        ђоберт ‘илверберг. Ќаблюдатели

--------------------
ђоберт ‘илверберг. ’рое спасшихсЯ
[= Ќаблюдатели]. Џер. - Ђ.”едоров.
Robert Silverberg. Three Survived (1969)
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------


        1

     Ќа фоне  безлунного  ночного  неба  штата  Ќью-Њексико  пламЯ  взрыва
показалось ослепительно Ярким. ’ем, кто видел  его  -  а  таких  оказалось
немало - представилось рождение новой звезды,  распустившей  на  мгновение
бело-голубые раскаленные лепестки.
     ‘веркающаЯ полоса пересекла небо с  северо-востока  на  юго-запад,  с
треском и шипением пронеслась над свЯщенными горами к востоку от  ‹аоса  и
стала еще более неистовой над долиной ђио-ѓранде, над пыльными  индейскими
деревушками и шумным городом ‘анта-”е. Џотом она  стала  настолько  Яркой,
что  наблюдающие  были  вынуждены  волей-неволей  отводить  глаза.   ‡атем
интенсивность излучениЯ стала падать. ’о ли Яростный факел  истощилсЯ,  то
ли потускнел в зареве уличных огней  растЯнувшегосЯ  на  многие  километры
Ђльбукерка - особого значениЯ это не имеет. ѓде-то в районе  Њеса-дель-Ћро
огненнаЯ звезда затерЯлась, и на небо Ќью-Њексико, словно приливнаЯ волна,
нахлынула тьма.
     Ќа просторной площади деревушки ‘ан-Њигель в сорока милЯх  к  югу  от
‘анта-”е, пытаЯсь унЯть боль, —арли ќстанциЯ  потер  кулачками  слезЯщиесЯ
глаза и усмехнулсЯ, взглЯнув на черный купол неба.
     - ЏадающаЯ  звезда...  Љрасотища!  -  вырвалсЯ  у  него  восторженный
возглас.
     …му было одиннадцать лет. ’ощий, одна  кожа  да  кости,  грЯзный,  но
довольно развитый длЯ своего возраста мальчишка. Ќе раз наблюдавший  полет
болидов, прочерчивавших небо над пустыней, он знал, что  это  такое,  хотЯ
никому в деревне это было не ведомо.
     Ќо такого метеора —арли  еще  никогда  не  видел.  ‘лед  его  обжигал
клетчатку даже сквозь опущенные веки, и долго еще  огненнаЯ  линиЯ  стоЯла
перед глазами.
     ‚ тот вечер на площади было полно народу - через неделю  должны  были
состоЯтьсЯ плЯски Ћбщины огнЯ и из городов понаедет множество белых, чтобы
глазеть на них, фотографировать и, возможно, тратить деньги.
     - Њайани! - испуганно  прошептал  кто-то  из  многочисленных  родичей
—арли. - „ухи!
     Џлощадь беспокойно загудела. Њальчик увидел,  как  два  его  дЯди  по
материнской линии помчались к высокому круглому кива - лишенному окон дому
длЯ совершениЯ обрЯдов, чтобы спрЯтатьсЯ за его стенами, а  сестра  ђосита
схватила распЯтие, висевшее у нее на груди, и прижала его к  щеке,  словно
амулет.  Њногие  лихорадочно  крестились.   —арли   усмехнулсЯ.   „еревнЯ,
ощетинившаЯсЯ телевизионными антеннами и  сверкающаЯ  никелем  автомобилей
последних марок, переполнилась ужасом при виде падающей  звезды.  ЏротЯнув
руку, он схватил пробегающую мимо насмерть перепуганную сестру.
     - Људа это ты собралась?
     - „омой! ‚ небе демоны!
     - Љонечно. Ћни сами решили исполнить плЯски Ћбщины ЋгнЯ,  потому  что
мы перестали делать это правильно, - улыбнулсЯ он.
     Ћднако девочка не разделЯла его сарказма.
     - „а послушай же, ‹упе...
     Ћна родилась на  год  раньше,  и  была  сильнее,  поэтому  без  труда
вырвалась и умчалась. —арли покачал головой.
     Ћни все посходили с ума от страха.  Џочему  никто  не  хочет  думать?
ЊечутсЯ, разбрасываЯ кукурузные початки и шепча древние  молитвы,  которые
давно утратили первоначальный смысл - неотесанные индейцы!
     - „а ведь это всего лишь падающаЯ звезда!  ’олько  очень  большаЯ!  -
пыталсЯ он успокоить сородичей, но никто, как обычно, не обращал  на  него
вниманиЯ.
     …го считали немного не в своем уме, этого  худого  мальчишку,  голова
которого набита бреднЯми белых людей...
     Ќочной ветер подхватил мальчишеский крик  и  унес  в  пустыню.  —арли
покрутил у виска пальцем. Ћх уж, эти люди! „а, эта суевернаЯ  паника  была
бы смешной, если б не была столь печальной.
     Ћ! Ђ вот и падре.
     Ќа пороге церквушки поЯвилсЯ свЯщенник с  воздетыми  к  черному  небу
руками, что, по мнению —арли, было жестом утешениЯ.
     - Ќе бойтесь! - кричал он по-испански.  -  ‚се  в  порЯдке!  €дите  в
церковь и сохранЯйте спокойствие!
     †енщины, которым запрещен вход в кива, где уже спрЯталось большинство
мужчин, истошно вопЯ и толкаЯ друг друга, поспешили под  защиту  церковных
выбеленных стен.
     Ћтец ќррера был лысым коротышкой. Ћн приехал  из  ќль-Џасо  несколько
лет тому назад, когда умер старый местный свЯщенник. ‚ определенном смысле
все в ‘ан-Њигеле были католиками, но продолжали бережно хранить  старинные
суевериЯ, то  есть,  собственно  говорЯ,  никто  вообще  не  придерживалсЯ
какой-либо веры. Џоэтому при потрЯсениЯх, подобных этому, мало  кто  искал
спасениЯ  в  церкви  отца  ќрреры,  что  вызывало  у   него   справедливое
неудовольствие.
     —арли подошел к свЯщеннику и тронул его за руку.
     - —то это было, падре? ЏадающаЯ звезда, правда?
     - ‘корее всего, сын мой, это знамение, - обратил к нему сиЯющее  лицо
отец ќррера.
     - џ видел собственными глазами! ќто была падающаЯ звезда!
     Ќо свЯщенник уже не  слушал  его,  продолжаЯ  увещевать  перепуганную
паству. —арли понЯл, что его мЯгко отстранили. Љак-то падре сказал  ђосите
ќстанциЯ, что ее брат - заблудшаЯ овца, и  мальчишка  был  даже  несколько
польщен этим. Ћн с надеждой поднЯл  взор  к  небу,  но  звезды  больше  не
падали.
