твернула
лицо, прижавшись щекой к подушке. ѓлаза ее поблескивали. Ћставшись на  ней
в полнейшем одиночестве, слыша звериный хрип собственного дыханиЯ,  ощущаЯ
толчки плоти, ќлиот понимал, что должен  остановитьсЯ  и  утешить  ее.  Ќо
месЯцы воздержаниЯ и восемь дней вожделениЯ к  Њикаэле  сплавились  в  нем
воедино, вспыхнув испепелЯющим  жаром  где-то  у  крестца,  обратившись  в
рдеющее Ядро  похоти,  излучающее  укоры  совести,  и  он  продолжал  свои
эволюции, торопЯ завершение. Љогда он вышел, Њикаэла охнула  и  свернулась
калачиком спиной к нему.
   - Ѓоже, мне ужасно жаль, - проронила она надтреснутым голосом.
   ќлиот зажмурилсЯ, испытываЯ гадливость к самому себе  и  чувствуЯ  себЯ
низведенным до  уровнЯ  животного.  ‘ловно  двое  душевнобольных  украдкой
занимались мерзким делом - два получеловека, даже вместе не складывающиесЯ
в одного целого. ’еперь он понЯл, почему мистер —аттерджи  хотел  женитьсЯ
на ней: он просто планировал пополнить ею свою коллекцию, упрЯтать ее  под
стекло вместе с остальными осколками  насилиЯ.  €  каждую  ночь  он  будет
вершить свою месть, пополнЯть свой культурный обзор, занимаЯсь полулюбовью
с этой печальной, пассивной девочкой, этим американским  призраком.  Џлечи
ее сотрЯсались от сдавленных рыданий. Ћна нуждаетсЯ в человеке, который бы
утешил ее, помог  ей  найти  в  себе  силу  и  способность  любить.  ќлиот
потЯнулсЯ к ней, стремЯсь сделать все, что в его  силах,  и  понимаЯ,  что
этим человеком будет не он.
   Ќесколько часов спустЯ,  когда  она  забылась  сном,  так  и  не  сумев
утешитьсЯ, ќлиот  вышел  во  дворик  и  уселсЯ  там,  бездумно,  удрученно
воззрившись на поникшую листву каучукового дерева, утопающего во мраке. Ћн
глазел в пространство пару минут, прежде  чем  заметил,  что  тень  позади
дерева вроде бы слегка пульсирует, но,  как  только  попыталсЯ  вглЯдетьсЯ
попристальнее, пульсации  прекратились.  ќлиот  встал,  и  ножки  шезлонга
проехались по бетону с противоестественно громким  визгом.  —увствуЯ,  как
волосы встают дыбом, ќлиот оглЯнулсЯ. Ќичего. "Ќу ты, старый маразматик! -
мысленно ощерилсЯ он. - ’ы, старый псих-одиночка!" Ћн рассмеЯлсЯ,  но  тут
же тревога вспыхнула вновь: прозрачнаЯ чистота смеха, эхом  раскатившегосЯ
в пустом колодце двора, словно разбередила мрак, и тот вдруг встрепенулсЯ.
Џросто надо выпить! Џроблема лишь в том,  как  пробратьсЯ  в  спальню,  не
разбудив Њикаэлу. —ерт, а может, как раз следует  разбудить  ее?  Ќаверно,
стоило бы потолковать с ней, пока случившеесЯ не  обратилось  в  негибкое,
непоправимое прошлое и не обросло целой гроздью причитающихсЯ комплексов.
   Ћн повернулсЯ  к  лестнице,  но  тут  же,  испустив  панический  вопль,
шарахнулсЯ прочь, споткнулсЯ о ножки шезлонга и рухнул на бок. ‚  Ярде  от
него стоЯла тень, смутно напоминающаЯ человека и  формой,  и  ростом;  она
легонько  изгибалась  и  покачивалась,  будто  колеблемаЯ  волнами   бураЯ
водоросль.  Џространство  вокруг  силуэта  едва  заметно  дрожало,   будто
изображение   было   не   слишком   умело   вмонтировано   в   реальность.
‚скарабкавшись на четвереньки, ќлиот пополз прочь. ’ень  начала  оплывать,
превратившись в черную лужу на бетоне; затем выгнулась  посередине,  будто
гусеница, свернулась бубликом  и  потекла-покатилась  следом  за  ќлиотом.
‡атем вздыбилась, снова принЯв человекообразную форму, и нависла над ним.
   ‚се еще напуганный, но уже  немного  опомнившийсЯ,  ќлиот  поднЯлсЯ  на
ноги. ђаньше он ничтоже сумнЯшесЯ отмел  бы  доказательства  существованиЯ
лха,  доставленные  его  затуманенным  взором,  и   списал   бы   все   на
галлюцинацию, навеЯнную народными байками. €  хотЯ  сейчас  его  подмывало
прийти к тем же заключениЯм, доказательств обратного было  хоть  отбавлЯй.
ѓлЯдЯ на безликий черный пузырь головы лха, ќлиот ощущал встречный взглЯд,
причем взглЯд понимающий, взглЯд существа, наделенного  индивидуальностью.
‘ловно колебаниЯ оболочки лха порождали дуновениЯ,  доносЯщие  по  воздуху
эмоциональный запах его личности. “ ќлиота сложилось впечатление, что  лха
смахивает на старого полоумного дЯдюшку, любЯщего  сидеть  в  подвале  под
лестницей,  глотаЯ  мух  и  хихикаЯ  себе  под  нос,  но   зато   умеющего
предсказать, когда выпадет первый снег, и подсказать, как  починить  хвост
воздушного змеЯ. „Ядюшку чудаковатого, но безвредного. ‹ха протЯнул  руку,
черным протуберанцем отделившуюсЯ  от  его  торса  и  лишенную  каких-либо
признаков пальцев, будто лапа плюшевого мишки. ќлиот попЯтилсЯ, все еще не
в силах поверить, что ему ничего не  угрожает.  Ќо  рука  вытЯнулась  куда
дальше, чем казалось возможным, и охватила  его  запЯстье.  Ќа  ощупь  она
оказалась мЯгкой  и  щекотной,  будто  по  коже  пробегал  поток  мохнатых
мотыльков.
   ќлиот  отпрЯнул,  но  за  миг  до  этого   расслышал   жалобную   ноту,
прозвучавшую прЯмо у него в голове,  и  этот  плач  -  наделенный  той  же
текучей плавностью, что и рука лха, - преобразилсЯ в бессловесную  мольбу.
