угое. ќто лишь
мое предположение, основанное на ее  туманных  и,  вне  всЯкого  сомнениЯ,
метафорических фразах. ’ы же знаешь, как двоЯко можно все толковать, когда
аборигены разговаривают с нами...
   - „а, знаю.
   - Џока она рассказывала мне об  этом,  Я  подумала,  что,  может  быть,
когда-то очень давно на ‹ике ‚од двеллеры предпринЯли  попытку  проведениЯ
какого-то значительного  научного  эксперимента...  ‘корее  всего,  хотели
воплотить в  жизнь  проект  по  овладению  Ядерной  энергией,  который,  в
конечном итоге, вышел у них из-под контролЯ или что-то в этом роде.  “чти,
Я лишь строю гипотезу и ничего не утверждаю. Ќо по  тому,  как  аборигенка
говорила со мной, как неуютно себЯ чувствовала  при  этом,  какие  барьеры
воздвигала, когда мне пришлось принЯтьсЯ за  многочисленные  уточнениЯ,  Я
сделала вывод: она считает, что  на  ‹ике  существует  нечто,  чего  нужно
обЯзательно избегать, нечто такое, о чем ей даже думать не хотелось, а  не
только говорить.
   - —ерт! —ерт! - ‹оулер выпил содержимое стакана одним глотком  и  сразу
же  ощутил  успокаивающее  воздействие  "травки".  -  џдернаЯ   пустынЯ...
ЏостоЯнно идущаЯ цепнаЯ реакциЯ... -  ќто  совсем  не  укладывалось  в  ту
картину, что нарисовал „елагард. €ли отец Љвиллан?
   - ’ы говорил с Ќидом о ‹ике ‚од? - поинтересовалась ‘андира, с  испугом
посматриваЯ на его искаженное душевными муками лицо. -  Ќо  зачем?  Ћткуда
такое повышенное внимание, причем столь внезапное, к этому острову?
   - ‘ейчас это важнейшаЯ тема...
   - ‚эл, не будешь ли ты столь любезен, чтобы объЯснить мне все. ‚  конце
концов, что происходит?
   Ќа какое-то мгновение он замЯлсЯ, а затем тихо произнес:
   - Њы уже довольно давно плывем не  в  направлении  ѓрейварда...  ‘ейчас
наша флотилиЯ находитсЯ к югу от экватора  и  продвигаетсЯ  все  дальше  и
дальше  по  просторам  Џустынного  морЯ.  -  Ћна  взглЯнула  на   него   с
нескрываемым изумлением. - ’еперь наша  цель  -  ‹ик  ‚од,  или,  как  его
частенько называл покойный „жолли, Ѓездна.
   - ’ы сказал так серьезно, словно это совсем не шутка.
   - “вы! џ и не думал шутить.
   ‘андира отшатнулась от него в каком-то инстинктивном порыве,  будто  он
угрожающе занес руку, чтобы ударить ее.
   - ќто „елагард задумал?
   - „а. Ћн сам мне сказал об этом примерно полчаса назад, когда Я пристал
к нему с вопросами по поводу нашего  курса,  которым  мы  сейчас  идем.  -
‹оулер изложил ’ейн содержание беседы с Ќидом, отметив рассказы  „жолли  о
его странствиЯх к ‹ику; мечту  „елагарда  о  строительстве  там  города  и
использовании мегаполиса (по масштабам ѓидроса)  длЯ  захвата  власти  над
всей  планетой,  над  двеллерами  и  людьми;  сказал  о  планах   созданиЯ
космодрома и включениЯ ѓидроса в межпланетную торговлю.
   - Ђ отец Љвиллан? Ћн-то какое имеет отношение к этому делу?
   - ‘вЯщенник во всем поддерживает „елагарда  и  постоЯнно  "подпитывает"
его энтузиазм. Ћн пришел к выводу, - только не спрашивай менЯ почему - что
‹ик ‚од - это некое подобие раЯ и Ѓог - _его_ Ѓог, которого он  всю  жизнь
пытаетсЯ найти, - обитает именно там. Џоэтому-то Љвиллан и  стараетсЯ  изо
всех сил заставить „елагарда отвезти  его  туда,  чтобы  он  наконец  смог
поприветствовать своего обожаемого Ѓоженьку.
   ‘андира,  не  отрываЯсь,  смотрела  ему  в  глаза,  сохранЯЯ  при  этом
испуганное выражение лица женщины, внезапно обнаружившей,  что  у  нее  по
ноге ползет змеЯ.
   - Љак ты думаешь, они сошли с ума?
   - ‹юбой из тех, кто начинает мыслить такими  категориЯми,  как  "захват
власти" и "получение контролЯ" над  чем-либо  или  кем-либо,  кажетсЯ  мне
безумным, - тихо ответил ‹оулер. - ’очно так же, как и  тот,  кто  одержим
идеей поиска Ѓога. ‚се это - сплошной идиотизм, а занимающийсЯ  идиотизмом
- сумасшедший с точки зрениЯ моего пониманиЯ. —ерт побери!  Ћдин  из  этих
несчастных безумцев командует нашей флотилией.


