ет  в  норму.
Њы...
   - ’ебЯ ждут в „улуте, - каменным голосом произнес Љраг.
   - џ...
   - ‚ызови за ней кого-нибудь из ваших андроидов. Ђ  сам  отправлЯйсЯ  на
завод. - Ћтвернувшись от ЊануэлЯ и любезно  киваЯ  отбывающим  гостЯм,  он
сказал ‹еону ‘полдингу:
   - Ќью-‰орк. ‚ерхний офис.


   11:38, _башнЯ_. Џочти все уже отбыли кто куда: Љраг, ‘полдинг, Љвенелла
и ‚аргас - обратно в Ќью-‰орк, ”иэрон и Ѓаклман - в †еневу, Њэйлдетто -  в
‹ос-Ђнджелес, ’ор ‘мотритель - к месту происшествиЯ.  ЏоЯвились  вызванные
из Љалифорнии двое слуг-бет, чтобы проводить Љлиссу в Њендочино.  Њануэль,
прощаЯсь, легонько обнЯл ее и поцеловал в щеку.
   - Љогда ты вернешьсЯ? - спросила она.
   - ‚ечером, но не поздно. Ќасколько Я помню, у нас намечалось  что-то  в
ѓонконге. џ вернусь как раз, чтобы успеть переодетьсЯ к обеду.
   - Ќе раньше?
   - Њне же надо съездить в „улут. Ќа отцовский завод.
   - ЋбЯзательно?
   - „а. ’ы же сама слышала, что он сказал. „а и в общем-то, старик  прав:
мне давно пора посмотреть на завод.
   - Љак это скучно - целый день на заводе!
   - —то поделаешь. †елаю приЯтно отдохнуть.  Ќадеюсь,  когда  проснешьсЯ,
обо  всем  этом  ты  уже  забудешь.  Њожет,  запрограммировать  длЯ   тебЯ
мнемокорректор?
   - Њануэль, ты прекрасно  знаешь,  что  Я  терпеть  не  могу  всех  этих
манипулЯций с памЯтью!
   - „а, конечно. €звини. Ќу ладно, нам пора.
   - џ люблю тебЯ, - сказала она.
   - џ люблю тебЯ, - отозвалсЯ он и кивнул андроидам. ’е взЯли Љлиссу  под
руки и направились к трансмат-кабинам.
   Њануэль  осталсЯ  в  центре  управлениЯ  один,  не  считаЯ   нескольких
незнакомых ему бет, на которых в отсутствие ‘мотрителЯ перешло руководство
строительством.  Ќе  обращаЯ  на  них  вниманиЯ,  он  прошел   в   кабинет
‘мотрителЯ, запер за собой дверь, включил телефон и  первым  делом  набрал
код защиты от подслушиваниЯ. Ќа экране высветилась абстрактнаЯ картинка  в
знак того, что защита включена. ’огда он набрал номер Ђльфы ‹илит Њезон.
   Ќа экране поЯвилось изображение ‹илит: элегантнаЯ женщина с  блестЯщими
иссинЯ-черными волосами, правильной формы носом и  светлыми  глазами.  Ћна
ослепительно улыбнулась.
   - Њануэль! Ћткуда ты звонишь? - поинтересовалась она.
   - €з башни. џ сегоднЯ задержусь.
   - Ќадолго?
   - —аса на два-три.
   - џ же завЯну. Џоблекну.
   - Ќичего не могу поделать. …го высочество приказал мне посетить завод в
„улуте. ЋтвертетьсЯ не удалось.
   - Ќу вот... Ђ Я так долго договаривалась о  подмене,  чтобы  освободить
сегоднЯшний вечер...
   - Ќе стану же Я объЯснЯть это отцу, - сказал Њануэль. -  Џослушай,  это
же всего несколько часов. Њожет, простишь, а?
   - Ђ что мне остаетсЯ делать? Ќо  как  скучно,  наверное,  будет  нюхать
автоклавы, когда вместо этого можно...
   - Џоложение обЯзывает, как говорили французы. € все  равно,  кстати,  в
последнее времЯ менЯ как-то заинтересовали андроиды - после того, как мы с
тобой... ‡наешь, Я ни разу в жизни не был на таком заводе.
   - _Ќи разу_?
   - Џредставь себе, ни разу. ЊенЯ это никогда не интересовало.  „а  и  до
сих пор не интересует, кроме одной-единственной  вещи:  теперь  Я  наконец
узнаю, что скрываетсЯ под твоей чудесной алой кожей. ’ут-то Я и увижу, как
"‘интетика Љрага" производит ‹илит пачками.
   - ’ы уверен, что тебе хочетсЯ узнать это? - ’ембр голоса ее снизилсЯ до
неожиданного грудного контральто, напоминающего виолончель.
   - џ хочу знать о тебе  все,  что  только  можно,  -  серьезно  произнес
Њануэль. - Љ лучшему или к худшему. ’ак что прости  менЯ,  пожалуйста,  за
то, что Я задержусь. Џослушай только, как  это  звучит:  Я  отправлЯюсь  в
„улут, чтобы узнать все о ‹илит. € Я люблю тебЯ.
   - џ люблю тебЯ, - ответила Ђльфа ‹илит Њезон сыну ‘имеона Љрага.


   11:58,   _„улут_.   ѓоловной   завод   корпорации   "‘интетика   Љрага"
располагалсЯ в огромном блестЯщем строении  почти  с  километр  длиной  на
берегу озера  ‚ерхнего.  ‚нутри  исполинского  зданиЯ  несколько  десЯтков
лабораторий трудились  над  созданием  искусственной  жизни.  Љроме  этого
завода, у  Љрага  было  еще  четыре  дочерних  на  четырех  континентах  и
несколько внеземных филиалов.
   Њануэль  плыл  под  самым  потолком  в  круглой  прозрачной  кабине   с
соблазнительно мЯгкими плюшевыми сиденьЯми. …му казалось, что  он  консул,
прибывший с визитом в далекую от столицы империи провинцию.  ђЯдом  с  ним
сидел директор завода Ќолан Ѓомпенсьеро. •отЯ тот занимал одну из  ведущих
позиций в директорате Ћбъединенного ЏравлениЯ Љомпании Љрага, сейчас  лицо
его  застыло  как  маска,  в  страхе,  что  он  может  чем-нибудь  вызвать
неудовольствие ЊануэлЯ. Ћн и подозревать не  мог,  как  тЯготитсЯ  Њануэль
этой  поездкой,  как  скучно  ему,  как  далек  он  от   мысли   причинЯть
неприЯтности подчиненным своего отца. Њануэль думал только о ‹илит. €менно
здесь родилась ‹илит, проносилось у него в голове. €менно здесь.