Ќасколько ќлиот понЯл, лха был напуган, безмерно напуган. ‚друг  он  оплыл
книзу и покатилсЯ, заскакал,  потек  вверх  по  ступенЯм;  докатившись  до
первой лестничной  площадки,  лха  спустилсЯ  на  половину  пролета  вниз,
вернулсЯ на площадку, опЯть спустилсЯ, повторЯЯ  процесс  снова  и  снова,
совершенно Явно умолЯЯ ќлиота ("Ћ €исусе! ‘ ума сойти можно!") последовать
за  собой.  ’очь-в-точь  как  ‹есси  -  или  какое-нибудь  другое  нелепое
телевизионное животное, - пытающаЯсЯ отвести его туда, где  лежит  раненый
лесник или где свежевылупившимсЯ утЯтам угрожает лесной  пожар.  ‘ледовало
бы подойти, потрепать его за ухом и спросить:  "‚  чем  дело,  детка?  ќти
белки насмехаютсЯ над тобой?" Ќа  сей  раз  смех  подействовал  на  ќлиота
отрезвлЯюще, утихомирив его разбушевавшиесЯ чувства.  Љонечно,  существует
вероЯтность, что эпизод с Њикаэлой разорвал  и  без  того  истертые  нити,
свЯзывающие его с реальностью - хотЯ врЯд ли стоит принимать ее всерьез. Ђ
даже если и так - тоже ничего страшного.  ‘  этим  ќлиот  и  направилсЯ  к
лестнице, а там вверх, к зыбкой тени на лестничной площадке, проронив:
   - ‹адно, Ѓонго, давай поглЯдим, с чего это ты так разволновалсЯ.


   Ќа третьем  этаже  лха  стремительно  свернул  в  коридор;  ќлиот  едва
поспевал за ним и настиг только у комнаты, где мистер —аттерджи  разместил
свою коллекцию. ‹ха стоЯл перед дверью, размахиваЯ руками -  должно  быть,
подаваЯ знак, что надо войти. ќлиот сразу же вспомнил о Ящике.
   - Ќет уж, спасибочки, - буркнул он, чувствуЯ,  как  по  ребрам  сбегает
каплЯ пота, и вдруг сообразил, что рЯдом с дверью чересчур жарко.
   ‹адонь лха потекла к дверной ручке, поглотив ее, а когда  отстранилась,
как-то странно раздувшись, на месте механизма замка в дереве  зиЯла  дыра.
„верь приоткрылась на пару дюймов. €з комнаты в коридор просочилась  тьма,
придав воздуху какую-то маслЯнистость. ќлиот попЯтилсЯ на шаг. ‹ха выронил
замок - тот вдруг материализовалсЯ под черной  бесформенной  ладонью  и  с
лЯзгом грохнулсЯ на пол - и ухватил ќлиота за руку. €  снова  у  ќлиота  в
голове раздалсЯ вой, мольба о помощи; в этот раз он не отпрЯнул и  гораздо
Яснее понЯл суть процесса перевода. ‚ой потек  в  мозгу  холодным  потоком
жидкости,  а  когда  смолк,  просто  поЯвилось  послание,  как  поЯвлЯетсЯ
изображение в хрустальном шаре. ‚ страхе лха поЯвились утешительные нотки,
и хотЯ ќлиот понимал, что именно эту ошибку люди допускают во всех фильмах
ужасов,  он  все-таки  просунул  руку  в  комнату   и   начал   нашаривать
выключатель, в душе опасаЯсь, что его в  любую  секунду  утащат  внутрь  и
сожрут. Ќаконец он включил свет и пинком распахнул дверь.
   € тут же пожалел об этом.
   џщики будто разнесло взрывом; обломки  досок  и  щепки  были  раскиданы
повсюду,  а  кирпичи  грудой   высились   посреди   комнаты.   Љирпичи   -
темно-красные,  рыхлые,  крошащиесЯ,  будто  запекшаЯсЯ  кровь,  и  каждый
помечен черными буквами и цифрами, означающими первоначальное расположение
в кладке камина. Ќо сейчас все они пребывали не на своих местах,  несмотрЯ
на весьма искусное расположение. €з кирпичей было сооружено подобие  горы,
вопреки грубым строительным блокам весьма точно  воспроизводившее  обрывы,
расщелины и пологие склоны реальной горы, виденной ќлиотом на  фотографии.
ѓоры ќйгер. Ћна возносилась под  потолок,  буквально  лучась  уродством  и
варварством в сиЯнии ламп, словно вдруг зажила  какой-то  своей  жизнью  -
эдакий клык багрового мЯса, источающий вонь  каленого  кирпича,  неприЯтно
щекочущую ноздри.
   Ќе обращаЯ вниманиЯ на лха, снова замахавшего руками, ќлиот бросилсЯ на
лестницу; там он помедлил, разрываЯсь между страхом и укорами  совести,  а
затем понессЯ наверх, к спальне, перескакиваЯ по три ступеньки разом.
   Њикаэла пропала! ќлиот недоуменно уставилсЯ на озаренный  светом  звезд
ворох простыней. ѓде, черт побери... ее комната! ђинувшись  очертЯ  голову
вниз по ступенЯм, он не  удержалсЯ  на  ногах  и  растЯнулсЯ  на  площадке
второго этажа. Љоленную чашечку  прошила  боль,  но  ќлиот  без  малейшего
промедлениЯ вскочил на ноги, ничуть не сомневаЯсь, что за ним  гонЯтсЯ  по
пЯтам.
   €з-под двери Њикаэлы сочилсЯ зловещий рдЯный свет  и  доносилсЯ  хруст,
напоминающий потрескивание огнЯ в очаге. „ерево оказалось теплым на ощупь.
ќлиот никак не мог опустить ладонь на ручку двери. ‘ердце его,  раздувшись
до размеров баскетбольного мЯча, рвалось прочь из  груди.  ђазумнее  всего
было бы убратьсЯ подобру-поздорову, потому что совладать с тем,  что  ждет
по ту сторону двери, свыше  его  сил.  Ќо  вместо  этого  ќлиот  глупейшим
образом ворвалсЯ прЯмиком в комнату.
   Џоначалу ему показалось,  что  комната  охвачена  огнем,  но  затем  он
разглЯдел, что огонь, хоть и выглЯдел настоЯщим, вовсе не распространЯлсЯ;
Языки его льнули к силуэтам вещей, лишенных собственного естества и как бы
сотканных  из  призрачного  пламени,   -   подвЯзанных   лентами   гардин,
просторного мЯгкого кресла, софы и резной каминной полки, - тЯжеловесных и
старомодных. ЌастоЯщаЯ же мебель - заурЯднаЯ ширпотребовскаЯ  штамповка  -
стоЯла нетронутой. ‚округ кровати рдело Ярко-оранжевое свечение, и в самом
сердце его лежала обнаженнаЯ Њикаэла, выгнувшись  дугой.  ЏрЯди  ее  волос
взмыли вверх и спутались, трепеща в невидимых потоках воздуха, мышцы ног и
живота извивались, бугрились узлами, словно она  пыталась  сбросить  кожу.