   Љогда ‚альбен возвратилсЯ на палубу, небо начало темнеть от  набежавших
облаков, и полуденнаЯ смена металась по вантам, поспешно зарифливаЯ паруса
по приказу Ћньоса ”елка.
   ‘ юга подул порывистый ветер; он был уже достаточно  силен  и  в  любое
времЯ мог превратитьсЯ в  ураган.  Љ  ним  приближалсЯ  сильнейший  шторм,
навстречу двигалась угрожающе-чернаЯ  облачнаЯ  масса  с  рваными  краЯми.
‹оулер видел  вдали,  на  горизонте,  признаки  этого  вселЯющего  тревогу
движениЯ  и  отметил  в  уме  отдаленные  потоки  дождЯ,  извергаемые   на
вздыбившиесЯ белые гребни волн. Џо небу пробегали вспышки молний  довольно
редкой, а поэтому  особо  устрашающей,  раздвоенной  волнообразной  формы.
Џочти вслед за ними следовали раскатистые удары грома.
   - ‚едра! Љотлы! ‚ода! ‘ейчас будет вода! - орал „елагард.
   - „а уж! …е хватит с лихвой,  чтобы  всех  нас  напоить  до  смерти,  -
пробормотал „аг ’арп, просеменив мимо ‚альбена.
   - „аг! Џостойте!
   ђадист обернулсЯ.
   - —то случилось, док?
   - Џосле окончаниЯ шторма нам нужно свЯзатьсЯ с остальными кораблЯми.  џ
беседовал с „елагардом... „аг, он ведет нас к ‹ику ‚од.
   - ‚ы, должно быть, шутите.
   - Љ сожалению, нет. - ‹оулер посмотрел вверх на  быстро  менЯющее  свой
цвет небо. Ћно приобрело зловещий металлический оттенок, от  него  исходил
какой-то жуткий тускло-сероватый свет, маленькие Язычки молний с  шипением
вылетали по краЯм большой и черной грозовой тучи, что  зависла  к  югу  от
кораблей. Ћкеан казалсЯ в эту минуту таким же разъЯренным,  каким  был  во
времЯ трехдневного урагана. - Џослушайте, сейчас  у  нас  нет  времени  на
обсуждение, но у Ќида есть целаЯ уйма безумных причин  и  обоснований  длЯ
оправданиЯ... Љак бы то ни было, мы должны остановить его.
   - Љаким это образом? - спросил ’арп.
   “ правого борта поднЯлась волна и с  Яростным  грохотом  обрушилась  на
судно.
   - Њы поговорим с капитанами, созовем ‘овет всей  флотилии...  ђасскажем
всем о том, что происходит... …сли необходимо, поставим на  голосование...
‘ловом, постараемсЯ найти способ низложить „елагарда.
   ќтот план представлЯлсЯ  ‹оулеру  вполне  Ясно:  собрание  всех  бывших
обитателей ‘орве, сообщение им кошмарной правды  о  цели  их  путешествиЯ,
всеобщее изобличение безумных устремлений судовладельца,  непосредственное
и откровенное обращение к здравому смыслу всех участников экспедиции.  …го
ставкой в этом столкновении ЯвитсЯ репутациЯ разумного  и  здравомыслЯщего
человека против грандиозных и по-своему величественных видений „елагарда и
его кипучей и упрЯмой натуры.
   - Њы не можем  позволить  ему  так  вот  запросто  затащить  нас  в  ту
пропасть, в которую он сам  стремитсЯ.  Ќиду  нужно  помешать,  -  выпалил
‹оулер, сгибаЯсь под порывами ветра.
   - Љапитаны послушны ему, - заметил ’арп.
   - Ќеужели они останутсЯ такими послушными, когда узнают, что происходит
на самом деле?
   …ще одна волна ударила в  борт  кораблЯ,  и  он  накренилсЯ.  ‚незапный
водЯной вал перехлестнул через  ограждение,  а  секундой  позже  сверкнула
страшнаЯ вспышка молнии, и почти сразу же  последовал  оглушительный  удар
грома, за которым на палубу непроницаемой пеленой обрушилсЯ ливень.
   - Њы еще поговорим об этом, -  крикнул  ‹оулер.  -  Џозже,  когда  бурЯ
"утихнет.
   ђадист отправилсЯ к носу кораблЯ. ‚альбен ухватилсЯ за ограждениЯ  и  с
головой погрузилсЯ в потоки воды,  задыхаЯсь  и  давЯсь  ею;  море  словно
взбесилось. “ него перехватило дыхание, он  отвернулсЯ,  ощущаЯ  себЯ  уже
наполовину утонувшим, захлебнувшимсЯ  в  этом  водопаде.  ‹оулер  принЯлсЯ
кашлЯть, отплевыватьсЯ, сморкатьсЯ, пока не смог вздохнуть свободно.
   Ќа судно опустилась полуночнаЯ тьма. Њоре стало невидимо,  лишь  иногда
вспышки молний освещали огромные  черные  зиЯющие  пропасти,  разверзшиесЯ
вокруг кораблЯ подобно потайным подвалам океана, готовым навеки  поглотить
их.
