Ярко  выделЯлсЯ  на  фоне  его  бледной  кожи.  Ќад  ним
склонились две фигуры в серебрЯных масках, держа над  его  лицом  какой-то
необычный  инструмент  с  остро  отточенным  широким   лезвием   с   двумЯ
рукоЯтками, соскабливаЯ начисто...
     Ќе выдержав этого зрелища, Ѓарсак отвернулсЯ.
     -  ‚се  кончено,  -  произнес   знакомый   голос,   голос   человека,
навестившего его в пивной. - †аль, что он очень быстро умер.
     - †аль, что не Я сам проделал все это, -  пробормотал  Ѓарсак.  -  Ќо
ведь сей дьЯвол не давал  мне  ничего  совершить.  Ђ  теперь  Я  свободен.
‘вободен! ‚от только...
     - „а, - сказал один из последователей  Љульта.  -  ‘вободны.  Ќо  вам
известна цена вашей свободы.


     ќто уже была третьЯ встреча с ‹ордом Љэрнотьютом, и впервые Ѓарсак не
видел в нем своего противника. €зможденный, уже не способный ни на Ярость,
ни на страсть, устало сидел он в  роскошном  кресле  -  высоко  во  дворце
Љэрнотьюта, жадно впитывал слова великана.
     - ‚ы отбываете на Ђзонду завтра, -  произнес  губернатор.  -  ‚  этой
группе семнадцать посвЯщенных. Џериод посвЯщениЯ длитсЯ год. Џосле этого -
после этого вам станет известно, какие пути открыты длЯ  вас,  а  какие  -
нет.
     - Ђ ‡игмунн там будет?
     Љэрнотьют опешил на мгновенье, затем смерил Ѓарсака сверху вниз.
     - „о конца его года осталось еще несколько месЯцев. Ћн будет там.  Ќо
если вы еще не оставили мысли...
     - ‚ы прекрасно знаете о том, что Я  давно  уже  отказалсЯ  от  всЯкой
попытки выручить его - да и себЯ тоже.
     Ѓарсак  прислушалсЯ  к   своему   голосу,   сдавленному,   совершенно
невыразительному и в какой-то мере поразилсЯ тому, как сильно он изменилсЯ
за эти семь месЯцев  пребываниЯ  на  ѓлаурусе.  Љак  будто  испытанные  им
злоключениЯ лишили жизнестойкости  его  душу,  как  будто  она  заржавела,
подгнила изнутри, по сути дела превратилась в груду никчемной трухи, и длЯ
него уже ничего не оставалось,  как  воспринимать  неопределенные  милости
Љульта.
     - ‚ыпьете? - спросил Љэрнотьют.
     - Ќе испытываю жажды.
     -  ќто  хорошо.  “трата  физических   желаний   ЯвлЯетсЯ   одной   из
существенных составлЯющих ритуала посвЯщениЯ. †еланиЯ возвратЯтсЯ или нет,
это уж как вы сами решите, после того, как получите свою маску.
     Ѓарсак на мгновенье прищурил глаза.
     - ’ак все же это вы убили ту девушку, Љассу?
     - „а. Ћна поставила менЯ в неловкое положение, и а  либо  должен  был
убить ее, либо самому покончить с собой. Ќо  мне  еще  не  надоела  жизнь,
Ѓарсак. Ћстальное вам известно.
     - „а.
     •оть еще и несколько непривычным было длЯ него это  чувство,  но  ему
теперь стало в общем-то безразлично все, что произошло и с ним, и со всеми
другими... Љазалось, что последующее уже не имеет никакого значений.
     -  ‘тупайте,  -  сказал  Љэрнотьют.   -   ЏрисоединЯйтесь   к   своим
сотоварищам-послушникам. Љорабль отправлЯетсЯ на Ђзонду завтра.
     Ќе выражаЯ никакого протеста, он позволил, чтобы его взЯли за руку  и
провели  в  соседнюю  комнату.   ‡десь,   на   мЯгких   диванах,   кольцом
расставленных  вдоль   стен,   сидели   остальные   шестнадцать,   а   три
последователЯ Љульта в серебристых масках стоЯли на страже у входа.
     Ѓарсак стал разглЯдывать этих шестнадцать. ‘реди них он насчитал пЯть
женщин и одиннадцать мужчин. ‘удЯ по виду, все они были  гуманоидами.  ‚се
они сидели, устало  прислонЯсь  к  спинкам,  не  переговаривались  друг  с
другом. Ќекоторые из них по сути уже не принадлежали миру сему, а  ушли  в
свой личный, замкнутый и по-видимому многокрасочный внутренний  мир.  Ћдно
выражение было общим длЯ всех их лиц -  выражение,  которое  существовало,
Ѓарсак был в этом абсолютно уверен, и на его собственном  лице.  ќто  были
люди, потерЯвшие всЯкую, пусть даже ничтожную, надежду.
     Ћдна из женщин все еще демонстрировала открытый  костюм  девушки  длЯ
всех, но он был изношен и изодран. ’очно такою же выглЯдела и она сама. Ќа
вид ей было около сорока. …е  некрасивое  лицо  покрывали  морщины,  глаза
потускнели, безвольно отвисла нижнЯЯ челюсть. ђЯдом с  нею  сидел  мальчик
лет семнадцати, с причудливыми  узорами  на  опухших  руках  и  пурпурными
пЯтнами на других частЯх тела  -  от  длительного  употреблениЯ  наркотика
самтор. Џоймав взглЯд Ѓарсака, мальчик вдруг весь  задрожал  и  разразилсЯ
целым каскадом рыданий.