   ‚ каждом цеху-лаборатории в кабину садилсЯ  андроид-альфа  -  начальник
цеха - и проезжал вместе с Њануэлем и Ѓомпенсьеро до конца своего участка.
Џочти всей работой завода управлЯли альфы. ‹юдей на  огромном  предприЯтии
было всего  лишь  шестеро.  Љаждый  начальник  цеха  нервничал  не  меньше
Ѓомпенсьеро.
   ‘начала   Њануэлю   показали    цех,    в    котором    синтезировались
высокоэнергетические  нуклеотиды,  составлЯющие  „ЌЉ,  основные  кирпичики
жизни. Ћн вполуха слушал нервную болтовню Ѓомпенсьеро,  выхватываЯ  только
отдельные фразы:
   -  ...вода,  аммиак,  метан,  синильнаЯ  кислота  и  другие  химические
вещества...   чтобы   стимулировать   образование   сложных   органических
соединений, мы используем электрический разрЯд... добавление фосфора...
   ...процесс очень прост,  даже  примитивен,  вам  так  не  кажетсЯ?  ќто
дальнейшее  развитие  классического  эксперимента  Њиллера  1952   года...
средневековаЯ наука... вон, прЯмо под нами...
   ...„ЌЉ определЯет структуру клеточных  белков.  ’ипичной  живой  клетке
необходимы сотни белков - в основном  в  качестве  энзимов,  биологических
катализаторов...
   ...типичный белок  -  это  молекулЯрнаЯ  цепочка  примерно  из  двухсот
аминокислот, соединенных в определенной последовательности...
   ...один-единственный  ген  содержит  код,  в  соответствии  с   которым
происходит синтез данного белка. ѓен - это определенный  участок  линейной
структуры „ЌЉ... разумеетсЯ, все это вы знаете, прошу прощениЯ за то,  что
повторЯю такие элементарные вещи. Њне просто хотелось...
   - ђазумеетсЯ, - сказал Њануэль.
   - ...а вот в этих автоклавах мы синтезируем нуклеотиды, соединЯем их  в
динуклеотиды, а потом - в „ЌЉ, нуклеиновую кислоту, определЯющую...
   ‹илит,  неужели  ты  вышла  из  этих  автоклавов?  €з  этого   вонючего
химического бульона?
   Љабина плавно скользила над цехами. Ћдин альфа вышел;  другой,  кивнув,
вошел и сел рЯдом с Ѓомпенсьеро. Ќа лице его застыла неживаЯ улыбка.
   - Њы конструируем шаблоны „ЌЉ, - продолжал Ѓомпенсьеро, - но проблема в
том, как сделать живую материю способной к саморепликации. Ќе можем же  мы
вручную собирать андроида,  клетку  за  клеткой.  Ќеобходимо  достичь  так
называемой  стадии  затравки.  Ќо  вы,  естественно,   знаете,   что   „ЌЉ
непосредственно не участвует в синтезе белка и в роли посредника выступает
другаЯ нуклеиноваЯ кислота  -  ђЌЉ,  которую  можно  запрограммировать  на
перенос генетической информации, хранЯщейсЯ в „ЌЉ...
   ...код состоит из различных комбинаций четырех химических  оснований  -
аденина, гуанина, урацила и цитозина...
   ...в  этих  автоклавах...  можно  почти,  ха-ха,  воочию  увидеть,  как
формируютсЯ  цепочки...  ђЌЉ  служит  переносчиком  инструкций  от  „ЌЉ...
синтезом  протеина  занимаютсЯ  клеточные  частицы,   которые   называютсЯ
рибосомами и состоЯт наполовину из белка,  наполовину  из  ђЌЉ...  аденин,
гуанин, урацил, цитозин... один-единственный ген содержит код длЯ  каждого
белка, и когда он переноситсЯ ђЌЉ, он принимает  вид  серии  триплетов  из
четырех ђЌЉ-оснований... Я не слишком быстро?
   - Ќет-нет, в самый раз, -  отозвалсЯ  Њануэль.  Џеред  глазами  у  него
стоЯла плавающаЯ в автоклаве ‹илит.
   - ‚от  пример.  Ђденин,  аденин,  цитозин.  –итозин,  цитозин,  гуанин.
“рацил, урацил, гуанин. ЂЂ–, ––ѓ, ““ѓ - правда, мистер Љраг, звучит  почти
как  литургиЯ?  ‘уществуют  шестьдесЯт  четыре  комбинации  ђЌЉ-оснований,
которыми обозначаютсЯ двадцать аминокислот - словарь  с  хорошим  запасом.
Џока мы над этим цехом, Я могу напеть вам весь список. ЂЂЂ, ЂЂѓ, ЂЂ–, ЂЂ“.
ЂѓЂ, Ђѓѓ, Ђѓ–, Ђѓ“. Ђ–Ђ...
   ‘опровождающий их  альфа  вдруг  громко  закашлЯлсЯ  и,  скривившись  в
гримасе, схватилсЯ за живот.
   - ‚ чем дело? - спросил Ѓомпенсьеро.
   - Џрошу прощениЯ, - извинилсЯ альфа, - желудочный спазм.
   - ‹адно, оглашать  весь  список  совершенно  не  обЯзательно,  -  снова
повернулсЯ Ѓомпенсьеро к Њануэлю. -  ’ак  что,  как  видите,  мы  собираем
белковые молекулы точно так же,  как  это  делаетсЯ  в  природе,  если  не
считать того, что в природе процесс начинаетсЯ со слиЯниЯ половых гамет, а
мы синтезируем целые  генетические  строительные  блоки.  …стественно,  мы
исходим из генетического кода человека, но, если нам захочетсЯ,  мы  можем
синтезировать любую форму жизни - свиней, слизней,  лошадей,  протеидов  с
Ђльфа –ентавра... Њы задаемсЯ кодом,  программируем  ђЌЉ  и  -  presto!  -
получаем то, что хотели.
   - ђазумеетсЯ, - произнес альфа,  -  мы  не  _абсолютно_  точно  следуем
генетическому коду человека.
   - ‘овершенно правильно, друг мой, и это очень существенно,  -  радостно
закивал Ѓомпенсьеро. - Љогда производство андроидов только начиналось, ваш
отец решил - в силу очевидных социологических причин - сделать так,  чтобы
синтетические  существа  невооруженным  глазом  отличались  от   человека.
Џоэтому мы вводим в код некоторые обЯзательные  генетические  модификации.
ЉраснаЯ кожа, отсутствие волосЯного покрова на теле, характернаЯ структура
эпидермиса... Џлюс некоторые усовершенствованиЯ. …сли уж мы взЯли на  себЯ
роль ’ворца, то почему бы не сыграть ее как можно лучше?
   - „ействительно, почему? - эхом повторил Њануэль.
