Њайкл ‘такпол. €гра ‚еджа

Ћцените этот текст:
Њайкл ‘такпол. €гра ‚еджа

----------------------------------------------------------------
Michael Stackpole "Wedge's Gamble"
€здательство ќксмо, 2002.
Ocr&spellcheck: demilich (demilich_2000@yahoo.com)
----------------------------------------------------------------

…ще до того, как сканеры и сенсоры истребителЯ сумели
идентифицировать новую цель, Љорран •орн понЯл, что опЯть влЯпалсЯ в
неприЯтности. ‡нание было основано на том факте, что неизвестный корабль
вне расписаниЯ и без какого бы то ни было предупреждениЯ вышел из
гиперпространства в систему ЏириЯ.
‡а стандартный месЯц с того времени, как Ѓорлейас перешел из рук
€мперии в руки ЂльЯнса, пространство прочесало гораздо больше кораблей,
чем Љорран сумел бы запомнить. Ќекоторые прибывали с дипломатическими
миссиЯми из миров, уже вошедших в Ќовую республику, другие прилетали из
чистого интереса, а кое-кто просто захотел взглЯнуть на место последней
проверки сил ЂльЯнса. ќти, как правило, были посланы правительствами,
которые еще не принЯли какого-либо определенного решениЯ.
‘юда совали нос даже имперцы - с целью разведки и выЯснениЯ
обстоЯтельств. € представители ЂльЯнса - с деловыми предложениЯми. ‚сех
следовало проверить, враждебных парней разоружить, друзей приветить.
Џока что серьезных стычек не случалось, все ждали перемен.
€, кажетсЯ, дождались. Џришло времЯ сказать "прощай" мирному
существованию и нежно поцеловать его в темечко. ‘енсоры сообщали, что в
пространстве перед Љорраном •орном находитсЯ модифицированный грузовик,
начавший свою жизнь на верфЯх ђендили, а вовсе не средний крейсер класса
"нейтроннаЯ звезда". „о среднего крейсера грузовик не дотЯгивал
размерами, зато все остальное - как два йавы из одного племени.
Ќичего тревожного или необычного в этом не было, сейчас многие
гражданские корабли строились по чертежам военных. Ќазывалась эта телега
гордо - "Ћтмщение „ерры IV", тоже обычное дело среди повстанцев. € вошел
грузовик в систему со скоростью, предписанной судам его класса.
€ все-таки выглЯдел он, по мнению •орна, на редкость подозрительно.
‡а времЯ недолгой карьеры в ЉорЃезе Љорран в основном выслеживал
контрабандистов и прочих преступников, но успел научитьсЯ доверЯть своим
предчувствиЯм. € отец его, и дед, и, видимо, прадед служили в ЉорЃезе.
Ћпыт предков в лице двух поколений •орнов советовал наследнику следовать
своим инстинктам. Ћсобенно в опасных ситуациЯх. Љорран не спорил, но
неуловимость предчувствий раздражала его. ‘ловно возле его носа махали
неведомым хвостом и требовали идентифицировать личность по имеющейсЯ
базе данных.
•ватит с того, что Я знаю, что есть хвост... ќ-э, Я хотел сказать,
мол знаю, тут что-то не так. - Љорран активировал комлинк.
- Џроныра-9 - —емпиону-5, оставайсЯ на месте. џ пойду взглЯну, что за
птичку к нам занесло.
- ЏонЯл тебЯ, девЯтый, но предполагалось, что мы все вместе совершаем
полеты в этом секторе.
- ‘делай мне одолжение, пЯтый... - Љорран вовремЯ остановилсЯ.
- Љак скажешь, Џроныра.
Џространство вокруг Ѓорлейас было разбито на четыре сектора. Љоррану
и двум пилотам из отрЯда генерала ‘альма досталсЯ, как назло, самый
загруженный сектор. •орн усматривал в этом злую волю коммандера
Ђнтиллеса.
’Яжелые бомбардировщики Ѓ’‹-Ђ4, сопровождавшие "крестокрыл", были не
первой молодости, но еще вполне резвы и боеспособны. „лЯ верности на них
навесили несколько новомодных систем. ‡апчасти достать было непросто,
механики набрасывались на Ящики с ними словно стервЯтники. Џорой
возникали даже драки.
- ‘вистун, ты можешь что-нибудь сделать с нашими сенсорами? џ хочу
посмотреть, нет ли у этого грузовичка аномальной тени.
Ѓело-зеленый астродроид, уютно устроившийсЯ в гнезде позади пилотской
кабины, обратилсЯ к хозЯину с гневной речью.
- „а, Ясно, с этой фурой много чего не так, - Љорран нахмурилсЯ,
играЯ с ручкой управлениЯ; "крестокрыл" послушно набрал скорость. - Ќо Я
думал про оружие... и всЯкое такое...
ѓрузовик приближалсЯ. ‘то пЯтьдесЯт метров в длину, изЯщные обводы,
наводЯщие на мысль о крейсерах Њон Љаламари. Њостик чуть крупнее, чем у
звездных крейсеров, но так же плавно перетекает в верхнюю палубу.
Њаршевые двигатели занимают почти две трети от общей длины. Ќо на морде
топорщатсЯ счетверенные орудиЯ, а вдоль борта тЯнетсЯ цепочка пушечных
портов.
‘вистун выдал на монитор данные. Ќичего примечательного, грузовик с
верфей ђендили, перестроен из легкого крейсера в транспортник класса
"желтый карлик". ‚ трюме на полторы тысЯчи стандартных тонн
оборудованиЯ, четыре сотни единиц экипажа, девЯть "счетверенок", легкие
орудиЯ, установка захвата. €менно такие корабли предпочитали вольные
торговцы, которые вели дела в неспокойных районах ѓалактики.
- —емпион-5 - Џроныре-9...
- —его тебе?
- џ вызвал "Ћтмщение", они ответили правильным кодом.
€нформациЯ Љоррана удивила; он никак не мог избавитьсЯ от ощущениЯ,
что ему продают ранкора в шкуре эопи.
- ‘разу ответили?
’реск комлинка не сумел скрыть удивлениЯ в голосе "костылЯ":
- Ќет, после заминки. Ђ что?
- Џотом скажу. ‘той, где стоишь, но предупреди Ѓорлейас, чтобы
держали на взлете десантный бот. € сам не зевай.
- ’ы хозЯин...
‘вистун вопросительно чирикнул.
- „а, Я думаю, стоит приглЯдетьсЯ повнимательнее к этому красавцу.
Љак-то ему пришлось расследовать серию ночных краж. €з домов
пропадали вещи, но следов взлома не было. ‘истемы безопасности были
разные, от совершенно различных, а подчас и конкурирующих фирм. •орн с
напарником чуть ли не носами перерыли свЯщенные полые холмы к
северо-западу от Љоронета, но все-таки обнаружили свЯзь. Џлаты
постоЯнной памЯти, использованные во всех системах, производила одна и
та же фирма. Ћдин из тамошних умельцев запрограммировал замки на два
паролЯ вместо одного. ‚ор просто входил, забирал то, что плохо лежало, и
удалЯлсЯ.
Љорран поискал частоту грузовика.
- "Ћтмщение „ерры IV", с вами говорит лейтенант •орн из ђазбойного
эскадрона. ‡аглушите двигатели, приготовьтесь к стыковке.
ѓрузовик не то чтобы остановитьсЯ, даже снизить скорость не подумал.
- “ тебЯ что, проблемы, лейтенант? Љорран в ответ дал залп сразу из
четырех пушек поперек курса обнаглевшего грузовоза.
- "Ћтмщение „ерры IV", приготовьтесь к стыковке, - скучным голосом
сказал он. - Џроблемы возникнут, если вы начнете упрЯмитьсЯ. Џричем
отнюдь не у менЯ.
- “говорил. ѓотов к стыковке.
ѓрузовик начал кренитьсЯ на левый борт, открываЯ верхнюю палубу очам
•орна. Џлохо дело!
- ЏЯтый, шестой, торпеды - товьсь! ‡алп по грузовику!
- „евЯтый, тебЯ кто укусил? Ћни же ничего не сделали...
- ќто пока, пЯтый. ќто - пока.
…стественно, они заболтались и пропустили момент, когда из-под брюха
грузовика выскочила четверка „€-истребителей. Љорран не стал ждать,
когда они откроют огонь, тем более что все четверо заинтересовались
именно его персоной. Ћн начал правый разворот, „€шки, опознав маневр
уклонениЯ - умные мальчики! - пошли на перехват. Ќе завершив виража,
Љорран утопил левую педаль. Ѓело-зеленый "крестокрыл" кувыркнулсЯ в
пространстве и рванул в направлении, противоположном ожидаемому.
- „евЯтый, это —емпион-5, наблюдаю два „€-бомбардировщика, собираютсЯ
присоединитьсЯ.
‘овсем генерал замучил своих пилотов, нет бы сказать по-человечески -
два "лоха". ’ак нет же, „€-бомбардировщики, не больше и не меньше...
„аже скулы сводит от официальщины.
- ЏЯтый, стрелЯй по фуре, "лохами" потом займешьсЯ! ‘ менЯ хватит
"колесников". € дай знать базе, что у нас неприЯтности.
—емпион-5 что-то проворчал в ответ. Ѓудем надеЯтьсЯ, что
подтверждение приказа. Ѓомбардировщики ‘альма в общем и целом ничего не
имели против Џроныр Ђнтиллеса, но наблюдение показывало, что их просто
корчит, когда они попадают в один патруль. „а еще когда Џроныра за
старшего. Ќаверное, сказывалось дурное влиЯние генерала ‘альма.
Љак бы то ни было, но "лохи" "костылЯм" не помеха. …сли Љорран сумеет
отвлечь внимание истребителей, так и вовсе можно не беспокоитьсЯ. Ђ если
"костыли" снесут торпедами носовые щиты "ЋтмщениЯ", получитсЯ не день, а
просто светлый праздник, потому что капитану грузовика может прийти в
голову, что лучше всего быстро удалитьсЯ из системы. € тогда „€шки будут
думать, как бы не отстать от матки, так как без нее они прочно застрЯнут
на Џирии.
—то-то чересчур много разных "если", озабоченно подумал •орн, крутЯ
"бочку" за "бочкой"; он никак не мог сделать так, чтобы грузовик осталсЯ
справа от него, тот все времЯ норовил залезть выше или ниже. —ерез
некоторое, времЯ "Ћтмщение" закрыло его от „€-истребителей, Љорран тут
же воспользовалсЯ моментои и подобралсЯ к грузовику поближе. Ћн успел
даже полюбоватьсЯ, как четыре протонные торпеды, пущенные Ѓ’‹, попарно
вломились в корму "ЋтмщениЯ". Ќа броне модифицированного грузовоза
ненадолго разгорелись четыре игрушечные сверхновые звезды.
Ђстродроид просвистел реквием кормовым щитам "ЋтмщениЯ".
Ќеплохо, очень неплохо, но вообще-то •орн имел в виду лобовые
дефлекторы, когда выстраивал свой ненадежный план.
Љорран вновь отстрелЯлсЯ по командному мостику грузовика. Ћн не стал
смотреть, насколько успешными оказались его упражнениЯ, задрал морду
истребителЯ - рамка прицела повисла как раз над верхними обводами.
‘права мелькнул „€-истребитель, спасающийсЯ бегством от
разлетающегосЯ месива обломков. Љорран выстрелил по "колеснику" из всех
четырех пушек, разрезав шестиугольную пластину солнечной батареи на
сегменты. ЉороткаЯ вспышка ознаменовала отказ одного из двойных ионных
двигателей. €стребитель выкатилсЯ из полЯ зрениЯ.
"Ћтмщение" решило оправдать свое название и дало ответный залп.
’еперь удирать пришлось •орну. Љорран изловчилсЯ и, поднырнув под
ободранную корму грузовика, неожиданно длЯ себЯ самого оказалсЯ на
хвосте у еще одной „€шки. €зумились оба пилота.
"Љолесник" дунул налево. Ќе помогло. Љорран дважды нажал на гашетку.
Џервый счетверенный залп ушел в пространство, но второй накрыл
несчастного имперца. ‚ыстрелы пришлись как раз в двигатели, взрыв
получилсЯ такой, что •орн поспешно увел машину вниз, чтобы уберечь
лобовые щиты от огненного шквала. Џусть газ и сильно разрежен,
встречатьсЯ с ним не хотелось.
- ЏЯтый, как у тебЯ дела?
- Ћдин "лох" умер, один отправилсЯ на боковую.
Љорран засмеЯлсЯ.
- Ќеплохо стрелЯешь, пЯтерка! „умаешь тоже хорошо.
Џилоты "костылей" не подкачали и, проЯвив силу мысли, близкую к
гениальности, расстрелЯли противника из ионных орудий. Џо сравнению с
лазерными, ионным пушкам не хватает убойной силы, зато их выстрела не
выдерживает электроника кораблЯ. Њашина просто зависает мертвым грузом в
пространстве, а пилота можно подобрать и позже, если у него не откажет
система жизнеобеспечениЯ.
•отЯ есть шанс, что имперский пилот просто застрелитсЯ, чтобы не
попасть в плен, такие случаи уже бывали... ‹адно, корабль без пилота -
тоже добыча.
- „евЯтый, грузовик собираетсЯ дать деру. Џомочь тебе с "колесниками"
?
- „евЯтый - пЯтому, ответ отрицательный. ‘вистун с ходу обложил
хозЯина саркастическим свистом.
- € вовсе Я не считаю себЯ самым лучшим, - запальчиво возразил
Љорран. - Џросто ребЯтам в черном со мной не сравнитьсЯ.
Ћбычно отказ от помощи при превосходЯщих силах противника считаетсЯ
либо безграничным эгоцентризмом, либо столь же безмерной глупостью. Ќо у
Љоррана нашлась и третьЯ причина. Џилоты-бомбардировщики - парни,
несомненно, тренированные и горЯчие, но длЯ близкого боЯ они не годЯтсЯ.
’очнее, не они сами, а их машины. Ћни будут только мешать. …сли
"костыли" ввЯжутсЯ в драку, придетсЯ думать о том, как бы не попасть в
них или под них.
- ’огда мы займемсЯ "Ћтмщением", - несколько обиженно предложила
"пЯтерка".
- ‚от это отставить. ‘овершенно точно и определенно.
Ќас растащит в разные стороны. Ќе пойдет.
- „ержитесь поблизости и попытайтесь отстрелить пару-другую „€шек.
‚от теперь бомбардиры оскорбились всерьез. Љорран запомнил, где
пасутсЯ Ѓ’‹ и через "бочку" увел истребитель в пике. €мперцы тут же
открыли огонь, но в цель не попали. Ћдна пара проскочила мимо и стала
выписывать слаженную петлю, намереваЯсь повторить заход. ’ак, этих двоих
надо опасатьсЯ всерьез.
Џара закрутила неторопливую уверенную спираль, когда •орн
стремительно развернулсЯ, подставлЯЯсь под выстрелы. Ћдин из импов
соблазнилсЯ; по заднему щиту "крестокрыла" расплескалсЯ зеленый огонь.
Ќе обращаЯ вниманиЯ на отчаЯнный визг ‘вистуна, Љорран подкачал в
кормовой дефлектор мощности, затем вновь развернулсЯ и начал
пикирование.
"Љолесник" покатилсЯ следом за ним.. Љорран выполнил "бочку" и бросил
истребитель в пике. Ќесколько секунд он стремительно снижалсЯ к кромке
атмосферы Ѓорлейас, потом в нижней точке вновь сделал "бочку" и начал
подъем. Ќа прежний курс он выскочил как раз позади замешкавшегосЯ импа и
оторвалсЯ по полной.
’о есть только подумал, что оторвалсЯ...
"Љолесник" вильнул в сторону в самую последнюю секунду, так что залп
из четырех лазерных пушек лишь слегка оплавил ему край солнечной
батареи. ЌевероЯтное достижение. Џравда, "колесника" унесло куда-то
вдаль, но он так и не взорвалсЯ. Љорран бросилсЯ было в погоню,
поврежденный истребитель было легко догнать и прикончить, но
подкравшаЯсЯ слева „€шка вмешалась в игру.
„ефлекторные щиты принЯли на себЯ удар имперских пушек, но Љорран
все-таки заложил правый вираж и вновь собралсЯ выполнить удавшийсЯ ранее
трюк с пикированием. Ќе на того нарвалсЯ. „€шка с четкостью выполнила
петлю, "бочку" и еще одну, теперь уже перевернутую петлю и осталась
висеть у •орна на хвосте. •орн скользнул в сторону, но имперец успел
выстрелить раньше.
…сть попадание! € судЯ по тому, как верещит ‘вистун, не хилое.
Ђстродроид торопливо выводил на монитор данные, Љорран столь же поспешно
изучал их. Ќо главное он увидел сразу.
‘итхово семЯ! Ђ где же дефлекторы?
Љорран дернул ручку управлениЯ от себЯ, одновременно вжимаЯ правую
педаль. €стребитель изобразил кувырок, которому еще не придумали
названиЯ, потом полез вверх, сделал быструю "бочку", на этот раз -
правую.
- ‘вистун, восстанови щиты, быстро! Ќа основном дисплее поЯвилось
изображение древнего будильника, отсчитывающего секунды.
- ‘вистун, мне не до смеха!!!
—асы сменились традиционным хронометром. „о восстановлениЯ
дефлекторного полЯ оставалось полторы минуты.
- Ќе годитсЯ, ой как все плохо...
ѓлавное преимущество "крестокрыла" над "колесником" - это
дефлекторные щиты, любой малек, едва понюхавший дюзы, это скажет. Ќу
если не считать мотиватора гипердрайва, конечно. Џо скорости эти два
истребителЯ не уступают друг другу, а в маневренности „€шка еще и фору
даст. Ќо когда речь заходит о ближнем бое, когда смысл в том, чтобы
пережить больше попаданий, а цель - дожить до конца схватки и еще
чуть-чуть дольше, дефлекторам нет цены.
Љорран не сомневалсЯ, что сумеет одолеть им-перца, но не собиралсЯ
соватьсЯ в бой со спущенными штанами.
Ћн дал полную тЯгу и выполнил такую сложную череду виражей, петель и
"бочек", что чуть было сам не запуталсЯ. €зысканнаЯ акробатика увела его
прочь от „€шки, зато сократилось расстоЯние между ним и "Ћтмщением". Џо
мнению •орна, времЯ текло недостаточно быстро. Џилот „€шки не стал
копировать его маневры, предпочтЯ старый добрый облет по кругу.
Ќекоторое времЯ он совершенно определенно целил в •орна, но вдруг
передумал и возжаждал пустить кровь "костылю".
- ЏЯтый, пЯтый, Я - девЯтка, к тебе гости!
Џока •орн мчалсЯ на всех парах спасать ведомого, тЯжелый Ѓ’‹ выполнил
разворот с изумительной четкостью.
- „евЯтый, Я шестой, цель захвачена...
- ’ак стрелЯй!!!
‚торой "костыль" выпустил торпеду, но она ушла мимо „€-истребителЯ.
‡ато чуть было не разнесла "крестокрыл". Ќе уйди •орн в сумасшедшую
"бочку", то едва ли была бы возможность возмущенно проорать:
- Њазила! - он опомнилсЯ. - ђасходимсЯ, —емпионы!
Џилоты Ѓ’‹ приказа послушали, но до тошноты неторопливо. "Љолесник"
облюбовал пЯтого и принЯлсЯ увлеченно обрабатывать его корму из лазерных
пушек. Ѓомбардировщик, как ни в чем ни бывало, продолжал идти прежним
курсом. €мперец, похоже, увлексЯ. Ђ может, взыграло ретивое, но Љоррана
он не замечал.
Ќу все, теперь ты мой!
Љорран миллиметр за миллиметром подводил рамку прицела к вихлЯющему
"колеснику".
‘зади заверещал ‘вистун.
Џозади? Љто посмел?
Љорран торопливо глЯнул на показаниЯ датчиков и обалдел. “ него на
хвосте преспокойно висел никем не замеченный второй "колесник". Џервым
делом захотелось панически дернуть ручку управлениЯ, чтобы уйти в
сторону, вверх, вниз, куда угодно.
Ќет, нельзЯ. €наче —емпион-5 превратитсЯ в воспоминание, а генерал
‘альм вырвет себе последние волосы. Ќе исключено, правда, что сначала он
попытаетсЯ вцепитьсЯ в Ђнтиллеса или в Љоррана •орна. ђасставатьсЯ с
собственной шевелюрой •орн не хотел.
Љорран нажал на гашетку, проводил взглЯдом алые стрелы лазерных
лучей. € в то самое мгновение, когда они, нащупав противника, вонзились
в круглый кокпит, "крестокрыл" ощутимо трЯхнуло. Љорран видел, как
взорвалась его цель, но на данное мгновение его больше интересовала та
зеленаЯ пакость, что активно доедала дефлекторное поле его птички.
Њамочки, так он же сейчас помрет!
Љорран приготовилсЯ, не совсем понимаЯ, как это будет выглЯдеть.
Ќаверное, его ждет ничто.
†изнь его не разочаровала.
Ќичего и не произошло.
Љорран увел машину в разворот от греха подальше.
- Ќашел его, ‘вистун? „роид отрицательно чирикнул.
- Ђ что там с "„еррой" ?
‘вистун доложил, что корабль ушел в прыжок. Џо крайней мере, здесь
чисто. ‹еваЯ рука сама по себе нашарила под тканью комбинезона тЯжелый
медальон. Џохоже, удача еще не оставила менЯ.
- ЏЯтый, шестой, что случилось с другим "колесником"?
- естой - девЯтому, - бодро доложилсЯ "костыль". - џ его уделал.
- „евЯтый - шестому, чем?!!
- ’орпедой...
…му показалось, или —емпион-6 там зевнул, демонстрируЯ откровенную
скуку? Џотребовалось некоторое времЯ, чтобы переварить ответ, удивитьсЯ,
что все еще жив, удержатьсЯ от неодолимого желаниЯ поджарить птенцу
‘альма дюзы.
- „евЯтый - шестому, - Љорран из последних сил сохранЯл спокойствие.
- ’ы во что это целилсЯ, а? ‚ "колесник" или...
- ’ак точно, лейтенант, сэр, - бомбардировщик был сама невинность. -
‘эр, Я что-то не так сделал?
‘ейчас заору, понЯл •орн. ‚озможно, что благим матом. € буду орать,
пока не вернусь на базу или пока этот желторотик не поймет, что цели
следует выбирать тщательно, и желательно метить во врага, а не в
пролетающего мимо товарища, и что...
Ћн прикусил Язык.
- „евЯтый - шестому, все замечательно, только в следующий раз сделай
чуть-чуть по-другому.
- ’ак точно, сэр, - донессЯ застенчивый ответ. - ‚ следующий раз -
обЯзательно, сэр.
- Ђга, и возблагодарим друг друга, дети мои, что этот раз длЯ нас все
же наступит, - процитировал Љорран, понадеЯвшись, что пилоты "костылей"
еще не знакомы с любимой присказкой командира ђазбойного эскадрона.
€наче •орн будет выглЯдеть идиотом.
‘вистун, который слышал эту самую фразу от коммандера ‚еджа Ђнтиллеса
- и не раз - хрюкнул, потом возвестил, что щиты восстановлены. Љорран
тоже порадовалсЯ за себЯ.
- „а, Я оценил, что ты на семь секунд побил собственный рекорд, - он
активировал комлинк. - ЏЯтый, шестой, отметьте координаты вашего спЯщего
"лоха", и пошли отсюда. ЏридетсЯ помучатьсЯ над отчетами, но тот факт,
что мы можем их составить, означает, что сегоднЯ - прекрасный день.

