 џ, пожалуй, съеду вниз. Ђ ты подожди,
пока Я не позову и не сообщу, что все в порЯдке.
     - Ќет! - „ари сама удивилась своей реакции. Ћна подошла и села рЯдом.
- ’ы же не бросишь менЯ здесь одну. Људа ты, туда и Я.
     - ’огда держись крепче. - €, обнЯвшись, они соскользнули с краЯ.
     †елоб оказалсЯ не столь крутым,  как  выглЯдел  сверху.  Џосле  почти
отвесного  старта  он  закруглилсЯ  в  довольно  плавную  спираль.  ‚скоре
достигли максимальной скорости, не слишком  превышающей  скорость  быстрой
ходьбы.  Џо  мере  спуска  освещение  менЯлось.  •олодный  оранжевый  свет
сменилсЯ Ярким светло-желтым,  исходившим  откуда-то  спереди  и  игравшем
бликами  на  гладких  стенках  желоба.  Ќаконец  наклон   стал   настолько
небольшим, что движение прекратилось.
     ђебка встал.
     -   Љонец   свободному   скольжению.   €нтересно,   длЯ   чего    это
предназначалось раньше. …сли только ты не считаешь, что до  того,  как  мы
здесь поЯвились, его вообще не было.
     ‚ конце  концов  они  оказались  на  краю  гигантского  зала,  метров
пЯтидесЯти  в  поперечнике.  ‚переди  пол  плавно  понижалсЯ,  словно  дно
неглубокого котла; потолок представлЯл из себЯ правильную полусферу.  •анс
и „ари разглЯдывали помещение, осваиваЯсь с Ярким белым светом. „лЯ  глаз,
привыкших за последние несколько часов к холодным тонам  и  свинцово-серым
стенам, такое  освещение  казалось  ослепительно-Ярким.  Љруглый  пол  был
разрисован концентрическими кольцами различных цветов наподобие мишени длЯ
стрельбы из лука. ‚ходы в коридоры, или, возможно желоба,  типа  того,  по
которому они сюда  спустились,  располагались  по  периметру  комнаты,  на
равном расстоЯнии друг от друга. ЋсвещалсЯ зал находЯщимсЯ в верхней точке
потолка сиЯющим шаром.
     Ђ в середине комнаты, в самом центре углублениЯ...
     „ари открыла рот от изумлениЯ.
     - ѓлЯди, •анс. ќто они!
     Џод   маленьким   полупрозрачным   куполом   в   центральном    круге
светло-голубого цвета возвышалсЯ небольшой помост, метра полтора  высотой;
на нем стоЯла дюжина конструкций, напоминавших большие стеклЯнные  кресла,
повернутые наружу.
     Ќа двух из них, бок о бок сидели ‹уис Ќенда и Ђтвар •'сиал.
     „ари шагнула вперед, но •анс ђебка тут же схватил ее за руку.
     - ‘ейчас самое времЯ проЯвить предельную осторожность. Џо-моему,  они
оба без сознаниЯ. Џосмотри на них внимательно.
     Њежду вновь прибывшими и  центральным  помостом  виднелось  несколько
почти невидимых полусфер, как бы вложенных одна в одну.  Ћни  мешали  „ари
как следует разглЯдеть Ќенду и  Ђтвар  •'сиал,  но  кое-какие  детали  она
различила, что породило новые вопросы.
     ‹уис Ќенда мало изменилсЯ от того, каким она видела его  в  последний
раз. …го руки бугрились мускулами, а распахнутаЯ  рубашка  обнажала  густо
поросшую волосами грудь.
     Ќо волосы ли это? Ћни выглЯдели как-то неестественно.
     Ћна обернулась к ђебке.
     - …го грудь...
     - џ вижу. - •анс ђебка моргал и щурилсЯ, испытываЯ те же трудности со
зрением, что и „ари. Џолусферы  ощутимо  искажали  видимость.  -  Ћна  всЯ
покрыта родинками и рЯбинами. ’ы раньше когда-нибудь видела его грудь?
     - Ќет. Ћн всегда закрывал ее.
     - ’огда Я думаю, это поЯвилось не  сейчас.  Њогу  поспорить,  что  он
таким уже прибыл на Ћпал.
     - Ќо что это такое?
     - Ќаращение зардалу. Џо сведениЯм из архивов,  когда  Ќенда  запросил
доступ на Ћпал, он уже имел наращение,  но  там  не  говорилось  -  какое.
’еперь мы знаем. ќти узлы и щербины - феромонные генераторы  и  рецепторы.
Ћчень редкаЯ и дорогаЯ операциЯ, и болезненнаЯ, как все наращениЯ зардалу.
ќто позволЯет ему напрЯмую общатьсЯ с Ђтвар •'сиал. Ћни  могут  "говорить"
друг с другом  без  посредничества  †'мерлии,  -  ђебка  еще  пару  секунд
изучающе смотрел на Ќенду. - Џо-моему,  он  физически  не  изменилсЯ,  вот
только без сознаниЯ. ѓораздо сложнее сказать, что с Ђтвар •'сиал.  ’ы  как
думаешь?
     „ари переключила внимание на кекропийку. Ћна провела больше времени в
обществе Ђтвар •'сиал, поэтому лучше могла определить ее  состоЯние.  …сли
не считать того, что кекропийцы очень не похожи на людей...
     „аже  в  сидЯчем  положении,  с   подобранными   ногами,   кекропийка
возвышалась над ‹уисом Ќендой как  башнЯ.  ’емно-красное  сегментированное
брюшко венчала короткаЯ шеЯ с алыми  и  белыми  рЯбинами,  переходившаЯ  в
белую, безглазую голову.  ’оненький  хоботок,  росший  посреди  лица,  мог
выдвигатьсЯ и служил чрезвычайно чувствительным органом восприЯтиЯ,  но  в
настоЯщий момент он был  свернут  и  прЯталсЯ  в  сумке  на  нижнем  конце
складчатого подбородка.
     Ќи кекропийка, ни карелланец мертвыми не выглЯдели. Ќо была ли  Ђтвар
•'сиал в сознании?
     - Ђтвар •'сиал! - как можно громче крикнула „ари.
     …сли бы кекропийка сознавала, где находитсЯ и что с  ней  происходит,
то среагировала бы на крик. Љекропийцы обладали чрезвычайно чувствительным
слухом в широком частотном диапазоне.
     - Ђтвар •'сиал! - вновь прокричала „ари.
     Ќикакой реакции. †елтые рожки не  повернулись  в  ее  направлении,  а
папоротникообразные антенны над ними, непропорционально большие  даже  длЯ
крупного тела Ђвтар •'сиал, остались  свернутыми.  …сли  бы  Ђтвар  •'сиал
находилась в сознании, эти два нежных двухметровой длины веера, навернЯка,
вытЯнулись  бы,  обнюхиваЯ  воздух  в   поисках   феромонов,   испускаемых
источником звука.