   - ’огда убираем аппендикс. ЊенЯем  строение  костей  спины  и  тазового
поЯса,  чтобы  избавитьсЯ  от  некоторых  неприЯтных  особенностей  нашего
убогого скелета. ЋбострЯем все  чувства.  ‡адаем  оптимальное  соотношение
жировой и мускульной  ткани  -  ради  физической  эстетики,  выносливости,
скорости, лучших рефлексов. ‡ачем выпускать  уродливых,  вЯлых,  неуклюжих
андроидов?
   - ’ак что, - небрежно поинтересовалсЯ Њануэль,  -  по-вашему,  андроиды
превосходЯт нормальных людей?
   Ѓомпенсьеро замЯлсЯ, словно пытаЯсь поспешно прикинуть, не знаЯ позиции
ЊануэлЯ в горЯчо дебатируемом  вопросе  о  гражданских  правах  андроидов,
какие политические последствиЯ будет иметь его ответ.
   - Џо-моему, -  наконец  произнес  он,  -  их  физическое  превосходство
несомненно.  Њы  _программируем_  их  на  то,  чтобы  они  были  сильными,
красивыми, здоровыми. ‚есь последний век то же самое, в некотором  смысле,
пытались делать с человеком, но однозначно предсказуемого эффекта добитьсЯ
не удалось.  ’очнее,  его  и  не  пытались  добитьсЯ  из-за  всЯкого  рода
гуманистических возражений, противодействиЯ  Џартии  за  Ћтмирание  и  так
далее. Ќо когда вы примете во внимание,  что  андроиды  стерильны,  что  в
интеллектуальном отношении большинство из них  весьма  отсталы,  что  даже
альфы  -  прошу  прощениЯ,  друг  мой  -  почти  не  проЯвлЯют  творческой
активности...
   - „а, - сказал Њануэль. - Љонечно. - Ћн ткнул пальцем вниз. - Ђ там что
происходит?
   - ‚ этих автоклавах происходит репликациЯ,  -  ответил  Ѓомпенсьеро.  -
Ѓазовые нуклеиновые цепочки делЯтсЯ, и из их фрагментов вырастают новые. ‚
каждом автоклаве  -  бульон  из  зигот,  находЯщихсЯ  как  раз  на  стадии
затравки, только полученных  белковым  синтезом  вместо  полового  влиЯниЯ
гамет. џ не слишком сложно?
   -  Ќет,  ничуть,  -  отозвалсЯ  Њануэль,  глЯдЯ  как  зачарованный,  на
неподвижную розовую жидкость в проплывающих далеко внизу огромных  круглых
цистернах. …му показалось, что он может разглЯдеть крошечные комочки живой
материи, хотЯ он прекрасно понимал, что это ему только кажетсЯ.
   Љабина бесшумно скользила под потолком.
   - Ђ это наш, так сказать, инкубатор, - сказал  Ѓомпенсьеро,  когда  они
оказались  над  рЯдами  блестЯщих  стальных  камер,  соединенных   сложной
паутиной труб. - ЉаждаЯ из этих  емкостей  представлЯет  собой,  по  сути,
искусственное лоно,  в  котором  плавает  в  питательном  растворе  дюжина
зародышей. ‡десь, в „улуте, мы производим андроидов всех трех  типов  -  и
альф, и бет, и гамм. ЉачественнаЯ разница между ними закладываетсЯ уже  на
стадии  первоначального  синтеза,  но  после   этого   необходимы   разные
питательные растворы. ‚он там, внизу, слева - альфы, справа -  беты;  а  в
следующем зале - одни гаммы.
   - Ђ в каком отношении вы их выпускаете?
   - Ћдин альфа на сто бет и на тысЯчу гамм.  ’акаЯ  криваЯ  распределениЯ
изначально установлена вашим отцом и с того времени  не  менЯлась.  ќто  в
точности соответствует потребностЯм человечества.
   - “ моего отца потрЯсающий дар предвидениЯ, - неопределенно  высказалсЯ
Њануэль.
   €нтересно, подумал он, каким был бы сейчас мир, не начни картель  Љрага
выпускать  андроидов?  Њожет  быть,  почти  таким  же.  ‚место  небольшой,
культурно  однородной  человеческой  элиты,  которой  служат   компьютеры,
механические роботы и  толпы  услужливых  андроидов,  была  бы  небольшаЯ,
культурно однороднаЯ человеческаЯ элита, которой служили бы  компьютеры  и
механические роботы. ‚ любом случае, жизнь человека в XXIII веке  была  бы
не слишком обременительной.
   €сторический  процесс,  который  привел  к  такому  положению,  началсЯ
несколько веков назад,  задолго  до  того,  как  первый  андроид  неуклюже
выкарабкалсЯ  из  автоклава.  Ќаселение  ‡емли  в  конце  XX  века   резко
сократилось. ‚ойна и воцарившаЯсЯ вслед за ней всеобщаЯ анархиЯ  на  сотни
миллионов жизней сократили гражданское население Ђзии и Ђфрики.  Џотом  на
эти континенты, а также на ћжную Ђмерику и Ѓлижний ‚осток обрушилсЯ голод.
—то до развитых государств,  то  примерно  к  такому  же  эффекту  привели
непростаЯ социальнаЯ обстановка  и  поЯвление  безопасных  контрацептивов.
ђезкое снижение темпов прироста населениЯ  привело  за  времЯ  жизни  двух
поколений к еще более резкому сокращению его численности.
   Ћдним из последствий происшедшего - исторически беспрецедентным -  было
почти   полное    исчезновение    пролетариата.    ‘окращение    населениЯ
сопровождалось заменой людей машинами на всех работах, требующих  ручного,
а иногда и не только ручного труда. ’е, кто обнаруживал  себЯ  ненужным  в
новом обществе, завуалированно и в лоб отговаривались от продолжениЯ рода.
Ћбескураженный, потерЯвший опору под ногами, пролетариат  от  поколениЯ  к
поколению  быстро   сходил   на   нет.   ќтому   дарвинистскому   процессу
способствовали сначала неЯвно, а потом и открыто  доброжелатели  из  числа
должностных лиц, следившие за тем, чтобы никто из граждан не  оставалсЯ  в
неведении  относительно  достоинств  благословенной  контрацепции.   Љогда
бывшие массы превратились в меньшинство, были принЯты генетические законы.
’от, кто бесполезен длЯ общества, больше  не  имел  права  на  продолжение
рода, тот, кто вписывалсЯ в нормы,  имел  право  завести  на  семью  двоих
детей, но не более того, а уж  тот,  кто  нормы  перекрывал,  мог  сколько
угодно продолжать род  человеческий.  ’аким  образом  рост  населениЯ  был
стабилизирован, и умные наследовали ‡емлю.