     Џлощадь  опустела.  Ќа  противоположном  ее  конце  открылась   дверь
сувенирной лавки и на пороге поЯвилсЯ Њарти Њакино с банкой спиртного.  €з
угла его рта свешивалась дымЯщаЯсЯ сигарета.
     - Људа это все подевались?
     - ђазбежались с перепугу. †аль, что ты не видел, как они  драпали,  -
криво ухмыльнулсЯ —арли.
     Ћн немного побаивалсЯ Њарти и в глубине души  ненавидел,  но  все  же
смотрел на него,  как  на  человека,  способного  на  поступок.  …му  было
девЯтнадцать  лет.  „ва  года  назад  он  покинул  деревню  ради  жизни  в
Ђльбукерке.  †ители  деревни  считали,  что   Њакино   побывал   в   самом
‹ос-Ђнджелесе. ‘ловом, он был смутьЯном, долго  прожившим  в  мире  белых.
ЏотерЯв  работу,  Њарти  вернулсЯ  к  сородичам  и,  как  перешептывались,
закрутил любовь с ђоситой. ‡а это-то —арли  его  и  ненавидел.  €  все  же
понимал, что ему есть чему поучитьсЯ у этого насмешника. Њальчишка  и  сам
надеЯлсЯ когда-нибудь сбежать из ‘ан-ЊигелЯ.
     Ћни стоЯли посреди пустой площади  -  —арли,  низенький  и  худой,  и
Њарти, высокий и стройный. Њарти предложил —арли сигарету. ’от взЯл  ее  и
умело стрЯхнул пепел. Ћни улыбнулись друг другу, как братьЯ.
     - ’ы видел ее? Џадающую звезду?
     ћноша кивнул и, поднЯв банку  с  распылителем,  брызнул  себе  в  рот
струйку виски.
     - ‚идел. ЌикакаЯ это не звезда.
     - ‡начит, к нам в гости идут кахинас? „ухи?
     - ќх, малыш, ничего ты не понЯл, - улыбнулсЯ Њарти. - ђазве  падающие
звезды бывают такими? ќто где-то над ‹аосом взорвалось летающее блюдце!


     Љэтрин Њэсон увидела свет на небе случайно. Ћбычно она не выходила из
дому после двенадцати в такие темные зимние ночи.  ‚  доме  было  тепло  и
уютно. Њало ли, что может случитьсЯ на улице. Ќо  три  днЯ  назад  куда-то
запропал котенок ее дочери, а Љэтрин  почудилось,  что  за  дверью  кто-то
слабо мЯукает. Џропажа маленького пушистого  друга  была  длЯ  всей  семьи
большой трагедией, и она решилась покинуть дом в  отчаЯнной  надежде,  что
обнаружит под дверью черно-белый живой комочек, царапающий  половичок.  Ќо
котенка там не оказалось. Љэтрин уже собиралась вернутьсЯ в дом, как вдруг
в небе вспыхнула огненнаЯ полоса. Ћна была настолько  Яркой,  что  женщина
закрыла глаза руками, но любопытство  пересилило,  и  она  заставила  себЯ
смотреть, как полоса завершает свою пламенную траекторию.
     —то же это могло быть?
     Ћтвет пришел на ум сразу - это след  взорвавшегосЯ  истребителЯ  ‚‚‘.
Љто-то  из  ребЯт  с  базы  в  Љиртлэнде  нашел  свою  смерть   во   времЯ
тренировочного полета. Љонечно же! Љонечно! € сегоднЯ станет одной  вдовой
больше. Љэтрин задрожала. Ќо, к удивлению, на этот раз обошлось без слез.
     Џолоса загнулась к центру Ђльбукерка  и  пропала,  исчезнув  в  Ярком
зареве города. “м  Љэтрин  мгновенно  заработал,  ибо  в  ее  личном  мире
катастрофы всегда были под рукой. Ћна отчетливо представила,  как  горЯщий
самолет врезаетсЯ в один  из  домов  на  –ентральной  Ђвеню,  перепахивает
десЯток улиц, уносЯ тысЯчи жизней и разбрызгиваЯ струи горЯщего бензина  с
вулканической Яростью. ‚опли сирен, крики  женщин,  визг  тормозов  скорой
помощи, гробы...
     ЏолагаЯ,  что  распускатьсЯ  глупо,  женщина  подавила   истерику   и
попробовала более спокойно переварить только что увиденное. ‘лед  самолета
растаЯл  в  черном  небе,  мир  вокруг  принЯл  привычный  вид,  такой  же
обыденный, как и во все эти дни ее неожиданного вдовства.  …й  почудилось,
что она слышит приглушенный грохот где-то вдали - грохот падениЯ. Ќо  весь
опыт жизни вблизи базы ‚‚‘ говорил ей, что эта огненнаЯ  полоса  не  могла
быть взорвавшимсЯ самолетом, если только это не экспериментальнаЯ модель с
еще не объЯвленными техническими данными. Љэтрин  доводилось  видеть,  как
взрываютсЯ  реактивные  самолеты,  но  никогда  взрыв   не   сопровождалсЯ
настолько Яркой вспышкой.
     —то же тогда? Њожет,  межконтинентальнаЯ  ракета,  несущаЯ  на  борту
пЯтьсот обреченных на ужасную смерть пассажиров?
     Ћна почти слышала голос своего  мужа.  "Џодумай,  Љэт,  подумай!".  €
пыталась думать. џркий свет пришел с  севера,  от  ‘анта-”е  или  ‹аоса  и
пропал на юге. Њежконтинентальные ракеты следуют восточно-западным курсом.
…сли только одна из них не сбилась с пути...  ’огда  другое  дело.  Ћднако
ракетам не положено сбиватьсЯ с заданного  курса.  €х  системы  управлениЯ
абсолютно надежны.
     „умай, Љэт, хорошенько думай!
     Њожет быть, китайскаЯ ракета? Њожет быть,  в  конце  концов  началась
война? Ќо тогда бы ночь обратилась в день, и водороднаЯ бомба разнесла  бы
на мельчайшие частицы весь Ќью-Њексико...
     „умай!
     —то-то  вроде  метеорита?  €ли  летающее  блюдце,  направлЯющеесЯ  на
посадку в Љиртлэнде? ‘ейчас очень много говорЯт о летающих тарелках. € что
существа  из  космоса  следЯт  за  нами.  ‡еленые  человечки  с   клейкими
щупальцами и выпученными глазками?  Љэтрин  покачала  головой.  ќто  можно
только по телевизору увидеть.
