лосом произнес:
     - ‹еди и джентельмены двора нашего ‚ластителЯ! џ нижайше прошу вашего
позволениЯ уладить перед вашими глазами одно небольшое дельце,  касающеесЯ
лично менЯ. ‹еди в этой клетке, как большинство из  вас,  Я  полагаю,  уже
понЯло, - моЯ жена.
     Џридворные мужчины и женщины поспешно  прекратили  всЯкие  разговоры.
Њоаркс дал знак и вспыхнувший внутри клетки прожектор Ярко высветил фигуру
пленницы.
     •арадон увидел, что ее запЯстьЯ были безжалостно  привЯзаны  к  крыше
клетки, и вздувшиесЯ синие вены, Явственно  выступали  на  бледных  руках.
‚месте с вращающимсЯ стержнем  она  описывала,  раскачиваЯсь,  бесконечные
круги. Љапли пота катились по ее спине и животу, и в тишине  было  слышно,
как она тЯжело дышала.
     -  ЊоЯ  жена  была  неверна  мне,  -  небрежно   бросил   Њоаркс.   -
‡аслуживающий довериЯ слуга сообщил  мне  об  этом  некоторое  времЯ  тому
назад: она обманывала менЯ несколько раз с каким-то ничтожеством  из  моей
домашней прислуги, с каким-то конюхом,  лакеем  или  кем-то  еще  того  же
сорта,  о  существовании  которых   мы,   аристократы,   часто   даже   не
догадываемсЯ. Љогда Я допросил ее, она не стала ничего отрицать.
     - ‚ластитель, - Њоаркс поклонилсЯ в направлении  трона,  -  милостиво
даровал мне высочайшее позволение подвергнуть ее телесному наказанию прЯмо
здесь, к моему великому удовольствию и вашей большой забаве.
     •арадон не шелохнулсЯ. Ћн следил за действиЯми Њоаркса.  ’от  вытащил
из-за  поЯса  небольшой   сверкающий   тепловой   пистолет,   хладнокровно
отрегулировал его на минимальный  размер  луча  и  взмахом  руки  приказал
что-то слугам. Ћдна из граней клетки соскользнула, открыв перед ним цель.
     Њоаркс поднЯл пистолет.
     "”лЯх!"
     џркий Язык пламени вырвалсЯ из дула оружиЯ, и девушка в клетке издала
слабый стон. Ћжоговые полосы толщиной в карандаш поползли по ее телу.
     "”лЯх!"
     ‘нова огненный зайчик заиграл на теле пленницы,  оставлЯЯ  мучительно
болезненный огненный след на груди, шее, коленЯх,  спине.  Ћна  беспомощно
вращалась, а Њоаркс забавлЯлсЯ, выжигаЯ лучом запутанные узоры на  некогда
прекрасном теле. Џридворные  кудахтали,  глЯдЯ  на  то,  как  ‹еди  Њоаркс
корчитсЯ и извиваетсЯ, пытаЯсь увернутьсЯ от неумолимой лучевой плетки.
     „а, ‹орд был знатоком своего дела. Ћн рисовал орнаменты на теле своей
жертвы, не переставаЯ следить за тем, чтобы  лучевое  тепло  не  проникало
глубоко в плоть, а только скользило по поверхности кожи. ’акаЯ пытка могла
продолжатьсЯ часами, пока вены не вздуютсЯ от пузырей, и она не умрет.
     •арадон почувствовал, что ‚ластитель пристально смотрит на него:
     - ЏриходитсЯ ли вам по  вкусу,  доблестный  рыцарь,  наше  придворное
развлечение?
     - Ќе совсем, сир.
     ѓул удивлениЯ прокатилсЯ по залу.  ‘овсем  новичок  среди  придворных
осмелилсЯ противоречить ‚ластителю.
     - џ бы предпочел длЯ ‹еди более быструю смерть.
     - € лишили нас такого удовольствиЯ?
     - џ бы лично поступил именно так, - твердо произнес •арадон.
     Ќеожиданно быстрым жестом он распахнул усыпанную бриллиантами мантию.
‚ластитель трусливо съежилсЯ, ожидаЯ  поЯвлениЯ  оружиЯ,  но  Ѓарр  только
прикоснулсЯ к пластине  на  своей  груди,  активируЯ  устройство,  которое
вмонтировал в его тело хирург-нельдианин. ЌейтроннаЯ сетка стала  работать
в другую сторону. ‘обрав энергию ненависти, накопившуюсЯ в  каждой  клетке
тела  •арадона,  она  многократно  усилила  этот  зарЯд  и  послала  вдоль
вытЯнутой  руки.  ЋслепительнаЯ   огненнаЯ   молниЯ   сверкнула   из   его
указательного пальца и обвила пленницу в клетке.
     - Ѓарр! - закричала она. Ќо тут ее тело содрогнулось, и она бессильно
повисла.
     •арадон еще раз зарЯдил энергию своей ненависти, и  Њоаркс,  взмахнув
обожженными руками, выронил тепловой пистолет.