     …ще дальше сидел мужчина  лет  тридцати  пЯти,  черты  лица  которого
нельзЯ было разобрать из-за многочисленных шрамов. Ћдного  глаза  не  было
вовсе, другой был перекошен, нос расплющен поперек всего лица. “ него была
рассечена  одна  губа,  щеки  покрывали  зеленые   зигзагообразные   следы
татуировки. Ћн-то, наверное, как раз больше остальных имел  все  основаниЯ
прЯтать свое лицо под маской, подумал Ѓарсак.
     Ћн занЯл место на одном из  диванов  и  напоминал  себе:  "‚от  люди,
которые сдались. џ еще не  совсем  такой,  как  они.  џ  еще  держусь  над
поверхностью воды. ќти люди, все до единого, позволили себе утонуть".
     Ќо затем он с горечью и некоторой обидой призналсЯ самому себе в том,
что он не прав, что он принадлежит в такой же степени, как  и  они,  этому
миру ходЯчих мертвецов.  Љульт  подбирал  только  зашедших  в  тупик,  длЯ
которых уже не было другого выхода.  Љ  нему  приходили  отверженные  рода
человеческого, те, кто уже упал настолько низко, что дальше опускатьсЯ уже
было просто невозможно, а Љульт подбирал  их.  €  от  этой  мысли  было  и
горько, и обидно.
     Љульт следил за ним с самого начала.  Џриверженцы  Љульта  определили
еще с того самого мгновениЯ, когда он впервые ступил  на  землю  ѓлауруса,
что он перспективен длЯ рекрутированиЯ. Ћни следовали за ним  повсюду,  от
одного его злоключениЯ к другому. Ђ он опускалсЯ  все  ниже  и  ниже,  все
больше и больше распадалсЯ некогда цельный  и  твердый  характер  прежнего
Ѓарсака. € наступило времЯ, когда уже некуда было катитьсЯ ниже,  и  тогда
они вышли на авансцену, чтобы освободить его  от  €стиолога  и  пригласить
занЯть место среди них.
     Ћн подумал о ‡игмунне, который тоже был астронавтом и тек же,  как  и
он, застрЯл на чужой планете, во враждебном окружении,  и  изумилсЯ  тому,
насколько медленно должен был опускатьсЯ ‡игмунн в такую же  Яму,  котораЯ
бы соответствовала требованиЯм Љульта в качестве входа в другую жизнь.
     Ќо ‡игмунн был тверже духом, к такому выводу пришел  Ѓарсак  в  своих
размышлениЯх. –елых восемь лет провел луаспарец на  ѓлаурусе  прежде,  чем
стал соответствовать условиЯм набора в приверженцы Љульт, Ѓарсаку  же  длЯ
этого понадобилось менее восьми месЯцев. Ќо ведь ‡игмунн  всегда  выглЯдел
изворотливым малым, тогда как Ѓарсак был флегматичным силачом,  зависевшим
от своего побратима и  нуждавшимсЯ  в  его  руководстве,  когда  им  обоим
случалось выпутыватьсЯ из неприЯтностей.
     Ђ вот теперь он влип в настоЯщую беду и не мог рассчитывать на помощь
‡игмунна, так как тот попалсЯ в капкан гораздо  раньше  Ѓарсака  и  теперь
ожидал его на Ђзонде.
     ‚сем семнадцати будущим послушникам  предоставили  жилые  комнаты  во
дворце Љэрнотьюта. Џолноправные  последователи  Љульта  расхаживали  среди
них, ободрЯли,  обещали  вознаграждение,  которое  даст  им  приобщение  к
Љульту. Ѓарсак  почти  не  слушал  их.  Ћн  продолжал  пребывать  в  своем
внутреннем  мире,  где  не  было  места  предателЯм   ‘поррфинам,   лжецам
€стиологам, девушкам сомнительных добродетелей Љассам, да и самому Љульту.
     Ћчень медленно проходила эта ночь. Ѓарсак сам не понимал,  то  ли  он
бодрствует, то ли  дремлет,  и  почти  не  реагировал  на  окружающую  его
обстановку. “тром один из последователей Љульта  принес  скудный  завтрак:
черствую  булку  с  изюмом  и  сушеные  водоросли.  Ѓарсак  ел   уныло   и
безразлично.
     ‡атем Љэрнотьют  еще  раз  собрал  их  всех  вместе,  чтобы  пожелать
счастливого пути. Ѓарсак,  как  полутруп,  стоЯл  среди  других  таких  же
наполовину трупов, и слушал вполуха. ЉакаЯ-то часть его ума все еще хотела
знать, а где все-таки сейчас находитсЯ "„ивэйн".  Џрошло  уже  более,  чем
полгода с того днЯ, как капитан  „жаспелл  направил  звездолет  к  далеким
планетам крайнего витка ѓалактики.
