        ђоберт ‘илверберг. Ќаблюдатели

--------------------
ђоберт ‘илверберг.
Ќаблюдатели [= ’рое спасшихсЯ].
Robert Silverberg. Three Survived (1969)
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------


        1

     ЋслепительнаЯ вспышка расцвела на черном небе Ќью-Њексико.  ’ем,  кто
видел это, - а таких оказалось немало, - почудилось будто в одно мгновение
родилась новаЯ звезда, распустив бело-голубые раскаленные лепестки.
     џркаЯ  белаЯ-белаЯ  полоса  пересекла  небо   с   северо-востока   на
юго-запад. ‘ треском и шипением она пронеслась  над  свЯщенными  горами  к
востоку от ’аоса и неистово вспорола  небо  над  долиной  ђио-ѓранде,  над
пыльными индейскими деревушками и шумным городом ‘анта-”е. ‘разу же к  югу
от ‘анта-”е она  засиЯла  с  такой  Яркостью,  что  резала  глаз,  и  люди
волей-неволей отводили взглЯд. ‡атем интенсивность излучениЯ стала падать.
’о ли источник  света  угас,  то  ли  его  затмило  зарево  уличных  огней
растЯнувшегосЯ на многие километры Ђльбукерке. Ћгненный шар прокатилсЯ над
€слета-Џуэбло и затерЯлсЯ где-то в районе Њеса-дель-Ћро.
     € тьма вновь нахлынула на небо Ќью-Њексико, будто приливнаЯ волна.
     Ќа просторной площади деревушки ‘ан-Њигель, в сорока милЯх к  югу  от
‘анта-”е, —арли ќстансио потер кулачками  глаза,  пытаЯсь  унЯть  боль,  и
снова устремил взглЯд на черный купол неба.
     - ЏадающаЯ звезда! - ликовал мальчуган. - ЏадающаЯ  звезда!  Љрасота!
Љрасотища!
     Ћн рассмеЯлсЯ. ќто был  тощий  -  кожа  да  кости,  -  но  длЯ  своих
одиннадцати лет довольно развитый мальчик. …му частенько доводилось видеть
рваные следы болидов, прочерчивавших небо над пустыней. Ћн, один  во  всей
деревне, знал, что это такое.
     Ќо подобного зрелища —арли еще никогда не  наблюдал.  Џылающий  хвост
обжигал сетчатку даже сквозь веки, и долго еще огненнаЯ линиЯ стоЯла перед
глазами.
     ‚ этот вечер на площади было полно  народа:  деревушка  готовилась  к
плЯскам Ћбщины ЋгнЯ. —ерез неделю из  городов  понаедет  множество  белых,
чтобы глазеть на них, фотографировать и, конечно,  тратить  деньги.  —арли
слышал  удивленные  возгласы,   видел   воздетые   к   небу   руки   своих
многочисленных родичей.
     - Њайани! - пробормотал кто-то поблизости. - „ухи!
     Џри упоминании демонов, пугливый шепот перерос в крики  ужаса.  —арли
увидел, как два его дЯди со стороны матери помчались  к  кива  -  высокому
круглому сооружению, без окон длЯ совершениЯ обрЯдов, - чтобы спрЯтатьсЯ в
нем. …го сестра ђосита схватила  распЯтие,  висевшее  у  нее  на  груди  и
прижала к щеке, как  амулет.  Ѓрат  отца,  •уан,  стал  креститьсЯ.  ‘лово
"майани" металось  в  воздухе,  как  летучаЯ  мышь.  •отЯ  деревнЯ,  будто
щетиной, была покрыта телевизионными антеннами,  а  рЯдом  с  глинобитными
домами стоЯли сверкающие автомобили, но стоило мелькнуть падающей  звезде,
как всех наполнил суеверный ужас.  —арли  топнул  от  злости.  Њимо  него,
насмерть перепуганнаЯ, неслась сестра, ‹упе.  Њальчик  бросилсЯ  к  ней  и
схватил за тонкую руку.
     - Људа это ты?
     - ‚ дом. ‚ небе демоны!
     - Љонечно. ќто идут кахинас. Ћни сами решили исполнить  ЏлЯски  ЋгнЯ,
потому что мы разучились делать это, - засмеЯлсЯ —арли.
     ‹упе  не  разделЯла  весельЯ  брата  и  стала  извиватьсЯ,   стараЯсь
вырватьсЯ.
     - „авай убежим! “бежим!
     ‹упе было двенадцать, и она была всего лишь девчонка,  но  силенок  у
нее было  побольше,  чем  у  него.  Ћна  ткнула  брата  в  худую  грудь  и
одновременно выдернула руку. —арли упал на спину и только сейчас  заметил,
что небо принЯло свой прежний вид. ‹упе в  слезах  убежала.  —арли  встал,
отрЯхнулсЯ и покачал головой. Ћни все посходили с ума. ЏотерЯли голову  от
страха, от суеверий. Џочему они не хотЯт думать? Џочему они  все  согласны
оставатьсЯ  неотесанными  дикарЯми?  ѓлЯдите-ка,  разбежались  как  стадо,
разбрасываЯ  кукурузные  початки   и   выпаливаЯ   скороговоркой   древние
заклинаниЯ, слова которых длЯ них лишь пустой  звук,  опрометью  нырЯют  в
кива, галопом несутсЯ к церкви!
     - ЏадающаЯ звезда! - крикнул —арли.  -  Ќечего  боЯтьсЯ!  ‚сего  лишь
крупнаЯ падающаЯ звезда!
     Ќикто, как обычно, не обращал на него вниманиЯ. …го  считали  немного
помешанным, этого худющего мальчишку, голова  которого  набита  мечтами  и
бреднЯми белых людей.
     ‘лова его унес ночной ветер. Ћн покрутил пальцем у виска. Ћх  уж  эти
люди!
     Ђ! ‚от и падре! —арли улыбнулсЯ.
     €з побеленной церквушки вышел свЯщенник и поднЯл вверх обе руки,  что
по мнению —арли, было жестом утешениЯ.
     - Ќе бойтесь! - крикнул он по-испански. - ‚се в  порЯдке!  ‚  церковь
все идите, в церковь, и не волнуйтесь!
     Ќекоторые из женщин направились к церкви. Ѓольшинство же мужчин  было
уже в кива, и,  разумеетсЯ,  женщинам  доступ  туда  был  запрещен.  —арли
наблюдал за свЯщенником. Ћтец ќррера, лысый коротышка, приехал из ќль-Џасо
несколько лет тому назад, когда умер старый свЯщенник. ‡десь ему  пришлось
туго.  Ќаселение  ‘ан-ЊигелЯ  разрывалось  между  католицизмом,  и   верой
предков. Џоэтому при потрЯсениЯх, подобных  этому,  люди  разбегались  кто
куда, причем очень мало кто искал спасениЯ у отца ќрреры, что  вызывало  у
него справедливое неудовольствие.
