большой
путь от самого полюса.
   Ќа море поднЯлись волны. Љорабль, долго  пребывавший  в  неподвижности,
был подхвачен ими, и они, раскачиваЯ судно, словно детскую люльку, понесли
его за собой. ‚след за этим потемнело небо - ветер принес с собой дождь.
   - ‚едра! - завопил „елагард. - Љотлы! †иво!
   ‚прочем, подгонЯть  никого  не  пришлось.  ЋтдыхавшаЯ  смена  мгновенно
проснулась и через несколько секунд уже оказалась на палубе, которую сразу
же оживила радостнаЯ суета. ‘юда вынесли все, что могло удерживать воду. €
не только обычные кувшины,  котелки  и  горшки,  но  даже  чистые  трЯпки,
простыни, одежду - все, способное впитывать влагу. ‚едь  после  ливнЯ  это
можно отжать и таким образом добыть еще немного воды. Џрошло уже несколько
недель после последнего дождЯ; может статьсЯ,  следующего  придетсЯ  ждать
намного больше.
   ‹ивень отвлекал от мрачных воспоминаний, смЯгчал  шок  от  неудавшегосЯ
бунта •ендерса и его жестокой смерти.
   ‹оулер, подставив свое обнаженное тело прохладным струЯм, бегал взад  и
вперед по палубе вместе со всеми остальными,  переливаЯ  воду  из  сосудов
меньшего размера в большие емкости. Ћн был страшно благодарен дождю за это
спасительное   забвение.   ЉошмарнаЯ    сцена,    произошедшаЯ    недавно,
подействовала на него, лишив психологической защиты, которую он так  долго
и с таким трудом возводил в своей душе.
   “же давно он не чувствовал себЯ настолько наивным и  неопытным.  Љровь,
бьющаЯ фонтаном, рваные раны, даже внезапнаЯ смерть  -  все  это  ЯвлЯлось
обычным делом длЯ него, частью профессиональной рутины.  ‹оулер  привык  к
подобным зрелищам и принимал их как  нечто  само  собой  разумеющеесЯ.  Ќо
убийство?! ‚альбен никогда раньше  ничего  подобного  не  видел,  даже  не
представлЯл себе, что такое вообще возможно.  ЌесмотрЯ  на  все  идиотские
рассуждениЯ „ага ’арпа о необходимости выбросить „елагарда за борт, ‹оулер
в душе ни на минуту не мог допустить, что  человек  на  самом  деле  может
убить себе подобного. Љонечно, не возникало никаких  сомнений  -  „елагард
смертельно ранил •ендерса только в целЯх самообороны.  ’олько  вот  сделал
это с каким-то устрашающим бессердечным цинизмом, без  всЯкого  сожалениЯ,
словно убивал не человека.
   ‚альбен чувствовал себЯ унизительно  беззащитным  перед  отвратительной
реальностью произошедшего. ‘тарый, мудрый док ‹оулер, повидавший многое на
своем веку, чуть было не наложил  в  штаны  при  виде  этого  первобытного
варварства?  Ђбсурд!  €  все  же  это  так.   ‚печатление,   произведенное
случившимсЯ, оказалось невероЯтно сильным. …го потрЯсло  до  самых  глубин
души.
   "Џервобытное"  -  действительно   точное   слово   длЯ   характеристики
произошедшего.  ‹овкость  и  холодное  безразличие,  с  которыми  „елагард
избавилсЯ от своего преследователЯ, были поистине варварскими, если вообще
не дочеловеческими. ‚ это утро на борту "–арицы ѓидроса"  поЯвилась  некаЯ
сила из глубокого и темного прошлого, и разразилась драма из первых  веков
человеческой истории. ‹оулера едва бы удивило больше, если бы в  небе  над
его головой поЯвилась сама ушедшаЯ в небытие ‡емлЯ, с  каждого  континента
которой  стекали  бы  потоки  крови.  €  это  при  том,  что   цивилизациЯ
насчитывает столь громадное количество столетий! Ђ ведь все кругом верЯт -
искренне верЯт! - в полное исчезновение древней  жестокости  и  варварских
страстей. ‹юди уверены, что цивилизациЯ стерла -  целиком  и  полностью  -
кровавые устремлениЯ человеческого разума.
   € поэтому ливень стал не только долгожданным источником  пресной  воды,
но и средством, помогающим забыть о  страшном  утреннем  происшествии.  Ћн
смыл с палубы все следы греха.
   ‹оулер понимал: нужно поскорее  забыть  то,  свидетелем  чего  он  стал
сегоднЯ, забыть и никогда не вспоминать, хотЯ...


        4

   Ќочью ‹оулера одолевали тЯжелые сны, сны, наполненные не убийствами,  а
страстными эротическими сценами.
   Џризрачные женские фигуры  плЯсали  вокруг  спЯщего  ‚альбена,  женские
фигуры без лиц, просто скачущие, мелькающие тела,  иллюзорные  инструменты
желаниЯ. Ћни могли быть кем угодно, эти  анонимные,  загадочные,  лишенные
всЯкой  индивидуальности  женского   начала,   просто   туманные   символы
женственности:  череда  покачивающихсЯ  грудей,  широких  бедер,   толстых
Ягодиц, темных треугольников лобка. Џорой ему казалось, что  танцуют  лишь
определенные части тел или бесконечнаЯ последовательность  отдельных  друг
от друга бедер и  влажно  поблескивающих  губ;  чудились  томно  ласкающие
пальцы и дрожащие от вожделениЯ Языки.
   Ћн металсЯ во сне, постоЯнно  находЯсь  на  грани  пробуждениЯ,  но  не
просыпалсЯ, а вновь на несколько минут  проваливалсЯ  в  глубины  забытьЯ,
приносившего новые образы воспаленной чувственности. ’олпы женщин окружали
его постель; прищурив глаза, исполненные вожделениЯ, они зовуще взирали на
него, их  ноздри  трепетали  от  нескрываемого  желаниЯ,  обнаженные  тела
притЯгивали. € тут поЯвились лица, женские  лица  с  ‘орве,  принадлежащие
тем, кого он знал, любил и забыл,  легионы  женщин;  из  небытиЯ  восстали
бесчисленные любовные  эскапады  его  бурной  молодости  и  окружали  ложе
причудливым    хороводом;    возникали    совсем    еще    детские    лица
девочек-подростков, вожделеющие  взглЯды  зрелых  женщин,  заигрывающих  с
мальчиками вдвое их моложе, напрЯженные,  умные  лица  женщин,  охваченных
любовью и понимающих, что им не отвечают взаимностью. Ћдна за  другой  они
проходили мимо  ‹оулера,  позволЯЯ  ему  прикоснутьсЯ  к  каждой  из  них,
привлечь  их  к  себе  -  при  этом  прелестницы  тут  же  превращались  в
неосЯзаемый пар, а их сразу же заменЯли новые  толпы  видений.  ‘андира...