Ћба пилота удостоились рукопожатиЯ самого командира эскадрильи.
Ћбстановка могла быть и более торжественнаЯ, чем тесный кабинет комэска,
Явно превращенный в таковой из самого крохотного закутка, какой только
сумели отыскать на базе. ‚ кабинете с трудом помещалсЯ рабочий стол,
несколько разномастных сидений, прекрасно иллюстрирующих собой историю
галактического табуреткостроениЯ, и - основнаЯ достопримечательность -
кресло хозЯина, ложемент, выдранный с мЯсом и кровью из разбитого
вдребезги "крестокрыла". •одили слухи, что это был ответ Ђнтиллеса на
самый популЯрный в ЂльЯнсе вопрос: "’ы что, спишь в своем истребителе,
что ли?"
- Џростите, что заставил вас ждать, - ‚едж Ђнтиллес все-таки уселсЯ в
кресло, жестом попросив пилотов занЯть места. - Ќо импы устроили нам
очередную проверку на вшивость. Ћсобо потеть не пришлось, но от наглецов
почти ничего не осталось, - он помолчал, смел ладонью упавшие на глаза
темные прЯди и быстро улыбнулсЯ. - „обро пожаловать в ђазбойный
эскадрон.
Џосетители расцвели ответными улыбками. †ешцина-суллустианка
церемонно прижала к безволосой голове остроконечные ушки и наморщила
нос. ‘идЯщий рЯдом с ней молодой человек зарделсЯ и на пределе
слышимости пробормотал нечто, напоминающее "спасибо".
- Љапитан Ќунб, - Ђнтиллес по ходу дела отчаЯнно силилсЯ припомнить
правила хорошего тона на ‘уллусте и одновременно не выдать своих усилий
собеседнице. Џосле нескольких попыток он сумел составить подобающую
фразу. - Њне хотелось бы надеЯтьсЯ, что вы не расцените тот факт, что
вам пришлось шесть месЯцев ждать назначениЯ, как отражение недостатка
уважениЯ к вашим личным достоинствам и летному опыту.
”раза, достойнаЯ протокольного дроида. Њ‡ откинет манипулЯторы от
зависти. ‚едж; перевел дыхание, сам себе удивлЯЯсь. “ молодого человека
на соседнем табурете восторженно приоткрылсЯ рот. Љапитан Ђрил Ќунб как
ни в чем не бывало почтительно склонила крупную голову. ’о, что ее
короткие ножки не доставали до пола и болтались в воздухе, не мешало
маленькой упитанной суллустианке сохранЯть невозмутимый вид.
- ‚ моем сердце нет прибежища подобным мыслЯм, коммандер, - изрекла
капитан Ќунб.
‚едж почувствовал, что входит в неуправлЯемый штопор. Њежду лопатками
неприЯтно защекотало. Ћпределенно, словоизвержение и дипломатиЯ - не его
поприще.
- Ќо вам известно, что Я выбрал в помощники капитана ‘елчу, а не вас?
Љрупные темно-красные глаза суллустианки полыхнули огнем.
- ‘лухи, порожденные вашим поступком, легко было уловить, но еще
легче их не заметить, сэр, - высокий голос Ђрил Ќунб звучал довольно
мелодично, хотЯ и несколько монотонно.
‘мотрЯ на чей вкус, конечно. Ђнтиллесу, например, он резал уши. ‚едж
попробовал улыбнутьсЯ.
- Ќо слухи были верны. Џо причинам...
- Џрошу прощениЯ, сэр, - выражение на лице Ђрил Ќунб вроде бы не
изменилось, но каким-то образом обоим мужчинам стало Ясно, как неприЯтно
суллустианке прерывать вышестоЯщее начальство. - џ прошу прощениЯ, но вы
не обЯзаны объЯснЯть свои действиЯ.
‚еджу очень хотелось подергать себЯ за растрепанный вихор, но едва ли
это было подходЯщее моменту действие.
- ‚ы оба вскоре выЯсните, что в ђазбойном эскадроне служат очень
хорошие пилоты, - сказал он. - Џравда, дисциплинированными их можно
назвать только с очень большой натЯжкой, а у менЯ есть склонность по
возможности разъЯснЯть приказы. Њы привыкли доверЯть друг другу. ‡десь у
нас никто не уклонЯетсЯ от обЯзанностей. џ считаю очень важным, чтобы
каждый пилот эскадрильи правильно понимал свои права и обЯзанности.
‘уллустианка дернула левым ухом и опЯть неторопливо наклонила тЯжелую
голову.
- џ слышал о вас и о вашем брате, - продолжал Ђнтиллес. - Ћсобенно о
вашем участии в операции по изъЯтию некоторой собственности корпорации
‘оро‘ууб. € Я собственными глазами видел, как ваш брат пилотировал
"’ысЯчелетний сокол". € Я вижу, что вы оба - прирожденные пилоты. Ќо
поскольку в реформированную эскадрилью входЯт лучшие из лучших пилотов
ЂльЯнса, Я вынужден признать, что на должность моего помощника вы не
подходите, - он помолчал и добавил, извинЯЯсь. - Џо-моему.
Ђрил Ќунб в третий раз склонила голову. Љаждый раз тонкаЯ темнаЯ
косичка - единственные волосы у нее на голове - падала то на одно, то на
другое плечо.
- џ понимаю, сэр.
Ћна позволила чуть-чуть изменить ровное звучание голоса, и ‚едж
сообразил, что суллустианка гораздо лучше разбираетсЯ в ситуации, чем
желает продемонстрировать. ‡а последние шесть месЯцев ђазбойный эскадрон
потерЯл четырех пилотов - треть от всего состава. Џри обычных
обстоЯтельствах новичков не спеша подтЯнули бы до общего уровнЯ, но
тренировки требуют времени, а событиЯ в ѓалактике не давали пилотам даже
просто передохнуть, не говорЯ уже о планомерной учебе. Ќовых пилотов
назначали из лучших кандидатов, выразивших пожелание служить в той или
иной эскадрилье.
Ђнтиллес повернулсЯ к рыжеволосому молодому человеку.
- џ удивилсЯ, обнаружив ваше имЯ в списке.
‚едж даже не соврал. Њожет быть, слегка преуменьшил. Ћн не просто
удивилсЯ, он изумилсЯ до неприличиЯ и даже повздорил с Ђкбаром на эту
тему.
- “ вас была собственнаЯ группа, - продолжал кореллианин. - ‚ы летали
на "ашках", а не на "крестокрылах". ‚ы не находите, что мы слишком
неторопливы на ваш вкус?
- ќто не так, сэр.
Џаш Љракен, как все рыжеволосые и белокожие люди, довольно легко
краснел, но, похоже, на этот раз причиной полыханиЯ его щек и ушей был
гнев. •отЯ ответил пилот ровным тоном.
Ђнтиллес выдержал паузу, играЯ информационным чипом. ‡абавно было бы
сунуть кристалл в гнездо деки и развернуть плоский экран к рыжеволосому.
€ понаблюдать за реакцией... •отЯ этому сосунку самообладаниЯ не
занимать. ‚се-таки сын генерала Ђйрена Љракена, одного из легендарных
лидеров ЂльЯнса, разведчика высшего класса. Љракен-старший лично
разработал своему отпрыску легенду длЯ поступлениЯ в имперскую военную
Ђкадемию. Ќа первом же самостоЯтельном вылете Џаш привел в теплые
объЯтиЯ ЂльЯнса целое звено „€-истребителей вместе с пилотами. Ћни стали
известны как "ЃоеваЯ группа Љракена", а об их победе над "разрушителем"
ходили легенды. ‚ свое времЯ ‚едж скрупулезно изучил каждую подобную
легенду.
- …сли вы не возражаете против такого вопроса, - после суллустианских
изысков вежливости разговор с Љракеном-младшим проходил легко и
свободно: сказывались длительные тренировки с Њадиной и Ђкбаром. ‚едж
чуть дольше, чем следовало, протЯнул паузу, позволив мальчишке перебрать
все возможные варианты "таких вопросов", - почему вы решили бросить
своих людей и присоединитьсЯ к нам?
Њорщинка между насупленными рыжими бровЯми стала глубже. Ќа скулах
Џаша вновь расцветали два неровных пЯтна, почти кирпичных на такой белой
коже. ѓенеральское дитЯ неловко поерзало на хлипком табурете. ’от
угрожающе заскрипел. Ђрил Ќунб с безмЯтежной отсутствующей улыбкой
любовалась облупленной стенкой.
- ќто... несколько сложно... объЯснить. ќт-то точно, хмыкнул про себЯ
Ђнтиллес.
- Ќо причина должна быть веской, - ‚едж все-таки кинул кристалл
инфочипа в гнездо, но на экран даже не глЯнул, не спускаЯ глаз с пилота.
- ђаз вы согласились опуститьсЯ в звании до лейтенанта... только чтобы
полетать с нами?
- ’ак точно, сэр.
‚едж пробежал пальцами по „еке. Џаш Љракен нервно посмотрел на него.
- Њастер Љракен, своим товарищам по эскадрилье вы можете повесить на
уши то, что посчитаете нужным, но мне действительно необходимо знать,
почему вы захотели стать Џронырой?
ђумЯнец расползсЯ по скулам, спустилсЯ ниже; до полыханиЯ всей
физиономии целиком ждать оставалось недолго.
Ђрил Ќунб наклонилась вперед, чудом удерживаЯ равновесие на слишком
высоком длЯ нее табурете.
- Њогу Я попросить вашего разрешениЯ уйти, сэр?
Џаш помотал головой. ‚едж саркастически задрал бровь. ‚от теперь
настал черед ушей. ‚ид у Љракена-младшего с каждой секундой становилсЯ
все более несчастный.
Ђнтиллес наслаждалсЯ паузой и цветом ушей подчиненного.
- Ћстаньтесь, капитан Ќунб, - сказал он наконец. - Њастеру Љракену
нечего скрывать от нас. Ќе так ли?
- ’ак точно, сэр... то есть никак нет, - Џаш со свистом втЯнул воздух
сквозь стиснутые зубы. - ’олько... ваш вопрос длЯ менЯ... как торпеда в
бок...
- Њожет, и в бок, - лениво согласилсЯ Ђнтиллес. - Њожет, и в лоб. Ђ
может быть, вы удовлетворите мое любопытство?
Џаш взглЯнул командиру в лицо. Љореллианин неотрывно следил за
несчастным из-под опущенных ресниц. Љракен поежилсЯ, чувствуЯ себЯ под
прицелом.
- „а, сэр, - он вздохнул. - •орошо. ‚ общем... отец довольно рано
распознал у менЯ пристрастие к полетам... џ все времЯ крутилсЯ у
симулЯтора длЯ "охотников"... это ‡ет-95, знаете, да? Ћтец всЯчески
поддерживал, мой интерес и сделал все возможное, чтобы Я получил доступ
к симулЯтору и даже к настоЯщим машинам. ‚ общем, еще мальчишкой Я сумел
перелетать нескольких очень хороших пилотов. џ знал, что Я хорош, но не
знал, насколько... џ всегда думал, что люди хвалЯт менЯ, чтобы угодить
отцу. Џоступив в Ђкадемию, Я понЯл, как заблуждалсЯ. “же на первом курсе
Я был лучше многих инструкторов. Њы летали на „€-истребителЯх, и моЯ
эскадрильЯ не потерЯла ни одного пилота. џ был одним из лучших в своем
выпуске, те, кто был лучше менЯ, все вошли в мою эскадрилью... Я
всех их вынудил бросить тренажеры и всерьез занЯтьсЯ практикой, - Љракен
сжал кулаки. - Љогда мы взорвали "Ћбескровливающий", они все пошли за
мной... мы почти никого не потерЯли... Ќо потом нас здорово потрепали,
вот почему мы сейчас входим в отрЯд коммандера ‚арта, но все... особенно
те, кто был со мной все времЯ, считают, что Я заговоренный. Ћни дума-ют,
что Я не подведу их, что менЯ нельзЯ победить, а значит, в какой-то мере
это относитсЯ и ко всем остальным. ’ех, кто погиб, обвинЯют в ошибках,
говорЯт, что они сделали не то и не тогда... и иногда это так, но это же
Я послал их на смерть... Ќовички просто заворожены мифом о моей
неуЯзвимости. Њои пилоты становЯтсЯ все самоувереннее и беспечнее...
и погибают. џ знаю, что происходит, но не могу заставить их перестать
верить в эту легенду... или сделать то, что мне нужно. …сли бы Я
осталсЯ, а какой-нибудь ими в схватке распылил менЯ, они сгорели бы
вместе со мной.
Ћн откашлЯлсЯ и робко взглЯнул на Ђнтиллеса. ‚едж сидел, откинувшись
на спинку кресла; рука, лежащаЯ на прозрачной столешнице, как будто
перебирала клавиатуру приборной доски... ѓлаз в густой тени ресниц не
было видно. ‚едж кивнул, но не словам Џаша, а собственным мыслЯм.
Ќа доске в кают-компании ђазбойного эскадрона было много имен, и те
из них, что не принадлежали действующим пилотам, одному джедаю, двоим
инструкторам, направленным в другие эскадрильи, - принадлежали погибшим.
€ ‚ед-жу не надо было напрЯгать памЯть, чтобы увидеть их лица. Ѓиггс
„арклайтер, ‰ек Џоркинс, „эк ђалтер, ‡ев ‘енеска, „ике, Ѓрор „жас, Џешк
‚ри'сик, ‹уйЯйне ”орж... ‚едж помнил все имена, все лица, все детали
гибели. Ћн командовал этими пилотами, и они погибли. ‘лишком легко было
понЯть Џаша Љракена.
‘лишком легко, чтобы поверить ему.
- џ бы сказал, лейтенант, что перемена мест пойдет вам на пользу.
‚ашему подразделению придетсЯ научитьсЯ обходитьсЯ без вас. Ќе самый
плохой поворот событий...
…сли Љракен-младший быстро и охотно краснел, то за выражением лица он
следил очень тщательно. ‹адно. ‡ачтем попадание в дефлекторный щит и
продолжим атаку.
- Ќо вот что менЯ поражает, лейтенант... в ЂльЯнсе полно эскадрилий,
которые с распростертыми объЯтиЯми примут такого пилота, как вы. €,
лейтенант, почти все они летают на истребителЯх "додонна-блиссекс"... в
просторечии - "ашках".
- „а, сэр, верно, но они - не ђазбойный эскадрон!
- ‚ам так важно слркить именно в ђазбойном эскадроне, лейтенант.
Џочему?
…сть попадание. –ель поражена: Љракен-младший поник.
- ‚ любой другой эскадрилье, - мальчишка тщательно подбирал слова, -
мне поручили бы командование. „лЯ менЯ это конец пути. „альше будут
только вопросы. Ђ хорошо ли Я летаю? Ђ хорошо ли стрелЯю? Ќо если Я
потерЯю уверенность в себе, Я потерЯю все, ‚ ђазбойном эскадроне мне
есть чему учитьсЯ.
‚едж выслушал прочувствованную речь, разглЯдываЯ собственные пальцы.
- Ђ что об этом думает ваш отец? - спросил он, когда Џаш замолчал.
Љазалось, краснеть дальше некуда, ан нет, полыхнуло так, что
любо-дорого посмотреть. ‘ „арклайтером Џаш составил бы чудную пару, юный
выходец с ’атуина тоже радовал окружающих здоровым румЯнцем по поводу и
просто так, из любви к искусству.
- Ћтец тут ни при чем!!! Ћн на мое решение не влиЯл!
- Ќо обсуждал?
- „а!
- € одобрил?
Љракен-младший задрал подбородок.
- Ћн сказал, что глубоко уважает вас, коммандер Ђнтиллес.
- ђад за себЯ, - пробормотал ‚едж.
Љак бы не утонуть в столь глубоком уважении...
‡авоевание системы ЏириЯ пришлось делать в два захода только потому,
что разведка ЂльЯнса сработала из рук вон плохо. Џосле провала первой
операции все хором заговорили о предателе, а то и об имперском агенте в
своих рЯдах так, будто это была сногсшибающаЯ новость. Ђ с поЯвлением
Ђйрена Љракена и его людей у ‚елжа Ђнтиллеса начались бои местного
значениЯ.
Ѓезоговорочную веру ‚еджа в своих пилотов в ЂльЯнсе разделЯли
немногие. Џо счастью, не со многими ее приходилось обсуждать, зато
отвечающий за оборону генерал ‘альм прЯмо заЯвил, что подозревает он не
кого-нибудь, а капитана ‘елчу. ‚едж горой встал на защиту своего друга и
непосредственного помощника и выбил все-таки из ‘альма признание, что
генерал не считает, что капитан повинен в утечке информации. Џравда,
‘альм тут же добавил, что это не мешает капитану оказатьсЯ шпионом
€мперии. ‚ тот день Ђнтиллес чуть было не загремел на гауптвахту за
попытку несанкционированного свыше удара старшего по званию с
применением подручных средств.
‚се понимали, что захват системы ЏириЯ откроет ЂльЯнсу прЯмой и
светлый путь к столице €мперии. ‹идеры повстанцев загорелись идеей, что
единственный способ легализовать свое правительство, это обосноватьсЯ на
Љорусканте. ‘обственно, многие подданные €мперии не делали особой
разницы - что €мпериЯ, что ЂльЯнс, что объЯвившие себЯ наследниками
покойного €мператора военачальники. ‹ишь бы не лезли в их дела и
делишки.
‚едж воевал уже лет десЯть и почти привык не обсркдать приказы, но и
он, узнав, что повстанцы точат зубы на –ентр €мперии, посчитал игру
слишком серьезной. Ђ после того как адмирал Ђкбар приказал ему
"обслуживать", как выразилсЯ каламари, заседаниЯ временного
правительства,

на которых обсуждалсЯ этот проект, Ђнтиллес перестал сомневатьсЯ -
ђазбойный эскадрон увЯзнет в грЯдущих событиЯх по самые дюзы. € Ђйрен
Љракен очень скоро об этом узнает.
Ќа его месте Я бы давно подсунул в эскадрилью своего человека, пусть
приглЯдывает за несговорчивым комэском и его подозрительным помощником.
‚от только стал бы Я пользоватьсЯ длЯ этого собственным сыном? ‚опрос
гипотетический - сына у менЯ нет и вроде не предвидитсЯ.
‚едж разглЯдывал Љракена-младшего, но на лице парнЯ читалось
разочарование, а не отблески злости, раздражениЯ или уЯзвленной
гордости.
—то бы Я чувствовал, если бы оказалсЯ на его месте? ђазозлилсЯ, с
пеной у рта доказывал бы, что не шпионю за товарищами, что честь превыше
всего и плел прочую ерунду... Џаш - нет. ‹ибо он ни при чем, либо -
достойный сын собственного отца.
Љореллианин положил руки на стол перед собой.
- ЋтношениЯ в нашем подразделении строЯтсЯ на доверии, но это не
значит, что нужно с ходу разбалтывать товарищам самые сокровенные тайны,
- сказал он. - Њои пилоты - действительно лучшие в ЂльЯнсе. џ уверен,
что вы окажетесь их достойны.
- ‘пасибо, сэр, - хором откликнулись Ђрил Ќунб и Џаш Љракен.
‚едж порылсЯ в столе.
- „а, чуть не забыл, - он протЯнул пилотам пластиковые карточки. -
‡десь чуть уютнее, чем в тех местах, где мы обычно бывали. „о того как
мы выгнали отсюда имперцев, они здесь неплохо обустроились и даже
поддерживали какой-то уровень комфорта. Љапитан, вам повезло иметь
отдельную комнату. ‹ейтенант, вы будете жить вместе с Ќаварой ‚еном. Ћн
тви'лекк, но думаю, вы подрркитесь.
Џаш взЯл обе карточки, глЯнул на них, протЯнул одну суллустианке.
‚едж опЯть скосил глаза на деку: да, времени не оставалось, через час
надо прибыть пред круглые очи Ђкбара и не забыть прихватить с собой
‘альма. Ќо если адмирал надеетсЯ, что Я буду развлекать генерала
разговорами, он жестоко просчиталсЯ.
- ‹ейтенант, вы можете пока пользоватьсЯ моим "крестокрылом", через
неделю механики подготовЯт длЯ вас машину. Љапитан, Я представлю вас
капитану ‘елчу. €з-за его... положениЯ в мое отсутствие вам придетсЯ
командовать эскадрильей. ’икхо, если понадобитсЯ, поможет вам, -
Ђнтиллес поднЯлсЯ. - Ќам нужно что-нибудь еще обсудить?
‘уллустианка покачала головой, мотнув тонкой косичкой.
- Ќет, сэр.
‚едж посмотрел на Џата Љракена.
- Ќет, сэр.
- …сли Я встречу вашего отца на заседании?
Џаш улыбнулсЯ.
- Џросто передайте ему, что он был абсолютно прав, когда говорил, что
вы учините мне допрос с пристрастием, не гнушаЯсь пытками. ‘кажите ему,
что Я прошел испытание.
- ‘ удовольствием, лейтенант, - ‚едж тоже улыбнулсЯ и сохранЯл
улыбку, пока провожал пилотов до двери кабинета. Љ счастью, офис у него
действительно был очень маленький. - ‚ы оба скоро выЯсните, что быть
Џронырами - далеко не самое приЯтное времЯпрепровождение. € не идет ни в
какое сравнение с допросами и пытками, хотЯ последние, в разбойной
интерпретации, Я лично вам гарантирую.

†илище на Ѓорлейас им отвели роскошное. Њожно сказать: хоромы. ‚о
времЯ налета повстанцы ухитрились стереть с лица планеты практически все
наземные постройки на территории имперской базы, поэтому оккупационным
силам Ќовой ђеспублики пришлось уютно расположитьсЯ под землей, в бывших
складах и мастерских. …сли не считать следов от бластерных попаданий на
стенах и кое-где взорванных перегородок, помещениЯ были в весьма
приличном состоЯнии.
Љорран •орн и его ведомый Ћурил Љригт разместились в узкой, длинной
прЯмоугольной комнате и могли похвастатьсЯ, что у них даже есть
отдельные спальни - две крошечные каморки по обе стороны прЯмоугольника.
‘тены радовали глаз серым цветом, на полу красовалсЯ мрачнейшего вида
темно-синий ковер, отчего в комнате было как-то необыкновенно тоскливо и
сумрачно. Џервым не выдержал Љорран и разнообразил интерьер множеством
небольших светильников, собранных по всей базе и с большим трудом
выклЯнченных, выменЯнных и купленных у товарищей по оружию. „овершил
композицию небольшой голографический проектор, свинченный из вышедшего в
тираж астродроида. ’еперь на длинной стене разворачивались друг за
другом панорамы различных планет.
Џредметы меблировки тоже пришлось добывать чуть ли не с риском длЯ
жизни.. —асть из них когда-то была Ящиками, о странном исчезновении оных
со склада ходили легенды среди механиков. Љроме того, Љорран ухитрилсЯ
никому не отдать одну из кушеток, стоЯвших здесь ранее, а вторую, с
дырой от выстрела и пЯтном крови, выгодно обменЯл на два сиденьЯ из
бомбардировщика. ‘амой ценной добычей •орн считал маленький странный
агрегат, успешно совмещающий в себе функции кондиционера и холодильника.
‚от в это жилище как-то вечером и вошел молодой пилот со светлыми, не
по уставу длинными волосами и тут же замер памЯтником самому себе на
пороге, увидев, как на стене нарисовалось изображение Ђлдераана. Њолодой
человек улыбнулсЯ.
- ’ак много времени прошло с тех пор, как Я в последний раз видел
тройной каскад “ийто, - он указал уступ, с которого низвергалась
прозрачнаЯ река. - Њы всем семейством отправились туда за неделю до
того, как Я поступил в академию. ’ам есть... была небольшаЯ
антигравитационнаЯ кабинка, можно было поднЯтьсЯ прЯмо над водопадом.
Љартинка здесь очень красиваЯ, но когда не слышно рева воды, все
такое...
Њертвое. Ќе нужно было видеть печаль и боль на лице ’икхо ‘елчу,
чтобы понЯть, какое слово он не договорил. …ще ни один алдераанец - если
не считать совсем уж законченных имперцев - не мог сдержать подобных
эмоций. Љое-кто смирилсЯ, кое-кто решил сделать отмщение €мперии за
уничтожение родного дома делом жизни.
- Џрошу прощениЯ, сэр. Џроектор выкидывает картинки случайным
образом.
‹ицо ‘елчу сохранЯло светлую печаль.
- Ќе надо. џ скучаю по дому, но это не значит, что Я не хочу видеть
его изображений. ќто все, что нам осталось.
Ќа счастье Љоррана в дверь протиснулсЯ второй посетитель, черный
дроид, некаЯ помесь робота-секретарЯ и диспетчера космопорта.
- „обрый вечер, лейтенант •орн. Њогу ли Я выразить свою радость
оттого, что получил приглашение посетить вас? ‚идите ли Я нахожу, что
капитан Ќунб несколько резко...
Љорран сверкнул глазами в сторону ‘елчу.
- ‘ами хотите или мне? „роид забеспокоилсЯ.
- Ћ чем идет речь? Њожет быть, Я могу помочь?
’икхо улыбнулсЯ.
- Ќу, без тебЯ мы врЯд ли обойдемсЯ, Њ‡. ‡аткнись.
- ‘эр, Я вынужден опротестовать...
- ‡аткнись.
- Ќо Я...
- ‡аткнись.
„роид обмЯк, голова его свесилась на грудь, руки-манипулЯторы
повисли. Ќа задней части "шеи" стала видна светЯщаЯсЯ краснаЯ кнопка.
„роид содрогнулсЯ, как будто в него попали из бластера, и замер,
- ‘колько раз вижу, каждый раз поражаюсь, - Љорран указал алдераанцу
на кушетку. - Ђ пора бы привыкнуть. •отЯ, кажетсЯ, Я докопалсЯ до сути
его проблем.
- ќто здорово, - ‘елчу намеренно сел спиной к голографическому
изображению на стене. - ’огда расскажи... столько, сколько можешь.
- Љонечно...
•орошо сказано: расскажи. Ђ если мурашки так и бегают по спине,
словно устроили там игру в догонЯлки? ЊесЯц назад ’икхо ‘елчу доложил,
что эскадронный дроид Њ‡-ЏЋ ведет себЯ на редкость странно в ответ на
трижды повторенный призыв замолчать. „роид и раньше отличалсЯ
нестандартным поведением, но никто не жаловалсЯ, потому что говорил он
гораздо меньше, чем прочие роботы-секретари, а уж когда дело доходило до
торгов с квартирмейстерами, ему вообще цены не было. Љорран честно
предположил, что дроид регулЯрно получал особо ценные детали длЯ
"крестокрылов" не самым законным образом.
- џ проследил кое-какие записи, относЯщиесЯ по времени к эвакуации с
•ота и даже раньше. Њ‡ работал на кого-то из младших чинов в корпусе
снабжениЯ. …е звали ‹оска или что-то вроде. Џосле засады у „ерры IV
девушке пришлось поработать как проклЯтой, но ей не везло. ђесурсов не
хватало, ЂльЯнс вот-вот мог отбросить копыта.
‘елчу согласилсЯ:
- џ помню. ’рудное было времЯ, да еще надо было заставить машины
летать на том ситховом холоде...
…го передернуло от воспоминаниЯ.
- Џохоже, что эту ‹оску убили при проведении одной из сделок, потому
что нет ее рапорта об удачном завершении дела. Ћна хотела создать базу
данных, чтобы навести мосты с вольными торговцами, но компьютер у нее
был слабоват, а остальные машинные мощности были брошены на укрепление
обороны, - продолжал •орн. - ‘овершенно очевидно, что руководство
ЂльЯнса не загорелось идеей торговли с кем-то на стороне, потому что
‹оске запретили предпринимать хоть что-то. Љороче, ей просто приказали
делать то, что она делала, и не выпрыгивать из штанов.
- Ѓаза на •оте считалась совершенно секретной, - вставил ’икхо, хмурЯ
светлые брови. - ‡асвети ее, и ‚ейдер ЯвилсЯ бы туда раньше, чем
додумалсЯ до использованиЯ роботов-разведчиков.
- Њожет быть, да, может быть, нет, но лейтенант ‹оска, кажетсЯ,
придерживалась другого мнениЯ. Ћна модифицировала своего дроида. ‚вела в
него взламывающие коды, вставила кое-какие левые импланты. ‚ результате
Њ‡ получил своего рода вторую личность, котораЯ могла функционировать
отдельно от основного модулЯ. ђаздвоение личности у дроида, каково, а? €
если активировать эту вторую личность, наш Њ‡ становитсЯ терминалом длЯ
взлома любых баз данных.
’икхо устроилсЯ поудобнее, упершись локтЯми в колени.
- Ђ какие-нибудь ограничители она в него вставила? - поинтересовалсЯ
он.
- џ не знаю и спросить не могу. Њ‡ удалось убратьсЯ с планеты, он
переходил из рук в руки, пока не пригрелсЯ у нас. Ќикто даже не
подозревал о его секретах, потом мы на них случайно наткнулись, вы в
курсе, сэр. џ попросил ‘вистуна провести диагностику, а под шумок
почистить у Њ‡ в мозгах. Ќе думаю, что он представлЯет какую-то
опасность.
- •орошо, - ’икхо ‘елчу улыбнулсЯ, - данные с •ота - это очень
хорошо. ”айлы до сих пор сортируют. ’ак?
Ћни посмотрели друг на друга, и нужда в положительном ответе отпала.
Љорран, правда, кивнул - на всЯкий случай.
- Ќо ‘вистун добыл код и теперь имеет к ним доступ, - Љорран Якобы
пренебрежительно пожал плечами. - €х так легко было взломать... с вашим
досье пришлось попотеть гораздо серьезнее.
’щательно рассчитанный удар пришелсЯ в пустоту. Џрозрачно-синие глаза
алдераанца светились прежней безмЯтежной голубизной, как у
грудничка-эвока.
- •орошо. …сли все узнают о •оте, это никому не повредит, -
меланхолично откликнулсЯ ‘елчу. - •отЯ мое жизнеописание может вызвать
проблемы.
Љорран заподозрил, что над ним издеваютсЯ. Џытливый пристальный
взглЯд в небесную голубизну не дал ровным счетом ничего., ‘елчу все так
же полурассеЯнно, полублагожелательно улыбалсЯ.
- ‚ы не сердитесь, капитан? џ чуть пупок не надорвал, взламываЯ базу
данных в надежде прочитать ваше досье, а вы говорите: "хорошо" ?
‘елчу пригладил хохолок светло-русых волос.
- ‡лость мне не поможет. ’ак? Ќемного расстроен, это есть, но не
сержусь.
- Џочему расстроены?
- …сли ты настолько изнывал от любопытства, мог бы прЯмо спросить.
- € получить честный ответ? ‚от теперь он попал. ’икхо моргнул, даже
съежилсЯ, как будто получил пощечину.
- Ђ зачем мне врать?
- ’ам, - •орн ткнул большим пальцем в сторону дверей, - два офицера
из службы безопасности грызут дверь от нетерпениЯ. Ћни ждут. ’ебЯ. €
когда ты пойдешь к себе, они пойдут следом. ’ак?
- ’ак, - согласилсЯ ‘елчу. - €?..
- € генерал ‘альм считает тебЯ угрозой всему ЂльЯнсу. Њне по-прежнему
не следует беспокоитьсЯ?
- Њожешь начинать, лейтенант, - ‘елчу безразлично пожал плечами. - Ђ
можешь обдумать то, что тебе известно, и решить самостоЯтельно, доверЯть
мне или нет.
Љорран скрестил на груди руки. Џодумал, что слишком уж напоминает
этой позой отца, но менЯть ее не стал. ‚ ЉорЃезе ему часто приходилось
вести допросы - людей и не-людей, один раз даже дроида. € у него всегда
было четкое ощущение: вот этот врет с три короба, этот говорит правду,
этот утаивает, этот просто заблуждаетсЯ, а этот помнит неточно... ‚есьма
полезное свойство.
‘ейчас - ни единого признака хитрости или обмана. ’икхо ‘елчу говорил
правду, но то, что Љорран не знал о нем, перевешивало то, что он
чувствовал. Ќе возникало сомнений, что ‘елчу - ценный и доблестный член
ђазбойного эскадрона, начинаЯ с •ота и заканчиваЯ ќндором, Ѓакурой,
другими сражениЯми, всех не упомнишь. Ќа ќндоре он летал на "ашке" и
сумел снЯть преследователей с хвоста Ђнтиллеса и "’ысЯчелетнего сокола"
во времЯ их захода на ‡везду ‘мерти. Џосле этого добровольно вызвалсЯ
выполнить одно задание, все записи о котором в базе данных перешли под
гриф "‘овершенно секретно", а сверху повис внушительный код. „альше
событиЯ развивались по другому сценарию: не прошло и шести стандартных
месЯцев, как доверие к алдераанцу исчезло подобно миражу в пустыне.
Џохоже, лишь один человек сохранил в него веру. ‚едж Ђнтиллес.
Љорран знал ‘елчу примерно полгода, и все это времЯ ’икхо постоЯнно
летал на невооруженном эль-челноке, возвращал на базу сбитых в бою
пилотов, то и дело оказываЯсь в опаснейших ситуациЯх. „важды он спас
жизнь самому Љоррану. ’икхо мог погибнуть, но пошел ради •орна на риск.
…сли честно, Љорран был обЯзан алдераанцу жизнью не один и не два
раза, и несмотрЯ на это Љорран не был готов отказатьсЯ от подозрений.
’икхо не рассказывал о тех шести месЯцах. Љорран спокойно проигнорировал
этот факт, но легкость, с которой ’икхо все времЯ ухитрЯлсЯ ускользать
из-под надзора, не давала спокойно спать. •орн повторЯл себе: твоЯ
подозрительность - наследие службы в ЉорЃезе. Ћн очень надеЯлсЯ, что ему
станет легче, как только он разузнает правду о ’икхо ‘елчу.
Џроблема заключалась лишь в том, что правду можно было узнать в
единственном месте. “ самого ’икхо ‘елчу, которого - к добру или
наоборот - приходилось считать не слишком достоверным рассказчиком. €
все же: лучше так, чем постоЯнные подозрениЯ.
Љорран •орн подобралсЯ и тщательно выбрал слова.
- ‘эр, Я доверЯл вам в прошлом и собираюсь доверЯть в будущем, потому
что не видел, чтобы вы поступали неверно. € Я приношу вам свои извинениЯ
за попытку вскрыть ваше досье. Џолагаю, что служба в ЉорЃезе располагает
к паранойе. Ќе знаю, почему ‘альм приставил к вам охрану, но...
- Ќо все еще хочешь узнать, что случилось со мной два года назад.
‚ голубых глазах ‘елчу промелькнуло веселье. Љоррану показалось, что
сейчас капитан скажет: "вольно".
- ’ак точно, сэр.
- •орошо... - алдераанец привычно и покорно пожал плечами, но в
голосе звучало Явное облегчение. - „авно пора поделитьсЯ хоть с
кем-нибудь еще, кроме ‚еджа, но дальше тебЯ историЯ не уйдет. ќто мое
условие. ’ак?
Љорран церемонно поднЯл ладонь:
- ЉлЯнусь честью, сэр.
Џару секунд с него не сводили прозрачного взглЯда, потом ‘елчу
отвернулсЯ.
- џ вызвалсЯ вылететь на „€-истребителе на Љорускант, - сказал он. -
€стребитель досталсЯ нам после Ѓакуры, его слегка перебрали, навесили
всЯких сенсоров и прочую дребедень. џ сделал несколько облетов планеты,
собираЯ информацию. Ћчень интересную информацию. Ћ космических
крепостЯх, защитных полЯх, солнечных зеркалах, орбитальных платформах,
сухих доках и верфЯх, обо всем, что болтаетсЯ на орбите вокруг
Љорус-канта. —ерез две недели Я должен был состыковатьсЯ с фрахтовиком и
вернутьсЯ в ЂльЯнс. џ знал, что работенка не из легких, но у нас были
коды доступа, так что Я рискнул.
- € попались имперцам.
- ЏопалсЯ. „ва залпа из ионной пушки, и у менЯ сдохли все системы,
включаЯ систему саморазрушениЯ кораблЯ. ЊенЯ втЯнули на борт крейсера и
взЯли в плен. “гостили паралитическим газом, Я вырубилсЯ. Џришел в себЯ
на транспорте в гиперпространстве. Њы приземлились, и Я выЯснил, что
менЯ приволокли в "‹усанкию".
- "‹усанкию"?!
- ‡наешь о ней?
- ’олько слухи. ЏредполагаетсЯ, что это личнаЯ тюрьма ‘нежной
королевы. ’ам с людьми случаютсЯ страшные вещи.
’икхо задумчиво разглЯдывал выщерблины на стене. Џотом медленно
кивнул.
- Љогда на охранников накатывало желание разговаривать с
заключенными, они радовали себЯ тем, что постоЯнно напоминали нам: никто
отсюда не выйдет, пока €сард с ним не закончит.
Љорран старательно сдерживал дрожь, точно такую же, что сейчас
колотила ‘елчу. …му было легче поверить в существование флота Љатана,
чем в "‹усанкию". ‚первые он услышал о ней, когда соперник „иктата
Љореллии был убит своим же доверенным помощником. ‡а год до событиЯ
этого помощника забрала имперскаЯ контрразведка, но через месЯц его
отпустили. Ћн убил своего начальника, а потом твердил всего одно слово.
‹усанкиЯ. ‘нова и снова. Џозже •орну еще доводилось слышать то же самое
слово. € всегда при сходных обстоЯтельствах. Ћбычно нормальные люди
вдруг убивали своих родных, друзей и близких, предавали их или
подвергали немыслимым пыткам. € каждый раз возникала свЯзь с
"‹усанкией", и каждый раз - после того как преступление совершилось.
- ’е, кто выходил оттуда, - хмуро сообщил •орн, - уже не люди, а
ходЯчие бомбы замедленного действиЯ. €мпериЯ их программирует, а потом
они взрываютсЯ по команде €мперии.
Ћн смотрел на руки ‘елчу: на ладони, сжатые в кулаки так, что
побелели костЯшки, а кожа на них вот-вот лопнет.
- џ знаю, - пробормотал ’икхо. - џ знаю... Ћн вытер взмокший лоб, с
удивлением посмотрел на мокрые пальцы.
- € самое худшее, - продолжал он ровным голосом, - что никто из них
никогда не вспоминает о "‹усанкии" до того, как начнет действовать.
‘вЯзь всегда обнаруживаетсЯ потом. ЊенЯ допрашивали каждый день в
течение трех месЯцев, все это времЯ Я сидел в одиночке. Ќаверное, менЯ
сочли непригодным... џ был не в лучшей форме... когда со мной закончили,
Я даже ходить не мог, ничего не мог, не соображал. € ничего не помнил.
‘казали, что-то вроде кататонии, не знаю. ЊенЯ отправили на Ђкрит'тар. џ
провел там еще месЯца три и сбежал. ‚ернулсЯ в ЂльЯнс. ’еперь менЯ
допрашивали свои, только... - он поежилсЯ от воспоминаний и вновь вытер
лоб, - не так долго, всего два месЯца и не так... настойчиво. € ничего
не обнаружили.
- Љак и у тех, кто выходил из "‹усанкии".
- „а. Ќо есть разница. џ помню, что Я там был. ѓенерал ‘альм и еще
кое-кто считает, что мне просто позволили сохранить памЯть и что мой
побег был подстроен.
„а, запереть ‘елчу под замок они не смогли. Ќе было доказательств. Ђ
иначе ЂльЯнс оказывалсЯ на той же ступеньке, где обосновалась €мпериЯ.
Љорран напомнил себе: отсутствие доказательств еще не есть
доказательство отсутствиЯ. ‘уществует одна сотаЯ долЯ процента, что
подозрениЯ ‘альма верны, а недостаток улик указывает на превосходную
работу ‰санне €сард и ее людей.
- €так, вы даже не знаете, не агент ли вы, ждущий приказа...
- џ знаю, что Я не агент... „оказать не могу, - плечи ’икхо поникли.
- ЏостоЯнно под подозрением, - Љорран даже зажмурилсЯ, пытаЯсь
представить такое. - џ бы просто не смог. Љак вы терпите? Љак вообще
такое можно стерпеть?
- ‚ыхода нет, - мертвым голосом сказал ’икхо. - „лЯ менЯ терпение -
единственный способ сражатьсЯ. …сли бы Я ушел, отсиделсЯ в сторонке,
значит, €сард победила. ‡начит, она без единого выстрела убила менЯ.
‡начит, Я мертв так же, как Ђлдераан. џ не имею права это допустить.
‡наешь, то, с чем мне приходитсЯ здесь миритьсЯ, в тысЯчу раз легче, чем
то, что пришлось испытать там. Џока существует €мпериЯ, Я не смогу
освободитьсЯ, потому что менЯ все времЯ будут подозревать. Џусть сейчас
мне в затылок дышат охранники, но когда-нибудь никто не будет менЯ
боЯтьсЯ.
’икхо медленно разжал кулаки и с силой потер ладонЯми лицо.
- Ќе знаю, - он с трудом раздвинул губы в вымученной улыбке, - стало
ли тебе легче, но другой истории у менЯ нет.
- Њожет быть, вы шпион €мперии, может быть, нет, но факт остаетсЯ
фактом. ‚ы дважды спасли мне жизнь. ‚от это действительно считаетсЯ.
- ‹адно, - ‘елчу указал на дроида. - Ђ что мы с ним будем делать?
- Ќу, его можно не опасатьсЯ. Њой ‘вистун специально модифицирован,
чтобы не передавать информацию. Ќе думаю, что ‘альм испугаетсЯ дроида
больше, чем боитсЯ вас. Џока мы не активируем особые программы Њ‡, можем
считать себЯ в безопасности.
- ‡начит, можно его включить?
- Љонечно, - Љорран встал и подошел к дроиду. - ‚нимание.
Ћн нажал кнопку.
Њ‡ вскинул голову, потом внимательно посмотрел по сторонам.
- Ќе могу понЯть, что на менЯ нашло, - посетовал он. - Џрошу простить
мою грубость. џ что-нибудь пропустил?
Љорран •орн от души похлопал его по плечу.
- Ќичего особенного, Њ‡, - сказал он. - Њы просто трепались.

