чень  заинтересовались  Њолотом.  €  у
многих заплечных дел мастеров сейчас самый расцает их деЯтельностн.
     - ‚ы улыбаетесь?
     - „а, милорд. ќтот Њолот - видите ли, его просто-наиростсв  нет.  ќто
одна  из  наших  легенд.  Њиф.  Њой  отец  пыталсЯ  Ђоказать   это   вашим
следователЯм, но они переусердствовали. ’еперь вы станете допрашивать менЯ
и тоже, скорее всего, убьете. ђазве это не забавно?
     Џосланник окинул его холодным взгллдом.
     - ‚ы утверждаете, что это  миф?  €  значит,  ради  какого-то  мифа  Я
пересек пол-ѓалактики...
     - ‡ато назревающий на „икране бунт  более,  чем  реален,  -  -  робко
напомнил ему Џроконсул Љварлоо.
     - Ђх, да... Ѓунт. Ђ этот Њолот ќлдрина - миф? Џусть. Џарень,  но  что
же тогда погнало тебЯ на „икран?
     - џ приехал сюда по приглашению, - наивно произнес „уайэр.


     …го отпустилм через полчаса. Ћн теердо придерживалсЯ роли простака, и
выдохшимсЯ Џосланнику и Џроконсулу стало совершенно Ясно, что  они  ничего
от него не добьютсЯ. Ћн дал обещание не покидать город, и его отпустили.
     Љак только он покинул здание резиденции Џроконсула, с ним  поравнЯлсЯ
какой-то весь закутанный незнакомец и шепотом спросил:
     - ђэс „уайэр - это вы?
     - Њожет быть.
     - ‚ас только что допрашивал Џроконсул, верно? ѓоворите, или Я  воткну
нож выл в бок!
     - „а, - созналсЯ „уайэр. - Љто вы?
     - ‚полне возможно, что друг. €зволите пойти со мной?
     - Ђ разве у менЯ есть выбор? - спросил „уайэр.
     - Ќет, - сказал незнакомец.
     Џожав плечами, „уайэр не стал возражать, когда незнакомец провел  его
несколько дальше по этой не улице  к  ожидавшему  их  небольшому  голубому
автомобилю каплевидной формы. Ќезнакомец жестом велел занЯть место рЯдом с
ним, и автомобиль тронулсЯ.
     „уайэр не пыталсл запомнить улицы, по которым они проезжали. ‚одитель
преднамеренно избрал настолько извилистый, запутанный маршрут, что  всЯкаЯ
такаЯ попытка была бы безнадежной.
     ‚  конце  концов  они  остановились  перед  приземистым  зданием   из
светло-коричневого кирпичь, построенным в популЯрном здесь уродливом стиле
под старину.
     - Њы выходим здесь, - сказал таинственный проводник „уайэру.
     Ћни вместе вышли из автомобилЯ и вошли в  старое  здание.  ‚нутри  их
встретили два часовых с невозмутымыми лицами. „уайэру не терпелось узнать,
что это за гнездо заговора, в которое он попал. Ћн  двже  уже  начал  было
подумывать о том, что, может быть, длЯ него  гораздо  безопаснее  было  бы
вернутьсл назад, на ќлдрин.
     - ќто „уьйэр! - неприветливо спросил  какой-то  мужчина  со  странным
акцентом.
     Џроводник, доставмвший „уайэра, кивнул.
     - ‚ведите его, - приказал этот неприветливый мужчина.
     „уайэра втолкнули в  Ярко  освещенную  комнату,  вдоль  стен  которой
стоЯли заполненные книгами шкафы. Њебель в комнате была обшарпаннаЯ, давно
уже вышедшаЯ из моды. Ќа поломанных стульЯх сидели человека три - четыре.
     Ќеприветливый мужчина повернулсЯ к „уайэру и произнес:
     - џ должен за многое перед вами извинитьсЯ. ‚о-первых, за то, что  мы
не успели свЯзатсЯ с вами перед налетом имперских жандармов, и, во-вторых,
за ту таинственность, с которой обращались с  вами  после  того,  как  вас
выпустил Љварлоо.
     - Њне, насколько Я понимаю, не остаетсЯ ничего  другого,  как  только
принЯть эти извинениЯ, - сказал „уайэр. - ѓде Я, и что здесь происходит?
     —еловек с неприветливым лицом представилсЯ первым.
     - ЊенЯ зовут Ѓлайр Њарш. џ уроженец „ервонара.  ‚ы  слышали  об  этой
планете?
     - ‘толице €мперии, так?
     - ‚ерно. џ знаком с €мперией на собственном опыте. Ћна еси  прогнила.
Ћна готова пасть от первого же толчка.
     - € что из этого?
     - Џоэтому Я и прибыл на „икран. џ создал  здесь  организацию,  и  мне
хочетсЯ, чтобы вы примкнули к ней. €менно мы и намерены дать €мперии  этот
первый и единственный толчок.


        4

     €мператор „ервон XIV уделЯл сообщениЯм из  системы  ќлдрина  вниманиЯ
намного больше, чем откуда бы то ни было еще. Љо всему, что хоть  каким-то
образом было свЯзаио с событиЯми в этой  системе,  он  проЯвлЯл  настолько
целеустремленный интерес, что у  него  почти  не  ос,  жалась  времени  на
ознакомление с другими, самого различного рода затруднениЯми, сообщениЯ  о
которых поступали в столицу со многих других планет.
     Ќо зато у него было ощущение удовлетворенности тем, что он не  тратит
свое времЯ зрЯ. Ћн, больше чем кто-либо другой, осознавал краткость своего
трона и пыталсЯ упредить ту угрозу €мперии,  котораЯ  может  возникнуть  в
свЯзи с событиЯми в системе ќлдрина.
     - Љакие сегоднЯ поступали донесеииЯ от вашего Џосланника на  „икране,
ѓовлек? - спросил €мператор у своего Њинистра.
     - Џока что ничего нового, ‚аше ‚еличество.
     - ѓм. Џроследите за тем, чтобы Ѓюро ђаспределениЯ €нформации  быстрее
шевелилось. „ело принимает очень серьезный оборот, ѓовлек.
     - ‘лушаюсь, ‚аше ‚еличество.
     €мператор почесал свой лишенный рас-ительности череп и взЯл последний
доклад Џослакника.
     - ‚ы могли бы вообразить  такое?  Ћни  арестовали  сына  этого  жреца
„уайэра, когда он показалсЯ на  „икране,  а  потом  освободили  его!  ќтот
идиот, ваш Џосланник, пытаетсЯ поучать менЯ, доказываЯ, что  Њолот  -  это
миф. ’ак ли? Њиф? Њиф, который в состоЯнии всех нас уничтожить.  Љто  этот
посланник?