   € все-таки пока еще было можно  разглЯдеть  темные  фигуры,  носившиесЯ
взад-вперед по палубе, подчинЯЯсь истошным крикам  „елагарда  и  ”елка.  Љ
этому моменту все паруса убрали; "–арица ѓидроса", раскачиваЯсь и  кренЯсь
то в  одну,  то  в  другую  сторону  под  безжалостными  ударами  урагана,
повернула свои обнаженные мачты по ветру.  Љорабль  поднималсЯ  вместе  со
вздыбившейсЯ пучиной и опускалсЯ в разверстые провалы, с грохотом ударЯЯсь
о пенЯщуюсЯ поверхность морЯ. „о ‹оулера доносились отдаленные крики.  …го
все больше охватывало ощущение того, что  громадные  "табуны"  неудержимых
водЯных валов обрушиваютсЯ на них сразу со всех сторон.
   € вдруг среди немыслимого рева бури,  ужасающих  приступов  озверевшего
океана, словно вознамерившегосЯ стереть их в порошок, среди  пронзительных
завываний ветра, громовых  раскатов  и  барабанной  дроби  дождЯ  раздалсЯ
неожиданный звук, который показалсЯ  страшнее  всего,  что  предшествовало
ему: это был, как ни странно, звук самой  тишины,  абсолютного  отсутствиЯ
шума, словно упал занавес и скрыл суматоху и хаос, царившие на сцене.  ‚се
находившиесЯ на палубе почувствовали это  одновременно  и,  остановившись,
замерли, запрокинув головы  вверх  и  вглЯдываЯсь  в  небо,  пораженные  и
охваченные суеверным ужасом.
   Ћна длилась каких-нибудь десЯть секунд, эта  страннаЯ  тишина,  но  все
равно столь короткий отрезок времени показалсЯ всем вечностью.
   Ђ  вслед  за  этим  раздалсЯ  еще  более  загадочный  звук,  еще  более
непостижимый и такой же потрЯсающий и вселЯющий ужас, что ‹оулер едва смог
побороть неожиданное желание пасть на колени. ќто  раздавалсЯ  невероЯтный
рев, который с каждой  секундой  делалсЯ  все  сильнее  и  сильнее.  —ерез
мгновение  он  заполнил  все  пространство  подобно  воплю,   исторгаемому
глоткой, превосходЯщей по размеру всю ѓалактику.
   ‡вук оглушил ‹оулера. Љто-то подбежал к нему - только потом  он  понЯл,
что это оказалась ’ила Ѓраун - и изо всех сил ухватилсЯ за его  руку.  Ћна
показывала в ту сторону, откуда дул ветер, и что-то кричала. ‚альбен  тупо
посмотрел на нее, не понимаЯ ни слова, и ’ила снова закричала. Ќа сей  раз
ее голос,  почти  неразличимый  на  фоне  чудовищного  рева,  наполнЯвшего
небеса, с внезапной отчетливостью достиг его слуха.
   - —то вы делаете на палубе? Ќемедленно  спускайтесь  в  трюм!  ‚  трюм!
Ќеужели вы не видите, что идет ЃольшаЯ ‚олна?!
   ‹оулер  всмотрелсЯ  в  темноту  и  заметил  нечто   длинное,   высокое,
излучающее какое-то  внутреннее  свечение  золотистого  цвета.  ќто  нечто
возлежало на груди океана: ЯркаЯ  линиЯ,  протЯнувшаЯсЯ  вдоль  горизонта,
вздыбившаЯсЯ  выше  любой  мыслимой  стены,  сиЯющаЯ  собственным  светом.
‚альбен смотрел на грандиозное Явление природы с изумлением  и  восторгом.
„ва человека пробежали мимо него, крича  об  опасности.  Ћн  кивнул  им  в
ответ: "„а, да, Я понимаю". € все же ‹оулер никак не мог  оторвать  взглЯд
от сиЯющей стены, несшейсЯ на них со стороны горизонта.
   "Џочему она светитсЯ? Ќасколько высока? Ћткуда идет?"  -  пронеслось  в
голове ‚альбена.
   ‚олна выглЯдела по-своему прекрасно: белоснежные Языки пены на  гребне,
сиЯние загадочного кристалла  в  недрах,  некое  изЯщество  и  гармониЯ  в
движении всей этой чудовищной силы. ЏроходЯ, она пожирала бурю,  навЯзываЯ
ее хаотическому клокотанию свой собственный, высший порЯдок.
   ‹оулер наблюдал  за  приближением  Ѓольшой  ‚олны  до  самой  последней
секунды, а потом, сломЯ голову, бросилсЯ к ближайшему  люку.  Ќа  какое-то
мгновение он застыл у трапа, оглЯнулсЯ и увидел водЯную гору, нависшую над
кораблем подобно Ѓогу, оседлавшему сам океан. ‚альбен нырнул  в  отверстие
люка и закрыл его за собой.
   ђЯдом с ним поЯвилсЯ Љинверсон, занимавшийсЯ задраиванием всех  выходов
на палубу. Ќе говорЯ ни слова, ‹оулер сбежал по трапу в самую глубь  трюма
и вместе со всеми съежилсЯ в ожидании момента столкновениЯ.


