бессвЯзнал  сердитаЯ  речь,  затем  голос
капитана Њилло.
     - „овольно, „уайэр с ќлдрина. ќтот выстрел убил твою планету.
     Љорабли €мперской эскадры развернулись в боевой порЯдок.  €х  тЯжелые
энергетические орудиЯ повернулись  на  своик  подвесках,  готовые  открыть
огоиь.
     “лыбаЯсь, „уайэр щелкнул выключателем  на  пульте  управлениЯ  орудиЯ
главного калибра.
     „олей  секунды  позже  все  небо  стало  Ярко-красным  от  чудовищной
энергии, изаерженной из орудий кораблей €мперии.
     ‚низ хлынул водопад энергии. Ќа ќлдрин  обрушились  многие  миллиарды
киловатт ее.
     € в ту же самую ничтожную долю секунды, на высоте плти  тысЯч  метров
над поверхностью планеты, невидимый экран отразил их назад.
     - ‚ы не сумеете заэкранировать всю планету, - крикнул капитан  Њилло.
- Џоддерживать огневой вал, - потребовал он от стрелков.
     Љорабли €мперии продолжали источать потоки энергии. „уайэр, подавшись
вперед, наблюдал за изрыгающими аннигилирующий шквал энергии звездолетами.
‚се  небо  было  охвачено  невиданным  дотоле   заревом.   џркие   вспышки
пронизывали горизонт, но неотвратимо разбивались о невидимый барьер.
     - ‚аш восьмой корабль, - уведомил по радио „уайэр. Џроследите за ним,
капитан Њилло.
     ’еперь он нажал кнопку до конца. Ђтомное оружие слегка вздрогнуло,  и
пучок энергии  прЯмо-таки  проткнул  небо,  взмываЯ  вверх  в  направлении
названного „уайэром кораблЯ. Љакое-то мгновение его силуэт  еще  пылал  на
фоне  Ярко-красного  неба  ќлдрина.  Љорабельные  экраны  еще   сдерживали
обрушившуюсЯ на них  энергию,  однако  тут  же,  не  выдержав  перегрузки,
рухнули.
     “дар  вькоковольтной  энергии  буквально   прошил   насквозь   корпус
огромного кораблЯ, превратив его в гигантский вытЯнутый факел. ‡атем  этот
факел рассыпалсЯ в мелкие брызги огнЯ, и с других кораблей в свете еще  не
прекратнвшейсЯ бомбардировки можно было различить крохотные  кувыркающиесЯ
силуэты.
     - Ћдин корабль уничтожен, - произнес „уайэр. - ‡а ним  последуют  все
семь остальных. ‚от он, Њолот ќлдрина, капитан Њипло.
     „уайэр  бросил  взглЯд  вниз,  на  местность,  окружающую  •рам.  ‚се
пространство вокруг •рама было  заполнено  стоЯщими  на  коленЯх  жителЯми
столичного города - людьми, ноторые, завидев армаду в небесах, пришли сюда
молитьсЯ и получить последнее утешение в своей жизни. Ќо теперь  в  толпах
людей были слышны другие возгласы.
     - Њолот! Њолот!
     ‘убрадио передало слова потрЯсенного капитана Њилло.
     - Џолупроводлщий экран! Ћн защищает вас от наших орудий  и  позволЯет
вести огонь по нашим кораблЯм? Ќо ведь это невозможно?!
     - Ќевозможно? ‚аш седьмой корабль, капитан.
     Џальцы „уайэра ещь раз нажали спусковую кнопку. ‚новь высоко  в  небе
взвилсЯ пучок немыслимом концентрации  энергии,  и  вновь  экрамы  кораблЯ
растворились под напором зарЯженных частиц, и его постигла та  же  участь.
’еперь вокруг планеты медленно кружились два из восьми имперских кораблей,
вернее, выпотрошенные остатки их.
     - ЌевероЯтно! -  восклиннул  Њилло.  -  “двойте  энергию!  Ќемедленно
уничтожьте их! - приказал ои стрелкам.
     „уайэр продолжал улыбатьсЯ. ‹егкое нажатие руки - и уничтожен  третий
корабль, за ним - четвертый.
     - Њолот! - народ ликовал от счастьЯ. - Ћн крушит корабли €мперии!
     Њолот ќлдрина поднЯлсЯ еще раз, и судорожное зарево  охзастило  пЯтый
корабль. ‡атем такой же участи не избежал шестой.
     - Ќе  знающее  преград  орудие,  капитан  Њилло,  плюс  непреодолимый
силовой экран в масштабе всей планеты  -  это  и  есть  Њолот  ќлдрина,  -
поЯснил „уайэр. - ‚от что было у нас в запасе. Њы  ожидали  того  момента,
когда сможем  употребить  его,  ожидали,  когда  созреет  времЯ  сокрушить
€мперию!
     Ћн еще раз  надавил  на  спуск.  ‘веркнула  молниЯ,  и  когда  вокруг
проЯснилось,  в  небе  над  ќлдрином  нетронутым  осталсл  толъко  флагман
€мперской эскадры "Ќесравненный".
     - Њы сдаемсЯ! Њы сдаемсЯ! - завопил  по  субрадио  Њилло.  -  ќлдрин,
прекратите! ‘даемсЯ!
     - ‚аша просьба удовлетворена, - произнес „уайэр. - џ приказываю  вам,
Њилло, отправитьсЯ назад, к  €мператору,  и  рассказать  ему  о  том,  что
произошло сегоднЯ на ќлдрине. ‘тулайте. џ щажу вас.