Ђнна Ѓраун... Ѓода ’альхейм, тогда еще не сестра  Ѓода...  Њариам  ‘отелл,
Њирейль... ‚новь ‘андира... Њила... Њойра... ‘андира... ‘андира...  ЂнЯ...
Њирейль... ‘андира...
   ‹оулер испытывал пытку желанием, удовлетворить которое невозможно.  …го
член, казалось, разроссЯ  до  неимоверных  размеров  и  болел  от  слишком
долгого непрерывного напрЯжениЯ. џички словно превратились в  многопудовые
гири. ѓорЯчий мускусный аромат женского тела, сводЯщий с ума,  душил  его;
‚альбен захлебывалсЯ в нем, как тонущий в океанских просторах, этот  запах
заполнЯл горло, наполнЯл легкие, сжигаЯ их дотла.
   Ќо за этими образами, за этими фантазиЯми, за этим болезненным чувством
разочарованиЯ  и  неудовлетворенности  скрывалось  что-то  еще:   страннаЯ
вибрациЯ, возможно, какой-то звук, а может быть, и нет... ‚ любом  случае,
это нечто странное непрерывно и болезненно усиливалось, пронзаЯ  его  тело
насквозь от паха до черепа. ‹оулер чувствовал,  как  оно  входит  в  него,
словно ледЯное копье, где-то в районе промежности, за  мошонкой,  и  затем
проскальзывает по всему прихотливому лабиринту кишечника, через  диафрагму
и сердце пронзает горло и кинжалом вторгаетсЯ в мозг.  …го,  словно  рыбу,
насадили на вертел и теперь поджаривают; он  крутилсЯ  на  своем  ложе,  и
эротические ощущениЯ становились все сильнее и сильнее,  пока  наконец  не
показалось, что во всей ‚селенной нет ничего,  кроме  необходимости  найти
сексуального партнера и немедленно совокупитьсЯ.
   ‹оулер поднЯлсЯ со своей узкой постели, совершенно не понимаЯ, видит ли
он все это во сне или уже очнулсЯ, и вышел в коридор.  Ќемного  постоЯв  у
дверей своей каюты, ‚альбен поднЯлсЯ по трапу  и  через  люк  выбралсЯ  на
палубу.
   Ќочь была теплаЯ и безлуннаЯ. ‘озвездие Љреста застыло в  нижней  части
неба, уподобЯсь горсти самоцветов, разбросанных кем-то по небесному своду.
Њоре неподвижно, лишь мелкаЯ рЯбь пробегала по его поверхности,  мерцаЯ  в
свете звезд. „ул легкий ветерок, надуваЯ поднЯтые паруса.
   Џо палубе двигались человеческие  фигуры,  как  лунатики-сновидцы.  Ћни
казались ‹оулеру не менее туманными и  призрачными,  чем  видениЯ  из  его
сновидений. ‚альбен понимал, что знает этих людей, но не более того. ‚ эти
мгновениЯ каждый из них был безымЯнен, безличен, лишен индивидуальности.
   ‹оулер увидел невысокого плотно  сбитого  мужчину,  потом  еще  одного,
костлЯвого и угловатого, за ним - третьего, худого и с отвисшими складками
кожи на шее. Ќо они сейчас его  не  интересовали.  ’ам,  дальше,  у  самой
кормы, стоЯла высокаЯ и стройнаЯ темноволосаЯ женщина. ‚альбен  направилсЯ
к ней, но не успел протЯнуть руку, как поЯвилсЯ еще один мужчина, высокий,
атлетически сложенный, с большими  горЯщими  глазами;  он  выскользнул  из
группы теней и схватил ее за руку; они упали на палубу...
   ‹оулер повернулсЯ - ведь на этом судне присутствовали и другие женщины.
Ћн обЯзательно найдет кого-нибудь длЯ себЯ, должен найти.
   ЏульсирующаЯ боль в промежности становилась невыносимой.  ќто  странное
вибрирующее ощущение будто раскалывало его надвое, охватывало  всю  нижнюю
половину тела, проходило по пищеводу и врывалось в  голову.  Ћно  обжигало
леденЯщим холодом и  пронзало  болью,  словно  стальной  остро  отточенный
клинок.
   ‚альбен перешагнул через парочку, предающуюсЯ  любви  прЯмо  на  досках
палубы: через седеющего немолодого человека с плотным мускулистым телом  и
крупную, здоровенную женщину со смуглой кожей и золотистыми  волосами.  Ќа
мгновение у него промелькнула мысль, что, наверное, он когда-то  знал  их,
но, как и раньше, не мог вспомнить имен. ‡а ними одиноко металсЯ маленький
человечек с  Ярко  горевшими  глазами,  а  дальше,  сжимаЯ  друг  друга  в
объЯтиЯх, лежала еще одна  пара:  высокий,  крепкого  сложениЯ  мужчина  и
гибкаЯ энергичнаЯ молодаЯ женщина.
   - ’ы! - раздалсЯ голос из темноты. - €ди сюда!
   Ћна затаилась под  мостиком  и  манила  ‹оулера.  ЉрепкаЯ,  дебелаЯ,  с
плоским лицом, волосами оранжевого цвета  и  брызгами  рыжих  веснушек  на
щеках и груди... …е тело блестело от пота. †енщина тЯжело дышала.  ‚альбен
опустилсЯ рЯдом с ней, она привлекла его к себе и заключила в тиски  своих
ног.
   - „ай мне!.. „ай мне!..
   ‹оулер легко вошел в  нее.  †енщина  была  теплаЯ,  влажно-скользкаЯ  и
мЯгкаЯ. …е руки обхватили его. Ћна прижимала  ‚альбена  к  себе,  к  своим
большим и тЯжелым грудЯм.  Ѓедра  ‹оулера  двигались  в  ритме  страстного
вожделениЯ. ‚се шло быстро,  грубо,  неистово  и  сопровождалось  хриплыми
вскриками случки. Џочти сразу же, как он начал свои ритмические  движениЯ,
‚альбен почувствовал резкие сокращениЯ мышц ее влагалища. ‹оулер физически
ощущал, что спазмы удовольствиЯ сотрЯсают все сильное  женское  тело.  …го
удивлЯло и немного  смущало  Ясное  и  отчетливое  восприЯтие  ее  чувств.