     - Ћлон „омюэль, однн из лучших наших людей, сир. џ лично  выбрал  его
кандидатуру.
     - ’ем больший позор на вашу голову, - будто  выплюнул  слова  „ервон,
вспыливший вдруг.
     „важды загорелась сигнальнаЯ лампочка, еще моргнула несколько  раз  и
погасла.
     - Џришли отчеты, - спохватилсЯ €мператор. - ‚озьмите и прочитайте их.
     - Ќезамедлительно, сир.
     ѓовлек  пересек  комнату,  остановилсЯ  у  корзины   длЯ   сообщений,
установленной у торцовой стены,  и  ловко  извлек  из  нее  два  крошечных
кристалла с донесениЯми.
     - Ћдно с „икрана, другое - с ќлдрина.
     - Џрочтите не мешкаЯ. џ хочу знать о том, что в ннх говоритсЯ, а не о
том, откуда они.
     Њинистр проглотил  колкость,  вскрыл  ногтем  один  из  кристалликов,
быстро ознакомилсЯ с его содержанием, затем распечатал  второй.  €мператор
едва   сдерживал   свое   нетерпение,   вперившись   в   ѓовлека    своими
глазами-бусинками.
     - Ќу! - требовательно каркнул „ервон. - „икран, ќлдрин, ну что там!
     - Ћдно с ќлдрина, другое с „икрана,  -  тупо  повторил  ѓовлек.  -  ‘
какого начать, сир?
     - Ќе все ли равно?
     - Ќе совсем. „онесение с „икрана имеет более ранню дату  отправлениЯ.
Ћно составлено Џосланником „омюэлем. Ћн сообщает о  том,  что  циркулируют
слухи, согласно которым где-то на планета собираетсЯ армиЯ  повстанцев,  а
вот где - это ему в точности еще неизвестно.
     - ‚от идиот! Ђ что в поселании с ќлдрина?
     ѓов лек слегка вздрогнул.
     - Џослание с ќлдрина... от Џроконсула „арюэлЯ. Ћм сообщает...
     - „а не тЯните же! - взбеленилсЯ „ервон.
     - „арюэль сообщает о том, что он принЯл решение эвакуировать все силы
€мперии с планеты ќлдрин одновременно и перенести свою резиденцию на  одну
из соседних планет. Џохоже на  то,  что  на  ќлдрине  тоже  бунт,  но  уже
настоЯщий. ‚о главе  мЯтежников  жрец  по  имени  ‹угаур  •ольсп,  который
провозгласил, что владеет - да хранит нас провидение, ‚аше  ‚еличество,  -
Њолотом ќлдрина.


     ђэс „уайэр вместе с остальными присущствующимм в комнате Ѓлайра Њарша
внимательно слушал изложение приблиэительнык планов восстаниЯ,  о  которых
рассказывал мЯтежник с „ервонара.
     - €м, разумеетсЯ, известно, что  происходит  здесь,  на  „икране.  Њы
располагаем множеством фактов, подтверждающих это.  Ќапример,  вчера  сюда
прибывает этот Џосланник - этот Ћлон „омюэль - и сраау же налагает  запрет
на перелеты между „икраном и ќлдрином, а чуть  позже  этот  болван  вообще
запрещает всЯкие сообщениЯ между планетами нашей системы.
     ‚ настоЯщее времЯ может существовать только одна причина,  почему  он
так поступил.  €мператор  предполагает,  что  в  нашей  системе  назревают
беспорЯдки, а самый быстрый  и  безопасный  способ  их  ликвидации  -  это
изолЯциЯ планет друг от друга с  целью  воспрепЯтствовать  распространению
семЯн с зародышами восстаниЯ с одной  планеты  на  другую,  -  здесь  Њарш
усмехнулсЯ. - Љ счастью,  всегда  несколько  отбившихсЯ  спор  могут  быть
перенесены эфирными течениЯми. Њолодой „уайэр - одна из них. Ќо фактически
сейчас уже не существует никаких контактов между „икраном и ќлдрином.
     ’ак   вот.   ‘начала   прибывает   Џосланник,   наделенный    особыми
полномочиЯми, затем он налагает  ограничениЯ  на  межпланетные  сообщениЯ.
’еперь самое времЯ сделать ход нам - сейчас, пока еще €мператор не  послал
сюда несколько миллионов солдат €мперии, которые расквартируютсЯ  здесь  и
сЯдут нам на шею. “ нас есть организациЯ. Њы просто обЯзаны  выступить.  ‘
единственной надеждой - сначала восстановить свЯзи с другими планетамм,  а
затем - побудить их последовать за нами. “ €мператора большой флот, но  ои
не может находитьсЯ повсюду в  одно  и  то  же  времЯ.  ‘инхронно  начатые
революции на сотне планет за неделю уиичтожат €мперию.
     ђэс „уайэр поднЯл руку.
     - Ћтветьте нам, Ѓлайр, на такой вопрос.  ‘колько  планет,  по  вашему
мнению, выступЯт в нашу поддержку?
     - ђеволюционные организации имеютсЯ, по меньшей мере, на четырнадцати
планетах двенадцати звездных систем, - поЯснил Њарш. - џ сам создал их  за
последние десЯть лет. ЋрганизациЯ  на  „икране  -  самаЯ  сильнаЯ.  €менно
поэтому все  должно  начатьсЯ  отсюда.  Ќо  едва  начавшись,  смута  будет
распространЯтьсм очень быстро. €мпериЯ  -  это  пережиток  прошлого.  Љому
охота платить налоги в казну бесполезной монархии только длЯ  того,  чтобы
удержать  у  власти  слабоумного  старика-императора!  „уайэр,  а   каковы
настроениЯ на ќлдрине?
     - Ќа моей планете, - ответил „уайэр, - к €мперии относЯтсЯ в общем-то
довольно прохладно. Џравда, есть у нас легенда о  Њолоте  ќлдрина.  Ћна  в
какой-то  степени  поддерживает  нашу   ненависть   к   €мперии,   вселЯет
уверенность, что когда-нибудь этот Њолот сокрушит €мперию.
     - Њолот ќлдрина... „а, Я слыхал об этой  легенде.  Ћна  опираетсл  на
что-нибудь реальное?
     - Џо правде говорЯ - не знаю, - разоткровенничалсЯ –уайэр. - Ќа  этот
вопрос мог бы ответить мой отец - но с ним расправились палачи. Ћн  всегда
внушал мне мысль о том, что Њолот существует  на  самом  деле,  и  что  он
знает, где он находитсЯ, но он умер, так ничего и не сказав мне об этом. Ђ
его приемник на троне ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ тоже в полном неведении
относительно Њолота.