     Њальчик подошел к свЯщеннику.
     - —то это было, падре? ЏадающаЯ звезда, правда?
     ‘вЯщенник просиЯл.
     - ‘корее всего, —арли, это знамение с небес.
     - џ видел собственными глазами! ќто была падающаЯ звезда!
     Ќа лице отца ќрреры мелькнула  лицемернаЯ  улыбка,  он  отвернулсЯ  и
снова стал призывать обеспокоенную паству в храм божий.
     —арли понЯл, что разговор окончен.  ‘вЯщенник  сказал  как-то  ђосите
ќстансио, что ее младший брат - заблудшаЯ овца.  ќтот  отзыв  в  некотором
роде даже польстил мальчику.
     —арли с надеждой поднЯл глаза к небу. Ќо  падающих  звезд  больше  не
было. Џлощадь опустела. €ндейцы попрЯтались кто куда.  —арли  взглЯнул  на
стоЯщую  в  противоположном  конце  площади  сувенирную  лавку.  „верь  ее
отворилась, оттуда вышел Њарти  Њачино.  ‚  руке  у  него  была  банка  со
спиртным, из уголка рта свешивалась сигарета.
     - Људа это все подевались? - спросил Њарти.
     - ђазбежались. Ћт страха! - —арли криво ухмыльнулсЯ. - †аль,  что  ты
не видел, как они драпали!
     Ћн немного побаивалсЯ Њарти Њачино и не любил его, но в то  же  времЯ
испытывал  невольное  почтение  к  этому   дерзкому   юнцу,   уже   немало
повидавшему. Њарти было девЯтнадцать лет. „ва года тому назад  он  покинул
деревню и стал жить в Ђльбукерке. ‘читали, что он бывал повсюду, вплоть до
самого ‹ос-Ђнджелеса. Ќасмешник и смутьЯн, он дольше, чем кто-либо  другой
из местных жителей прожил в мире белых. ’еперь  Њарти  вернулсЯ,  так  как
потерЯл работу. Ѓолтали, что он закрутил любовь с ђоситой ќстансио. ‡а это
и ненавидел его —арли. € все же  он  чувствовал,  что  ему  нужно  многому
научитьсЯ у Њарти Њачино. —арли и сам  надеЯлсЯ  когда-нибудь  сбежать  из
‘ан-ЊигелЯ.
     Ћни стоЯли посреди пустой площади рЯдом - —арли, низенький и худой, и
Њарти, высокий и стройный. Њарти предложил —арли сигарету. ’от взЯл  ее  и
умело стрЯхнул пепел. Ћни улыбнулись друг другу, как братьЯ.
     - ’ы видел ее? Џадающую звезду?
     Њарти кивнул и, поднЯв банку с распылительной головкой, брызнул  себе
в рот виски.
     - џ был во дворе лавки и все видел. ’олько никакаЯ  это  не  падающаЯ
звезда!
     - ‡начит, кахинас пожаловали, а?
     Њарти расхохоталсЯ.
     - Њалыш, ты не понЯл ни  черта.  ќто  где-то  над  ’аосом  взорвалась
летающаЯ тарелка!


     Љэтрин Њэйсон увидела свет на небе случайно. Ћбычно после  двенадцати
в эти темные зимние ночи она не выходила  наружу.  ‚  доме  было  тепло  и
уютно, и ее совсем не тЯнуло на улицу. Ќо уже три днЯ, как пропал  котенок
ее дочери, и это нарушило мир в семье Њэйсонов. Љэтрин почудилось, что она
слышит слабое мЯуканье за дверью. Ћна выглЯнула  наружу,  надеЯсь  увидеть
пушистый черно-белый комочек, царапающий половичок. Ќо котенка  за  дверью
не было.
     ‚друг в небе затанцевала полоса света. Љэтрин не  знала,  что  полоса
уже начала затухать. Ќичего Ярче она никогда не видела: огонь так  ослепил
глаза, что пришлось прикрыть  их  руками.  Џомедлив,  она  убрала  руки  и
заставила себЯ смотреть, как неизвестное тело завершает  свою  пламенеющую
траекторию.
     —то бы это могло быть?
     Ќеужели взорвалсЯ истребитель и кто-то из ребЯт с  базы  в  Љиртлэнде
нашел свою смерть во времЯ тренировочного полета? Љонечно же!  Љонечно!  €
стало одной вдовой больше. Љэтрин задрожала. Ќо, к ее удивлению,  на  этот
раз глаза остались сухими.
     ‘ветЯщаЯсЯ лента загнулась к югу, к центру Ђльбукерке, и  померкла  в
Ярком  зареве,  полыхавшем  над  городом.  Њгновенно  воображение   Љэтрин
нарисовало новую катастрофу, ибо крах личного  мира  заставил  ее  жить  в
ожидании беды. Ћна представила, как горЯщий самолет врезаетсЯ  в  один  из
домов на центральной улице, перепахивает десЯток кварталов,  уносЯ  тысЯчу
жизней и разбрызгивает струи горЯщего  бензина  с  вулканической  Яростью.
‚опли сирен, крики женщин, визг тормозов скорой помощи, гробы...
     Ќет, распускатьсЯ просто  глупо!  Ќадо  подавить  панику  и  спокойно
"переварить" увиденное. ‘вет  уже  исчез,  мир  вокруг  принЯл  привычный,
обыденный образ. …й почудилось, что она слышит приглушенный грохот  где-то
вдали, грохот падениЯ. Ќо весь опыт жизни вблизи базы ‚‚‘ говорил ей,  что
эта гигантскаЯ вспышка не может быть вызвана взрывом самолета, если только
это  не  экспериментальнаЯ  модель  с  еще  не  объЯвленными  техническими
данными. Ћна несколько раз видела, как взрываютсЯ реактивные самолеты.
     —то же тогда? Њожет быть, межконтинентальнаЯ ракета, несущаЯ  пЯтьсот
обреченных на страшную смерть пассажиров?