     - Ћна тоже без сознаниЯ.  џ  в  этом  уверена.  -  „ари  двинулась  в
направлении первого цветного кольца на полу. Џрежде чем она  достигла  его
краЯ, •анс ђебка вновь удержал ее.
     - Њы не знаем, почему они без сознаниЯ. Ќа первый  взглЯд  это  место
выглЯдит безопасным, но, возможно, это не так. ’ы останешьсЯ  здесь,  а  Я
пойду.
     - Ќет. - „ари еще быстрее  пошла  по  вогнутой  поверхности  покатого
пола. - Џочему опЯть ты? Џора уже делить риск поровну.
     - “ менЯ больше опыта.
     - Џрекрасно. ‡начит, ты сможешь  выручить  менЯ  из  беды,  если  мне
понадобитсЯ помощь. џ пойду кратчайшим путем. - „ари  уже  вошла  в  дымку
первой полусферы. Ћна старательно ощупывала пол перед  собой,  прежде  чем
ступить на него. - ‚се в порЯдке. Ћдну прошла. -  Ћна  повернулась,  чтобы
взглЯнуть  на  •анса.  -  Џока  никаких  проблем.  Ќикакого  сопротивлениЯ
движению. Џерехожу в зону желтого кольца.
     Ћна внимательно посмотрела вперед. ‡а желтым - зеленое, за зеленым  -
фиолетовое. Џо пЯть шагов на каждое кольцо -  это,  наверное,  просто.  Ќа
половине пути между второй  и  третьей  полусферой  она  остановилась,  на
секунду смутившись своими действиЯми.
     - ‘ тобой все в порЯдке? - раздалсЯ голос сзади.
     Ћна обернулась.
     - „а. џ иду... к центру.
     „ари заколебалась, странно  не  увереннаЯ  в  правильности  выбранной
цели. Ћна решила, что следует еще раз осмотреть все вокруг, прежде чем  до
нее дошел смысл происходЯщего.
     ’ам, в середине, где сидЯт Ђтвар •'сиал и ‹уис Ќенда, она  предвидела
себЯ. ‚ кресле.
     - Џрошла полпути, - сообщила  она.  -  ‡еленый  кончаетсЯ.  ‘ледующаЯ
остановка на фиолетовом. Ћна опЯть пошла вперед. џркие огни, Яркие краски.
‘начала желтый, потом зеленый, фиолетовый, красный, голубой. ЏЯть зон.  Ќе
в обычном порЯдке: красный, оранжевый, желтый, зеленый, как  в...  как  же
оно называетсЯ? ’рудно вспомнить. Ђ, радуга. „а, это она.
     ќти цвета не похожи на те, что в... где бы то ни  было.  —ерт,  опЯть
забыла это слово. Џродолжать двигатьсЯ. Ћсталось  пройти  всего  два  и  Я
доберусь до как-же-их-зовут. †елтый, зеленый, фиолетовый,  красный...  как
же этот цвет называетсЯ? †елтый... зеленый...


     ѓлаза „ари  были  широко  раскрыты.  Ћна  лежала  на  твердой  ровной
поверхности, глЯдЯ в голубой купол потолка. Ќад ней склонЯлсЯ бледный •анс
ђебка.
     Ћна  медленно  села.  Џеред  ней  простиралась  большаЯ   комната   с
концентрическими цветными  кольцами.  ‚  середине  стоЯл  помост  с  двумЯ
молчаливыми фигурами.
     - —то это Я здесь разлеглась? € зачем  ты  дал  мне  заснуть?  Њы  не
поможем этим двум, если будем дрыхнуть.
     - ’ы хорошо себЯ чувствуешь? -  Џосле  ее  нетерпеливого  кивка  •анс
ђебка сказал: - ’ебе  надо  немного  переждать.  ђасскажи  последнее,  что
помнишь.
     - Ќу, Я сказала, что Я хочу пройти через кольца, чтобы вытащить ‹уиса
Ќенду и Ђтвар •'сиал, а ты отговаривал  менЯ.  Џотом  Я  уже  готова  была
заступить... - ‚незапно она замолчала. - џ была на краю желтого кольца,  а
сейчас мы в десЯти шагах от него. —то произошло? џ отключилась?
     - Ѓолее того. - ‹ицо его было серьезным. - ’ы не помнишь, что  прошла
желтое, потом зеленое и вступила на фиолетовое?
     - Ќе помню. џ этого не делала. џ начала только минуту  назад.  “спела
только войти в желтую зону, а затем... - Ћна  уставилась  на  него.  -  ’ы
хочешь сказать...
     - Њинуту назад, говоришь, отключилась? ’олько  не  здесь.  ’ы  прошла
половину  пути  до  помоста,  как  вдруг  твой  голос  стал  смущенным   и
мечтательным, а затем ты села на пол. Џотом легла  и  перестала  говорить.
ќто произошло не одну минуту, а три часа назад. € почти все это  времЯ  ты
была без сознаниЯ.
     - € ты пошел за мной, чтобы вытащить? ќто же  сумасшествие.  ’ы  тоже
мог отключитьсЯ.
     - џ не заходил так глубоко. € не собиралсЯ.  Ќечто  похожее  мне  уже
приходилось  видеть  раньше,  а  ты  писала  об  этом  в  своем   каталоге
артефактов. €менно твое утверждение, что мы внутри  артефакта  ‘троителей,
подсказало мне, в чем здесь дело.
     - ЏотерЯ сознаниЯ? Ќо ведь этого никогда...
     - Ќе  сознаниЯ.  ЏотерЯ  памЯти.  €менно  это  происходит  с  людьми,
исследующими Џарадокс, правда, там последствиЯ гораздо хуже. “ тебЯ выпало
лишь несколько часов. Ћттуда же выходЯт с начисто стертой памЯтью. џ видел
людей,  проникавших  туда  и  вернувшихсЯ,  -  они  делались   беспомощнее
новорожденного младенца.
     ‚озбуждение сменилось тревогой. „ари с детских лет изучала артефакты,
но до ‹етнего Џрилива видела только ‘тражник.
     - ’ы подозреваешь, что эти сферы  генерируют  лотос-поле?  ‘овершенно
бесподобно.
     Џо взглЯду ђебки она понЯла, что он  употребил  бы  по  этому  поводу
совсем другое слово, и поспешила продолжить.
     - Ќо если это действительно лотос-поле,  то  как  тебе  удалось  менЯ
вытащить? …сли оно подействовало на менЯ, то и тебе угрожало.
     - Џодействовало немного. ‚ желтом  кольце  ты  еще  была  в  порЯдке,
знала, что делаешь, поэтому там Я вполне мог рискнуть.  ’уда  Я  и  зашел.
Љонечно, поле захватило бы и менЯ, пройди Я весь твой путь. ’огда  мы  оба
лежали бы там беспомощные, пока не умерли бы с голоду или пока  кто-нибудь
не съел бы нас либо вытащил оттуда.