     Ќаверное, его коллеги побывали уже на  планетах  пурпурных  веннов  и
золотистых паайидов и сейчас держат путь  к  планете  ‹орримок  в  системе
двойной звезды ‘оптор. ‚акантные места, без сомнениЯ, давно уже заполнены,
а угловатый человек по имени Ѓарсак  давно  уже  стерсЯ  в  памЯти  членов
экипажа "„ивэйна".
     ‚ полудреме он дотронулсЯ до шрамов возле своих губ и сообразил,  что
вскоре снова повстречаетсЯ с ‡игмунном. Џочти одиннадцать лет пролетело со
времени последнего свиданиЯ побратимов, ко даже в самом  страшном  сне  не
представлЯлось Ѓарсаку, что воссоединение их  произойдет  в  таком  жутком
месте, как Ђзонда.
     Џриверженцы Љульта провели  семнадцать  послушников,  как  стадо,  по
коридору в лифт.  Њолнией  пролетели  те  несколько  мгновений  свободного
падениЯ, когда кабина лифта устремилась к самому низу дворца  губернатора.
‚о дворе их ждали пЯть сверкающих эмалью и хромом небольших автомобилей, в
которые  их  рассадили  по  три-четыре  человека.  ‡а  рулем  каждого   из
автомобилей сидел человек без лица в серебрЯной маске.
     Џо сигналу головнаЯ машина стрелой помчалась в темное жерло  туннелЯ.
Ѓарсак, сидевший во втором автомобиле, пристально вглЯдывалсЯ в  тьму,  но
ничего не мог различить.
     Ќеизвестно, сколько времени отнЯла поездка - то ли пЯть минут, то  ли
целый час. ‚ темноте Ѓарсак был не в состоЯнии контролировать бег времени.
Љогда же машины вынырнули на поверхность, он увидел,  что  они  уже  очень
далеко от ЊильЯрда, на взлетном поле космопорта.
     Њашины уехали, а они остались стоЯть робкой группой на лишенной травы
бурой земле взлетного полЯ. Ѓарсак заметил  сиЯющие  бело-голубые  контуры
стабилизаторов гигантского звездолета, и в голове  его  мелькнула  шальнаЯ
мысль - а вдруг это "„ивэйн"? Ќо чуть позже  он  увидел  нанесенное  через
трафарет название на стоЯночных опорах. "Њувиоль". € ом уже  не  испытывал
искушениЯ вырватьсЯ из группы, побежать стремглав к  незнакомому  кораблю,
справитьсЯ,  имеетсЯ  ли  на   борту   вакансиЯ   длЯ   квалифицированного
специалиста по подготовке к заправке топлива. Ћн Ясно отдавал себе отчет в
том, что теперь он принадлежит к  группе  будущих  послушников  Љульта,  к
поэтому даже не пыталсЯ пошевелитьсЯ.
     —уть дальше,  рЯдом  с  посадочной  полосой,  стоЯл  корабль  гораздо
меньших размеров, тонкий и хрупкий на вид,  на  золотисто-зеленом  корпусе
которого не было никакого названиЯ. Џоследователи Љульта повели Ѓарсака  и
остальных шестнадцать  к  безымЯнному  кораблю  прЯмо  через  поле,  и  от
вниманиЯ Ѓарсака  не  ускользнуло,  что  все,  кто  находилсЯ  на  поле  -
ремонтники, члены команд, пассажиры, обслуга - отшатнулись назад  и  молча
смотрели на процессию  из  едва  волокущих  ноги  призраков,  конвоируемых
серебрЯными масками.
     Ћдин  за  другим  они  прошли  внутрь  кораблЯ.  Џриверженцы   Љульта
распределили послушников по индивидуальным взлетным  гамакам  и  стали  их
пристегивать. Ѓарсак, несмотрЯ на все свои двадцать лет работы в  космосе,
даже не шелохнулсЯ, чтобы самому приладить  вокруг  себЯ  ремень,  а  ждал
безучастно, пока не подойдет очередь и его пристегнут по всем правилам.
     ‡агорелась предупредительнаЯ надпись,  Ѓарсак  закрыл  глаза  и  стал
ждать. Ќаконец наступило мгновенье, которое, как он одно времЯ думал,  ему
уже  никогда  не  придетсЯ  испытать,   -   слабую   предстартовую   дрожь
вспомогательных механизмов, пробные выхлопы постепенно оживавших  ракетных
двигателей.
     Ћгни мигнули, зазвенел звонок - обычнаЯ, стараЯ, как  мир,  процедура
перед взлетом космического кораблЯ. ѓде-то в  глубине  оцепеневшего  мозга
Ѓарсака что-то шевельнулось, пробуждаЯ к адекватной  ответной  реакции,  к
выполнению тех действий, которые требовались от механика  по  топливу  при
поступлении этих сигналов, но он сразу же вспомнил, что на этом корабле он
пассажир, а не член экипажа, и окончательно расслабилсЯ.
     ‡атем наступил момент взлета, когда двигатели, преобразовав материю в
энергию, оттолкнули ѓлаурус прочь от  кораблЯ.  Ѓарсак  ощутил  вызывающее
тошноту свободное падение, но затем корпус кораблЯ пришел во  вращение,  и
вес возвратилсЯ.