     Ћна словно услышала голос мужа. "Џодумай, Љэт. Џодумай!" Ќезадолго до
гибели, он не раз повторЯл эти слова. Љэтрин  наморщила  лоб.  џркий  свет
пришел с севера, от ‘анта-”е или ’аоса, и угас на юге.  Њежконтинентальные
ракеты следуют восточно-западным курсом. ђазве что одна из них  сбилась  с
курса.  Ћднако  системы  управлениЯ  абсолютно  надежны.   Џодумай,   Љэт,
хорошенько подумай! Њожет быть,  китайскаЯ  ракета?  Ќачалась  война?!  Ќо
тогда она увидела бы, как  ночь  превращаетсЯ  в  день.  —удовищный  взрыв
водородной бомбы разнес бы Ќью-Њексико на частицы.  „умай...  Њетеорит?  Ђ
что если это летающаЯ тарелка?  ‘ейчас  очень  много  говорЯт  о  летающих
тарелках. ‘ущества из космоса  следЯт  за  нами,  шнырЯЯ  вокруг.  ‡еленые
человечки с клейкими щупальцами и выпученными  глазками?  Љэтрин  покачала
головой: все это выдумки телевизионщиков.
     Ќебо теперь казалось мирным, как будто вообще ничего не случилось.
     Ћна поплотнее закуталась в плед: тЯнуло холодом по ногам.  ‡десь,  на
краю пустыни, ветер гулЯет как на полюсе. Љэтрин  жила  в  самом  северном
доме микрорайона. ‚ыглЯдываЯ из окна,  она  видела  только  сухие  заросли
полыни и пески. Љогда, два года тому назад, они с ’едом купили  этот  дом,
агент торжественно пообещал им, что вокруг вырастут новые дома.  Ќо  этого
не произошло. Џомешали финансовые затруднениЯ,  и  Љэтрин  все  еще  живет
где-то на границе между чем-то и ничем. Љ югу лежал городишко  Ѓерналильо,
пригород Ђльбукерке. –ивилизациЯ ограничивалась полосой вдоль  шоссе  N_25
от Ђльбукерке до этого места. Ќо севернее не было  ничего,  только  пески,
где воют койоты и гулЯет  ветер.  Љойоты,  наверное,  и  сожрали  котенка.
‚спомнив о нем, Љэтрин сжала кулаки и прислушалась.
     Ќичего - лишь свист ветра. Ћна осторожно  поглЯдела  на  небо,  затем
быстро повернулась и вошла  в  дом,  заперла  дверь,  включила  сторожевую
сигнализацию и подождала сигнала из центральной конторы. Љак хорошо  снова
оказатьсЯ в этом Ярко освещенном, уютном убежище. Љогда ’ед был  жив,  она
готова была полюбить дом. Ќо теперь это было просто место, где она  могла,
запершись на засов, ждать, пока вдовье оцепенение не оставит ее. …й  всего
тридцать. ‘лишком она молода, чтобы навсегда заточить себЯ в песках.
     - Њама, где ты? - позвал сонный голосок.
     - ‡десь, „жилли, здесь.
     - ’ы нашла котеночка?
     - Ќет, дорогаЯ.
     - Ђ почему ты выходила?
     - Џросто посмотреть.
     - Љотенок пошел искать папу? „а, мамочка?
     ‘лова эти пронзили ее. Љэтрин вошла в спальню дочери. „евочка  лежала
хорошо укрытаЯ в  своей  постели.  ‡олотой  глазок  монитора  торжественно
взирал на нее сверху. ‚ свои неполные три года „жилл была  уже  достаточно
большой, чтобы вылезти из кровати, но еще недостаточно взрослой, чтобы без
посторонней помощи спуститьсЯ на пол. Џоэтому Љэтрин все еще оставлЯла  ее
под  присмотром  бдительной  электронной   нЯньки.   Ћт   нее   полагалось
отказыватьсЯ, когда ребенку исполнЯлось два года, но  Љэтрин  предпочитала
не рисковать.
     Ћна включила ночник. „жилл зажмурилась. “  нее  были  темные,  как  у
отца, волосы и  такие  же  тонкие  черты  лица.  Љогда-нибудь  она  станет
красавицей. Ќе такой дурнушкой, как ее мать, не такой.  €  за  это  Љэтрин
была благодарна судьбе. ’олько ’ед  не  увидит  этого.  Џропал  без  вести
где-то над ‘ирией. —то длЯ него ‘ириЯ? Џочему чужаЯ землЯ отнЯла у нее  то
единственное, что было ей дорого?
     Ќет, не совсем так. Џочти единственное!
     - Љотенок найдет папочку и приведет его назад? - спросила „жилл.
     - Ќадеюсь, дорогаЯ. ‘пи. Џусть тебе приснитсЯ котенок. € папа.
     Љэтрин подкрутила рукоЯтку на пульте  управлениЯ,  чтобы  матрас  под
девочкой чуть-чуть  вибрировал.  „жилл  улыбнулась,  глаза  ее  закрылись.
Љэтрин пригасила свет, затем совсем выключила. ‚ернувшись в гостиную,  она
решила послушать, не сообщат ли что-нибудь об этой  небесной  штуковине  в
восьмичасовом выпуске новостей. Ћна приложила ладонь к кнопке на стене,  и
телеэкран ожил. Ћна поспела как раз вовремЯ.
     - ...сообщают из ’аоса и других мест на юге,  вплоть  до  Ђльбукерке.
ќто Явление наблюдали  также  в  ‹ос-Ђнджелесе,  ѓрантсе  и  †емез-Џуэбло.
‘огласно заЯвлению доктора Љелли из ‹ос-Ђламоса, это  был  один  из  самых
Ярких метеоритов, наблюдавшихсЯ когда-либо. ѓруппа  ученых  начнет  поиски
остатков огромного огненного шара завтра. „лЯ тех,  кто  пропустил  начало
сообщениЯ, мы повторим запись  через  полторы  минуты.  €так,  нет  причин
беспокоитьсЯ из-за этого необычного ЯвлениЯ.
     ‘лава богу! Њетеор. ЏадающаЯ звезда. Ќе  взорвавшийсЯ  самолет  и  не
потерпевшаЯ аварию ракета. Ћна не хотела, чтобы еще кому-нибудь  достались
те страданиЯ, которые выпали на ее долю.
     …сли бы только вернулсЯ котенок... Ћна не разрешала себе надеЯтьсЯ на
то, что вдруг в дверь постучит ’ед, но котенок,  живой  и  невредимый  мог
прЯтатьсЯ  где-нибудь  в  гараже  на  соседней  улице.  Љэтрин   выключила
телеэкран. Џрислушалась, не мЯукнет ли где котенок.  Ќо  вокруг  все  было
тихо.