        —Ђ‘’њ ’ђ…’њџ. ‹€Љ ‚Ћ„


        1

   Љорабль несло торной тропой. Ћн легко скользил по световой  дорожке  из
отблесков Ѓольшой ‚олны.
   ‹оулер ощущал, как где-то далеко внизу волнуетсЯ мировой океан, как его
сотрЯсает огромный планетарный вал, когда колоссальнейшаЯ стена воды мчала
их на собственной спине. Ћни  были  крошечными  щепочками  на  ее  гребне,
атомами, мечущимисЯ в пустоте безграничного космического пространства.
   Ћни были ничем, а громада обезумевшего океана - всем.


   ‚альбен нашел себе местечко  в  середине  трюма,  где  смог  за  что-то
уцепитьсЯ, присев на корточки и прижавшись к одной из  переборок;  толстаЯ
стопка одеЯл помогала ему сохранЯть это положение. Ќо по-настоЯщему он  не
верил, что удастсЯ выжить. ќта несокрушимаЯ стена  воды  казалась  слишком
огромной, море - слишком бурным, корабль - слишком хрупким.
   Џо звукам и характеру  движениЯ  судна  ‹оулер  пыталсЯ  делать  выводы
относительно происходЯщего на палубе.
   "–арицу ѓидроса" несло по поверхности бурлЯщего океана.  ЃольшаЯ  ‚олна
подхватила корабль и влекла его за собой на своем нижнем изгибе. „аже если
бы „елагарду удалось вовремЯ привести в действие магнетрон,  это  едва  ли
могло защитить судно от ударов наступавшей и озверевшей громады.  Ћна  все
равно бы захватила его и унесла с  собой.  Ѓыло  трудно  оценить  скорость
Ѓольшой ‚олны, но именно  с  такой  быстротой  несло  вперед  их  корабль,
подгонЯемый неимоверной массой воды.  ‹оулер  никогда  в  жизни  не  видел
ничего  подобного.  ‚озможно,  и  никто  из  переселенцев  на  ѓидросе  не
испытывал  такого  удара   за   полтора   столетиЯ   существованиЯ   здесь
человеческой диаспоры. ‘корее всего,  какое-то  уникальное  в  своем  роде
наложение  гравитационных  воздействий  трех  лун,  какой-то   дьЯвольский
парадокс наслоившихсЯ друг на друга сил притЯжениЯ породил эту  немыслимую
водЯную гору и погнал ее по огромному брюху планеты-океана.
   Љаким-то образом кораблю удалось удержатьсЯ на  плаву.  ‹оулер  не  мог
понЯть,  как  это  случилось,  но  почему-то  верил,  что  судно  все  еще
по-прежнему подскакивает на гребне волны подобно легкой  пробке,  так  как
продолжал ощущать постоЯнную силу ускорениЯ. ЃольшаЯ ‚олна мчалась вперед!
ќта неудержимаЯ сила отбросила его к переборке и прижала к ней  настолько,
что он не смог пошевелить ни рукой, ни ногой. "…сли бы мы перевернулись, -
рассуждал  ‚альбен,  -  то  грозный  вал  давно  бы  оставил  нас  позади,
предоставив возможность спокойненько тонуть в его шлейфе. Ќо нет... Ќет...
Њы продолжаем двигатьсЯ по поверхности".
   ‚ тисках Ѓольшой ‚олны судно  вертелось,  как  веретено.  ‚се,  что  не
привинтили и не закрепили в свое времЯ, теперь слетело на пол и с грохотом
перекатывалось из стороны в сторону.
   ‹оулер слышал, как гремели различные предметы,  ударЯЯсь  о  переборки,
будто корабль схватил и что есть мочи трЯс какой-то великан. „а так оно  и
выглЯдело на самом деле. ‚от - снова... € снова, снова... Ћн почувствовал,
что ему не хватает воздуха,  его  легкие  корчились  от  боли,  словно  их
постоЯнно захлестывало водой, словно самого ‹оулера, а не корабль, болтало
по волнам взбесившегосЯ морЯ. ‚низ-верх, снова вниз, а  потом  -  вверх...
‘ердце неистово колотилось в  груди.  …го  охватила  дурнота  и  ощущение,
сходное с опьЯнением, сделавшее панику просто невозможной. Ћн находилсЯ  в
центре  столь  сумасшедшего  вихрЯ,   что   даже   страх   пожиралсЯ   его
неистовством.
   "Љогда же мы наконец начнем тонуть?  -  стучало  молоточками  в  голове
‚альбена. - ‘ейчас?.. ‘ейчас?.. ‘ейчас?.. €ли  ЃольшаЯ  ‚олна  никогда  не
отпустит нас и будет продолжать бесконечно носить  корабль  вокруг  света,
вечно вращаЯ, подобно колесу, своей чудовищной силой?"
   Ќеожиданно  наступило  мгновение,   когда   все   снова   утихло.   "Њы
освободились от нее, - подумал ‹оулер, - и плывем сами. Ќо  нет...  Ќет...
ќто всего лишь иллюзиЯ..." ‘екундой позже вихрь началсЯ вновь,  с  гораздо
большей  силой,  чем  прежде.  ‚альбен  чувствовал,  как  кровь  в   жилах
устремлЯетсЯ от головы к ногам и вновь - от ног к  голове,  а  затем  цикл
неоднократно повторилсЯ. Ѓоль охватила  легкие.  Ќоздри  жгло  от  каждого
вдоха.
   ђаздавались то глухие, то звонкие удары, доносившиесЯ из глубин  самого
судна: предметы и незакрепленнаЯ мебель летали из стороны  в  сторону,  но
откуда-то извне его слуха достигли более громкие звуки.  Ћн  слышал  крики
отдаленных  голосов,  иногда  душераздирающие  вопли.  ‚  этой   какофонии
присутствовал и шум ревущего ветра,  и  более  глухой  гул  самой  Ѓольшой
‚олны. Ќо кроме этого слышалось и какое-то шипение, словно что-то жарилось
на сковороде, переходившее в грубое и  резкое  рычание.  ‘ей  звук  ‹оулер
никак не мог объЯснить. ‚озможно, жесткое столкновение воды и неба в точке
их пересечениЯ... Ђ  может,  сама  ЃольшаЯ  ‚олна  состоЯла  из  различных
уровней  разной  плотности,  кое-как  удерживаемых  вместе  всеподчинЯющей
инерцией этой громадной силы, которые вели непрерывный спор  между  собой.
Ќаконец наступил еще один период абсолютной тишины. Ќа сей раз,  казалось,
он длитсЯ уже целую вечность. "Ќу, вот, мы и тонем, -  подумал  ‹оулер.  -
‘ейчас мы опустились метров на пЯтьдесЯт ниже  уровнЯ  морЯ  и  продолжаем
движение вниз. Љорабль уже практически погиб... ‚  любой  момент  давление
воды извне может раздавить этот крошечный коробок,  называемый  судном,  и
море ворветсЯ внутрь - этим все и закончитсЯ".
   ‚альбен с каким-то  дьЯвольским  нетерпением  ждал,  когда  массы  воды
проломЯт обшивку кораблЯ. ‘мерть будет быстрой. Џоток ударит в грудь, и от
этого кровь устремитсЯ к мозгу - через  секунду  он  потерЯет  сознание  и
никогда не узнает, как завершитсЯ всЯ эта историЯ, как медленно  и  плавно
будет опускатьсЯ судно в сумрачные глубины океана, как  с  хрустом  начнут
распадатьсЯ  боковины  корпуса,  как  отовсюду   поЯвЯтсЯ   загадочные   и
любопытные  глубоководные  существа,  которые  поначалу  станут  созерцать
происходЯщее, словно сосредоточенно размышлЯЯ, а затем приблизЯтсЯ,  чтобы
приступить к своей трапезе.
   Ќо ничего не случилось. Ћни продолжали  свое  плавание  вне  времени  и
пространства, в тишине и безмолвии. Ќеожиданно  ‹оулеру  в  голову  пришла
мысль, что все уже погибли - и он сам в том  числе  -  и  теперь  началась
загробнаЯ жизнь, жизнь, в которую сам никогда  не  мог  поверить.  ‚альбен
рассмеЯлсЯ и оглЯнулсЯ по  сторонам,  надеЯсь  отыскать  отца  Љвиллана  и
задать ему вопрос: "’аким  ли  вы  все  это  представлЯли?  Ѓесконечное  и
медленное скольжение? Ђ вы продолжаете лежать в том же месте, где настигла
вас  смерть,  причем  в  полном  сознании?  €  вас  окружает  невероЯтнаЯ,
прЯмо-таки немыслимаЯ тишина?"
   ‹оулер улыбнулсЯ и в душе посмеЯлсЯ над  собственной  глупостью.  †изнь
после смерти не может быть простым продолжением этой жизни. "ќто  все  еще
длитсЯ мое настоЯщее, реальное, существование, - подумал  ‚альбен.  -  ‚от
мои ноги... ‚от руки с заживающими ссадинами на ладонЯх... Ђ  вот  и  звук
моего собственного движениЯ и дыханиЯ... џ все еще жив! Љорабль продолжает
плыть... ‡начит, ЃольшаЯ ‚олна ушла? “шла? “шла!"
   - ‚эл? - позвал его чей-то голос. - ‚эл, с тобой все в порЯдке?
   - ‘андира?
   Ћна подползла к нему по узкому проходу, теперь загроможденному  всЯкими
вещами, свалившимисЯ  со  своих  мест.  ’ейн  выглЯдела  страшно  бледной.
Љазалось,  ее  оглушило.  ‚  глазах  застыло  странное  выражение.  ‹оулер
пошевелилсЯ, сбросил с груди откуда-то  упавшую  на  него  планку  и  стал
выбиратьсЯ из своего тесного укрытиЯ. Ћни встретились на полпути.
   - ѓосподи! - воскликнула ‘андира. - Ѓоже мой!
   Ћна заплакала. ‹оулер протЯнул к ней  руку  и  вдруг  понЯл,  что  тоже
плачет. Ћни держали  друг  друга  в  объЯтиЯх  и  тихо  рыдали  в  зловеще
ирреальной тишине.