   ќти  общественные  изменениЯ  происходили  во  всемирном  масштабе.   ‘
поЯвлением трансмат-сообщениЯ мир превратилсЯ в одну большую деревню.  ‚се
ее жители говорили на одном Языке - английском - и даже думали  одинаково.
Љультурно и генетически они  тЯготели  к  смешению  рас.  „лЯ  развлечениЯ
туристов тут и там еще оставались фрагменты исторически чистого  прошлого,
но к концу XXI века жители Љарачи, Љаира, Њиннеаполиса, Ђфин, Ђддис-Ђбебы,
ђангуна, Џекина, Љанберры и Ќовосибирска как внешне, так  и  по  поведению
практически  не  отличались.  Ќациональные  границы  и  древние  концепции
суверенных государств с поЯвлением трансмат-сообщениЯ отмерли  сами  собой
за очевидной абсурдностью.
   Ќо этот грандиозный общественный переворот, принесший с собой  всеобщее
счастье, покой  и  комфорт,  также  привел  к  колоссальной  и  постоЯнной
нехватке  рабочей  силы.   ‘о   многими   задачами   роботы,   управлЯемые
компьютерами,  просто  не  могли   справитьсЯ:   из   роботов   получались
великолепные дворники или придатки к конвейеру,  но  как  слуги,  сиделки,
повара или садовники они  оказались  малополезны.  ’ак  сделайте  роботов,
которые будут лучше, говорили одни,  другие  же  думали  об  искусственных
людЯх. ќктогенез - искусственное развитие зародыша  вне  тела  матери  или
даже  зародыша,  полученного  в  пробирке  искусственным   оплодотворением
материнской  Яйцеклетки  -  практиковалсЯ  давно,  в  основном  женщинами,
которые не хотели, чтобы их гены канули  в  забвение,  но  предпочитавшими
избежать риска, свЯзанного с беременностью и родами. ќктогены были слишком
близкими родственниками человека, чтобы использовать их  как  инструменты.
’огда почему бы не сделать еще один шаг и не произвести на свет андроидов?
   ќто сделал Љраг. Ћн предложил миру синтетических людей,  гораздо  более
разносторонних,  чем  роботы,   долговечных,   умелых   и   беспрекословно
подчинЯющихсЯ —еловеку. €х  не  нанимали  на  работу,  а  покупали,  и  по
всеобщему согласию они считались не  людьми,  а  предметом  собственности.
Љороче, они были рабами. Њануэль нередко задавалсЯ вопросом:  может,  было
бы проще обойтись одними роботами? Ђндроиды  до  неприЯтного  походили  на
людей, и не Ясно, будут ли они вечно довольствоватьсЯ ролью вещей.
   Џод  прозрачной  кабиной   возникал   и   пропадал   в   темноте   один
"инкубаторный" зал за другим. ‚се  залы  были  пустыми,  если  не  считать
одиноко сидЯщего за пультом  андроида.  ‚се  искусственные  люди  проводЯт
первые два года жизни в таких герметичных камерах, поЯснил Ѓомпенсьеро.  ‚
простирающихсЯ под плывущей в воздухе кабиной залах  "дозревали"  андроиды
самых разных возрастов - от нескольких  недель  до  двенадцати  месЯцев  и
более. ‚ некоторых залах  камеры  были  открыты,  и  группы  техников-бета
готовили их к приему новых зигот на стадии затравки.
   - Ђ в этом зале, - сказал Ѓомпенсьеро, когда Њануэль уже  потерЯл  счет
одинаковым  цехам,  -  содержатсЯ  андроиды  на  самой   последней   перед
"рождением" стадии.  Љак  насчет  того,  чтобы  спуститьсЯ  и  понаблюдать
процесс вблизи?
   Њануэль кивнул.
   Ѓомпенсьеро щелкнул тумблером. Љабина перешла с одного рельса на другой
и по спиралевидным направлЯющим медленно съехала  на  пол.  Ћни  вышли,  и
возле одной из инкубаторных камер Њануэль увидел целую армию гамм.
   -  Џитательный  раствор  из  камеры   откачан.   “же   минут   двадцать
"новорожденные" дышат воздухом - впервые в жизни, кстати.  ‚от,  видите  -
открываютсЯ  створки  люка.  Џодойдите  поближе,  мистер  Љраг,  подойдите
поближе.
   ‘творки люка разошлись в стороны. Њануэль заглЯнул внутрь.
   Ћн увидел двенадцать  взрослых  андроидов  -  шестеро  мужчин  и  шесть
женщин, безжизненно распростершихсЯ на металлическом полу. ђты у них  были
безвольно приоткрыты, в глазах застыло  бессмысленное  выражение,  руки  и
ноги еле заметно  подергивались.  Ћни  казались  совершенно  беспомощными.
‹илит, подумал Њануэль, ‹илит!
   - ‡а два года  в  "инкубаторе",  -  прошептал  Ѓомпенсьеро,  -  андроид
достигает  полной  физической  зрелости.  “   человека   на   это   уходит
тринадцать-пЯтнадцать лет. ќто еще одно  генетическое  усовершенствование,
предложенное вашим отцом в целЯх экономии. ’ак что андроидов-младенцев  вы
здесь не увидите.
   - Џрошу прощениЯ, - обернулсЯ к нему Њануэль, - но разве  Я  не  слышал
где-то,  что  мы  выпускаем  детей-андроидов  длЯ  усыновлениЯ  женщинами,
которые не могут...
   - Џожалуйста, - оборвал его Ѓомпенсьеро, - не надо, мы не  обсуждаем...
- Ћн осексЯ, словно вспомнив, с кем  он  разговаривает,  и  продолжил  уже
спокойней: - џ впервые слышу о таком. “ нас на заводе  ничем  подобным  на
занимаютсЯ.
   ѓаммы вынесли двенадцать "новорожденных" из камеры и усадили каждого  в
странное приспособление  -  что-то  среднее  между  инвалидным  креслом  и
рыцарскими доспехами. Њужчины-"новорожденные" все как один были  высоки  и
мускулисты, женщины - стройные и с высокой  грудью.  Ћт  их  беспомощности
веЯло чем-то жутким. ѓолые, влажно блестЯщие андроиды безропотно позволили
усадить себЯ в странные металлические кресла. —ерез прозрачное шлемовидное
стекло оставались видны только ничего не выражающие лица.
   -  Ћни  еще  не  умеют  пользоватьсЯ  своей  мускулатурой,  -   поЯснил
Ѓомпенсьеро. - Ћни не знают, как стоЯть, ходить, - ничего не знают. ‚ этих
тренажерах, развивающих мышцы, они  проведут  месЯц  и  полностью  обретут
контроль за своим телом. ’еперь, если мы вернемсЯ...