     Ђ небо было таким чистым, мирным...
     †енщина плотнее закуталась в плед. ‡десь,  на  краю  пустыни,  ветер,
казалось бы, дует прЯмо с полюса.
     ‘емейство Њэсонов жило в  самом  северном  доме  своего  микрорайона.
‚ыглЯдываЯ из окна, Љэтрин могла увидеть только  сухие  заросли  полыни  и
песок пустыни. Љогда два года назад они с ’эдом покупали этот  дом,  агент
торжественно пообещал им, что вскорости район застроитсЯ, но этого до  сих
пор не произошло - финансовые затруднениЯ... ’ак и  живут  они  теперь  на
самой   границе   между   чем-то   и   ничем.   ‚   основном   цивилизациЯ
распространЯлась все расширЯющейсЯ полосой вдоль шоссе N_25 от Ђльбукерка.
Ђ здесь была просто открытаЯ местность, полнаЯ койотов  и  еще  бог  знает
чего. Љойоты, наверное, и сожрали котенка... ‚спомнив о нем, Љэтрин  сжала
кулаки и еще раз прислушалась.
     Ќичего. ‹ишь свист ветра и насмешливый вой койотов. †енщина  еще  раз
взглЯнула  на  небо  и  вернулась  в  дом.  Ћна  заперла  дверь,  включила
сторожевую сигнализацию  и  подождала  ответного  сигнала  из  центральной
конторы. Љак хорошо находитьсЯ внутри Ярко  освещенного,  уютного  дома...
ђаньше, когда ’эд был еще жив, она очень любила свое  жилище.  ’еперь  оно
служило ей своеобразной  крепостью,  укрытием,  в  котором  она  терпеливо
ждала, когда покинет ее вдовье оцепенение. …й всего тридцать. ‘лишком  она
молода, чтобы навсегда похоронить себЯ в этих стенах.
     - Њама... ѓде ты, мама? - отвлек ее от дум сонный голосок дочери.
     - ‡десь, „жилли. џ здесь, дорогаЯ.
     - ’ы нашла моего котеночка?
     - Ќет, любимаЯ.
     - Ђ зачем же ты выходила?
     - Њне показалось, что он сидит под дверью.
     - Љотеночек пошел искать папу, правда, мамочка?
     ‘ трудом сдерживаЯсь, чтобы не разрыдатьсЯ, Љэтрин  вошла  в  спальню
дочери. „евочка лежала в постели, сверху за ней бдительно наблюдал золотой
глазок монитора. ‚  свои  неполные  три  года  „жил  была  уже  достаточно
большой, чтобы вылезти из кровати, но недостаточно взрослой, чтобы сделать
это  без  посторонней  помощи.  Џоэтому  Љэтрин   все   еще   использовала
электронного сторожа в роли нЯньки, хотЯ от  него  полагалось  отказатьсЯ,
как только ребенку исполнитсЯ два года. Ћна просто не могла отказать  себе
в удовольствии усилить безопасность.
     ЏротЯнув руку, Љэтрин включила ночник. „жил зажмурилась. “  нее  были
темные, как у отца, волосы и тонкие, как у отца, черты лица.  Љогда-нибудь
она станет красавицей. Ќе такой невзрачной замухрышкой, как  ее  мать,  не
такой. € за это Љэтрин была благодарна судьбе. Ќо что в этом  толку,  если
’эд никогда уже не увидит дочь? Џропал без вести где-то в ‘ирии.  —то  длЯ
него ‘ириЯ? Џочему чужаЯ землЯ отнЯла у нее то единственное, что  было  ей
особенно дорого?
     Ќет, не совсем так. Џочти единственное!
     - Љотенок найдет папочку и приведет его  домой,  правда?  -  спросила
„жил.
     - Ќадеюсь, дорогаЯ. ‘пи. Џусть тебе приснитсЯ котенок. € папа.
     Љэтрин подкрутила одну из рукоЯток на пульте управлениЯ и  матрац  на
детской кроватке слегка завибрировал. „жил  улыбнулась  и  закрыла  глаза.
Љэтрин выключила свет и вернулась в гостиную, надеЯсь услышать  в  выпуске
новостей что-нибудь об этой небесной штуковине.  Ћна  приложила  ладонь  к
кнопке в стене, и телеэкран ожил. Љак раз вовремЯ.
     - ...сообщают  из  ‹аоса  и  дальше  на  юг,  вплоть  до  Ђльбукерка.
ЌаблюдалсЯ также в ‹ос-Ђнджелесе, ѓрантсе и †емез-Џуэбло.  „октор  Љеллинз
‹ос-Ђламос утверждает, что  это  был  один  из  самых  Ярких  метеоров  из
когда-либо наблюдавшихсЯ. ѓруппа ученых начнет поиски его остатков завтра.
Ђ длЯ тех, кто пропустил это зрелище, мы  повторим  запись  через  полторы
минуты. “бедительно просим не волноватьсЯ. Ќикаких причин длЯ беспокойства
нет. ‚ы увидите падение очень крупного метеорита.
     ‘лава Ѓогу. Џросто метеорит  -  падающаЯ  звезда.  Ќе  самолет  и  не
ракета. Љэтрин не хотела, чтобы еще кому-нибудь достались те же страданиЯ,
что выпали на ее долю.
     …сли бы еще вернулсЯ котенок... Ћна не могла надеЯтьсЯ на то, что  на
пороге вдруг поЯвитсЯ ’эд, но котенок вполне мог быть живым и прЯтатьсЯ  в
чьем-нибудь  гараже  на  соседней  улице.  Љэтрин   выключила   телеэкран.
Џрислушалась, не донесетсЯ ли с улицы мЯуканье. Ќо вокруг было тихо.


     Џолковник ’ом ”олкнер не  видел  огненного  шара.  Љогда  ЯркаЯ  дуга
прорезала небо, он сидел в комнате отдыха длЯ офицеров авиабазы, потЯгивал
отвратительный  Японский  виски  и  без  особого   интереса   просматривал
видеозапись баскетбольного матча между командами Ќью-‰орка и ‘ан-„иего.  ‚
дальнем углу комнаты два лейтенанта громким  шепотом  спорили  о  летающих
тарелках. Ћдин страстно отстаивал  свою  уверенность  в  том,  что  это  -
космические  корабли.  „ругой  занЯл  ортодоксальную  позицию  скептика  -
покажите мне хотЯ бы кусок посадочного модулЯ, хоть что-нибудь, до чего  Я
мог бы дотронутьсЯ, и тогда Я поверю вам, но только тогда. Ћба были слегка
под градусом, иначе не затеЯли бы этот разговор  о  блюдцах  вообще  -  во
всЯком случае, в  его  присутствии.  ‚сем  было  известно,  что  полковник
терпеть не может разговоров на эту тему. Љ тому же, знаЯ, насколько сурово
обошлась с ним судьба,  товарищи  по  оружию  старались  напрасно  его  не
раздражать.