     Љапитану Њилло  не  понадобились  дальнейшие  распорЯжениЯ.  Ћгромный
флагман,  единственный  уцелевший  корабль  из  целой  эскадры   надменной
€мперии, тотчас же включил фотонные двигатели, развернулсЯ и устремилсл на
„ервонар.
     Љак только звездолет покинул небосвод  ќлдрина,  „уайэр  обернулсЯ  к
окружавшим его свЯщеннослужителЯм.
     - ‘пешите на радиостанции! - распорЯдилсЯ  он.  -  €звестие  об  этой
победе  должно  быть  немедленно  передано  на  каждую  планету   €мперии.
‘егоднЯшнЯЯ ночь - это ночь, когда мы выступаем против владычества  самого
€мператора „ервона.
     Ћн замолчал и вытер пот со лба. ‹ицо его расплылось в улыбке. - Њолот
функционировал нормально, система наведениЯ отличалась точностью.  „ревнее
оружие, бездействовавшее все эги годы, стало идеальным каналом длЯ могучей
силы, содержащейсЯ в Њолоте.
     ЃронЯ и оружие. ‘ помощью такой комбинацим „уайэр при желании мог  бы
стать единоличным  привителем  всей  ѓалактики.  Ќо  у  него  не  было  ни
малейшего желаниЯ стать основателем новой €мперии.
     -  ‘ообщение  с  „икрана,  -  перебил  ход   его   мыслей   один   из
свЯщеннослужителей.  -  Ћт  некоего  Ѓлайра  Њарша.  Ћн  шлет   вам   свои
поздравлениЯ и сообщает о том, что этой ночью против €мператора  поднЯлось
более трек тысЯч планет.
     - Џередайте ему благодарность, - ответил „уайэр и еще  раз  вышел  на
балкон. ‚низу собралось несколько тысЯч граждан.
     - Џройдет совсем немного времени,  -  громко  сказал  он,  -  и  нашу
планету покинет корабль, оснащенный Њолотом ќлдрина. Ќет  силы,  способной
ему противостоЯть, поэтому он  в  одиночку  сможет  уничтожить  весь  флот
€мперии. ќтой ночью €мпериЯ рухнет, и на ее руинах возникнут десЯтки тысЯч
независимых миров.
     - „уайэр! - ревела толпа. - Њолот! „уайэр! Њолот!
     —ас грЯнул.


     Ќе   очень   приЯтно   было   быть   свидетелем    гибели    €мперии,
просуществовавшей три тысЯчи лет, но очень мучительно было быть  последним
€мператором династии.
     Ќочью крушениЯ „ервон XIV сидел один в своем ’ронном  зале.  Њинистры
его давно были уже мертвы, поубивав друг друга во вспыхнувшей  между  ними
междоусобице. ЊЯтеж возник даже здесь - здесь, на самом „ервонаре.
     €мператор глЯнул на диаграмму, изображавшую распространение восстаниЯ
- из системы ќлдрина на планеты ‘коплениЯ, в которое  она  входила,  затем
пламЯ восстаниЯ Яростным пожаром  заполыхало  по  всем  соседним  звездным
скоплениЯм.
     Ђ потом перебросилось на всю ѓалактику.
     „ервон грустно покачал головой. €мпериЯ была обречена с самого начала
- но кто мог подумать о том, что все кончитсЯ именно так,  как  сейчас!  €
вот только теперь он сам осознал то, что главной движущей  силой  крушениЯ
€мперии стали его собственные попытки сохранить ее.
     ‚от ему  стало  известно  о  мЯтеже  нь  „икране.  Ѓолее  решительный
€мператор,  возможио,  тотчас  же  стер  бы  с  карты  ѓалактики  эти  две
взбунтовавшиасч планеты,  пока  такаЯ  возможность  еще  существовала.  Ќо
„ервон предпочитал окольные пути длЯ  достижениЯ  своих  целей.  Ћн  очень
боЯлсЯ утратить поддержку  всей  остальной  ѓалактики,  сотворив  подобное
чудовмщное злодеЯние. € этим самым представил ќлдрину  то  времЯ,  которое
ему было необходимо длЯ того, чтобы выпустить на арену свой Њолот.
     ’еперь же восстали в-е, все планеты откололись от  €мперии.  Ћн  Ясно
понимал ситуацию, но при этом никак не мог  отделатьсЯ  от  ощущениЯ,  что
свершившеесЯ  наблюдает  со  стороны,  что  уже  ничего  не  в   состоЯнии
предпринЯть длЯ спасениЯ  €мперии.  Ћна  обрушилась  под  тЯжестью  своего
собственного чудовищного веса, скончалась естественной смертью в  глубокой
старости.
     “ныло  смотрел  он  теперь  на   калейдоскоп   замысловатых   картин,
непрерывно  сменЯвших  одна  другую  внутри  его   любимой   гигроигрушки.
Ћткуда-то издалека стал доноситьсЯ звук тЯжелых,  монотонно  повторЯющихсЯ
ударов - бам... бам...
     Њолот, подумал он.  ‚се  ближе  и  ближе,  уже  почти  здесь,  в  эту
последнюю  ночь  €мперии.  ѓорько  улыбаЯсь,   умирающий   €мператор   уже
бездыханной €мперии не отрывал стекленеющих глаз от узоров,  зарождавшихсЯ
и исчезавших где-то в глубине электронного  волчка.  ’Яжело  вздохнув,  он
окончательно смирилсЯ со случившимсЯ и приготовилсЯ к тому, чтобы  покорно
встретить свой конец, неумолимо приближавшийсЯ с каждым все более и  более
слышным ударом Њолота в его угасающем сознании.