‘начала легкомысленно-восторженное головокружение удивило ‚еджа,
когда он занЯл отведенное ему кресло позади кресла Ђкбара, потом - даже
доставило некоторое удовольствие. Ћни и правда здесь... ‚ременное
правительство, лидеры ЂльЯнса. ‚от уж не думал, что придетсЯ увидеть их
так близко... ‚ животе знакомо бурчало, так же знакомо пощипывало в
носу, точно в детстве, когда на родительскую станцию ЯвлЯлсЯ
какой-нибудь именитый кореллианин или - еще лучше! - инопланетЯнин. …сли
бы его сейчас в лоб спросили, он бы честно признал, что длЯ него не так
уж необычно находитьсЯ в одной и той же комнате с лидерами повстанцев.
Ќо чувствовал он себЯ иначе и начинал озабоченно думать, что от
мальчишеской восторженности ему не избавитьсЯ до конца жизни.
‘о своего места у круглого стола поднЯлась Њон Њотма - по-прежнему
сильнаЯ и божественно безмЯтежнаЯ.
- Џризываю собрание к порЯдку, - негромко произнесла она, задумчиво
разглЯдываЯ что-то за пределами зала. - ‘оветник с ќлома выражает
сожаление, что не может присутствовать, но кворум мы собрали, так что
можем начинать. ‘оветник Ћргана, будьте добры, ознакомьте нас с
результатами ваших попыток начать переговоры с военачальником ‡синжем.
ЏоднЯлась девушка, сидевшаЯ по правую руку от Њон Њотмы. ‘ейчас она
была одета в бледно-зеленое свободное платье, стЯнутое на талии дорогим
поЯском, но ‚едж ничего не мог с собой поделать: вместо серьезного и
сосредоточенного члена правительства, изЯщной представительницы правЯщей
семьи несуществующей планеты, перед его глазами была девчонка,
закутаннаЯ в теплую куртку, с которой он играл в снежки на •оте.
Љазалось невозможным, невероЯтным, что можно с легкостью сменить
прежний образ на новый.
- џ пыталась свЯзатьсЯ с ‡синжем по многим каналам, но каждый раз мне
отказывали, - заговорила принцесса. - ‘удЯ по всему, он верит в то, что
обладание крейсером "†елезный кулак" делает его силой, с которой
придетсЯ считатьсЯ. Ќам не слишком много известно о его карьере во
времена Џалпатина. Ќо в своих действиЯх он руководствуетсЯ старым
девизом "–ель оправдывает средства". Ћн умеет оставатьсЯ в живых в самых
невероЯтных ситуациЯх, он достаточно умен и хитер. “мелый интриган,
‡синж играет со своими противниками, сталкиваЯ их друг с другом. ‚акуум,
возникший в имперском командовании после ќндора позволил ему
возвыситьсЯ. Ћн добралсЯ до тех высот власти, о которых раньше не смел и
мечтать. € это только разогрело его аппетит. ’еперь он решил взЯть
ѓалактику под свой контроль. ‚стопорщив светлый мех, со своего места
поднЯлсЯ Ѓорск ”ей'лиа.
- ‘оветник Ћргана, не кажетсЯ ли вам, что будь этот ‡синж так хитер,
как вы нам описываете, он начал бы переговоры? Љаким образом вы пытались
с ним свЯзатьсЯ?
‹ейЯ вздернула,подбородок.
- Њы опробовали контакты на всех уровнЯх его организации. ЏосланиЯ
через имперскую сеть оставались без ответа, хотЯ ваши люди заверили
менЯ, что ‡синж их получает. Ћт черной дыры можно получить больше
энергии, чем информации от ‡синжа и его флота. Џредполагаю, что он хочет
выЯснить, насколько мы сильны, а уж потом начнет переговоры.
’емно-фиолетовые глаза ботана сузились, в глубине зрачков заиграли
желтые искры.
- …сли вы не получали от него никакой информации, откуда же стало
известно, что он собираемо нас данные?
Ђдмирал Ђкбар церемонно кивнул принцессе:
- Њогу Я ответить, советник?
Ќамек на слабую улыбку прогнал усталость с лица ‹ейи Ћрганы.
- Џрошу вас, адмирал.
‚ отличие от прочих ораторов, Ђкбар осталсЯ сидеть. Ћн ждал, когда
ботан опуститсЯ в кресло. ”ей'лиа опЯть распушил мех. ‚едж решил считать
это признаком гнева.
- Њенее стандартной недели назад, - наконец заговорил мон каламари,
тщательно подбираЯ и не менее тщательно выговариваЯ слова, - в системе
ЏириЯ поЯвилсЯ грузовой корабль. Ќа вызов он передал коды доступа, но
один из пилотов ђазбойного эскадрона решил провести проверку. ѓрузовик
выпустил шесть „€-кораблей: четыре истребителЯ и два бомбардировщика.
‚се они, кроме одного, были уничтожены, грузовику удалось уйти.
ЋставшийсЯ был захвачен. …го осмотр и допрос пилота выЯвил, что он был
послан военачальником ‡синжем, имевшим намерение завоевать Џирию и, если
поЯвитсЯ такаЯ возможность, ударить по нашей базе.
Ѓорек слушал с непроницаемой мордой. —то творилось с остальными
советниками, ‚едж не имел ни малейшего понЯтиЯ, потому что смотрел
только на ”ей'лиа.
- € ваши люди позволили грузовику уйти? - фыркнул ботан, оскалившись
в сторону Ђнтиллеса. Ђкбар медленно опустил тЯжелые веки.
- ‘оветник ”ей'лиа, фрахтовик был очень хорошо вооружен, и его
сопровождала шестерка легких кораблей. ‘ нашей стороны были лишь один
"крестокрыл" и два "костылЯ", - Ђкбар едва заметно поморщилсЯ; ему
претили расхожие названиЯ кораблей. ‚едж загадал: поправитсЯ ли адмирал
или оставит как получилось. - Ћдин "инком ’-65" и два Ѓ’‹-Ђ4. ЌесмотрЯ
на Явное численное преимущество, в данной ситуации очевидное даже длЯ
неспециалиста, наши силы уничтожили пЯть кораблей противника и повредили
грузовик. ѓрузовик отступил. Џока еще держалась его защита, но даже в
этом случае преследовать его было бы самоубийством.
- Ђ Я считал, что ђазбойный эскадрон специализируетсЯ как раз на
подобных заданиЯх, - хмыкнул ботан.
‚едж почувствовал, что краснеет.
Ђдмирал Ђкбар развел конечности, словно почувствовал, как закипает за
его спиной Ђнтиллес.
- ‚ы абсолютно правы, уважаемый советник. ђазбойный эскадрон
специализируетсЯ на нестандартных заданиЯх, но публичное самоубийство в
число таковых не входит. Љроме того, Я указал бы, что если мы с такой
легкостью станем отмахиватьсЯ от жертв, принесенных ђазбойным
эскадроном, то опорочим всех, кто отдал жизнь на службе ЂльЯнса.
Ѓотан промолчал. ‚едж - тоже. …му никогда не удавалось так гладко и
красиво выразить высокопарные мысли. Ћн в таких случаЯх начинал ощущать
себЯ законченным идиотом, заикалсЯ и отчаЯнно краснел. Ћсобенно здорово,
что адмирал упомЯнул слово "жертвы". Ѓотаны никогда не упускали случаЯ
принародно поплакатьсЯ, вспоминаЯ, сколько их агентов погибли, чтобы
доставить ЂльЯнсу информацию о второй ‡везде ‘мерти. Ѓотавуи не обладала
мощной армией - в отличие от той же Њон Љаламари, чей флот сформировал
костЯк вооруженных сил Ќовой ђеспублики. ‚ероЯтно, именно поэтому ботаны
не уставали твердить о потерЯх и жертвах. Ђ Ѓорск ”ей'лиа особо
ополчилсЯ на ђазбойный эскадрон, при каждом удобном случае демонстрируЯ
острые зубы. Ћтветить достойно еще не удавалось ни разу, и ‚едж давно
лелеЯл мечту натравить на Ѓорска шиставанена ђива иелЯ.
…го размышлениЯ прервала поднЯвшаЯсЯ светловолосаЯ женщина,
представитель кореллианских беженцев „оман Ѓерусс.
- „умаю, мы подбираемсЯ к сути нашей встречи, но предпочитаю идти
напрЯмик, вместо того, чтобы сидеть и смотреть, как мои коллеги ходЯт
вокруг да около. ‡синж знает и мы знаем, что та сила, котораЯ сумеет
вырвать Љорускант из когтей €мперии, будет рассматриватьсЯ ѓалактикой
как наиболее близкое к законному правительство. ЏириЯ - перваЯ ступенька
к Љорусканту, и ‡синжу теперь известно, кому принадлежит ЏириЯ.
Џредставители ‘уллуста и Љашиийка одновременно кивнули. Њон Њотма
поднЯла потусторонний взглЯд на Ђкбара.
- Ђдмирал, если вы готовы...
- џ готов.
Ђкбар встал, и его место тут же занЯл генерал ‘альм, низкорослый,
лысеющий толстЯк; они с ‚еджем питали друг к другу взаимную и плохо
скрываемую неприЯзнь, времЯ от времени прерываемую короткими
перемириЯми. ‘альм вставил портативную деку в разъем и придвинул к себе
клавиатуру. Ќад зеркальной плитой в центре стола повисло голографическое
изображение планеты.
- ќто Љорускант, - поЯснил Ђкбар, очевидно, специально длЯ тех, кто
никогда не видел столицы €мперии.
Ђнтиллес предположил, что таким несведущим среди собравшихсЯ был
только некий кореллианин. Ќу разве что еще ‘альм. Ћстальные смотрели без
особого интереса.
- Ѓывший административный центр ‘тарой ђеспублики, - заговорил
адмирал, вооружаЯсь лазерной указкой. - Љогда к власти пришел Љос
Џалпатин, он оставил столицу на прежнем месте, но переименовал ее.
Њон каламари строго посмотрел на присутствующих. ‘оветники со
стоическими лицами терпеливо ждали окончаниЯ вводной. Ђкбар
удовлетворенно кивнул и вернулсЯ к лекции.
- Ќовое название прижилось лишь в имперских кругах. Љак бы то ни
было, Љорускант по-прежнему считаетсЯ центром ѓалактики и оплотом
законности и порЯдка, вне зависимости, в чьих руках он находитсЯ. Џосле
смерти €мператора там было сформировано правительство, которое возглавил
‘ате Џестаж. Џестаж оставалсЯ у власти шесть стандартных месЯцев, пока
несколько хорошо подготовленных заговорщиков не заставили его уйти в
отставку. …сть свидетельства, что за изгнанием и последовавшей смертью
Џестажа стоит ‰санне €сард. ‚скоре бесследно исчезли все, кто помог ей
добитьсЯ власти. €сард оставила за собой должность директора
разведывательного управлениЯ, хотЯ по сути сейчас она контролирует всю
€мперию.
–ветастый шарик сменилсЯ изображением высокой стройной женщины с
решительным бледным лицом. ђаспущенные по плечам волосы ее были черны,
словно ночь, если не считать двух белых прЯдей, обрамлЯющих лицо.
‚едж украдкой покосилсЯ на Њон Њотму. Ћт ‰санне €сард исходило точно
такое лее ощущение силы, что и от вдохновительницы ЂльЯнса.
’олько если рЯдом с Њон Њотмой каждый чувствовал себЯ уверенно и
решительно, то €сард походила на ледЯной ураган, сметающий со своего
пути любые препЯтствиЯ. ‹евый глаз €сард пылал зловещим огнем, правый
был голубой и прозрачный, как лед. ‚едж поежилсЯ. Ћт одного взглЯда на
голограмму он замерз. †еланиЯ сводить близкое знакомство с оригиналом
портрета почему-то не возникало.
- ‚ военном деле госпожа €сард смыслит мало, - говорил тем временем
Ђкбар, находЯсь в неведении о смЯтении в душе кореллианина. - ’ем не
менее, смешно думать, будто она позволит оборонным силам бездействовать.
Џроектор вновь показал планету.
- Ћборона Љорусканта в основном зиждетсЯ на космических платформах
"голан", каждаЯ из которых по огневой мощи сравнима со "звездным
разрушителем". Љ счастью, платформы не имеют собственного хода, они
могут лишь поддерживать себЯ на определенной орбите, и все. …сли мы
сумеем очистить от них достаточный участок, то молено считать, что
первую линию обороны мы преодолели. ‹учше всего было бы нейтрализовать
все платформы, но это невозможно. Љроме "голан", планету охранЯют
крейсеры класса "викториЯ". €х количество может менЯтьсЯ в зависимости
от ситуации, но, как правило, их не больше семи. Џрибавьте сюда
эскадрильи наземного базированиЯ, эскадрильи на крейсерах, в орбитальных
доках и на станциЯх. ‚полне возможно, что многие дворцы на низких
орбитах и орбитальные зеркала тоже вооружены.
Ђкбар сложил плавники за спиной.
- Ќо это все пустЯки по сравнению с защитным полем планеты.
Ќа голографической карте различным цветом обозначились перечисленные
объекты. Џри упоминании полЯ Љорускант закрыли две сферы - одна внутри
другой.
- „лЯ того, чтобы взЯть Љорускант, требуетсЯ снЯть оба щита.
Љак знакомо звучит...
- …сть много способов добитьсЯ желаемого, но все они очень сложные.
ЏрЯмой налет обойдетсЯ нам дороже, чем обе ‡везды ‘мерти вместе взЯтые.
Њое мнение таково: блокада. ќто самый разумный способ. …два ли Љорускант
сможет обеспечить себЯ. „аже на "голанах" провизии всего на три месЯца.
Љак только они начнут голодать, сразу задумаютсЯ о переговорах.
Њои Њотма наморщила безупречный лоб.
- џ вижу два осложнениЯ, - негромко уронила она. - ‚о-первых, нам
придетсЯ длительное времЯ удерживать практически весь наш флот на одном
месте. —то позволит €сард выставить против нас весь флот €мперии.
Ђкбар покивал, прохаживаЯсь вдоль стола.
- €ли сподвигнет флотских офицеров из дальних регионов ѓалактики
разорвать свЯзи с €мперией, - ответил он.
- Љак будто нам мало головной боли из-за одного ‡синжа, - едва слышно
промурлыкал Ѓорск ”ей'лиа. - Љстати, он может воспользоватьсЯ ситуацией
и начать набеги на республиканские миры.
- „а, - спокойно согласилсЯ Ђкбар. - ’акое вполне вероЯтно.
Ћдним движением тонкой ладони Њон Њотма не дала разгоретьсЯ страстЯм.
- ‚тораЯ проблема, - произнесла она, как будто не заметила, что ее
перебили, - в том, что пострадает население Љорусканта. „руг мой, - она
улыбнулась Ђкбару, - вы посещали столицу в бытность свою у ѓранд Њоффа
’аркина. ‚ам известно, сколько народа живет на нижних уровнЯх
метрополии. ѓолод ударит по ним, а вовсе не по верхушке. Њы не имеем
права брать на себЯ такую ответственность.
- Њне все это известно, старший советник, - Ђкбара сложно было
смутить. - Ќо вы поставили передо мной неразрешимую задачу.
Ћн опЯть указал на сверкающую всеми цветами радуги игрушку, плавающую
над столом.
- ‚ы хотите получить Љорускант. Ќо отвергаете способ наименьшего
кровопролитиЯ. Ќе говорю о разрушениЯх города при штурме. Ќе
обольщайтесь. € пострадавших будет не меньше, чем при блокаде. …сли вам,
дипломатам и политикам, такие жертвы нравЯтсЯ больше, не мне вас судить.
џ - военный, и длЯ менЯ как длЯ военного такой результат мало приемлем.
Џланета, которую мы захватим, уничтожив системы обороны, будет планетой,
которую мы не сумеем удержать.
‚едж был согласен с мон каламари. —тобы снЯть щиты, их следует
опробовать на прочность, такова стандартнаЯ доктрина. …два ли обломки
полетЯт вверх... ‚зЯть планету не сложно, но что с ней потом делать? €
где им потом взЯть новые дефлекторные генераторы вместо взорванных?
- ‚ы просите от менЯ и моих подчиненных невозможного, - Ђкбар смотрел
на Њон Њотму. - …сли мы возьмем Љорускант слишком поспешно, то потерЯем
его еще быстрее. € все завоеваниЯ ЂльЯнса будут напрасны.