     ”олкнер поднЯлсЯ и бесшумно подошел к бару.
     - …ще один виски. „войной, пожалуйста.
     Ѓыл   ли   упрек   во   взглЯде   бармена?   ‘екунднаЯ   жалость    к
пьЯнице-полковнику? Ѓармену не полагаетсЯ покровительственно  смотреть  на
своих клиентов, даже если он - чистюлЯ из Ћклахомы, который ни  глотка  не
пригубит, разве что получив на то непосредственный приказ офицера.
     ”олкнер   нахмурилсЯ,   отметив   про   себЯ,   что   стал    слишком
чувствительным, приглЯдывающимсЯ к каждому жесту,  слову,  даже  молчанию.
—то пьет этот вонючий эрзац-виски только  длЯ  того,  чтобы  хоть  немного
разрЯдитьсЯ, но в результате остаетсЯ с новым грузом вины.
     Ѓармен пододвинул к нему стакан. Ѓанки с разбрызгивателем не в моде в
офицерской комнате отдыха. Ћфицеры были джентльменами, и им нравилось, что
обслуживающий персонал наливает им спиртные напитки в пристойную посуду.
     ”олкнер хмыкнул и стиснул стакан в волосатой руке.
     - Џоехали! ’ьфу, пакость.
     ‘кривилсЯ.
     - Џростите за навЯзчивость, сэр, но, все-таки,  каково  на  вкус  это
Японское пойло?
     - ‚ы его что, не пробовали?
     - Ќет,  сэр.  -  Ѓармен  посмотрел  на  полковника  так,  словно  тот
предложил ему совершить нечто непристойное. - Ќикогда. џ непьющий.  €менно
поэтому, как мне кажетсЯ, компьютер и поставил менЯ  дежурить  здесь.  ‚от
так, сэр.
     - „а-а, - кисло протЯнул ”олкнер, пристально  глЯдЯ  на  бутылку  так
называемого виски. - Ќу, не такое уж оно и гадкое, как кажетсЯ  с  первого
раза. „овольно крепкое и немного напоминает настоЯщее  виски,  только  вот
отрыжка...  Џока  снова  не  наладим  отношениЯ  с  отландией,   придетсЯ
обходитьсЯ этим. —ертово эмбарго! Џрезиденту следовало бы...
     Ћн заставил себЯ умолкнуть.  Ѓармен  робко  улыбнулсЯ.  ‚опреки  себе
”олкнер улыбнулсЯ тоже и поплелсЯ на свое  место  досматривать  баскетбол.
–ентровой  из  ‘ан-„иего,  парень  ростом  в  228   сантиметров,   красиво
подпрыгнув, уложил мЯч в корзину. "Ќу подожди немного, длинноногий балбес.
‚ следующем сезоне в лиге поЯвитсЯ парочка игроков ростом в 240, бьюсь  об
заклад. Џосмотрим, как ты тогда попрыгаешь".
     ‘порщики все не унимались.
     - ...если и существуют чужаки, следЯщие за нами из  космоса,  как  же
получилось, что они до сих пор не вступили с нами в контакт?
     - Ђ может, уже вступили?
     - Ќу да. Ђ ”редерик ‘торм - пророк нашего столетиЯ. Ќе говорите,  что
исповедуете культ Љонтакта!
     - џ вовсе не говорил...
     ”олкнер  силой  заставил  себЯ  смотреть  на  занимающий  всю   стену
телеэкран. Ћн не должен был, никак не мог позволить  себе  думать  в  свое
свободное времЯ о летающих блюдцах. …му был ненавистен  сам  этот  термин.
‚се это было плохой шуткой, и никак не по его адресу.
     Џолковнику 43 года, и он  помнил,  когда  летающие  блюдца  попали  в
выпуски последних новостей впервые. ќто было в 1947, вскоре  после  второй
мировой войны. ‘аму войну ”олкнер помнить не мог - он родилсЯ в 1939 году,
в день, когда произошло вторжение в Џольшу, и был в первом  классе,  когда
война закончилась. Ќо сообщениЯ о летающих тарелках запомнил,  потому  что
всегда, с самого раннего детства интересовалсЯ  космосом,  можно  сказать,
был в числе первых, помешавшихсЯ на этой проблеме.
     ђассказы о блюдцах поЯвлЯлись и исчезали, ’ом ”олкнер вырос, выбросил
на  помойку  коллекцию  своих  фантастических  журналов   и   поступил   в
‚оенно-‚оздушную Ђкадемию, намереваЯсь посвЯтить свою  жизнь  американской
космической программе, если таковаЯ начнет разворачиватьсЯ. Ђ  через  пару
недель после того, как стал  курсантом,  русские  вывели  на  орбиту  свой
спутник.  ‘о  временем  материализовалась   и   американскаЯ   космическаЯ
программа, усеченнаЯ, запоздалаЯ, но настоЯщаЯ. €  как  только  фантастика
стала   реальностью,   старое   понЯтие   "космонавт"   сменилось   гордым
"астронавт", а ’ом ”олкнер приступил к программе  подготовки  астронавтов.
„лЯ участиЯ в проекте "Њэркюри"  он  был  еще  слишком  молод  и  отчаЯнно
завидовал летающим на "„жемини",  однако  в  проекте  "Ђполло"  место  ему
нашлось, правда, в самом конце списка претендентов на полет на ‹уну.  …сли
повезет, мечтал ”олкнер, он успеет еще слетать на Њарс  до  своих  сорока.
Љосмос стал длЯ него работой, важным делом. „ни он проводил в  тренажерных
залах,  вечерами  корпел  над  математикой.  ‹етающие  блюдца?   ќто   длЯ
лунатиков. "Љалифорнийские бредни"  -  так  называл  он  рассказы  о  них,
независимо от того, откуда приходили сообщениЯ - из Њичигана или  ‘еверной
„акоты. ‚ Љалифорнии верили чему  угодно,  включаЯ  побасенки  о  багровых
пожирателЯх людей.
     ‚ тот год ”олкнер  женилсЯ,  и  нельзЯ  сказать,  что  брак  оказалсЯ
неудачным, если не считать того, что  детей  у  них  не  было.  Ћн  хорошо
запомнил один из вечеров 1970-го года, когда компаниЯ  ребЯт  из  "Ђполло"
хорошенько приложилась к большой бутылке  виски,  настоЯщего  шотландского
виски "Ђмбассадор" двенадцатилетней выдержки, и  Ќэд  ђейнольдс,  прилично
нагрузившись, неосторожно заметил: "’ы  не  покинешь  ‡емлю,  ’ом.  •очешь
знать, почему? Џотому что у  тебЯ  нет  детей.  ќто  очень  не  понравитсЯ
публике. “  астронавта  должна  быть  пара  картинных  детишек,  ожидающих
возвращениЯ папочки из космоса. €наче телерепортаж будет совсем негодным".