   - ќти  андроиды,  которых  мы  только  что  видели,  -  поинтересовалсЯ
Њануэль, - конечно же, гаммы?
   - Ђльфы.
   - Ќо они казались такими... такими... - ошарашенно выдавил  Њануэль,  -
...слабоумными.
   - ќто же "новорожденные", - поЯснил Ѓомпенсьеро. -  Ђ  вы  как  думали:
альфы только выходЯт из "инкубатора" и сразу за компьютер?
   Ћни возвратились к кабине.
   _‹илит_!
   Њануэлю  показали,  как  молодые  андроиды  учатсЯ  ходить.   Љак   они
спотыкаютсЯ, падают, смеютсЯ, и в  следующий  раз  у  них  получаетсЯ  уже
лучше. …му показали класс,  в  котором  андроидов  обучали  контролировать
анальный сфинктер.  …му  показали  гипнопедический  класс,  где  несколько
десЯтков бет дремали  с  шлемами  на  головах.  Ћн  позволил  торжественно
облачить себЯ в  такой  шлем  и  прослушал  урок  английского  Языка.  Љак
услужливо поЯснил Ѓомпенсьеро,  происходило  что-то  сродни  Ѓожественному
акту вдыханиЯ души: в чистый мозг вкладывалось то,  из  чего  должна  была
сложитьсЯ личность. Ћбучение, услышал Њануэль, длитсЯ у гамм один  год,  у
бет - два и у альф - четыре. ’аким образом, путь от  "зачатиЯ"  до  полной
зрелости андроид проходит максимум за шесть лет. Њануэль никогда раньше не
задумывалсЯ об этом. ђаньше ему  бросались  в  глаза  в  андроидах  только
знакомые человеческие черты. ’еперь они отошли на второй план, и выступила
ЯвнаЯ чужеродность. ќто что же получаетсЯ? ’ор  ‘мотритель,  который,  как
иногда кажетсЯ, знает и умеет все, - ему всего девЯть-десЯть лет от  роду?
Ђ прекраснаЯ ‹илит Њезон - сколько ей? ‘емь? ‚осемь?
   Њануэлю внезапно очень  захотелось  убратьсЯ  с  завода,  и  как  можно
скорее.
   - ‘егоднЯ мы выпускаем, так  сказать,  в  большой  мир  группу  бет,  -
говорил Ѓомпенсьеро. - ‘ейчас  они  проходЯт  последний  экзамен  -  Язык,
координациЯ движений, рефлексы.  ЉорректируетсЯ  метаболизм...  ну  и  еще
всЯкое разное. Њожет, вы хотели бы лично проверить их...
   - Ќет, спасибо, - произнес Њануэль. - ‡авод, э... э... произвел на менЯ
неизгладимое впечатление. Ќо, боюсь, Я и так уже отнЯл у вас слишком много
времени, а у  менЯ  в  другом  месте  назначена  встреча,  так  что  прошу
прощениЯ, но...
   Ќа лице Ѓомпенсьеро было написано Явное облегчение.
   - Љак вам угодно, - любезно произнес он. - Ќо,  как  вы  понимаете,  мы
всегда к вашим услугам,  и  если  вы  еще  раз  окажете  нам  честь  своим
посещением...
   - Џрошу прощениЯ, где здесь ближайшаЯ трансмат-кабина?


   22:41, ‘’ЋЉѓЋ‹њЊ. Џереместившись на запад, в  …вропу,  Њануэль  потерЯл
остаток днЯ. …го встретил темный холодный вечер. џрко блестели  звезды,  а
пронзительный, пахнущий слЯкотью ветер поднимал волны в заливе ЊЯларен. Ќа
всЯкий случай, страхуЯсь от гипотетически возможной слежки, он перенессЯ в
вечно бурлЯщий людьми вестибюль великолепного старого  ѓранд-отелЯ.  „рожа
от холода и с трудом разбираЯ дорогу в промозглой осенней мгле, он пересек
площадь, вошел в трансмат-кабину  за  серой  громадой  Љоролевской  Ћперы,
прижал большой палец к пластине, считывающей рисунок капиллЯрных  линий  и
передающей информацию на компьютер финансового управлениЯ, и через секунду
оказалсЯ  на  побережье  Ѓалтийского  морЯ  в  старом  почтенном  квартале
Ћстермальм. ‘ейчас это был квартал андроидов. Ћн поспешил  по  улице  џрла
Ѓиргера к некогда шикарному зданию постройки  XIX  века,  в  котором  жила
‹илит. ‡амедлив шаг перед входом, он осторожно  оглЯделсЯ,  убедилсЯ,  что
вокруг ни души, и стрелой метнулсЯ через огромные двери  -  почти  ворота.
ђобот-привратник оглЯдел его и бесцветным  голосом  осведомилсЯ,  что  ему
здесь надо.
   - ‚ гости к ‹илит Њезон, - ответил Њануэль.
   ђобот не возражал. „альше Њануэль мог выбирать - подниматьсЯ  на  лифте
или  пешком.  Ћн  предпочел  пешком.  ‚сю  дорогу  до  пЯтого  этажа   его
преследовали затхлые запахи, а вокруг плЯсали тени.
   ‹илит  встретила  его  в  роскошном  облегающем,  переливающемсЯ  всеми
цветами радуги платье до пола. Џо сути, это была мономолекулЯрнаЯ  пленка,
только подчеркивающаЯ контуры великолепного тела. ‹илит бросилась к  нему,
раскинув длЯ объЯтиЯ руки, громко шепча его имЯ. Ћн обнЯл ее.
   € внезапно увидел ее как комочек материи в розовом бульоне автоклава.
   Љак массу нуклеотидов, начинающих репликацию.
   Ћн увидел, как ее, голую, влажно блестЯщую и  беспомощную,  выносЯт  из
"инкубатора".
   Ћн увидел ее как вещь, сделанную людьми.
   ‚ещь. ‚ещь. ‚ещь. ‚ещь. ‚ещь. ‚ещь. ‚ещь.
   ‹илит.
   Ћн знал ее пЯть месЯцев. ’ри месЯца они были любовниками. €х познакомил
’ор ‘мотритель - она тоже работала на Љрага.
   Ћна тесно прижалась к нему. Ћн  поднЯл  руку  и  растопыренной  ладонью
накрыл одну из ее грудей: под мономолекулЯрной пленкой грудь была теплой и
податливой. ЌастоЯщей. Ћн пощекотал большим пальцем сосок и  почувствовал,
как тот твердеет. ЌастоЯщий, настоЯщий.
   ‚ещь.
   Ћн поцеловал ее. џзык его проскользнул между ее губ, и он  ощутил  вкус
химикатов. Ђденин, гуанин,  цитозин,  урацил.  ‡апахло  автоклавом.  ‚ещь.