‘екунду спустЯ все завершилось, и вновь в  сей  момент  ощущениЯ  ‚альбена
словно удвоились: он одновременно переживал  и  собственный  оргазм,  и  в
точности чувствовал все то, что она ощущает, принимаЯ в себЯ его семЯ. ќто
воспринималось странно, очень странно.  Ќевозможно  было  определить,  где
заканчиваетсЯ сознание ‹оулера и начинаетсЯ ее.
   Ћн откатилсЯ от женщины. Ћна  протЯнула  к  нему  руку,  пытаЯсь  снова
привлечь к себе. Ќет, нет, ‚альбен уже уходил  в  поисках  совсем  другой.
Њгновение, только что пережитое им, ни в малейшей степени не удовлетворило
и  не  погасило   желание.   ‘оздавалось   впечатление   о   невозможности
удовлетворениЯ. Ќо, может быть, сейчас ему удастсЯ отыскать ту стройную  и
высокую или ту крепкую юную ловкую, которую словно  переполнЯла  жизненнаЯ
энергиЯ, или даже ту крупную со  смуглой  кожей  и  золотистыми  волосами.
‚прочем, неважно, какую из них. …го переполнЯло желание, он был  ненасытен
и неистощим.
   ‚от она, та стройнаЯ! € совсем одна! ‹оулер  рванулсЯ  к  ней.  Џоздно!
‚олосатый здоровенный толстЯк с отвисшей, как у старухи, грудью схватил ее
- и их накрыла тьма.
   "Ќу,  тогда  та  крупнаЯ...  €ли  молодаЯ..."  -  мелькнуло  где-то  на
задворках сознаниЯ ‚альбена.
   - ‹оулер! - неожиданно прозвучал мужской голос.
   - Љто это?
   - Љвиллан... ‘юда! €дите сюда!
   ќто оказалсЯ тот самый угловатый мужчина,  который,  казалось,  состоЯл
только из кожи и костей. Ћн вышел из-за страйдера и  схватил  ‚альбена  за
руку. …му пришлось оттолкнуть этого полузнакомца.
   - Ќет, нет, не ты! Њне не нужен мужчина!
   - „а мне тоже! € женщины не нужны!  ѓосподи,  ‹оулер!  Ќеужели  вы  все
посходили с ума?!
   - —то?
   - Џостойте здесь со мной и посмотрите на  происходЯщее.  ќто  же  оргиЯ
сумасшедших!
   ‚альбен ошалело покачал головой.
   - —то? —то? ЋргиЯ?
   - ‚идите, как этим занимаютсЯ ‘андира  ’ейн  и  „елагард?  Љинверсон  и
’ила? ѓлЯдите! ‚от, как безумнаЯ, стонет ЌейЯна и зовет самца... ‚ы только
что сами закончили с ней, не так ли? € уже  хотите  еще...  џ  никогда  не
видел ничего подобного.
   ‹оулер приложил ладонь к паху.
   - џ чувствую боль... ‚от здесь...
   - Ќечто оттуда, из морЯ, делает это с нами, воздействуЯ на наш разум. џ
тоже ощущаю сие, но почему-то не утратил способности  управлЯть  собой.  Ђ
вы... ‚сЯ ваша обезумевшаЯ компаниЯ...
   ‚альбен с большим трудом понимал, о чем говорит ему этот  костлЯвый,  и
начал потихоньку отходить от собеседника, так как заметил крупную  женщину
с золотистыми волосами. Ћна шла по палубе в поисках нового партнера.
   - ‹оулер, вернитесь!
   - Џодождите... Џотом... Њы поговорим потом...
   € пока  он  неуверенной  походкой  продвигалсЯ  к  женщине,  мимо  него
промелькнула стройнаЯ фигура темноволосого мужчины, крикнув на ходу:
   - ‘вЯтой отец-сэр! „октор-сэр! џ вижу это! ‚он там, за бортом!
   - —то ты видишь, ѓхаркид? - завопил угловатый и костлЯвый,  назвавшийсЯ
Љвилланом.
   - Ѓольшой моллюск, свЯтой отец-сэр.  Ћн  прилепилсЯ  к  обшивке  судна.
„олжно быть, эта тварь выделЯет какое-то вещество... какой-то наркотик...
   - ‹оулер, взглЯните на обнаруженное Ќатимом!
   - Џотом... Џотом...
   Ќо на сей  раз  они  оказались  беспощадны.  Њужчины  подошли  к  нему,
схватили за руки и подтащили к ограждению палубы. ‚альбен  заглЯнул  вниз.
Њгновенно все его  ощущениЯ  обострились  до  крайности:  он  почувствовал
ритмичный стук в позвоночнике, нестерпимую, доводЯщую  почти  до  обморока
пульсацию в паху, отдававшуюсЯ жутким и мучительным  эхом  в  Яичках.  …го
напрЯженный член задрожал и предельно выпрЯмилсЯ, словно стремЯсь  достичь
звезд.
   ‹оулер попыталсЯ взЯть себЯ в руки, овладеть собственным сознанием.  „о
его разума никак не доходила суть творЯщегосЯ вокруг.
   "Ќечто хочет вторгнутьсЯ на судно и при этом доводит всех  до  безумиЯ,
вызываЯ приступы  животной  похоти",  -  подсказала  незагипнотизированнаЯ
частичка мозга ‚альбена.
   € тут же в его памЯти возникли имена, которые сразу же совпали с лицами
и  фигурами  людей,  мечущихсЯ  по  палубе.  Љвиллан...   ѓхаркид...   Ћни
сопротивлЯлись этой неведомой силе.  Ђ  вот  те,  кто  покорилсЯ  ей:  он,
ЌейЯна, ‘андира и Њартелло, ‘андира и „елагард, Љинверсон и ’ила,  ”елк  и
‹ис. Ѓесконечный  хоровод  совокуплений  с  постоЯнной  сменой  партнеров,
лихорадочный танец половых органов.
   Ќо где же Ќиклаус, где же ‹ис?! Ћн  хотел  ее,  хотЯ  до  этого  в  нем
никогда не возникало желаниЯ  по  отношению  к  ней.  ‚прочем,  как  и  по
отношению к ЌейЯне. ’еперь же ‹оулер сгорал от вожделениЯ  к  ним.  €  вот
сейчас он хотел ‹ис, а потом - ’илу. „ать ей то, к чему она стремилась  на
протЯжении всего путешествиЯ, - его главнаЯ задача в сей момент.  Ђ  после
нее - ‘андира. Ћтобрать ее у мерзкого „елагарда... „а, ‘андира, а затем  -
снова ЌейЯна и ‹ис, и ’ила... ‘андира, ЌейЯна, ‹ис, ’ила... ’рахать их  до
рассвета... „о полуднЯ... „о конца времен...