     - ‚от незадача! Џсихологический трюк, основанный на этой легенде, мог
бы нам очень пригодитьсл. Љак Я полагаю, в  любом  случае  им  не  следует
пренебрегать. Њы могли бы соорудить поддельный Њолот. Љак только  начнетсЯ
восстание ка „икране, мне кажетсЯ, вас следовало бы переправить назад,  на
ќлдрин, длЯ объЯвлениЯ об этой доброй вести.
     - џ согласен, - сказал „уайэр.
     - •орошо. - Њарш обвел взглЯдом своих сторонников. - Љаждый ли из вас
четко представлЯет свою роль?
     ‚се  присутствовавшие  на  совещании  заговорщики  быстро  обо   всем
договорились. Ќа мрачном лице бунтовщика впервые за этот  вечер  поЯвилась
улыбка.
     - ‡начит, к выступлению мы  готовы.  Џервой  нашей  операцией  должен
стать захват Џроконсула и этого Џосланника,  а  затем  по  всей  галактике
прокатитсЯ эхо от того, что мы совершили.
     ЃурлЯщаЯ толпа устремилась к резиденции Џроконсула на „икране. „уайэр
был в рЯдах повстанцев. €х было около  сотни,  вооружены  они  Ѓыли  самым
различным самодельным оружием.
     Љак самый высокий и наиболее сильный в отрЯде, „уайэр незаметно  даже
длЯ  самого  себЯ  оказалсЯ  впереди  толпы,  когда  она  приблизилась   к
резиденции. “ дверей ее  стоЯли  на  страже  два  совершенно  ошеломленных
происходЯщим импсрских часовых, но людской поток захлестнул их прежде, чем
они смогли оказать какое-нибудь заметное сопротивление.
     Ќе даваЯ опомнитьсЯ одному из  часовых,  „уайэр  вырвал  из  его  рук
бластер и, ткнув его дулом под ребра другого, приказал развернутьсЯ, после
чего ударом приклада свалил наземь. Ћба часовых тотчас же исчезли где-то в
толпе.
     - ‚нутрь! - закричал „уайэр. Ћн понЯл, что в какой-то мере становитсЯ
одним из вожаков восстаниЯ. Ѓлайра Њарша нигде не  было  видно.  Ћчевидно,
настоЯщаЯ драка была ему не по вкусу.
     „верь   распахнулась   под   напором   толпы.   €знутри   раздавались
беспорЯдочные выкрики:
     - ‘тража! ‘тража! ‡ащищайте Џроконсула!
     ЏоЯвилсЯ Џосланник, Ћлон „омюэль.  Ћн  был  безоружен,  полагаЯсь  на
великолепие своего облачениЯ. Ћт зоркого взглЯда „уайэра не ускользнуло  и
то, что длЯ того, чтобы казатьсЯ выше и шире в  плечах,  на  „омюэле  были
специальные туфли, а под плечами мундира - подушечки.
     - Ќазад, сброд! - взревел Џосланник.  -  ќто  резиденциЯ  Џроконсула!
Љакое вы имеете право вламыватьсЯ сюда?
     - Џраво свободных людей, - ответил ему „уайэр, размахиваЯ  бластером.
Џраво тех, кто больше не склонЯет голову перед €мперией!
     - ќто бунт! Ћткрытый мЯтеж! ‚ы,  должно  быть,  посходили  с  ума!  -
кричал „омюэль. - Ќазад! Џрочь отсюда!
     “ себЯ за спиною „уайэр услышал шепот, в котором ощущалось сомнение в
правомерности происходЯщего. ‚еликолепие Џосланника, понЯл он, возымело на
восставших именно такое  воздействие,  на  которое  и  рассчитывал  важный
сановник €мперии.
     - ‚зЯть его и свЯзать! - непререкаемым тоном крикнул „уайер.
     - Ќе сметь! џ - Џосланник €мператора! ЊоЯ особа неприкосновенна!
     - ‘вЯзать его! - повторил „уайэр, и на этот раз четверо  дикранианцев
притащили веревку и схвативши барахтающегосЯ Џосланника. „омюэль  отчаЯнно
отбивалсЯ кулаками и локтЯми от наседавших на него  повстанцев,  но  через
несколько секунд он выдохсЯ и уже со  свЯзанными  руками  брызгал  во  все
стороны слюной.
     - Џроконсул Љварлоо! - позвал „уайэр. - ‚ыходите! € без оружиЯ!
     - ‚ы не  посмеете!  -  раздалсл  дрожащий  голос  Џроконсула.  -  ќто
противозаконно! Ќе смейте бунтовать против €мперии!
     - ‚ыходите сейчас же сюда! - громко крикнул „уайэр.
     ‚ вестибюле поЯвилась жалкаЯ дрожащаЯ фигура Џроконсула, завернутаЯ в
плащ. Љазалось,  он  был  совершенно  подавлен  случившимсЯ.  ЌепреклоннаЯ
жестокость, столь заметнаЯ при первой с ним  встрече  „уайэра,  совершенно
исчезла с его лица.
     - Љакоа смысл всего, что здесь происходит? - спросил Љварлоо.
     - ќго конец владычества €мперии в системе ќлдрина, - ответил  „уайэр,
после чего повернулсЯ к повстанцам и скомандовал:
     - ‘вЯжите этого тоже! €  обыщите  все  здание  -  здесь  должно  быть
оружие.
     - Њы схватили еще трех имперских солдат, сзр, - шепнул кто-то  справа
от него. - Ћни пытались улизнуть через черный ход.
     „уайэр рассмеЯлаЯ.
     - ’русы! ’ак вот, раздайте их оружие и свЯжите вместе  с  остальными.
Ќам нужен каждый бластер, какой только удастсЯ раздобыть.


     Ќе прошло и пЯти минут, как всЯ резиденциЯ Џроконсула  была  в  рукак
повстанцев. ’олько теперь откуда-то подавилсЯ Ѓлайр Њарш.
     - •орошо  сработано,  -  произнес  он.  -  Њне  понравилось,  как  вы
возглавлЯли штурм, „уайэр.
     - ‘пасибо. Ђ где были вы?
     €арш лицемерно улыбнулсЯ.
     - ђазве вождь может подвергать собственную жизнь опаскости,  если  на
то нет краыней необходимости? Љроме того, у вас гораздо  более  подходЯщие
данные длЯ того, чтобы быть командиром, чем у  менЯ.  ‡а  человеком  вашей
комплекции народ пойдет куда угодно - ведь вы всегда на виду.
     „уайэр улыбнулсЯ, глЯдЯ на коротышку-революционера.
     - џ все понЯл. —то будем делать дальше?
     - ‚се здание в наших руках, верно?
     „уайэр кивнул.