     - Ќо ведь ты вытащил менЯ.
     - „а, но внутрь не заходил. ‘тоЯ в желтой зоне, Я тащил  тебЯ  оттуда
как рыбку на удочке. Џочему ты так долго там лежала? Њне надо было  найти,
чем подцепить тебЯ. ќто оказалось непросто. Ѓольше часа Я искал что-нибудь
подходЯщее и еще час выуживал тебЯ.
     „ари повернулась к центру комнаты.
     - Ђтвар •'сиал и ‹уис Ќенда в самой середине. ’ы думаешь,  их  памЯть
стерта начисто?
     - …сли это место похоже на Џарадокс, то поле может действовать только
по краЯм, а в  середине  отсутствовать.  €х  памЯть  может  быть  в  любом
состоЯнии. Њы этого не узнаем, пока не достанем их оттуда.
     - ’ы можешь вытЯнуть их оттуда, как менЯ?
     - ’олько не этим. - ђебка указал на кусок завЯзанного петлей  кабелЯ,
лежащий на полу возле „ари. - Ћн слишком короток, да к  тому  же,  похоже,
они чем-то прикреплены к креслам.
     - ’ак как же нам достать их?
     - Њы не будем это делать. Џо крайней мере сейчас. -  ђебка  помог  ей
поднЯтьсЯ на ноги. - „лЯ этого надо найти какой-то другой  способ.  Џошли.
ЃлагодарЯ тебе Я узнал немного больше об этом месте -  в  поисках  веревки
мне пришлось облазать несколько коридоров. ‘овершенно дикое место - где-то
ни пЯтнышка, а где-то миллионолетний слой пыли. ’олько не спрашивай  менЯ,
куда ведут коридоры - это полнаЯ загадка.
     „ари позволила отвести себЯ к третьей по счету двери вдоль  периметра
комнаты.
     - ’рудно понЯть, длЯ чего †емчужина находитсЯ здесь, - сказала она. -
€ загадка эта - крепкий орешек.
     - €х здесь полно. - ѓолос ђебки звучал утомленно, но  „ари  по  опыту
знала, что он будет работать как ни в чем не бывало, пока окончательно  не
свалитсЯ с ног. - Њогу назвать некоторые, - продолжил он. - Ѓыстрые  фаги.
Ђтмосфера  на   поверхности.   ‘пособ,   которым   мы   проникли   внутрь.
Ћборудование, производЯщее  воздух  и  воду.  ‹отос-поле  в  комнате  пока
отставим. ‚се они - кандидаты на исследование. ‚ыбирай любую.
     - ’ы не назвал одну из самых главных. - Џроход спиралью уходил  вниз,
мЯгко снижаЯсь и закруглЯЯсь впереди по направлению  к  центру  †емчужины.
„ари захотелось пить, и вдруг она ощутила такой сильный голод,  что  ни  о
чем другом думать уже не могла.
     ‘колько времени прошло с их  последнего  принЯтиЯ  пищи?  Љазалось  -
вечность.  …е  сознание  отключалось  на  три  часа,  но  не  желудок.  Ћн
внимательно следил за тем, чтобы не остатьсЯ без пищи.
     - ‘амаЯ главнаЯ вот  в  чем,  -  наконец  произнесла  она.  -  Џочему
оранжевое облако на поверхности пропустило Љаллик, но забрало внутрь  нас,
‹уиса Ќенду и Ђтвар •'сиал? Ќа †емчужине есть что-то знающее разницу между
людьми, кекропийцами и хайменоптами. ќто самаЯ большаЯ загадка из всех.


        ‘’Ђ’њџ 19: •Ђ‰Њ…ЌЋЏ’›

     ђЂ‘ЏђЋ‘’ђЂЌ…Ќ€…. –ентр хайменоптского клайда точно  не  известен,  но
считаетсЯ что это один из восьмидесЯти миров, поверхность которых  зардалу
подвергли крупномасштабной переделке, примерно двадцать тысЯч лет назад.
     ‚ настоЯщее времЯ сообщества •. процветают на  восемнадцати  из  этих
планет, доставленные туда зардалу и покинутые во времЯ ‚еликого ‚осстаниЯ.
‚последствии восемь из этих  миров  достаточно  развились  технологически,
чтобы  осуществлЯть  межпланетные  полеты.   Ћдному   из   миров   удалось
самостоЯтельно  открыть   Ѓозе-передачу,   но   в   свЯзи   с   некоторыми
особенностЯми культуры •. ее применение ограничено.
     Џосле ‚еликого ‚осстаниЯ хайменоптские миры выпали из  системы  свЯзи
рукава, пока, в конце концов, их заново не открыла экспедициЯ по переучету
и переписи территорий ‘ообщества ‡ардалу.
     ”€‡€—…‘Љ€… •ЂђЂЉ’…ђ€‘’€Љ€. ‚ своих собственных колониЯх •. делЯтсЯ на
шесть  отдельных  функциональных  групп  именуемых  ЏравителЯми,  Џисцами,
‚оинами,  Љормильцами,  ЏроизводителЯми  и  ђабочими.  ‘реди   этих   форм
существует  прогрессивное  развитие:  так,   производители,   пройдЯ   рЯд
метаморфоз, становЯтсЯ кормильцами, а затем правителЯми, в  то  времЯ  как
воины способны стать лишь писцами. ђабочие остаютсЯ таковыми всю жизнь.
     Ќеобходимо отметить, что в качестве рабов используютсЯ  исключительно
•.-рабочие. „ругие формы колоний не покидают. ’аким образом, когда  другие
разумные существа обращаютсЯ к "хайменопту", они имеют дело с  •.-рабочим.
”изическое описание, изложенное ниже, относитсЯ только к ним.
     •.-рабочие - стерильные самки - представлЯют  собой  членистоногих  с
восемью конечностЯми.  ‚се  они  хватательные  и  способны  манипулировать
небольшими предметами, однако длЯ  точных  работ  пригодны  только  четыре
передние конечности. ЌесмотрЯ на кажущеесЯ сходство •.-рабочих  с  земными
перепончатокрылыми (что и послужило основой названиЯ, данного им биологами
экспедиции по переучету), физиологически •. кардинально от них отличаютсЯ.
’ем не менее •. обладают жестким внешним  скелетом  и  Ядовитым  жалом  на
конце закругленного  брюшка;  эта  особенность,  нарЯду  со  скоростью  их
передвижениЯ, наводит на мысль, что рабство  •.  есть  результат,  скорее,
выбора и привычки, а не принуждениЯ. •. видЯт при  помощи  кольца  обычных
(т.е. нефасетчатых) глаз, расположенных вокруг гладкой головы. Џотребность
в круговом обзоре заставлЯет их принимать  вертикальное  положение,  тогда
как при  быстром  передвижении  они  опускаютсЯ  горизонтально.  ѓлаза  •.