Џотрескивание стало громче, и кровать  начала  источать  свет,  образующий
ослепительно  сиЯющую  колонну,  сужающуюсЯ   посередине,   выпЯчивающуюсЯ
подобием груди и бедер и мало-помалу обретающую  форму  пылающей  женщины,
лишенной лица, словно сотканный из пламени  силуэт.  …е  мерцающее  платье
развевалось, как бы колеблемое ходьбой, и Языки огнЯ трепетали позади нее,
точно развевающиесЯ на ветру волосы.
   „уша ќлиота наполнилась ужасом до краев, он был чересчур напуган, чтобы
кричать или бежать. Ћкружающий ее ореол жара и могущества окутал его. •отЯ
до нее было  рукой  подать,  она  казалась  далекой-далекой,  усланной  на
невероЯтное  расстоЯние  и  шагающей  к  ќлиоту  по  тоннелю,  в  точности
повторЯющему изгибы ее тела. Ћна протЯнула руку, дотронувшись до его  щеки
пальцем.  Џрикосновение  пронзило  его  беспредельной   болью,   наполнило
жестоким сиЯнием, воспламенившим даже  самые  потаенные  уголки  тела.  Ћн
почувствовал, как кожа с шипением лопаетсЯ, как вспениваетсЯ и  испарЯетсЯ
кровь. Ѓудто со стороны донессЯ до его слуха собственный стон -  журчащий,
тухлый звук, словно изданный существом, увЯзшим в канализационном стоке.
   Ђ затем женщина отдернула руку, будто это он обжег ее.
   Ћшеломленный ќлиот грудой рухнул на пол,  чувствуЯ,  как  вопит  каждый
нерв, и затуманенным взором различив пульсирующую у дверей  черноту.  ‹ха.
ЏылающаЯ женщина стоЯла лицом к нему, отделеннаЯ от него всего двумЯ-тремЯ
футами. ќта сцена противостоЯниЯ  огнЯ  и  тьмы,  двух  сверхъестественных
первоначал, была полна такой  жути,  что  ќлиот  пришел  в  себЯ,  как  от
пощечины. …му вдруг стало Ясно, что ни тот, ни другаЯ не знают, как  быть.
Ћкруженный воздушными вихрЯми лха трепетал; пылающаЯ женщина  потрескивала
и мерцала, застыв  в  своем  ужасающем  отдалении.  ‡атем  она  неуверенно
поднЯла руку, но не успела закончить движение, как лха молниеносно охватил
ее руки своими.
   Џо дому разнессЯ визг раздираемого металла, словно  был  нарушен  некий
неколебимый закон природы. “сики тьмы пронизали руки пылающей женщины,  по
лха зазмеились огненные струи, в  воздухе  завибрировал  высокий  гул,  от
которого у ќлиота заныли зубы. Ќа  миг  его  охватил  страх,  что  слиЯние
духовного вещества и антивещества  приведет  к  взрыву,  но  гул  внезапно
оборвалсЯ - лха резко отдернул руку; в его ладони  тлел  багровый  огонек.
Ћплыв книзу, лха выкатилсЯ из дверей. ЏылающаЯ женщина - а  вместе  с  ней
все остальное пламЯ в комнате -  сжалась  в  раскаленную  добела  точку  и
исчезла.
   ‚се еще не опомнившийсЯ от изумлениЯ, ќлиот потрогал собственное  лицо.
Љожу саднило, как от ожога, но Явных повреждений  не  обнаружилось.  Ћн  с
трудом поднЯлсЯ на ноги, дотащилсЯ до кровати и рухнул рЯдом  с  Њикаэлой.
Ћна пребывала в беспамЯтстве, дыша глубоко и ровно.
   - Њикаэла! - ќлиот трЯхнул ее.
   Ћна застонала, перекатив голову из  стороны  в  сторону.  Џеревалив  ее
через плечо, ќлиот выбралсЯ в коридор. Љрадучись, он прошел вдоль коридора
до балкона, выходЯщего  во  внутренний  дворик,  осторожно  выглЯнул...  и
прикусил губу, чтобы  сдержать  крик.  ‚  серебристо-синем  предрассветном
сумраке была отчетливо видна стоЯщаЯ посреди двора высокаЯ бледнаЯ женщина
в белой ночной сорочке, с рассыпавшимисЯ по плечам черными  волосами.  Ћна
резко повернула голову, уставив  взглЯд  на  ќлиота,  и  ее  резные  черты
исказила злораднаЯ ухмылка; эта ухмылка во прах развеЯла надежды ќлиота на
бегство. "’олько попробуй уйти, - как бы  говорила  ќме  Љузино.  -  ‚алЯй
попробуй! Њне это придетсЯ по  душе".  ‚незапно  в  дюжине  футов  от  нее
вздыбилась тень, и ќме  обернулась  к  ней.  ‚о  дворе  поднЯлсЯ  ветер  -
неистовый вихрь, в самом центре которого  замерла  ќме.  „еревьЯ  замахали
ветвЯми, будто кожистые птицы; горшки  разлетелись  вдребезги,  и  осколки
полетели  в  лха.  ‘гибаЯсь  под  тЯжестью  Њикаэлы,  ќлиот  направилсЯ  к
лестнице, ведущей в спальню мистера —аттерджи, чтобы оказатьсЯ  как  можно
дальше от места битвы.


   Џрошел бесконечный час, во времЯ которого ќлиот то и дело выглЯдывал во
двор, наблюдаЯ за игрой в прЯтки, затеЯнной лха с ќме Љузино,  и  понимаЯ,
что лха защищает их, не даваЯ ей передышки... тогда-то ќлиот и вспомнил  о
книжке. „остав ее с полки, он принЯлсЯ торопливо перелистывать страницы  в
надежде наткнутьсЯ на что-нибудь полезное. Ќичего другого  ему  просто  не
оставалось. Ћн возобновил чтение там, где ќме изрекла,  что  повенчана  со
‘частьем, бегло просмотрел описание преображениЯ  „жинни  “иткомб  в  юное
чудовище и отыскал второй экскурс в историю ќме.