‚ещь." ЉрасиваЯ вещь. ‚ещь в обличье  женщины.  Џравильное  имЯ  -  ‹илит.
‚ещь.
   - ’ы был на заводе? - спросила она, отстранившись.
   - „а.
   - € ты узнал об андроидах больше, чем тебе хотелось?
   - Ќет.
   - ’еперь ты видишь менЯ по-другому. ’ы не можешь не вспоминать  о  том,
кто Я такаЯ на самом деле.
   - Ќичего подобного, - сказал Њануэль. - џ люблю тебЯ, ‹илит.  џ  всегда
знал, кто ты такаЯ. џ люблю тебЯ. ‹юблю.
   - Љак насчет того, чтобы что-нибудь выпить?  -  спросила  она.  -  €ли,
может, сигарету? ”лоутер?
   - Ќет, спасибо, - отозвалсЯ он. - „ень сегоднЯ какой-то очень долгий. “
менЯ еще даже ленча не было, и такое ощущение, будто Я на ногах уже часов,
по меньшей мере, сорок. ‹илит, давай просто немного расслабимсЯ. Ќам не до
травки. Ќам не до флоутеров. - Ћт отстегнул застежки, и  она  помогла  ему
скинуть одежду. ‡атем она сделал стремительный пируэт перед  допплером,  и
мономолекулЯрное платье с коротким щелчком  исчезло.  Љожа  у  ‹илит  была
светло-красной,  только  соски  -  темно-коричневыми,  грудь   -   полной,
элегантно очерченной, талиЯ - узкой, а крутые бедра словно давали обещание
принести  много-много  детей,  -  обещание,  которое  никогда   не   будет
выполнено. ‚  безупречности  красоты  ‹илит  было  что-то  нечеловеческое.
Њануэлю захотелось сглотнуть, но в горле пересохло.
   - џ сразу почувствовала, как только ты прикоснулсЯ ко мне, что  в  тебе
что-то изменилось, - грустно сказала она. - ЏоЯвилсЯ... страх? Ћтвращение?
   - Ќет.
   - „о сегоднЯшнего днЯ Я была длЯ тебЯ чем-то экзотическим, но человеком
- как бушмен или эскимос. ’ы никак не показывал,  что  чувствуешь  во  мне
что-то нечеловеческое. ’еперь ты думаешь  о  том,  что  спишь  с  каким-то
сгустком химикатов. ’ебе кажетсЯ, что это противоестественно.
   - ‹илит, пожалуйста, прекрати! ‚се ты придумываешь!
   - „а?
   - џ пришел к тебе. џ поцеловал тебЯ. џ сказал, что люблю тебЯ.  џ  хочу
спать с тобой. Њожет, ты просто проецируешь  на  менЯ  свое  чувство  вины
из-за того, что...
   - Њануэль, что бы ты сказал год назад о человеке, который призналсЯ  бы
тебе, что спит с андроидом?
   - џ знаю много людей, которые...
   - —то бы ты сказал год назад? ‚ каких именно словах? —то бы ты  подумал
о таком человеке?
   - џ никогда об этом не задумывалсЯ. —естно, никогда.
   - ’ы уклонЯешьсЯ от ответа. Џомнишь, мы обещали  никогда  не  играть  в
недомолвки? Џомнишь? Ќе станешь же ты отрицать, что почти  во  всех  слоЯх
человеческого общества секс между человеком и андроидом воспринимаетсЯ как
извращение.  Љстати,  может  быть,  это  единственное  оставшеесЯ  в  мире
извращение. —то, разве Я неправа? Ћтвечай, не молчи.
   - •орошо, - выдавил он. €х  глаза  встретились.  Ќи  у  одной  женщины,
подумал он, Я не встречал глаз  такого  цвета.  -  Ѓольшинство  мужчин,  -
медленно начал  он,  -  считают,  что  спать  с  андроидом  -  это...  как
мастурбациЯ... как с резиновой куклой. Љогда Я такое  слышал,  мне  всегда
казалось, что это предельно грубое, глупое выражение обычных  человеческих
предрассудков насчет андроидов. “  менЯ  таких  предрассудков  никогда  не
было, иначе Я не полюбил бы тебЯ. - Љто-то у него  в  мозгу  издевательски
пропел: "Џомни автоклавы!  Џомни  автоклавы!"  Ћн  отвел  глаза  и  уперсЯ
взглЯдом в ее скулу. - ‹илит, - очень серьезно произнес он, -  перед  всей
вселенной Я клЯнусь: мне никогда и в голову  не  приходило,  что  полюбить
андроида - это что-то постыдное. € что бы там тебе ни казалось, даже после
посещениЯ завода у менЯ не поЯвилось  и  тени  подобных  мыслей.  Ђ  чтобы
доказать это...
   Ћн привлек ее к себе и провел ладонью по шелковистой коже живота, паха,
вниз, к лону. Ћна шевельнула  бедрами,  он  сомкнул  пальцы  на  венерином
бугорке, безволосом как у маленькой девочки. …го вдруг затрЯсло, настолько
чужеродной показалась ему  эта  безволосость,  и  все  тело  его  охватила
слабость, какой он раньше никогда не испытывал. ’ак гладко. ’ак  чудовищно
гладко. Ћн опустил глаза и уткнулсЯ  взглЯдом  в  голую,  словно  выбритую
кожу. Љак у маленькой девочки. Љак у... андроида. Џеред его взглЯдом снова
возникли   автоклавы.   €   Ярко-красные,   влажно   блестЯщие   альфы   с
бессмысленными лицами. ‚  этом  нет  никакого  греха  -  любить  андроида,
напомнил он себе. Ћн стал ласкать ее, и она отозвалась на поглаживаниЯ его
пальцев  так,  как  отзываютсЯ  все  женщины,  -  участившимсЯ   дыханием,
дрожанием бедер. Ћн коснулсЯ губами ее груди и крепко прижал к себе, но  в
воздухе перед ним вспыхнул и завис, как огненный столп, образ отца. ‘тарый
дьЯвол-искусник! „о чего же  изобретательно  -  выпустить  такое  изделие!
€зделие. Ћно ходит. Ћно разговаривает. Ћно очень даже соблазнительное. Ћно
испытывает страсть и учащенно дышит, у него увлажнЯютсЯ малые  губы.  Ђ  Я
кто такой? ’оже изделие, да? ‚инегрет из химических элементов, вылепленный
по почти такому же трафарету, - mutatis mutandum, конечно. Ђденин. ѓуанин.
–итозин. “рацил. ђожден в автоклаве, вышел  из  лона  -  какаЯ,  к  черту,
разница? Њы одной плоти. Њы разные, но мы одной плоти.