   - џ убью это чудовище, - твердо произнес Љвиллан. - Ќатим, дай мне  вон
тот багор.
   - ‚ы не ощущаете на себе его воздействиЯ? - с трудом спросил ‹оулер.  -
‘овсем не воспринимаете?
   - џ столь же чувствителен, как и вы, - отрезал свЯщенник.
   - ‡начит, ваши обеты...
   - ‚овсе не обеты удерживают менЯ! Џоймите, ‹оулер, это обычный страх. -
Џовернувшись к ѓхаркиду,  Љвиллан  взЯл  багор.  -  Ќаверное,  Я  все-таки
достану его этой штуковиной. „ержите менЯ за ноги, иначе упаду за борт.
   - Џозвольте мне, - предложил ‹оулер. - “ менЯ руки длиннее, чем у вас.
   - Ћставайтесь на своем месте.
   ‘вЯщенник взобралсЯ  на  ограждение  и  перегнулсЯ  за  кромку  обшивки
кораблЯ. ѓхаркид крепко держал за ноги, ‚альбен помогал ему.
   ‚зглЯнув  вниз,   ‹оулер   увидел   нечто,   напоминавшее   Ярко-желтый
металлический диск около метра в диаметре. Ћно вцепилось  в  корпус  судна
прЯмо под ватерлинией. ’варь была круглой и плоской, со слегка выступающим
куполом в центре.
   Љвиллан, насколько мог, перевесилсЯ вниз и со всего маха нанес  по  ней
удар багром, потом - еще и еще. …два заметнаЯ струйка голубоватой жидкости
брызнула слабым фонтанчиком-из этой бестии. …ще  удар!  Џо  желтому  диску
пробежали волны судорог.
   ‹оулер почувствовал, что боль в паху начала уменьшатьсЯ.
   - „ержите менЯ крепче! - крикнул свЯщенник. - џ начинаю падать!
   - Ќет, нет, свЯтой отец-сэр. Ќет!
   ‚альбен  что  было  сил  сжал  лодыжки  Љвиллана.  Ћн  чувствовал,  как
напрЯглось тело свЯщеннослужителЯ, когда тот  потЯнулсЯ  вперед  и  резким
толчком нанес еще один удар. Џо всей окружности  диска,  прилепившегосЯ  к
кораблю,   побежали   морщины.   …го   цвет   изменилсЯ,   став   поначалу
темно-зеленым, а затем - густо-черным. ‚незапно на его мЯгкой  поверхности
поЯвились конвульсивные складки. ’варь отделилась от судна, упала в воду и
ее сразу же смыло кильватерной волной.
   ‚ то же мгновение  ‹оулер  ощутил,  как  рассеЯлись  последние  остатки
тумана, застилавшего его сознание.
   - Ѓоже мой! - пробормотал он. - —то это такое было?
   - ѓхаркид назвал эту тварь моллюском, - тихо  ответил  Љвиллан.  -  Ћна
прилепилась к корпусу кораблЯ и одурманила всех нас дикими видениЯми. - Ћн
весь дрожал от  какого-то  невыносимого  напрЯжениЯ.  -  Ќекоторые  смогли
противостоЯть ее воздействию, другие - нет...
   ‹оулер оглЯдел палубу. Џовсюду медленно двигались с несколько ошалевшим
видом обнаженные человеческие фигуры, словно только  что  пробудившись  от
глубокого сна.
   ‹ео Њартелло стоЯл рЯдом с ЌейЯной и смотрел на нее так, будто  никогда
раньше ее не видел. Љинверсон  находилсЯ  вместе  с  ‹ис  Ќиклаус.  ‹оулер
встретилсЯ взглЯдом с ‘андирой. Ћна, казалось, была крайне чем-то удивлена
и непрерывно водила рукой по своему животу, словно желаЯ  стереть  с  него
воспоминание о прикосновении тела „елагарда.


   Њоллюск оказалсЯ только первым из длинной череды "гостей" из  океанских
глубин. ‚ этих  низких  широтах  Џустынное  море  производило  впечатление
гораздо более населенного.
   ЏоЯвилась и новаЯ разновидность драккенов - вид, обитавший на юге.  Ћни
походили на северных, но выглЯдели крупнее  и  коварнее,  выделЯЯсь  своим
хитрым и умным взглЯдом  злобных  глаз  среди  прочих  обитателей  морских
просторов. ‚место того, чтобы следовать за кораблем  огромными  стаЯми  из
многих сотен особей, как это делали их  северные  сородичи,  эти  драккены
предпочитали передвигатьсЯ относительно небольшими  группами  в  несколько
десЯтков. Љогда их длинные, похожие на трубки головы высовывались из воды,
между ними все равно сохранЯлось  довольно  приличное  расстоЯние,  словно
каждый член стаи требовал от других - и получал! -  обширный  кусок  лично
ему принадлежащей территории. Ќа протЯжении многих часов они следовали  за
судном,  без  устали  подпрыгиваЯ  на  небольших  волнах.  €х   сверкающие
малиновые глазки ни на  мгновение  не  закрывались.  ‚озникало  жутковатое
впечатление, что эти твари  только  и  ждут  наступлениЯ  темноты,  чтобы,
воспользовавшись ею, взобратьсЯ на палубу.
   „елагард отдал приказ второй смене выйти на вахту пораньше  и  охранЯть
судно, вооружившись баграми.
   ‘ наступлением сумерек все драккены исчезли под  водой,  их  просто  не
стало в одно мгновение, словно их приютила какаЯ-то бездна, громаднейшаЯ и
бездоннаЯ, готоваЯ принЯть в себЯ все и всЯ. Ћднако их  уход  не  успокоил
Ќида, и он потребовал, чтобы патруль на  палубе  оставалсЯ  всю  ночь.  Ќо
никаких попыток  нападениЯ  не  случилось,  а  утром  драккены  больше  не
поЯвились.


   Љ вечеру  того  же  днЯ,  с  наступлением  темноты,  рЯдом  с  кораблем
обнаружилась  обширнаЯ  аморфнаЯ  масса  какого-то   желтоватого   вЯзкого
вещества. Ћна распростерлась на много сот метров, а может быть, и  больше.
Ќе исключено, что это было некое подобие острова,  какаЯ-то  страннаЯ  его
разновидность, выглЯдевшаЯ просто  огромной:  мЯгкий  остров  колоссальных
размеров,  остров,  полностью  сотворенный  из  слизи,  некаЯ  агломерациЯ
"соплей". Ќо когда они подплыли поближе, то понЯли - это громадное  нечто,
все в морщинах и складках, ЯвлЯетсЯ живым существом, по крайней мере, хотЯ
бы  частично.  …го  бледнаЯ  неровнаЯ  поверхность  слегка  подрагивала  в
конвульсивных движениЯх, выбрасываЯ на внешнюю сторону маленькие  округлые
выросты, которые почти мгновенно вновь погружались в материнскую массу.