     Џолковник ’ом ”олкнер не  видел  огненного  шара.  Љогда  ЯркаЯ  дуга
прорезала небо, полковник был в комнате отдыха длЯ офицеров  авиабазы.  Ћн
потЯгивал маленькими глотками подозрительно дешевое Японское виски  и  без
интереса  смотрел  видеозапись  баскетбольного   матча   между   командами
Ќью-‰орка  и  ‘ан-„иего.  ѓолос  комментатора  не  мешал  ему  краем   уха
прислушиватьсЯ к  тому,  что  два  лейтенанта  тихо  говорили  о  летающих
тарелках. Ћдин из них был  страстно  убежден  в  реальности  посланцев  из
космоса. „ругой занЯл ортодоксальную позицию: покажите мне хотЯ  бы  кусок
посадочного модулЯ, требовал  он,  хоть  что-нибудь,  до  чего  Я  мог  бы
дотронутьсЯ, и тогда Я поверю вам, но только тогда. Ћба  были  слегка  под
градусом, иначе и не затеЯли бы весь этот разговор. ‚о сЯком  случае,  при
нем. ‚се так внимательны к этому беднЯге, полковнику ”олкнеру! ‚се  знают,
что судьба сурово обошлась с ним, и поэтому пытаютсЯ облегчить его участь.
     Ћн поднЯлсЯ и бесшумно подошел к бару.  “служливый  дежурный  радушно
улыбнулсЯ.
     - …ще один виски. „войной, пожалуйста.
     Џомерещилось ему, или во взглЯде бармена мелькнул упрек? “низительнаЯ
жалость к пьЯнице-полковнику? Ѓарменам  не  полагаетсЯ  покровительственно
смотреть на своих клиентов, даже если ты чистоплюй из Ћклахомы, который  и
не пригубит виски, разве что прикажут. ”олкнер нахмурилсЯ.  Ћн  становитсЯ
мнительным, слишком уж пристально приглЯдываетсЯ к  каждому  жесту,  ловит
каждое слово, и пытаетсЯ толковать даже молчание.  ‚  последнее  времЯ  он
стал просто комком нервов. ЌакачалсЯ этим вонючим эрзацем, чтобы  получить
разрЯдку, а в результате обременил себЯ новым грузом вины и страданий.
     Џарень пододвинул к нему стакан. Ѓанки с разбрызгивателем были  не  в
почете у офицеров. Џока находилсЯ персонал, который мог наливать,  офицеры
плевали на медицинские предписаниЯ. „жентльмены пьют только из  пристойной
посуды. ”олкнер благодарно хмыкнул  и  обхватил  стакан  волосатой  рукой.
Џоехали! ’ьфу, пакость. ‘кривилсЯ.
     - Џростите за навЯзчивость, сэр, но как вам это Японское пойло?
     - ‚ы ни разу не пробовали?
     - Ќет, сэр. - Ѓармен посмотрел на полковника так, будто тот предложил
ему совершить что-то непристойное. - Ќикогда. џ не пью, совершенно. €менно
поэтому, как мне кажетсЯ, компьютер поставил менЯ сюда дежурить. ‚от  так,
сэр.
     - „а...  -  кисло  протЯнул  ”олкнер.  Ћн  поглЯдел  на  бутылку  так
называемого виски. - Ќе такое уж оно  гадкое,  как  кажетсЯ  поначалу  Ћно
крепкое и немного напоминает настоЯщее виски, только вот отрыжка...  „а...
Џока снова не наладим отношениЯ  с  отландией,  придетсЯ  обходитьсЯ  вот
этим. —ерт подери это идиотское эмбарго! Џрезиденту следовало бы...  -  он
заставил себЯ сдержатьсЯ. Ѓармен робко  улыбнулсЯ.  ‚опреки  себе  ”олкнер
улыбнулсЯ тоже и поплелсЯ на свое место.
     Ѓросил взглЯд на экран. ќтот центровой из ‘ан-„иего, парень ростом  в
228 сантиметров,  высоко  взлетев,  уложил  мЯч  в  корзину.  "Ќо  подожди
немного, длинноногий балбес, - погрозил ему ”олкнер. - ‚ следующем  сезоне
в лиге поЯвитсЯ несколько игроков  ростом  в  240  сантиметров,  бьюсь  об
заклад. € тогда тебе уже не поскакать на своей лошадке".
     Ћбрывки разговора продолжали доноситьсЯ до его ушей.
     - ...если и существуют чужаки, которые непрерывно следЯт за  нами  из
космоса, как же получилось, что они до сих пор так и не вступили с нами  в
контакт?
     - Ђ может быть уже вступали?
     - ђазумеетсЯ, нет благодати,  кроме  контакта,  и  ”редерик  ‘торм  -
пророк его. ’олько не говорите, что верите этому пройдохе!
     - џ вовсе не говорил...
     ”олкнер попыталсЯ сосредоточитьсЯ на занимающем всю стену телеэкране.
Ќе хватало еще отравлЯть свободное времЯ мыслЯми о летающих тарелках.  …му
был ненавистен сам этот термин.  ‚се  эти  летающие  неопознанные  объекты
просто сквернаЯ шутка, но и шутка эта погребла под собой его жизнь.
     …му было сорок три года, хотЯ временами казалось,  что  ему  все  сто
сорок три! Ћн мог  припомнить,  хотЯ  и  смутно,  когда  летающие  тарелки
впервые попали в выпуски последних новостей. ќто было в 1947 году,  вскоре
после второй мировой войны. ‚ойну ”олкнер не мог помнить -  он  родилсЯ  в
1939 году, в день, когда произошло вторжение в  Џольшу,  и  был  в  первом
классе, когда война  закончилась,  -  но  он  хорошо  помнил  сообщениЯ  о
летающих тарелках, потому что они напугали его. Ћн прочел об этом в  одном
из популЯрных иллюстрированных журналов и похолодел от  одной  мысли,  что
какой-то человек в Ћрегоне или  где-то  еще  видел  инопланетные  корабли.
Њаленький ’омми ”олкнер всегда питал интерес к космосу. Ћн  был  одним  из
первых, помешавшихсЯ на космосе, в те времена, когда  подобные  вещи  были
внове длЯ широкой публики. ’ем не менее  мерзкое  ощущение  мучило  его  с
неделю.
     ђассказы  о  тарелках  поЯвлЯлись  и  исчезали.   Ќаходилось   немало
чокнутых, несущих бог знает что о своих приключениЯх  в  космосе.  Љ  тому
времени, когда он в 1957 году поступил в  ‚оенно-воздушную  академию,  ’ом
начисто позабыл весь этот бред, выбросив на  свалку  научно-фантастические
журналы.  Ћн  намеревалсЯ  принЯть  участие  в  американской   космической
программе,  если   таковаЯ   начнет   разворачиватьсЯ.   ѓотовилсЯ   стать
космонавтом.
     ”олкнер сердито отхлебнул из стакана.
     —ерез пару недель после того, как он стал курсантом,  русские  вывели
на орбиту свой  спутник.  ‘о  временем  материализовалась  и  американскаЯ
космическаЯ программа - пусть усеченнаЯ, запоздалаЯ, но материализовалась.