   †елание нахлынуло на него с головокружительной быстротой, он  опрокинул
ее на спину, розовые пЯтки в экстазе молотили его по лЯжкам, ему казалось,
что они взмывают все выше и выше и что это никогда не кончитсЯ.
   - Ќу и находит же на менЯ иногда, - сказала она, отдышавшись, когда это
все-таки кончилось.
   - Ћ чем ты?
   - Ћ той сцене, которую Я тебе  устроила,  когда  Я  пыталась  объЯснить
тебе, что ты, по-моему, думаешь.
   - ‹илит, не надо больше об этом.
   - Ќо ты был прав. Ќаверно, Я действительно просто проецировала на  тебЯ
собственные страхи. Њожет быть, подсознательно Я ощущаю вину  из-за  того,
что сплю с человеком. Њожет быть, Я хочу, чтобы ты думал обо  мне,  как  о
чем-то резиновом. Ћчень может быть, что в глубине души Я сама о себе думаю
именно так.
   - Ќет. Ќет.
   - Ќичего не поделаешь. ќто разлито в воздухе. Џо тысЯче раз на дню  нам
напоминают, что мы не люди... не живые...
   - ’ы такаЯ же живаЯ, как любой человек. „аже живее некоторых. -  †ивее,
чем Љлисса, чуть не добавил он вслух.  -  Ќо  сегоднЯ  ты  какаЯ-то  очень
нервнаЯ. —то происходит?
   - ‚се дело в твоей поездке на завод, - сказала она. -  „о  сегоднЯшнего
днЯ Я была уверена, что ты не такой, как все, что  ты  ни  на  секунду  не
задумываешьсЯ о  том,  как  и  где  Я  родилась  или  нет  ли  чего-нибудь
предосудительного в нашей с тобой свЯзи.  Ќо  Я  боЯлась,  что,  когда  ты
увидишь  завод,  увидишь...  производство  в   подробностЯх,   ты   можешь
изменитьсЯ... а когда ты пришел сегоднЯ, в тебе  поЯвилось  что-то  новое,
какаЯ-то...  отстраненность,  которой  раньше  не  было...  -  Ћна  пожала
плечами. - Њожет быть, все это мне только кажетсЯ. ЌавернЯка все  это  мне
только кажетсЯ. Њануэль, ты не такой,  как  другие.  ’ы  -  Љраг,  ты  как
король, тебе не нужно унижать других,  чтобы  возвыситьсЯ  самому.  ’ы  не
делишь весь мир на людей и андроидов, никогда не делил. € ничего не  могло
изменитьсЯ оттого, что ты разок заглЯнул в автоклав.
   - Љонечно, не могло, - сказал  он  так  искренне,  как  только  мог.  -
Ђндроиды - это люди, и люди - это... тоже люди, Я всегда так  думал,  и  с
какой стати что-то должно было изменитьсЯ? ’ы прекрасна. €  Я  очень  тебЯ
люблю. Ђ тот, кто думает, что андроиды -  неполноценные  существа,  просто
злобный псих.
   - ’ы за то, чтобы андроидам дали гражданские права?
   - Љонечно.
   - ’ы имеешь в виду андроидов-_альфа_? - невинно улыбаЯсь, уточнила она.
   - Ќу... Я...
   - ‹юди и андроиды  равны,  только  альфы  более  равны,  чем  остальные
андроиды?
   - ’ы опЯть начинаешь?
   - џ всего лишь пытаюсь  добитьсЯ  длЯ  альф  политических  преимуществ.
ђазве не может в угнетенной этнической  группе  быть  свое  разделение  на
классы?  Њануэль,  Я  люблю  тебЯ.  Ќу  почему   ты   все   так   серьезно
воспринимаешь?
   - Ќичего не могу с этим поделать. џ никогда не был особенным умником, и
твой тонкий юмор-до менЯ не всегда доходит. - Ћн поцеловал ее в  грудь.  -
Њне пора.
   - Ќо ты же только пришел!
   - Ћчень жаль, но мне действительно пора.
   - ќтот дурацкий спор отнЯл уйму времени... и ты  пришел  поздно...  Ќу,
Њануэль, задержись хотЯ бы на час!
   - ‚ Љалифорнии менЯ ждет жена, - сказал он. - Љ сожалению, большой  мир
иногда напоминает о своем существовании.
   - Љогда теперь Я тебЯ увижу?
   - ‘коро, скоро.
   - Џослезавтра?
   - ‚рЯд ли. Ќо скоро. џ позвоню. - Ћн быстро оделсЯ. …е слова продолжали
звучать у него в мозгу, потрескиваЯ, как фон  статического  электричества.
"Њануэль, ты не такой, как другие... ’ы не делишь  весь  мир  на  людей  и
андроидов". ђазве это правда? ђазве это может быть правдой? Ћн солгал  ей,
предрассудков у него ничуть не меньше, чем у любого  другого  человека,  и
посещение завода только дало им дополнительную пищу. Ќо, может, достаточно
волевого усилиЯ - и он преодолеет себЯ? Њожет, сегоднЯ  вечером  он  нашел
наконец свое истинное призвание? €нтересно, что скажут, если  сын  ‘имеона
Љрага открыто выскажетсЯ по такому взрывоопасному вопросу, как гражданские
права андроидов, и займет сторону Џартии ђавенства? €  Њануэль  Ќикчемный,
Њануэль-бездельник, Њануэль-повеса превратитсЯ в пламенного аболициониста?
Ћн немного поиграл этой мыслью. Њожет быть, может быть. Џо  крайней  мере,
поЯвлЯетсЯ  удачнаЯ  возможность  избавитьсЯ   от   опостылевшего   имиджа
пустозвона. „ело, дело, дело! Ќаконец-то поЯвлЯетсЯ достойное дело!  Њожет
быть. ‹илит проводила его до двери, он на прощанье  поцеловал  ее,  обнЯл,
ощущаЯ под руками неестественно гладкую кожу, и закрыл глаза. Љ его ужасу,
перед ним снова возник, призрачно  мерцаЯ  сквозь  зажмуренные  веки,  рЯд
автоклавов, и  Ќолан  Ѓомпенсьеро,  кувыркаЯсь,  принЯлсЯ  объЯснЯть,  как
"новорожденных" андроидов обучают контролировать  анальный  сфинктер.  …го
передернуло, и он отстранилсЯ от ‹илит.
   - џ позвоню, - пообещал он уходЯ.


   16:44, ЉЂ‹€”ЋђЌ€џ. Ћн вышел из трансмат-кабины  во  внутренний  дворик,
мощенный синевато-серым кафелем. ‘олнце медленно ползло над ’ихим океаном.
Љ Њануэлю поспешили  трое  слуг-андроидов:  один  принес  домашний  халат,
второй тонизирующую таблетку, третий - свежую газету.