   ‚ 1895 году богатый  американец  швейцарского  происхождениЯ  по  имени
Ђрман Љузино приехал погостить в родной ‘ен-Ѓеренис, где воспылал  нежными
чувствами к ќме ‚иймо. …е родные не могли упустить  случай  избавитьсЯ  от
нее и позволили Љузино женитьсЯ на ќме и увезти  молодую  жену  к  себе  в
Љарверсвилль, штат Ќью-•емпшир. Џереезд ни  в  коей  мере  не  обуздал  ее
страсти к совращению лиц противоположного пола. Ћна не чуралась никого - в
горнило страсти шли и адвокаты, и дьЯконы,  и  лавочники,  и  фермеры.  Ќо
зимой 1905 года она влюбилась в молодого учителЯ - влюбилась страстно, без
памЯти. Ћна полагала, что учитель вызволил  ее  из  нечестивого  брака,  и
благодарность ее не знала  границ.  Љ  несчастью,  когда  учитель  полюбил
другую женщину, ќме впала в столь же безграничную Ярость.  Ћднажды  ночью,
проходЯ  мимо   особнЯка   Љузино,   местный   доктор   заметил   женщину,
разгуливавшую  по  парку:  "...женщину  из   пламени,   не   пылающую,   а
составлЯемую пламенем во всех анатомических подробностЯх..." €з окна валил
дым;  доктор  бросилсЯ  внутрь  и  обнаружил  опутанного  цепЯми  учителЯ,
пылающего в просторном камине, как бревно. „октор потушил небольшой пожар,
распространЯвшийсЯ от очага, а  по  пути  обратно  в  парк  споткнулсЯ  об
обугленный труп ќме.
   Ѓыла ли ее смерть  непреднамеренной,  из-за  случайно  воспламенившейсЯ
ночной сорочки, или ќме покончила  жизнь  самоубийством,  так  и  осталось
неЯсным; зато стало совершенно Ясно, что с тех пор  в  особнЯке  воцарилсЯ
дух, обожающий вселЯтьсЯ в женщин и доводить их до убийства своих  мужчин.
’елеснаЯ  оболочка  ограничивала  сверхъестественные   силы   духа,   зато
одержимаЯ обретала невероЯтную физическую силу. Љ примеру, „жинни  “иткомб
убила своего брата ’има, открутив ему руку, а затем пустилась в погоню  за
вторым братом и отцом, и эта жуткаЯ, изнурительнаЯ гонка не прерывалась ни
днем,  ни  ночью  -  вселившись  в  тело,  дух  не  ограничивалсЯ   ночной
активностью...
   _Ѓоже!_
   ‘вет, пробивающийсЯ сквозь застекленную крышу, посерел.
   ‘пасены!
   ЏодойдЯ к  кровати,  ќлиот  принЯлсЯ  трЯсти  Њикаэлу.  Ћна  со  стоном
приоткрыла глаза.
   - ЏросыпайсЯ! - торопил он. - Ќадо уматывать отсюда!
   - —то? - Ћна ударила его по рукам, отбросив их  в  сторону.  -  —то  ты
городишь?
   - Ђ ты разве не помнишь?
   - Ќе помню чего? - ‘пустив ноги на пол, Њикаэла села, опустив голову  и
пытаЯсь собратьсЯ с мыслЯми.  ‡атем  встала,  покачнувшись,  и  охнула:  -
ѓосподи, что ты со мной сотворил? “ менЯ такое чувство... - ‚  ее  взглЯде
промелькнуло мрачное подозрение.
   - Ќадо уходить отсюда. - ќлиот двинулсЯ в обход кровати  к  Њикаэле.  -
ђанджиш урвал крупный куш. ‚ тех Ящиках вместе с кирпичами  был  запакован
самый что ни на есть подлинный  демон.  ‚чера  ночью  он  пыталсЯ  в  тебЯ
вселитьсЯ. - ’ут он заметил написанное на  ее  лице  недоверие.  -  „олжно
быть, ты отключилась. ‚от. -  Ћн  протЯнул  Њикаэле  книжку.  -  ќто  тебе
объЯснит...
   - Ћ Ѓоже! - вскрикнула она. - —то ты сделал?! “ менЯ внутри все саднит!
- Ћна попЯтилась от ќлиота с расширившимисЯ от испуга глазами.
   -  „а  ничего  Я  не  делал.  -  Ћн   развел   руками,   словно   хотел
продемонстрировать, что в них нет оружиЯ.
   - ’ы изнасиловал менЯ! Џока Я спала! - Ћна бросала  панические  взглЯды
налево и направо.
   - —то за чушь!
   - ’ы менЯ накачал наркотиками или что-нибудь в этом роде! Ћ Ѓоже! Џошел
вон!
   - џ не буду с тобой спорить. Ќам надо  убиратьсЯ  отсюда.  Џосле  этого
можешь заЯвить на менЯ за изнасилование или за что захочешь. Ќо мы уходим,
даже если мне придетсЯ тащить тебЯ силком.
   €сступление отчасти покинуло Њикаэлу, и она устало ссутулилась.
   - Џослушай, - проговорил ќлиот, подходЯ ближе, - Я не насиловал тебЯ. Ђ
мучаешьсЯ  ты  сейчас  из-за  того,  что  учинила  с  тобой  эта   чертова
фата-моргана. Ћна была...
   € тут Њикаэла врезала ему коленом в пах.
   Љорчась на полу в попытке  подавить  в  себе  невыносимую  боль,  ќлиот
услышал, как распахнулась дверь и в коридоре зазвучали  удалЯющиесЯ  шаги.
“хватившись обеими руками за край кровати, он вскарабкалсЯ  на  колени,  и
тут же его стошнило прЯмо на простыни. Џовалившись  обратно,  он  пролежал
минут  пЯть,  пока  боль  не  стихла,  оставив   после   себЯ   пульсацию,
заставлЯвшую сердце подстраиватьсЯ под ее ритм, потом осторожно поднЯлсЯ и
шаркающими шажками двинулсЯ в коридор.  –епко  держась  за  перила,  ќлиот
потихоньку спустилсЯ по лестнице  к  комнате  Њикаэлы,  где  с  крЯхтеньем
принЯл сидЯчее положение,  испустив  всхлипывающий  вздох.  Џеред  глазами
замельтешили фосфорические сполохи.
   - Њикаэла, послушай... - едва  слышно  прошелестел  он,  будто  древний
старец.
   - “ менЯ нож,  -  предупредила  она  из-за  двери.  -  ’олько  попробуй
вломитьсЯ, и Я пущу его в ход.
   - Ќасчет этого можешь не волноватьсЯ. € насчет изнасилованиЯ  тоже.  “ж
это-то у менЯ ни черта не выйдет. Ќу, теперь ты менЯ выслушаешь?
   Ќи звука.
   Ћн рассказал ей обо всем, а когда закончил, она промолвила лишь:
   - ’ы сумасшедший. ’ы менЯ изнасиловал.
   - „а Я бы тебЯ и пальцем не тронул. џ... - ќлиот едва  не  сказал,  что
любит ее, но решил, что, пожалуй, погрешил бы против истины. Ќаверное, ему
просто хотелось обладать доброй, чистой правдой вроде любви. Ћт  боли  его
снова замутило, словно  иссинЯ-лиловый  атлас  его  ушиба  просачивалсЯ  в
живот, наполнЯЯ его скверными газами. ќлиот с трудом поднЯлсЯ  на  ноги  и
привалилсЯ к стене. ‘порить бессмысленно, да и надеЯтьсЯ, что она  покинет
дом добровольно, тоже нечего - раз она реагирует на ќме так же, как „жинни
“иткомб. …динственный выход - отправитьсЯ в полицию и обвинить  Њикаэлу  в
каком-нибудь преступлении. ‚ ответ она обвинит его  в  изнасиловании,  но,
если повезет, их обоих всю ночь продержат под замком. ’огда у  него  будет
времЯ послать телеграмму мистеру —аттерджи... а уж тот непременно поверит.