   „аг ’арп не преминул покривлЯтьсЯ по этому поводу.
   - Ќу, вот мы и приплыли, дамы  и  господа!  ‹ик  ‚од!  Џрошу  любить  и
жаловать!
   Љинверсон расхохоталсЯ.
   - Ђ мне почему-то это больше напоминает не лик, а задницу.
   - Џосмотрите-ка туда, - произнес Њартелло. - Ћт него поднимаютсЯ лучики
света и блуждают по воздуху. Љак красиво!
   - ‘ловно светлЯчки, - заметил Љвиллан.
   - ‘ветлЯчки? - удивленно переспросил ‹оулер.
   -  Ћни  обитают  на   ‘анрайзе...   Ќасекомые,   обладающие   органами,
излучающими  свет.  ‡наете,  что  такое  насекомые?  естиногие  существа,
населЯющие  сушу  и  относЯщиесЯ  к  типу  членистоногих.  Ћни  невероЯтно
многочисленны в  большинстве  миров...  ‘ветлЯчки  -  это  насекомые,  что
поЯвлЯютсЯ с наступлением сумерек и  начинают  мерцать  своими  крохотными
огоньками. Љстати, выглЯдит такое зрелище весьма мило  и  романтично.  Ћно
очень походит на то, что мы наблюдаем сейчас.
   ‹оулер  внимательно  рассматривал  происходЯщее  за  бортом.  „а,   это
действительно  выглЯдело  очень  красиво.  Њелкие  осколки  этой  огромной
распухшей плавучей массы отделЯлись от нее, поднимались  вверх,  уносились
легким ветерком и,  взлетаЯ,  лучились  Ярко-золотыми  отблесками,  словно
маленькие  частички  солнца.  ‚се  пространство  вокруг  заполнилось  ими,
десЯтками, сотнЯми миниатюрных блесток. €х подхватывало порывами бриза,  и
они поднимались, падали, снова взмывали вверх... ‚верх-вниз, вверх-вниз...
€ сверкали, сверкали, сверкали...
   Ќа ѓидросе все слишком красивое немедленно наталкивало  на  подозрениЯ.
‹оулеру становилось все  больше  не  по  себе  по  мере  того,  как  танец
"светлЯчков" вокруг делалсЯ оживленнее и энергичнее.  Ќеожиданно  раздалсЯ
крик ‹ис Ќиклаус:
   - Џаруса! Џаруса горЯт!
   ‚альбен взглЯнул вверх. Ќекоторые из "насекомых" уже летали над  судном
и, соприкасаЯсь с громадными кусками полотна, цеплЯлись за них,  продолжаЯ
светить и постепенно прожигаЯ плотную ткань из волокон  морского  бамбука.
“же в десЯтке мест от парусов в  небо  поднимались  тонкие  струйки  дыма;
виднелись и  маленькие  красные  огоньки  тлеющих  нитей.  ’аким  образом,
корабль оказалсЯ атакован.
   „елагард приказал изменить курс. "–арица  ѓидроса"  начала  бегство  от
столь неожиданного противника. ‚сех,  кто  не  занималсЯ  сменой  парусов,
послали на их защиту.
   ‹оулер  вместе  со  всеми  карабкалсЯ  по  вантам,   прихлопываЯ   этих
миниатюрных "светлЯчков", и не позволЯл "мошкаре" подлетать к  полотнищам;
заодно  приходилось  отдирать  "малышей",  уже  прилипших  к  парусам.  Ћт
крошечных  огоньков  исходило  тепло,  правда,  не   очень   сильное,   но
постоЯнное. €менно это излучение и вызывало возгорание материала.
   ‚альбен заметил  слегка  обгоревшие  места  там,  где  вовремЯ  удалось
отделатьсЯ от светЯщихсЯ агрессоров. ‚ некоторых точках парусов,  где  они
задержались подольше, сквозь дыры мерцали звезды, а на  верхнем  полотнище
фок-мачты дрожал алый Язычок пламени, и от него поднималсЯ черный  столбик
дыма.
   Љинверсон поспешно поднималсЯ к  этому  месту.  ‚от  он  достиг  его  и
принЯлсЯ гасить пламЯ голыми руками. џркие Языки один за  другим  исчезали
под его ладонЯми, словно ѓейб показывал  какой-то  цирковой  фокус.  —ерез
несколько мгновений там не  осталось  ничего,  кроме  нескольких  пылающих
жаром угольков, затем погасли и они.
   "‘ветлЯка", зажегшего этот костер, тоже  не  было  видно:  он  упал  на
палубу, как только  в  парусе  прогорела  чернаЯ  дыра  с  рваными  краЯми
величиной с ладонь.
   ЏодгонЯемый попутным ветром, корабль быстро продвигалсЯ в  юго-западном
направлении. €х непривлекательный враг, не способный перемещатьсЯ с  такой
же  скоростью,  вскоре  пропал  из  виду  где-то  далеко  позади.  Ќо  его
очаровательные порождениЯ, его  изЯщно  порхающие  "светлЯчки"  продолжали
следовать за ними еще в  течение  нескольких  часов,  хотЯ  их  количество
постепенно  уменьшалось.  Ќо  только  с  наступлением  рассвета   „елагард
почувствовал, что опасность миновала, и отдал приказ о прекращении тревоги
и разрешил спуститьсЯ с мачт.
   ‘ледующие три днЯ ‘андира чинила паруса. …й помогали Љинверсон, ’ила  и
ЌейЯна. Љорабль не мог продолжать плавание, пока все не приведут в порЯдок
после атаки "горЯчих малышей". Љроме того,  на  море  царил  почти  полный
штиль; солнце жгло беспощадно. ‚ремЯ от времени  вдали  мелькали  плавники
морских обитателей.
   “ ‹оулера почему-то  возникло  странное  ощущение:  ему  казалось,  что
теперь они находЯтсЯ под чьим-то постоЯнным и пристальным наблюдением.
   ...Љстати, запасов "травки" оставалось в лучшем случае на неделю.


   Њимо проплыло еще одно одинокое создание, но не  столь  гигантское,  не
столь отталкивающее и не столь враждебное, как предыдущее: нечто  большое,
Яйцевидное, абсолютно гладкое, красивого изумрудного цвета; оно светилось.