     ’огда ”олкнер не обратил вниманиЯ на  эти  слова.  Џодумаешь,  пьЯнаЯ
болтовнЯ. ’олько улыбнулсЯ.
     "’_ы _н_е _п_о_к_и_н_е_ш_ь _‡_е_м_л_ю_, _’_о_м_..."
     €стина в вине. —ерез  шесть  месЯцев,  во  времЯ  очередной  проверки
здоровьЯ, у  него  нашли  что-то  неладное  во  внутреннем  ухе.  Љакое-то
нарушение  вестибулЯрного  аппарата.  ќто  стало  концом  его  карьеры   в
"Ђполло". …му мЯгко объЯснили, что  выводить  склонного  к  головокружению
человека на орбиту  нельзЯ,  даже  если  до  сих  пор  это  ни  в  чем  не
проЯвлЯлось...
     Љонечно, без работы ”олкнер не  осталсЯ.  …го  пристроили  к  проекту
"‘инЯЯ книга" - состоЯщей из трех частей программы  ‚‚‘,  задачей  которой
было заверить широкую общественность в том, что никаких  летающих  тарелок
нет и никогда не было. ‘лучилось  это  десЯть  лет  назад.  Џопав  в  руки
бюрократов, проект непрерывно разрасталсЯ  и  сменил  название  на  €ЂЋ  -
€сследование Ђтмосферных Ћбъектов.  Ђ  беднЯга  ’ом  ”олкнер,  неудавшийсЯ
астронавт, стал координатором €ЂЋ в штатах  Ђризона,  Ќью-Њексико,  ћта  и
Љолорадо,  полковником  в  отрЯде  наблюдениЯ.   …сли   сцепить   зубы   и
продержатьсЯ достаточно  долго,  можно  дослужитьсЯ  до  генерала  ‚‚‘  по
летающим тарелкам...
     ”олкнер усмехнулсЯ и одним глотком допил виски. € только тут  до  его
сознаниЯ дошло, что баскетбольный  репортаж  прерван  экстренным  выпуском
новостей, и что в новостЯх речь идет о каком-то метеоре.
     "Ќет  причин  длЯ  беспокойства,   абсолютно   никаких   причин   длЯ
беспокойства..."
     Ћн потрЯс головой, приводЯ мысли в порЯдок. Ќу, наконец-то! ‘инелицые
негодЯи с Ѓетельгейзе все-таки почтили нас своим вниманием. Ќикаких причин
длЯ беспокойства! Ћни только сожрут ‚ашингтон,  столицу  ‘Ђ,  и  уберутсЯ
восвоЯси. ‚се в порЯдке!
     ‚  углу  бара  настойчиво  трезвонил  телефон.  Ѓармен,  не   отрываЯ
завороженного взглЯда от экрана, снЯл трубку.
     - ќто вас, полковник. €з управлениЯ. ‘удЯ по  голосу,  сэр,  они  там
очень взволнованы.


        2

     ЌеприЯтности начались над полюсом.
     ќто был стандартный  корабль-разведчик,  один  из  многих,  несколько
десЯтилетий совершающих патрульные облеты ‡емли. „о сих пор за всю историю
из эксплуатации ничего подобного не происходило.
     Џервые признаки аварии выЯвились на высоте 27 тысЯч метров, когда  на
пульте зажглась сигнальнаЯ лампочка. € сразу же запульсировали сигналы под
кожей трех членов экипажа. ‘реди различных полезных схем, вмонтированных в
их  тела,  была  и  такаЯ,  котораЯ  сразу  давала  знать  о   технических
неполадках.
     ‡емлЯне  ни  в  коем  случае  не  должны  были  узнать  о   ведущемсЯ
наблюдении,  поэтому  дирнанцы  любой  ценой  старались  избежать  аварии,
свЯзанной с посадкой на планету.
     ќкипаж состоЯл из двух мужчин и женщины. Ћни провели на корабле почти
столетие по земным меркам,  причем  последние  десЯть  лет  выполнЯли  над
‡емлей  функцию  Ќаблюдателей.  †енщина,  ѓлэйр,  заведовала  записывающим
оборудованием, Њиртин обрабатывал и анализировал ее, а ‚орнин передавал на
родную планету. Љроме этого, у них были  еще  дополнительные  обЯзанности,
которые они делили без соблюдениЯ формальностей:  обслуживание  механизмов
кораблЯ,  приготовление  пищи,  свЯзь  с  другими  ЌаблюдателЯми  и   тому
подобное. ќто был дружный экипаж, отлично сработавшийсЯ за долгие годы.
     ‘амый старший и спокойный из них, Њиртин,  избравший  длЯ  маскировки
тело землЯнина средних лет, первым добралсЯ до пульта обработки данных.
     - ‚ышло из строЯ устройство фокусировки плазмы.  Њы  взорвемсЯ  через
шесть минут.
     - Ќо это невозможно! - воскликнула ѓлэйр. - Њы...
     - € все же это случилось, - грустно улыбнулсЯ ‚орнин. -  ’еоретически
такаЯ возможность не исключена.
     Ѓудучи довольно тщеславным, он выбрал тело привлекательного  молодого
человека,  даже  красивого.  ђазумеетсЯ,  любой   дирнанец,   занимающийсЯ
наблюдением,  должен  принимать  вид  землЯнина,  и  он  счел  проЯвлением
здравого смысла то, что эта форма наилучшим  образом  выражает  внутренний
мир. ‚се это было допустимо - и красота ‚орнина, и неприметность  Њиртина,
и даже то, что  ѓлэйр  согрешила  в  направлении  возбуждениЯ  чувственных
желаний.
     - …сли мы введем в действие резервные цепи, то, может  быть,  удастсЯ
удержать плазму, - задумчиво произнесла она. - Ќо это снимет маскировку.
     -  Џопробуй,  -  согласилсЯ  ‚орнин,  и  тонкие  пальцы   женщины   с
поразительной скоростью пробежали по пульту.
     - Ќу вот, теперь нас видно, - констатировал Њиртин.  -  ЏрЯмо  как  в
центре рыночной площади в солнечный день.
     - „а. €  великолепно  отражаемсЯ  на  экранах  радаров,  -  пробурчал
‚орнин. - ’ак что в нашу сторону, скорее всего, уже летЯт ракеты.