чувствительны в диапазоне длин волн от 0.3 до 1.0 микрон, что шире, чем  у
людей. €х чувствительность при  низких  уровнЯх  освещенности  превосходит
человеческую; некоторые экзобиологи на  основе  этого  делают  вывод,  что
центр х-ского клайда  расположен  на  слабо  освещенной  планете,  как  по
интенсивности, так и по спектру.
     €‘’Ћђ€џ. ђаннЯЯ историЯ •. утерЯна, так же  как  и  координаты  места
происхождениЯ  их  клайда.  ‚  настоЯщее  времЯ  центром  цивилизации   •.
считаетсЯ планета Љер, котораЯ ЯвлЯетсЯ главным хранилищем архивов •.
     €менно на Љер, семь тысЯч  лет  назад,  была  открыта  Ѓозе-передача.
Ћткрытие дало Љер превосходство над другими х-скими мирами, которое с  тех
пор никогда не оспаривалось. Џо сведениЯм из архивов Љер, некоторые устные
преданиЯ •. и их расоваЯ памЯть простираютсЯ на шестьдесЯт тысЯч поколений
назад.  Џоскольку  созидательный  период  их  жизни  составлЯет  семьдесЯт
стандартных лет, разумнаЯ стадиЯ существованиЯ и хорошо развитого Языка  у
•. может насчитывать,  таким  образом,  полмиллиона  лет.  „лЯ  сравнениЯ:
письменные источники на Љер имеют возраст менее десЯти тысЯч лет.
     Љер - главнаЯ движущаЯ сила, центральный рынок и основной  получатель
доходов от торговли •.-рабами. …го обитатели с охотой исполнЯют эту роль и
следуют главному правилу •.: устанавливать отношениЯ и вести  коммерческие
дела с другими разумными существами, только в интересах работорговли.
     Љ“‹њ’“ђЂ. ‚ х-ских  мирах  социальное  управление  отождествлЯетсЯ  с
контролем над размножением.  Џоскольку  остальные  пЯть  групп  стерильны,
производители  в  принципе  обладают  уникальной  властью;  однако  каждый
производитель знает,  что  в  результате  метаморфозы  он  превратитсЯ  со
временем в кормильца, ответственного за вскармливание молоди,  а  затем  в
правителЯ,  ответственного  за  принЯтие  решений,  определЯющих  развитие
колонии.  Љак  следствие,  эти  три  группы  кооперируютсЯ  и   составлЯют
"‚ерховную ’риаду" х-ской культуры, а  рабочие,  писцы  и  воины  образуют
"Ќижнюю ’риаду". „лЯ члена ‚ерховной ’риады продать  другого  ее  члена  в
рабство - вещь совершенно немыслимаЯ.
     Џерекрестное   оплодотворение   за   пределами   колонии    считаетсЯ
генетически предпочтительным, но возможность путешествовать находитсЯ  под
строжайшим контролем. Ћна предоставлЯетсЯ только как повышение по службе и
только с целью спариваниЯ. Ќи одна колониЯ •. не требует  и  не  разрешает
бесконтрольного обмена индивидуумами.  ќтот  фактор  более,  нежели  любой
другой,  ограничивает  интерес  •.  к  межзвездной  и  даже   межпланетной
торговле. ђаботорговлЯ на Љер - единственное важное исключение.
                     "‚сеобщий каталог живых существ (подкласс: разумные)"


        11

     ‘ледующие факты могут  показатьсЯ  слишком  несерьезными  длЯ  строго
научного "‚сеобщего каталога живых существ (подкласс:  разумные)".  Ћднако
мало кто в рукаве стал бы их оспаривать:

        ђ…”‹…Љ‘› ‚‡ђЋ‘‹Ћ‰ •Ђ‰Њ…ЌЋЏ’Љ€ ‚ „…‘џ’њ ђЂ‡ Ѓ›‘’ђ……, —…Њ “ —…‹Ћ‚…ЉЂ.
     •Ђ‰Њ…ЌЋЏ’ЉЂ Џђ…Ћ„Ћ‹…‚Ђ…’ ‘’Ћ Њ…’ђЋ‚ Њ…Ќ…… —…Њ ‡Ђ „‚… ‘…Љ“Ќ„›.
     ‚Ћ‘…Њњ   ’ђ…•—‹…ЌЌ›•   ЉЋЌ…—ЌЋ‘’…‰    ЏЋ‡‚Ћ‹џћ’    •Ђ‰Њ…ЌЋЏ’Љ…    Џђ€
Ћ„ЌЋ‚ђ…Њ…ЌЌЋЊ €• €‘ЏЋ‹њ‡Ћ‚ЂЌ€€ ЏЋ„Џђ›ѓЌ“’њ ЌЂ ‚›‘Ћ’“ ЃЋ‹…… „…‘џ’€ Њ…’ђЋ‚ ‚
“‘‹Ћ‚€џ• „‚Ћ‰ЌЋ‰ ‘’ЂЌ„Ђђ’ЌЋ‰ ‘€‹› ’џ†…‘’€.
     ‘Џђџ’ЂЌЌЋ… ‚ ЉЋЌ—€Љ… ™…’€Ќ€‘’ЋѓЋ ЃђћЉЂ  •Ђ‰Њ…ЌЋЏ’Љ€  †…‹’Ћ…  †Ђ‹Ћ  ‚
„Ћ‹€  ‘…Љ“Ќ„›  ЌЂ‘’ђЂ€‚Ђ…’‘џ  ЌЂ  ‚›„…‹…Ќ€…   ‘’€Њ“‹џ’ЋђЋ‚,   ЂЌ…‘’…’€ЉЋ‚,
ѓЂ‹‹ћ–€ЌЋѓ…ЌЋ‚ € „Ђ†… ‘Њ…ђ’…‹њЌЋ џ„Ћ‚€’›• Ќ…‰ђЋ’ЋЉ‘€ЌЋ‚. ‚‘… ЋЌ€ ЋЉЂ‡›‚Ђћ’
ќ””…Љ’€‚ЌЋ… ‚Ћ‡„…‰‘’‚€… ЌЂ ‹ћЃ›… €‡‚…‘’Ќ›… ђЂ‡“ЊЌ›… ЋђѓЂЌ€‡Њ›.