     —ерез расположенный рЯдом иллюминатор  он  увидел  покрытый  облаками
серо-золотой диск ѓлауруса на фоне сиЯющей черной бездны.  Љорабль  был  в
космосе.
     …го целью была Ђзонда.


        6

     ЃезымЯнный корабль  завис  на  Языке  пламени  над  мрачным  пейзажем
Ђзонды, затем упал неожиданно вниз, и длЯ  поддержаниЯ  его  в  почву  под
острым углом вонзились посадочные опоры.
     Ќа поверхность планеты через шлюзовую  камеру  вышло  двадцать  шесть
человек в скафандрах - семнадцать кандидатов, и среди них Ѓарсак, и девЯть
бдительных стражей - приверженцев Љульта. „аже несмотрЯ на толстые  стенки
своего скафандра, несмотрЯ на тепло,  излучаемое  встроенными  в  скафандр
нагревателЯми, Ѓарсак весь съежилсЯ от холода, пронизавшего  его  душу,  -
Ђзонда была совершенно безжизненной планетой.
     Ћт золотистого  солнца,  согревавшего  ѓлаурус,  сюда  доходили  лишь
слабые лучи, они едва освещали  планету.  Ћт  своего  солнца  ее  отделЯло
одиннадцать миллиардов миль космической мглы. ‘  этого  расстоЯниЯ  солнце
врЯд ли можно было называть таким словом - скорее это была особенно  ЯркаЯ
звезда.
     Џовсюду лежали огромные сугробы  снега,  тускло  мерцавшие  в  вечных
сумерках - это была атмосфера Ђзонды, затвердевшаЯ на морозе. ‚дали мрачно
краснели голые обрывистые утесы. ЊертваЯ  тишина  стоЯла  вокруг,  мертваЯ
тишина лишенного жизни мира. †изнь никогда не возникала на Ђзонде прежде и
не добиралась сюда с других планет.
     ‚олшебница?
     Њысль о ней не давала покоЯ Ѓарсаку, двигавшемусЯ гуськом  вместе  со
всеми остальными, поочередно, как автомат,  поднимаЯ  то  одну,  обутую  в
специальный сапог, ногу и опускаЯ ее, то другую. …му казалось, что все его
тело пронизывает ледЯной ветер, хотЯ разумом он понимал, что не может быть
ветра на этой оставшейсЯ без газообразной атмосферы планете, что это всего
лишь  иллюзиЯ,  игра  воображениЯ.   Ќо   он   продолжал   идти,   ведомый
беспристрастным проводником по вырубленной во льду тропе,  ни  на  шаг  не
отклонЯЯсь в сторону.
     Ќаконец они  вышли  к  весьма  своеобразному,  хотЯ  и  естественному
образованию,  внешне  напоминавшему  огромный  амфитеатр.  Љазалось,  рука
какого-то великана выгребла скальный  грунт,  оставив  углубление  в  виде
половинки чаши. Ѓарсак никак не мог различить, что находитсЯ внутри  этого
амфитеатра, ибо его внутреннюю честь прикрывало  висевшее  над  ним  серое
непрозрачное облако.
     - Њы вышли к чертогу ‚олшебницы, -  раздалсЯ  в  наушниках  скафандра
тихий голос проводника-приверженца Љульта. -  Џо  ту  сторону  этой  серой
завесы находитсЯ место, к которому вы шли всю свою жизнь.
     Ѓарсак прищурилсЯ и попыталсЯ, хотЯ и безуспешно, проникнуть взглЯдом
за завесу, надеЯсь хотЯ бы по какому-нибудь слабому  отблеску  определить,
что же все-таки скрываетсЯ за серой пеленой.
     - Љогда  вы  пройдете  сквозь  завесу,  -  продолжал  предостерегающе
проводник,  -  вы  сбросите  скафандры  и  всЯкие  иные  одежды  и  нагими
предстанете перед ‚олшебницей.
     - Ќо ведь это невозможно,  -  тотчас  же  воспротивилсЯ  привыкший  к
открытому космосу разум Ѓарсака. "•олод, отсутствие воздуха длЯ дыханиЯ  и
нормального давлениЯ его - каждый из этих факторов в  отдельности  погубит
любого из нас".
     - ‘ вами ничего не случитсЯ плохого, - как бы  подслушав  его  мысли,
успокоил проводник.
     Ѓарсак увидел, как шедшие впереди него стали постепенно  исчезать  за
серой пеленой, сначала одна нога, затем плечо,  затем  туловище,  как  они
сразу же становЯтсЯ невидимыми  длЯ  тех,  кто  находитсЯ  снаружи,  будто
проскальзывали между молекулами, из  которых  состоит  завеса.  ‘  тЯжелым
сердцем он продолжал идти, покорно дожидаЯсь своей очереди.
     Ќаконец эта завеса смутно  вырисовывалась  всего  лишь  в  нескольких
дюймах от него, и он не колеблЯсь, поставил свою правую ногу за завесу,  а
затем подалсЯ вперед и все телом. Ћно на  мгновенье  затрепетало,  в  ушах
Ѓарсака слегка закололо, но он прошел сквозь завесу и  теперь  был  внутри
чертога ‚олшебницы.
     -  ‘бросьте  скафандры  и  одежду,  -  раздалось   в   ушах   строгое
предписание.
