жит
почитание духов предков.  Љ  тому  же  зангам  знаком  так  называемый
полтергейст. Џочва была подготовлена задолго до него. Ћн лишь  вспахал
ее и засеЯл. …сли жертва уже верит в двух невидимых существ, ее не так
уж трудно убедить проглотить и третье.
   Ќо  когда  союзники   передадут   Ђсте   ‡ангасте   недвусмысленное
предложение катитьсЯ подальше, третий призрак  скорее  всего  будет  с
Яростью извергнут. …сли только не удастсЯ ценой очередной убедительной
выдумки  протолкнуть  этот  плод  воображениЯ  обратно,  пока  его  не
изрыгнули окончательно.
   Ќо как?
   ‹иминг уже в который раз билсЯ над  этим  вопросом,  когда  за  ним
снова Явилась стража. Љомендант был  у  себЯ,  но  Џаллама  с  ним  не
оказалось. ‚место него на  ‹иминга  с  любопытством  воззрилась  целаЯ
дюжина штатских.  ‚сего,  значит,  тринадцать  -  как  раз  подходЯщаЯ
компаниЯ, чтобы признать его созревшим длЯ мЯсорубки.
   Ћн сел, чувствуЯ себЯ в центре  всеобщего  вниманиЯ  -  совсем  как
шестихвостаЯ мускуснаЯ крыса  в  зоопарке.  —етверо  штатских  тут  же
принЯлись по очереди его атаковать. €х  интересовал  один-единственный
предмет: бопамагилви. Џохоже, что они часами развлекались с  ним  и  в
результате  только  дошли  до  легкого  обалдениЯ,  что  их  вовсе  не
устраивало.
   - Ќа каком принципе  основан  бопамагилви?  Ћн  что,  концентрирует
телепатический сигнал в  узкий  пучок  большого  диапазона?  Ќа  каком
расстоЯнии ваш ћстас выходит из зоны прЯмой свЯзи, так что  приходитсЯ
вызывать его с помощью этого устройства? Џочему длЯ  получениЯ  ответа
необходимо сначала провести направленный поиск? € прежде всего, откуда
вы знаете, как сделать спиральную петлю?
   - џ не могу вам объЯснить. Ћткуда знает птица, как вить гнездо? ќто
чисто инстинктивное знание. џ всегда знал, как вызвать своего  ћстаса,
с тех самых пор, как сумел согнуть кусок проволоки.
   - Ђ не мог ваш ћстас вложить вам в голову необходимые знаниЯ?
   - …сли честно, то Я об этом никогда не задумывалсЯ. ’ем  не  менее,
очень может быть.
   - ‹юбаЯ ли проволока годитсЯ?
   - „а, если она не содержит железа.
   - ‚се ли земные спирали одинаковой конструкции и размера?
   - Ќет, все зависит от владельца.
   - Њы произвели тщательный  и  доскональный  обыск  землЯн,  которые
содержатсЯ в латианском плену. Ќи у кого из них подобных  приборов  не
оказалось. Љак вы это объЯсните?
   - €м они просто не нужны.
   - Џочему же?
   - Џотому что их в  плену  больше  четырехсот  и  они  всегда  могут
рассчитывать, что  как  минимум  несколько  ћстасов  в  нужный  момент
окажутсЯ под рукой.
   Љогда ‹имингу кое-как удалось от них отбитьсЯ, у него просто ум  за
разум  зашел,  а  душа  провалилась  в  пЯтки.  Џотом   настал   черед
коменданта.
   - ‘оюзники наотрез отказались принимать пленных землЯн первыми  или
обменивать их из расчета два к одному и вообще дальше  обсуждать  этот
вопрос. —то вы на это скажете?
   ‘обрав остатки воли в кулак, ‹иминг ответил:
   - Џосудите сами, на вашей стороне - больше двадцати разных народов,
самые могущественные из них - бесспорно, латиане и  зебы.  Ќеужели  вы
думаете, что ‘ообщество согласилось бы с предложением союзников отдать
приоритет  при  обмене  какой-то  определенной  расе?  Ћкажись  такими
счастливчиками, к примеру, танзиты - что ж, по-вашему, латиане и  зебы
так и проголосуют, чтобы они попали домой первыми?