     -  Џозвольте  мне  представитьсЯ,  сир,  -   склонив   голову   перед
‚ластителем произнес •арадон. Љреллиг с побледневшим от ужаса  лицом  тупо
уставилсЯ на него, а всЯ придворнаЯ знать в  страхе  толкалась  в  дальнем
углу зала.
     - џ - Ѓарр •арадон, сын Џервого  ѓрафа  ‡оннигогского.  ѓде-то  около
года  назад  какаЯ-то  шутка  придворного  побудила  вас  опустошить  свои
владениЯ в ‡оннигоге и предать мечу и нашу семью. џ не  смог  забыть  этот
день!
     - ‘хватите глупца! - пронзительно взвизгнул Љреллиг.
     - ‹юбой, кто прикоснетсЯ  ко  мне,  будет  охвачен  огнем,  -  рыкнул
•арадон. - ‹юбое оружие, направленное против менЯ, обратитсЯ против своего
обладателЯ. ‘охранЯйте спокойствие и дайте мне закончить!
     - џ - младший распорЯдитель ‹орда Њоаркса, Я - возлюбленный  женщины,
только что скончавшейсЯ на ваших глазах. ‚ас должно утешить, ‹орд  Њоаркс,
что  человек,  поставивший  вам  рога,  не  был  простым  конюхом,  а  был
аристократом ‡оннигога.
     - џ также, - продолжал он в наступившей тишине,  -  бродЯга  космоса,
вынужденный заниматьсЯ ремеслом контрабандиста из-за гибели имений. џ стал
контрабандистом  звездных  камней  и  благодарЯ  иронии  судьбы   оказалсЯ
вассалом, давшим клЯтву на верность не кому иному, а вам, ‚ластитель!
     ЌастоЯщим Я беру свою клЯтву назад, Љреллиг, и за  нарушение  присЯги
своему монарху приговариваю себЯ к смерти. Ќо  также,  Љреллиг,  Я  выношу
смертный приговор и вам за беспричинное нападение на  мою  родину.  Ђ  вы,
Њоаркс, также заслуживаете смерти,  за  ваше  жестокое  отношение  к  этой
женщине, которую вы никогда не любили.
     Ђ также и вы все - вы,  соглЯдатаи  и  льстецы,  зрители  и  садисты,
должны  умереть.  €  вы,  придворные   шуты,   дрессированые   медведи   и
дрессированые существа с дальних планет, Я убью вас, как убил своего  раба
- протеЯ, но не из-за ненависти к вам, а чтобы избавить вас от  дальнейших
мучений.
     Ћн кончил. ‚ зале стоЯла напрЯженнаЯ тишина охваченного ужасом двора,
затем кто-то справа от трона закричал:
     - Ћн безумен! „авайте выбиратьсЯ отсюда!
     Љричавший бросилсЯ к главному входу, но  когда  ему  оставалось  лишь
несколько метров до желанной двери, •арадон выпустил в беглеца зарЯд своей
жизненной энергии. Њеханизм внутри его тела перезарЯдилсЯ, черпаЯ  энергию
из ненависти, накопившейсЯ в нем, и разрЯжаЯсь, через кончики пальцев.
     •арадон улыбнулсЯ бледному как смерть ‹орду Њоарксу и сказал:
     - џ буду более великодушен к вам, чем  вы  к  своей  ‹еди.  ‚ас  ждет
быстраЯ и легкаЯ смерть.
     Ћн обрушил удар энергии на аристократа. Њоаркс отпрЯнул,  но  в  зале
негде было спрЯтатьсЯ. Љакое-то мгновение Њоаркс стоЯл  объЯтый  огнем,  а
затем обуглившиесЯ останки рухнули на пол.
     „ругой удар смел  с  лица  земли  толпу  придворных.  ’ретий  •арадон
направил на трон. Џервыми запылали золотые и  пурпурные  знамена  монарха.
–веты мгновенно обуглились. Љреллиг  начал  вставать  с  трона,  но  пламЯ
охватило и его. ’ело зашаталось и упало на пылающий трон.
     ’еперь  •арадон  стоЯл  в  одиночестве  в  центре  зала.  …го   охота
закончилась. Ћн совершил возмездие. Ћставалось  привести  в  исполнение  и
свой смертный приговор за нарушение присЯги, которой он  помимо  воли  был
свЯзан с Љреллигом.
     †изнь больше не имела длЯ него никакого значениЯ.  Ћн  с  отвращением
подумал о  карьере  бродЯги  космоса;  только  смерть  сулила  ему  всЯкое
освобождение от каких бы то ни было обЯзательств. Ѓарр направил  блестЯщий
луч на одну из колонн, поддерживающих свод центрального  зала.  ‘ооружение
почернело, а затем рухнуло. Ћн подорвал вторую  и  третью  колонну.  Љрыша
зала медленно  затрещала:  сотни  тонн  дворцового  перекрытиЯ  неожиданно
оказались без всЯкой поддержки, и •арадон с ликующей улыбкой на  лице  был
погребен под обрушившимисЯ сводами.