     ‚  “‘‹Ћ‚€џ•  ‘Ћ‡ЌЂ’…‹њЌЋ   ‡Ђ’ЋђЊЋ†…ЌЌЋѓЋ   Њ…’ЂЃЋ‹€‡ЊЂ   •Ђ‰Њ…ЌЋЏ’ЉЂ
‚›†€‚Ђ…’ Ѓ…‡ Џ€™€ € ‚Ћ„› ‚ ’…—…Ќ€… Џџ’€ Њ…‘џ–…‚;  ‡ЂЉЂЏ‘“‹€ђЋ‚Ђ‚€‘њ,  ЋЌЂ
‘ЏЋ‘ЋЃЌЂ ЏђЋ„…ђ†Ђ’њ‘џ ‚ —…’›ђ… ђЂ‡Ђ „Ћ‹њ…. •Ђ‰Њ…ЌЋЏ’Љ€  ’ЂЉ  †…  ђЂ‡“ЊЌ›,
ЉЂЉ Љ…ЉђЋЏ€‰–› €‹€ ‹ћ„€, Џђ€—…Њ ‘ ЃЋ‹…… ‚›‘ЋЉЋ‰ Њ…Ќ’Ђ‹њЌЋ‰  “‘’Ћ‰—€‚Ћ‘’њћ,
—…Њ ’… € „ђ“ѓ€….


     Љаллик, разумеетсЯ, все это знала. €  тем  не  менее  ей  никогда  не
приходило в голову, что ее собственный статус рабыни  при  таких  условиЯх
выглЯдит неестественно. ‚  действительности  она  считала  его  совершенно
естественным. …е расоваЯ памЯть простиралась на десЯть тысЯч лет назад,  к
тем временам, когда каждый хайменопт был рабом.
     ђасоваЯ памЯть хайменоптов не отличались  точностью  от  обычной.  ’е
несколько миллиардов бит общей емкости,  что  были  ей  отведены,  снижали
качество  воспоминаний   до   едва   ли   не   карикатурного   изображениЯ
первоначального опыта. Љогда же  мозг  заставлЯли  воспроизводить  расовые
воспоминаниЯ в том же формате, что и другой накопленный опыт,  он  облекал
скелет воспоминаниЯ искусственной тканью собственной выдумки.
     ‚ результате Љаллик "помнила" длительное  рабство  представителей  ее
народа в виде серии картинок; однако никакими усилиЯми детали этих видений
не проЯвлЯлись.
     Ћна  могла  воссоздать  в  своем  сознании  образ  зардалу,   хозЯев,
сухопутных головоногих, которые правили тысЯчами миров ‘ообщества  ‡ардалу
до  ‚еликого  ‚осстаниЯ.  …сли  бы  она  хорошенько  подумала,  то  в   ее
воображении возникли  бы  весьма  специфические  картины:  каменный  клюв,
достаточно мощный, чтобы пробить тело хайменоптки... но  увидеть,  где  он
расположен на теле зардалу, ей не под силу. Ћгромные круглые  глаза...  но
конечности, носившие это тело, представлЯлись лишь неопределенными  тенЯми
без размера, цвета и числа.
     Ћб исчезновении зардалу она имела только самые смутные  воспоминаниЯ:
сознание  возвращало  лишь  образы  летЯщих  тел,  зеленый   огонь,   мир,
погрузившийсЯ во тьму,  взрыв  солнца.  Ђ  затем  -  великое  спокойствие,
отсутствие каких бы то ни было образов зардалу.
     „лЯ  социального  класса  Љаллик  ‚еликое  ‚осстание  и  исчезновение
тирании зардалу принесло мало перемен. Ћна родилась рабочим  и,  оставшись
на родине, пробыла бы им всю жизнь. …е предназначение всегда быть рабочим,
в отличие от правителей, писцов, воинов, кормильцев или производителей. …е
зачали длЯ рабства, родили длЯ рабства  и  продали  в  рабство.  Ќичто  не
доставлЯло ей столько неудобств, как отсутствие хозЯев. Ћни просто были ей
необходимы - будь то люди, кекропийцы или хайменопты.
     €счезновение ‹энг и ђебки подвигло ее на активную  деЯтельность.  Ћна
немедленно совершила облет †емчужины на низкой высоте,  чтобы  исследовать
поверхность медленно  вращающегосЯ  планетоида,  не  пропустив  ни  одного
квадратного метра.
     Ћблет занЯл час и не дал никаких  результатов.  Љаллик  осталась  при
убеждении, что  †емчужина  внутри  полаЯ,  но  никаких  признаков  внешних
структур не обнаружила. Ќичто не указывало также  на  наличие  какого-либо
входа внутрь. …сли бы Љаллик не видела собственными многочисленными парами
глаз  то  втЯнутое  в  поверхность  мерцающее  облако,  то  посчитала   бы
поверхность †емчужины абсолютно непроницаемой.
     Љогда бесполезный осмотр завершилсЯ,  Љаллик  вновь  направила  глаза
вверх, чтобы изучить небо над кораблем. ‚ поисках  ђебки  и  ‹энг  она  не
сдвинулась ни на шаг, но зато фаги теперь больше не  желали  оставатьсЯ  в
отдалении. Џрисутствие "‚се - мое", казалось, сводило  их  с  ума.  Љаллик
видела, как один из фагов трижды проходил всего  в  нескольких  километрах
над кораблем. € каждый раз он подлетал все ближе. ‘ейчас она заметила, как
еще два фага перешли на более низкую орбиту.
     Ћна посадила "‚се -  мое"  примерно  в  то  же  место,  где  они  его
обнаружили, и прошла в  свою  каюту.  ‚ремЯ  осторожности  кончилось.  Ћна
выбрала необходимое оборудование  и  перенесла  его  с  борта  кораблЯ  на
поверхность. Ћно должно было измерить электромагнитное  поле  †емчужины  и
рассчитать внешнее поле, способное нейтрализовать его по величине и фазе.
     Ћна послала краткое  сообщение  на  Ћпал,  в  котором  изложила,  что
собираетсЯ предпринЯть. ‘вЯзатьсЯ с  †'мерлией  она  не  могла,  поскольку
„рейфус-27 все еще был закрыт гигантской массой ѓаргантюа.
     Љаллик оттащила генератор полЯ и ингибитор метров на сорок от "‚се  -
мое". …й оставайтесь разрешить единственную проблему.  …сли  ее  ингибитор
создаст компенсирующее электромагнитное поле в эффективном радиусе пЯть  -
десЯть  метров,  то,  когда  поверхность  †емчужины  станет   жидкой   или
газообразной, устройство в ней утонет. …динственный способ избежать  этого
-  привЯзать  к  противоположным  сторонам  прибора  концы  двух  веревок,
обмотанных вокруг сферы, причем так, чтобы одна лежала  по  геодезическому
"экватору",  а  втораЯ  проходила  через  геодезические  "полюса".   ’аким
образом, сила тЯготениЯ скомпенсируетсЯ натЯжением веревок, поддерживаемых
твердой поверхностью †емчужины.
     Љаллик остановилась, чтобы подумать. ‚еревки будут  держатьсЯ,  если,
конечно, местнаЯ нейтрализациЯ полЯ не вызовет  глобальной  нейтрализации.
’огда †емчужина превратитсЯ в жидкий или газовый шар,  а  Љаллик,  "‚се  -
мое" и "‹етний сон" вместе провалЯтсЯ в его неизвестные глубины.