     "Ќе в состоЯнии", - подумал Ѓарсак. ‡атем он посмотрел по сторонам  и
увидел, как обнажаютсЯ другие неофиты, сбрасываЯ свои скафандры и  одежду,
как сбрасывает змеЯ свою изношенную кожу в процессе линьки,  но  при  этом
остаютсЯ живыми, как ни в чем не  бывало.  Ѓарсак  предположил,  что  это,
должно  быть,  действует  какое-то  силовое  поле,  поле  полупроницаемое,
которое не воспрепЯтствует проходу людей в сферу его действиЯ, но в то  же
самое времЯ удерживает внутри себЯ пригодную  длЯ  жизни  атмосферу.  ђади
пробы он протЯнул руку назад,  дотронулсЯ  кончиком  пальца  к  внутренней
поверхности этой силовой завесы, оставшейсЯ сзади, и тут же получил  ответ
- завеса изнутри была твердой наощупь, как гранит. —ерез  нее  можно  было
проникнуть только в одном направлении, и все, что находилось  внутри  -  и
люди, и молекулы воздуха, - все это в  равной  степени  оставалось  внутри
принудительно.
     “довлетворившись,  Ѓарсак  обхватил  пальцами   изолирующие   клапаны
скафандра и вскрыл их. ‡атем сдвинул гермошлем и  сразу  те  почувствовал,
как шипЯ, мимо его шеи стал вырыватьсЯ воздух. ‘кафандр расщепилсЯ на  две
половинки, как раскрываютсЯ створки раковины  морских  моллюсков.  ’еперь,
больше уже не  обращаЯ  вниманиЯ  на  возможные  последствиЯ,  он  сбросил
нагрудный щиток и лицевую маску, затем сорвал  с  себЯ  убогую  одежду,  в
которой он был внутри скафандра.
     ’акой же обнаженный, как и все остальные  шестнадцать  послушников  и
девЯть  приверженцев  Љульта,  которые   и   здесь   не   расставались   с
прикрывающими их масками, Ѓарсак двинулсЯ вперед сквозь фиолетовую  дымку,
котораЯ не позволЯла разглЯдеть, что находитсЯ дальше. ’ак он  шел  минуты
две, после чего дымка рассеЯлась.
     Ћн стоЯл прЯмо перед ‚олшебницей Ђзонды.
     Ћна величаво восседала на просвечивающем троне, отделанном ониксом  и
окаймленным  халцедоном,  положив  руки   на   подлокотники.   Џеред   нею
размещалось некоторое возвышение,  что-то  вроде  алтарЯ,  высеченного  из
какого-то полупрозрачного  камнЯ  нежно-розоватого  цвета.  ‚нутри  алтарЯ
виднелось что-то темное, возможно, какой-то механизм.
     Ѓарсак поднЯл взор ка ‚олшебницу.
     ќто была женщина во  всем  своем  нагом  великолепии.  Љожа  ее  была
светло-золотистого цвета, она всЯ как бы излучала тепло,  ее  пышное  тело
венчала высокаЯ округлаЯ грудь. ‹ица у нее не было. Ћт лба  до  подбородка
вместо лица была гладкаЯ,  слегка  изогнутаЯ  поверхность,  отполированнаЯ
почти до зеркального блеска. Ћна напоминала пустую заготовку,  из  которой
скульптор мог бы высечь лицо, какое ему заблагорассудитсЯ. € тем не  менее
впечатлениЯ  несовершенства  не  было.   Ћна   казалась   Ѓарсаку   верхом
совершенства, живым произведением искусства.
     ‚округ нее полукругом расположились служители, отправлЯвшие службу: в
центре,  заметил  Ѓарсак,  одиннадцать  мужчин,  все  обнаженные,   но   с
серебрЯными масками на лицах, по обоим бонам от них - восемь женщин,  тоже
в масках. Ћт  этой  группы  исходило  низкое  заунывное  пение  без  слов,
завывающее  причитанье,  дрожащие  звуки  которого   то   поднимались   по
синкопированной хроматической гамме, то таким же образом опускались.
     Љазалось, что он плыл в море все более глубоко проникающих в сознание
звуков этих непонЯтных псалмов. ‚ мозгу его зазвучал нежный женский голос:
     "Џриди ко мне, ибо Я сама †изнь: приди ко мне, ибо во мне нет  больше
боли, во мне покой и избавление от страданий, познанных тобою..."
     …му казалось, что его разум омываетсЯ расходЯщимисЯ веером  световыми
лучами. Ћн почувствовал, как какаЯ-то необъЯснимаЯ сила влечет его вперед,
как он скользит, повинуЯсь ей...
     "...а также конец страданий,  конец  мучений,  избавление  от  самого
себЯ.
     ‚о мне всегда покой, и дружеское  соучастие,  и  несЯ  менЯ  в  своем
сердце, станешь с радостью служить мне и тем обретешь вечность".
     ЏовинуЯсь неслышной команде, Ѓарсак простер обе свои руки и ощутил  в
них руки своих соседей. ‚се вокруг залил  фантастически  прекрасный  свет,
несЯ с собой тепло и всепроникающую нежность.
     ‚зЯвшись за руки,  семнадцать  приобщенных  к  Љульту  устремились  к
‚олшебнице и преклонили перед алтарем колени.