     - ’огда мы забираем в свои руки свЯзь и передаем воззвание к  жителЯм
как можно большего числа планет. ‡атем продолжаем аресты солдат €мперии на
„икране по  мере  тогс  как  будем  их  обнаруживать.  Ћни  станут  нашими
заложниками.
     „уайэр и Њарш переступили  через  скамью,  брошенную  кем-то  поперек
дороги  в  тщетной  попытке  эабаррикадироватьсЯ,  и  прошли   в   кабинет
свергнутого Џроконсула. Џанель со средствами свЯзи занимала  целую  стену.
‹инии свЯзи с €мперией были в полной исправности.
     Њарш бросилсЯ тотчас же к субрадио и начал устанавливать  координаты.
„уайэр небрежно поднЯл бумаги, лежавшие на письменном столе Љварлоо.
     Ѓыстро пробежав их, он в недоумении закрыл глаза, а затем перечел еще
раз. ‚ это времЯ Њарш уже  со  всей  присущей  ему  пылкостью  призывал  к
восстанию жителей других звездных систем.
     - Џослушайте-ка, Њарш,  -  окликнул  его  „уайэр,  когда  тот  сделал
передышку. - џ только что нашел на столе  Љварлоо  сообщение,  принЯтое  с
ќлдрина.
     - Ћ чем оно?
     - Ћно от Џроконсула „арюэлл на ќлдрине. Ћн информирует „икран о  том,
что намерен эвакуировать войска и сделать своей базой  Њорхельм  -  шестую
планету системы ќлдрина. Џохоже на то, что на ќлдрине восстание тоже.
     ‘ообщение это, как показалось „уайэру, озадачилс Њарша.
     - Ќо  ведь  на  ќлдрине  нет  такой  организации!  ‡начит,  восстание
стихийное? Љто его возглавлЯет - об этом „арюэль чтонибудь говорит?
     - „а, - ответил „уайэр и сразу же как будто сник. - ђуководит им жрец
по имени ‹угаур •ольсп. “ него  огромное  колючество  приверженцев.  Ќарод
восстал вечером. Ћн... он утверждает, что располагает Њолотом ќлдрина.
     Љ полуночи от господства €мперии на  „икране  не  осталось  и  следа.
Џроконсул и горстка его телохранителей были взЯты под стражу. ’а же участь
постигла  имперского  Џосланника.  Ѓыло  учреждено  временное   переходное
правительство  с  неким  ”улморам  Ќарзином  во  главе.  Ќад   резиденцией
Џроконсулв взвилсЯ флаг „икрана исконных его цветов - голубого и зеленого.
     ‚ самой резиденции Ѓлайр Њарш и семеро его заместителей, ьчлючаЯ ђэса
„уайэра, обсуждали следующие шаги, которые им надлежало предпринЯть.
     - Њне непонЯтен смысл того, что затеЯл •ольсп в отношении  Њолота,  -
сказал „уайэр. - ЌаврЯд ли он им располагает на самом деле, если только не
гроизошло какое-нибудь чудо. —асколько мне известно, тайна местонахождениЯ
Њолота умерла вместе с моим отцом.
     - Ќе все ли равно, есть у него этот Њолот или нет, - подчеркнул Њарш,
- главное, что отчетливо слышно зхо от  ударов,  которые  наносит  •ольсп.
Џохоже на то, что народ ему  поверил,  во  всЯком  случае  настолько,  что
изгнал Џроконсула. џ считаю, что нам следует  свЯзатьсЯ  с  этим  •ольспом
‹угауром и объединить наши  силы.  ‘имвол  Њолота  ќлдрина  известен  всей
ѓалактике как символ крушениЯ €мперии. …сли нам удастсЯ поднЯть  движение,
которое будет достаточно быстро катитьсЯ с одной планеты на другую...
     „уайэр покачал головой, выражаЯ охватившие его сомнениЯ.
     - џ хорошо знаю этого •ольспа. Ћн не относитсЯ к тем  людЯм,  которых
привлекает идеЯ свержениЯ €мперии, если он при этом не извлечет выгоду длЯ
себЯ. џ не доверЯю ему, Њарш.
     - Ќе доверЯете? Љакое это имеет  значение?  ђеволюциЯ  прежде  всего.
Љогда €мпериЯ будет сокрушена, вот тогда  и  станем  беспокоитьсЯ  о  том,
чтобы отделить достойных довериЯ от предателей. ЋтправлЯйтесь  на  ќлдрин,
„уайэр. Џовстречайтесь с •ольспом. € не берите себе  в  голову,  настоЯщий
это там Њолот или нет. Џринимайте вещи такими, как  называют  их,  и  если
только ѓалактика поверит, что  над  €мперией  занесен  этот  самый  молот,
€мпериЯ обречена, - Њарш смахнул пот с лица. - …сть какие-либо  сведниЯ  о
восстании на ’айроле?
     - Ќа этой планете крупный контингент имперских войск. Џовстанцы  врЯд
ли его одолеют.
     - —ерт. Ќаверное, ’айрол мы потерЯем, - скривилсЯ Њарш. - €  все-таки
Я полагаю, что мы не слишком преждевременно заварили все это. •отЯ до сего
момента восстало только полдюжины  планет,  притом  две  в  этой  системе.
’ысЯчи планет остаютсЯ лоЯльными €мперии. —ерт  побери,  „уайэр,  нам  так
нужен этот Њолот! Љак символ, который все ждут!
     Ќеожиданно в комнату ворвалсЯ радист-дикранианец.
     - Њарш! Њарш!
     - Ќу? —то-то новое? —то-нибудь с ’айрола?
     - Ќет. џ пыталсЯ свЯзатьсЯ  с  ќлдрином  и  перехватил  сообщение  по
сверхсекретной прЯмой свЯзи между ќлдрином и „ервонаром!
     - € что?
     - џ рвснифровал переговоры между ‹угауром и  самим  €мператором.  Ќас
предали. •ольсп продал нас €мперии.


        5

     - Ћх, как бы мне хотелось, чтобы это все отодвинулось лет на пЯть,  -
брюзжа, промЯмлил €мператор „ервон XIV, беседуЯ вслух сам с собой.  -  €ли
десЯть. —тобы заботы эти достались моему сыну.
     ’олько теперь он понЯл,  что  слабеет.  ЌесмотрЯ  на  все  ухищрениЯ,
сопровождавшие его жизнь, восстание все-таки произошло. € то, что он  стар
и очень устал, не имеет никакого значениЯ. ЊЯтеж должен  быть  обЯзательно
подавлен. €мпериЯ должна быть сохранена.
     - Џодайте мне отчет, - распорЯдилсЯ он, как только Љорум ѓовлек вошел
в тронный зал.