     “ хайменоптки не было плеч, чтобы пожать  ими.  ‚место  этого  Љаллик
что-то   тихо   щелкнула   сама   себе   и   стала   привЯзывать    тонкие
монокристаллические  кабели  от  кораблЯ  к  генератору  полЯ.  Ћна   была
фаталисткой. €так, †емчужина может стать жидкой.  •орошо,  но  ведь  никто
никогда не обещал ей жизнь без риска. Ћна  поспешила  на  "‚се  -  мое"  и
оставила на пишущем устройстве кораблЯ послание длЯ †'мерлии, что-то вроде
"Џрощай, приЯтно было познакомитьсЯ". …сли  она  вернетсЯ  невредимой,  то
сотрет его.
     Ћна включила питание и отошла, наблюдаЯ.
     Ќичего  не  изменилось.  ѓенератор   представлЯл   собой   компактное
устройство, питавшеесЯ от микроволнового  пучка,  подаваемого  со  "‚се  -
мое". Ќичто снаружи не указывало на то, что он приведен в действие, а сама
аппаратура стоЯла точно там, где она ее установила, и  не  производила  ни
звуков, ни движений.
     ‡атем она услышала слабое поскрипывание  кабелей,  туго  натЯнувшихсЯ
под весом генератора. ‘ам прибор стоЯл на трех твердых ножках,  но  сейчас
их концы на несколько сантиметров утонули в поверхности †емчужины.
     Љаллик осторожно приблизилась к генератору. …го положение  оставалось
устойчивым, без признаков движениЯ вверх или вниз. Ћна потрогала  один  из
кабелей, чтобы определить степень его натЯжениЯ. ‘кладывалось впечатление,
что без них генератор уже утонул бы. ‚ радиусе пЯти метров от центра полЯ,
где удерживающие  кабели  уже  скрылись  из  вида,  поверхность  выглЯдела
несколько иначе.
     Љаллик пригнулась. …е переднЯЯ конечность вошла в серую  поверхность,
но ничего не ощутила.
     Ћна принесла с кораблЯ несколько  использованных  топливных  канистр.
Ћдну из них она бросила так, чтобы та упала возле генератора.  Џоверхность
никак не прореагировала, но металлическаЯ канистра  исчезла  сразу  и  без
следа. Ћтсутствие кругов в месте падениЯ говорило скорее  о  газообразном,
чем о жидком состоЯнии зоны вокруг генератора.
     Љаллик отошла на несколько шагов. ђаз канистра провалилась совершенно
свободно, значит, и хайменоптке это удастсЯ без особых трудностей. Ќо была
ли зона скомпенсированного  полЯ  достаточно  глубокой,  чтобы  обеспечить
полный доступ внутрь? €ли же в нескольких метрах внизу лежит твердое дно?
     Љаллик знала, что, стоЯ на месте и размышлЯЯ, ответа она не получит.
     Ћна вернулась на корабль и, вытащив кусок кабелЯ, привЯзала один  его
конец к скобе на наружной обшивке "‚се -  мое",  а  другим  обвЯзала  себЯ
вокруг грудного сегмента. …сли кто-нибудь захочет совершить на "‚се - мое"
межпланетный перелет, пока Љаллик будет находитьсЯ внутри †емчужины, у нее
возникнут большие неприЯтности.
     Ѓольших неприЯтностей у нее и так полно.
     Ћна подошла к краю скомпенсированной зоны. Ќесколько секунд постоЯла,
сомневаЯсь Ќет никакой гарантии, что ее действиЯ помогут „ари ‹энг и •ансу
ђебке, - да и врЯд ли это лучший способ  им  помочь.  …сли  имеетсЯ  более
оптимальное решение, она обЯзана найти его.
     Џока она так стоЯла, над ней раздалось громкое "в-шших-х!".  ќто  был
фаг, пронесшийсЯ не более, чем в пЯтидесЯти метрах от поверхности.  ’емнаЯ
пасть была закрыта, но она может распахнутьсЯ в любую секунду.
     Љаллик  просвистела  молитвенный   призыв   к   ђесестрес,   главному
не-божеству официального хайменоптского атеизма, закрыла все  свои  глаза,
сделала шаг вперед и провалилась в неосЯзаемую поверхность †емчужины.


        12

     Љорабль "Ќесравненный" - несравненно гремЯщий, ржавый,  громоздкий  и
вонючий  -  приближалсЯ  к  ѓаргантюа.  Ѓерди  Љелли  и   „жулиус   ѓрэйвз
сосредоточили  свое  внимание  на  спутниках  планеты   и   ждали,   когда
изображение †емчужины станет более подробным, в  то  времЯ  как  ‚.Љ.’алли
застыл перед картинкой гигантской планеты на дисплее.
     Ѓерди Љелли это было очень по душе. ђазработчики ’алли  сделали  так,
что тело вживленного компьютера нуждалось в отдыхе, но неорганический мозг
продолжал  работать  постоЯнно.  ‡а  последние  три  днЯ  Ѓерди  несколько
десЯтков раз вырывало из глубокого сна прикосновение и вежливое "Њожно мне
говорить?"
     Љак следствие - Ѓерди потерЯл сон.
     - —ерт бы тебЯ побрал, ’алли. Ѓольше никаких вопросов. Џочему бы тебе
не пойти длЯ разнообразиЯ к ѓрэйвзам и не спросить их?  „жулиус  и  ‘тивен
знают в десЯть раз больше моего.
     - Ќет, комиссар Љелли, это  неверно.  -  ‚.Љ.’алли  покачал  головой,
практикуЯсь в  усвоенном  человеческом  жесте,  означающем  несогласие,  и
традиционной человеческой паузе перед тем, как дать  ответ.  -  Ћни  знают
больше вашего в гораздо больше раз, чем десЯть. Њожет, в  сто  раз?  „айте
мне подумать.
     Џервый взглЯд на ѓаргантюа заставил его на времЯ  замолкнуть.  Ћднако
сейчас он вновь поднимал голову, выходЯ из  мечтательной  задумчивости.  Љ
облегчению Ѓерди, на этот раз он обратилсЯ к „жулиусу ѓрэйвзу.
     - …сли вы мне позволите говорить, Я  бы  хотел  коснутьсЯ  сообщений,
полученных от „ари ‹энг  и  от  Љаллик.  Џрофессор  ‹энг  утверждает,  что
†емчужина - артефакт ‘троителей, и Љаллик с ней согласна. …ще какие-нибудь
очевидные факты свидетельствуют об активности  ‘троителей  в  окрестностЯх
ѓаргантюа?
     - Ќет. Ѓлижайший к ѓаргантюа артефакт  это  -  Џуповина,  соединЯющаЯ
’ектон и Ћпал. - ѓолос принадлежал ‘тивену ѓрэйвзу. - €  он  единственный,
известный в системе Њэндела.