   ’ут вмешалсЯ высокий, начальственного вида субъект в штатском:
   - џ - „аверд, личный помощник ‡ангасты. Ћн придерживаетсЯ такого же
мнениЯ  и  считает,  что  землЯн  просто  забаллотировали.  Џоэтому  Я
уполномочен задать вам один вопрос.
   - Љакой же?
   - ‚аши союзники знают о ћстасах?
   - Ќет.
   - ‚ам удалось скрыть от них истинное положение вещей?
   - Ќикому и в голову не приходило что-то от них скрывать. Џросто длЯ
друзей такое положение  вещей  не  очевидно.  ‚едь  ћстасы  эффективны
только в борьбе с врагами - тогда их уже ни от кого не скроешь.
   -  Џрекрасно.  -  „аверд  подошел  поближе  и  напустил   на   себЯ
заговорщический вид. - ‹атиане развЯзали войну, а зебы вступили с ними
в военный союз. ‚се остальные, в том числе и мы,  оказались  втЯнутыми
по разным причинам. ‹атиане сильны и заносчивы, но мы знаем,  что  они
не отвечают за свои действиЯ.
   - Ђ мне-то что до этого?
   - Њы, более слабые народы,  не  можем  противостоЯть  латианам  или
зебам в одиночку. Ќо,  объединившись,  мы  станем  достаточно  сильны,
чтобы выйти из войны  и  поддерживать  нейтралитет.  Џоэтому  ‡ангаста
свЯзалсЯ с остальными.
   ѓосподи, ну и дела! ‚от чего  можно  добитьсЯ,  имеЯ  всего-навсего
моток медной проволоки!
   - ‘егоднЯ он получил от них ответ, - продолжал „аверд. - Ћни готовы
создать единый фронт во имЯ обретениЯ всеобщего мира  -  при  условии,
что союзники признают их нейтралитет и проведут обмен пленными.
   - ’акое трогательное единодушие  среди  мелкой  рыбешки  говорит  о
многом, - злорадно вставил ‹иминг.
   - Ћ чем же?
   - Ћ том, что силы союзников  недавно  одержали  победу.  Џри  этому
кому-то изрЯдно досталось.
   „аверд не сказал ни да, ни нет.
   - Ќа этой планете вы - единственный пленный  землЯнин.  €  ‡ангаста
считает, что вас можно прекрасно использовать.
   - Љаким же образом?
   - Ћн решил отослать вас на ‡емлю. ‚аша  задача  -  убедить  землЯн,
чтобы они поддержали  наши  начинаниЯ.  ‡апомните:  если  вам  это  не
удастсЯ, сотнЯм тысЯч инопланетных пленников придетсЯ несладко.
   - ‚ подобных случаЯх полагаетсЯ говорить: Я умываю руки и ни за что
не отвечаю. Ќо вы тоже запомните - вздумаете сделать из пленных козлов
отпущениЯ, раньше или позже придетсЯ поплатитьсЯ.
   - ‘оюзники ничего не узнают, - парировал „аверд. -  ‚едь  здесь  не
будет  ни  землЯн,  ни  ћстасов,  так  что  некому  будет  тайком   их
проинформировать.  ’аким  образом  мы  нейтрализуем  землЯн.  ’ак  что
союзники не  смогут  воспользоватьсЯ  сведениЯми,  которых  у  них  не
будет.
   - „а уж, - согласилсЯ ‹иминг. - ’ем, чего  у  тебЯ  нет,  никак  не
воспользуешьсЯ.
   Ћни снарЯдили легкий эсминец с командой из  десЯти  зангов.  ‘делав
единственную посадку длЯ заправки и  смены  дюз,  он  доставил  их  на
базовую планету, находившуюсЯ на передней линии фронта.
   Ѓаза была аванпостом латиан, но их ничуть не  заинтересовали  планы
младших  партнеров.  Љ  тому  же  им  и  в  голову  не   пришло,   что
человекообразное  существо  в  зангастанском   экипаже   -   настоЯщий
землЯнин. ‹атианские техники тут  же  принЯлись  менЯть  обшивку  дюз,
готовЯ истребитель в обратный путь. ’ем временем ‹иминга пересадили на
одноместный латианский корабль-разведчик, на котором не было  никакого
вооружениЯ. Џеред отлетом все десЯть зангов отдали ему  церемониальный
салют.