     ‚от  и  завершение  всех   поисков,   подумал   Ѓарсак:   вот   здесь
заканчиваетсЯ всЯкаЯ борьба: в изначальное чрево творениЯ возвращаетсЯ все
сущее, обратным ходом пройдЯ все стадии.
     "...да исцелишьсЯ ты светом моим..."
     —ьи-то  пальцы  ласкали  его  разум,  пробуждаЯ  позабыть   о   своей
исключительности,  отказатьсЯ  от  своей  индивидуальности,  стать  частью
братства, которое называло себЯ Љультом ‚олшебницы. Ћн  почувствовал,  как
тревога и сомнениЯ, крепкой  хваткой  скреплЯвшие  его  разум,  постепенно
исчезают под воздействием нежных сладких песнопений.  €  как  легко  будет
отделитьсЯ наконец-то от  своего  "Я",  позволить  своему  разуму  и  душе
слитьсЯ с разумом и душами остальных.
     Ћн расслабилсЯ. ‹ичность его погасла, растворилась в других.
     "‚зглЯни на менЯ", - услышал он призыв.
     Ѓарсак  поднЯл  взор  на  лишенное   лица   безмолвное   совершенство
‚олшебницы. Ћднако через мгновенье взглЯд его почему-то соскользнул с  нее
и устремилсЯ на тех одиннадцать  служителей,  которые  выстроились  позади
нее.  …го  заворожила  Яркость   отражениЯ   фигуры   ‚олшебницы   от   их
отполированных масок. ‘оздалось впечатление, будто в каждой из этих  масок
сиЯет все великолепие ‚олшебницы.
     ‘транно, пронеслась мысль в той небольшой части  его  мозга,  котораЯ
еще принадлежала только одному ему.  ЌижнЯЯ  часть  лица  одного  из  этих
служителей была иссечена  шрамами,  конфигурациЯ  которых  показалась  ему
знакомой.
     Ќадрезы веером расходились от уголков рта.
     Ѓарсак нахмурилсЯ. —арующаЯ красота ‚олшебницы взывала к тому,  чтобы
он прекратил всЯкое  рациональное  мышление  и  капитулировал,  однако  он
решительно поборол в себе это искушение, рука его потЯнулась вверх и стала
ощупывать глубокие борозды, обезобразившие его собственное лицо.
     "Ћн и этот служитель были изуродованы по одному и тому же образцу", -
подумал он.
     ‘транно. Љак это могло так получитьсЯ? Љак...
     ‚оспоминаниЯ бурным потоком захлестнули его просыпающийсЯ  разум.  Ћн
вырвал свои руки из рук других  неофитов,  которые  продолжали  причитать,
оставаЯсь коленопреклоненными по обеим сторонам от  него,  и  поднЯлсЯ  во
весь рост. Ћн вспомнил теперь все.
     Љрик его расколол свЯщенную тишину —ертога.
     - ‡игмунн!
     ‹учи света, озарЯвшие чертог ‚олшебницы, задрожали.  …го  неожиданный
пронзительный крик будто взорвал колдовские чары, которыми  она  опутывала
всех здесь находЯщихсЯ. Ћстальные послушники стали бесцельно кружить около
алтарЯ, не осознаваЯ того, что с ними  происходит.  Ѓудучи  вырванными  из
состоЯниЯ транса, в котором пребывали до этого, они еще не  способны  были
снова стать полновластными хозЯевами своих слов и своего ума. Џозади трона
ошеломленные служители окаменели в изумлении, а сама ‚олшебница  некоторое
времЯ еще все так же оставалась воплощением нежности. …е  лишенное  всЯких
черт лицо, как  будто  загадочно  улыбалось,  но  затем  стало  постепенно
превращатьсЯ в мрачное воплощение ужаса.
     Ѓарсак бросилсЯ вперед.
     - ‡игмунн! ќто ты, там, за маской! џ узнаю тебЯ по шрамам!  џ  прибыл
сюда, чтобы забрать тебЯ, увести отсюда. ’ы помнишь,  откуда  у  тебЯ  эти
шрамы, ‡игмунн?
     Ћдин из неподвижных, как столб, служителей Љульта воскликнул:
     - Ѓарсак!
     - „а. Ќе удалось твоей ‚олшебнице покорить менЯ, несмотрЯ ни на что!
     ‘толь характерное длЯ него упорство вспыхнуло в нем  Ярким  пламенем.
Ћн бросилсЯ вперед, к кольцу служителей.
     - ‘брось эту маску, ‡игмунн! ‚озвращайсЯ со мной на ѓлаурус!
     - Ќе делай глупости, Ѓарсак! ‚олшебница предлагает твоей душе покой.
     - ‚се, что сообщает эта ‚олшебница, - сплошнаЯ ложь!
     - Ќикогда ты не сможешь уйти от нее, - спокойно возразил луаспарец. -
Џознай ее однажды, становишьсЯ ее частью, остальное все -  чисто  внешнее.
’ы познал ее, Ѓарсак?
     - џ видел ее. Ќо Я остаюсь свободным человеком.
     - ќто невозможно! ’ы видел только себЯ, отраженного в ‚олшебнице. Ћна
существует только в том случае, когда ее волшебные чары существуют в тебе,
в черном колодце твоего подсознаниЯ.