Њистер —аттерджи - верующий по природе, просто вера  в  местных  духов  не
вписываетсЯ в его представлениЯ о просвещенности.  Ћн  примчитсЯ  из  „ели
первым же самолетом, горЯ желанием запротоколировать “жас.
   ‘о своей стороны горЯ желанием покончить с этим, ќлиот одолел  лестницу
и заковылЯл через двор; но лха уже  дожидалсЯ  его,  размахиваЯ  руками  в
тенистой  арке,  ведущей  на  улицу.  ’о  ли  из-за  света,  то  ли  из-за
последствий  поединка  с  ќме   -   точнее,   бледного   Язычка   пламени,
просвечивающего  сквозь  его  ладонь,  -  выглЯдел  лха  менее,  что   ли,
вещественным, чем прежде. …го чернота как-то замутилась, воздух вокруг нее
затуманилсЯ,  подернулсЯ  грЯзной  пеленой,  напоминающей  пробегающие  по
объективу фотоаппарата волны - словно лха глубже погрузилсЯ в свою  родную
среду. ќлиот больше не опасалсЯ прикосновениЯ лха, даже обрадовалсЯ ему, и
его расслабленность словно укрепила свЯзь. Џеред мысленным  взором  ќлиота
начали возникать образы: лицо Њикаэлы, лицо ќме, затем оба лица наложились
друг на друга. ‹ха показывал это снова и снова, и  ќлиот  понЯл,  что  тот
хочет, чтобы вселение свершилось. Ќо не  понЯл  зачем.  Џоследовали  новые
образы: вот бежит он сам, бежит  Њикаэла,  площадь  „урбар,  маска  Ѓелого
„уха, лха. Њножество  лха  -  будто  черные  иероглифы.  ќти  образы  тоже
повторЯлись, и после каждого повтора  лха  подносил  свою  ладонь  к  лицу
ќлиота, чтобы  продемонстрировать  мерцающий  Язычок  пламени  ќме.  ќлиот
подумал, что уразумел послание, но,  когда  попыталсЯ  передать,  что  это
вызывает у него сомнениЯ, лха просто повторил образы.
   Ќаконец, осознав, что лха исчерпал свои способности  к  общению,  ќлиот
направилсЯ на улицу. Ћплыв, лха переместилсЯ и вознессЯ в дверном  проеме,
преграждаЯ дорогу и отчаЯнно размахиваЯ руками. € снова у ќлиота  возникло
впечатление, что  перед  ним  чудаковатый  старикашка.  ‹огика  восставала
против довериЯ столь эксцентричному существу,  особенно  в  столь  опасном
предприЯтии; но логика  мало  трогала  ќлиота,  а  это  самое  радикальное
решение всех проблем. …сли дело  выгорит.  …сли  он  правильно  истолковал
послание. ќлиот рассмеЯлсЯ. Ђ, подумаешь, чего там!
   - “спокойсЯ, Ѓонго, - сказал он. - џ вернусь, как  только  починю  свою
пушку.


   ‚ приемном покое  клиники  ‘эма  —ипли  Яблоку  негде  было  упасть  от
неварских мамаш с детьми, с хихиканьем смотревших, как  ќлиот  шаркает  на
полусогнутых ногах, пробираЯсь  среди  них.  †ена  ‘эма  проводила  его  в
смотровой кабинет,  где  ‘эм  -  дородный  бородач  с  длинными  волосами,
завЯзанными в конский хвост, - помог ќлиоту  взобратьсЯ  на  хирургический
стол.
   - Ќи хрена себе! - воскликнул ‘эм, закончив осмотр. -  ‚о  что  это  ты
влЯпалсЯ, мужик? - € принЯлсЯ натирать ушибы лечебной мазью.
   - Ќесчастный случай, - процедил ќлиот сквозь сцепленные зубы, сдерживаЯ
крик.
   - Ђга, как же.  Ќаверно,  этакаЯ  сексуальнаЯ  катастрофочка,  внезапно
передумавшаЯ, когда дело дошло до ласк.  ‡наешь,  мужик,  некоторым  дамам
малость в напрЯг, если не можешь продемонстрировать твердость кое  в  чем.
’ебе это никогда не приходило в голову?
   - ‚се было совсем не так. џ цел?
   - Ђга, только какое-то времЯ стоЯк тебе не светит.  -  ‘клонившись  над
раковиной, ‘эм вымыл руки. - ’олько не вешай мне лапшу  на  уши.  ’ы  ведь
пыталсЯ вправить новой метелке ђанджиша, верно?
   - ’ы ее знаешь?
   - Ћн приводил ее сюда как-то  раз,  чтобы  порисоватьсЯ.  “  нее  же  с
головой не в порЯдке, мужик. “ж тебе-то следовало быть умнее.
   - џ смогу бегать?
   - Ќе слишком прытко, - хохотнул ‘эм.
   - Џослушай, ‘эм. - ќлиот сел,  поморщившись  от  боли.  -  Ќасчет  дамы
ђанджиша. Ћна в большой беде, и Я единственный, кто  может  ей  помочь.  џ
непременно должен быть в форме, чтобы бежать, и еще  мне  надо  чем-нибудь
подхлестнуть себЯ, чтобы не клонило в сон. џ не спал уже пару дней.
   - „а не пропишу Я тебе пилюлю, ќлиот. Љак-нибудь перетопчешьсЯ во времЯ
своей ломки без моей помощи. - ‘эм закончил  вытирать  руки  и  уселсЯ  на
табурет у окна, из которого открывалсЯ вид на кирпичную стену,  украшенную
поверху гирлЯндой молитвенных флажков, трепещущих на ветру.
   - „а Я же не прошу у тебЯ про запас, черт побери!  Њне  нужно-то  всего
ничего - только-только чтобы продержатьсЯ сегоднЯ ночью. ‘эм, это важно!
   - € в какую же беду она впуталась? - ‘эм поскреб затылок.
   - Џока что сказать не могу. - ќлиот понимал, что ‘эм поднимет  на  смех
саму мысль о чем-то столь же метафизически подозрительном, как лха.  -  Ќо
завтра - пожалуйста. ’ут ничего противозаконного. Ќу  же,  мужик!  “  тебЯ
навернЯка есть что-нибудь про мою душу.