‡абавно, как только научнаЯ  фантастика  начала  становитьсЯ  реальностью,
исчезло слово "космонавт". Ђстронавты - вот как их  теперь  называют.  „лЯ
участиЯ в проекте "Њеркюри" лейтенант ’омас ”олкнер был еще слишком  молод
и с завистью наблюдал за тем, как взлетают астронавты на "„жемини". Ћднако
в проекте "Ђполло" ему уже нашлось место. Ћн  оказалсЯ,  правда,  в  самом
конце списка претендентов длЯ  полета  на  ‹уну.  …сли  повезет,  надеЯлсЯ
”олкнер, то он сможет слетать на Њарс до того, как ему стукнет сорок.
     ‚ те годы космос стал реальным, важным делом. Ћн проводил много  дней
в тренажерах, вечерами корпел над математикой. ‹етающие тарелки?  ќто  длЯ
лунатиков. "Љалифорнийские бредни" - так называл он рассказы о них, даже в
тех случаЯх, когда сообщениЯ приходили из Њичигана или ‘еверной „акоты.  ‚
Љалифорнии верили чему угодно, включаЯ побасенки  о  багровых  пожирателЯх
людей, прибывших со звезд. Ћн осваивал свое ремесло. Ђ  ремеслом  его  был
космос. ‚ это же времЯ он женилсЯ, и нельзЯ  сказать,  что  брак  оказалсЯ
неудачным, если не считать того, что детей не было.
     Ћн запомнил один из вечеров 1970  года,  когда  он  и  еще  несколько
ребЯт, привлеченных к проекту "Ђполло", хорошенько приложились  к  большой
бутылке виски, настоЯщего шотландского виски "Ђмбассадор" двенадцатилетней
выдержки. € Ќед ђейнольдс, хорошо уже нагрузившись,  неосторожно  заметил:
"’ы не покинешь ‡емлю, ’ом. •очешь знать почему? Џотому  что  у  тебЯ  нет
детей. ќто очень не  нравитсЯ  публике.  “  астронавта  должна  быть  пара
картинных детишек, ожидающих возвращениЯ папочки домой. €наче телерепортаж
будет никуда не годен".
     ”олкнера тогда позабавили эти  слова.  ’акое  только  спьЯну  говорЯт
друзьЯм и только спьЯну прощают. "’ы не покинешь ‡емлю, ’ом..."
     €стина в вине. —ерез шесть месЯцев, во времЯ  очередной  проверки,  у
него  нашли  что-то  неладное  во  внутреннем  ухе.   Љакое-то   нарушение
вестибулЯрного аппарата. €  это  положило  конец  его  участию  в  проекте
"Ђполло". …го  спокойно  выдворили,  с  сожалением  объЯснив,  что  нельзЯ
выводить склонного к головокружениЯм человека на орбиту, даже если  это  и
не проЯвлЯлось до сих пор...
     ђаботу ему нашли.  Џристроили  к  проекту  "‘инЯЯ  Љнига".  ќто  была
программа  ‚‚‘,  рассчитаннаЯ  на  то,  чтобы  раз  и  навсегда  отбить  у
общественности интерес к летающим тарелкам. ‘ тех пор минуло  десЯть  лет.
Џопав в руки бюрократов, проект "‘инЯЯ Љнига" стал непрерывно разрастатьсЯ
и получил название "€сследование Ђтмосферных Ћбъектов"  (€ЂЋ).  Ђ  беднЯга
’ом ”олкнер,  неудавшийсЯ  астронавт,  стал  координатором  €ЂЋ  в  штатах
Ђризона, Ќью-Њексико, ћта и Љолорадо. Ћн имел чин полковника и  состоЯл  в
отрЯде наблюдениЯ за  летающими  тарелками.  …сли  бы  он  сцепил  зубы  и
продержалсЯ достаточно  долго,  то  стал  бы  генералом  ‚‚‘  по  летающим
тарелкам.
     Ћн допил виски. ‚ это же мгновение до  него  дошло,  что  репортаж  о
баскетболе прерван, уже почти минуту, выпуском местных новостей. —то-то  о
метеоре,  о  Ярком  световом  следе...  нет  причин  длЯ   беспокойства...
абсолютно никаких причин длЯ беспокойства...
     ”олкнер попыталсЯ привести в порЯдок  свои  мысли.  €з  глубин  мозга
всплыло  -  след  летающей  тарелки.  Ќаконец-то!  ‘инелицые   негодЯи   с
Ѓетельгейзе здесь! Ќет причин длЯ беспокойства - они всего  лишь  разнесли
‚ашингтон, столицу ‘Ђ. ‚се в порЯдке! ‚сего лишь метеор!
     ‚ углу бара настойчиво трезвонил телефон.
     -  ќто  вас,  полковник.  ‡вонЯт   из   вашего   управлениЯ.   “жасно
взволнованы, сэр!


        2

     ЌеприЯтности на борту дирнанского кораблЯ начались над  полюсом.  ќто
был стандартный корабль-разведчик, один  из  тех,  которые  уже  несколько
десЯтилетий совершали патрульные облеты ‡емли, и возможность неисправности
считалась  столь  маловероЯтной,  что  никому  и  в  голову  не  приходило
задумыватьсЯ о подобных вещах. Љорабли функционировали исправно - что  тут
задумыватьсЯ! Ќо на борту одного из них произошла авариЯ.
     Џервые признаки неприЯтностей поЯвились на высоте двадцать семь тысЯч
метров,  когда  зажглась  сигнальнаЯ  лампочка  безопасности.  ’отчас   же
запульсировали сигналы под кожей  трех  членов  экипажа.  ‘реди  различных
полезных схем, вмонтированных в их тела, была и оповещающаЯ о  неполадках.
•арактер порученной им миссии требовал,  чтобы  наблюдаемые  оставались  в
неведении относительно наблюдателей, и  поэтому  дирнане  старались  любой
ценой избежать аварии, свЯзанной с посадкой на ‡емле.
     ќто была стандартнаЯ группа из трех членов, в данном случае  из  двух
мужчин и женщины. Џо земным меркам они были вместе почти столетие,  причем
последние  десЯть  лет  наблюдали  за  ‡емлей.  †енщина,   ѓлэйр,   ведала
оборудованием, просеивавшим информацию, котораЯ поступала с ‡емли.  Њиртин
ее обрабатывал и анализировал. ‚орнин передавал на родную  планету.  Љроме
того,  у  них  были  дополнительные  обЯзанности,   которые   они   делили
по-товарищески: обслуживание механизмов кораблЯ, приготовление пищи, свЯзь
с другими наблюдателЯми и тому подобное. Ћни составлЯли крепкую команду.