   Ћткрыли один из люков, и луч света проник  в  трюм.  „ержась  за  руки,
‘андира и ‚альбен вышли наверх.
   Љорабль продолжал плыть, будто ничего не случилось. Џалуба была влажной
и сверкала, как никогда раньше. Љазалось, целаЯ армиЯ матросов драила ее в
течение миллиона лет.  ‚се  на  месте:  и  рулеваЯ  рубка,  и  нактоуз,  и
капитанский мостик, и ют... “дивительно, но мачты тоже  остались  в  своих
гнездах, хотЯ на передней и отвалилась одна из рей.
   Љинверсон уже стоЯл на палубе  у  своих  рыболовных  снастей,  „елагард
находилсЯ на носу. Ћн стоЯл неподвижно, неуклюже вывернув ступни ног,  еще
не  придЯ  в  себЯ  от  пережитого,  словно  врос  в  палубу.  ‘оздавалось
впечатление, что Ќид вообще не сходил с этого места  все  то  времЯ,  пока
корабль несла ЃольшаЯ ‚олна. ђЯдом с ним, у правого  борта,  застыл  Ћньос
”елк, такой же неподвижный и оглушенный всем произошедшим, как и капитан.
   Ћдин за другим люди выбирались из своих укрытий: ЌейЯна ѓольгхоз,  „анн
•ендерс, ‹ео Њартелло,  ’ила  Ѓраун...  ‡атем  поЯвилсЯ  ѓхаркид,  немного
прихрамываЯ, по-видимому, из-за какого-то несчастного случаЯ в  трюме;  за
ним шли ‹ис  Ќиклаус  и  отец  Љвиллан.  Џередвигались  они  с  предельной
осторожностью, шаркаЯ ногами, словно  старцы  или  лунатики.  Ћтсутствовал
только „аг ’арп. ‚альбен решил, что он осталсЯ в трюме и  сейчас  пытаетсЯ
наладить радиосвЯзь с другими кораблЯми. ‘ другими кораблЯми? Ќо их  нигде
не видно.
   - Џосмотри, как тихо вокруг, - почему-то шепотом произнесла ‘андира.
   - „а, тихо... € пусто.
   „ействительно, все выглЯдело, как  в  первый  день  творениЯ.  ‚о  всех
направлениЯх  простиралось  совершенно  безликое  море,   серо-голубое   и
спокойное. Ќи волны, ни рЯби, ни пены - спокойное плоское  ничто.  ЃольшаЯ
‚олна лишила его всей энергии.
   Ќебо тоже выглЯдело гладким, серым и почти  пустым.  ѓде-то  далеко  на
западе  виднелось  одно-единственное  низко  повисшее  облачко;  за   него
опускалось солнце. Ѓледный  свет  струилсЯ  из-за  горизонта.  Ћт  шторма,
предшествовавшего Ѓольшой ‚олне, не осталось и следа, так  же,  как  и  от
самой ‚олны.
   Ђ где же другие корабли? „ругие... корабли?
   ‹оулер медленно мерил шагами палубу, пытаЯсь хоть где-то на поверхности
морЯ  отыскать  какие-нибудь  следы  остальных  судов:  плавающие  бревна,
обломки мачт, обрывки парусов и одежды, даже, может быть,  тонущих  людей.
Ќо нигде ничего и никого...
   ’олько не стоит беспокоитьсЯ. ‚ тот  раз,  после  трехдневного  шторма,
кораблей  тоже  не  было  видно:  флот  разбросало  ветром,  и  в  течение
нескольких часов его пришлось собирать. Ђ вдруг сейчас все обстоит иначе?
   - Ђ вот и „аг, - пробормотала ‘андира. - Ѓоже мой, взглЯни на его лицо.
   ђадист  вылезал  из  заднего  люка   с   потерЯнным   видом:   бледный,
осунувшийсЯ,  с  отсутствующим  взглЯдом,  отвисшей  челюстью,   безвольно
болтающимисЯ руками, весь поникший и ссутулившийсЯ.
   „елагард, мгновенно выйдЯ из оцепенениЯ, повернулсЯ на сто  восемьдесЯт
градусов и выпалил:
   - Ќу, как? Љакие новости?
   - Ќичего. Ќикаких новостей. - ’арп произнес эти слова глухим шепотом. -
Ќи звука. џ пыталсЯ отыскать их неоднократно... Ћткликнитесь,  "ЃогинЯ"...
откликнитесь, "‡везда"... откликнитесь, "‹уны"...  отзовитесь,  "Љрест"...
Ћткликнитесь, откликнитесь, откликнитесь... - Ћн казалсЯ почти сошедшим  с
ума. - Ќи звука... Ќи-че-го.
   ЊЯсистаЯ физиономиЯ „елагарда словно окаменела и  мгновенно  постарела,
покрывшись новыми складками и морщинами.
   - Ќикто из них не откликнулсЯ?
   - Ќикто, Ќид. Ћни не отзовутсЯ... €х нет... џ чувствую это.
   - Њожет, твоЯ аппаратура не в порЯдке?
   - Ќо Я же поймал островные радиостанции!.. Љентруп...  Љаггерам...  ќто
была страшнаЯ ‚олна, Ќид. ‚ самом деле, очень страшнаЯ...
   - Њои корабли!..
   - Ќичего.
   - Њои корабли, „аг!
   ‚ глазах „елагарда поЯвилось какое-то звериное выражение.  Ћн  бросилсЯ
вперед, словно намереваЯсь схватить ’арпа за  плечи  и  вытрЯсти  из  него
хорошие новости. Ћткуда ни возьмись поЯвилсЯ Љинверсон, встал между ними и
удержал дрожавшего всем телом Ќида.
   - ‚озвращайсЯ назад, - приказал „елагард радисту,  -  и  попытайсЯ  еще
раз.
   - Ѓесполезно, - ответил ’арп безжизненным голосом.
   - Њои корабли! Њои  корабли!  -  Ќид  повернулсЯ  и  побежал  к  леерам
ограждениЯ палубы.
   Ќа какое-то мгновение ‹оулеру показалось, что он собираетсЯ выброситьсЯ
за  борт.  Ќо  Ќид  сжал  кулаки  и  принЯлсЯ  барабанить  ими  по  стойке
ограждениЯ, наносЯ удары с поразительной силой и ломаЯ деревЯнные детали.
   - Њои корабли! - стонал „елагард.
   € тут ‚альбен почувствовал, что его тоже охватывает дрожь: "„а, суда! €
все те, кто находилсЯ на них... ѓде же они?" Ћн  повернулсЯ  к  ‘андире  и
увидел в ее глазах сострадание. Ћна понимала, какую боль испытывает сейчас
‹оулер. "Ќо разве может  ’ейн  по-настоЯщему  понЯть  менЯ?  -  подавленно
подумал ‚эл. - Ћни ведь все были длЯ менЯ родными, а длЯ нее  -  чужими  и
незнакомыми... ‚ них - мое прошлое, суть  моего  бытиЯ...  Ќико  ’альхейм,
отец Ќико - старик ‘андор, Ѓамбер Љэдрелл,  ‘вейнеры,  ’аналинды,  Ѓрондо,
бедные безумные монашки, ‚олькин, џнсен, ‘тайвол... ‚се, все  те,  кого  Я
когда-либо знал... Њое детство, юность, последние годы... “шли  люди,  что
разделЯли со мной все радости и горести жизни. €х смыла ЃольшаЯ ‚олна. Љак
же ей  это  понЯть?  Ћщущала  ли  она  себЯ  хоть  когда-нибудь  частичкой
сложившегосЯ сообщества? Љогда-нибудь? „а ‘андира  без  всЯкого  сожалениЯ
бросила остров, на котором родилась, и отправилась странствовать  с  места
на место, ни разу не оглЯнувшись! ђазве можно понЯть, что значит  потерЯть
то, чего ты никогда не имел?"
   - ‚эл... - тихо произнесла ’ейн, - ‚эл...
   - Ћставь менЯ, хорошо?
   - …сли бы Я могла хоть чем-то помочь тебе...
   - Ќо ты не можешь. Ћставь менЯ одного, - резко бросил ‹оулер.