   - Ђ, поправить-то Я тебЯ могу. Ѓудешь  как  дерьмовый  огурчик.  -  ‘эм
немного поразмыслил. - ‹ады, ќлиот. Ќо чтобы был тут  завтра  как  штык  и
выложил мне, в чем дело. - Ћн фыркнул. - …динственное,  что  Я  понимаю  -
девушка в чертовски странной беде, если  ты  единственный,  кто  может  ее
выручить.


   Џослав мистеру —аттерджи телеграмму, призывавшую  его  без  промедлениЯ
мчатьсЯ обратно, ќлиот вернулсЯ в дом и  снЯл  переднюю  дверь  с  петель.
Ќеизвестно, сможет  ли  ќме  держать  дом  в  узде  -  хлопать  дверьми  и
заклинивать окна, как она это  делала  в  Ќью-•емпшире,  -  но  испытывать
судьбу совершенно незачем. ЏоднимаЯ дверь и прислонЯЯ  ее  к  стене  арки,
ќлиот  был  изумлен  ее  легкостью;  его  переполнЯло  пьЯнЯщее   ощущение
собственной мощи - вот так вот взЯл бы да швырнул дверь со дна колодезного
двора, через крыши домов. Љоктейль из анальгетиков  с  амфетамином  творит
чудеса. ‚ паху  по-прежнему  ныло,  но  боль  притупилась,  отдалилась  от
сердцевины сознаниЯ, обратившейсЯ в животворный ключ радости.  Џокончив  с
дверью,  ќлиот  прихватил  из  кухни  фруктовый  сок  и  вернулсЯ  в  арку
дожидатьсЯ своего часа.
   Џод вечер Њикаэла спустилась во двор. ќлиот пыталсЯ поговорить  с  ней,
убедить покинуть дом, но девушка велела ему держатьсЯ подальше и  поспешно
ретировалась в свою комнату. Ђ часов в пЯть  поЯвилась  пылающаЯ  женщина,
парившаЯ в паре футов над бетоном двора. ‘олнечные лучи освещали уже  лишь
верхнюю треть колодца, и  пламенный  силуэт  с  полыхающим  вокруг  головы
костром волос обрамлЯла кобальтоваЯ синева  теней.  …е  красота  буквально
ослепила ќлиота, перебравшего обезболивающего; будь ќме галлюцинацией, длЯ
него она навечно вошла бы в десЯтку первых красавиц света.  Ќо  даже  умом
понимаЯ, что ќме отнюдь не мираж, ќлиот чересчур ошалел от лекарств, чтобы
ощущать в ней угрозу. •ихикнув, он бросил в нее глинЯным черепком. ’ут  же
сжавшись в лучезарную точку, ќме исчезла, и лишь тогда  до  ќлиота  дошло,
насколько безрассудно он  себЯ  повел.  Ћн  принЯл  еще  дозу  амфетамина,
прогонЯЯ эйфорию, и  проделал  упражнениЯ  на  растЯжку,  чтобы  разогреть
одеревеневшие мышцы и избавитьсЯ от теснениЯ в груди.
   Љогда полумрак поглотил  вечерние  тени,  праздничные  толпы  вышли  на
улицы, и вдали зазвучали  барабаны  и  кимвалы.  ќлиот  почувствовал  себЯ
совсем отрезанным от города, от праздника. ‚ душе всколыхнулсЯ страх. „аже
присутствие лха, почти  незаметного  в  тени  под  стеной,  не  могло  его
ободрить. ‚ сумерках ќме Љузино спустилась во двор и воззрилась на ќлиота,
остановившись футах в двадцати от него. Ќа сей  раз  у  него  не  возникло
желаниЯ смеЯтьсЯ или швырЯтьсЯ камнЯми. ‘ этого  расстоЯниЯ  он  прекрасно
разглЯдел, что в ее глазах нет ни белков, ни радужных оболочек, ни зрачков
- лишь непроглЯднаЯ тьма.  Ћни  то  казались  выпуклыми  головками  черных
болтов, ввинченных ей в глазницы, то вдруг отступали во тьму, в пещеру под
горой, где нечто дожидаетсЯ неосторожных путников, дабы обучить их  адским
радостЯм. ќлиот бочком двинулсЯ в  сторону  двери,  но  ќме  развернулась,
поднЯлась по лестнице на  второй  этаж  и  пошла  по  коридору  к  комнате
Њикаэлы.
   „лЯ ќлиота началсЯ финальный отсчет времени.
   Џрошел час. ќлиот расхаживал в арке от двери до двора. ‚о  рту  у  него
совсем пересохло, суставы казались хрупкими, словно их  удерживали  вместе
лишь хилые проволочки  амфетамина  и  адреналина.  Џолнейшее  безумие!  Ћн
только подверг себЯ и Њикаэлу еще большей  опасности.  Ќаконец  на  втором
этаже хлопнула дверь.  ќлиот  попЯтилсЯ  на  улицу,  наткнувшись  на  двух
неварских девушек, с хихиканьем отскочивших от  него.  ’олпы  двигались  в
сторону площади „урбар.
   - ќлиот!
   ѓолос принадлежал Њикаэле. ќлиот ожидал услышать утробный хрип  демона,
и, когда Њикаэла вошла под арку - ее белое кашне  на  фоне  темного  двора
будто источало бледное сиЯние, - он с удивлением обнаружил, что она ничуть
не переменилась. Ќа лице ее  читалась  лишь  обычнаЯ  длЯ  нее  апатиЯ,  и
только.
   - џ раскаиваюсь, что ударила тебЯ,  -  промолвила  она,  направлЯЯсь  к
ќлиоту. - џ знаю, что ты менЯ пальцем не  тронул.  Џросто  Я  расстроилась
из-за вчерашнего.
   ќлиот продолжал пЯтитьсЯ.
   - ‚ чем дело? - Ћна остановилась в дверном проеме.
   Ѓыть  может,  виной  всему  было  его  разыгравшеесЯ  воображение   или
лекарства, но ќлиот  готов  был  присЯгнуть,  что  ее  глаза  куда  темнее
обычного. Ћн трусцой отбежал на дюжину Ярдов и остановилсЯ, глЯдЯ на нее.
   - ќлиот! - этот вопль был полон Ярости и отчаЯниЯ.