     ‚ид у ѓовлека был крайне озабоченный, хотЯ  некое  подобие  улыбки  и
поЯвилось на его лице.
     - Ќеплохие новости, сир, полнвЯ смена декораций.
     - Џрекрасно. ‚ чем они заключаютсЯ?
     - ‚осстание, судЯ по всему, ограниченно всего лишь горсткой планет  -
ќлдрином, „икраном, ’айролом, Њенхином, Љвинтаком и  еще  несколькммм.  Њы
уже близки к тому, чтобы  овлздеть  положением  на  ’айроле,  и  столь  же
обнадеживающие новости с Љвинтака.
     „ервои улыбнулсл.
     - ќто менЯ радует. џ полагаю, что самое  времЯ  прибегнуть  к  крутым
мерам. Џрикажите направить мощную эскадру, ѓовлек.
     - Људа, сир?
     - ‚ систему ќлдрина. ‚осстание носит ограниченный характер. ’еперь мы
можем,  не  опасаЯсь,  подвергнуть  экзекуции   ‡лдрин   и   „икран,   эти
планеты-зачинщики, и восстановить над ними наше господство.
     ѓовлек кивнул.
     - Ћтлично, сир.
     - Ђ этот Њолот? - спросил „ервон. - —то слышно о нем?
     Њинистр ‚нешних ѓраниц пожал плечами и произнес:
     - Ќичего не слышно, кроме того, что жители ќлдринй считафот его свомм
знаменем.
     - Ћ-о. Џрикажите направить в таком слунае к ќлдрину  целый  флот.  Њы
искупаем эту планету в огне. Џусть после этого другие галактики  потрЯсают
этим Њолотом в нашу сторону.
     - Ћчень хорошо, сир.
     ‚ дверЯх поЯвилсЯ облаченный в желтое паж и робко преклонил колени  в
ожидании, когда они заметЯт его. Ќаконец „ервон спросил:
     - —то, мальчик?
     - ‚аше ‚еличество, послание Њинистру ѓовлеку.
     - ѓовори, - приказал ѓовлек.
     - Џередано по субрадио с планеты ќлдрин, сир. Ћт ‹угаура •ольспа.  Ћн
предлагает вступить в переговоры с вами, Њинистр ѓовлек.
     ѓоелек широко раскрыл потупленные до того глаза.
     - —то? ‚ели, чтобы радиограмму передалм сюда немедленно!
     - ‘лушаюсь, сир.
     Џаж исчез. ѓовлек повернулсЯ к монарху и спросил:
     - ’ак как ме сир?
     - ќскадра пусть отправлЯетсЯ в любом случае, - изрек „ервон. ѓубы его
скривились  в  тщеславной  ухмылке.  -  Љак  Я  полагаю,  •ольсп   намерен
воспользоватьсЯ этим Њолотом в качестве дубинки длЯ усилениЯ своей позиции
на переговорах. Ќо мы, тем не менее, попробуем с ним договоритьсЯ.


     - ќлдрин, - раздалсЯ голос технмка, - свЯзь установлена.
     €з громкоговорителЯ на стене €мперского тронного зала раздались треск
и шипение. ‡атем глубокий голос спокойно произнес:
     - ќто ‹угаур •ольсп, ‚аше ‚еличество, говорю с планеты ќлдрин системы
ќлдрина.
     - Љакое у вас может быть ко мне дело?
     -  ‚ам  известно,  ‚аше  ‚еличество,  что  с  планеты  ќлдрин  изгнан
Џроконсул €мперии, чье господство сокрушено как здесь, так и  на  соседней
планете, „икране?
     - —то-то об этом до менЯ доходило, - с иронией произнес €мператор.  -
џ уверен, что это не более, как слухи.
     - ‚овсе нет. ЃлагодарЯ  Њолоту  ќлдрина  -  который  имеетсЯ  в  моем
распорЯжении - это свершилось.
     - ’ак что же, грЯзнаЯ свиньЯ, - впервые за три десЯтилетиЯ, в течении
которых он обычно говорил почти шепотом, повысил свой голос  €мператор,  -
ты вызывал менЯ, чтобы похвастатьсЯ этим? ‘ейчас на пути к  ќлдрину  целый
флот боевых кораблей €мперии, и они превратЯт в руины всю вашу планету.
     - €мснно такой реакции мы от вас и ожидали, - сказал  •ольсп.  -  Њне
хотелось бы предотвратить ненужное кровопролитие.
     - Љаким же образом, изменник?
     - џ не изменник. џ всецело предан €мперии.
     - “ тебЯ весьма странный способ демонстрировать свою  преданность,  -
заметил €мператор.
     - џ намерен сдатьсЯ, - ответил •ольсп. - Њое предложение  заключаетсЯ
вот в чем: всЯ ѓалактика оповещаетсЯ о том, что Њолот  ќлдрина  не  устоЯл
перед могуществом ‚ашего ‚еличества и вследствое этого восстание  само  по
себе лопнуло. Џланета ќлдрин осталась лоЯльной  ‚ашему  ‚еличеству.  Љроме
того, Я передаю в ваши руки всех тех заговорщиков, которые готовили  мЯтеж
против устоев €мперии. ‚замен Я прошу только одно - чтобы  менЯ  назначили
на пост Џроконсула  на  ќлдрине  и  десЯть  процентов  от  суммы  годового
налогообложениЯ.
     „ервон едва не задохнулсЯ от наглости этого негодЯЯ. Ћн  взгЯлнул  на
будто пораженного громом ѓовлека и спокойно произнес:
     - Њне нужно несколько минут на обдумывание, •ольсп.
     - џ жду, ‚аше ‚еличество.
     „ервон выключил свЯзь.
     - Љаково ваше мнение о происходЯщем?
     - Ћн просто грубый интриган, - сказал ѓовлек. - Ќо лучше уж это,  чем
разрушение  целой  планеты.  „емонстрацию   силы   необходимо   ограничить
основным,  внутренне  присущим  ей  свойством  -  способностью  устрашать.
€звестие о крахе мЯтежа на ќлдрине будет  прекрасным  уроком  остальным  -
€мпериЯ настолько сильна, что длЯ подавлениЯ  мЯтежа  может  обойтись  без
единственного выстрела.
     - „а будет так, - провозгласил „ервон.  -  ЌевероЯтный  наглец,  этот
•ольсп.
     Ћн снова включил свЯзь и произнес:
     - •ольсп, мы принимаем ваше предложение. Ѓунт должен быть  прекращен,
вожаки переданы на борт имперской эскадры,  котораЯ  вот-вот  прибудет  на
ќлдрин, а вы сами должны выступить с публичным заЯвлением о том, что Њолот
ќлдрина оказалсЯ неэффективен против мощи €мперии. ‚замен  мы  даруем  вам
проконсульство на ќлдрине и десЯть процентов от суммы собранных налогов.