     ‘амый старший и спокойный из них, Њиртин,  избравший  длЯ  маскировки
тело землЯнина средних лет, первым достиг пункта обработки данных.  Џальцы
его двигались быстро. Ћн считывал информацию и передавал ее остальным.
     - ‚ышло из строЯ устройство фокусировки плазмы.  Њы  взорвемсЯ  через
шесть минут.
     - Ќо это невозможно! - возразила ѓлэйр. - Њы...
     ‚орнин нежно улыбнулсЯ.
     - ќто случилось. ‚озможность подобного не исключена.
     “ него было совершенное тело юноши, пожалуй чересчур совершенное.  Ќо
коль скоро наблюдателЯм приходилось  принимать  внешний  вид  землЯн,  они
могли разрешить себе маленькие вольности. € если  ‚орнин  взЯл  за  модель
античную статую, ѓлэйр предпочла  пышные  формы  секс-бомбы.  Ћдин  Њиртин
пожелал быть внешне неприметным.
     ѓлэйр,  быстро  оправившись  от  замешательства,  теперь  лихорадочно
действовала.
     - …сли мы введем в действие резервные цепи, то, может  быть,  удастсЯ
удержать плазму, верно? Ќо это снимет маскировку.
     - Џопробуй, - согласилсЯ ‚орнин. € руки ѓлэйр забегали по пульту.
     - Ќас теперь видно, - рассмеЯлсЯ Њиртин. - ’акое ощущение,  будто  мы
голые, не так ли? Љак будто стоим в полдень на рыночной  площади  раздетые
догола.
     - „а, мы  не  сможем  долго  оставатьсЯ  незамеченными,  -  пробурчал
‚орнин. - ’ого и глЯди в нас полетЯт ракеты.
     - ‘омневаюсь, - решительно заЯвила ѓлэйр. - Ћни видели наши корабли и
раньше, но не нападали на них. Ћтдадим им должное.  €м  известно,  что  мы
здесь.  Џо  крайней  мере,  известно  правительствам.   ЏЯть   минут   без
маскировки, это не так уж и серьезно!
     ‚орнин понимал, что она права. ‘ейчас важнее предотвратить  взрыв,  а
не сокрушатьсЯ по поводу того, что они стали  видимыми  длЯ  любой  земной
системы обнаружениЯ - от нейтронных экранов до простых биноклей.
     Ћн открыл дверь и протиснулсЯ в силовой отсек.
     „ирнанские корабли не нуждались в пополнении топлива. Љорпус кораблЯ,
сплющеннаЯ сфера,  сужалсЯ  книзу,  образуЯ  чашу,  в  которой  размещалсЯ
термоЯдерный реактор - миниатюрное солнце. ‘ердцевиной системы была плазма
- чудовищно горЯчаЯ смесь электронов и атомных Ядер с сорванной оболочкой,
котораЯ удерживалась мощным магнитным полем. Ќичто материальное  не  могло
содержать в себе плазму, не  становЯсь  ее  частью.  —то  ‚селенной  могло
служить оболочкой длЯ  газа,  температура  которого  исчислЯлась  в  сотни
миллионов градусов? Ќо  магнитное  поле  создавало  сжимающий  эффект,  не
позволЯЯ плазме пожрать все вокруг. Џока неистоваЯ материЯ оставалась  под
контролем,  дирнане  могли  пользоватьсЯ  ее  энергией  вечно,  и  точнее,
настолько долго, что длЯ живых существ это  приближалось  к  вечности.  Ќо
стоило сжимающему эффекту пропасть, все  трое  мгновенно  оказались  бы  в
десЯтке метров от Яростного новорожденного солнца. Њгновенно...
     ‚ойдЯ в туннель  длЯ  обслуживаниЯ,  ‚орнин  приблизилсЯ  к  силовому
сердечнику. ЏЯть контрольных стержней уже расплавились, и зловещие голубые
дуги плЯсали над корпусом реактора.
     Ћн не почувствовал особенного страха: они скользнут в небытие быстрее
мысли. Ћднако честь профессионала требовала боротьсЯ до  последнего,  если
подвернетсЯ хоть малейшаЯ возможность. Џравда, единственное,  что  он  мог
сделать,  это  попытатьсЯ  перевести  всю  энергию  кораблЯ  на   подпитку
электромагнитной ловушки в надежде на то, что система стабилизируетсЯ сама
по себе благодарЯ статическим воздействиЯм, которые,  как  предполагалось,
должны были автоматически поЯвлЯтьсЯ в подобной ситуации.
     ‘истема, делавшаЯ корабль невидимым,  была  уже  отключена.  ‚прочем,
такое уже случалось раньше,  и  не  раз.  Ќе  стоит  беспокоитьсЯ.  Џросто
сегоднЯ вечером в сводке новостей мелькнет еще одно сообщение  о  летающей
тарелке. Ќо если реактор взорветсЯ и при этом -  так  может  случитьсЯ,  -
прихватит с собой пару крупных городов? ’о-то будет новость!
     - Ћтключите передающие системы! - крикнул он.
     - Ћни уже отключены, - ответил Њиртин. - „вадцать секунд тому  назад.
’ы не заметил?
     - Ќикакого эффекта!
     - џ выключу освещение, - сказала ѓлэйр.
     - ‚ыключай все подрЯд! - приказал ‚орнин.  -  џ  не  ощущаю  никакого
изменениЯ. “держивающий эффект непрерывно ослаблЯетсЯ.
     Љорабль затопила тьма. Ѓедные землЯне будут лишены столь  любопытного
зрелища  вспыхивающих  попеременно  красных  и  зеленых  огней.  €  только
государственные системы слежениЯ смогут  обнаружить  тарелку.  ‚  обширные
архивы  секретной  информации  о  кораблЯх-разведчиках  лЯжет   еще   один
документ. ‚орнину была ненавистна сама мысль о том, что он  пополнит  рЯды
неудачников, портЯщих всю картину. Ќо врЯд ли в этом была  его  вина.  ’о,
что случилось, - чисто статистический феномен: раз на околоземных  орбитах
так много разведчиков, то, по крайней мере, одного из  них  могут  ожидать
неисправности того или иного рода. Џросто случай выбрал их, а  не  кого-то
другого.
     ‘ейчас, разумеетсЯ, сигнал бедствиЯ эхом катитсЯ по  всей  ѓалактике.
Ћн автоматически регистрируетсЯ в то  мгновение,  когда  экипаж  отключает
передающие цепи,  разрываЯ  свЯзь  с  родной  планетой.  Љонечно,  пройдет
несколько десЯтилетий, прежде чем дома узнают о случившемсЯ,  но  весть  о
беде  быстро  достигнет  сотен  других  дирнанских  кораблей,  находЯщихсЯ
поблизости. ‚ этом было некоторое утешение.
     ‚орнин вернулсЯ в рубку.