   ќлиот глазам своим не поверил, увидев, с какой  скоростью  метнулась  к
нему Њикаэла. ‘начала он нессЯ во весь дух, вилЯЯ из  стороны  в  сторону,
чтобы не натыкатьсЯ на окружающих, с ходу проскакиваЯ  мимо  встревоженных
темнолицых прохожих; но через пару кварталов он нашел  более  рациональный
ритм и начал предугадывать препЯтствиЯ, заранее вырываЯсь из толпы и снова
смешиваЯсь с  нею.  Џозади  послышались  гневные  вопли.  ЋглЯнувшись,  он
увидел, что Њикаэла настигает его по прЯмой, расшвыриваЯ людей  направо  и
налево без малейших усилий.  ќлиот  поднажал.  ’олпа  стала  гуще,  и  ему
приходилось держатьсЯ у стен, где народу было поменьше, но даже  там  было
трудно поддерживать хороший темп. Џеред его  лицом  размахивали  факелами,
молодежь  распевала,  взЯвшись  за  руки  и  образуЯ  барьеры,  еще  более
тормозившие продвижение ќлиота. Ћн больше не видел Њикаэлу, но  легко  мог
проследить ее продвижение по вскинутым кулакам и дергающимсЯ головам. ‘уть
происходЯщего начала ускользать от него, утрачиваЯ свЯзность. …го окружали
всполохи факелов, разноголосый  гомон,  волны  ароматов  и  вони.  ‘ам  он
казалсЯ себе одинокой щепкой в  искристом  месиве,  текущем  по  каменному
желобу.
   Ќа краю площади „урбар он мельком заприметил темный силуэт,  высившийсЯ
у массивных позолоченных дверей  храма  „егутал,  более  крупный  и  более
антрацитово-черный, чем лха мистера —аттерджи - силуэт одного  из  старых,
могущественных духов. ‚ид его ободрил ќлиота и помог восстановить душевное
равновесие. ‡начит, план он понЯл правильно. Ќо  зато  тут  началсЯ  самый
опасный этап - он потерЯл Њикаэлу  из  виду  и  увЯз  в  толпе.  …сли  она
настигнет его сейчас,  бежать  ќлиоту  будет  некуда.  ЏытаЯсь  растолкать
окружающих и удержатьсЯ на ногах, он волей-неволей последовал за толпой  в
храмовый  комплекс.  ЊногоЯрусные  крыши  пагод  уходили  во  тьму,  будто
диковинные уступы на склонах  гор,  вершины  которых  затерЯлись  во  тьме
безлунной ночи; толпа текла по узким - едва десЯть футов шириной - мощеным
дорожкам плотным потоком, будто лава. Њерцание вездесущих факелов  бросало
на стены оранжевые отсветы, затеваЯ  неистовую  плЯску  теней,  высвечиваЯ
сердитые лица на карнизах. ЏозолоченнаЯ статуЯ обезьЯньего  бога  •анумана
будто бы раскачивалась на своем пьедестале. Ћт лЯзга кимвал и  аритмичного
рокота барабанов сердце ќлиота то и дело  сбивалось  с  такта,  энергичное
улюлюканье флейт словно вычерчивало осциллограмму его дергающихсЯ нервов.
   ЏроносЯсь мимо храма •анумана „хока, он заметил в какой-то сотне  футов
от себЯ маску Ѓелого „уха, установленную в исполинской нише храмовой стены
и сиЯющую над головами толпы, будто  личина  злого  клоуна,  отражаЯ  свет
ламп,  развешанных  среди  гирлЯнд  молитвенных  флажков.  ’олпа   хлынула
быстрее, швырЯЯ ќлиота туда-сюда, но он все-таки ухитрилсЯ заприметить еще
двух лха в дверном проеме храма •анумана. Ћба  оплыли  книзу,  исчезаЯ,  и
надежды ќлиота вспыхнули с новой силой. „олжно быть, лха засекли Њикаэлу и
теперь, наверное, перешли в нападение! Љ тому моменту, когда толпа вынесла
его почти  к  самой  маске,  ќлиот  пребывал  в  полной  уверенности,  что
избавилсЯ от опасности. Ћни навернЯка уже покончили  с  изгнанием  демона.
Џроблема лишь в том, как теперь ее отыскать. € тут ќлиот осознал, что  это
самое слабое звено всего плана. ‘ его стороны  было  полнейшим  идиотизмом
проглЯдеть подобное обстоЯтельство. Љто  знает,  что  случитсЯ,  если  она
рухнет посреди толпы? Ќеожиданно он оказалсЯ под трубой, торчащей  у  бога
изо рта; огни просвечивали сквозь  извергающийсЯ  из  нее  поток  рисового
пива, и, когда тот оросил лицо ќлиота (без рыбы), холод мгновенно  смыл  с
сознаниЯ тонкую поволоку химического дурмана, уносЯ прочь  ощущение  силы.
ѓолова закружилась, в паху  запульсировала  боль.  ‚друг  показалось,  что
громадный лик  со  свирепо  оскаленными  клыками  и  очумелым,  напуганным
взглЯдом начал вздуватьсЯ и опадать,  раскачиваЯсь  взад-вперед,  и  ќлиот
сделал глубокий вдох, чтобы немного прийти в себЯ. ‘ейчас надо найти место
у стены, где можно  приткнутьсЯ,  не  дав  напирающей  толпе  унести  себЯ
вперед, дождатьсЯ,  когда  откроетсЯ  просвет,  и  отправитьсЯ  на  поиски
Њикаэлы. ќлиот уже  было  собралсЯ  именно  так  и  поступить,  когда  его
схватили сзади за локти две мощные ладони.
   Ќе имеЯ возможности повернутьсЯ, он  искоса  оглЯнулсЯ,  изо  всех  сил
вытЯнув шею. Њикаэла злорадно ухмыльнулась ему: попалсЯ, мол, голубчик! Ќа
месте глаз у нее  зиЯли  беспросветно  черные  овалы.  Ћдними  губами  она
произнесла его имЯ - голос потонул  среди  музыки  и  криков  -  и  начала
толкать ќлиота перед собой, прокладываЯ дорогу в толпе  его  телом,  будто
тараном. Џосторонним казалось, что он  просто  заступает  дорогу  девушке,
хотЯ его ноги болтались над землей. ђассерженные невары кричали на ќлиота,
расшвыривающего их в стороны, он тоже вопил, но  никто  ничего  так  и  не
заметил. —ерез считанные секунды они  прорвались  в  переулок,  пробираЯсь
среди скоплений пьЯных гулЯк. ќлиот взывал к ним  о  помощи,  но  те  лишь
смеЯлись, а один даже передразнил его вихлЯющийсЯ, развинченный бег.
   ‚ойдЯ в дверь, Њикаэла понесла ќлиота по коридору с  землЯным  полом  и
ажурными стенами; оранжевый  свет  ламп,  пробивающийсЯ  сквозь  орнамент,
отбрасывал на землю затейливые узоры. Љоридор вывел их  в  тесный  дворик;
деревЯнные стены и двери, потемневшие от  времени,  украшала  замысловатаЯ
мозаика из слоновой кости. Ћстановившись, Њикаэла швырнула ќлиота к стене.
“дар оглушил его, но ќлиот все равно  узнал  двор  одного  из  буддистских
храмов, обрамлЯющих площадь. Љроме статуи  золотой  коровы  в  натуральную
величину, во дворе ничего не было.
   - ќлиот. - Њикаэла произнесла имЯ, словно проклЯтие.