‘ущество выступало над поверхностью  воды  примерно  наполовину,  но  море
здесь оказалось настолько прозрачным, что можно было отчетливо рассмотреть
нижнюю, светЯщуюсЯ, часть.  …го  окружность  посередине  составлЯла  около
двадцати  метров,  а  высота  от  нижней  половины  до  округлой  вершины,
возвышавшейсЯ над водой, - метров пЯтнадцать.
   „елагард беспокойно готовилсЯ к всевозможным неприЯтностЯм  и  приказал
всем выстроитьсЯ вдоль борта, вооружившись баграми.  Ќо  громадное  "Яйцо"
продефилировало мимо, не  обратив  на  них  никакого  вниманиЯ,  столь  же
безразличное ко всему, как выброшенный кем-то несъедобный плод.  ‚озможно,
оно и ЯвлЯлось чем-то подобным. Џозднее, в  тот  же  день,  неподалеку  от
судна проплыло еще два. ’ретье показалось более сферическим,  чем  первое,
второе - более вытЯнутым, но во всем остальном  они  выглЯдели  совершенно
одинаковыми. Џо мнению всех наблюдателей, эти загадочные "Яйца" совершенно
не замечали "–арицу ѓидроса". "„а, странное Явление... - решил  ‹оулер.  -
џйцевидным тварЯм Явно не  хватает  гипнотически  лучащихсЯ  глаз,  чтобы,
проплываЯ  мимо,  томно  взирать  на  корабль.  Ќо  они  слепы,  гладки  и
поразительно спокойны. ‚ них присутствует некаЯ страннаЯ  торжественность,
невозмутимаЯ  величавость".  Ћтец  Љвиллан  заметил,  что   сии   существа
напоминают ему одного знакомого епископа; после такого замечаниЯ ему долго
пришлось объЯснЯть, что за зверь - епископ.
   ‡а Яйцевидными созданиЯми поЯвилась новаЯ разновидность летучих рыб, но
не  таких  элегантных,  как  скиммеры  ‚нутреннего  морЯ,   и   не   таких
отвратительных, как океанические рыбы-ведьмы.  ќти  порождениЯ  Џустынного
морЯ выглЯдели хрупко. Ћни имели в длину около пЯтнадцати сантиметров.  €х
прозрачные крылышки поднимали рыбок на поразительную высоту.  ‘ии  летучие
созданиЯ почти вертикально взмывали из воды и  затем,  покрыв  по  воздуху
довольно значительное расстоЯние, почти  без  всплеска  исчезали  в  море.
Ќесколько мгновений спустЯ они  снова  взлетали  вверх.  ќто  продолжалось
непрерывно: вверх-вниз, вверх-вниз, с каждым новым прыжком  приближаЯсь  к
судну. € вот наконец рыбы оказались  у  самого  носа  кораблЯ  по  правому
борту.
   ќти  летучие  созданиЯ  казались  не  более  опасными,  чем   вчерашние
громадные плавучие "Яйца" изумрудного цвета. Ћни летали так высоко, что не
возникало никакого риска столкнутьсЯ с ними на палубе, как в случае налета
рыб-ведьм. ‘ущества были так прекрасны, так Ярко блестели на фоне голубого
купола неба! ‚сЯ команда в полном составе высыпала на палубу  полюбоватьсЯ
ими.
   ’ела рыбешек практически просвечивались насквозь. ‚се стоЯвшие  наверху
отчетливо  различали  и  ажурные  сплетениЯ  их  тонких  косточек,  и   их
пульсирующие красно-фиолетовые желудки, и тоненькие ниточки  голубых  вен.
Љрасивые фасеточные глаза рыбок кроваво-красного  цвета  мерцали  в  лучах
Яркого солнца.
   „а, они были прекрасны. Ќо  когда  рыбки  пролетали  над  кораблем,  из
стайки  полилсЯ  странный  "дождь"  -  своеобразный  "душ"  из   маленьких
поблескивающих капелек темного цвета, которые, подобно кислоте,  разъедали
все, на что только падали.
   ‚ течение нескольких мгновений никто не понимал происходЯщего. Ћщущение
пощипываниЯ,  возникшее  поначалу  от  выделений  этих  "милых"  созданий,
присутствующие на палубе просто не заметили. Ќо постепенно оно  нарастало,
переходЯ  в  настоЯщую  боль:  кислота  продолжала   свое   разрушительное
действие.
   ‹оулер, стоЯвший под прикрытием парусов, оказалсЯ вне наиболее  опасной
зоны "бомбардировки". Ќесколько брызг, правда, попало ему на руку,  но  он
почти и не заметил этого.
   —ерез минуту ‚альбен увидел множество точечных  "шрамиков"  и  царапин,
поЯвившихсЯ на отполированной желтой поверхности палубы совсем  неподалеку
от себЯ. ’олько теперь он обратил внимание на то, как  странно  прыгают  и
завывают его товарищи по судну, хлопаЯ себЯ по рукам и потираЯ щеки.
   - ‚се вниз! - закричал ‹оулер. -  ‚  укрытие!  ЏрЯчьтесь  от  выделений
летучих рыб!
   Ћднако живые "бомбардировщики" уже закончили свою атаку  и  отправились
дальше. Ќо из морЯ по правому борту поднималась втораЯ  волна,  готоваЯ  к
нападению.
   ‚есь  налет  длилсЯ  примерно  около  часа.  Љогда  "боевые   действиЯ"
закончились, жертвы агрессивных рыбешек  выстроились  в  очередь  у  каюты
‹оулера длЯ лечениЯ полученных ожогов.
   Џоследней пришла ‘андира, котораЯ во времЯ всего  этого  находилась  на
мачте. Ќа ней не было ничего, кроме куска ткани, обернутого вокруг  бедер,
и теперь все ее тело покрывали волдыри. Ћна стоЯла перед ним совсем голаЯ,
а его руки скользили по женской коже, втираЯ противоожоговый бальзам около
сосков, на бедрах, в промежности. ‚ последний раз они  занимались  любовью
еще до той безумной ночи  вторжениЯ  моллюска,  но,  к  своему  удивлению,
‹оулер не обнаруживал в себе ни малейшего  желаниЯ  по  отношению  к  этой
женщине даже при прикосновении к самым интимным местам ее красивого тела.
   ‘андира это тоже понЯла. ‚альбен почувствовал,  как  напрЯгаютсЯ  мышцы
’ейн от касаниЯ его пальцев. Ћна всЯ как-то сжималась, в  ней  просыпалось
неприЯзненное чувство к нему.
   - ’ы обращаешьсЯ со мной, как с куском мЯса, ‚эл, - недовольно заметила
‘андира.
   - џ сейчас только врач, оказывающий помощь больной, у которой всЯ  кожа
усеЯна волдырЯми ожогов.
   - € это все, что Я длЯ тебЯ значу?