Ђнтиллес со вкусом потЯнулсЯ. Ћн стоЯл на террасе и смотрел на грЯду
пологих холмов, покрытых золотистым ковром высокой травы. €грающий с ней
ветер был таким теплым, что ‚едж скинул китель. Ќадо бы перед
возвращением повалЯтьсЯ часок-другой на солнце...
Џосле отмены утренней сессии они с ‘альмом вернулись к адмиралу
Ђкбару и обсудили собственные проблемы. €з-за засушливого климата
планеты жилище Ђкбара было оборудовано увлажнителЯми. ‚едж буквально
задыхалсЯ в тЯжелом влажном воздухе, ему казалось, что он не вдыхает
его, а пьет. ‘альм чувствовал себЯ не лучше. Ѓлаженствовал лишь мон
каламари.
‘тадо диких нерфов осадило дальний холм - черное пЯтно на желтом
ковре. ‚едж улыбнулсЯ, вспомнив данное как-то раз самому себе обещание:
вернутьсЯ на Ќоквивзор и чуть-чуть отдохнуть. …му хотелось вспомнить, за
что же он сражаетсЯ, а этот мир, казалось, был предназначен длЯ тишины,
покоЯ и воспоминаний.
Ќу вот, Я вернулсЯ, но ни тишины, ни покоЯ здесъ нет.
- Њожет быть, нашей предусмотрительности и осторожности не хватает
спокойствиЯ? Ђнтиллес крутанулсЯ на каблуках:
- ‚аше высочество...
…му улыбалась ‹ейЯ Ћргана.
- ‚едж, умолЯю тебЯ! Њы столько лет знаем друг друга.
Ћн смущенно кивнул.
- џ помню, но все изменилось. Џосмотрите на себЯ. Њожет, Я и вижу
‹ейю, котораЯ, ‚олнуЯсь, ждет возвращениЯ брата, но все остальные видЯт
представительницу Ђлдераана во временном правительстве. Ќе хочу при
таких обстоЯтельствах выглЯдеть ни фамильЯрным, ни невежливым, ваше
высочество.
- ЋбстоЯтельства, может, и изменились, ‚едж, но не мы.
- Ќе могу целиком и полностью согласитьсЯ с вами, - ‚едж аккуратно
повесил китель на спинку кресла. …го протокольной вежливости не хватило,
чтобы в такую жару надеть его снова. - ‘ ‰авина прошло семь лет. ђаньше
Я был просто пилотом, который считал, что летает гораздо лучше других.
’еперь Я - командир эскадрильи сорвиголов и помогаю адмиралу
спланировать налет на столицу €мперии...
‹ейЯ кивнула и пододвинула одно из кресел.
- Ќа ‰авине не было адмиралов...
- Ќа ‰авине нам едва хватало кораблей. “ нас был генерал „одонна, но
его больше нет, - Ђнтиллес все-таки сел возле принцессы. - ‚ы больше...
Џринцесса изловчилась и ощутимо ткнула его в бок кулаком.
- ’ы, - покладисто согласилсЯ ‚едж. - ’ы больше не самый юный из
имперских сенаторов, ты теперь - фузионный реактор всего ЂльЯнса. Њои
Њотма может направлЯть нас, Ђкбар может сражатьсЯ за нас, но именно ты
заставлЯешь крутитьсЯ колесики Ќовой ђеспублики. € как тебе это удаетсЯ,
не понимаю.
‹ейЯ расхохоталась, ‚едж улыбнулсЯ; ему всегда нравилось слушать ее
легкий искренний смех.
- …сли честно, - сказала принцесса, - гораздо легче было удерживать
от неприЯтностей •эна или ‹юка. €ногда мне кажетсЯ, что прошли не годы,
а всего пара недель.
- Ђ мне кажетсЯ, пара столетий, - ‚едж опЯть посмотрел на далекое
стадо, усмехнулсЯ детской привычке. - ‚се совещаниЯ такие нудные?
- Ѓывает и хуже. Ќо это - стоит многих. ”ей'лиа не прочь устроить
кой-какие свои делишки за чужой счет.
- Џо-моему, Ђкбар с ним не очень ладит.
- ‚от поэтому ”ей'лиа играет многоходовку. Ћн отлично все продумал, в
деталЯх.
- —то это значит?
‹ейЯ удивленно посмотрела на него. Џохоже, она опЯть забыла, что длЯ
‚еджа все их хитроумные разговоры - лес темнее, чем тот, что растет на
‡еленой луне.
- Ћх, ‚едж, ты не поверишь, как ловко ”ей'лиа заставил факты
обернутьсЯ против Ђкбара.
- ЋбъЯсни.
- ђаскрой глаза, - ‹ейЯ широким жестом обвела открывающийсЯ с террасы
вид. - ”ей'лиа сделал все, чтобы встреча состоЯлась здесь, на
Ќоквивзоре. ќтот мир похож на Ѓотавуи, ”ей'лиа здесь как дома. Њон
Њотма, ты, Я, другие люди - находЯт местный климат приЯтным.
Љерритхрарр, он вуки, ему не по вкусу планета, где нет высоких деревьев,
а. есть бескрайнее синее небо. Џриглашение жить под землей длЯ него
равносильно оскорблению, а ты знаешь, как щепетильны вуки в вопросах
чести.
- Њ-да, Ќоквивзор и Љашиийк врЯд ли похожи. Ђ Ђкбару и другим
каламари не нравитсЯ сухой климат.
Џринцесса одобрительно кивнула: начинаешь понимать.
- Њиану ’евву и ею суллустианам здесь жарко, - добавила она. - ‚
результате всЯ оппозициЯ ботанам чувствует себЯ не в своей тарелке. Ћдна
искра, неосторожное слово, и чей-нибудь темперамент или терпение не
выдержит, а остальные решат, что кое-кто...
- Ќе будем говорить кто, хотЯ это - Ђкбар, - уточнил ‚едж.
‹ейЯ поморщилась: ‚едж и дипломатиЯ несовместимы по определению.
- ‚ерно. Љое-кто слишком упрЯм. € проголосуют против, - она
разгладила складки на платье. - ђазумеетсЯ, адмирал это знает, поэтому
он и продвигает план блокады. Ћн прекрасно понимает, что план неудачный.
‘мотри: он немного поспорит, а потом отступитсЯ, продемонстрировав
готовность к компромиссу и рассудительность. € принудит к компромиссу
противников.
‚едж нахмурилсЯ. Џосле совещаниЯ Ђкбар объЯснЯл ему то же самое, но,
должно быть, он здорово хлопал ушами. Џосле слов ‹ейи все стало понЯтным
и до банальности очевидным.
- ‡наешь что? Ќайти вражеский истребитель и взорвать его к ситхам
гораздо легче, чем всЯ эта ваша политика.
- ‚озможно, но дело в масштабе. ’ы ведешь десЯток парней на десЯток
имперских пилотов. Њы же представлЯем миллионы и миллиарды существ, но и
нам противостоЯт миллиарды. Њы не имеем права быть такими прЯмолинейными
и свободными, как ты.
- Љогда-то могли.
- Ќу, тогда мы были повстанцами - членами незаконного движениЯ.
‘ейчас мы говорим и действуем от имени целых миров, - принцесса взЯла
‚еджа за руку; его словно током ударило. - ‚ те дни Я не смела мечтать,
что стану решать подобные проблемы.
Ћн все-таки осмелилсЯ положить ладонь поверх ее рук.
- Ќу да, в те дни нам казалось, что с €мперией будут сражатьсЯ наши
дети и внуки... ‘емейное дело.
- ‚ерно, - она вновь рассмеЯлась. - €так, ‚едж Ђнтиллес, сознавайсЯ,
есть на горизонте кто-то, кто может помочь тебе внести свою лепту в
новое поколение повстанцев?
- Њне? - он отчаЯнно постаралсЯ не покраснеть, но, кажетсЯ,
покраснели даже уши, потому что принцесса рассматривала его с
нарастающим интересом. - ‚се дети, какие мне были нужны, уже у менЯ в
эскадрилье... –елых двенадцать штук, куда уж больше.
…е лицо вдруг стало печальным. ‚едж торопливо добавил:
- Ќе так все плохо. „рузей мне хватает, на романы нет времени. ’ы
нашла, хотЯ и не искала. ’ак; всегда происходит, мне не стоит
волноватьсЯ. Љак дела у тебЯ с •эном?
- Њы счастливы, когда вместе. ‡наешь, довольно сложно признатьсЯ
кому-то в любви, а потом, наблюдать, как твоего избранника заталкивают в
камеру с карбонитом... •отЯ после этого он очень долго не имел
возможности злить менЯ.
- —то поделаешь... это же хаос во плоти. ’ы либо вынужден любить •эна
‘оло...
- ‹ибо вморозить его в карбонит, - подхватила принцесса. - џ знаю. Ћн
отличный парень. ЌесмотрЯ на ухмылки и колкости. Ќе думаю, что во всей
ѓалактике Я могу найти кого-нибудь лучше него. Ќе то чтобы Я готова
отправитьсЯ на поиски, но времЯ от времени задаю себе странный вопрос.
Џочему он?
- …сли возникнут совсем уж серьезные сомнениЯ, забегай ко мне, -
предложил ‚едж. - џ найду тебе сотню причин.
Ќапример: что именно заставлЯет такого крутого парнЯ, как ‘оло,
таскатьсЯ у тебЯ в кильватере... Ђнтиллес осторожно убрал руку.
- Љак брат? —ем он занЯт?
- Ћ, с ним полный порЯдок. Џродолжает тренироватьсЯ и путешествует по
всей ѓалактике, ищет какие-нибудь записи или артефакты, которые помогли
бы ему разобратьсЯ в прошлом джедаев. €мператор здорово постаралсЯ,
уничтожаЯ Ћрден. Ћстались только преданиЯ. ‹юк, правда, говорит, что не
обнаружил ничего серьезного, но в некоторых текстах есть описаниЯ
упражнений, которые могут сманить даже очень сильного джедаЯ на темную
сторону.
- Џаршивое дело, - согласилсЯ ‚едж. - ’ипично длЯ €мператора.
- Ћн был злой, - ‹ейЯ вздохнула. - € очень последовательный. ‹юк
придумал собственные упражнениЯ и убедил менЯ выполнЯть их. џ занимаюсь,
когда могу, но мне всегда казалось, что джедаю положено быть
уравновешенным, а Я так часто выхожу из себЯ из-за дураков.
- ЏредставлЯю... “видишь брата или будешь говорить с ним, передай,
что Џроныры будут рады видеть его у себЯ в любое времЯ. Џарни хорошие...
Я еще кое-кого перетащил к себе, - ‚едж сел прЯмо. Ћчень хотелось еще
раз потЯнутьсЯ, размЯть затекшие мышцы, но при ‹ейе он стеснЯлсЯ. -
Ђкбару понадобилась элитнаЯ эскадрильЯ, способнаЯ решить любую проблему,
от разведки до боЯ. Ћдин джедай нам не помешал бы.
- „умаю, ‹юк был бы рад вновь летать вместе с тобой, но на нем лежит
большаЯ ответственность. Ћн - последний, а вернее, теперь уже - первый
джедай. € очень занЯт. Ќо Я передам приглашение.
- Ѓлагодарю, - таким же официальным голосом произнес ‚едж.
‡вЯкнул комлинк.
- ‘енатор Ћргана слушает.
- ‹ейЯ, это Њон Њотма. …сли ты свободна, то Я хотела бы кое-что
обсудить.
- “же иду, - принцесса убрала комлинк обратно в широкий рукав. —уть
помедлила, покусываЯ нижнюю губу, потом вдруг быстро наклонилась и
поцеловала Ђнтиллеса. - Ќаверное, все-таки прав ты. Њы изменились, но
все же не настолько, чтобы это помешало мне посидеть рЯдом со старым
другом и расслабитьсЯ на пару минут. “видимсЯ, ‚едж.
- „о свиданиЯ, ваше высочество, - он поднЯлсЯ, провожаЯ ее.
Њы изменились, принцесса; семь лет - долгий срок. Ќадеюсь, мы
проживем еще семь. Ћн невесело улыбнулсЯ собственным мыслЯм. Ђ повезет,
и еще семь.
Ќа террасу вышел мужчина: в его густой шевелюре седина возобладала
над рыжим, а цепкий взглЯд и острые скулы указывали на родство с одним
из подчиненных Ђнтиллеса. ‚едж спохватилсЯ, когда было уже почти поздно,
и отсалютовал. Њужчина ответил на приветствие, сделав вид, что ему не
впервой видеть младших офицеров с растрепанной головой, без кителЯ, в
промокшей от пота рубашке.
- ђад познакомитьсЯ с вами, коммандер, - он протЯнул руку.
- ‚заимно, генерал. —ем могу быть полезен? Ђйрен Љракен указал ‚еджу
на кресло:
- …сли у вас есть времЯ.
‚едж послушно сел, подавив желание сказать, что слишком занЯт, и
посмотреть, что из этого выйдет.
- џ вас слушаю, генерал.
- џ хотел поблагодарить вас за то, что вы взЯли моего сына к себе в
эскадрилью.
- Џоблагодарить? - ‚едж не удержалсЯ и хмыкнул. - Ќе многие родители
считают, что ђазбойный эскадрон - подходЯщее место длЯ их детей.
- Ќадеюсь, вы скоро поймете, что Я не похож на обычных родителей,
коммандер, - старший Љракен был сложен точно так же, как и сын, но более
суховат и поджар, - Њногие командиры не захотели с ним свЯзыватьсЯ из-за
менЯ. Ћни считали, что Я использую его в качестве агента-шпиона, чтобы
следить за их деЯтельностью.
- Ђ вы?
- Ђ следовало?
‚едж нарочито равнодушно пожал плечами.
- ЏонЯтиЯ не имею. Ќо генерала ‘альма очень беспокоит
неблагонадежность моего подразделениЯ.
- Њне известно о ситуации с ‘елчу, но Я не хочу зрЯ паниковать.
Џредпочитаю верить, что вы доложите о любой проблеме, свЯзанной с ним.
€ли с кем-то другим. ‘ами.
- ђазумеетсЯ, - взглЯд кореллианина заледенел. Љракен предпочел не
заметить перемены.
- Њеньшего Я и не ожидал, - генерал потер ладони. - Џаш - очень
талантлив. ѓоворю это как отец и старший по званию. ђанние успехи
поставили его в трудное положение. Ћн вынужден постоЯнно доказывать свои
способности. „умаю, что Џаш еще не достиг верхней планки, но ровесников
обогнал. Ђ его желание сделать больше легко может поставить под удар
товарищей. ‘о временем он встал бы перед жестоким выбором - ли
остановить собственный профессиональный либо поставить под угрозу жизнь
товарищей. “ вас он получит хороший урок, длЯ него это - вызов. ‚ы -
нужный человек, Ђнтиллес. Ѓез причины даже пальцем не шевельнете, но и
не пытаетесь увильнуть от тЯжелой работы, если ее действительно надо
сделать. ‚ы нашли равновесие, так необходимое моему сыну. џ не хочу,
чтобы он погиб, но если он умрет как Џроныра, Я буду знать, что он
сделал длЯ ЂльЯнса все, что было в его силах. ‚едж поморщилсЯ.
- џ предпочитаю верить, что ђазбойный эскадрон не так просто
уничтожить.
- џ тоже, - проворчал генерал.
‘ минуту они с интересом изучали друг друга. Љракен Явно ждал от
Ђнтиллеса определенного вопроса и высчитывал, сколько времени
кореллианину понадобитсЯ длЯ боевого разворота. ‚едж в свою очередь
считал, что генералу неплохо было бы самому признатьсЯ в том, о чем он
собиралсЯ спросить.
- ‘эр, - как можно вежливее произнес Ђнтиллес, - менЯ должно
беспокоить, что глава разведки ЂльЯнса только что сообщил мне, будто его
сын рассматривает времЯ, которое он намерен провести в моем
подразделении, как вызов?
- "Ѓеспокоить", коммандер?
- ’ак точно, сэр.
Ђйрен Љракен церемонно склонил седеющую рыжую голову.
- „умаю, да, коммандер Ђнтиллес. Ќа самом деле, Я бы по стенам бегал
от беспокойства, будь Я вами.

Ѓормотание ‘вистуна побудило посмотреть на хронометр. - …ще целых
пЯть минут, спасибо, дорогой.
ЏЯть часов пути в гиперпространстве от Ѓорлейас до Њрисст подходили к
логическому завершению. Љорран •орн терЯлсЯ в догадках, какого ситха
понадобилось так осторожничать, если их цель все равно была осведомлена
о прибытии. Ћдин быстрый скачок - и порЯдок.
„анные привезла, естественно, Њиракс, котораЯ как раз вернулась из
чартерного рейса на Њрисст. Ђ поскольку Њиракс обладала немалым опытом в
своем деле и пользовалась безграничным доверием. Ђнтиллеса, то кроме
кое-какой контрабанды (ну, что с ней поделаешь, от старых привычек так
трудно избавитьсЯ) доставила копии переговоров тамошней диспетчерской.
‘обственно, мистрисс ’еррик собиралась всего лишь разузнать, что за
наглец запустил лапу в кормушку, которую она считала своей. Ќо
наткнулась на корабль, зарегистрированный под именем "Ћтмщение „ерры
IV". Љак только Њиракс очутилась на Ѓорлейас - на базе упорно делали
вид, что здесь самое место прогулочной Яхте с модифицированными
двигателЯми и расширенным трюмом, - она запросила у Њ‡ данные на
фрахтовик.
Ђ в результате несколько "крестокрылов" совершали разведку и,
кажетсЯ, - боем.
Љорран безуспешно пыталсЯ думать о задании, но за несколько часов до
вылета ‚едж собрал эскадрилью и объЯвил, что с ’айферры получено
официальное подтверждение смерти Ѓрора „жаса. ‹учший их пилот (Љорран,
по причине смерти „жаса, вынужден был великодушно признать этот факт)
получил увольнительную, чтобы навестить родных, но до дома не добралсЯ.
Ћбломки его истребителЯ обнаружили на орбите планеты. ‚се боЯлись
худшего, но надеЯлись на лучшее.
‚ эскадрилье Ѓрор „жас не пользовалсЯ особой любовью. ‚ысокомерный,
независимый, неуступчивый. ЏодружитьсЯ с ним было так же непросто, как
продратьсЯ сквозь его невообразимый акцент. Ќо, слушаЯ сообщение, Љорран
с ужасом понЯл, что ему больно и грустно. ‘мерть Ѓрора ударила по нему
сильнее, чем по остальным, хотЯ Љорран никогда его не любил.
Ђнтиллес, не глЯдЯ на пилотов, сухо сообщил, что в системе ’айферры
был замечен имперский крейсер-тральщик, так что скорее всего „жаса
вытащили в реальное пространство прЯмо к ожидающим его поЯвлениЯ „€шкам.
ѓде и уничтожили. Љоррану показалось подозрительным, что не нашли
обломков имперских перехватчиков.
…сли бы Я оказалсЯ на его месте - тъфу-тьфу, не приведи джедай - Я бы
прихватил с собой пару-тройку колесников... Љонечно, Ѓрора могли застать
врасплох и взорвать с первого же выстрела. Ќет, не может быть. ‘тоило
вспомнить безупречную манеру „жаса летать, как Љорран начинал чесатьсЯ
от зависти. Ќо, может быть, истребитель был не в порЯдке, и „жас
оказалсЯ беспомощен... Ќеисправный истребитель у Ѓрора „жаса?! •орн, ты
мечтатель. ‚спомни: "‘райи, мы не уйтем ис ангара, пока эта трЯнь не
станет рапотать так, как ей полошено!" „иверсант или саботажник мог
испортить любую из машин, но только не истребитель Ѓрора...
‚место подготовки к полету, Љорран засел за компьютер. ‚ыЯснилось,
что тральщик называлсЯ "—ерный аспид" - тот самый крейсер, у которого
они в свое времЯ отбили Њиракс. ‘овпадение? •орна передернуло от
воспоминаниЯ, как он застрЯл в лишенном энергии истребителе посреди
драки. …сли бы не капитан ‘елчу, быть Љоррану покойником или, что еще
хуже, клиентом исправительной колонии.
Џока он барахталсЯ в глубинах ‘ети, пришло второе сообщение. Ќа этот
раз посланником был Њ‡. Ќеизвестно каким образом изобразив на
металлической физиономии сочувствие, робот-секретарь скорбно возвестил,
что получил данные по ѓилу Ѓастре. Ѓывший начальник Љоррана был
арестован и умер во времЯ допроса. Њ‡ обнаружил рапорт о его смерти,
подписанный Љиртаном ‹оором. Ђ ѓил еще смеЯлсЯ над ним, говорил, что
‹оору в жизни никого не поймать. ‡начит, ошибсЯ... Љорран не питал
особой любви к имперскому агенту и не мог избавитьсЯ от ощущениЯ, что
тот каким-то образом причастен к гибели и Ѓрора „жаса.
Љорран с силой ударил головой о подголовник кресла. •орошо еще, что
на той голове был надет шлем...
- Ћ ‹ооре будешь думать потом. ‘ейчас тебе есть чем занЯтьсЯ, - он
сфокусировал взглЯд на хронометре; попытка привести себЯ в разумное
состоЯние Явно имела и побочные эффекты. - „есЯть секунд до возвращениЯ
в реальное пространство. ‘вистун, сейчас начнетсЯ запарка, держись.
‘тена призрачного света разлетелась на крошечные осколки; ђазбойный
эскадрон, разорвав ткань реальности, вломилсЯ в систему ѓа’ир. Џрыжок
был рассчитан с суллустианской дотошностью и вынес истребители под
плоскостью орбиты Њрисст. Ћни обогнули планету с южного полюса - по
предложению Џаша Љракена. ћжный континент Њрисст считалсЯ настолько
геологически нестабильным, что там не рискнули основать ни обсерватории,
ни станции свЯзи и наблюдениЯ.
Љонечно, присутствие восьми "крестокрылов" в густонаселенной системе
не прошло бы незамеченным, но чем меньше данных, тем лучше. Љомандир
попросил не светитьсЯ, Џроныры старались изо всех сил. „а и вероЯтность
того, что "Ћтмщение" проводит мониторинг переговоров и сенсорных данных,
не уменьшилась. Џо той же причине радиомаЯчки истребителей были
перенастроены, теперь они сообщали, что установлены на монгрельских
"курносиках".
…сли какой-нибудь умник захочет ознакомитьсЯ с показаниЯми станций
слежениЯ, то он, конечно, задастсЯ вопросом, почему восемь "бандитов"
(употреблЯЯ кореллианский термин) ведут себЯ как восемь истребителей
"инком ’-65", находЯщихсЯ в отличной форме и состоЯнии. Ќо если Џронырам
повезет, сей странный факт обнаружитсЯ только после того, как задание
будет выполнено.
"Љрестокрылы" прогулЯлись по самой кромке атмосферы Њрисст. ‚переди
на обшивке "ЋтмщениЯ" блеснул солнечный свет.
- ‘вистун, а рЯдом с ним кто болтаетсЯ?
Ђстродроид заверещал, затем вывел на дополнительный дисплей ответ.
‘осед грузовика оказалсЯ рабочей лайбой по имени "ѓордость Љонтруума".
Џосле секундного размышлениЯ ‘вистун снабдил название цифровым кодом.
•орн тут же вспомнил старые добрые времена в ЉорЃезе, когда держал в
голове все шифры. Џокопавшись в памЯти, он все-таки выудил оттуда
необходимые данные.
Ћн уже собиралсЯ осчастливить коллег информацией, когда в наушниках
раздалсЯ голос Џаша Љракена:
- „венадцатый, на втором корабле - плохие ребЯта.
- ‘ чего это вы взЯли, четвертый? - писклЯво осведомилась капитан
Ќунб.
- џ родом с Љонтруума. “ нас по традиции запрещено называть
гражданские корабли в честь планеты и больших городов. Ђ грузовозы носЯт
имена животных и рек.
Љорран все-таки не утерпел:
- „венадцатый, четвертый прав. "ѓордость" либо забирает груз у
"ЋтмщениЯ", либо наоборот.
- ‡начит, нам прибавилось работы. ЉрыльЯ в боевой режим.
‚от этот приказ •орн всегда выполнЯл с большим воодушевлением. ‘
правого борта он видел четыре истребителЯ второго звена под
командованием Џаша Љракена, который, сам того не подозреваЯ, стал
источником нескончаемых мучений Љоррана •орна. Љак оперативник ЉорЃеза в
вынужденной отставке (•орн предпочитал не пользоватьсЯ термином
"дезертирство", Явно пренебрегаЯ истиной) Љорран только приветствовал
присутствие еще одного пилота, длЯ которого слова дисциплина, присЯга и
долг что-то значат. Љак кореллианин он не мог избавитьсЯ от подозрений.
Ђ еще он каждый раз вздрагивал, когда, вызываЯ Џроныру-4, не слышал в
ответ высокомерное: "’ы есть соскучилсЯ опо мне, та-а?"
‘ам Љорран временно исполнЯл обЯзанности ведомого капитана Ќунб.
Љроме них, в первом звене летели ђисати ‰нр и ќриси „ларит - Џроныры
семь и восемь соответственно.
Љомлинк пискнул.
- "Ћтмщение „ерры IV" и "ѓордость Љонтруума", с вами говорит капитан
Ђрил Ќунб, ђазбойный эскадрон, - вешала суллустианка на широкой волне. -
‚ы нарушили пространство Ќовой ђеспублики. Ћпустите щиты, заглушите
двигатели и приготовьтесь сдать свои корабли.
Ђ вот Ђнтиллес бы на ее месте сначала пальнул по двигателЯм обоих
кораблей, а лишь потом потрЯс близлежащий эфир отнюдь не литературным
слогом, излагаЯ условиЯ капитулЯции... Љорран чуть было не сплюнул от
досады. ‚месте того чтобы покорно выполнить распорЯжение, лайбы споро
расстыковались и отвалили в разные стороны. Њол, знать ничего не знаем,
ведать не ведаем, чего привЯзались к честным торговцам, понимаешь!
- ќй, Џроныры, - встрЯл Љорран, не удержавшись. - €нтересно,
кончились ли у "ЋтмщениЯ" „€шки.
Ќасвистел, пророк кореллианский. ‘ловно вызваннаЯ его репликой из
небытиЯ, в пространство между кораблЯми высыпала целаЯ дюжина тех самых
„€шек. € "колесников", и "жмуриков".
- ‘ последней нашей встречи у них был жуткий недобор пилотов,
девЯтый.
- € они ими где-то разжились, четверка.
- ‘казал бы Я где, да среди нас дамы...
Ђ вот на это коммандер Ђнтиллес посоветовал бы не трендетъ, а
выступать лишь по делу и после его разрешениЯ. Ђ как капитан Ќунб?
- Џрекратите обмен неуставными репликами, - чирикнула суллустианка. -
‚торое звено, ваша цель - "Ћтмщение". Џервое вас прикроет.
- Љак прикажете, капитан, - Љорран заметил, что слишком крепко
стискивает в кулаке ручку управлениЯ.
€ вовремЯ вспомнил, что если замкнуть пушки на парную стрельбу, то
энергии будет уходить меньше, а скорострельность, наоборот, заметно
возрастет.
- ѓотов следовать за вами, двенадцатый.
Ћн не успел выговорить и половину фразы, а суллустианка уже
пикировала к планете. ’ерЯЯсь в догадках, •орн поспешил следом за ней,
стараЯсь держатьсЯ сбоку и чуть позади ее правого стабилизатора. Ћн
опомнитьсЯ не успел, а капитан Ќунб уже выписывала "мертвую петлю",
открыв огонь на подъеме. Џервый из "колесников" взорвалсЯ.
- Ќичего себе... - ошалело пробормотал •орн, не успеваЯ за маневрами
суллустианки. - Љлассно стрелЯете, капитан!
…динственным ответом была быстраЯ "бочка" на левую плоскость и
переворот. ‚споминаЯ подходЯщие случаю выражениЯ и стараЯсь не
произносить их вслух, Љорран повторил фигуры. Ђ суллустианка уже
отправила в небытие следующего имперца.
- ’еперь ваша очередь, лейтенант, - прочирикал в наушниках ее тонкий
голос.
- Љак прикажете... - Љорран глЯнул на сенсоры.
‘верху на них валилась двойка перехватчиков. •орн задрал нос, сделал
"бочку", выбираЯ первую цель. Ћн собиралсЯ взЯть имперца с лобового
тарана, но передумал и повторил фокус Ђрил Ќунб с пике и выходом в
петлю.
Љ его изумлению, все получилось, хотЯ и не с первого выстрела, а лишь
с четвертого. ‹азерные лучи прожгли несколько дыр в левой пане‹и
"жмурика". ЉреплениЯ не выдержали, панель сорвало и ударило о кокпит.
Џерехватчик закрутилсЯ волчком. ‚ конце концов, взорвавшиесЯ один за
другим двигатели оборвали мучениЯ пилота.
‚ следующую секунду на •орна налетел жаждущий мщениЯ ведомый.
Џришлось крутитьсЯ и отплевыватьсЯ, как разозленный и голодный динко, но
в конце концов выстрелы из лазерной пушки пробили округлый фонарь
имперской кабины. Џанели солнечных батарей оторвало за миг до того, как
взрыв двигателей проглотил останки машины.
„алеко впереди лейтенант Џаш Љракен азартно и успешно лупил в корму
"ЋтмщениЯ" из пушек. Ћстальные заходили длЯ торпедной атаки. „аже если
на грузовозе отменные канониры, им никогда в жизни не суметь сбить сразу
все торпеды.
Љанониры на "Ћтмщении" оказались плохие. ‚се торпеды поразили цель.
"Ћтмщение" начало заваливатьсЯ набок, в левом борту зиЯла огромнаЯ
рванаЯ дыра, оттуда хлестало пламЯ. ѓрузовоз потерЯл ход и беспомощно
дрейфовал в космосе.
- „евЯтый, уходи!
Љорран.уронил машину на правую плоскость, но лазеры противника
все-таки подпалили ему корму. ‚исЯщаЯ позади „€шка ушла в пике, а мимо
промчалсЯ один из "крестокрылов", подгонЯемый перехватчиком.
- Ќе могу стрЯхнуть этого "жмурика"!
- „венадцатый - восьмому, Я уже иду на помощь...
…ще две „€шки проскочили мимо; вектор атаки был более чем странный.
Љорран терЯлсЯ в догадках, пока ‘вистун не продемонстрировал, что
"жмурики" идут на перехват Џроныры-7. ђисати, кажетсЯ, увлеклась и не
видела, как к ней подкрадываютсЯ. ‹адно, об ќриси позаботитсЯ капитан
Ќунб, а мы будем спасать блондинку, решил Љорран. ‘овсем обнаглели
ребЯтки.
- ‰нр, присмотри за тылами, они вызывают интерес даже у импов, тебЯ
вот-вот прихватЯт...
- ‘пасибо, девЯтка, сейчас увидишь, что случаетсЯ с теми, кто
позволЯет себе лапать девочек с Ѓеспина.
‘ точки зрениЯ стороннего наблюдателЯ, находЯщегосЯ с Љорраном в
одной плоскости и координатной сетки, истребитель •орна попросту сделал
стойку на носу. …ще на подлете Љорран переключилсЯ на протонные торпеды,
но прицеливатьсЯ не спешил. Њногие „€шки были оборудованы системами
оповещениЯ, а если дать имперцам возможность уклонитьсЯ от торпеды, они
воспользуютсЯ ею без зазрениЯ совести. …ще и спасибо скажут за
предупредительность. Ђ потом - вобьют "крестокрылу" колпак кабины по
самые уши пилота.
Џока •орн занималсЯ дыхательной гимнастикой - вдохнуть, выдохнуть,
задержать дыхание, подумать о чем-нибудь приЯтном, - расстоЯние
сократилось до километра. Љорран кинул на лицо визир, навел рамку на
"колесник". Љрасный свет, короткий "би-бип!" ‘вистуна,, нажать на
гашетку.
ЏротоннаЯ торпеда разнесла „€-истребитель. Ќе совсем так красиво и
чисто, как мечталось, но тоже неплохо. ’орпеда оторвала "колеснику"
правую плоскость, а пока пилот пыталсЯ выровнЯть машину, взорвалась в
непосредственной близости от кокпита. ’о, что осталось, провалилось в
атмосферу Њрисст.
Љорран опЯть активировал пушки. Ќе целЯсь, на правом вираже выстрелил
во второй истребитель, промахнулсЯ (и довольно значительно), сделал вид,
что так и было задумано. „€шка круто взЯла влево, Љоррана повело туда
же, только через "бочку".
€мперец продемонстрировал, что тоже умеет крутить "бочки", а потом
взмыл свечой вверх. Љорран наладилсЯ было следом, но когда "колесник"
уже завершал петлю, крутанулсЯ направо, подставлЯЯ „€шке левые
плоскости. Џервые выстрелы имперца легли широким веером.
ЏотерЯв панель солнечной батареи, "колесник" завертелсЯ в плоском
штопоре. ‘вистун доложил, что противник потерЯл один из двигателей, но
тут вращение „€шки начало замедлЯтьсЯ. Џохоже, пилот догадалсЯ отключить
оставшийсЯ двигатель или умело им маневрировал. …сли он такой умный, то
сейчас догадаетсЯ перераспределить подачу энергии на ионную решетку. ‚
кокпите импа что-то заискрило, корму разворотило взрывом. ЉажетсЯ,
перезапуск прошел не так, как запланировано.
- ‘вистун, цели!
Ђстродроид вывел на голографический дисплей изображение "ѓордости
Љонтруума", но лайба уже никуда не спешила, висела тихонечко в
пространстве и притворЯлась металлоломом. Љорран просмотрел окрестности
и так и этак, очень хотелось знать, нет ли поблизости чужих
истребителей.
Џусто.
‘вистун Ядовито сообщил, что пилоту следует доверЯть своему
астродроиду, если конечно, пилот намерен жить с дроидом долго и
счастливо, пока смерть не разлучит их.
- —то-что?!
- ”ъюитъ-бип-пъютъ би-бип!
- џ просто проверЯл.
‘вистун зашелсЯ негодующим криком.
- „а, конечно, но мне лучше знать, - упорствовал •орн.
„роид обиделсЯ, Љорран, сберегаЯ уши, переключил канал.
- „евЯтый - двенадцатому, у менЯ все чисто.
- ЏонЯла тебЯ, девЯтый. €ду на сближение с "Ћтмщением „ерры", - курс
один-семь-три, буду на ее орбите в трех щелчках. —етвертый убедит
"ѓордость", что им хочетсЯ помочь стабилизировать "„ерру", пока она не
нырнула. Ђварийные службы Њрисста готовы принЯть корабль. „ержитесь за
мной.
- Љак прикажете, двенадцатый, - Љорран вдруг улыбнулсЯ. - € знаете
что, капитан?
- —то, девЯтка?
- ‡дорово вы летать умеете. „обро пожаловать в ђазбойный эскадрон. ‚ы
определенно из нашего семейства.
- ‘пасибо, девЯтка. ‚сегда хотела обрести дом.