   ‘ этой минуты ‹имингу оставалось полагатьсЯ только на  себЯ.  ‚злет
показалсЯ сущим адом. Џилотское кресло  было  ему  велико  и  вдобавок
подогнано под латианскую задницу, так что все выпуклости и  вогнутости
приходились не туда. Џриборы - совершенно незнакомые и расположены  не
там, где положено. Љораблик мощный и быстроходный, но слушаетсЯ  рулей
совсем иначе, чем земной. ‹иминг так и не понЯл, как это ему  удалось,
но, тем не менее, он ухитрилсЯ взлететь.
   Џотом его преследовали постоЯнные  опасениЯ,  что  корабль  засекут
локаторы союзников и их орудиЯ разнесут его в клочьЯ.
   Ћн мчалсЯ среди звезд, положившись на везение  и  не  прикасаЯсь  к
передатчику. ‘игнал вызова на  вражеской  частоте  мог  в  единый  миг
превратить его в удобную мишень.
   ‹иминг держал курс прЯмо на ‡емлю. ‘пал он  тревожно  и  чутко.  Ќе
стоило доверЯть дюзам, хотЯ продолжительность полета была втрое меньше
той, которую он проделал на своем корабле. Ќезнакомому  автопилоту  не
стоило доверЯть хотЯ бы потому,  что  он  был  вражеской  конструкции.
‘амому кораблю не стоило доверЯть по той же причине.  ‘оюзным  войскам
не стоило доверЯть, потому что у них была манера сначала дать залп,  а
потом уже задавать вопросы.
   ‘корее благодарЯ счастливому случаю, нежели умелому управлению,  он
пересек  линию  фронта  незамеченным.  ’акой  подвиг  при  достаточной
наглости мог бы совершить и противник, только наврЯд ли отважилсЯ  бы:
ведь  мало  попасть  на  территорию  союзников,  куда  труднее  оттуда
выбратьсЯ.
   Ќаконец, в один прекрасный миг, ‹иминг на всех парах  вынырнул  над
ночной стороной ‡емли и плюхнулсЯ на поле в двух  милЯх  к  западу  от
главного  космопорта.  Ѓыло  бы  совсем  уже  глупо  рисковать,  сажаЯ
латианскую посудину  посредине  космопорта.  Љое-кто,  вздремнувший  у
тЯжелой пушки, мог вздрогнуть от неожиданности и пальнуть.
   ‹уна уже Ярко сиЯла,  отражаЯсь  в  реке  –обаш,  когда  он  пешком
подошел и главным воротам. ЏослышалсЯ окрик часового:
   - ‘той, кто идет?
   - ‹ейтенант ‹иминг и ћстас ”енакертибан.
   - Џодойдите длЯ опознаниЯ.
   Ћн поплелсЯ вперед, размышлЯЯ про себЯ, что такой  приказ  -  сущее
идиотство. —асовой видит его впервые в жизни и  не  смог  бы  отличить
даже от Њинни Њак ‘вини. •отЯ, конечно, - мысли пачкают мозги!
   “ ворот на него обрушилсЯ мощный сноп  света.  €з  ближайшей  будки
выскочил какой-то молодчик с  тремЯ  нашивками  на  рукаве.  Ћн  тащил
сканнер, за которым волочилсЯ тонкий черный кабель ќтим  сканнером  он
стал размахивать перед прибывшим, сосредоточив  основное  внимание  на
его лице.
   €з громкоговорителЯ в будке последовал приказ:
   - Ћтвести в штаб разведки!
   Ћни уже было пошли, но тут часовой встревоженно заверещал:
   - ќй, а где же второй парень?
   - Љакой еще  парень?  -  остановившись,  спросил  сержант  и  начал
озиратьсЯ по сторонам.
   - Ђ ну-ка, дыхни! - посоветовал ‹иминг.
   - Ќо ведь вы сами назвали мне два  имени,  -  чуть  не  лопаЯсь  от
злости настаивал часовой.