     - Ќет, - прорычал Ѓарсак.
     - „а! Љоль ты здесь, коль ты  уже  увидел  ‚олшебницу,  -  значит  ты
всецело слилсЯ  с  нею!  ’ебЯ  уже  нет,  согласись  с  этим,  Ѓарсак!  Ќе
упорствуй! ЏоклонЯйсЯ ей, коль она уже внутри тебЯ!
     - Ќет!!!
     Ѓарсак стал  протискиватьсЯ  вперед,  расталкиваЯ  остальных.  ‚  его
сознании возник какой-то шепот, но он понЯл, что  слова  предназначены  не
ему, а послушникам.
     - Ћстановите его!
     Ћни хватали его за руки и тЯнули к себе. Ѓарсак  безжалостно  от  них
отбивалсЯ. ’ело его, столь долго бывшее скованным, вновь обрело свободу, и
весело застучали по серебрЯным маскам  его  кулаки.  Ћдин  из  противников
грузно осел наземь, не устоЯв перед напором его неистовства.
     ’еперь  ему  противостоЯло  десЯть  послушников-мужчин.  Ћдин  только
‡игмунн в панике спрЯталсЯ за троном ‚олшебницы.  ђуки  Ѓарсака  работали,
как молотилка, послушники, кувыркаЯсь, летели наземь, разлетались  во  все
стороны от его бешеным ударов. Ћн прокладывал себе дорогу голыми кулаками.
Ћстановить его было невозможно.
     ‚от уже только три послушника продолжали  цеплЯтьсЯ  за  него,  затем
двое, один. Ћторвав от себЯ последнего, от отшвырнул его далеко в  сторону
и кинулсЯ прЯмо к ‚олшебнице. ‘квозь ‚олшебницу!!!
     Ћн прошел  сквозь  нее,  как  будто  она  была  всего  лишь  бредовым
видением, и, оставив трон позади, схватил ‡игмунна  за  горло.  ‘  горечью
оглЯдев шрамы  на  подбородке  луаспарца,  он  одним  небрежным  движением
смахнул с его лица серебрЯную маску.
     ‡атуманенные  наркотиками  глаза,  в   ужасе   глЯдевшие   на   него,
принадлежали луаспарцу, но это были глаза не того  ‡игмунна,  которого  он
знал. ‘ отвращением Ѓарсак отпустил его, и тонкий, как карандаш, луаспарец
отшатнулсЯ в сторону.
     - €з Љульта нет обратной дороги, - смиренно произнес ‡игмунн. - ‡ачем
ты последовал сюда за мною? ‡ачем ты устроил весь этот кавардак?
     - џ пришел... чтобы забрать тебЯ, - сдавленным голосом сказал Ѓарсак.
- Ќо ничего уже не осталось такого, что Я мог взЯть с собой.  €  душой,  и
телом ты принадлежишь... этому...
     - ‚озвращайсЯ назад, -  низко  опустив  голову,  стал  подгонЯть  его
‡игмунн. - Џреклони колени и проси у нее прощениЯ.  Ћна  радушно  встретит
тебЯ. …диножды узрев ее, тебе уже никогда не убежать от нее. ’воЯ душа уже
навеки принадлежит только ей.
     Ѓарсак с горечью покачал головой. ’еперь он до конца понЯл, насколько
тщетными были все его попытки спасти  ‡игмунна.  Ћтсюда  нет  спасениЯ,  и
‡игмунн  потерЯн  навеки.  Ћпустошенный  пониманием   совершившегосЯ,   он
обернулсЯ. ‚олшебница, устремив вперед взглЯд отсутствующих глаз, все  так
же продолжала восседать на троне.
     —то же  она  из  себЯ  представлЯет?  ѓипнотическую  фигуру,  которую
беспринципные, неразборчивые в  средствах  жрецы  проецируют  на  сознание
собираемых  здесь  несчастных?  €ли  какое-то   чуждое,   внегалактическое
существо, которое, обосновавшись на этой мертвой  планете,  ищет  общества
других существ и не в силах само покинуть ее. ќтого ему никогда не узнать.
     Џостепенно  служители  начали   оправлЯтьсЯ   от   шока,   вызванного
неожиданным порывом Ѓарсака. Ћни стали ползти к нему.  Ћтовсюду,  из  всех
концов этого погруженного в сумерки амфитеатра к нему приближались  фигуры
в серебрЯных масках.
     Ќеожиданно новый взрыв Ярости обуЯл Ѓарсака.  Ћн  рывком  подтЯнул  к
себе исхудавшее тело ‡игмунна и  крепко  обхватил  изнуренного  луаспарца.
‡атем с дикой, необузданной силой он швырнул ‡игмунна прЯмо  в  прозрачный
алтарь из розового камнЯ.
     Ђлтарь  рассыпалсЯ.  Њатериал,  из   которого   он   сооружен,   был,
по-видимому, не толще оконного стекла. ‡игмунн откатилсЯ в сторону и так и
осталсЯ лежать, не шевелЯсь.
     ‘иловой занавес, мигнув, исчез.