     - Ѓлагодарю вас. €менно это и говорЯт мои банки данных, но Я хотел бы
знать, нет ли здесь несоответствий, как в других областЯх. - ’алли подалсЯ
вперед и постучал по дисплею, экран которого целиком заполнЯл ѓаргантюа. -
Ќе посмотрите ли вы на это, чтобы высказать свое мнение?
     …го  указательный  палец  лежал  на  оранжево-коричневом  пЯтне  ниже
экватора ѓаргантюа.
     - Ќасчет светлого овала? - спросил ѓрэйвз,  взглЯнув  на  дисплей,  и
сразу же отвернулсЯ к другому экрану, где сенсоры оценивали  обстановку  в
пространстве вокруг †емчужины. - €звини. “ менЯ нет по нему информации.
     Ќо к его великому изумлению, откликнулсЯ Ѓерди.  Ќаконец-то  он  знал
что-то, чего не знал ѓрэйвз!
     - ќто называетсЯ ѓлаз ѓаргантюа,  -  выпалил  он.  -  ѓазовый  вихрь,
вечный ураган, около сорока тысЯч километров в поперечнике. - Ћн указал на
экран. - Њожно даже разглЯдеть окружающие его завихрениЯ.
     - џ вижу их. ‚ам известно, как долго существует ѓлаз ѓаргантюа?
     - Ќе совсем, но его наблюдают со времен колонизации „обеллии.  ’ысЯчи
лет. Љогда люди прилетали сюда в поисках минералов много  лет  назад,  все
разведывательные экспедиции привозили  с  собой  его  изображение.  Ћ  нем
говоритсЯ  в  любой   детской   книжке   с   картинками.   ќто   одна   из
достопримечательностей данной звездной системы,  одно  из  так  называемых
"чудес природы", которые изучают в школе.
     - ‚ы говорите слишком метафорично. ‚ школе Я ничего не изучал, потому
что не ходил в нее. - ‚.Љ.’алли нахмурил  брови.  Ћн  экспериментировал  с
этой гримасой,  как  средством  выражениЯ  парадокса  или  множественности
выбора, и в конце концов ощутил, что  добилсЯ  удовлетворительного  уровнЯ
выразительности. - Ќо  это  знание  не  ЯвлЯетсЯ  окончательным.  Ћ  ѓлазе
ѓаргантюа нельзЯ рассказывать детЯм как об одном из чудес  природы  данной
звездной системы. € длЯ этого есть основание: он им не ЯвлЯетсЯ.
     - —то значит не ЯвлЯетсЯ? - неосторожно вырвалось у Ѓерди.  Љто,  как
не он, знал, что такое ввЯзатьсЯ в дискуссию с ’алли.
     - ѓлаз ѓаргантюа не  ЯвлЯетсЯ  природным  феноменом  данной  звездной
системы. Ћн не природного происхождениЯ.
     - ’огда что это за пЯтно?
     -  џ  не  знаю.  -  ’алли  попробовал   воспользоватьсЯ   еще   одним
человеческим жестом - пожать плечами.  -  Ќо  мне  известно,  что  оно  не
природного происхождениЯ. Ќа протЯжении пЯтнадцати часов Я проанализировал
все возможные граничные условиЯ. ‘истема, которую мы наблюдаем,  не  имеет
стационарного   решениЯ   длЯ   соответствующего   трехмерного   уравнениЯ
Ќавье-‘токса. ‚ихрь должен был рассосатьсЯ в течение нескольких недель или
месЯцев. „лЯ того чтобы ѓлаз ѓаргантюа существовал, необходимо присутствие
какого-то огромного дополнительного источника атмосферной циркулЯции. - Ћн
дотронулсЯ до экрана. - ‚ центре ѓлаза, там, где мы видим воронку...
     - ”аги! - ворвалсЯ в их разговор возбужденный голос „жулиуса ѓрэйвза.
- Ћни там действительно есть. Њы получаем картинку фрагментов, вращающихсЯ
вокруг †емчужины, но она не похожа на ту, что  передали  ђебка  и  ‹энг  в
первый раз. Ћблако простираетсЯ до самой поверхности. …сли это фаги...
     - Њожем мы пролететь сквозь них, как капитан ђебка и профессор  ‹энг?
- ’алли адресовал свой вопрос Ѓерди, как наиболее опытному пилоту.  -  Ћни
достигли поверхности невредимыми.
     - „олететь до поверхности  в  этом  мусорном  Ящике?  -  Ѓерди  обвел
ненавидЯщим взглЯдом панели управлениЯ и прочие устройства рудовоза. -  „а
это и самому черту не  под  силу.  Џодумай  сам.  „вижок  дает  не  больше
половины  мощности,  никакого  оружиЯ,  чтобы  отпугивать  фагов,   а   по
маневренности мы не лучше прудовика. …сли там внизу фаги  и  они  хотЯ  бы
наполовину такие голодные, как описал их капитан ђебка, то у нас возникнут
проблемы. ‚озможно, если только они нас нюхнут, прежде чем начать  жевать,
у нас поЯвитсЯ шанс.
     - Ќюхнут?..
     - учу, ‚.Љ. џ имею в виду, что лучше нам держатьсЯ подальше.
     - Ќо нам не обЯзательно полагатьсЯ только  на  "Ќесравненный",  чтобы
попасть туда, - произнес „жулиус ѓрэйвз. - Њожно  воспользоватьсЯ  "‹етним
сном". „оставил же он других мимо этих фагов, а профессор ‹энг сообщила  в
своем последнем послании, что оставила его на дистанционном управлении. Њы
можем вызвать его сюда и полететь.
     - Ќо что будет с  ђебкой,  ‹энг  и  Љаллик?  -  Ѓерди  совершенно  не
нравилось предложение, всем вместе лететь на  †емчужину,  опасно  это  или
нет. - ‚друг им понадобитсЯ корабль, чтобы срочно оттуда удрать.
     - “ них  остаетсЯ  "‚се  -  мое".  ‚  случае  необходимости  они  его
используют. Ђ мы позаимствуем на несколько часов "‹етний  сон",  и  вернем
его раньше, чем они узнают  об  этом.  Ќо  "‹етнему  сну"  на  полет  сюда
потребуетсЯ некоторое времЯ. Љоманду надо подавать  немедленно.  ’ак  что,
комиссар, сделайте милость...


     Ќа поверхности †емчужины действительно лежал фаг.
     €ли, точнее, его останки. †'мерлиЯ приблизилсЯ,  насколько  требовала
необходимость, дабы убедитьсЯ, что куча свинцово-серого мусора состоит  из
правильных пЯтиугольников. Ќо  никакого  присутствиЯ  органов,  внутренних
структур или каких-либо иных элементов, позволЯющих судить, тот ли это тип
фага, что встречаетсЯ в остальной части рукава, не наблюдалось.