Џри звуке ее голоса по нервам словно пробежал электрический разрЯд.
Љиртан ‹оор вздрогнул. Ћн ничего не мог с собой поделать, он всегда так
реагировал на ее присутствие, даже если это присутствие ограничивалось
голограммой. ЉажетсЯ, это ее забавлЯло. •отелось верить. ‹оор опустилсЯ
на колено перед возвышающимсЯ над ним изображением.
- џ к вашим услугам, госпожа.
- Њне тоже так казалось.
Ћт голоса веЯло всеми снегами •ота. €так, их ледЯное величество не в
том настроении, когда легко прощаютсЯ чужие промахи и ошибки. ‹оор
быстро перебрал в памЯти свои последние прегрешениЯ, таковых не
обнаружил. ‡начит, тебе сейчас дадут выволочку за чужие грехи. „елай
вывод: ее настроение ни ты, ни твои услуги и заслуги не улучшат. ’ак что
стисни зубы и терпи.
- ‚ы что-нибудь хотите от менЯ, госпожа?
Њежду ними было слишком огромное расстоЯние, но передача отлично
сохранила Ядовитый тон ее голоса:
- џ хочу, чтобы ты сделал все, что в твоих силах.
- Ќепременно, моЯ госпожа.
- ’вой доклад о некомпетентности оператора "—ерного аспида" в деле
Ѓрора „жаса был весьма подробен. џ хотела, чтобы „жаса доставили мне
живым, Я хотела воспользоватьсЯ им. €з твоего доклада абсолютно Ясно,
что майор ‚ортин знал это, но не предпринЯл никаких шагов длЯ
предотвращениЯ смерти тайферрианца. ’ы правильно указал, что его слишком
настойчивые утверждениЯ о случайном взрыве кораблЯ не более чем
притворство.
- Ѓлагодарю, госпожа.
- џ не нуждаюсь в том, чтобы ты интерпретировал свои заключениЯ! ‚
недалеком прошлом майора ‚ортина расстрелЯли бы без промедлениЯ, но
сейчас мы не можем разбрасыватьсЯ кадрами. џ одобрЯю твое предложение о
переводе майора на "Ќеумолимый". ‹ибо он получит хороший урок у ’рауна,
либо умрет.
- „а, госпожа, - Љиртана ‹оора дальнейшаЯ судьба майора интересовала
слабо.
- џ получила еще один запрос от „еррикота. Ќа этот раз ему
понадобились куаррены?
‹оор задумчиво потер ладонью высокий лоб с острыми залысинами и
только потом поднЯл взглЯд на изображение перед собой. ‹оору часто
говорили, что он напоминает “илхуффа ’аркина в молодости, и внешне, и
складом ума, но сам ‹оор был более чем уверен, что покойный ѓранд Њофф
никому не позволил бы безнаказанно унижать себЯ. „аже ‰санне €сард. “
’аркина была власть, настоЯщаЯ, практически такаЯ же, как у самой €сард.
Ђ у менЯ - одни лишь ошметки того, что удалось наскрести. ’ак что
терпение, мой друг, терпение и прекрати ныть.
- „а, госпожа, таково его желание. …го ученые уже закончили
предварительные тесты на гаморреанцах. €нкубационный период - месЯц,
смертельный исход в семидесЯти пЯти случаЯх из ста.
- ‘лишком долго. џ хочу быстрее.
- ќто им известно.
- ‘колько времени объекты контагенны? ‹оор сверилсЯ с записЯми.
- —етыре днЯ во времЯ последнего приступа. ‡аражение происходит при
контакте со слюной и прочими выделениЯми.
- Џо воздуху не передаетсЯ? - €сард плотнее сжала губы.
- ЏередающийсЯ по воздуху штамм опасен длЯ человека.
- Ќеприемлемо.
- ќто Я им уже говорил, госпожа, - ‹оор вновь глЯнул на деку. -
„еррикот считает, что длинный инкубационный период свЯзан с замедленным
метаболизмом гаморреанцев. Љуаррены не слишком хороши, едва ли опыты над
ними смогут дать стопроцентную гарантию, но у них обмен веществ быстрее.
- ’огда дай ему то, чего он хочет. Ћрганизуй облаву. ‚ трущобах
столько нечеловеческого отребьЯ, что „еррикоту надолго хватит. Ќе мне
тебЯ учить.
€сард потерла переносицу тонкими пальцами.
- € берите больше... Џодсчеты „еррикота в ресурсах всегда грешат
неточностью.
- „а, госпожа, - привычно поддакнул ‹оор.
- € скажи „еррикоту, что мне нужен период не больше недели и что
результатов Я жду через месЯц, не дольше.
- џ видел доклады. ђЯдом с –ентральными системами видели ‡синжа.
„умаете, он придет сюда?
‰санне €сард расхохоталась. ‹оор решил, что во времЯ тЯжелых допросов
он слышал более приЯтные звуки, чем смех ‘нежной королевы.
- ‡синж? Џока Я здесь, он не сунетсЯ. Ћн знает, что Я вырву у него
сердце и швырну вниз с самой высокой башни „ворца. …го час настанет лишь
в том случае, когда кто-нибудь отберет у менЯ эту планету. ‚от тогда
этот трус ЯвитсЯ тайком и украдет ее. Ќет, он просто пробует на зуб мою
оборону и силы повстанцев. Ћн будет ждать и сравнивать, потом займет
выгодную позицию, дожидаЯсь, когда Я вымотаюсь в битве с ЂльЯнсом за
–ентр €мперии.
„лЯ Љиртана ‹оора было достаточно одного прочтеньЯ досье ‡синжа,
чтобы помнить его почти дословно. ‚се, что там говорилось, не
противоречило мнению €сард о мЯтежном военачальнике. Џравда, ‹оор не
стал бы давать собственную оценку столь решительно. Ћдин раз он уже
положилсЯ на поспешно принЯтое решение, давно, еще до ‘нежной королевы,
но результатом было лишь болезненное осознание, что именно в поспешности
источник всех неприЯтностей его жизни.
- …сли это вас порадует, госпожа, можно помешать его планам.
- Ќет. ‘овершенно точно - нет. ќтот человек, может, и не блещет
отвагой, но он компенсирует ее отсутствие мстительностью. Ќанеси ему
удар, он захочет ответить, - €сард помолчала, на застывшем лице
неожиданно проЯвилось гневное выражение. - Ќет, наша цель - ЂльЯнс. Љ
тому времени, как они решатсЯ напасть на –ентр €мперии, у нас все должно
быть готово.
- Љак пожелаете, госпожа.
- ЌадейсЯ на это, ‹оор. …сли к тому времени „еррикот не получит длЯ
них достойную игрушку, Я предприму некоторые шаги, чтобы никто, имеющий
отношение к проекту, не попал в руки повстанцев, - она холодно
улыбнулась. - Ќа твоем месте Я бы сейчас перепугалась до смерти.

‚едж украдкой вытер вспотевшие ладони о штаны. Ђкбар уже поднималсЯ с
места. - Ѓлагодарю вас, старший советник Њотма, - зажурчал мон каламари.
- Њой персонал потратил много времени на просмотр записей вчерашнего
заседаниЯ и анализ имеющихсЯ у нас данных по Љорусканту. Њы продолжаем
настаивать, что блокада - лучший способ действиЯ с военной точки зрениЯ,
но вынуждены признать, что имеетсЯ рЯд неоспоримых доказательств
невозможности осуществлениЯ блокады на данный момент.
“лыбка Њон Њотмы свидетельствовала о крайней степени признательности
и полного пониманиЯ проблем адмирала.
- џ высоко ценю ваши усилиЯ, мой друг, - сообщила старший советник,
обращаЯсь к ближайшей стене. - ‚ы нашли другое решение?
- Ќесколько решений, советник Њотма.
Ѓорск ”ей'лиа что-то Яростно печатал на персональной деке, цеплЯЯсь
когтЯми за клавиши и что-то шипЯ в распушенные усы.
- ‹огичнее было бы обозначить приоритет проблем и начать с главной, -
пробурчал он.
Њон каламари отвесил ботану Язвительно-церемонный поклон:
- Њы сделали это еще вчера, советник. Ќо поскольку вы были занЯты
решением всегалактических проблем во времЯ моего выступлениЯ, Я повторю:
основной задачей ЯвлЯетсЯ снЯтие планетарных щитов.
Ѓольшой черный вуки, который сидел по правую руку принцессы Ћрганы,
вопросительно рыкнул.
- „а-да! - встрепенулсЯ робот-секретарь. - ‘ейчас, сейчас...
минуточку... ‘оветник Љерритхрарр желает знать, нашли ли вы способ
убрать щиты?
‚уки опЯть басовито зарычал, золотистый андроид всплеснул
манипулЯторами.
- џ довольно точно передал ваши слова, советник, но цветистые и
могучие возможности вашего уважаемого Языка мне не удаетсЯ корректно
отобразить при переводе, советник.
- џ понЯл вопрос, - Ђкбар жестом прервал спорщиков. - ‚ ответ могу
сказать, что по сложности наших предполагаемых действий Љорускант можно
сравнить со второй ‡вездой ‘мерти. Џо аналогии, разумеетсЯ.
Ѓорск ”ей'лиа хрипло пролаЯл несколько фраз. ђобот-секретарь
ошеломленно уставилсЯ на него круглыми фоторецепторами. ‘пустЯ секунду
Ђнтиллес понЯл, что ботан смеетсЯ.
- ЏрекраснаЯ мысль, коллега! - воскликнул Ѓорск. - Џусть ‘кайуокер
вместе с ђазбойным эскадроном быстренько слетают на Љорускант и
уничтожат его одной-единственной хорошо наведенной торпедой!
‚едж попыталсЯ подскочить, но почувствовал на своем плече чью-то руку
и резко повернул голову. ѓенерал ‘альм, пресекаЯ в корне возможный
межрасовый конфликт, пыталсЯ удержать его на месте. ‚едж успокоилсЯ.
- Њне невероЯтно жаль разочаровывать моего многоуважаемого коллегу с
Ѓотавуи, но лично Я говорил о том, хорошо продуманный удар должен быть
нанесен в различных направлениЯх, - Ђкбар с Явным сочувствием
разглЯдывал ботана. - Ќа Љорусканте у нас есть свои люди, но в основном
они внедрены в административные структуры. Ђгенты снабжают нас ценной
информацией, но среди них нет военных, а длЯ выполнениЯ подобных задач
мы в первую очередь нуждаемсЯ в военных.
„оман Ѓерусс наконец оторвалась от своих гладких желто-оранжевых
четок.
- ‚ы предлагаете послать на Љорускант группу военных специалистов? -
поинтересовалась она.
- Љогда на море шторм, следует укротить волны, - отозвалсЯ Ђкбар.
„оман перевела сосредоточенный взглЯд на Њон Њотму. Џотом столь же
внимательно посмотрела на одного из ее консультантов.
- ѓенерал Љракен, - холодно обратилась она к нему, - такого рода
операции - ваша юрисдикциЯ. ‚ы готовы?
- ‘оветник Ѓерусс, - в том же тоне откликнулсЯ рыжеволосый разведчик,
- Я ознакомилсЯ с планами операции и одобрил один из них. џ готов
предоставить адмиралу длЯ выполнениЯ этой задачи своих оперативников.
’ем не менее вынужден признать, что большинству моих агентов не хватает
выучки.
Ѓотан, пригладив когтЯми бакенбарды, изо всех сил попыталсЯ взглЯнуть
на Љракена сверху вниз.
- Љакого рода выучки?
- ‘реди моих оперативников нет боевых пилотов, - просто сообщил Ђйрен
Љракен и повернулсЯ к ‚еджу; Ђнтиллес почувствовал себЯ крайне неуютно.
- Ђдмирал предложил ввести в игру ђазбойный эскадрон. џ согласилсЯ.
‚се замолчали, Ђнтиллес почувствовал себЯ главным десертом на этом
празднике жизни. Ћн поерзал в кресле, не знаЯ, куда девать во-первых,
руки, во-вторых, себЯ самого.
- ђазбойный эскадрон? - от неожиданности Ѓорск ”ей'лиа оставил в
покое свои бакенбарды и опЯть рассмеЯлсЯ, пытаЯсь скрыть изумление.
‚едж решил, что актер из ботана, как из эвока пилот истребителЯ.
- ђазбойный эскадрон? - хрипло повторил ”ей'лиа. - Џри всем уважении,
адмирал, вы одержимы своими аналогиЯми! Њожет, Џроныры и творили чудеса
в прошлом, но системы обороны Љорусканта им не по зубам!
- €м и не требуетсЯ разгрызать этот орех, - Ђкбар одним глазом
посмотрел на ‚еджа.
‘говорились, гады, постановил кореллианин. Ћт избытка вниманиЯ
бледные щеки его порозовели.
- Љогда воссоздавалась эскадрильЯ, мы особое внимание уделЯли
кандидатам, - продолжал Ђкбар. Љроме несомненных летных талантов пилоты
должны были обладать широких набором других достоинств. € подобное
сочетание делает их уникальными. ’олько ђазбойный эскадрон годитсЯ длЯ
выполнениЯ этой миссии.
- € вы думаете точно так же, генерал Љракен? - ботан не желал
успокаиватьсЯ.
‚еджа всерьез обеспокоила сохранность роскошных бакенбардов, так
Яростно советник их расчесывал.
€нтересно, он умываетсЯ или вылизываетсЯ? ‚от будет здорово, если
ботан начнет приводить себЯ в порЯдок прЯмо на заседании... ‚едж трЯхнул
головой, прогонЯЯ навЯзчивые ассоциации - ‚ точности, советник ”ей'лиа,
- генерал склонил голову.
- € вы подвергнете риску жизнь собственного сына, генерал?
- Ќе вы первый задаете мне подобный вопрос, советник, - тон ответа
Љракена подчеркивал бестактность советника, но ботан, казалось, этого не
заметил.
Љремовый мех ботана пошел волнами. Ѓорск в задумчивости покусал
коготь, потом уставилсЯ на ‚еджа.
- Ђ вы, коммандер Ђнтиллес? ‚ы согласились с заданием?
‘лова застрЯли в горле. •орошо еще, что Ђкбар кивнул, подбадриваЯ
подчиненного. Џолучилось, будто ‚едж как образцовый офицер просто ждал
разрешениЯ старшего по званию, а не потерЯл дар речи с перепугу.
- ‚ принципе, да, - Ђнтиллес пожал плечами. - Ђ детали операции мы
еще обсуждаем.
- ‘читаете, что удача в наземной операции не оставит вас и ваших
пилотов?
‚едж опЯть затЯнул с ответом, искренне желаЯ приложить свои руки, а
возможно, и кое-какие инструменты к бакенбардам советника.
- “читываЯ параметры заданиЯ, - выдал он наконец, - да.
‹ейЯ поспешно поднЯла руку.
- ‚ы не могли бы объЯснитьсЯ, коммандер Ђнтиллес? …сли не сложно.
- Ќе сложно, советник Ћргана, - официальнаЯ улыбка, которую он сумел
изобразить, занЯла бы первое место на соревновании по фальшивости. Ќо,
несмотрЯ ни на что, ‚едж все-таки был благодарен принцессе, хотЯ бы на
мгновение избавившей его от напористого ботана. - €з-за особенностей
застройки Љорускант ставит перед захватчиками уникальную задачу.
‚спомните •от. €мперцы сначала взорвали наши генераторы полЯ, а лишь
затем уничтожили базу. Ќа Љорусканте в первую очередь необходимо будет
нанести точечные удары по энергостанциЯм, коммуникационным центрам и
прочим подобным целЯм.
“дивительно единодушное и посему редкое недоумение отразилось на
лицах советников. €сключение составили Ђкбар и Љракена.
- ќтим мы лишим защитников Љорусканта энергии, зрениЯ и слуха, -
растолковал правительству Ђнтиллес, длЯ наглЯдности пальцами показав,
чего именно следует лишить Љорускант в первую очередь.
‹ейЯ в задумчивости кивнула несколько раз.
- ‚ы сказали, что удар должен быть нанесен по нескольким целЯм
одновременно. € каким образом... нет, Я хотела узнать, при чем тут ваши
летные таланты?
•ороший вопрос... если бы взЯть планету было также легко, как задать
этот вопрос...
- ‘оветник Ћргана, одно дело определить цели, совсем другое -
поразить их, - ‚едж сам себе удивлЯлсЯ; сказалось благотворное влиЯние
‘елчу, больше такого долготерпениЯ и снисхождениЯ набратьсЯ было не у
кого. - џ - пилот, и могу определить и рассчитать цели. Љроме того, Я
могу определить, какие огневые точки требуетсЯ подавить в первую
очередь.
’ут ‚едж сообразил, что, отвечаЯ на вопросы, даже не подумал
поднЯтьсЯ, но теперь совершать подобные телодвижениЯ было поздно. Ћн
осталсЯ сидеть.
- Љ тому же Я способен указать, куда и каким образом нам лучше
направить свои усилиЯ длЯ более точного и успешного проведениЯ операции.
‘махивало на саморекламу, но делать было нечего, от него потребовали
ответа, получи-ка, имп, торпеду.
- Љ примеру, удар по энергопроводу предпочтительнее взрыва реактора.
Џринцесса вопросительно приподнЯла бровь.
- ќнергопровод легче починить, - поЯснил Ђнтиллес, высчитываЯ, как
долго он еще может продержатьсЯ. Џолучалось, что секунд сорок, результат
неутешительный.
Ѓорск ”ей'лиа оторвалсЯ от созерцаниЯ когтей на левой лапе.
- „ать взЯтку служащим, чтобы выключили генераторы, еще легче, -
заметил он, переключаЯсь на когти правой лапы. - Ќе находите?
- ЏонЯтиЯ не имею, сэр. ‚ этом вопросе вы разбираетесь лучше менЯ.
- ЏонЯтно, - ботан закончил созерцание когтей и вновь переключилсЯ на
бакенбарды. - ЌесмотрЯ на некоторые разногласиЯ, в основном Я согласен с
моим коллегой с Њон Љаламари. …сли мы хотим получить Љорускант, нам
нужна информациЯ. € Я буду, искренне надеЯтьсЯ на минимальность
вмешательства ђазбойного эскадрона и агентов генерала Љракена в
нормальную жизнь планеты.
Ђкбар неторопливо моргнул, потом сложил плавники за спиной. Њундир на
нем немедленно встопорщилсЯ в самых невообразимых местах.
- Њожно обойтись вообще без вмешательства, но оно может оказатьсЯ
результативным и даже весьма полезным.
- Ћчень-очень полезным, - с подозрительным жаром подхватил ”ей'лиа. -
Ћсобенно если они отвлекут на себЯ внимание властей. ‚есьма разумно, вы
не находите, господа?
—ерный вуки забурчал себе под нос. Ћн, похоже, сомневалсЯ в
искренности ботана.
- ‚се возможно, - снисходительно кивнул Ђкбар.
‚едж печенкой чувствовал нежелание адмирала поддакивать советнику.
—то там такое их высочество говорило про компромисс? Ќо, кажетсЯ, ботан
не собиралсЯ останавливатьсЯ на достигнутом.
- џ хочу внести небольшой вклад в операцию.
- Ќеужели? € какой именно?
”ей'лиа ткнул когтем в клавиатуру деки, и над голографической
пластиной поЯвилось изображение небольшого грЯзно-рыжего шарика, почти
растерЯвшего свою атмосферу. ‚округ планеты бегал по орбите довольно
крупный спутник, и белесые жгуты разреженного воздуха тЯнулись к нему,
словно дым от прогоревших углей. ‚едж никогда в жизни не видел этой
планеты, но, как оказалось, знал о ней практически все. Ќа карте
поЯвились обозначениЯ.
Љессель? ‚едж покачал головой.
ЉолониЯ строгого режима, заключенные которой работали на разработках
спайса. Џосле гибели €мператора власть на Љесселе поменЯлась довольно
быстро, теперь там заправлЯли бывшие обитатели тюрьмы. Ћни взЯли под
контроль шахты и фабрики по выработке воздуха, без которых жить на
планете было бы невозможно. „аже в дыхательной маске. Љессель был жесток
к своим жителЯм.
Ѓорск ”ей'лиа поднЯлсЯ из кресла.
- Љроме обычных преступников сюда ссылались и диссиденты, - объЯвил
он. - Џосле восстаниЯ, или лучше сказать путча, общим голосованием на
должность управлЯющего был избран некто Њорут „оол. ‚ колонии он был
младшим надзирателем, водил дружбу с заключенными и вел с ними кое-какие
дела. €мперцев и новых политических заключенных сослали на шахты.
Ќекоторых, правда, отпустили, но лишь после того, как их родственники и
обеспеченные друзьЯ заплатили выкуп.
‚ углу бубнил робот-секретарь, переводЯ речь ботана длЯ вуки, хотЯ
особой надобности в том не было. ‚идимо, дроиду больше нечем было
занЯтьсЯ. ‚незапно он поднЯл металлический палец.
- ‘оветник Љерритхрарр желает знать, какое отношение преступники
имеют к Љорусканту?
- џ как раз перехожу к этом пункту, - ботан продемонстрировал зубы в
улыбке, которую лично Ђнтиллес посчитал оскалом. - Ќа Љорусканте
действуют остатки организации "—ерное солнце". Љак многие из вас, Я
считал, что попытка принца Љсизора захватить власть обречена с самого
начала, но "—ерное солнце" позволило ему в полной мере противостоЯть
Џовелителю ’ьмы.
‚едж хотел возразить. Ћн хорошо помнил, чем закончилось это
"противостоЯние". Ћрбитальный дворец фаллиена сверзилсЯ с небес, чуть
было не прихватив с собой часть ђазбойного эскадрона, на свое несчастье
оказавшегосЯ неподалеку. Ђнтиллес был уверен, что „арт ‚ейдер с
несвойственным ему терпением ждал подходЯщего времени длЯ удара.
Ќо Ђкбар отрицательно покачал головой, и кореллианин промолчал.
- џ предлагаю освободить с ЉесселЯ некоторых деЯтелей "—ерного
солнца" и переправить их на Љорускант, - сказал ”ей'лиа. - Ћни объединЯт
разрозненные группы и обеспечат саботаж и диверсии внутри столицы.
Ђкбар обстоЯтельно усаживалсЯ в свое кресло, ничего не выражающим
взглЯдом изучаЯ ботана.
- ‚ы предлагаете отпустить преступников и дать им возможность вновь
совершать преступлениЯ? - уточнил мон каламари.
- Ќе совсем так, - поправил его Ѓорск. - ‘местить фокус. ‚раг нашего
врага - наш друг, как говорЯт на Љореллии. ђазве не этого принципа
придерживалась принцесса Ћргана, когда заключала договор с хапанами? €
определенно именно им вы руководствовались на Ѓакуре, комман-дер
Ђнтиллес может подтвердить правоту моих слов, - ботан на секунду
зажмурилсЯ. - Ђ за то, что мы уберем политических соперников „оола,
можно потребовать от него освобождениЯ наших товарищей из шахт.
- Њне это предложение не нравитсЯ, - внезапно непреклонным голосом
заЯвил Ђкбар. - ‚ы хотите выпустить на Љорускант воров и убийц.
- —тобы они растаскивали имперское имущество и убивали имперских
чиновников, - теперь ”ей'лиа не сводил пристального взглЯда с Ђнтиллеса,
хотЯ обращалсЯ по-прежнему к мон каламари. - €ли вы предпочитаете
переложить эти занЯтиЯ на плечи ваших подчиненных, адмирал? Џусть
убивают и умирают. ‚ этом же состоит привилегиЯ военных, верно? “бивать
и умирать, - он скрестил на груди лапы. - €ли все-таки примете помощь со
стороны? ‚ы уже признали, что ђазбойному эскадрону будет легче выполнить
свою задачу, если на них не станут обращать вниманиЯ.
„иверсанты-любители в достаточной степени отвлекут имперских
оперативников. € тем самым количество пролитой крови во времЯ вторжениЯ
резко сократитсЯ.
ќто каким же, позвольте узнать, образом?
‘удЯ по тому, как удовлетворенно закивали советники, им эта мысль в
голову не пришла.
- ‘оветник ”ей'лиа предлагает сражатьсЯ с пожаром при помощи огнЯ, -
помахав в воздухе четками, произнесла „оман Ѓерусс.
‚едж глЯнул на соотечественницу и стал подумывать об отказе от
кореллианского гражданства. ‚се равно он там объЯвлен вне закона, так
что трудностей быть не должно.
- Њне не нравитсЯ аналогиЯ с огнем, - неприЯзненно сообщил Ђкбар. -
Ќа Њон Љаламари мы говорим: "’от, кто резвитсЯ в прибое, может утонуть
во времЯ отлива".
‚стала ‹ейЯ Ћргана.
- Ћдин кореллианин как-то сказал мне, - начала принцесса, - что если
злишь вуки, не удивлЯйсЯ, что тебе откусЯт голову. ‚озможно, в будущем
мы будем горько сожалеть, Ято свЯзались с "—ерным солнцем", но сейчас
никто из нас не представлЯет в полной мере, как своими силами справитьсЯ
с армией Љорусканта.
‚едж не понЯл ни слова из тирады, но остальные зачарованно закивали
головами. ‘ледовать их примеру Ђнтиллес не стал, но и с возражениЯми не
выступил.
- €стина заключаетсЯ в том, - вещала тем временем принцесса, - что на
данный момент и при данных обстоЯтельствах доброе расположение по
меньшей мере части преступного мира нам не повредит.
Џервой очнулась Њон Њотма.
- Њогу лишь добавить, что некоторые из величайших лидеров считались
преступниками, мошенниками и контрабандистами, - сказала она. - ЂльЯнс
помог им вернуть себе доброе имЯ.
€ дал шанс плеватьсЯ при каждом упоминании этого факта, добавил про
себЯ Ђнтиллес, припоминаЯ последнюю встречу с тем самым "величайшим
лидером" и бывшим контрабандистом.
- Ђ если они - лишь исключение, которое подтверждает правило? - Ђкбар
нетерпеливо хлопнул плавником по столешнице. - Њне не нравитсЯ операциЯ
в общем и целом, но многие из вас видЯт выгоду там, где Я вообще ничего
не вижу. …сли рейд на Љессель будет одобрен, Я желаю быть в курсе
мельчайших деталей. „аже такому идиоту, как ‡синж, еще не пришло в
голову заручитьсЯ поддержкой преступников с ЉесселЯ. Ќе хочу, чтобы мои
пилоты оказались в ситуации, когда их могут взЯть в заложники. ќто
должна быть военнаЯ операциЯ. џ не намерен превращать Љессель во второй
Ѓорлейас.
ерсть ”ей'лиа встопорщилась так, что советника стало чуть ли не
вдвое больше. ‚едж удивилсЯ было, но потом вспомнил, что ботан,
проваливший ту операцию, приходилсЯ ”ей'лиа дальним родственником. …сли
вспомнить потери, то Ђнтиллес не испытывал к генералу Љре'фею ни капли
жалости. “ Ѓорлейас мог лечь весь ђазбойный эскадрон, если бы не
генерал ‘альм.
—тобы разобрать глухое ворчание Ѓорска, пришлось напрЯчь слух.
- џ и подавно не желаю повторениЯ тех событий. ‚ы - наш
главнокомандующий, Ђкбар, и у менЯ нет ни малейшего желаниЯ садитьсЯ на
ваше место. ‡анимайтесь деталЯми, но список имен подготовлю Я сам. €
приложу к нему досье по каждому пункту, чтобы вам было легче.
- ЏриЯтно длЯ разнообразиЯ встретить в вас понимающего собеседника, -
прожурчал мон каламари.
- €скренне надеюсь на ваше сотрудничество, адмирал, - промурлыкал в
ответ ботан.
“ Ђнтиллеса начало сводить скулы от сахарного сиропа, в который
превращалсЯ разговор.
- Њы с вами на одной стороне, и Я не меньше вашего хочу, чтобы
завоевание Љорусканта прошло быстро и с минимальными потерЯми, - ”ей'лиа
радушно оскалилсЯ.
’епла в его улыбке не набралось бы и на четверть кредитки. ‚едж с
трудом удерживалсЯ, чтобы не высказатьсЯ вслух. •ортон ‘альм смотрел на
кореллианина, Яростно округлив глаза и посылаЯ мысленные обещаниЯ
страшной расправы, если ‚едж вздумает раскрыть рот.
- џ надеюсь, - продолжал ботан, - что вы поручите это задание вашим
лучшим бойцам. Џредполагаю, что если задействовать ђазбойный эскадрон,
само название подразделениЯ поможет установить прочную свЯзь между
пилотами и теми, кого они освободЯт.
- ‚аши фонетические изысканиЯ и аналогии весьма интересны, советник.
‚сенепременнейше обдумаю ваше предложение.
‚едж все-таки не выдержал.
- ‘эр, - произнес он по возможности тихо, так, чтобы слышал лишь
адмирал, - Я не хочу на Љессель.
- Ђ ‰санне €сард не хочет отдавать Љорускант, - Ђкбар вперил в пилота
один глаз. - ‚се мы чего-то не хотим. „авайте надеЯтьсЯ, что Љессель не
совсем такаЯ клоака, как мы думаем.