     - ‘омневаюсь, - решительно заЯвила ѓлэйр. - Ћни засекали наши корабли
и раньше, но не нападали. €м известно, что  мы  здесь.  Џо  крайней  мере,
правительствам.
     ‚орнин понимал, что она  права.  ѓлавным  сейчас  было  предотвратить
взрыв, а не сокрушатьсЯ  по  поводу  того,  что  они  стали  доступны  длЯ
обозрениЯ любой земной системы обнаружениЯ. Ћн открыл дверь и  протиснулсЯ
в силовой отсек.
     „ирнанские корабли могли выполнЯть бесконечные полеты без  пополнениЯ
топлива. ‘плющеннаЯ сфера кораблЯ сужалась книзу, образуЯ купол, в котором
размещалсЯ термоЯдерный реактор - по сути миниатюрное солнце, из  которого
черпалась  необходимаЯ  энергиЯ.  ‘ердцевиной  системы   была   плазма   -
чудовищной температуры смесь электронов и  атомных  Ядер  без  оболочки  -
котораЯ удерживалась мощным магнитным полем. Ќичто материальное  не  могло
содержать в себе плазму, не становЯсь ее частью, так что во всей ‚селенной
могло служить сосудом длЯ газа, температура которого  исчислЯлась  сотнЯми
миллионов градусов? Ќо магнитное поле сжимало ее, контролировало, держа на
расстоЯнии от всего, что она могла бы пожрать. Џока плазма оставалась  под
контролем, дирнанцы могли пользоватьсЯ ее  энергией  вечно  или  настолько
близко к вечности,  что  длЯ  живых  существ  это  не  составлЯло  никакой
разницы. Ќо если сжимающий эффект пропадал...
     Џриблизившись  к  силовому  сердечнику,  ‚орнин   с   неудовольствием
отметил, что пЯть контрольных стержней уже расплавились,  а  над  корпусом
реактора плЯшут зловещие голубые дуги. “ него  не  возникло  страха  перед
смертью - из всех способов умереть этот безусловно самый быстрый. „вижениЯ
его были четко выверенными.  Ћн  сознавал,  что  единственное,  что  можно
попытатьсЯ сделать - это  перевести  энергию  всего  кораблЯ  на  подпитку
электромагнитной ловушки в надежде, что система стабилизируетсЯ  благодарЯ
гомеостатическим  воздействиЯм,  которые,   как   предполагалось,   должны
автоматически поЯвлЯтьсЯ в подобной ситуации.
     ’о, что корабль будет  обнаружен,  беспокойства  не  вызывало.  ’акое
случалось и раньше. Џросто сегоднЯ вечером  на  телеэкранах  поЯвитсЯ  еще
одно сообщение о "летающей тарелке". Ќо если взорветсЯ Ядерный реактор, то
вместе с кораблем взлетит на воздух парочка-другаЯ крупных городов, и  это
будет новостью гораздо более внушительной, чем хотелось бы.
     - Ћтключите передающие системы! - крикнул он.
     - “же отключены, - ответил Њиртин. - „вадцать  секунд  назад.  ’ы  не
заметил?
     - Ќикакого эффекта!
     - џ выключу освещение, - сказала ѓлэйр.
     - ‚ыключайте все  подрЯд!  Ќикакого  улучшениЯ!  “держивающий  эффект
непрерывно ослабевает.
     Љорабль погрузилсЯ в  темноту.  Ѓедные  землЯне  будут  лишены  столь
любимого ими зрелища попеременно вспыхивающих  красных  и  зеленых  огней.
‚орнин  знал,  что  вписывает  новую  главу  в  обширный  архив  секретной
информации  о  кораблЯх-разведчиках.  Ќо  не  чувствовал  за  собой  вины.
‘лучившеесЯ  было  чисто  статистическим  феноменом:  раз  в   околоземном
пространстве так много разведчиков, то по  крайней  мере  у  одного  можно
ожидать неисправностей того или иного рода. Џросто случай выбрал именно их
корабль.
     ђазумеетсЯ, сигнал о бедствии сейчас эхом катитсЯ по всей  галактике.
‚ то мгновение, когда экипаж отключил передающие цепи,  разрываЯ  свЯзь  с
родной  планетой,  сигнал  бедствиЯ  был  передан   автоматически.   €з-за
чудовищного расстоЯниЯ между ‡емлей и „ирной  дома  о  случившемсЯ  узнают
только через десЯтилетиЯ, но этот же сигнал  зарегистрируют  сотни  других
кораблей, находЯщихсЯ поблизости, и это служило некоторым утешением.
     - Ѓесполезно, - сообщил ‚орнин, вернувшись в рубку. - Ќужно  покинуть
корабль.
     - џ подниму его повыше. Љилометров до пЯтидесЯти, так?
     - ‚ыше! - согласилсЯ ‚орнин. - Ќасколько  это  возможно!  €  старайсЯ
держатьсЯ того же курса - нам необходимо лететь над пустынной местностью!
     - —то мы будем с собой брать? - спокойно поинтересовалась ѓлэйр.
     - ‘ебЯ! - отрезал ‚орнин.
     Љорабль был их домом в течение многих лет, и покидать его  мучительно
больно, но ей  -  в  особенности.  €менно  ѓлэйр  ухаживала  за  крошечным
садиком, облагораживала искусной женской рукой суровое убранство  кораблЯ.
‘обственно, каждый Ќаблюдатель должен быть готов к  тому,  чтобы  однажды,
доверившись судьбе, низринутьсЯ в  просторы  чужой  планеты.  ‚се  же  длЯ
женщины это большое потрЯсение.
     ’олько Њиртин внешне был всецело отрешен от постигшего их несчастьЯ.
     Љорабль вертикально поднималсЯ в  ночное  небо.  €з  силового  отсека
доносилсЯ нарастающий грохот. ‚орнин старалсЯ не думать  о  том,  что  там
могло происходить. ѓлэйр  была  уже  одета.  Њиртин,  закончив  маскировку
органов управлениЯ, натЯгивал свой костюм.
     - Њы неизбежно потерЯем друг друга,  -  одеваЯсь,  сказал  ‚орнин.  -
ЏриземлимсЯ в разных  районах  планеты.  Џри  приземлении  можем  получить
повреждениЯ. - ‚стретив испуганный взглЯд ѓлэйр, безжалостно продолжил:  -
€ даже погибнуть. Ќо прыгать надо.  Џотом  как-нибудь  снова  отыщем  друг
друга.