     - Џо рукам, сир, - не очень учтиво ответил •ольсп.


     ќтст разговор настолько крепко запечатлелсЯ в  памЯти  ђэса  „уайэра,
что продолжал отчетливо зьучать в его ушах и все то времЯ, пока  кебольшой
корабль переходил на посадочную орбиту и по спирали спускалсЯ на ќлдрин.
     „уайэр Ясно сознавал цель своего  возвращениЯ  на  ќлдрин.  Џредатель
•ольсп должен быть умерищлен.
     ’еперь стало понЯтным, что этот жрец никак не мог  обладать  Њолотом.
Њолот был столь драгоценным, столь свЯщенным длЯ ќлдрина, что  любой,  кто
пронкк бы в его тайну, просто не маг Ѓы с  таким  легким  сердцем  предать
свою родную планету, как это совершил •ольсп.
     Ќет, •ольсп совершил подлог, учинил свЯтотатство,  даже  богохульство
тем, что притворЯлсЯ, будто он обладает Њолотом.  ’олько  благодарЯ  этому
народ ќлдрина объединилсл вокруг него и изгкал Џроионсула „арюэлЯ - вот  и
всЯ награда.
     Ќеобычно выглЯдел космопорт ќлдрина, когда  в  нем  совершил  посадку
маленький корабль „уайэра. €счезли все  флаги  и  вымпелы  €мперии,  кроме
одного, разорванного ка золотые и пурпурные лоскуты.
     “же через несколько мгновекий после  приземлениЯ  „уайэр  очутилсЯ  в
объЯтиЯх своих соотечественников. Ћни Явно изменились.
     ѓлаза их светились, стали шире плечи. Ћни только  что  сбросили  Ярмо
€мперки, и это сразу же отразилось на их внешности.
     Ќо какова была их реакциЯ, отметил  про  себЯ  „уайэр,  если  бы  они
сейчас узнали о том, что собственный предводитель, ‹угаур •ольсп,  вступил
в тайные сношениЯ с €мператором с целью возвратить их в имперское рабство?
     - ‚  •рам  ‘олнца,  -  велел  он  пилоту  турболета,  дежурившему  на
посадочному поле.
     - ‘лушаюсь, сэр. ‚ы  тамошний  свЯщеннослужитель?  -  спросил  пилот,
когда „уайэр занЯл место в кабине рЯдом с ним.
     - ЊенЯ зовут ђэс „уайэр.
     - Ћ! ‡начит вы вернулись! €нтересно. Ђ ведь •ольсп сказал нам, что вы
убиты во времЯ восстаниЯ.
     „уайэр зловеще ухмыльнулсЯ.
     - ќто сообщение - ложное. Ќа самом  деле  все  это  времЯ  Я  был  на
„икране, с самого начала восстаниЯ там. џ принимал в нем активное участие.
     - ‡начит, „икран тоже, - задумчиво произнес пилот. - Ђ Я и  не  знал,
что дикранианцы последовали нашему примеру. Ќовости  до  нас  не  доходЯт.
‡ато у нас есть Њолот, а это - самое главчое. Љак жаль, что  ваш  отец  не
дожил до этого момекта. Ќо он был  бы  безусловно  рад  тому,  что  ‹угаур
•ольсп продолжил начатое дело.
     - Ќе сомневаюсь в этом, - рассеЯнно произнес  „уайэр.  -  Ћчень  рад.
‘ейчас ќлдрин полностью независим от €мперии, так вы, кажетсЯ сказали?
     - Џоследнее, что мы слышали о „арюэле и его своре, это то,  что  они,
потерЯв голову, сбежали на Њорхельм.  Ќа  нашей  планете  не  осталось  ни
одного имперского солдата.
     - ‡амечательно, - без особого энтузиазма произнес „уайэр.
     ЏоказалсЯ  •рам  ‘олнца.  ’урболет  устремилсЯ   вниз   и,   совершив
вертикальную посадку, замер у огромных ворот •рама. „уайэр  расплатилсЯ  с
пилотом и вышел из кабины.
     ‚ытЯнутое,  богато  украшенное   здание   •рама,   окруженное   тремЯ
возвышающимисЯ  террасами,  каждаЯ  из  которых  была  обнесена  невысоким
парапетом, ничуть не изменилось за времЯ отсутствиЯ „уайэра. ‘обравшиесЯ у
ворот служители смотрели  на  него  с  нескрываемым  любопытством.  „уайэр
вприпрыжку поднЯлсЯ по широким ступенЯм и, остановившись у главного входа,
постучалсЯ.
     ‚ дверЯх показалось вежливое лицо •ельмата ‘оргвеЯ.
     - ‘лушаю, сын мой, - машинально справилсЯ  свЯщеннослужитель.  -  —то
привело тебЯ сюда?
     - Њне нужно повидатьсЯ а •ольспом, - прЯмолинейно потребовал „уайэр.
     ‘оргвей открыл рот от удивлениЯ.
     - ђэс! —то вы делаете на ќлдрине? џ был уверен в том, что йы...
     - Џрочь с дороги! - грубо крикнул „уайэр и, оттолкнув  жреца,  прошел
внутрь храма.


     ‹угаура  •ольспа  „уайэр  нашел  в  ‡але  длЯ  ЏосвЯщениЯ.   Љакое-то
мгновенме он неподвижно стоЯл на  пороге,  наблюдаЯ  за  тем,  что  делает
•ольсп. †рец  стоЯл  на  коленлх  и  неслышно  молилсЯ.  Ќа  его  бледном,
бесплотном лице была маска глубочайшего благочестиЯ.
     -  „овольно,  •ольсп,  -  „уайэр  первым  нарушил  тишину.  -  Њожете
поднЯтьсЯ с колен. џ хочу переговорить с вами.
     •ольсп, вздрогнув от испуга, резко повернулсЯ к „уайэру.
     - Љто это, ђэс?..
     Ћн непроизвольно отшатнулсЯ, лицо его, и без того достаточно жесткое,
будто окаменело от ненависти. „уайэр знал о том, что в стенах •рама  никто
из жрецов не посмеет хранить при себе оружиЯ. ђазумеетсЯ, „уайэр не  питал
особого довериЯ к ‹угауру, но некоторые запреты казались ему нерушимыми.
     - „а, Я - ђэс „уайэр. Њне известно, что вы всех убедмли в том, что  Я
мертв, ‹угаур.
     - ‚ы  исчезли,  сын  великого  ‚эйла  „уайэра.  Ћтвечать  на  вопросы
пришлось мне. —то мне оставалось делать?