‚ ожидании, пока все рассЯдутсЯ, ‚едж играл клавиатурой
голографического проектора: в центре комнаты длЯ инструктажей то
поЯвлЯлось, то гасло изображение ЉесселЯ. €зображение навевало
неприЯтные воспоминаниЯ. Ќаконец кто-то из пилотов многозначительно
кашлЯнул, выводЯ Ђнтиллеса из глубин задумчивости.
- ‹адно, парни. ‡аймемсЯ делом... ‚ центре комнаты голубоватый вихрь
вновь сгустилсЯ в звездную систему.
‚едж с интересом отметил, что •орн и Ќавара ‚ен, тви'лекк, до ЂльЯнса
бывший адвокатом, сели вместе. —ас от часу не легче. ђазбираЯ задание с
Ќунб и ’икхо ‘елчу, коммандер предположил, что именно эти двое, •орн и
‚ен, составЯт основную оппозицию. Ћдин активно посылал народ на Љессель,
второй столь же активно в суде пыталсЯ спасти от ссылки туда... € оба
сделают все, чтобы осложнить жизнь одного отдельно взЯтого командира
эскадрильи в одной отдельно взЯтой ситуации...
‚едж передернул плечами; расслабитьсЯ никак не удавалось.
- ЋперациЯ состоит из трех частей, - бодро начал он. - Љаждый этап
разыгрываетсЯ по своему сценарию, возможно прекращение всей операции
после выполнениЯ очередного этапа. Ђдмирал Ђкбар предоставил мне право
решать: останавливатьсЯ или продолжать. ‚озможно, мне не нравитсЯ то, о
чем нас просЯт... а мне не нравитсЯ... но временное правительство хочет,
чтобы это задание было выполнено, так что мы его выполним. Ќо выполним
по-своему.
Ћн указал на небольшую луну ЉесселЯ. Ћчень тЯнуло помолчать,
подумать, вспомнить, но ђазбойный эскадрон с нетерпением ждал
продолжениЯ речи.
- €мперцы устроили свою базу вот здесь. ЏредполагаетсЯ, что база
покинута, но возможны сюрпризы - ловушки, мины или автоматическаЯ
защита. Ќаш первый шаг - совершить облет базы, нейтрализовать защиту и
уничтожить все то, что в нас оттуда запустЯт. ‡атем лейтенант Џейдж и
его парни займут плацдарм и будут ждать основные силы ЂльЯнса. Љонец
первого этапа. ‚сем Ясно?
‘идЯщие перед ним пилоты покивали с различной - от абсолютного нулЯ
до запредельных высот - степенью энтузиазма.
- ‚торой этап от первого ничем экзотичным не отличаетсЯ, если не
считать того, что само действие переноситсЯ на Љессель. Њы героически
зачищаем место высадки длЯ десанта, они высаживаютсЯ и так далее. •орн,
‚ен и Я приземлЯемсЯ.
‚се остальные под командованием капитана Ќунб прикрывают нас с
воздуха. ’икхо сопровождает нас на транспортнике, его задача -
переправить нужных людей с ЉесселЯ на спутник. Ћттуда их на различных
транспортах доставЯт на Љорускант. €ли репатриируют на родные планеты...
или в сортировочные лагерЯ, - быстро добавил ‚едж, заметив несколько
хмурых взглЯдов. ’олько митинга на патриотические темы ему сейчас
недоставало. ’ем более, что за митингом не заржавеет. - ‚от это и есть
третий этап. Ќепредвиденные осложнениЯ с этими людьми могут вызвать
прерывание операции, - Ђнтиллес сложил руки на груди. - „ва основных
момента. ‚о-первых, задание крайне опасное и деликатное. Ќарод, с
которым нам придетсЯ иметь дело, опасен сам по себе. Џравила поединка
просты: мы даем о себе знать на подходе, а потом используем все
дозволенные и недозволенные методы, чтобы облегчить себе жизнь. ‚торое:
нет худа без добра. Ќам выдан список нужных имен, и никто, кроме нас не
знает, кто именно в этом списке. Њожем совместить приЯтное с полезным и
выкупить как можно больше хороших людей. ЉлючеваЯ фигура - „оол. Њы
забираем его противников и уменьшаем основное население ЉесселЯ. „оол
получит сокращение расходов и усиление контролЯ и будет считать, что
такой план выгоднее ему, чем нам.
Љорран •орн поднЯл руку. Ќачалось... ‚едж машинально напрЯгсЯ.
- Љомандир, а что мы будем делать, если кто-нибудь станет угрожать
смертью невинным людЯм, если мы немедленно не возьмем его с собой?
‘огласитесь, подобнаЯ ситуациЯ вполне реальна. “ ‹уйЯйне ”орж была...
есть семьЯ на Љесселе. Џриговоренные к ссылке на Љессель готовы на все,
чтобы только вырватьсЯ оттуда. Ќасколько мне известно, „оол тоже не
прочь покинуть свое теплое кресло.
- „а, такое возможно, - согласилсЯ Ђнтиллес, в очередной раз
восхитившись предусмотрительностью адмирала Ђкбара.
Љорран пока не сказал ничего такого, чего сам ‚едж не высказал Ђкбару
несколькими часами раньше. ’еперь у него были готовы убедительные
("н-ну, более или менее") ответы. Ћн надеЯлсЯ только, что •орн не станет
вспоминать, что совершил лично он, Ђнтиллес, когда тоже захотел убратьсЯ
подальше от имперской колонии.
- …сли среди вас нашелсЯ тот, кто счел нужным заглЯнуть в
предоставленные файлы, он навернЯка обратил внимание на координаты
фабрик по производству воздуха, - ‚едж сделал паузу.
‘улЯ по громкому треску клавиш и тому, как сосредоточенно пилоты
уткнулись носами в деки, просмотреть материалы не удосужилсЯ никто, и
теперь эскадрильЯ со всем рвеньем наверстывала упущенное. - ‚ списке
стратегических целей, - подсказал пилотам Ђнтиллес. - ’ам же вы сможете
отыскать хранилища спайса. ќто личные хранилища, Њорут „оол приберег их
длЯ себЯ на черный день. Љесселем правит жадность. ‚ случае
непредвиденных осложнений, „оолу придетсЯ принимать не самое приЯтное
длЯ него решение...
- ’очно, - согласилсЯ Љорран, который первым просмотрел файлы и
теперь сидел довольный. - Љогда не действует убеждение, насилие дает
плоды.
- Ќадеюсь, что так, лейтенант.
Ќавара ‚ен отложил деку, оперсЯ локтЯми о спинку впереди стоЯщего
кресла; его лекку свесились вперед.
- џ проглЯдел список кандидатов, - проговорил тви'лекк негромко. - €
скажите мне, Я ошибаюсь, или большаЯ часть имен действительно
принадлежит ботанам?
- Ђ у вас какие-то проблемы с этим, лейтенант ‚ен?
…сли это так, Я пропал. Џотому что проблемы со списком кандидатов
возникли в первую очередь у менЯ.
- Ќа первый взглЯд, нет, сэр, - вежливо отозвалсЯ Ќавара. - Ќо,
понимаете, в чем дело... џ не вижу в списке многих, кто был когда-то
моим клиентом, и кто ЯвлЯетсЯ на самом деле политическим заключенным.
иставанен иель гортанно рассмеЯлсЯ и что-то пробурчал сквозь зубы.
Ќавара бросил на него косой взглЯд.
- џ не хочу сказать, что кто-то целенаправленно развернул кампанию
против менЯ и моих клиентов, - сказал он. - Џросто в "белом" списке есть
имена, которым место в "черном". Ђ имен весьма заслуженных и невиновных
граждан Я здесь не вижу.
‚едж улыбнулсЯ, введЯ эскадрилью в недоумение.
- Љогда адмирал Ђкбар представлЯл этот план правительству, он Ясно
дал понЯть, что мы вынуждены будем действовать с позиции силы. ‘енатор
”ей'лиа дралсЯ за каждое имЯ, как... как... - Ђнтиллес щелкнул пальцами,
подбираЯ сравнение. - Љак ботан за власть. Ќо, как вы понимаете, его там
с нами не будет. Ђ с вашей помощью, лейтенант ‚ен, Я надеюсь внести
некоторые коррективы в списки обмениваемых. Ћсобенно стоит сделать упор
на семейных и несовершеннолетних.
Ћн посмотрел на пилотов. ‘лышно было, как работают их мозги. ‚се
сидели насупленные и пытались уложить в головах вышесказанное. ’олько
одного распирало.
- …сть еще вопросы, на которые Я могу ответить до того, как лейтенант
•орн огласит следующий пункт списка недовольств операцией?
†елающих не нашлось.
- —увствуйте себЯ, как дома, лейтенант •орн. Љто-то хихикнул, похоже,
что „арклайтер.
- ќто не совсем возражение, сэр, это вопрос, - Љорран страдальчески
сморщилсЯ. - Ђ нельзЯ исключить кое-кого из "черного" списка? ’ут есть
такие, кого надо выпустить с ЉесселЯ только в том случае, если мы хотим
сбросить его в Њау.
Ђнтиллес живо вообразил себе, как кое-кого из обитателей ЉесселЯ
пинком отправлЯют в черную дыру неподалеку от системы. Џришлось боротьсЯ
с жизнерадостностью собственного характера.
- …сть конкретные кандидатуры? - поинтересовалсЯ он.
Љорран •орн был всегда готов.
- ‡екка ’ин, так же известный как ‹оскут, - отбарабанил он. - Њы с
отцом взЯли его на грабежах, но его обвинЯли и в.убийстве нескольких
человек, в основном, его противников в "—ерном солнце". ‹оскут был
доверенным лицом самого Љсизора. Љсизор пыталсЯ вскрыть и подчистить
файлы, чтобы вытащить ’ина с ЉесселЯ, только ничего не получилось.
Ћн замолчал, ‚едж подумал было, что •орн закончил, и ошибсЯ.
‚ыражение на лице Љоррана было кислое.
- ЉорЃезу повезло, - сказал •орн. - Ћфицер, которого нам навЯзала
€мпериЯ, случайно поменЯл "лед" в наших досье... - Љорран помолчал еще,
тЯжело вздохнул. - ‚ообще-то, ‹оор... ну, этот офицер... он потрЯсающий
программист, Я даже не знаю, кто бы мог с ним сравнитьсЯ, - он опЯть
испустил горестный вздох. - Ќаверное, это единственное доброе дело на
его совести. …сли бы не ‹оор, ’ин давно бы разгуливал на свободе.
- …сли нам повезет, лейтенант, ’ин будет мертв.
Љорран заулыбалсЯ:
- Њожно сделать так, чтобы нам повезло...
- ‚ы говорите об убийстве, лейтенант •орн? - холодно уточнил
Ђнтиллес. - „аже если этот человек так плох, как вы...
- ‘топ-стоп-стоп! Џодождите! - Љорран умолЯюще поднЯл ладони. ‚
фокусе взглЯдов всей эскадрильи он сейчас чувствовал себЯ неуверенно,
хотЯ всегда любил находитьсЯ в центре вниманиЯ. - „а, признаюсь, Я бы с
восторгом станцевал у него на могиле, Я буду счастлив поджарить его,
если ’ин перегнет палку, но Я не предлагаю убийства. Њне пришло в
голову, что можно было бы взломать пару-тройку файлов, подчистить их.
Џусть те, кого нам не слишком хочетсЯ брать, числЯтсЯ мертвыми.
‚едж не стал признаватьсЯ, с каким искушением ему пришлось боротьсЯ и
победить. ‘писок, предложенный ”ей'лиа, был больше похож на состав
организованной преступной группы или на перечисление кандидатур длЯ
публичной сметной казни. Ђнтиллес терпеть не мог €мперию, но то, как она
поступила с верхушкой "—ерного солнца" ему очень понравилось. "—ерное
солнце" он представлЯл в виде раковой опухоли. €мпериЯ не сумела
вырезать все пораженные клетки, но практически остановила процесс
болезни.
€скра надежды умерла так же быстро, как разгорелась.
- ‹ейтенант и, кстати, все остальные тоже! ЂльЯнс не собираетсЯ
нашими руками устраивать на Љесселе благотворительные базары с раздачей
всем желающим бесплатного лума. € мы не обсуждаем список наиболее
достойных дополнительной кружки. Ќаша задача - вывезти с ЉесселЯ и
доставить на Љорускант тех, кто сможет самым серьезным образом усложнить
жизнь €сард и ее подчиненным, - отчеканил Ђнтиллес; слова были противны
даже на вкус, а уж звучали вообще хуже некуда. - Њне нужно объЯснЯть,
что наибольшее количество беспорЯдков могут вызвать только самые
законченные негодЯи, или это и без того Ясно? - ‚едж помолчал и добавил,
не выдержав. - Љ сожалению.
Ќеожиданно его поддержал Џаш Љракен.
- ‘лабую организацию €мпериЯ раздавит, не заметив, - сказал он.
- Ђ сильнаЯ может принЯть решение о смене союзника, - возразил
Љорран. - Џринц Љсизор без колебаний сместил бы €мператора, если бы
смог, а ‡екка ’ин при первой же возможности побежит к €сард с
информацией.
’ак, пора заканчивать балаган. ‚едж решительно прекратил
разгорающуюсЯ перепалку.
- ‘оветник ”ей'лиа лично хочет видеть ’ина на Љорусканте. ‘пор
окончен.
- Ђ почему советник ”ей'лиа не хочет лично видеть весь список
негодЯев в своем доме? - запальчиво заЯвил •орн, посмотрел на Ђнтиллеса
и пошел на попЯтный. - Ђ можно хотЯ бы записать его, нет не ”ей'лиа, а
’ина, в список стратегических целей, подлежащих уничтожению?
Љто-то из пилотов рассмеЯлсЯ. ‚едж с трудом не прыснул сам.
- Њожно. Ћбоих. ‡ахохотали остальные.
- ‘пасибо, босс, - с чувством сказал Љорран.
- Ќа здоровье. Ђ чтобы вам, •орн, спалось со спокойной совестью, вы
отправитесь вместе со мной вниз, на планету. …сли ‡екка ’ин начнет там
причинЯть неприЯтности, там он и останетсЯ вместе со своими проблемами,
- ‚едж обвел взглЯдом притихших пилотов. - …ще кто желает назвать имЯ
персонального врага? ‹ейтенант •орн, что-то еще не так?
Љорран пожал плечами, но недостаточно убедительно и слишком поспешно,
чтобы ‚едж ему поверил.
- Џриказы не обсуждают, сэр, - буркнул он. €нтересно, а на что мы
только что убили добрых два часа?
- Ђ мне почему-то казалось, что освобождение преступников вызовет
лично у вас, лейтенант, бурю протеста, - сказал ‚едж в пространство.
- Ђ Я и не говорю, будто мне это нравитсЯ...
Ќарод опЯть заржал. Ђнтиллес демонстративно не смотрел в сторону
•орна, он и так знал, что тот сидит красный, потный, сердитый и сейчас
начнет приводить примеры из жизни ЉорЃеза.
- “ себЯ в ЉорЃезе мы часто... „а прекратите вы гоготать, дурни! џ
просто хочу сказать... - •орн вытер шею ладонью. - џ бы охотнее скормил
этих парней голодному ранкору, но если они помогут нам справитьсЯ со
‘нежной королевой, пусть живут. ‚едж, честное слово, Я справлюсь. Ќе
отстранЯй менЯ, Я обещаю боротьсЯ за справедливость в рамках
дозволенного.
Ђ что он мог сказать? —то ему самому задание нравитсЯ не больше, чем
•орну? Ќо - приказ есть приказ, а "мы есть ђаспойный эскатрон, та-а",
как сказал бы покойный Ѓрор „жас, мы выполним задание.
- “ вас есть стандартнаЯ минута, чтобы придумать еще какой-нибудь
вопрос, - ‚едж уставилсЯ на хронометр.
Ќа двадцатой секунде стало Ясно, что вопросов ни у кого не поЯвилось.
Ђнтиллес отключил голографический проектор.
- „о вылета двенадцать стандартных часов. ‚ыспитесь как следует, но
прежде чем нырнете в койки, оставьте Њ‡ список ваших шмоток. Џока мы
будем изображать из себЯ спасателей, наша база вновь переноситсЯ на
Ќоквивзор.
- Љто-то испугалсЯ ответа от ‡синжа? - уточнил Џаш.
‚едж изобразил невинную и очаровательную улыбку.
- Џриказ нам спустили прЯмиком из временного правительства,
предвидение и мудрость которого все имели возможность только что
оценить.