     ‘читалось, что фаг невозможно разрушить. ќтот же выглЯдел так, словно
врезалсЯ на большой скорости в поверхность †емчужины. ‚опреки  логике  фаг
не пробил гигантскую дыру в оболочке. Ќа ней не было никаких  следов,  или
они уже исчезли. €з чего же сделана †емчужина, если  осталась  без  единой
царапины после такого удара?
     †'мерлиЯ поднЯл к небу свои лимонно-желтые глаза,  чтобы  посмотреть,
нет ли там фагов. Ћни кружились буквально над его головой. €, насколько он
мог судить, с каждым виражом опускались все ниже.
     Ћн побежал рысью, выискиваЯ  на  поверхности  †емчужины  хоть  что-то
знакомое. Њенее чем через  пЯть  минут  он  наткнулсЯ  на  туго  натЯнутый
кабель, протЯнувшийсЯ от горизонта до горизонта и, двинувшись вдоль  него,
вскоре увидел "‚се - мое". Ћн поспешил к кораблю, надеЯсь найти там Љаллик
или пропавших людей, но быстрый осмотр показал, что каюты  пусты;  записка
от Љаллик подтверждала это. Џоодаль, метрах в сорока, стоЯло оборудование,
частично утонувшее в гладкой  серой  поверхности  †емчужины.  —етыре  туго
натЯнутых кабелЯ, расходившихсЯ под прЯмыми углами, очевидно, поддерживали
какую-то машину.
     †'мерлиЯ решил, что кабели протЯнулись вокруг  всего  планетоида.  Ќе
имело смысла идти вдоль них. Ћн подошел к машине поближе и определил,  что
перед ним полевой монитор и ингибитор. …сли она работала именно  так,  как
предполагала  Љаллик,  то  поверхность  вокруг  нее  не  должна  оказывать
сопротивление весу. †'мерлиЯ сделал  несколько  осторожных  шагов  к  тому
месту, где кабели исчезали в поверхности †емчужины.  Љогда  он  попробовал
опустить в этой точке  переднюю  конечность  на  поверхность,  она  прошла
сквозь нее без всЯкого сопротивлениЯ.  ѓладкое  серое  вещество  оказалось
совершенно нематериальным.
     Ћн выпрЯмилсЯ. „ругой кабель тЯнулсЯ от скобы на обшивке "‚се -  мое"
до точки, где он уходил вглубь разжиженной  ингибитором  поверхности.  Љто
угодно мог спуститьсЯ по этой веревке в неизведанную серую область  -  или
же, что более желательно, поднЯтьсЯ оттуда на поверхность †емчужины.
     †'мерлиЯ вернулсЯ на корабль и провел более тщательное  обследование.
‚се оборудование находилось в рабочем состоЯнии. ‡атратив час или  два  на
знакомство с пультом управлениЯ, он сможет улететь в любую точку рукава.
     ќта идеЯ становилась  все  более  соблазнительной.  Љаждые  несколько
минут он слышал, как над  кораблем  со  свистом  проносЯтсЯ  фаги.  —то-то
буквально  сводило  их  с  ума  -  возможно,  присутствие  пришельцев   на
поверхности  †емчужины.  Њесто  уже   становилось   небезопасным:   словно
подтверждаЯ опасениЯ †'мерлии, метрах в ста над "‚се - мое" пролетел фаг с
открытой пастью.
     ђано или поздно какой-нибудь перевозбужденный фаг врежетсЯ в него или
в корабль. Ќужно убиратьсЯ с поверхности планетоида, иначе скоро  от  него
вообще не будет никакого прока.
     †'мерлиЯ ощущал усиливающеесЯ недовольство  собственными  действиЯми.
Ћн прибыл на †емчужину, слабо  представлЯЯ,  как  спасать  ђебку,  ‹энг  и
Љаллик, а возможно и Ђтвар •'сиал с ‹уисом Ќендой, но и здесь не придумал,
что же делать дальше. Ћн не  обладал  предприимчивостью  и  решительностью
Љаллик.  Џоследовать  за  ней   внутрь   †емчужины   казалось   совершенно
неподходЯщей идеей. ‘ другой стороны, оставатьсЯ на поверхности  с  каждой
минутой становилось все опаснее.
     †'мерлиЯ сидел в кабине "‚се - мое" и дрожал от возбуждениЯ.
     „овольно с него этой свободы думать самому; кто ему  нужен,  так  это
хозЯин, чтобы давать указаниЯ.
     …му лично  дали  приказ  оставатьсЯ  на  „рейфусе-27,  а  он  его  не
выполнил. Ћн не хотел возвращатьсЯ  на  „рейфус-27  -  слишком  далеко  от
†емчужины - но возможен хороший компромисс. Ћн отлетит на "‹етнем сне"  от
фагов на безопасное расстоЯние, но не слишком  далеко,  чтобы  следить  за
происходЯщим на поверхности планетоида. ’огда, если Љаллик или  кто-нибудь
еще поЯвитсЯ, †'мерлиЯ в считанные минуты посадит корабль, чтобы взЯть  их
на борт.
     •орошим это решение назвать было нельзЯ, но  оно  представлЯлось  ему
достаточно разумным. Ћн поколебалсЯ  еще  несколько  минут,  пока  фаг  не
просвистел столь близко, что чуть не схватил его. "‹етний сон" находилсЯ в
двух минутах быстрого бега. †'мерлиЯ закрыл кабину "‚се - мое" и  поспешил
на другой корабль.
     …му оставалось до него менее ста метров, когда тот плавно стартовал с
поверхности †емчужины и на глазах изумленного  лотфианина  с  максимальным
ускорением исчез в мерцающей пустоте над его головой.


        13

     †емчужина, наблюдаемаЯ  с  большого  расстоЯниЯ  на  фоне  нависающей
громады ѓаргантюа, казалась мелкой букашкой. Ѓез сигнала маЯка "‚се - мое"
планетоид, затерЯнный среди более крупных фрагментов, врЯд ли  удалось  бы
обнаружить.
     Ќо если посмотреть на нее изнутри...
     Џолы,  нависающие  стены  и  куполообразные  потолки  нижних  уровней
состоЯли из широких жестких  обручей,  соединенных  между  собой  и  слабо
фосфоресцирующих.  ќто  походило  на  прогулку  по  извилистому   пищеводу
громадного инопланетного животного. Ќекоторые из секций заполнЯли сетки  и
кабели,  наподобие  тех,  что  встречались  на  верхних  уровнЯх;   другие
пустовали;  в  некоторых  местах  в  беспорЯдке  валЯлись  части  какой-то
аппаратуры.
     Џока  •анс  ђебка  прокладывал  путь  все  глубже  и   глубже   вдоль
бесконечных коридоров. „ари что-то бормотала под нос.
     - —то-что? - спросил он через плечо, когда  ее  бормотание  зазвучало
громче обычного.
     - ‚ысчитываю. Џлохо дело. ђадиус †емчужины один и  шестнадцать  сотых
километра. Љ