   - ‚ данный момент - да. €ли ты  полагаешь,  у  врача  должен  учащатьсЯ
пульс и дыхание, когда он прикасаетсЯ к телу привлекательной пациентки?
   - Ќо Я-то ведь не просто пациентка, не правда ли?
   - Љонечно, не просто...
   -  Ђ  ведь  ты  уже  несколько  дней  избегаешь  встреч,  да  и  сейчас
обращаешьсЯ со мной, как с совершенно чужим тебе человеком. ‚ чем дело?
   - ‚ чем дело? - Ћн взглЯнул  на  нее  серьезно  и  немного  мрачновато,
слегка похлопал по бедру.  -  Џовернись.  џ  пропустил  несколько  болЯчек
немного ниже спины. Ќу, о каком же "деле" идет речь, ‘андира?
   - Џравильно ли Я понЯла, что ты больше не хочешь менЯ?
   ‹оулер окунул пальцы в пузырек с бальзамом и принЯлсЯ втирать  его  как
раз над самыми Ягодицами ’ейн.
   - џ даже не подозревал  о  существовании  специального  расписаниЯ  длЯ
подобных мероприЯтий.
   - Ќет никакого расписаниЯ! Ќет!  Ќо  обрати  внимание  на  то,  как  ты
прикасаешьсЯ ко мне сейчас, - и тебе все станет Ясно.
   - џ только что объЯснил тебе и, видимо, придетсЯ повторить, -  спокойно
произнес ‚альбен. - Џолагаю, ты пришла сюда за медицинской помощью,  а  не
длЯ занЯтий любовью. Љогда ты врач, то начинаешь очень рано понимать,  что
не следует смешивать эти два понЯтиЯ. Љроме того, Я вполне мог заключить -
не из этических соображений, а просто исходЯ из здравого смысла  -  ты  не
захочешь, чтобы Я приставал к тебе с ласками, когда все твое тело  покрыто
ожогами, не так ли? - ‚ сей момент они ближе всего подошли к ссоре за  все
времЯ их знакомства. - Ќеужели это кажетсЯ тебе таким странным, ‘андира?
   ’ейн резко повернулась и взглЯнула ему в глаза.
   - ќто все из-за того, что произошло у нас с „елагардом, не так ли?
   - —то?!
   - ’ебе претит, что его руки - и не только руки - касались моего тела, и
теперь, после той ночи, ты не желаешь иметь со мной ничего общего!
   - ’ы... серьезно?
   - ‚полне. € Я права. …сли бы ты только мог видеть выражение своего лица
сейчас...
   - Њы все были не в себе, когда эта тварь прицепилась к судну. Ќикто  не
несет  никакой  ответственности  за  произошедшее  тогда.  ’ы,   наверное,
считаешь, что Я всю жизнь  мечтал  поиметь  ЌейЯну?  ’ак  вот,  если  тебе
хочетсЯ знать правду, то Я искал  в  ту  ночь  только  тебЯ.  •отЯ  в  том
состоЯнии мне не удавалось вспомнить даже твое имЯ... Ќо видел лишь тебЯ и
хотел только тебЯ! џ шел к тебе, но ‹ео Њартелло первым оказалсЯ  рЯдом  с
тобой... Ђ потом ЌейЯна схватила менЯ... џ  находилсЯ  под  гипнозом  этой
твари так же, как и ты, как и все остальные...  Ќу,  конечно,  кроме  отца
Љвиллана и ѓхаркида, двух наших свЯтых.  -  ‹ицо  ‹оулера  горело,  сердце
бешено колотилось. - ѓосподи, ‘андира, Я все знал о тебе и Љинверсоне,  но
это не останавливало менЯ! € ведь в ту дурманную ночь ты  вначале  была  с
Њартелло, а потом уже с „елагардом... Џочему ты считаешь, что  совершенное
с Ќидом значит длЯ менЯ больше того, проделанного со всеми остальными?
   -  ЌельзЯ  ставить  „елагарда  на  одну  доску  с  остальными.  ’ы  его
ненавидишь, он вызывает у тебЯ отвращение!
   - Ќеужели?!
   - Ћн убийца и негодЯй! €з-за него нас вышвырнули с ‘орве, и с  тех  пор
„елагард руководит этой экспедицией, как настоЯщий  тиран.  Ћн  бьет  ‹ис,
убил •ендерса... ‹жет,  подтасовывает  факты,  делает  все,  что,  по  его
мнению, приближает к его желанной  цели...  ‚се  в  нем  вызывает  в  тебе
омерзение! € мысль о любовной свЯзи между им и мной длЯ  тебЯ  невыносима.
Џричем независимо от того, пребывала ли Я в тот момент в здравом  рассудке
или нет. ’ы мстишь за все  это  мне,  не  хочешь  касатьсЯ  того  тела,  к
которому прикасалсЯ „елагард! ђазве не так, ‚эл?
   - ’ы научилась  читать  мои  мысли!  ‚от  уж  не  предполагал,  что  ты
обладаешь телепатическими способностЯми.
   - •ватит кривлЯтьсЯ, ‚эл! ‘кажи, так это или нет?
   - Џослушай, ‘андира...
   - ‡начит, так... - †есткаЯ и  холоднаЯ  интонациЯ  ее  голоса  внезапно
смЯгчилась, и она взглЯнула на него с нежностью и  любовью.  ќтот  быстрый
взглЯд удивил ‹оулера. - ‚эл, неужели ты  думаешь,  что  это  не  вызывает
отвращениЯ и у менЯ? ѓосподи! ’акой подонок был близок со  мной!  ‚се  это
времЯ Я пыталась смыть с себЯ ощущение липких пальцев, оставивших следы на
моем теле... ‚прочем, это ведь  не  твоЯ  проблема!  ’ы  не  имеешь  права
поворачиватьсЯ ко мне спиной только потому, что какаЯ-то тварь прицепилась
к борту нашего кораблЯ однажды ночью и заставила всех нас совершать  такие
поступки,  которые  при  других  обстоЯтельствах  показались   бы   просто
отвратительными. - …е глаза загорелись. - Ќо если не „елагард, то  что  же
мешает нам? ‘кажи мне, ‚эл!
   ‹оулер, запинаЯсь от неловкости и стыда, неуверенно произнес:
   - Ќу, хорошо... Џризнаю, Я был не прав. ’ы сказала правду... ‚се дело -
в „елагарде.
   - Ћ, черт, ‚эл!
   - €звини, мне очень жаль.
   - ’ебе действительно жаль?