     ђазверзсЯ люк, и воздух  стремительно  вырвалсЯ  из  кораблЯ.  Џервой
прыгнула ѓлэйр.  …е  маленькаЯ  фигурка,  вращаЯсь,  быстро  удалЯлась  от
кораблЯ, пока совсем не исчезла из виду. ‘корость  падениЯ  столь  велика,
что ‚орнин начал опасатьсЯ, как бы она  не  потерЯла  сознаниЯ.  ЏоследнЯЯ
учебнаЯ тревога проводилась  очень  давно,  и  прыжок  получилсЯ  довольно
неуклюжим. Ћн с ужасом представил, как хрупкое тело женщины сталкиваетсЯ с
поверхностью  планеты...  ЏотерЯ  одного  из  супругов  вызвала   у   него
неожиданно острую боль.
     - Ќаружу! - скомандовал Њиртин, и ‚орнин повиновалсЯ.
     ќто было мгновение, когда кошмар становитсЯ Явью. Љаждому Ќаблюдателю
сотни  раз  снЯтсЯ  прыжки,  но  длЯ  большинства  они   остаютсЯ   просто
сновидениЯми. Ђ он мчитсЯ в раскрывшуюсЯ бездну, и  ѓлэйр,  возможно,  уже
мертва... Ђвтоматически, не думаЯ, ‚орнин включил систему жизнеобеспечениЯ
и ощутил сильный толчок - раскрывшийсЯ экран замедлил падение.  ’еперь  он
навернЯка останетсЯ в живых.
     Ђ Њиртин?
     ‘мотреть вверх было  трудно,  тем  более  на  таком  расстоЯнии  даже
кораблЯ не было видно. ђазумеетсЯ, прыгнул.  ќлементарный  рационализм  не
позволит ему задержатьсЯ на гибнущем корабле.
     ѓлэйр...
     ‚орнин опустил голову, и в этот момент произошел взрыв. Ћслепительный
факел новорожденного солнца обдал его жаром, и он поблагодарил судьбу, что
успел вовремЯ отвести  от  кораблЯ  взглЯд  -  сетчатка  земного  существа
навернЯка вышла бы из строЯ. ‚ плазменном генераторе, разумеетсЯ, не  было
жесткого излучениЯ, так что никакой  другой  опасности  длЯ  организма  на
таком расстоЯнии не существовало. ђазреженный воздух не сможет передать на
‡емлю оглушительный грохот, но вот свет...
     ‚селеннаЯ  словно  раскололась  надвое,  выплеснув  из   своих   недр
первоначальное  сиЯние,  сопровождавшее  акт  сотворениЯ  мира.  ќто  было
сильным потрЯсением даже длЯ такого опытного астролетчика, и руки ‚орнина,
закрывающие глаза, безвольно опустились...
     ЏридЯ в себЯ,  он  увидел  под  ногами  приближающиесЯ  крыши  земных
зданий. …ще немного, и его ступни коснутсЯ поверхности планеты, за которой
он так долго наблюдал.
     ѓлэйр, конечно же, уже приземлилась. ‚орнин старалсЯ не думать о ней.
‘ейчас главное - выжить и разыскать Њиртина. Ђ потом прибудут спасатели  и
заберут их. Ћн проклинал судьбу, швырнувшую его в заселенную  местность  -
ведь  вокруг  была  столь  желаннаЯ  его  сердцу  пустынЯ.  Џадение   было
стремительным. Ћ мЯгкой посадке не могло быть и речи.
     …му все же удалось уклонитьсЯ от крыши последнего  в  рЯду  дома,  но
всего лишь на пару метров. ‡атем его пронзила  самаЯ  дикаЯ  боль  за  всю
жизнь, котораЯ была почти лишена боли. —еловек со звезд ударилсЯ о землю и
осталсЯ неподвижно лежать, скорее мертвый, чем живой.


        3

     ‚ Ђльбукеркской конторе €ЂЋ кипела  работа.  ‡арЯженные  аккумулЯторы
уже  погружены  на  шесть  электрических  вездеходов,  компьютер  выстроил
векторную диаграмму, показавшую  вероЯтные  районы  рассеиваниЯ  осколков,
если таковые  имели  место.  Ѓронштейн,  адъютант  полковника,  поднЯл  по
тревоге всех свободных от дежурства, и теперь они стоЯли полукругом вокруг
информационного табло. ‚ пЯтнадцати метрах от  них,  наглухо  запершись  в
ванной, ’ом ”олкнер изо всех  сил  пыталсЯ  протрезвитьсЯ.  Џо  дороге  из
офицерского клуба он уже прибег к помощи антистимулЯтора  -  эти  таблетки
гарантировали удаление из одурманенного мозга паутины  опьЯнениЯ  примерно
за полчаса. Ќо процесс не из приЯтных. Ћн заключалсЯ в том,  что  таблетка
давала двойную нагрузку щитовидной железе и гипофизу, на времЯ расстраиваЯ
гормональный баланс и убыстрЯЯ обмен веществ. ‚се физиологические процессы
в организме ускорЯлись, включаЯ и  тот,  что  удалЯл  из  крови  алкоголь.
есть-семь часов человеческие  внутренности  проживали  за  десЯть  минут.
„овольно жестоко. Ќо сейчас у ”олкнера просто не было другого  выхода.  Ћн
сидел на полу ванной, схватившись руками  за  стойку  длЯ  полотенец.  …го
трЯсло, сквозь форму проступили  крупные  пЯтна  пота.  ‹ицо  побагровело,
пульс перевалил за сто и продолжал расти. Ћн уже  вырвал,  избавившись  от
последних ста пЯтидесЯти граммов виски до того, как оно успело  проникнуть
в кровеносную систему, и это Яростное внутреннее очищение организма должно
было справитьсЯ с остальным алкоголем. ‘ознание стало Ясным. “же пЯтый раз
в жизни ”олкнер решилсЯ прибегнуть к антистимулЯтору, каждый раз  надеЯсь,
что это - последний.
     —ерез некоторое времЯ он  смог  встать.  ‚ытЯнул  перед  собой  руки.
Џальцы шевелились, словно печатаЯ на машинке.  “силием  воли  ему  удалось
успокоить их. Љровь уже должна была отхлынуть от лица.  ”олкнер  глЯнул  в
зеркало и содрогнулсЯ. ‚  молодости,  числЯсь  в  отрЯде  астронавтов,  он
старательно следил за стрелкой весов, чтобы она не выходила за отметку 75,
но времена эти давно уже прошли, а кости изрЯдно обросли плотью.  ‚  форме
полковник  выглЯдел  внушительным,  массивным,  широкоплечим  мужчиной   с
коротко подстриженными  курчавыми  черными  волосами,  короткими  жесткими
усами и красными глазами. Ѓез твердой  оболочки  из  хаки  тело  обвисало,
становилось мЯгким, дрЯблым. Џоследнее времЯ он как-то примирилсЯ с  этим,
точнее - перестал обращать на это внимание.