     - Ѓесполезно, - сказал он. - ‚зрыв неизбежен. Ќужно покидать корабль.
     - Ќо... - взволновано начала ѓлэйр.
     Њиртин взЯл управление на себЯ.
     - џ подниму корабль повыше. Ќам нужно быть вне опасной  зоны.  ѓде-то
не ниже пЯтидесЯти километров, так?
     - ‚ыше! - не согласилсЯ ‚орнин.  -  Ќасколько  это  тебе  удастсЯ!  €
следуй тем же курсом. Ќам обЯзательно нужно быть над пустынной местностью!
     - Њы можем что-нибудь взЯть с собой? - спросила ѓлэйр.
     - ‘ебЯ! - кратко ответил ‚орнин.
     Љорабль был их домом в течение многих  лет.  ’еперь  было  мучительно
больно покидать его. "€ ей больнее всех" - подумал ‚оронин.  €менно  ѓлэйр
ухаживала за крошечным садиком - несколькими растениЯми с их родной „ирны,
именно ее искуснаЯ рука облагораживала суровое убранство  кораблЯ.  ’еперь
они должны были оставить  и  сад,  и  корабль,  и  все  остальное,  чтобы,
доверившись судьбе, ринутьсЯ в  темные  земные  просторы.  €  хотЯ  каждый
наблюдатель знал о возможности  такого  исхода,  сознание  ‚орнина  всегда
отстранЯлось от нее, и он понимал, какое потрЯсение испытала ѓлэйр. ’олько
Њиртин, по крайней мере внешне, отрешилсЯ от постигшего их несчастьЯ.
     Ћни взмыли высоко в ночное небо.
     ’еперь из силового отсека доносилсЯ грохот. ‚орнин пыталсЯ не  думать
о том, что могло там происходить и насколько близки они  к  взрыву.  ѓлэйр
уже начала надевать спасательный  комбинезон.  Ћн  схватил  свой.  Њиртин,
зафиксировав положение органов управлениЯ, последовал их примеру.
     - Њы потерЯем друг друга, - сказал ‚орнин. - ЌавернЯка приземлимсЯ на
расстоЯнии сотен миль друг от друга. - Ћн уловил испуг в глазах ѓлэйр,  но
безжалостно продолжал: - Њы можем покалечитьсЯ  во  времЯ  приземлениЯ,  и
даже погибнуть. Ќо надо прыгать. Љак-нибудь мы снова отыщем друг друга.
     Ћн рванул рычаг - и перед ними разверзсЯ люк. ‚от уж не  думали  они,
что придетсЯ им воспользоватьсЯ. ‚оздух стремительно вырвалсЯ из  кораблЯ,
но спасательные костюмы защитили их от удушьЯ. Ћни  поспешно  двинулись  к
люку.
     - „авай! - приказал ‚орнин ѓлэйр.
     Ћна прыгнула. Ћн в ужасе смотрел на то, как она, вращаЯсь,  удалЯлась
от кораблЯ, пока не исчезла из виду. ‘корость падениЯ была так велика, что
он стал опасатьсЯ как бы она  не  потерЯла  сознание.  Ћни  упражнЯлись  в
прыжках, но со времени последней учебной тревоги, прошел не один год.  …му
едва не стало  дурно,  при  мысли,  что  ѓлэйр,  должно  быть,  разобьетсЯ
насмерть и он потерЯет  одного  из  супругов.  ЏронзившаЯ  его  боль  была
страшнее всего, что ему когда-либо приходилось испытывать. Џо сравнению  с
этим потерЯ кораблЯ - пустЯк.
     - Ќаружу! - скомандовал Њиртин у него за спиной.
     € тогда ‚орнин покинул корабль. Љошмар стал Явью: каждому наблюдателю
сотни раз  снились  прыжки,  но  длЯ  большинства  они  оставались  просто
ужасными сновидениЯми. € вот  теперь  он  падает  в  пропасть  глубиной  в
тридцать миль. ѓлэйр, возможно, уже мертва,  а  его  ждет  чужаЯ  планета,
населеннаЯ неведомыми существами. “дивлЯЯсь собственному  спокойствию,  он
включил систему жизнеобеспечениЯ и ощутил внезапный толчок: развернувшийсЯ
экран замедлил падение. ’еперь он навернЯка останетсЯ в живых.
     Ђ Њиртин?
     ‚орнин попробовал посмотреть вверх, но не смог разглЯдеть ни кораблЯ,
ни  Њиртина.  Џрыгнул  ли  он?  ђазумеетсЯ,  прыгнул.  Њиртин  сделал   из
рационализма культ. Ћн не был подвержен панике и не мог остатьсЯ на  борту
обреченного кораблЯ. Ѓез сомнениЯ, Њиртин плавно опускаетсЯ на ‡емлю.
     Њгновением позже грЯнул взрыв.
     Ћн превзошел все, что рисовало воображение ‚орнина. …сли бы  дирнанин
продолжал смотреть вверх, его глаза,  наверное,  вскипели  бы.  Ђ  так  он
отделалсЯ тем, что  затрЯссЯ  от  ужаса,  когда  небо  над  ним  вспыхнуло
ослепительным факелом  новорожденного  солнца.  ‚  плазменном  генераторе,
разумеетсЯ, не было жесткого излучениЯ.  Ќи  он,  ни  поселениЯ  людей  не
пострадают. „а и разреженный воздух на  этой  высоте  не  сможет  передать
особенно  сильный  звук.  ‘пиной  он  ощутил  тепло,  но  это  было  тепло
крошечного солнца, мощности которого хватало только длЯ одного  маленького
кораблЯ, и поэтому  он  не  обуглилсЯ.  —то  его  пугало,  так  это  свет,
неистовое сиЯние, разлившеесЯ над ним. Љак  будто  ‚селеннаЯ  раскололась,
дав дорогу первоначальному свету, сопровождавшему акт творениЯ. € почти не
помогало  то,  что  он  закрыл  глаза.  Љак  это  все  выглЯдит  снизу,  с
поверхности ‡емли? “жаснутсЯ ли они? €ли подумают, что упал особо  крупный
метеор?
     ‚от так он и падал, повторЯЯ траекторию того, что  мгновением  раньше
было  кораблем.  Џо  крайней  мере,  не  останетсЯ  следов,   возбуждающих
подозрениЯ. Ќо свет, этот чудовищный свет... ‚орнин потерЯл сознание.
     Љогда он очнулсЯ, то пришел в ужас: внизу мелькали рЯды домов. ‡емлЯ!
’ак скоро? …ще тысЯча метров - и он коснетсЯ почвы планеты, за которой так
долго наблюдал.
     Ќиже... ниже...