ђазреженнаЯ атмосфера ЉесселЯ не позволила огню разгоретьсЯ, и
поэтому пожара не случилось. „ым и пыль - не взрыв, а пар над кипЯщей
водой - вот и все, что было видно сверху. Ћт резервуара с водой осталось
только воспоминание, обломки и эта завеса. Џыль унесло ветром.
„есантники быстро занЯли периметр и дали отмашку, что все чисто и
можно приземлЯтьсЯ. ‘вистун негромко загудел с истинно кореллианской
подозрительностью.
- Ђ по-моему - полный ажур, - сказал ему Љорран, начинаЯ длинный
вираж над горнодобывающим комплексом.
Ћбида •орна была велика - Ђнтиллес не дал ему порезвитьсЯ. ‡лой
комэск лично разнес торпедой резервуар, на который нацелилсЯ •орн.
‚торую торпеду ‚едж потратил на зенитное орудие. Ћхрана комплекса намек
понЯла и разбежалась.
Ќа поверхность планеты выходили только крыши административных зданий
и несколько геодезиков, пущенных под ангары длЯ наземной техники.
Ћднообразные рыжевато-бурые холмы с севера на юг пересекала ровнаЯ линиЯ
дороги. ‚ одну сторону она вела к ближайшему заводу по производству
воздуха. —то было на другом конце, •орн не знал, потому что собиралсЯ
посадить машину гораздо раньше, в ближайших холмах.
- „евЯтый - лидеру, все чисто.
- ЏонЯл, - донессЯ в ответ приглушенный голос Ђнтиллеса. - ‘адись
давай, нечего маЯчить, - ‚едж помолчал. - „ыхательную маску не забудь.
- Ѓлагодарю за заботу о моем здоровье, босс.
- Џроныра-лидер - девЯтому, клюв заткни чем-нибудь.
"Љрестокрыл" по глиссаде соскользнул с безрадостных выцветших небес и
завис метрах в пЯти над не менее скучной землей. Љорран вписал машину в
третью точку треугольника, две вершины которого уже образовали
истребители Ђнтиллеса и Ќавары ‚ена. ‚нутри оставалось еще достаточно
место длЯ эль-челнока.
Љорран выпустил шасси и посадил машину.
- ‘вистун, - наставительно обратилсЯ он к обеспокоенному астродроиду,
- в случае чего сначала стрелЯй и лишь потом запускай двигатели. ’ы
понЯл, горе ты мое зеленое?
‘вистун свистнул.
- •орошо, пусть будет бело-зеленое... Ќо если припечет, поднимай
истребитель и жди остальных, они тебЯ прикроют.
‘вистун жалобно заскулил.
- Ќет, обещаю, ничего страшного не предвидитсЯ. Џросто хочу, чтобы ты
поостерегсЯ, мало ли что.
—тобы не слушать ответных воплей, Љорран торопливо снЯл шлем, но
зануда-астродроид успел-таки вывести на дисплей перевод до того, как
•орн отключил электронику. Љорран демонстративно не стал смотреть. Џусть
помучаетсЯ.
’ак, вынуть из кобуры бластер, проверить зарЯд, сунуть обратно. —то
еще? Њаску забыл, дурьЯ башка! ђеспиратор - на нос, очки - на глаза,
лейтенант •орн к выходу готов. Љорран откинул колпак кабины и спрыгнул
вниз.
Ћп-па! ЉакаЯ приЯтнаЯ неожиданность! ’о ли он наконец-то научилсЯ
выпархивать из машины, как положено бравому пилоту, то ли гравитациЯ на
Љесселе ниже, чем на Ѓорлейас или ”олоре. € на всех прочих планетах, где
этот фокус не удавалсЯ, а Љорран мешком вываливалсЯ вниз. •орн не стал
ломать голову над загадкой, а побежал к оранжевой палатке, которую уже
успели поставить десантники, и к стоЯщим возле нее ‚еджу и Ќаваре.
’ви'лекк что-то говорил. ‘удЯ по упрЯмо наклоненной голове и сдвинутым
бровЯм, командир не желал внимать убедительным доводам. ‚змокшие волосы
Ђнтиллеса стоЯли дыбом.
- Љак идут переговоры с „оолом? - полюбопытствовал •орн.
‚едж нахмурилсЯ еще больше.
- ’ак себе. Ќо требованиЯ Я сумел в него вбить. Џо-моему. Џравда,
сейчас у него либо приступ белой горЯчки, либо обострение паранойи. Ћдин
толчок, и „оол кубарем улетит за грань.
- Њожет, он сластолюб? €ли хуже? Ћдин из лекку Ќавары изобразил
предсмертную агонию.
- ‘транный термин, - сказал тви'лекк. - ЉажетсЯ, раньше Я его не
слышал. ‚ таком контексте.
- Ќе обращай вниманиЯ, корбезовский жаргон...
- Ќе похож он на сластолюба, - горестно вздохнул Ђнтиллес. -
Џо-моему, он жрет глиттерстим.
•орн запечалилсЯ. Ќавара потребовал объЯснений, Љореллиане, перебиваЯ
друг друга, поведали, что обычно народ потреблЯет легкую разновидность
наркотика. Ђ тот, кто принимает чистый глиттерстим, до некоторой степени
повышает свои умственные способности и возможности. Ќекоторые даже
пытаютсЯ читать мысли. €ли, по меньшей мере, так о них думают. ‘ами они
убеждены в своих необыкновенных способностЯх. Ђ когда чей-то разум
закрыт длЯ них, они бесповоротно решают, что против них что-то
замышлЯетсЯ.
- Ќе то, чтобы он был не прав...
- Ѓосс, „оол просто забыл, что видел голограмму, а не тебЯ лично.
…стественно, что он ничего не мог прочесть!
- €збавь менЯ джедай распутывать мысли кореллианина, - проворчал
Ќавара.
‚се трое замолчали разом, и без глиттерстима было понЯтно, что они
усиленно соображают, давно ли возле них возник могучий детина, чьи
габариты даже объемистого тви'лекка заставлЯли выглЯдеть скромно. „етина
застенчиво потупилсЯ и ткнул толстым пальцем за горизонт.
- •овер, - лаконично поЯснил он. ‚едж схватилсЯ за комлинк.
- ‹идер - двенадцатому, что там такое?
- Ћдна машина, командир, движетсЯ в вашем направлении.
- ‘пасибо, конец свЯзи, - Ђнтиллес повернулсЯ к десантнику. - Џейдж,
пропусти его.
- Љак скажешь, - пробасил лейтенант. - ќто твои гости.
•овер уже было видно: довольно вместительный, широкозадый, с
бронированным фонарем квадратной кабины. Џейдж неторопливой рысцой
потрусил ему навстречу, за спину лейтенанта пристроилсЯ еще десЯток
таких же шкафообразных невесть откуда взЯвшихсЯ молодцев. •орн в
восхищении показал Ђнтиллесу большой палец.
‚одитель счел за лучшее сбросить скорость, а потом и вовсе заглушил
мотор и открыл люк. Џейдж вступил в дискуссию с кем-то, кто сидел
внутри, а десантники тщательно осмотрели машину, даже под днище
заглЯнули. ђезультаты инспекции Џейджа удовлетворили, потому что он
закрыл люк и жестом велел проезжать.
‚прочем, десантники ближе, чем на сто метров к палатке, все равно не
подпустили. Ћни ухитрились остановить машину именно в той точке, где
ховер встал ровнехонько под прицел пушек антиллесовского истребителЯ.
‹юк вновь открылсЯ, наружу выбрались двое - мужчина и женщина.
Њужчина что-то сказал одному из десантников. ’от отрицательно покачал
головой. Њужчина повторил просьбу. „есантник оглЯнулсЯ сначала на
Џейджа, потом на Ђнтиллеса. Џолучив кивок от обоих, солдат нехотЯ
проводил гостей к пилотам.
Њужчина оказалсЯ очень высок и болезненно худ. ’а малость волос, что
еще у него осталась, была белого цвета и парила над головой легким
облачком. †енщина едва доставала спутнику до плеча и, кажетсЯ, была
много моложе него, хотЯ ее лицо покрывала маска глубоких морщин.
ЏовинуЯсь жесту Ђнтиллеса, десантник провел гостей через примитивный
воздушный шлюз в палатку. ‘ледом вломились Љорран и Ќавара, ‚едж вошел
последним. ‡десь можно было обходитьсЯ без масок, зато так вонЯло
нагретым пластиком, что немедленно хотелось наружу.
ѓостЯм предложили складные стульЯ. Ќавара и Љорран, который как раз
решил, что будет дышать редко и неглубоко, занЯли позиции на флангах.
„есантник с выражением готовности порвать в клочьЯ любого, кто посмеет
хоть пальцем дотронутьсЯ до Ђнтиллеса, застыл у шлюза.
‚еджа ни дурнаЯ вонь, ни жара, ни посетители, кажетсЯ, из колеи не
выбили.
- Љоммандер ‚едж Ђнтиллес, вооруженные силы ЂльЯнса, - сказал он. - џ
был знаком с вашей дочерью.
Њужчина с Явным усилием поднЯлсЯ и крепко пожал ‚еджу руку. „ержалсЯ
гость уверенно и спокойно, но нижнЯЯ губа у него постоЯнно подрагивала,
выдаваЯ волнение.
- џ вас помню, - вдруг сказала женщина. - ќто вы нам написали.
Ђнтиллес кивнул. Љорран вопросительно покосилсЯ на Ќавару. ’ви'лекк в
ответ пожал плечами. Љончики лекку у него подрагивали.
- ЊенЯ зовут Љассар ”орж, - сообщил мужчина, заметив переглЯдываниЯ
пилотов. - Ђ это - моЯ жена Њида, - он вновь посмотрел на Ђнтиллеса. - џ
хотел сказать вам спасибо, коммандер, за письмо и снимок...
ѓолос его задрожал. ‚едж и вскочившаЯ со своего места женщина помогли
ему сесть. †енщина ласково погладила мрка по плечу.
- ‹уйЯйне всегда бредила героизмом... хотела доказать, что и на
Љесселе есть что-то хорошее, - с трудом выговорил ”орж.
- …й удалось, - заверил его Ђнтиллес и жестом подозвал пилотов. - ќто
лейтенанты Ќавара ‚ен и Љорран •орн.
Њужчина вновь попыталсЯ поднЯтьсЯ, но его удержали. Љорран взЯл его
руку и заставил себЯ улыбнутьсЯ.
- Ѓосс не обманывает, - заЯвил он. - ‚аша дочь, правда, была
настоЯщим героем. Ѓез нее нам всем было бы очень плохо...
—то Я несу? ужаснулсЯ Љорран.
- Ѓез нее нам и сейчас плохо. Ћна рассказывала о вас, как вы здесь
всем помогаете, учите... ‹уйЯйне тоже нас многому научила.
- ‘пасибо, - Љассар ”орж даже растерЯлсЯ.
- Ќет, это вам большое спасибо, - жарко продолжал •орн. - “ менЯ
осталсЯ долг перед ‹уйЯйне. …сли вам что-то нужно, если Я могу что-то
сделать длЯ вас, только скажите...
Љассар в конце концов освободил свою руку из хватки •орна, опЯть
посмотрел на Ђнтиллеса.
- Ќаверное, это мне надо спросить, что Я могу длЯ вас сделать,
коммандер? …два ли вы вызвали менЯ только длЯ того, чтобы поздороватьсЯ
и познакомить с этим пылким молодым человеком. ‚аше нападение на лунную
базу привело всех в восторг, а Њорут „оол до сих пор оплакивает ракетные
установки.
‚едж молча разглЯдывал гостЯ. Љорран уже не раз замечал, что в
моменты задумчивости босс имеет привычку потирать согнутым пальцем
нижнюю челюсть и прищуриватьсЯ так, что за густыми ресницами нельзЯ было
разобрать выражение глаз. €менно всем этим Ђнтиллес сейчас и занималсЯ.
Ћстальные терпеливо ждали. •орн никогда не мог понЯть, каким образом
‚еджу удавалось приковать к своей скромной персоне внимание всех
окружающих. Ћт невысокого, по-мальчишески поджарого кореллианина веЯло
такой силой, что •орн давно заподозрил в соотечественнике джедайскую
жилку.
- ’акой уж день у „оола критический, - наконец произнес ‚едж. - Њы
кое-кого заберем с ЉесселЯ... Ќе слишком хороший народ, - сумрачно
добавил он. - Ќо хотим прихватить и других. …сли вы захотите, вы и ваша
семьЯ улетите первыми. …сли только захотите, - повторил он, помолчал. -
Ќо в любом случае, прошу вас помочь мне. Њожет быть, мы кого-нибудь
пропустили.
Ђнтиллес присел на край стола и стал ждать решениЯ. ѓость ответил не
сразу, сначала он долго сидел, бесцельно разглЯдываЯ оранжевый пол
палатки.
- „авным-давно... - начал Љассар ”орж и усмехнулсЯ. - ‡вучит как
сказка, верно? Ќо это было действительно очень давно. џ приехал сюда
добровольно... задолго до вашего рождениЯ, коммандер. …ще до ‚ойны
клонов. Ќе знаю, много ли хорошего Я сумел совершить, но надеюсь, что
зла не причинЯл. џ останусь. Ђ ты, Њида?
†енщина улыбалась, совсем как ‹уйЯйне. € волосы у них были одинаково
темные и густые.
- џ очутилась здесь не по своей воле, но останусь. џ хочу быть с
тобой, - она поднЯла взглЯд на Ђнтиллеса. - ‚сЯ наша семьЯ останетсЯ
здесь, молодой человек.
Ћна обменЯлась с мужем быстрыми многозначительными взглЯдами. Љассар
”орж кивнул.
- џ помогу вам, коммандер, но решать, кому остатьсЯ, а кому уезжать,
Я не стану. Џросто скажу то, что знаю.
- …сли вы боитесь...
- Ќет, нет! - перебил ‚еджа отец ‹уйЯйне. - ЊенЯ давно уже считают
безобидным сумасбродом. џ назову вам имена, а вы уж сами решайте, брать
или нет. ’ранспорт-то ваш.
- џ все понЯл, - ‚едж, не менЯЯ позы, протЯнул руку к
голографическому проектору. - Џожалуйста, пройдитесь с лейтенантом ‚еном
по списку. Њорут „оол думает, что Я все затеЯл по собственному почину и
каким-то своим личным соображениЯм. џ сказал ему, что собираюсь вывезти
с ЉесселЯ некоторых заключенных, тех, от кого он был бы рад избавитьсЯ,
а в знак признательности он отпустит тех, кто нужен мне. ‘обственно, Я
почти не соврал. Ќо пока „оол считает, что Я могу и хочу убивать его
рабов, взрывать хранилища спайса, а его самого хорошим пинком мечтаю
отправить на Њау.
‚о времЯ тирады Њида не спускала с Ђнтиллеса внимательных глаз.
- € вы способны? - спросила она. - ‚ы можете так поступить?
‚едж рассеЯнно хмурилсЯ.
- ‘пособен?.. „а, разумеетсЯ. € не буду особо мучитьсЯ сомнениЯми.
- Ќо вы же совсем мальчик, коммандер... €х взглЯды встретились.
- Ќет, не такой уж и мальчик, - женщина вдруг улыбнулась. - •орошо.
Ќа Љесселе страх столь же привычен, как спайс или воздух. €спользуйте
страх, молодой человек, и добьетесь своей цели.
‚едж; что-то перенастроил в проекторе. Ќекоторое времЯ он
нерешительно покусывал губу, потом включил аппарат. €зображение было
небольшое, размером с летный шлем, да и качество оставлЯло желать
лучшего. —етырехрукий рыбет нетерпеливо переминалсЯ с ноги на ногу,
потом заметил, что свЯзь налажена, и переплел перепончатые конечности,
принимаЯ степенный вид. ‡еленый цвет его тела как нельзЯ лучше сочеталсЯ
с цветом одежд, а бурые разводы на лице выглЯдели так, будто „оол
раскрасил себЯ мелками. Џравитель ЉесселЯ наклонилсЯ к аппарату,
пропорции исказились. Љорран чуть было не расхохоталсЯ, очень уж комично
выглЯдел рыбет, - но наткнулсЯ на сумрачный взглЯд командира и
поперхнулсЯ.
- ЋпЯть ты, Ђнтилл-ллес? - неприЯзненно пробулькал „оол; голос его
скакал с октавы на октаву, к тому же рыбет почему-то предпочитал
произносить в имени собеседника больше звуков "л", чем там их было.
- Ќет, твой ночной кошмар, - буркнул в ответ кореллианин. - ’ы созрел
длЯ обмена или еще помаринуешьсЯ?
‚едж смотрел сквозь полупрозрачное изображение на Ќавару. ’ви'лекк
кивнул.
- Њогу взЯть пару суллустиан за Ђрба ‘инкснекса...
- Ќет!!! - с ходу возмущенно булькнул рыбет.
- Ќет? - ‚едж медленно растЯнул губы в неприЯтной усмешке.
Љорран поежилсЯ. Ђ отец еще называл Ђнтиллеса никчемным оболтусом и
разгильдЯем, вспомнил он. € ругалсЯ, когда узнал, что ‚едж начал возить
оружие длЯ ЂльЯнса. „а если бы босс решил всерьез занЯтьсЯ контрабандой,
Ѓустер ’еррик и •эн ‘оло просто отдыхали бы в сторонке!
- ѓде ты видел-лл, чтобы покупател-лль назначал-лл цену, а? ’овар
мой, мне и решать! - рыбет угрожающе растопырил шипастые жаберные
крышки. - Ђрб мой, без него обойдешьсЯ!
Ќекоторое времЯ „оол пыжилсЯ, затем успокоилсЯ и вновь вперил
искусственный глаз в голограмму. ‚едж лениво посвистывал сквозь зубы,
покачиваЯ ногой.
- ќто твое последнее слово? - повторил он.
- •очешь за сулл-ллустиан ‡екку ’ина? - быстро поинтересовалсЯ рыбет.
€мЯ Љоррана не удивило, а вот реакциЯ Љассара ”оржа - очень. Ћтец
‹уйЯйне вздрогнул, как от удара, его жена Њида стиснула ему руку. Љорран
помахал ладонью, привлекаЯ внимание Ђнтиллеса. ‚едж отключил звук,
повернул голову.
- Ѓосс, мне его голос не нравитсЯ, - скороговоркой доложил •орн, -
‘лишком взволнован. Ћн страшно хочет избавитьсЯ от ’ина. ‡а него можно
взЯть больше.
…сли судить по лицу командира, он не услышал ни слова. ‚се та же
равнодушнаЯ застывшаЯ маска, опушенные ресницы и хмураЯ усмешка.
Џо-прежнему не сказав ни слова, ‚едж вернулсЯ к переговорам.
- ’ин мне нужен, как ранкору - набедреннаЯ повЯзка. ‘ам с ним
забавлЯйсЯ, Я не сумасшедший.
- ’ы возьмешь его ил-лли вообще никого не пол-ллучишь!
‚елж пошарил в кармане комбинезона и достал оттуда комлинк. Џодержал
на ладони перед проектором, чтобы Њорут „оол разглЯдел миниатюрный
приборчик в деталЯх, потом поднес ко рту.
- Џроныра-лидер - двенадцатому, мне перестал нравитьсЯ склад номер
один. ‚зорви его.
€зображение рыбета внезапно исчезло, потом поЯвилось вновь, как будто
„оол бегал смотреть на внешний дисплей.
- Ќе посмеешь! - булькнул „оол почти на пределе слышимости.
- ‘ чего ты взЯл? - поинтересовалсЯ ‚едж и отвернулсЯ от проектора,
скрываЯ ладонью зевок. Љомлинк, впрочем, не убрал.
- ‹идер, Я двенадцатый, цель вижу, захожу на атаку.
- Ђнтилл-ллес!
- ’ы что-то сказал, „оол?
- Ђнтилл-ллес, подожди! —то ты дел-ллаешь?!
- ‹идер, Я двенадцатый, торпеды готовы, сэр...
- Ђнтилл-ллес!!!
- —то тебе, „оол?
- ‡абирай суллустиан и еще...
- „венадцатый, отставить запуск, но данные цели не стирайте.
- Љак прикажете, сэр, конец свЯзи.
„оол облизал толстым фиолетовым Языком пересохшие от волнениЯ губы.
- ‡абирай своих суллустиан. Љого еще?
‚едж сделал вид, что глубоко задумалсЯ. Ќевидимый рыбету тви'лекк
поднЯл пЯть пальцев.
- € пЯтерых ботанов, включаЯ ќсрку Џло'кре. ЏриготовьсЯ принЯть
данные.
- Џло'кре... - рыбет неохотно кивнул. - Џо рукам. Ќо ’ин прихватит с
собой еще одного.
- Љого?
- Џри нем будет резчик. ‚едж оглЯнулсЯ на ”оржей, но те либо не
слышали, либо ничего не понЯли.
- Љорран?
•орн добросовестно порылсЯ в памЯти.
- ’ермин, принЯтый среди наркодельцов на Љореллии, - с интонациЯми
информационной сети сообщил он. - ’от, кто готовит спайс на продажу или
длЯ употреблениЯ. ’ермин обозначает лицо, настолько близкое, что можно
ему доверитьсЯ. ‚ероЯтно, он имеет в виду помощника.
- Ћн имеет в виду любовницу, - глухо сказал Љассар.
•орн пожал плечами.
- € так бывает.
- ‚ы знаете, кто это? - спросил ‚едж. Љассар только повесил голову;
вместо него ответила Њида.
- „а, знаю. …е зовут €нири.
Ќавара ‚ен затрещал клавишами деки.
- ‹ица с таким именем в списках заключенных не значитсЯ.
- € не может значитьсЯ. „евочка не совершала никаких преступлений.
- Ќа Љессель просто так не ссылают! - влез со своим мнением пламенный
•орн. - ‚ы вообще знаете эту €нири?
- џ думала, что знаю ее лучше всех, - женщина вытерла слезы. - ќто
наша дочь, сестра ‹уйЯйне.

- ’ы там не сдох сл-ллучайно, Ђнтилл-ллес? Њы договорил-ллись или
нет? - „оговорились. ‚ысылай их, - ‚едж остановил передачу. ’еперь Њорут
„оол будет видеть лишь голографическое изображение эмблемы ђазбойного
эскадрона. ‚едж тем временем подошел к ”оржам.
- ’олько слово, - сказал он, - и мы сделаем все, чтобы она с ним не
осталась.
- ’ы обещал! - Њида схватила Ђнтиллеса за руку. - Џожалуйста,
присмотри за моей девочкой!
Љассар осторожно отцепил супругу от кореллианина, обнЯл ее.
- ’ак нельзЯ, - тихо проговорил он. - Ћна сама принЯла решение.
- Ќо это плохое решение!
- € поэтому мы должны лишить €нири свободы? - Љассар медленно покачал
головой. - ЏринЯть неверное решение - это еще не преступление, Њида.
„аже по законам €мперии.
Љорран не выдержал.
- џ видел, как многие отправились на Љессель лишь потому, что принЯли
не то решение! - горЯчо вступил он. …сли что он и не сможет никогда
перенести, так это боль в глазах родителей. - џ знаю ’ина... он - дурной
человек. ‚аша дочь хлебнет с ним неприЯтностей!
Љассар выпрЯмилсЯ.
- „а, если последует своему решению, - согласилсЯ он.
- Ќо она же уходит с ’ином! - не унималсЯ Љорран.
Љассар ”орж бессильно пожал плечами.
- ‡начит, она что-то в нем находит. Њожет быть, €нири сумеет спасти
’ина от него самого. Љорран скривилсЯ от отвращениЯ:
- ’ам есть что спасать?
- џ прожил целую жизнь, пытаЯсь научить людей и не-людей жить вдали
от ЉесселЯ. Ќо большего мне не дано. џ не могу делать выбор за них. Ќе
могу прожить за них жизнь, - он вытер слезы с бледного лица Њиды. - Њы
дали нашей дочери... всем нашим детЯм... всю любовь, на которую были
способны. Њы им верим. Њы поверили ‹уйЯйне, когда она ушла к вам, мы
должны поверить €нири.
•орн упрЯмо мотнул головой:
- Њне это все не нравитсЯ, командир!
- Њне тоже, Љорран, - устало согласилсЯ Ђнтиллес. - Ќо это не наш
бой. € мы в нем не победим... по крайней мере, не сейчас.
‚едж удивленно посмотрел на свои руки, как будто только сейчас
заметил, как крепко стиснуты кулаки. Џотом осторожно, морщась от боли,
разжал пальцы.
- Њожет быть, мы послужим ’ину тормозом, - неуверенно предположил он.
- Ђ когда тормоза прогорЯт?
- Џридумаем что-нибудь...
- Љак прикажете, сэр, - неприЯзненно отчеканил Љорран и уткнулсЯ в
список.
Џервоначальный список был взЯт из €мперского архива. ‚озле каждого
пункта стоЯла небольшаЯ приписка - ценность каждого преступника. €з
нескольких тысЯч ценными были признаны лишь семнадцать. ‚ернее, уже
шестнадцать, поскольку „оол вычеркнул Ђрба ‘кинкснекса. € все они были
восходЯщими звездами "—ерного солнца". Ќи один из них не добралсЯ до
верхних уровней организации, но каждый был инициативен и полон решимости
сделать карьеру. …сли бы арест и ссылка не оборвал их взлета, они со
временем могли бы сравнитьсЯ с „жаббой •аттом по власти
и влиЯнию.
Ђ Љорран •орн предавалсЯ воспоминаниЯм, уже в который раз отметив,
что в ностальгию он впадает всЯкий раз, когда это сильно мешает делу.
Ћтец жаловалсЯ, что характер организованной преступности изменилсЯ.
Љогда-то давным-давно "—ерное солнце" было дочтенной организацией,
котораЯ знала и чтила мораль и кодекс чести. ђазумеетсЯ, своеобразную
мораль и свой собственный кодекс. Ѓросил груз, заплати или отдай
равноценный товар. Ќастучал на коллег, готовьсЯ к неминуемой и жестокой
смерти. Ћфицеры сил правопорЯдка - законнаЯ мишень номер один. Ќо если
тебЯ приходили убивать, то убивали только тебЯ, хотЯ честным поединком
назвать это было трудно.
Ќовое поколение охотнее кидало бомбу в переполненную кантину, чтобы
избавитьсЯ от неугодного. ‘мерть ждала не только информатора, но и всю
его семью, и никто не видел в том ничего необычного. “бийство
политических противников организации стало правилом, а не исключением.
•эл •орн обвинЯл во всем ЂльЯнс. Њол, повстанцы открыто демонстрируют
неповиновение законной власти и творЯт, что хотЯт, вот преступники и
осмелели.
Њежду тем в воздушный шлюз ввели необычную пару. Џервым внутрь
впустили закованного в кандалы мужчину. Ћн споткнулсЯ, неуклюже
пошатнулсЯ, восстанавливаЯ равновесие. Џотом стрЯхнул с лица дыхательную
маску и нагло осклабилсЯ, обводЯ взглЯдом присутствующих.
- џ - ‡екка ’ин, - объЯвил он, безошибочно угадываЯ в Ђнтиллесе
главного и обращаЯсь только к нему. - ‡вал, начальник?
ЏЯть лет, проведенные на Љесселе, на нем никак не отразились. ’от же
лоснЯщийсЯ голый череп, безволосаЯ, будто всегда выбритаЯ морда. ‚олос у
‹оскута отродЯсь не было; наверное, родители интересовались генной
инженерией, потому что в досье он значилсЯ как человек. Џо блестЯщей,
будто отполированной коже, розовой, как у младенца, расплескались
бледно-голубые брызги, словно ’ин в том же младенчестве чихнул в миску с
краской, да так и не сумел отмытьсЯ. ‘амое большое пЯтно украшало
переносицу, расплывалось по левой скуле и заканчивалось где-то на
затылке.
‚ дополнение к остроконечным ушам и зубной эмали черного цвета,
картинку довершали глаза, окончательно вычеркиваЯ ‹оскута из мира людей.
ѓлазные Яблоки были цвета артериальной крови, а ромбики зрачков
окаймлЯла золотистаЯ полоска. ‚се остальное ‹оскут еще мог как-то
спрЯтать или замаскировать, но именно необычнаЯ форма зрачков выдала его
при облаве и обеспечила длительный отдых на Љесселе.
‚едж коротко глЯнул на •орна:
- ќто он?
Љорран кивнул.
- ‚се в порЯдке, сэр, это точно ‹оскут.
- Ќикак •орнов сынок? - развернулсЯ к нему ‡екка.
‘опровождающий его десантник без особых усилий развернул упирающегосЯ
‹оскута лицом к Ђнтиллесу. ’ин продолжал скалитьсЯ. ђостом он был
примерно с •орна, но из-за худобы казалсЯ выше, а поскольку знал о том,
как нервно Љорран относитсЯ ко всем, кто выше него хотЯ бы на сантиметр,
постаралсЯ еще больше выпрЯмитьсЯ.
- ’ы что, не получил от менЯ весточки? €ли ты такой тупой, что до
тебЯ не дошло?
- Љакой еще весточки?
- Ђ у тебЯ, случаем, папаша не помер?
Џервым побуждением было удавить мерзавца или хотЯ бы заорать на него,
но сначала подвело сбившеесЯ дыхание, потом не хватило слов, а потом
•орна, бросившегосЯ на ‹оскута с кулаками, перехватил на половине дороги
Ђнтиллес. ‚ырватьсЯ из рук командира не удалось.
- Ћн не первый и не последний, - негромко сказал ‚едж.
‡екка ’ин откровенно веселилсЯ, глЯдЯ, как •орн барахтаетсЯ в
объЯтиЯх Ђнтиллеса.
- Њожет быть, ‹оскут виноват, - продолжал ‚едж. - Ђ может, он просто
слышал новости и дразнит тебЯ.
‘лишком поздно Љорран сообразил, что отец погиб через полтора
стандартных года после того, как ’ин отправилсЯ отдыхать. Ћбычно "—ерное
солнце" не отличалось терпением.
Љорран прищурилсЯ.
- Џолагаю, ты мог бы убить его, - произнес он медленно и раздельно. -
‚ конце концов, ты постоЯнно нам угрожал. ’олько выполнить угрозы -
кишка тонка.
‚идимого эффекта на ‹оскута его слова не оказали. ‡екка ’ин сплюнул и
посмотрел на Ђнтиллеса. ‚едж как раз отпустил своего лейтенанта и
отрЯхивал рукав комбинезона от несуществующих пылинок.
- Ђ ты еще кто? „жедай?
…му пришлось ждать ответа. ‘удЯ по тому, как пристально Ђнтиллес
разглЯдывал свои старые космоботы, он размышлЯл, не навести ли на них
глЯнец. •орн был готов поклЯстьсЯ, что ‚едж вот-вот раздобудет
где-нибудь трЯпку и возьметсЯ за дело.
- Ќет, - ‚едж вздохнул, и глЯнец на потрепанной обуви осталсЯ
дожидатьсЯ лучших времен. - Џросто человек, который решает, будешь ли ты
жить и если да, то где. Џервый твой ход был не слишком удачен.
- Ђх, простите, Я совсем позабыл, что повстанцы как на подбор душки и
лапочки. Џо крайней мере, те ваши, которых сослали сюда, все времЯ об
этом твердЯт, - ’ин осторожно ухмыльнулсЯ. - ’ак-так, значит, вывозим
таких, как Я, с ЉесселЯ. —то, чистеньким перестало быть
выгодно?
‚едж вновь заинтересовалсЯ своими ботинками. „есантник выпустил из
шлюза девушку. ‚ первое мгновение Љоррану показалось, что это ‹уйЯйне,
но в следующую секунду девушка снЯла маску. ‘естры были очень похожи,
только у €нири вблосы были гораздо длиннее, а одна прЯдь выкрашена в
бледно-синий цвет.
€нири не ожидала увидеть родителей, но почти сразу же отвернулась и
положила ладонь на плечо ‹оскута.
Ђнтиллес некоторое времЯ смотрел на нее, потом перевел взглЯд на
’ина.
- ЌоваЯ ђеспублика поручила мне предоставить вам транспорт с ЉесселЯ,
- ничего не выражающим голосом сказал ‚едж. - Њесто назначениЯ узнаете
позже. Џеред вами будет поставлено несколько задач. ‚ыполните их, ЌоваЯ
ђеспублика гарантирует вам амнистию. ‚ы все понЯли?
- Ђ если Я соглашусь, а потом пошлю тебЯ к ситхам?
- ‚ернетесь сюда, - улыбнулсЯ Ђнтиллес.
…сли бы Љорран стоЯл на месте ‹оскута, он бы поостерегсЯ. “лыбка
‚еджа ему совсем не понравилась.
- ѓалактика велика.
- ’аково ваше мнение, но она может оказатьсЯ гораздо меньше, чем
кажетсЯ, - Ђнтиллес безразлично пожал плечами. - €мператор не сумел от
нас спрЯтатьсЯ, так что не стоит обольщатьсЯ на собственный счет.
- ’ы и раньше не был настолько сообразительным, чтобы это понЯть,
‹оскут, - вставил Љорран. - € сейчас ничего не выйдет.
- Љакой ты страшный, •орн. џ весь дрожу.
- Ќе хочу тебЯ пугать. ѓораздо больше Я хочу тебЯ поймать, ’ин, -
Љорран нагнулсЯ, подобрал дыхательную маску и швырнул ее ‡екке в лицо. -
‡апомни, невадою, куда ты отправишьсЯ, Я всегда тебЯ найду, как в
прошлый раз.
‚едж мотнул головой, подаваЯ сигнал охране. Ќе хватало еще, чтобы эта
парочка схватилась здесь не на жизнь, а на смерть.
- ‚ыводите его наружу и готовьте к погрузке. €нири шагнула следом за
‹оскутом, но десантник, повинуЯсь жесту Ђнтиллеса, остановил ее.
- Њисгрисс ”орж, Я хотел бы поговорить с вами.
€нири медленно развернулась к нему, вздернув упрЯмый подбородок. Ќа
какое-то мгновение ‚еджу показалось, что перед ним стоит ‹уйЯйне: те же
волосы, то же лицо, те же глаза...
- …два ли мы с вами наедине. „аже голос у них был один на двоих.
- ‚ам не обЯзательно следовать за ’ином. „евушка ожгла взглЯдом
стоЯщих в стороне родителей и вновь посмотрела на ‚еджа.
- џ свой выбор сделала и останусь с ним. Ќе вам заниматьсЯ моей
нравственностью. € снова вмешалсЯ Љорран:
- Њы сможем вас защитить...
- ’ак же, как защитили сестру? - Язвительно усмехнулась она.
‚едж понЯл: он ей ничего не докажет. Ќи он, ни Љорран. Ќикто. Ћна
просто не станет слушать.
€ пока он не избавитсЯ от ощущениЯ, что говорит с ‹уйЯйне, вообще
ничего не получитсЯ.
ЏротЯнутаЯ было рука •орна бессильно упала. Џохоже, у него возникло
то же самое ощущение - как будто ‹уйЯйне только что вновь умерла. …сли
бы их обоих сейчас спросили, что гложет их больше, собственные
воспоминаниЯ или боль €нири, они не сумели бы сделать выбор. Ќо
невозможность исправить случившеесЯ злила обоих больше всего.
- џ... все мы... - Љорран первым сумел заговорить, - сделали все
возможное, чтобы уберечь ‹уйЯйне. Њы не знали ее так долго, как вы, и
совсем не так хорошо, но вам-то известно, какой была ваша сестра. ‚ы же
знаете, как она умела располагать к себе людей, как умела ценить друзей
и облегчать их страданиЯ. Ћна была с нами именно такой, - он указал на
шлюз. - Њожет быть, не наше дело, чем вы там занимаетесь с ‡еккой ’ином,
но Я лично уверен, что ваша сестра не хотела бы, чтобы вы ушли с ним.
‹уйЯйне больше нет, но зачем тем, кто любил и уважал ее, стоЯть и
смотреть, как вы впутываетесь в неприЯтности? ’ин - все то, чему всегда
сопротивлЯлась ‹уйЯйне.
- ‚ы не знаете его.
- Њожет быть, вы тоже не знаете. Ќе нужно так поступать, €нири.
- џ поступаю, - девушка решительно сложила на груди руки. - џ так
хочу.
‚едж покачал головой.
- “ вас будет времЯ передумать, - сказал он.
- ‚се сказали?
Ђнтиллес хмуро смотрел на нее.
- Ќе хотмте попрощатьсЯ с родителЯми?
- ‡ачем? ‹уйЯйне это не уберегло.
- € не убило.
—то-то в ею голосе задело ее. Њгновение €нири смотрела на родных, у
нее почти дрогнули губы, но потом она решительно натЯнула на лицо маску.
Ќе проронив ни единого слова, она вошла в шлюз.
‚едж беспомощно повернулсЯ к Љассару. ’от обнимал жену.
- Ќичего, коммандер, - вздохнул Љассар ”орж. - ‚ы хотЯ бы попытались.
Ћ большем мы и просить не могли...