     Ќа какое-то крохотное мгновение  Ѓарсак  застыл,  глЯдЯ  на  разбитый
алтарь  и  служителей  ‚олшебницы,  издавших  истошный   вопль   отчаЯниЯ.
Ђтмосфера, более не удерживаемаЯ  полупроницаемым  куполом,  с  чудовищной
силой устремилась наружу, и безжалостный вакуум Ђзонды воцарилсЯ в —ертоге
‚олшебницы.
     ’олько безусловные рефлексы, выработавшиесЯ за двадцать лет работы  в
космосе, могли еще спасти Ѓарсака. Ќе выпускаЯ из легких воздух и  усилием
воли почти приостановив работу сердца, Ѓарсак ринулсЯ к своему  брошенному
недавно скафандру. …му казалось, что прошли часы, прежде чем он его  одел,
целаЯ вечность прежде, чем воздух устремилсЯ в шлем, и  он  получил  снова
возможность дышать. ”актически же прошло не более пЯтнадцати секунд.
     Ћн обернулсЯ. Ќе менее сотни распростертых тел лежало вокруг  алтарЯ.
Џузырьки крови лопались на их лицах по мере того, как они выкашливали свои
жизни в окружавший  их  вакуум.  Ќадо  всем  этим  продолжала  возвышатьсЯ
безучастнаЯ ко всему ‚олшебница, теперь более бледнаЯ, чем раньше, но  тем
не  менее  нисколько  не  изменившаЯсЯ  во  всех  других  отношениЯх,  да,
по-видимому, навеки неизменнаЯ.
     ‚ горле у Ѓарсака что-то мучительно  заклокотало,  он  повернулсЯ  и,
едва сдерживаЯ рвоту, бросилсЯ бежать. Ќазад, через снежные заносы,  прочь
от сцены смерти, котораЯ еще меньше минуты назад была —ертогом ‚олшебницы,
к дожидавшемусЯ его  золотисто-зеленому  космическому  кораблю,  стоЯвшему
вдалеке среди сугробов, опираЯсь на хвостовую часть.
     „обравшись до кораблЯ, он влез в кабину, включил автопилот и поспешно
произвел необходимые предстартовые манипулЯции. “ него не было времени  на
тщательную проверку механизмов и на контроль за показаниЯми  приборов.  Ќа
борту кораблЯ был всего лишь один  пассажир,  да  и  тому  решительно  все
равно, выживет ли он или погибнет при взлете.
     Љорабль поднЯлсЯ. Ѓарсак отчаЯнно вцепилсЯ  в  приваренные  к  стенке
кабины поручни и безучастно  ждал,  когда  пресс  многократного  ускорениЯ
лишит его чувств. Ќе в силах  дальше  боротьсЯ,  он  упал  на  пол  кабины
управлениЯ и так и осталсЯ недвижимо лежать на холодном металле.
     —ерез некоторое времЯ он пришел в себЯ.  „анные,  которые  высвечивал
ему контрольный дисплей, говорили о том, что он теперь далеко за пределами
планетной  системы,  к  которой  принадлежал  ѓлаурус,  и   по   диагонали
пересекает галактическую линзу  в  направлении  тройной  звездной  системы
“она. “видев в зеркале свое измученное  лицо  -  лицо  незнакомца,  Ѓарсак
наконец-то до конца осознал, что  ему  удалось  вырватьсЯ  из  цепких  лап
Љульта.  Њногие  его  приверженцы  валЯлись  мертвыми  далеко  отсюда,  на
безжизненной Ђзонде, а в его распорЯжении оказалсЯ корабль, благодарЯ чему
перед ним была открыта все ѓалактика. †изнь можно начинать сызнова.
     ‚от только на самом ли деле ему удалось ускользнуть от этого  Љульта,
задумалсЯ он, глЯдЯ на то, как становитсЯ все ближе и ближе к трехцветному
великолепию “оны ЯркаЯ светЯщаЯсЯ точка, символизирующаЯ  его  корабль  на
экране дисплеЯ! ‚едь Язык пламени, исходившего от непостижимой ‚олшебницы,
все-таки лизнул его разум, и,  возможно,  ‡игмунн  не  солгал.  ‚олшебница
всегда теперь будет с ним, хочет он того или нет, пусть даже заберетсЯ  он
к потухшим звездам, дрейфующим далеко за пределами ѓалактики.  Ћн  смотрел
на отраженное в зеркале свое бесплотное лицо, окаймленное седыми волосами,
и не мог отделатьсЯ от ощущениЯ, что где-то  позади  него  есть  еще  одно
лицо, лицо пустое, лишенное всЯких индивидуальных черт, белое и сиЯющее.
     ‚олшебница никогда его не покинет, так же,  как  и  памЯть  о  восьми
месЯцах  ада  на  ѓлаурусе  и  Ђзонде.  ЏотираЯ  горизонтальные   борозды,
испещрившие его челюсти, он не отрываЯсь глЯдел на дисплей и  ждал,  когда
трехцветнаЯ “она окажетсЯ совсем рЯдом с его кораблем.

+========================================================================+
I          ќтот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory         I
I         в рамках некоммерческого проекта "‘ам-себе ѓутенберг-2"        I
ѓ------------------------------------------------------------------------¶
I        …сли вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент       I
I    (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov    I
+========================================================================+