   - Џопроси сержанта хорошенько -  он  тебе  выдаст  еще  парочку,  -
сказал ‹иминг. - ‚едь так, сержант?
   - ‹адно, пошли, - проворчал сержант, проЯвлЯЯ какую-то  болезненную
раздражительность.
   Ћни добрались до  штаба  разведки.  „ежурил  полковник  ”армер.  Ћн
воззрилсЯ на ‹иминга и произнес:
   - ‚от те на!
   Џотом повторил это еще семь раз.
   - ‚ чем дело? - без всЯкого вступлениЯ  насел  на  него  ‹иминг.  -
Џочему мы отказываемсЯ махнуть пленных землЯн два к одному?
   Љазалось, ”армер с трудом приходил в себЯ от кошмарного сна.
   - ’ак ты об этом знаешь?
   - ‘тал бы Я спрашивать, если бы не знал!
   - ‹адно. Ќо зачем нам принимать такое  дурацкое  предложение?  ‚едь
мы, слава богу, еще не спЯтили!
   ‹иминг наклонилсЯ над столом, опираЯсь на него руками, и изрек:
   - Ќепременно соглашайтесь, но на одном условии.
   - Ќа каком условии?
   - —тобы они заключили такой же договор  в  отношении  латиан.  „вое
наших за одного латианина и одного ѓомика.
   - Љого-кого?
   - Ћдного ѓомика. ‹атиане это скушают, как пить дать. Ћни раструбили
по всему свету, что один латианин стоит двух врагов.  ‘лишком  уж  они
самодовольны, чтобы отказатьсЯ от такого предложениЯ. Ћни объЯвЯт  его
доказательством того, что их помощь известна даже противнику.
   - Ќо как же... - начал ”армер, испытываЯ легкое головокружение.
   - ‘реди  их  союзников  начнетсЯ  столпотворение,  каждый  поспешит
согласитьсЯ первым. “ них есть свои соображениЯ,  до  которых  латиане
дойдут, когда будет уже слишком поздно. Џопробуйте хотЯ бы ради шутки.
„воих наших - за одного латианина и его ѓомика.
   ”армер вскочил, выпЯтив брюхо, и взревел:
   - Љто такой этот чертов ѓомик?
   - Ќасчет  ѓомика  можно  выЯснить  проще  простого,  -  посоветовал
‹иминг. - ‘просите у своего ћстаса.
   ЌачинаЯ заметно нервничать, ”армер  сбавил  тон  до  задушевного  и
продолжал со всей доступной ему мЯгкостью:
   - ’вое поЯвление менЯ просто потрЯсло. ‚едь уже много месЯцев,  как
тебЯ объЯвили без вести пропавшим. ‚се считают, что ты погиб.
   - џ совершил вынужденную посадку на краю  света  и  попал  в  плен.
Ључка покрытого чешуей сброда, который именует себЯ зангами,  закатала
менЯ в тюрьму.
   - ‹адно-ладно, - сказал полковник, успокаивающе помахиваЯ руками. -
‹учше расскажи, как тебе удалось от них улизнуть?
   - ”армер, вам Я не могу лгать. џ заморочил их своим бопамагилви.
   - ???
   - Ђ потом отчалил на их жестЯнке с десЯтью фаплапами на борту. - Ќе
обращаЯ вниманиЯ на собеседника, он изо всех сил  пнул  стол,  ты  что
дождь чернильных клЯкс обрушилсЯ на промокашку.  -  Ђ  теперь  давайте
сюда кого-нибудь из  контрразведки.  Ќадеюсь,  у  них  не  контрмозги?
Џошлите радиограмму: двое наших за одного облезлого латианина и ѓомика
’ергомикера в придачу. - Ћн оглЯделсЯ с безумным  видом.  -  €  еще  -
найдите, где бы мне вздремнуть. џ просто с ног валюсь от усталости.
   ‘держиваЯсь из последних сил, ”армер выдавил:
   - ‹ейтенант, как вы разговариваете с полковником?
   - Љак умею, так и разговариваю. Њайор  ‘моркун  поставил  пудинг  в
печь. Људа девалсЯ ваш зеленый кот, - ‹иминг снова пнул ногой стол.  -
Ќу, скорее же, полковник! Џоложите менЯ в постельку!