   - Њне кажетсЯ, Я по-настоЯщему не понимал, что так беспокоит  менЯ  все
это времЯ, пока ты вот так сейчас не ткнула менЯ  носом...  „ействительно,
мысль о той ночи и „елагарде  точила  менЯ  непрерывно  где-то  в  глубине
души... ђука Ќида скользит у тебЯ между ног, его похотливый  рот  касаетсЯ
твоих грудей... Ћ, черт! - Ќа мгновение ‹оулер закрыл глаза. - Ќо это - не
твоЯ вина. Џрости, Я веду себЯ, как глупый подросток.
   - ’еперь ты говоришь правду... Ђ ведь действительно вел себЯ глупо... €
Я хотела бы напомнить тебе, что в обычных обстоЯтельствах не позволила  бы
„елагарду переспать со мной.  Ќе  позволила  бы,  даже  если  бы  во  всей
ѓалактике не осталось ни одного мужчины, кроме него!
   ‹оулер улыбнулсЯ.
   - € все-таки дьЯвол заставил тебЯ сделать это.
   - Њоллюск!
   - —то практически одно и то же.
   - ’ебе виднее. Ќо все произошло без участиЯ моего  сознаниЯ.  ‘ейчас  Я
пытаюсь изо всех сил стереть эти мерзкие воспоминаниЯ из своей памЯти.  ’ы
тоже попытайсЯ... ‚едь Я люблю тебЯ, ‚эл.
   Ћн взглЯнул на нее, изумлЯЯсь ее откровенности. ’ак еще ‘андира никогда
не характеризовала свое отношение к нему. ‹оулер даже не предполагал,  что
это слово когда-нибудь прозвучит между ними. Ћн так  давно  слышал  его  в
последний раз...
   —то же теперь делать? €ли тоже повторить эту же фразу?
   ’ейн широко улыбнулась. Ћна не ждала от ‚альбена никаких признаний, так
как слишком хорошо изучила его.
   - Ќу, давайте, доктор, приступим, -  игриво  произнесла  ‘андира.  -  џ
нуждаюсь в более тщательном осмотре.
   ‹оулер оглЯнулсЯ, чтобы убедитьсЯ, что дверь каюты заперта, и подошел к
ней.
   - Њожет быть, ты где-то пропустил место ожога и  не  обработал  его?  -
лукаво спросила она. - Џроверь повнимательнее...


        5

   Ќеожиданно из морЯ поднЯлось нечто, напоминавшее гигантские  перископы:
блестЯщие стебли-стержни  высотой  около  двадцати  метров,  завершавшиесЯ
пЯтигранными голубыми многоугольниками. ‚ течение  нескольких  часов  они,
сохранЯЯ дистанцию в полкилометра, холодно и  упорно  следили  за  судном.
"—ерт возьми, это, скорее всего, глаза какого-то существа, -  настороженно
подумал ‹оулер. - Ќо какого?"
   ‡атем "перископы" тихо скрылись в воде и  больше  не  поЯвлЯлись.  ‡ато
вслед за ними объЯвились громадные зиЯющие рты - огромные  твари,  похожие
на обитавших во ‚нутреннем море, только больше - достаточно крупные, чтобы
одним махом проглотить "–арицу ѓидроса". Ќо они  тоже  не  приближались  к
кораблю, держась от него на почтительном расстоЯнии и освещаЯ  море  своим
зеленоватым светом и днем, и ночью. ‚се знали, что обычно  рты  не  мешают
мореплавателЯм и не нападают на суда, но ведь  эти  созданиЯ  принадлежали
загадочному Џустынному морю и могли быть способны на все.  ’емные  провалы
их разверстых глоток заставили бы трепетать любого.
   Љазалось,  сама  вода  начала  светитьсЯ.  Џоначалу  сиЯние   выглЯдело
довольно слабым и мЯгким - просто легкий и едва заметный оттенок, приЯтный
матовый  отблеск.  Ќо  затем  он  Явно  усилилсЯ.  Џо  ночам  след   судна
превращалсЯ в сплошную полосу огнЯ. „аже днем волны будто пылали.  Ѓрызги,
порой залетавшие за ограждение палубы, напоминали Яркие искры.
   ЌачалсЯ "дождь" из жгучих  медуз,  а  сразу  же  после  него  поЯвились
кружившиесЯ  в  какой-то  безумной  плЯске  вокруг   кораблЯ   нырЯльщики,
подпрыгивавшие так высоко в воздух, что, казалось, еще одно мгновение -  и
они полетЯт, словно рыбы-ведьмы.
   ‚ одном месте путешественникам встретилось нечто,  напоминавшее  свЯзку
деревЯнных  кольев,   соединенных   вместе   потрепанными   ремнЯми.   ‘ие
"сооружение" степенно  шествовало  по  поверхности  морЯ.  ‚  центре  этой
"конструкции" помещалось что-то похожее на  открытую  капсулу,  в  которой
покоилось  круглое  многоглазое  существо.  Ћно,  очевидно,   пользовалось
"кольЯми" в качестве новой разновидности ходуль.
   Ћднажды утром „елагард, осматриваЯ безбрежную пустыню морЯ,  перегнулсЯ
через ограждение мостика - теперь он  постоЯнно  патрулировал  на  палубе,
находЯсь в полной боевой готовности встретить любую опасность,  откуда  бы
она ни исходила, - и с криком отшатнулсЯ назад.
   - —то за черт?! Љинверсон! ѓхаркид! €дите сюда! ‚зглЯните на это!
   ‹оулер присоединилсЯ к группе наблюдателей и знатоков  морских  глубин.
Ќид указывал прЯмо вниз.
   Џоначалу ‚альбен не заметил ничего необычного, но затем увидел, что  на
расстоЯнии сантиметров двадцати ниже ватерлинии по периметру всего корпуса
кораблЯ  образовалсЯ  какой-то  волокнистый  желтоватый   налет,   толщина
которого уже составлЯла около метра. ‘оздавалось  впечатление,  что  судно
приобрело вторую обшивку, вернее, "скорлупу".
   „елагард повернулсЯ к ѓейбу.
   - ’ы когда-либо раньше видел подобное?
   - „а нет, не приходилось.
   - Ђ ты, ѓхаркид?
   - Ќет, капитан-сэр, никогда.
   - Њы обрастаем какой-то разновидностью водорослей? €ли это  неизвестный
мне гибрид из водорослей и ракообразных? Ќатим,  что  это  такое,  как  ты
думаешь?
   ѓхаркид неопределенно пожал плечами.
   - Ќе знаю... ЌепонЯтно, капитан-сэр.
   „елагард перебросил через борт веревочную лестницу и спустилсЯ к  самой
воде, чтобы получше рассмотреть загадочное новообразование.  Џовиснув  над
поверхностью  морЯ,  он  с  помощью  совка  на  длинной  ручке   попыт