     - ‘казать честно о том, что Я сбежал после  вашей  неуклюжей  попытки
силой вырвать у менЯ тайну Њолотами Ќет, вы, конечно же,  никак  не  могли
рассказать об этом, ‹угаур. Џоэтомуто вы и заЯвили о том, что Я погиб.
     - ѓде вы были?
     - Ќа „икране. Џомогал свергнуть тамошнего  €мперского  Џроконсула.  Ђ
потом стало известно, что и у вас  здесь,  на  ќлдрине,  своЯ  собственнаЯ
маленькаЯ революциЯ.
     •ольсп зловеще улыбнулсЯ.
     - „а. ‘ помощью Њолота мы изгнали с нашей планеты Џроконсула „арюэлЯ.
ќто была славнаЯ победа.
     „уайэр оставил его слова без вниманиЯ.
     - Њолота! - повторил он. - ‚ы нашли Њолот сейчас  же  после  моего...
э... ухода? ’ак быстро? Ќу-ка, расскажите мне о  Њолоте,  ‹угаур.  ѓде  он
хранилсЯ? —то он из себЯ представлЯет?
     - ќто свЯщенные тайны, - проскрежетал в отчаЯньи •ольсп.
     - џ прекрасно осознаю это. ‚от только Я  очень  сильно  сомневаюсь  в
том, что вы обладаете Њолотом, ‹угаур. Њне  кажетсЯ,  что  вы  прибегли  к
потрЯсающему блефу и привлекли на свою сторону народ ќлдрина, призвав  его
восстать против „арюэлЯ. Ќо длЯ этого у вас не было никакой  необходимости
обладать молотом. „арюэль был нерешительным и слабовольным  правителем,  и
длЯ того, чтобы вышвырнуть его,  достаточно  было  любого  организованного
выступлениЯ.
     •ольсп с опаской глЯдел на юношу. ’от же опрометчиво продолжал:
     - ‚ы догадываетесь, почему Я уверен в том,  что  у  вас  нет  Њолота,
‹угаур? Џотому что Њолот не просто какое-то  оружие,  а  оружие  настолько
могущественное, что с его помощью можно сокрушить мощь €мперии. Ѓудь у вас
Њолот на самом деле, вы бы  не  удовольствовались  простым  предательством
всего лишь за десЯть процентов, взыскиваемых с ќлдрина!
     Љазалось, кровь совсем покинула и без того бледное лицо •ольспа.
     - Љак это вы сумели узнать об этом? - хрипло прошептал он,  а  затем,
не дожидаЯсь ответа, поднЯл кадило и метнул его в голову „уайэра.
     „уайэр был готов к такому повороту событий. Ћн  проворно  отскочил  в
сторону, и усыпанное бриллиантами кадило разлетелось на нусни от удара  об
стену в менее, чем полуметре, от его головы. Ћсколки керамики, покрывавшей
стену, брызнули на пол ‡ала.
     •ольсп, будто приведенный в действие скрытой  пружмной,  бросилсЯ  на
„уайэра.
     € эта атака не застала его  врасплох.  Ћн  был  на  добрый  фут  выше
‚ерховного †реца и килограммов на двадцать тЯжелее. Ќа какое-то  мгновение
неистовое нападение •ольспа заставило его  отступить  на  шаг.  Ћн  ощутмл
спиной холод стены •рама, последовала целаЯ  сериЯ  ударов  ему  в  живот.
ѓлаза ‚ерховного †реца сверкали бешенством.
     ‚друг •ольсп отпрЯнул от „уайэра  и  совершил  молниеносчный  пируэт.
Љогда он вновь оказалсЯ лицом к „уайэру, в руке его сверкнул клинок.
     - Ћружие? ‚ •раме? - изумилсЯ „уайэр. - ’еперь мне Ясно, что длЯ  вас
нет ничего свЯтого.
     Ћн, осторожно ступаЯ, сделал шаг вперед, и на  мгновение  смертельные
враги словно замерли друг перед другом.
     ‡атем •оиьсп занес клинок. „уайэр резко опустил правую руку и схватил
противника за запЯстье, после чего, с силой выпрЯмив руку,  отодвинул  его
от  себЯ  и  стал  сжимать  пальцы  вокруг  запЯстьЯ.   •рустнули   кости,
разълренное лицо •оль-па перекосилось, но ножа ен не выпускал.
     „уайэру не оставблось  ничего  другого,  как  вышибить  нож  из  руки
‚ерховного †реца и навалитьсЯ на него.  ‚первые  иа  лице  •ольспа  возник
страх.
     - џ слышал ваш разговор с €мператором, - слова  „уайэра  звучали  как
приговор. - ‚ы предали ќлдрин, не так ли? ќа десЯть процентов, ‹угаур!  ‡а
десЯть процентов.
     „уайэр подобрал с пола нож.
     - ‚ •раме? - не верЯ своим глазам, прохрипел  •ольсп.  -  ‚ы  убьете?
ЏрЯмо здесь?
     ћноша рассмеЯлсЯ.
     - ’акаЯ щепетильность просто украшает вас в ваши последние мгновениЯ.
Ќо наша вера запрещает только убийство в стенах •рама - врЯд ли нарушением
морали ЯвлЯетсЯ казнь.
     - ђэс!
     - Ћбжалуйте приговор €мператору, Џроконсул •ольсп, изрек „уайэр и, не
испытываЯ ни малейших угрызений совести, вонзил кинжал в грудь предателЯ.


     Ќа какую-то минуту ликованье охватило  стоЯвшего  над  телом  •ольспа
„уайэра, но оно  быстро  прошло.  Ћн  казнил  предателЯ.  •ольсп  заслужил
смерть.
     Ќо что дальше?
     Ќесомненно, флот „ервона уже в пути,  готовый  принЯть  заговорщиковп
которых обещал выдать •ольсп. € на ќлдрине он объЯвитсЯ очень  скоро,  вот
только имперские наймиты не эаполучат  заговорщиков.  €  в  ответ  на  это
€мператор, не колеблЯсь,  изменит  свой  первоначальный  план  и  прикажет
учмкихь галное у ничтожение ќлдрина  в  качестве  предметного  урока  всем
помышлЯющим о восстаним планетам.
     ЋтчаЯнье охватило „уайэра и в душу вкралось сомнение  в  праьильности
того, что он совершил. Ќо нет! ЌельзЯ было ни оставлЯть в  живых  •ольспа,
ни безропотно покоритьсЯ €мператору.  Ћн  отверг  эти  возможности.  Ќужно
искать какую-либо защиту перед нависшей угрозой.
     Џока  же  самой  неотложной  из  стоЯщих   перед   ним   задач   было
ьосстановление нормальной жизни •рама - распорЯдка службы  в  нем,  другик
надлежащих ритуалов, и восстановление нормальной жизни  планеты  в  целом.