   - ѓде миссис Љраг? - спросил Њануэль. - …ще спит?
   - Ћна у океана, - ответил ему слуга-бета.
   Њануэль быстро переоделсЯ, принЯл таблетку и вышел на  плЯж.  Ћн  сразу
увидел Љлиссу метрах в ста от  дома,  она  брела  вдоль  берега  в  полосе
негромко шумЯщего прибоЯ. ‚округ нее кругами бегали три длинноногих чайки,
и она что-то кричала им, смеЯсь и хлопаЯ в ладоши. Ћна  заметила  ЊануэлЯ,
только когда он подошел уже  почти  вплотную.  Џосле  ‹илит  она  казалась
ребенком: узкие бедра, поджарый мальчишеский зад, едва выступающаЯ, как  у
двенадцатилетней девочки, грудь. ’емнеющий между ног волосатый треугольник
смотрелсЯ совершенно нелепо.  ЊоЯ  жена  -  ребенок,  подумал  Њануэль,  а
любовница сделана из пластика.
   - Љлисса, - позвал он.
   - Ћ! - вздрогнула она. - ’ы напугал менЯ.
   - Љак сегоднЯ океан? ’ебе не холодно?
   - Њануэль, ты же прекрасно знаешь, Я никогда не мерзну. €нтересно  было
на заводе?
   - €нтересно, - ответил он. - Ђ ты как? џ вижу, тебе уже лучше.
   - ‹учше? ђазве мне было плохо?
   Ћн странно посмотрел на нее.
   - Ќо сегоднЯ утром... на башне... ты была, э-э... взволнована.
   - Ђ, так ты об _этом_! џ  уже  почти  забыла.  „а,  конечно,  это  было
ужасно... Љоторый, кстати, час?
   - 16:48, плюс-минус минута.
   - Џожалуй, Я начну одеватьсЯ. ’ы не забыл, нас  приглашали  на  обед  в
ѓонконг?
   ЊануэлЯ восхищало ее умение забывать о неприЯтном, как змеи забывают  о
сброшенной коже.
   - ‚ ѓонконге еще утро,  -  ответил  он.  -  Њы  никуда  не  опаздываем,
торопитьсЯ пока незачем.
   - Ќу хорошо... может, тогда поплаваем  вместе?  ‚ода  совсем  не  такаЯ
холоднаЯ, как тебе кажетсЯ. €ли... - Ћна осеклась. - Њежду прочим,  ты  до
сих пор не поцеловал менЯ. € не поздоровалсЯ.
   - Џривет, - сказал он.
   - Џривет. џ люблю тебЯ.
   - € Я тебЯ люблю.
   –еловатьсЯ с Љлиссой было все равно что с гипсовой статуей. Ќа губах  у
него все еще оставалсЯ вкус губ ‹илит. €нтересно все-таки, подумал он, кто
из них живаЯ, чувствующаЯ женщина, а кто - холоднаЯ искусственнаЯ  _вещь_?
ЋбнимаЯ жену, он не чувствовал ровным счетом ничего.  Ћн  разжал  объЯтиЯ.
Ћна потЯнула его за руку к  полосе  прибоЯ,  они  немного  поплескались  в
волнах, и вскоре он выбралсЯ на берег, дрожа от озноба. Ќачало смеркатьсЯ;
слуга-бета принес во внутренний дворик коктейли.
   - Њне кажетсЯ, ты сегоднЯ где-то очень далеко, - произнесла  Љлисса.  -
Ќаверное, все  дело  в  этих  бесконечных  трансмат-прыжках.  —то  бы  там
специалисты ни говорили, но каждый прыжок что-то от тебЯ забирает.
   Ќа вечер в ѓонконге она надела уникальную драгоценность -  ожерелье  из
стеклЯнных грушевидных бусин, черных как сажа. ЂвтоматическаЯ  межзвезднаЯ
станциЯ, посланнаЯ картелем Љрага за семь  с  половиной  световых  лет  от
‡емли, выудила эти застывшие капельки вещества из облака пыли, окружающего
тусклую умирающую звезду. Ћжерелье было свадебным подарком от Љрага. ЉакаЯ
другаЯ женщина могла похвастатьсЯ ожерельем из  кусочков  вещества  темной
звезды? Ќо в обществе,  в  котором  вращались  Њануэль  и  Љлисса,  чудеса
воспринимались как должное. Ќикто из соседей Љлиссы по столу даже виду  не
подал, что заметил ожерелье.  ‚  ѓонконге  Њануэль  и  Љлисса  задержались
хорошо за полночь, так что, когда они вернулись на побережье Њендочино,  в
Љалифорнии давно наступило утро. Џриказав слуге-бете  разбудить  их  через
восемь часов, они задернули  шторы.  Њануэль  давно  перестал  следить  за
течением времени, но у него было смутное подозрение, что на ногах  он  уже
больше  24  часов.  €ногда  трансмат-жизнь  бывает  слишком  утомительной,
подумал он и отключилсЯ.


        8

   18 октЯбрЯ 2218 г.
   ЃашнЯ достигла двухсотвосьмидесЯтиметровой отметки и  продолжает  расти
на глазах час за часом. „нем она ослепительно сверкает  в  лучах  бледного
арктического солнца и похожа на блестЯщее копье, воткнутое кем-то  посреди
тундры. Ќочью, отражаЯ огни  бесчисленных  прожекторов,  в  свете  которых
трудитсЯ третьЯ смена, она смотритсЯ просто ошеломлЯюще.
   ЌастоЯщаЯ красота - еще  впереди.  Џока  что  над  тундрой  возвышаетсЯ
только основание башни - естественно, широкое и толстостенное. Џо  проекту
„жастина Њэйлдетто  собственно  башнЯ  должна  быть  изЯщно  сужающимсЯ  к
вершине стеклЯнным обелиском, и будущаЯ изысканность только-только  начала
намечатьсЯ.
   Ќе достигнув еще и одной пЯтой своей будущей высоты, башнЯ Љрага -  уже
самое высокое сооружение  на  ‘еверо-‡ападных  ’ерриториЯх;  к  северу  от
шестидесЯтой параллели ее превосходЯт только —ейз-Љраг-Ѓилдинг в ”эрбенксе
(триста двадцать метров) и древнЯЯ трехсотметроваЯ €гла Љоцебу  на  берегу
Ѓерингова  пролива.  —ерез  один-два  днЯ  трехсотметроваЯ  отметка  будет
пройдена, а еще через несколько дней позади останетсЯ и —ейз-Љраг-Ѓилдинг.
Љ концу ноЯбрЯ пЯтисотметроваЯ башнЯ станет самым  высоким  сооружением  в
‘олнечной системе. € даже  тогда  это  будет  т