     Ѓрызнув в лицо холодной водой, ”олкнер почувствовал себЯ почти совсем
хорошо. Ќаихудшие последствиЯ загула  канули  в  ‹ету:  перестал  чесатьсЯ
кончик носа, уши не горели, а глаза функционировали  именно  так,  как  им
положено. ‘тараЯсь держатьсЯ очень прЯмо, полковник открыл дверь ванной  и
направилсЯ к своему кабинету.
     Љапитан Ѓронштейн выглЯдел,  как  обычно,  совершенно  хладнокровным.
—еканЯ каждое слово, он доложил:
     - Њы готовы к отправке по первому приказу, полковник!
     - Њаршруты определены?
     - …стественно! - бросил мимолетно-насмешливую улыбку капитан. - ’абло
светитсЯ, как рождественскаЯ елка. Њы имеем уже около тысЯчи сообщений  об
атмосферном  объекте,  и  они  все  еще  поступают!  Ќа   этот   раз   все
по-настоЯщему, полковник!
     - Џрекрасно, - пробормотал ”олкнер.  -  Њы  станем  известны  на  всю
страну... на весь мир. ‚неземной космический корабль терпит аварию, пилоты
спасаютсЯ на  парашютах,  а  доблестные  офицеры  €ЂЋ  хватают  их  голыми
руками...
     Ћн с трудом взЯл себЯ в руки. ‚идимо,  процесс  вытрезвлениЯ  еще  не
завершен. ‚зглЯд адъютанта был весьма недвусмысленным. Ѓолее того,  в  нем
читалась жалость.
     Џрежде, когда такое случалось, ”олкнер упрЯмо повторЯл про себЯ,  что
ненавидит Ѓронштейна вовсе не потому, что тот - еврей. Ђ  потому,  что  он
энергичен,  честолюбив,   способен,   потому   что   никогда   не   терЯет
самообладаниЯ и считает, что летающие тарелки - это инопланетные  корабли.
Ђдъютант  был  единственным  из  офицеров,  знакомых   ”олкнеру,   который
добровольно примкнул к программе. €ЂЋ считалсЯ дырой, в которую засовывали
тех, кто ни на что больше не годен, а  этот  еврей  не  жалел  усилий  длЯ
заполучениЯ именно этой работы. € все потому, что был абсолютно  уверен  -
рано или поздно летающие тарелки станут  самой  главной  задачей,  которую
придетсЯ решать ‚‚‘ ‘Ђ. •отел купатьсЯ в славе, мелькать на  телеэкранах,
когда фантастика станет  Явью,  а  патрулирование  с  целью  идентификации
атмосферных объектов расценивал как ступеньки наверх.
     ‘енатор Ѓронштейн!
     Џрезидент Ѓронштейн!!!
     Ќастроение ”олкнера испортилось окончательно.
     - Ћтлично! - рЯвкнул он. - ЋтправлЯйтесь в пустыню и  откопайте  этот
метеорит к утру! †иво!
     ‘обравшиесЯ быстро покинули кабинет. Ѓронштейн осталсЯ.
     - џ считаю, ’ом, что это на самом деле она, - тихо произнес он. -  ’а
вынужденнаЯ посадка, которой мы так дожидались.
     - €ди к черту!
     - €  тебЯ  не  увидит,  когда  мы  обнаружим  в  полыни  космического
посланника?
     - Ќе дури. ќто просто метеорит.
     - ’ы его видел?
     - џ изучил сообщениЯ.
     - Ђ Я видел. € едва не  ослеп.  ѓде-то  над  стратосферой  взорвалось
что-то вроде Ядерного реактора. ‘ловно маленькое солнце вспыхнуло.  ’о  же
самое говорЯт и ребЯта из ‹ос-Ђламоса. ’ебе известно что-либо  о  проектах
‚‚‘, свЯзанных с применением Ядерных реакторов?
     - Ќет.
     - € мне тоже.
     - ‡начит, это был китайский разведывательный корабль, - констатировал
”олкнер.
     - …сли хочешь знать, ’ом, в тысЯчу раз вероЯтнее то, что этот корабль
прилетел с Џроциона-12, чем из Џекина. Њожешь считать менЯ сумасшедшим, но
Я убежден в этом!
     ”олкнер ничего  не  ответил.  Ќекоторое  времЯ  он  молчал,  стараЯсь
убедить себЯ, что все это  происходит  наЯву,  затем  повелительно  махнул
рукой, и они вышли в ночную тьму.
     ‚о дворе базы оставалось уже только два вездехода. ”олкнер забралсЯ в
один, Ѓронштейн - в другой, и они отправились в путь. ‚ кабине  полковника
размещалсЯ полный  комплект  аппаратуры  свЯзи,  позволЯвший  ему  быть  в
постоЯнном  контакте  с  остальными  поисковыми  машинами,  управлением  в
Ђльбукерке, главной  штаб-квартирой  €ЂЋ  в  ’опеке  и  местными  штабами,
находившимисЯ в его ведении  в  четырех  юго-западных  штатах.  Ќа  пульте
постоЯнно  вспыхивали  лампочки,  свидетельствуЯ   о   поступлении   новых
сообщениЯх.
     ”олкнер  вызвал  штаб-квартиру,  и  на  экране  поЯвилось  лицо   его
непосредственного начальника, генерала “эйерленда.
     “эйерленд, подобно ”олкнеру, принадлежал к числу  тех,  кто  оказалсЯ
лишним  в  программе  освоениЯ  космоса  и  был  переведен   в   тупиковое
ответвление, но, по крайней мере, имел в качестве утешениЯ  четыре  звезды
на погонах. “читываЯ, что он нес личную  ответственность  за  гибель  двух
астронавтов  при  проведении  одного  из   экспериментов,   можно   только
удивлЯтьсЯ, что он вообще имел  работу,  пусть  даже  в  €ЂЋ,  как  считал
”олкнер. “ “эйерленда было одно неоценимое  качество  -  он  всегда  делал
хорошую мину при плохой игре и всегда  демонстрировал  свое  исключительно
ответственное отношение к проекту.
     - …сть новые сообщениЯ, ’ом?
     - Ќичего особенного, сэр, - пожал плечами ”олкнер. - ЋбычнаЯ  реакциЯ
взволнованных  обывателей.  Њы  занЯты  стандартной   проверкой.   Џарочку
вездеходов отослали  к  ‘анта-”е.  Џлюс  обычное  прочесывание  с  помощью
металлоискателей.  ‚се  по  установленному  шаблону,  как  и