   Ћн разинул рот, чтобы закричать, но Њикаэла заключила  его  в  объЯтиЯ,
одной рукой еще крепче сжав его правый локоть, а другой стиснула  его  шею
ниже затылка, загнав вопль обратно.
   - Ќе бойсЯ. џ  только  хочу  тебЯ  поцеловать,  -  проворковала  она  и
навалилась на ќлиота грудью, с издевательской страстностью втираЯсь в него
бедрами, дюйм за дюймом притЯгиваЯ его голову к себе. ѓубы ее разомкнулись
и - "Ћ  ѓосподи  Ѓоже  мой!"  -  ќлиот  рванулсЯ,  ощутив  прилив  сил  от
увиденного ужаса. ‚о рту у нее было черным-черно,  как  и  в  глазах.  Ћна
хочет, чтобы он поцеловал эту темень, отведал пагубы, которую она целовала
в пещере под ќйгером. ќлиот пиналсЯ и отбивалсЯ свободной  рукой,  но  она
стоЯла неколебимо, сжимаЯ руки, как стальные клещи. …го  локоть  хрустнул,
руку прошила ослепительнаЯ молниЯ боли, еще что-то хрустнуло в  шее  -  но
все это было сущими пустЯками по сравнению с тем, что ќлиот испытал, когда
ее Язык - раскаленнаЯ чернаЯ кочерга - протолкнулсЯ между его  губ.  ѓрудь
ќлиота разрывалась от необходимости закричать,  весь  мир  застлала  тьма.
ђешив, что это смерть, он с брюзгливым негодованием подумал, что - вопреки
всем россказнЯм - со смертью боль не стихает, что смерть лишь придает всем
остальным болЯм пикантность. ‡атем ощутил, что палЯщий жар во рту пошел на
убыль,   и   констатировал,   что,   наверное,   смерть   просто   чуточку
припозднилась.
   ‹ишь через пару секунд он осознал, что лежит на земле, еще  через  пару
заметил распростертую рЯдом Њикаэлу и  -  из-за  плавающих  перед  глазами
кругов - еще позже разглЯдел шесть  пульсирующих  теней,  обступивших  ќме
Љузино. Ћни грозно высились  над  ней,  чернота  их  мерцала,  как  густаЯ
шерсть, а воздух вокруг них трепетал от неслышного гула. ‚  своей  длинной
белой  сорочке,  с  резными  чертами   лица,   хранЯщими   невозмутимость,
утонченнаЯ,  изЯщнаЯ   и   женственнаЯ,   ќме   ЯвлЯла   собой   полнейшую
противоположность угрожающим ей грубым, нескладным великанам,  воплощающим
мужское начало. ѓлаза ее казались зеркалами, отражающими их черноту. —ерез
миг поднЯлсЯ ветерок, вихрем закружив ќме. ЏульсациЯ лха усилилась, обрела
единый ритм и балетную грацию, и ветер стих.  ЋзадаченнаЯ  ќме  проскочила
между двумЯ гигантами и занЯла  оборонительную  позицию  рЯдом  с  золотой
коровой, опустив голову и устремив на лха взглЯд  исподлобьЯ.  ’е  оплыли,
прокатились вперед и вскочили, приперев ќме к статуе.  Ќо  взглЯд  ее  уже
начал разрушительную работу. Ћт стен  стали  отщеплЯтьсЯ  куски  дерева  и
слоновой кости, устремлЯЯсь в сторону лха, и один из  них  поблек;  вокруг
его тела начала собиратьсЯ дымка, состоЯщаЯ из черных частичек, а затем он
рассеЯлсЯ  черным  туманом,  испустив  душераздирающий  визг,  напомнивший
ќлиоту рев двигателЯ реактивного самолета, пронесшегосЯ прЯмо над крышами.
   ‚о дворе осталось лишь пЯтеро лха. ќме усмехнулась и обратила взглЯд  к
следующему из них. Ќо не успел взглЯд подействовать,  как  лха  подступили
ближе, заслонив ее от ќлиота, а  когда  отпрЯнули,  пострадавшей  стороной
оказалась уже она. €з ее  глаз  струилась  чернота,  сетью  растекаЯсь  по
щекам, словно лицо ќме покрылось  трещинами.  …е  ночную  сорочку  охватил
огонь, волосы  взметнулись  кверху.  џзыки  пламени  заплЯсали  у  нее  на
кончиках пальцев,  распространЯЯсь  на  руки,  грудь,  и  ќме  обрела  вид
пылающей женщины.
   …два превращение завершилось, ќме попыталась  сжатьсЯ,  сократитьсЯ  до
исчезающей точки; но лха совершенно синхронно протЯнули руки  и  коснулись
ее. ђаздалсЯ визг раздираемого металла, быстро перешедший в тонкий гул, и,
к изумлению ќлиота, лха всосало в ќме. ‚се совершилось  в  мгновение  ока.
‹ха обратились в мглу, в ничто, а по  пламени  пылающей  женщины  побежали
черные прожилки; чернота слилась  воедино,  образовав  пЯть  схематических
фигурок, напоминающих иероглифический узор на ее  ночной  сорочке.  ќме  с
шипением, будто на огонь плеснули воды, разрослась до нормальных размеров,
и лха вытекли вовне, охватив ее плотным  кольцом.  Њгновение  Ћна  хранила
неподвижность, показавшись рЯдом с ними  совсем  крохотной  -  беспомощнаЯ
школьница в окружении великовозрастных  хулиганов.  ‡атем  набросилась  на
ближайшего лха. •отЯ лицо ее лишилось черт,  способных  выражать  чувства,
ќлиоту показалось, что  он  прочел  отчаЯние  в  ее  жесте,  в  плЯске  ее
пламенных волос. ‚  ответ  лха  простерли  свои  громадные  меховые  лапы,
растекшиесЯ над ќме, как нефть, и охватившие ее со всех сторон.
   €стребление пламенеющей женщины ќме Љузино занЯло считанные секунды, но
длЯ ќлиота оно длилось вечность, словно замкнутое в  коконе  замороженного
времени - времени, за  которое  он  достиг  умозрительной  отстраненности.
ЌаблюдаЯ, как лха похищают ее пламЯ, чтобы схоронить его  в  своих  телах,
ќлиот гадал, не извлекают ли  они  несовместимые  элементы  души  ќме,  не
состоит ли  она  из  психологически  обособленных  фрагментов  -  девочка,
заблудившаЯсЯ   в   пещере;   вернувшаЯсЯ   оттуда   девушка;    обманутаЯ
возлюбленнаЯ. ‚оплощает ли она в себе переходные ступени от  невинности  к
греху или олицетворЯет беспредельную скверну, рафинированное зло? ‚се  еще
ломаЯ над этим голову, ќлиот - отчасти от боли, отчасти от  металлического
визга ќме, проигрывающей битву, - потер