   Ќа океан опускалась ночнаЯ темнота. ‚ небе поЯвилось созвездие  Љреста,
но теперь оно сиЯло под каким-то странным и необычным углом, простираЯсь с
юго-запада на северо-восток.
   ’ишина. Ќи ветерка. "–арица ѓидроса" неспешно  двигалась  по  спокойной
глади. ‚се оставались на палубе. Ќикто не позаботилсЯ о том,  чтобы  снова
поднЯть паруса, хотЯ прошло уже несколько часов с тех  пор,  как  миновала
ЃольшаЯ ‚олна. Ќо в наступившем покое это едва ли имело какое-то значение.
   „елагард повернулсЯ к Ћньосу ”елку и  лишенным  всЯких  эмоций  голосом
безжизненно произнес:
   - Љак ты думаешь, где мы находимсЯ?
   -  Џриблизительно  или  вы  хотите,  чтобы  Я   воспользовалсЯ   своими
инструментами?
   - Ќу, прикинь на глаз, черт тебЯ побери, Ћньос.
   - ‚ Џустынном море.
   - Ћб этом Я и сам знаю. Ќа какой долготе?
   - ’ы считаешь менЯ волшебником?
   - ‹ично Я думаю, ты тупица и идиот. Ќо ты можешь мне, по крайней  мере,
назвать долготу? Џосмотри же на этот треклЯтый Љрест!
   - џ прекрасно вижу треклЯтый Љрест, - Ядовито парировал ”елк,  -  и  по
его положению могу заключить, что мы находимсЯ к югу от экватора и гораздо
западнее того места, где нас прихватила ЃольшаЯ ‚олна. …сли желаете  более
точно, то позвольте мне спуститьсЯ в трюм и найти свои инструменты.
   - ѓораздо западнее? - переспросил „елагард.
   - „а. Ќас действительно порЯдком отнесло.
   - Ќу, что стоишь?! €ди же за своими побрЯкушками.
   ‹оулер наблюдал за происходЯщим, мало что понимаЯ.
   ”елк, долго прокопавшись в трюме, наконец поЯвилсЯ на палубе, сжимаЯ  в
руках грубые неуклюжие  навигационные  приборы,  над  которыми,  наверное,
снисходительно  посмеЯлсЯ  бы  любой  земной  мореплаватель  шестнадцатого
столетиЯ. •ранитель карт работал тихо, что-то бормоча  себе  под  нос  при
настройке  своих  приспособлений  на  созвездие   Љреста,   затем   сделал
многозначительную паузу, взглЯнул на „елагарда и произнес:
   - Ќаш корабль находитсЯ еще западнее, чем Я предполагал.
   - Ђ точнее?
   ”елк  назвал  координаты  судна.  Ќо  лице  Ќида  поЯвилась  удивленнаЯ
ухмылка. Ћн сам спустилсЯ в трюм, довольно долго  отсутствовал  и  наконец
вернулсЯ со своим глобусом-картой.
   ‹оулер подошел к нему. „елагард водил пальцем по линиЯм долготы.
   - Ђга! ‚от!.. ‚от!..
   - ’ы видишь, на что он указывает? - поинтересовалась ‘андира.
   - Њы - в самом центре Џустынного морЯ. Ћт ‹ика ‚од нас  отделЯет  почти
такое же расстоЯние, как и до  заселенных  островов,  оставленных  позади.
Љругом пустота. Њы здесь одни-одинешеньки.


        2

   ‚сЯкаЯ надежда на сбор общего ‘овета флотилии пропала, канула в  пучину
океана. ’еперь некому выступать против „елагарда: всЯ  община  насчитывала
тринадцать уцелевших человек. Љ этому моменту все  люди,  находившиесЯ  на
единственном  оставшемсЯ  корабле,  понЯли,  какова   истиннаЯ   цель   их
путешествиЯ. Ќекоторые из них, типа Љинверсона и  ѓхаркида,  казалось,  не
обратили на это никакого вниманиЯ. „лЯ таких куда бы  ни  плыть,  лишь  бы
плыть. „ругие - ЌейЯна, ’ила, ‹ис - врЯд ли станут спорить с „елагардом по
какому бы то ни было вопросу и подчинЯтсЯ любому его приказу, даже  самому
абсурдному. Џо крайней мере, один человек, отец Љвиллан, не скрывает своих
симпатий по  отношению  к  Ќиду  и  его  сумасшедшим  идеЯм.  Ћн  ЯвлЯетсЯ
преданнейшим союзником „елагарда во всем, что касаетсЯ ‹ика ‚од.
   Ћставались только „аг ’арп, „анн •ендерс, ‹ео Њартелло, ‘андира,  Ћньос
”елк... Ќавигатор не выносил Ќида. "ќто уже хорошо...  Ћдин,  можно  смело
сказать, на моей стороне, -  продолжал  свои  размышлениЯ  ‹оулер.  -  —то
касаетсЯ ’арпа и „анна, то они успели "поцапатьсЯ" с „елагардом по  поводу
цели их плаваниЯ и всегда готовы к новому столкновению. Ћднако ‹ео, скорее
всего, - человек Ќида. —ерт, даже  не  могу  поручитьсЯ,  чью  сторону  он
примет в предстоЯщем конфликте... Ђ ‘андира? ‘ ней вообще ничего не  Ясно.
Ѓудет ли она поддерживать менЯ? „а, мы с ней  близки...  Ђ  вдруг  в  ’ейн
пробудитсЯ чисто исследовательский интерес  к  ‹ику  ‚од  и  ей  захочетсЯ
узнать, что представлЯет собой это место? ‚едь  она  всю  жизнь  посвЯтила
изучению существованиЯ джилли и...  ѓм-м...  €того...  получаетсЯ  четверо
против всех остальных. Ќу, в лучшем случае,  шестеро.  —ерт  возьми,  даже
меньше половины всей команды судна. „а, результат не из лучших".
   ‹оулер все больше склонЯлсЯ к мысли,  что  идеЯ  оказаниЯ  давлениЯ  на
„елагарда обречена на провал. Ќид слишком силен и могуществен,  чтобы  его
вот так вот запросто подчинить. Ћн и сам подобен  Ѓольшой  ‚олне:  вам  не
нравитсЯ, что она захватила вас и  несет  куда-то,  но  ничего  не  можете
поделать с этим. Ќичего.
   Џосле катастрофы „елагард просто кипел  энергией,  бегаЯ  по  палубе  и
руководЯ подготовкой  судна  к  возобновлению  плаваниЯ.  Њачты  чинились,
паруса поднимались, блоки скрипели, натЯгиваЯ канаты...  …сли  раньше  Ќид
казалсЯ человеком решительным, все свои действиЯ подчинЯвшим  одной  идее,
но  теперь  он  производил  впечатление   одержимого   бесами,   полностью
превратившегосЯ в некую демоническую силу, не признающую  никаких  преград
на своем пути. "ЊоЯ аналогиЯ с Ѓольшой ‚олной действительно очень точна, -
подумал ‹оулер, увидев  брызжущего  энергией  „елагарда.  -  ЏотерЯ  столь
ценных длЯ него кораблей будто послужила  причиной  настоЯщего  переворота
душевных сил в этом человеке. ’еперь он не видит ничего, кроме своей цели.
Ѓескомпромиссный, Яростный, невероЯтно подвижный, переполненный силами Ќид
теперь выступает в качестве некоего центра в  вихре  мощнейших  излучений,
из-за которых к нему  небезопасно  приближатьсЯ.  "„елай  то!  „елай  это!
‡акрепи! Џередвинь!.." Ћн не оставлЯет ни места, ни времени таким, как  Я,
подойти к нему и сказать: "Њы не позволим вам завести это судно туда, куда
вы так стремитесь".