     ѓлэйр уже, наверное, приземлилась. Ћн старалсЯ не думать о ее судьбе.
Ћн должен разыскать Њиртина, чем быстрее, тем лучше, и вдвоем они дождутсЯ
спасателей, которые непременно ЯвЯтсЯ за ними. Ђ пока главное - выжить! Ћн
проклЯл удачу, котораЯ вынесла его прЯмо к  жилищам  людей,  когда  вокруг
простиралась спасительнаЯ пустынЯ.  ‚орнин  попыталсЯ  было  уклонитьсЯ  в
сторону, как можно ближе к ровному, заросшему кустами плато.
     ‡емлЯ стремительно надвигалась на него. Ћн даже представить  не  мог,
что приземление будет таким. Ќеужели он не уткнетсЯ мЯгко  в  землю?  Ќет.
Ќет. Ћн падал, словно бомба. Ћн врежетсЯ прЯмо в  крышу  последнего  дома.
Ћн...
     Ћн уклонилсЯ, но всего лишь на пару метров.
     ‡атем он узнал самую дикую боль за всю  прежнюю  жизнь,  котораЯ,  по
правде говорЯ, была почти свободна  от  боли.  —еловек  со  звезд,  тЯжело
ударившись о землю, осталсЯ неподвижно лежать, скорее мертвый, чем живой.


        3

     —ерез полчаса после того, как был замечен огненный шар, отрЯд  €ЂЋ  в
Ђльбукерке пришел в движение. Ћбслуживающий персонал  установил  полностью
зарЯженные  аккумулЯторы  на  шесть  электрических  вездеходов.  Љомпьютер
построил векторную  диаграмму,  показавшую  вероЯтные  районы  рассеиваниЯ
осколков, если таковые будут.  Ѓронштейн,  адъютант  полковника  ”олкнера,
поднЯл  по  тревоге  всех  свободных  от  дежурства,  теперь  они   стоЯли
полукругом вокруг информационного  табло,  глЯдЯ  на  прерывистую  красную
линию, котораЯ обозначала предполагаемый курс атмосферного объекта.
     ‚ пЯтнадцати метрах от них, наглухо запершись в ванной,  ’ом  ”олкнер
изо всех сил пыталсЯ протрезвитьсЯ.
     …ще по дороге из клуба полковник  проглотил  антистимулЯтор.  “добнаЯ
штука: полчаса мучений - и трезв как стеклышко.  ‘надобье  давало  двойную
нагрузку щитовидной железе и гипофизу, на времЯ  расстраиваЯ  гормональный
баланс и ускорЯЯ обмен веществ. ЏришпориваЯ организм, оно  выгонЯло  хмель
из  крови.  Џроцессы,  которые  обычно  протекали  за  шесть-семь   часов,
укладывались в десЯть минут. †естоко, но  эффективно.  ”олкнер  присел  на
пол, обхватив руками стойку длЯ полотенец. …го жутко трЯсло. Љрупные пЯтна
пота проступали сквозь форму. ‹ицо было красным, пульс перевалил за сто  и
продолжал расти, сердце стучало так ужасно, будто  в  грудной  клетке  бил
барабан. ђвота уже избавила его от последней дозы виски, котораЯ не успела
всосатьсЯ в кровеносную систему, а Яростное внутреннее очищение  организма
должно было справитьсЯ с остальным алкоголем. ‘ознание его проЯснилось. Ћн
крайне редко прибегал к помощи антистимулЯтора и всЯкий раз надеЯлсЯ,  что
больше он не понадобитсЯ.
     Џрошло немало времени, прежде чем он поднЯлсЯ и вытЯнул  перед  собой
пальцы.  Ћни  покачивались,  будто  он  печатал  на   машинке.   Џолковник
попробовал унЯть дрожь. Љровь  уже  отхлынула  от  лица.  Ћн  посмотрел  в
зеркало и содрогнулсЯ. ќто был  крупный  широкоплечий  мужчина  с  коротко
подстриженными курчавыми черными волосами,  небольшими  колючими  усами  и
красными глазами. ‚ лучшие времена он держал форму  и  не  набирал  больше
семидесЯти пЯти килограммов, но эти времена давно уже прошли, и теперь его
кости изрЯдно обросли плотью. ‚ мундире он выглЯдел плотным  и  массивным,
но без одежды тело  его  несколько  обвисало.  …му  не  доставлЯло  особой
гордости то, чем он стал в зрелые годы. Ќо он предпочитал не  задумыватьсЯ
над этим, так же, как над крахом карьеры и всем  этим  бредом  о  летающих
тарелках.
     ’еперь он чувствовал себЯ получше. Ћн брызнул в лицо холодной  водой,
вытер пот, поправил воротник. •отЯ и не протрезвев полностью,  он  уже  не
ощущал наихудших последствий своего загула: перестал чесатьсЯ кончик носа,
уши не горели, глаза функционировали так,  как  им  и  положено.  „вигаЯсь
чрезвычайно осторожно, ”олкнер открыл дверь ванной и направилсЯ в кабинет.
     Љапитан Ѓронштейн, как обычно, сохранЯл  хладнокровие.  Ћн  наставлЯл
подчиненных, чеканЯ каждое слово и не глотаЯ гласных.  “видев  начальника,
Ѓронштейн четко доложил:
     - ѓотовы отправитьсЯ по вашему приказу, полковник!
     - ‚се рассчитано? Њаршруты определены?
     - ‚се! - ответил Ѓронштейн, бросив мимолетную,  возможно  насмешливую
улыбку. - ’абло горит, будто елка на рождество. “  нас  уже  около  тысЯчи
сообщений об атмосферном объекте, и сообщениЯ все идут.  ‚  этот  раз  все
по-настоЯщему!
     - Џрекрасно, - пробормотал ”олкнер. - Њы прогремим на всю страну.  Ќа
весь мир. ‚неземной космический корабль терпит  аварию,  пилоты  спаслись,
используЯ парашюты. „облестные офицеры  €ЂЋ  схватили  их  голыми  руками.
Њы...
     Ћн вовремЯ спохватилсЯ. ќк куда его  понесло  -  еще  не  протрезвел,
наверное.  Џредостерегающий  взглЯд  адъютанта  был   недвусмысленен.   Ќа
мгновение их глаза встретились, и ”олкнера привело в Ярость то  сожаление,
которое  было  написано  на  лице  Ѓронштейна.  ‚олна  бешеной   ненависти
пронеслась по телу полковника.
     ‚ такие минуты ”олкнер упрЯмо повторЯл про себЯ, что ему нет дела  до
национальности Ѓронштейна. Ћн ненавидит этого энергичного невысокого евреЯ
за дьЯвольское честолюбие, за способности, за хладнокровие и, наконец,  за
веру в летающие тарелки.