîðàáëß,
íî îïðåäåëèòü, ÷üè îíè, áûëî íåâîçìîæíî. Ží  ïîïûòàëñß  âûßñíèòü  ýòî,
íàñòðîèâøèñü íà ÷àñòîòó  êîíâîß  è  ïîñëàâ  íåïðåðûâíûé  çàïðîñ:  "—òî
ïðîèñõîäèò? —òî  ïðîèñõîäèò?"  èêàêîãî  îòâåòà.  à  ýêðàíå  ïîëûõíóë
òðåòèé âçðûâ. ‹èìèíã áûë  óæå  ñîâñåì  äàëåêî,  íî,  âûïóñòèâ  â  ýôèð
êîäîâûé íîìåð  ñâîåãî  êîðàáëß,  ïîïûòàëñß  íàëàäèòü  ñâßçü  åùå  ðàç.
èêàêîãî îòâåòà.
   …ñëè ñðàæåíèå åùå ïðîäîëæàåòñß, îíè ñêîðåå  âñåãî  ñëèøêîì  çàíßòû,
÷òîáû îòâå÷àòü íà åãî çàïðîñû.  Ží  ìíîãîå  îòäàë  áû  çà  âîçìîæíîñòü
âåðíóòüñß íàçàä, ââßçàòüñß  â  çàâàðóøêó  è  äîáàâèòü  ê  êîñìè÷åñêîìó
ìóñîðó îáëîìêè äâóõ-òðåõ ëàòèàíñêèõ ïîñóäèí. Žäíàêî,  êàê  çàìåòèëè  ñ
"“îññóíà", åãî áåçîðóæíûé êîðàáëü áûë áû òîëüêî îáóçîé â áîþ.
   àçäîñàäîâàííî ïîêóñûâàß íèæíþþ ãóáó, ‹èìèíã ñêîð÷èëñß â  ïèëîòñêîì
êðåñëå è õìóðî óñòàâèëñß íà ïåðåäíèé ýêðàí. …ãî êîðàáëü ñòðåëîé ì÷àëñß
â òåìíîòó âðàæäåáíîãî êîñìîñà. ‚ ðàñ÷åòíîå  âðåìß  îí  âûøåë  èç  çîíû
ðàäèîäîñßãàåìîñòè ýñêàäðû ñîþçíèêîâ. ’åïåðü  åìó  íå  ñìîã  áû  ïîìî÷ü
íèêòî.
   ‘ ïåðâûì ìèðîì âñå îêàçàëîñü ïðîùå  íåêóäà.  ðîòèâíèê  áûë  òâåðäî
óâåðåí, ÷òî íè îäèí êîðàáëü ñîþçíèêîâ íå ñóìååò ïðîíèêíóòü òàê  äàëåêî
áåç äîçàïðàâêè  è  ñìåíû   äþç.   ‚åðîßòíî,   ïîýòîìó   ëþáîå   ñóäíî,
îáíàðóæåííîå â îêðóãå, àâòîìàòè÷åñêè ñ÷èòàëîñü ñâîèì - èëè, ïî êðàéíåé
ìåðå, íåéòðàëüíûì.  à  ïîäõîäå  ê  îáèòàåìîé  ñèñòåìå  íåïðèßòåëüñêèå
ëîêàòîðû çàñåêëè êîðàáëü  ‹èìèíãà,  íî  íèêòî  íå  óäîñóæèëñß  ïîñëàòü
ðàäèîâûçîâ, êîòîðûé íàâåðíßêà âûßâèë áû â íåì ÷óæàêà - âåäü ïàðîëß  îí
íå çíàë.
   ‹èìèíã  ïîäîáðàëñß  ê  ýòîé  ñèñòåìå,  ïðèñòðîèâøèñü  ê  íåáîëüøîìó
êîíâîþ, êîòîðûé  âîçâðàùàëñß  íàçàä  ñî  çâåçäíîãî  ôðîíòà.  Ží  äîëãî
äâèãàëñß çà  âðàæåñêèìè  ñóäàìè,  ïîêà  íå  ïîíßë,  êàêèì  êóðñîì  îíè
ñëåäóþò. Žäíàêî îí íå ìîã òåðßòü äíè è íåäåëè, ïëåòßñü ó íèõ â õâîñòå;
ïîýòîìó, îáîãíàâ êàðàâàí, ‹èìèíã ïîì÷àëñß âïåðåä è íàêîíåö ïðèáëèçèëñß
ê îáèòàåìîé ïëàíåòå - ïóíêòó íàçíà÷åíèß êîíâîß.
   ˆçó÷èòü ýòîò ìèð îêàçàëîñü íåñëîæíî. Ží äâàæäû îáëåòåë  ïëàíåòó  ïî
ýêâàòîðó íà íåáîëüøîé âûñîòå, ïîçâîëßâøåé âåñòè âèçóàëüíîå íàáëþäåíèå.
„ëß òîãî  ÷òîáû  ñîñòàâèòü  ïîëíîå  ïðåäñòàâëåíèå  î  åå   ñòàòóñå   â
‘îîáùåñòâå, óðîâíå ðàçâèòèß è ïðîìûøëåííîì ïîòåíöèàëå, íå  íóæíî  áûëî
èññëåäîâàòü âñþ åå ïîâåðõíîñòü. ’î, ÷òî îí óâèäåë íà  ïðîòßæåíèè  äâóõ
âèòêîâ, âïîëíå óäîâëåòâîðèëî áû ðàçâåäûâàòåëüíóþ ñëóæáó ñîþçíèêîâ.  Ží
îáíàðóæèë òðè êîñìîïîðòà,  äâà  èç  êîòîðûõ  ïóñòîâàëè,  à  â  òðåòüåì
íàõîäèëèñü âîñåìü òîðãîâûõ  ñóäîâ  íåèçâåñòíîé  ïðèíàäëåæíîñòè  è  òðè
áîåâûõ êîðàáëß ‘îîáùåñòâà. ßä ïðèçíàêîâ óêàçûâàë íà òî, ÷òî ýòîò  ìèð
ãóñòî íàñåëåí, âïîëíå öèâèëèçîâàí è ê òîìó  æå  îáëàäàåò  çíà÷èòåëüíîé
âîåííîé  ìîùüþ.  …ãî  ìîæíî  áûëî  óâåðåííî  îòíåñòè   ê   ñòîðîííèêàì
‘îîáùåñòâà.
   ‚åðíóâøèñü â îòêðûòûé  êîñìîñ,  ‹èìèíã  íàñòðîèëñß  íà  ñïåöèàëüíóþ
âîëíó • è ïî äàëüíåé ñâßçè ïåðåäàë âñþ ñîáðàííóþ èíôîðìàöèþ  âìåñòå  ñ
äàííûìè î  ïðèáëèçèòåëüíûõ  ðàçìåðàõ  ïëàíåòû,  åå  ìàññå  è  çâåçäíûõ
êîîðäèíàòàõ.
   - Ÿ ñíèçèëñß è îáëåòåë âîêðóã ýòîé ñâàëêè, - ñîîáùèë îí è,  ïðèêðûâ
ìèêðîôîí ëàäîíüþ, ñêîð÷èëñß îò õîõîòà.  à  ïàìßòü  åìó  ïðèøëà  òî÷íî
òàêàß æå ñèòóàöèß, ïîñëóæèâøàß ïîâîäîì ê íåáîëüøîìó êîíôëèêòó âî âðåìß
åãî ïåðâîãî ýêçàìåíà. ’îãäà, îòâå÷àß íà  âîïðîñ  î  ñïîñîáàõ  èçó÷åíèß
âðàæåñêèõ