   Ќа следующее утро после Ѓольшой ‚олны на лице у ‹ис  Ќиклаус  поЯвились
новые синЯки и ссадины.
   - џ ведь ни слова ему не сказала, - пожаловалась она ‹оулеру  во  времЯ
уборки кораблЯ. - Ћн ни с того ни с сего  взбеленилсЯ  и,  как  только  мы
пришли в каюту, стал избивать менЯ.
   - ’акое случалось раньше?
   - Ќет, такого не было. ’еперь  Ќид  совсем  обезумел.  Њожет  быть,  он
думал, что Я скажу  ему  нечто  неприЯтное?  ‹ик  ‚од,  ‹ик,  ‹ик,  ‹ик...
„елагард только и говорит о нем. „аже  во  сне  он  продолжает  болтать  о
‹ике... ’о ли какие сделки заключает, то ли угрожает  конкурентам,  то  ли
обещает кому-то чудеса... Ќе знаю.
   ‹ис, крупнаЯ представительнаЯ женщина, в эту минуту показалась какой-то
сморщенной и хрупкой, словно Ќиду удалось перекачать всю жизненную энергию
из нее в себЯ.
   - —ем больше Я живу с ним, тем страшнее становитсЯ. ‚ы  все  принимаете
его за обычного богатого судовладельца, интересующегосЯ  только  выпивкой,
жратвой, бабами и тем, как бы стать еще состоЯтельнее, хотЯ лишь один  Ѓог
знает, зачем. Ќо иногда наступают моменты, когда Ќид раскрывает перед вами
свое нутро, и тогда вы видите демонов.
   - „емонов?
   - „емонов, видениЯ, призраков, фантазии... Ќе  знаю,  как  это  назвать
более точно. „елагард думает, что этот большой остров  поможет  ему  стать
императором или, может быть, чем-то подобным  самому  Ѓогу,  и  все  будут
находитьсЯ под его властью. Џричем не только люди, но и  другие  обитатели
ѓидроса, даже джилли. € на других мирах тоже... ‡наете, он хочет построить
космодром.
   - „а, - подтвердил ‹оулер, - Ќид мне сам об этом говорил.
   - €  он  это  сделает!  ќтот  человек  всегда  добиваетсЯ  задуманного.
„елагард  никогда  не  останавливаетсЯ,   никогда   не   отказываетсЯ   от
запланированного. Ћн даже во сне продолжает  думать  о  претворении  своей
мечты в жизнь. - ‹ис осторожно прикоснулась к синЯку между скулой и  левым
глазом. - ‚ы хотите попытатьсЯ остановить его?
   - •отел, но теперь очень сомневаюсь...
   - Ѓудьте осторожны. Ћн убьет вас, если  вы  попробуете  перечить,  даже
вас, док. “бьет, как жалкую рыбешку.


   Џустынное море,  казалось,  вполне  заслуживало  свое  имЯ:  светлое  и
странно безликое, без островов, без коралловых рифов, без штормов  и  даже
почти без облаков на небе. ѓорЯчее солнце бросало длинные  оранжевые  лучи
на  безмЯтежные,  словно   застывшие   навсегда,   серовато-синие   волны.
‘оздавалось впечатление, что горизонт  отдалилсЯ  на  миллион  километров.
‚етер дул вЯло и налетал редкими  бессильными  порывами.  Џриливные  волны
возникали редко и при этом напоминали рЯбь на  плоской  поверхности  морЯ.
Љорабль с легкостью преодолевал их.
   Џримерно то же самое относилось и к живым организмам, обитавшим  здесь.
Љинверсон напрасно закидывал свои сети; улов водорослей у  ѓхаркида  также
был минимален. €ногда лишь проплывала,  сверкаЯ  чешуей,  стайка  рыб  или
вдали показывались какие-нибудь более крупные  морские  животные,  но  они
крайне редко подходили на достаточно близкое расстоЯние, чтобы их  выловил
ѓейб.
   ‡апасы продовольствиЯ на судне - сушенаЯ рыба и водоросли  -  иссЯкали.
„елагард отдал приказ о сокращении ежедневного  рациона  питаниЯ.  ‘ловом,
начиналсЯ голодный период их путешествиЯ. ’акже и нехватка  питьевой  воды
стала напоминать о себе. ‚о  времЯ  того  фантастического  ливнЯ,  который
предшествовал Ѓольшой ‚олне, они не успели  выставить  свои  водосборники.
’еперь  же  под  восхитительно-безоблачным  небом   уровень   жидкости   в
резервуарах заметно уменьшалсЯ с каждым днем.
   ‹оулер  попросил  Ћньоса  ”елка  показать  ему  на  карте  их  нынешнее
местоположение.  Љак  обычно,  навигатор  выражалсЯ  крайне  неопределенно
относительно географических вопросов, но он все-таки указал точку на своем
глобусе чуть ли не в самой середине Џустынного морЯ,  где-то  примерно  на
полпути между экватором и местом предполагаемого расположениЯ ‹ика ‚од.
   - Ќеужели мы в самом деле здесь находимсЯ? - удивленно спросил  ‹оулер.
- ’ак далеко? ‚от это унесло!
   - ЃольшаЯ ‚олна двигалась с невероЯтной скоростью.  Ћна  несла  нас  на
себе целый день. € просто чудо, что корабль не разлетелсЯ в щепки.
   ‚альбен рассматривал карту и вслух  высказывал  свои  мысли  по  поводу
происходЯщего.
   - ѓм... Њы слишком далеко заплыли, слишком, чтобы  теперь  поворачивать
назад, не так ли?
   - Ђ кто вообще говорит о возвращении? ‚ы? џ? Ќо только не „елагард.
   - Ќо если бы у нас поЯвилось желание, - тихо произнес ‹оулер, - если бы
мы захотели...
   - Ѓудет намного лучше продолжить плавание,  -  мрачно  и  сухо  заметил
”елк. - € потом... “ нас просто нет выбора. ‡а нами - бескрайнЯЯ  пустота.
…сли мы сейчас повернем назад, в знакомые воды, то, скорее всего, умрем  с
голоду быстрее, чем доберемсЯ куда-нибудь. …динственный шанс на спасение -
отыскать ‹ик ‚од. ‚озможно, там найдетсЯ пища и преснаЯ вода.
   - ‚ы так думаете?
   - Ќе знаю... ‚прочем, мне ничего неизвестно, - пробурчал ”елк.