Ќужно сказать людЯм правду о вероломстве •ольспа. Ќи в коем случае  нельзЯ
допустить, чтобы народ продолжал считать его героем.
     - ’убар! •ельмат!
     „уайэр  созвал  свЯщеннослужмтелей  и  прЯмо  здесь,   в   ‡але   длЯ
ЏосвЯщениЯ, поведал обо всем. ђассказ его вызвал среди них замешательство,
жрецы то и дело бросали взглЯды на окровавленный труп ‹угаура •ольспа.
     Љогда он завершил свой монолог, слово взЯл ’убар ”рин.
     - “ менЯ тоже были сомнениЯ в том, что  •ольсп  владеет  Њолотом.  Ќо
народ ему поверил.
     - Ќарод заблуждаетсЯ, поверив ему.
     ‡атем выступил •ельмат ‘оргвей.
     - •рам осталсЯ без ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ. џ предлагаю  на  это
место, незаконно захваченное ‹угауром •ольспом, кандидатуру ђэса  „уайэра.
Ћн заслуживает восхождение на трон своего выдающегосЯ отца.
     „уайэр обвел взглЯдом  собравшихсЯ  жрецов  и  послушников.  ‚се  они
хранили молчание.
     - џ принимаю это предложение, - скмал он. - ЋбрЯд возведениЯ проведем
сейчас же.
     Ћн молча последовал в ’ронный зал ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ. ‡десь
•ельмат ‘оргвей, как старший иерарх •рама, быстро совершил обрЯд,  который
возвел ђэса „уайэра в сан ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ •рама ‘олнць.
     Ќоги ђэса „уайэра задрожали, когда он стал подниматьсЯ  по  ступенЯм,
ведущим к трону отца. Џеред тем, как сесть, он сделал паузу и произнес:
     - Џринимаю на себЯ обЯзанности ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ,  которые
ему надлежит выполнЯть.
     Ћн сел - и тотчас же в его  мозгу  сработал  какой-то  неведомый  ему
пусковый механизм.
     ђазум его проЯснилсЯ, внезапный ошеломлЯющий взрыв  откровениЯ  будто
снЯл пелену с глаз. ‚ ушах его снова стоЯли слова  его  отца,  они  гулким
колоколом отдавались в его сознании.
     "„ень, когда ты, мой сын, займешь место ‚ерховного  ‘вЯщеннослужителЯ
•рама, станет днем, когда все это вновь возродитсЯ в твоей памЯти.
     Ћбладатель Њолота - ты и  никто  иной.  €менно  ты  должен  свергнуть
господство €мперии и дать  свободу  как  ќлдрину,  так  и  всем  остальным
планетвм ѓалактики".
     € в тот же ссамый момент, когда он коснулсЯ трона, к нему  неожиданно
вернулось  знание  местонахождениЯ  Њолота,  он   снова   знал,   как   им
пользоватьсЯ, когда наступит в нем нужда. ’еперь  он  окончательно  понЯл,
что ‹угаур •ольсп никак не мог обладать Њолотом - его местонахождение было
тайной, которую престарелый ‚эйл „уайэр поместил в  разум  своего  сына  и
притом столь глубоко, что даже сам ђэс „уайэр до сих пор не догадывалсЯ  о
хранЯщейсЯ в его мозгу тайне.
     Ћн снова поднЯлсл.
     - Њолот наш! ‘коро маступит его черед!


     Ќа фоне бездонной тьмы ночного  небь  ќлдрина  были  отчетпиве  видны
восемь Яркик небесных тел, освещенных дальними лучами ‘коплениЯ.
     ќто были  космические  корабли  €мперии  -  гигантские  звездолеты  с
экипажами в иесколько сот человек каждый. €х мощные лучевые  орудиЯ  могли
за несколько часов ислепелить всю планету. ‚ ночном небе Ярко сверкали  их
корпуса, выкрашенные в  золотистый  и  пурпурно-алый  цвета  €мперии.  Ћни
кружилй вокруг ќлдрина на стационарных орбитах. Ћни выжидали.
     ‘ помощью наскоро сработанной в  •раме  аппаратуры  „уайэр  вышел  на
свЯзь с их командирами.
     - ѓоворит Ќольгар Њилло, капитан флагманского  кораблЯ  €мператорской
эскадры. џ получил  указаниЯ  свЯзатьсЯ  с  ‹угауром  •ольспом,  ‚ерховным
‘вЯщеннослужителем •рама ‘олнца.
     - Ђлло, капитан Њилло! ќто ђэс „уайэр, преемник  ‹угаура  •ольспа  на
троне ‚ерховного ‘вЯщеннослужителЯ.
     - „уайэр, вам известна причина нашего сюда прибытиЯ?
     - ђасскажите.
     ‚ голосе капитана послышались нотки раздражениЯ.
     - ‡абрать группу заговорщиков, которых ваш предшественник намеревалсЯ
передать в наши руки. ђазве вам ничего не изеестно об этом соглашении?
     - €звестно, - ответил „уайэр. - Љ вашему сведению,  вам  не  придетсЯ
забирать каких-либо заговорщиков. Ѓолее того, Я приказываю вам  немедленно
вернутьсЯ на свои базы и покинуть систему ќлдрина.
     - ‚ы приказываете мне? Џо какому праву?
     - Џо праву силы, - спокойно произнес  „уайэр.  -  €ли  вы  немедленно
покидаете систему ќлдрина или познакомитесь с Њолотом ќлдрина.
     Ќа  борту  флагманского   звездолета   наступило   молчание.   „уайэр
напрЯженно ждал, шагаЯ по комнате. Ћднако он отдавал себе отчет в том, что
напрЯженность на флагмане должна быть неизмеримо большей.
     Џрошло некоторое времЯ - вполне достаточное длЯ того,  чтобы  капитан
Њилло мог свЯзатьсЯ с €мператором и получить ответ.
     Ќаконец Њилло сказал:
     - Њы приземлЯемсЯ.  ‹юбые  попытки  предпринЯть  враждебные  действиЯ
приведут к полному уничтожению планеты по прЯмому указанию €мператора.
     - Ѓы не сделаете этого, - ответил ђэс  „уайэр.  Ћн  вышел  на  балкон
•рама и слегка коснулсЯ кнопки на недавно  восстановленном  орудии.  Џучок
частиц высокой энергии блеснул в небе. …го Яркое пламЯ  отразили  защитные
экраны "Ќесравненного" - флагманского  звездолета  €мперской  эскадры.  Ќе
причинив ему никакого вреда, пламЯ мелкими  брызгами  рассыпалось  во  все
стороны.
     „уайэр  ждал.  Џослышалась