   - „ок, у вас есть минутка свободного времени? - спросил ‹ео Њартелло. -
џ хочу показать вам кое-что.
   ‹оулер сидел в своей каюте и разбирал  бумаги.  “  него  хранилось  три
коробки с медицинскими картами шестидесЯти четырех бывших  жителей  ‘орве,
теперь считавшихсЯ погибшими. ‚  свое  времЯ  ‚альбен  выдержал  настоЯщее
сражение с „елагардом, пока добилсЯ разрешениЯ взЯть их с собой. Ќо что же
теперь с ними делать? •ранить? Ђ длЯ чего? Ќа тот случай,  если  все  пЯть
кораблей объЯвЯтсЯ снова? €ли длЯ какого-либо будущего историка?
   Њартелло  и  был  почти  таковым.  ‚озможно,   он   сможет   как-нибудь
использовать эти документы в своих песнЯх?
   - —то случилось, ‹ео?
   - џ писал о Ѓольшой ‚олне, - ответил тот, -  о  том,  что  произошло  с
нами, где мы оказались и куда сейчас следуем... ’ак вот,  мне  показалось,
вы не против прочитать написанное и...
   Ћн широко улыбнулсЯ, хотЯ в глазах застыла просьба; в  них  безошибочно
угадывалось ожидание и волнение. ‹оулер понимал, что  Њартелло,  вероЯтно,
чрезвычайно  горд  собой  и  ему  нужна  восторженнаЯ  аудиториЯ.  ‚альбен
завидовал творческой неистовости  ‹ео,  его  искренности  и  прЯмоте,  его
безграничному  энтузиазму.  „аже  в  этой  отчаЯнной  и  почти   навернЯка
обреченной на  провал  экспедиции  он  находил  времЯ  и  силы  длЯ  своих
литературных опытов. Џоразительно!
   - Ђ вы, Я вижу, намного продвинулись, - заметил ‹оулер. -  ‚  последний
раз вы дошли лишь до эмиграции с ‡емли и до заселениЯ первых миров.
   - „а, вы правы. Ќо Я полагаю, что когда-нибудь доберусь  до  той  части
поэмы, где будет рассказыватьсЯ о  нашей  жизни  на  ѓидросе,  и  описание
путешествиЯ обЯзательно войдет в  текст.  Џоэтому  мною  принЯто  решение:
написать эту главу прЯмо сейчас, пока еще свежи все факты в моей памЯти, а
не ждать, когда стану сорокалетним стариком.
   "Џочему бы и нет?" - подумал ‹оулер.
   ‚ течение нескольких последних недель Њартелло отращивал волосы, и  его
обритаЯ  голова  постепенно   покрывалась   густой   роскошной   шевелюрой
каштанового цвета. Ћн  сразу  помолодел  лет  на  десЯть.  ‹ео,  наверное,
проживет еще лет пЯтьдесЯт, если, конечно, переживет  это  путешествие.  Ђ
может быть, и все семьдесЯт... ‚полне хватит времени, чтобы  написать  еще
не одну поэму. Ќо он прав, лучше заниматьсЯ этим сейчас, по свежим следам.
   ‹оулер протЯнул руку.
   - —то ж, давайте посмотрим.
   ‚альбен прочел несколько строк и сделал вид, словно  просматривает  все
остальное.  ќто  оказались  пространные,   наспех   записанные   излиЯниЯ,
неуклюжие и приторные  стишки,  похожие  на  ту,  предшествовавшую,  часть
великого  эпоса,  хотЯ  в   этом   отрывке   присутствовали   определенные
достоинства рассказа о лично пережитом.

   ‘ небес потоком на нас снизошла темнота,
   Џолностью нас поглотив, холодом всех пронизав до костей.
   € пока мы боролись, силы собрав в кулак,
   —тоб не упасть под гнетом стихии мрака,
   ‚раг во сто крат страшнее перед нами предстал -
   ЃольшаЯ ‚олна! “жас в нас пробудив,
   ђечи лишила она, холод смертельный в сердца нам вселив.
   ‚олна! ‘трашный враг, наш сильнейший противник...
   ‘мерти глухаЯ стена на бурлЯщей груди океана.
   „рожь охватила нас всех, мысли и чувства смешав,
   € упали мы все на колени, надежду сменив на отчаЯнный стон...

   ‹оулер взглЯнул на автора.
   - ‹ео, это очень сильно написано.
   - џ думаю, что поднЯлсЯ на новый уровень. Љогда  описывал  исторические
факты, мне приходилось проникать в них  извне,  но  это...  это  было  вот
здесь... - Ћн протЯнул руку, растопырив пальцы. - џ решил записать все,  и
как можно скорее... Ќу и...
   - ‚ас посетило вдохновение.
   - „а, это вы  точно  подметили.  -  Њартелло  застенчиво  потЯнулсЯ  за
рукописью. -  „ок,  если  вы  хотите  прочитать  более  внимательно,  могу
оставить.
   - Ќет, нет, Я лучше подожду, пока вы закончите эту Џеснь. ‚ы  ведь  еще
не дошли  до  того  момента,  когда  мы  все  поднЯлись  на  палубу  после
случившегосЯ и обнаружили, что находимсЯ в самом центре Џустынного морЯ?
   - „умаю, мне нужно все прикинуть, осмыслить, - ответил  ‹ео,  -  а  вот
когда доберемсЯ до ‹ика ‚од... - Ћн сделал многозначительную паузу.
   - „а? - заинтересовалсЯ ‹оулер. - € что же, по-вашему, произойдет там?
   - —удеса, док! —удеса и сказочные вещи... - ѓлаза Њартелло сверкнули от
восторга. - џ никак не могу этого дождатьсЯ. ‚от тогда-то и сочиню  Џеснь,
которой позавидовал бы сам ѓомер. ‘ам ѓомер!
   - Љонечно, конечно, у вас  должно  получитьсЯ,  -  невольно  согласилсЯ
‚альбен, огорошенный тщеславием юного борзописца.


   €з  пустоты  вновь  внезапно,  без  всЯкого  повода  и  предупреждениЯ,
возникла стаЯ рыб-ведьм. „а не одна! ‘отни, тысЯчи!.. €х не ждали, да  длЯ
этого и причин-то не было: море здесь казалось  гораздо  более  пустынным,
чем где-либо в другом месте за все времЯ путешествиЯ.
   ‚ жаркий тропический полдень воднаЯ гладь словно разверзлась, и полчища
рыб-ведьм, вырвавшись на волю, атаковали судно.  Ћни  п