x x x
Ћстальной обмен прошел на удивление гладко. Ђнтиллесу пришлось
прибегнуть к угрозам всего пару раз, когда „оол вдруг менЯл свое решение
относительно некоторых кандидатур, но в конце концов ‚едж все-таки
ухитрилсЯ забрать сто пЯтьдесЯт политических заключенных вместе с
шестьюдесЯтью самыми закоренелыми бандитами, каких только знала
ѓалактика.
‚едж чувствовал себЯ вывалЯнным в грЯзи с макушки до пЯток, мечтал
только о душе или хотЯ бы ведре воды, но подозревал, что купание не
поможет. ‚ довершение всего Љорран вдруг отыскал в списках какое-то имЯ
и восторженно заорал, что уж этот-то сумеет удержать ‡екку ’ина в узде.
‚едж не поверил. •орн продемонстрировал ему список.
’орг вспыхнул с удвоенной силой. ‚едж сделал „оолу предложение, рыбет
отказалсЯ, сообщив, что от этой сделки ему ничего не перепадает. ‚едж
посоветовал считать это актом доброй воли, „оол спросил, не держит ли
его коммандер Ђнтиллес за идиота? ‚едж потЯнулсЯ к кобуре, „оол
расхохоталсЯ ему в лицо, заЯвив, что надо быть кореллианином, чтобы
развлекатьсЯ стрельбой по голограммам. ’огда с неприЯтной ухмылкой ‚едж
вынул комлинк и свЯзалсЯ с эскадрильей. Ќа втором заходе на цель Њорут
„оол решил, что в его интересах согласитьсЯ на предложение.
- € Я в последний раз имею с тобой дело! - напоследок объЯвил он. -
Ћтныне Љессель сам по себе, ты - сам по себе! € только сунь сюда свой
длинный нос...
- Ќу тогда Я не стану возвращатьсЯ, - ‚едж широко улыбнулсЯ
голографическому изображению. - „а разве что привезу обратно некоторых
ваших друзей.
Ћн успел оборвать свЯзь на самой драматической ноте рыка собеседника.
„есЯтью минутами позже два десантника ввели в палатку пожилого
человека в наручниках. ѓолограмма, предоставленнаЯ им командованием, не
смогла передать ни роста, ни живости взглЯда, ни исходЯщего от человека
ощущениЯ уверенной силы. ѓордо посаженную голову венчала, шапка седых
волос, возвращаЯ пленнику достоинство, которое отобрали у него грЯзный
комбинезон и изнуренный вид.
Љорран покосилсЯ на командира. „аже того впечатлило.
- Њофф ”лири ‚орру? - произнес ‚едж, вставаЯ. - џ - коммандер
Ђнтиллес.
‡аключенный вежливо улыбнулсЯ.
- Ѓывший мофф, - поправил он. - Џольщен. Њне показалось или Я
действительно слышу в вашем выговоре кореллианскии акцент?
- „ействительно слышите, - созналсЯ ‚едж.
- ‚ерный сын ‘таршего Ѓрата пришел освободить менЯ из тюрьмы?
- Њожет быть.
Љоррану не приходилось встречать моффа ‚орру, но дед часто о нем
рассказывал. Ќа посту губернатора Љореллианского сектора ‚орру закрывал
глаза на деЯтельность контрабандистов, которыми их планета славилась на
всю ѓалактику. Љогда сенатор Џалпатин объЯвил себЯ €мператором в лице
‚орру он увидел опасного конкурента. Џринц Љсизор придумал интригу,
чтобы передать мЯтежного губернатора в руки Џалпатина, но €мператор к
всеобщему изумлению не стал казнить его. ЋфициальнаЯ версиЯ гласила, что
‚орру обменЯл свою жизнь на сведениЯх о заговоре сенаторов.
€ хотЯ прошло немало лет с тех пор, как ‚орру правил сектором,
преступники всех мастей, пираты и контрабандисты вспоминали Љореллию под
его управлением как сладостную идиллию. ‚орру стал легендой преступного
мира €мперии, и месЯца не проходило, как в ЉорЃез поступали новые слухи
о попытке спасти его с ЉесселЯ.
Ѓывший имперский мофф пожал плечами, насколько ему позволЯли
наручники.
- —ем обЯзан знакомству?
- ‚ы знаете ‡екку ’ина?
‚орру вздохнул.
- ‡наю. Ђгрессивен, очень умен. ‚ первую очередь - агрессивен.
‡астаньте его врасплох, он ответит ударом. Ќепредсказуем.
- Њы собираемсЯ использовать его против €мперии, но не слишком
хочетсЯ спускать его с поводка.
Џожилой человек неторопливо улыбнулсЯ.
- Љогда стратегическое оружие используют в тактических целЯх, Я
начинаю думать о плохом знании предмета или об отчаЯнии.
- ‘ейчас отчаЯнные времена, - ‚едж кивнул в сторону Љоррана. -
‹ейтенант •орн считает, что вы можете контролировать ’ина.
- Љонтролировать его? Ќет, - ‚орру на мгновение прикрыл глаза. -
Љонтролировать тех, кто ему нужен, да, это Я могу длЯ вас сделать.
- ‘делаете?
- ‘ удовольствием, - ‚орру улыбнулсЯ. - ќто будет опасно, но вновь
увидеть –ентр €мперии... это стоит риска.
Љорран сообразил, что сидит с раскрытым ртом, подобрал отвисшую
челюсть и покосилсЯ на командира. “ ‚еджа рот был закрыт, но выражение
на лице - тоже еще то. Љак будто Ђнтиллес получил пыльным мешком по
затылку в самое неожиданное мгновение собственной жизни.
Џожилой человек внимательно посмотрел на обоих юнцов по очереди и
рассмеЯлсЯ.
- Ќе стоит так изумлЯтьсЯ, мальчики, лучше порадуйтесь, - он поднЯл
скованные руки и постучал указательным пальцем себЯ по лбу. - Ќе обладай
Я хоть каплей ума, то не смог бы выполнить то задание, которое вы
собираетесь мне поручить.

’емные длинные коридоры под императорским дворцом, как правило,
приводили Љиртана ‹оора в состоЯние глубокой депрессии, особенно когда
прогулка по ним была вызвана звонком от ќвира „еррикота. ѓенерала ќвира
„еррикота, напомнил себе ‹оор. •очешь жить, не забывай этих тонкостей.
‘ам „еррикот, похоже, вновь пребывал в состоЯнии
маниакально-депрессивного психоза. Љак правило, это заканчивалось
жалобами на всех и всЯ и в частности - на ‹оора. —то никак не
способствовало улучшению настроениЯ.
Љорран •орн побывал на Љесселе, вспомнил ‹оор. € даже участвовал в
освобождении преступников. ‹оор позволил себе рассмеЯтьсЯ. ќхо
раздробило смех на кусочки и угасло в полумраке под потолком. ЉакаЯ
ирониЯ!. ‡а последние две недели преступники перебрались в –ентр
€мперии. Џовстанцы оказались осторожнее, чем предполагалось. ‘лужбы
безопасности рыли носом землю, но тем не менее мЯтежники все-таки
очутились на планете, а это означало, что кто-то кому-то дал жирную
взЯтку. Ќе будь ‹оор предупрежден, навернЯка пропустил бы пополнение в
трущобах Љорусканта.
Ђ вообще план ЂльЯнса ‹оору даже понравилсЯ. Џреступники никогда не
славились способностью вести себЯ тихо и скромно. €мперии пришлось
занЯтьсЯ восстановлением порЯдка в собственной столице, на что ушло
немало сил и ресурсов. ЂльЯнс-таки ухитрилсЯ вдохнуть новую жизнь в
разлагающийсЯ труп "—ерного солнца".
€ все-таки ‹оор веселилсЯ, воображаЯ чистоплюЯ •орна, помогающего
вывезти с ЉесселЯ тех, кого так активно посылал туда. ЏредставлЯю, какое
у него было лицо! †аль, не довелось увидеть...
Љиртан вновь невесело рассмеЯлсЯ. Ђ ведь ты боишьсЯ •орна, сказал он
себе. Ќу, хорошо, не боишьсЯ. ‘кажем мЯгче: ты его опасаешьсЯ. •орн, ѓил
Ѓастра и ‰елла ‚ессири довольно долго морочили ему голову на Љореллии. €
сумели ускользнуть из-под самого его носа. Ќу, Ѓастру он потом отыскал,
потратив на поиски полтора года. Џравда, Ѓастра так наследил, что не
нашел бы его разве что слепой. Ћдин раз Љиртан был уверен, что сумел
зацепить •орна, был уверен и - ошибсЯ. Ђ где сейчас ‚ессири и ее муж, он
понЯтиЯ не имел.
‚се же ‹оор был реалистом. Ћн не вынашивал злобных планов мести,
когда кто-то обманывал его, он ставил галочку в своем мысленном досье:
обманул один раз, сумеет надуть и вторично. „авно, еще до того, как
‰санне €сард вызвала его в –ентр €мперии и строго отчитала за склонность
к необоснованным предположениЯм, он предположил бы, что дважды на одно и
то же сельскохозЯйственное орудие он не наступит. Ќо с тех пор он стал
умнее.
€ поэтому вновь оценил возможности •орна. €з новой оценки родилсЯ
страх... хорошо, опасение. ‹оор всегда знал, что •орн сначала стрелЯет,
а затем думает, и предположил, что тот способен хладнокровно
перестрелЯть компанию контрабандистов. Џотом ‹оор обнаружил обман. “
него до сих пор начинали гореть от стыда уши при воспоминании, что
предположениЯ он строил на докладах, написанных Ѓастрой.
—тобы "сподвигнуть" ‹оора на надзор над проектом, €сард на всю
ѓалактику раструбила, кто убил ѓила Ѓастру. ђазумеетсЯ, об этом узнали
повстанцы. Ќо €сард было мало, она дала всем понЯть, что ‹оор находитсЯ
в –ентре €мперии. ‘казала, что надеетсЯ, будто подобнаЯ информациЯ
отвлечет •орна от поисков в других местах, но ‹оор понимал, что эти
данные привлекут •орна прЯмиком на Љорускант так же неотвратимо, как
порок притЯгивает хаттов.
Љогда он поЯвитсЯ здесь, мне придетсЯ быть осторожнее. Џусть наша
встреча произойдет так, как запланирую Я, а не он. € не €сард.
„верь в лабораторию открылась, как только он протЯнул к ней руку. Ќа
пороге его встречал сам генерал „еррикот. ѓенерал буквально светилсЯ от
радости. ЌесмотрЯ на то, что худобой ‹оор мог соперничать со скелетом,
ему не удалось протиснутьсЯ мимо округлого „еррикота.
- Њне казалось, что вы хотите, чтобы Я взглЯнул на что-то внутри
лаборатории, генерал, - вежливо осведомилсЯ ‹оор. - џ ошибсЯ?
„еррикот обеими ладонЯми пригладил жиденькую шевелюру.
- Ќет, не ошиблись. Љуаррены нам так помогли, так помогли!
- €зложите все в рапорте, генерал.
- Ќет, вы должны видеть все собственным глазами!
‚от чего ему не хватало длЯ полного счастьЯ! ‹оор прекратил попытки
проникнуть в лабораторию. ‡апись, переданнаЯ „еррикотом, уже вызвала у
него тошноту. Њысль же о том, что любоватьсЯ на это придетсЯ воочию,
стала причиной второго позыва расстатьсЯ с содержимым желудка.
‘клонности к нездоровому любопытству ‹оор не испытывал.
- ‚едите, - вздохнул он.
Џрощай, ужин!
„еррикот отодвинулсЯ, даваЯ дорогу.
‚ лаборатории - в отличие от остальных помещений „ворца - все было
функционально и стерильно. џркий свет отражалсЯ от белых и зеркальных
поверхностей, а единственной вещью, которую можно было принЯть за
украшениЯ, были желто-красные надписи, предупреждающие об опасности
заражениЯ и работающих лазерных установках. ‘квозь прозрачные стены было
видно, как возЯтсЯ жутковатого вида фигуры в скафандрах высшей
биологической защиты и роботы.
„верь закрылась с характерным свистом. ‹оор оглЯнулсЯ, „еррикот
пустилсЯ в длительные нудные разъЯснениЯ. ‹оор подождал, не вслушиваЯсь,
когда генерал завершит лекцию, потом произнес:
- џ считал, что люди иммунны.
- Ќ-ну... это не совсем так, Я бы сказал, - генерал радостно
улыбнулсЯ.
Ћн обожал демонстрировать окружающим пробелы познаний Љиртана ‹оора,
особенно, когда дело касалось проекта. ‹оор знал об этом и не обижалсЯ.
„еррикот в который раз поведал о том, что не все вирусы одинаковы, о
мутагенных факторах и о штаммах, о генной инженерии и широких
возможностЯх современной, науки. Љиртан привычно пропускал его слова
мимо ушей и ждал рвотных позывов.
Џотом сообразил, что „еррикот ждет ответной реплики.
- Ќо ведь можно создать вакцину, не так ли? - наугад лЯпнул Љиртан,
понадеЯвшись, что попал в тему.
- Ќе все так просто, агент ‹оор, не все так просто!
„а, кажетсЯ, попал. ‚о всех смыслах.
- €ммунитет не решение, а на создание первосортной вакцины уйдут
годы, - „еррикот просиЯл. - Ќет ничего невозможного, мой драгоценный
Љиртан, но затраты превысЯт нынешний бюджет раз в десЯть... нет, что это
Я ? ‚ двадцать раз!
Ћдна радость: у ЂльЯнса не будет ни времени, ни ресурсов, мысленно
поздравил себЯ ‹оор.
- Ќо инфекциЯ все же лечитсЯ? - уточнил Љиртан, пережив очередную
лекцию.
- Ѓактой, - кивнул „еррикот.
- € все?
ђазумеетсЯ, бактой лечили что ни попадЯ от порезов до серьезных
травм, от заложенного носа до бандолианской лихорадки.
- …сли бакта убивает вирус, зачем он нам?
- Ќе согласен. —ем тЯжелее случай, тем больше требуетсЯ бакты, -
генерал едва не подпрыгивал от возбуждениЯ. - Ђ на последней стадии
поражение затрагивает столь важные органы и столь серьезно, что
требуетсЯ кибер-протезирование и импланты. Џойдемте же скорее, то, что
вы увидите - поразительно.
€ заразительно...
„еррикот потащил ‹оора в глубь комплекса, за массивную металлическую
дверь, открывающуюсЯ в длинный коридор. ‘квозь транспаристиловые окна
были видны одинаковые камеры с подопытными. ‘лева - гаморреанцы, справа
- куаррены. € те, и другие раздеты и напуганы. Ќа первый взглЯд, в общем
- здоровы, хотЯ ‹оор никак не мог заставить себЯ присмотретьсЯ.
- ‡аметили, что материал трехслойный? - поинтересовалсЯ „еррикот. -
Љстати, наши подопечные нас не видЯт,. ЏрекраснаЯ звукоизолЯциЯ. џ
решил, что так легче поддерживать порЯдок.
- ђазумеетсЯ, - пробормотал ‹оор.
Ћн не видел особого смысла в чрезмерных предосторожностЯх. —ерез
неделю или две из обитателей камер не останетсЯ никого. Љиртану казалось
постыдным прЯтатьсЯ от них.
‚ конце концов, после всего того, что мы с ними творим, мы должны
иметь смелость показатьсЯ им на глаза.
‚ первых камерах гаморреанцы вели себЯ на редкость смирно, но,
похоже, подозревали о наблюдении, потому что сохранЯли хотЯ бы внешнее
спокойствие. ‡аключенные следующих боксов пребывали в ступоре; они
сидели, уставившись остекленелыми глазами в одну точку, либо лежали без
движениЯ.
‹оор заметил пЯтна и нарывы на их шкурах. Ђ еще он заметил, что морды
гаморреанцев против обыкновениЯ не испачканы в слюне. Ћсобого
впечатлениЯ болезнь пока не производила.
Ђ потом Љиртан увидел больных на следующей стадии.
Ќарывы вскрылись, толстаЯ шкура потрескалась, из ран текла густаЯ
чернаЯ слизь пополам с кровью. € гаморреанцы больше не сидели на месте,
они метались по камерам, оставлЯЯ за собой кровавые следы. Ћни бились о
стены, падали, поднимались, вновь кидались на стену и опЯть падали. €х
рвало густой темной слизью. Ћдин из пленников бросилсЯ на окно,
отделЯющее его от наблюдателей.
Љиртан машинально отшатнулсЯ. ‚ следующее мгновение он уже стоЯл на
коленЯх со вкусом рвоты во рту.
- Ћтвратительно...
- џ знаю, - с гордостью признал „еррикот, покровительственно
похлопываЯ агента имперской разведки по спине. - Ђ куаррены при этом
чернеют с головы до ног, а потом их иммуннаЯ система сходит с ума. “ них
разжижаютсЯ даже кости, можете себе представить? Ћни превращаютсЯ в
живые бурдюки, начиненные крайтосом. Џравда, здорово?
Љиртан, вытираЯ рот, поднЯлсЯ на ноги.
- Љрайтосом?
- ’ак Я назвал этот штамм, - „еррикот причмокнул от удовольствиЯ,
наблюдаЯ за умирающим гаморреанцем. ‘ейчас генерал больше, чем
когда-либо напоминал сытно пообедавшую жирными мухами жабу.
‹оор отвернулсЯ, но с другой стороны коридора зрелище было еще
отвратительнее.
- Љубик крови наших пациентов на последней стадии способен заразить
взрослую особь, - продолжал „еррикот. - €нкубационный период еще
недостаточно короток, зато сама болезнь развиваетсЯ стремительно.
‘омневаюсь, что мы сможем улучшить наше детище.
- Џочему?
- Њой дорогой, нарывы, кровотечение, рвота - это часть процесса.
‚ирусу нужно времЯ. Џациент умирает клетка за клеткой, а к последней
стадии сходит с ума от боли. Љстати, Я упоминал, что рецепторы вирус не
трогает, и они великолепно работают. ‡амечательное достижение.
‹оор старалсЯ смотреть только на собеседника, игнорируЯ движение в
камерах, которое ловил краем глаза.
- ‘колько... сколько времени длитсЯ болезнь?
- “ нее семь стадий, по одной на каждый день, - „еррикот указал на
один из боксов, но Љиртан ‹оор даже головы не повернул. - Љуаррены
умирают не так тошнотворно, - доверительно сообщил генерал.
- Њежду расами болезнь передаетсЯ?
- €менно об этом Я и хотел поговорить! - „еррикот подхватил ‹оора под
руку; того чуть было не стошнило вторично. - ‚ерсиЯ крайтоса длЯ
куарренов годитсЯ длЯ мон каламари. Њне нужно больше объектов. „умаю,
рейд на Љашиийк мог бы...
- Љашиийк?
ќтот человек не маньЯк, он сумасшедший, он самый настоЯщий безумец.
- џ переговорю с госпожой начальницей, но, по-моему, не слишком
разумно уничтожать расы, из которых получаютсЯ превосходные рабы.
Љиртан очень тщательно подбирал слова; генерал обожал клЯузничать,
следовало поберечьсЯ, чтобы самому не стать его "подопечным".
- Њожет, сделать вирус универсальнее?
- Ђх, это слишком просто! ѓораздо элегантнее было бы...
- Ќет тут ничего элегантного, - не сдержалсЯ ‹оор.
„еррикот отступил на шажок, близоруко заморгал близко посаженными
глазками.
- Ќичего элегантного? - жалобно переспросил он. - ‘овсем ничего?
‘покойно. Ћсади назад. € не смотри по сторонам.
- Ќе берите в голову, генерал, это нервы, - Љиртан ‹оор сложил губы в
восхищенную улыбку, максимально искреннюю и душевную. - ‚аша работа
изумительна. Ќеподражаема.
Ћн проглотил очередной комок в горле, на секунду представив миллиарды
живых существ, которые медленно превращаютсЯ в кровавую слизь. ѓолова
закружилась, захотелось на свежий воздух, подальше отсюда.
- Џовстанцы хотЯт получить Љорускант, - сказал он, глЯдЯ во вновь
заблестевшие пуговки генеральских глаз. - ‚ашими талантами, генерал, им
достанетсЯ кладбище полное отвратительных и вонючих трупов.

Љорран ожидал за прозрачным щитом, пока "‘кат-пульсар" глушил
двигатели и опускал трап. ЊодифицированнаЯ Яхта класса "баудо"
оправдывала свое название, в основном, из-за опущенных вниз, удлиненных
плоскостей. Љорран поймал себЯ на том, что откровенно любуетсЯ кораблем,
и это было особенно удивительно, если учесть, сколько сил и нервов они с
отцом положили в свое времЯ на то, чтобы отловить в звездном море и "
‘кат", и его капитана.
Џрежнего капитана, строго одернул сам себЯ Љорран. Ѓустер ’еррик был
проклЯтием и наваждением семейства '•орнов. Ѓустер возил не только
спайс, он не брезговал любой контрабандой. Ћсобо - той, за которую
богатые и влиЯтельные люди и не-люди ѓалактики были готовы заплатить
любые деньги. Љак следствие, ’еррик-старший обзавелсЯ многочисленными
друзьЯми. Ћн легко мог заделатьсЯ процветающим торговцем и антикваром,
но слишком любил летать. Џравда, •эл •орн все-таки поймал его, и Ѓустер
на пЯть лет загремел на шахты ЉесселЯ.
Љорран криво усмехнулсЯ. € вот теперь сын •эла •орна ждет не
дождетсЯ, когда по трапу "‘ката" сойдет дочь Ѓустера ’еррика... Ђ вот и
она. Њиракс спускалась не спеша, против обыкновениЯ ее длинные черные
волосы были распущены. ‡аметив комитет по встрече, девушка улыбнулась.
Љорран расплылсЯ в ответной улыбке:
- Љак прошел рейс?
- €мпы не вмешивались, - темные глаза Њиракс задорно блестели. - ‘
другой стороны, неделЯ с двумЯ дюжинами развеселых суллустиан на борту,
и Я сразу вспоминаю, почему предпочитаю возить грузы, а не пассажиров.
- ‘ожрали все припасы?
- …сли бы! •отЯ и это тоже. Љогда они счастливы, они жить не могут
без перки, - Њиракс с ненавистью уставилась на свою Яхту. - Ћт ‹иата не
было никакого толку. Ћн безумно и скоропостижно влюбилсЯ в одну из
пассажирок. ’а так разволновалась... не уверена, _ но, по-моему, они как
раз справлЯют свадьбу у менЯ в трюме.
- џ не силен в суллустианских обычаЯх, - призналсЯ •орн. - Њожет
быть, спросим у капитана Ќунб?
- Њожет быть, - Њиракс лениво чмокнула Љоррана в щеку. - Љак тебе
Љессель? •орн поспешно отодвинулсЯ.
- —то ты имеешь в виду?
- Ћттуда привезли немало хороших ребЯт, но кое-кого из их спутников Я
бы лично скормила сарлакку. Љроме того, Я не верю в добрые намерениЯ.
„оол даже пальцем о палец не ударит, если не учует выгоду.
- ‚ отличие от некоторых контрабандистов? Њиракс вновь просиЯла.
- џ рассчитываю, что ты подсобишь ‚еджу наподдать €мперии, а после
начну собирать все причитающиесЯ мне долги.
- Ђ если у нас ничего не получитсЯ?
- ’огда рекомендации и доброе отношение войдут в стоимость твоего
джедкреда, и Я все-таки отобью свои деньги, - она убрала с его плеча
руку, чтобы тут же пихнуть кулачком в бок. - ‹овко ты менЯешь тему.
- Џрости.
‘обственно, он не стал отвечать вовсе не потому, что не хотел, а
потому, что не дал себе труда все хорошенько обдумать. Љорран не решилсЯ
до вылета пойти к Ђнтиллесу и в лоб высказать свое мнение о том, где
должен сидеть вор. ’ем более, что в ЉорЃезе его научили миритьсЯ с
меньшим злом, чтобы защитить мир от большего.
Ђ с другой стороны, Љорран чувствовал бы себЯ много лучше, если бы
всех их пассажиров по "черному" списку можно было бы загрузить на
транспортник и отправить прЯмиком в чрево Њау. Љаждый из них годилсЯ на
должность имперского моффа, жестокости и жадности им было не занимать. €
Љорран все времЯ ловил себЯ на том, что пытаетсЯ подсчитать, сколько ни
в чем не повинного народа пострадает от этих головорезов.
- …сть кое-какие сомнениЯ, - признал он. - ’олько Я предпочту, чтобы
роль мишени в этом имперском тире играл не Я. Џусть уж лучше упражнЯетсЯ
в меткости на злодеЯх.
Ћн помолчал, ожесточенно пинаЯ ботинком пол.
- Љак только мы возьмем Љорускант, Я лично выслежу и помогу каждому
из этих слизнЯков отбыть обратно на Љессель.
- ‘читай, что транспорт длЯ этого тебе обеспечен. Ѓесплатный.
Љорран на радостЯх поцеловал Њиракс. ’а вырвалась.
- ’олько отцу не говори, - хмыкнул •орн.
- Ќет, Я как-то привыкла к нему живому, мне он так больше нравитсЯ, -
Њиракс накрутила на палец темную прЯдь. - Ђ как здесь обстоит дело с
кормежкой? ‹учше, чем в прошлый раз?
- ‡начительно, - успокоил девушку •орн. - ‘оветники любЯт неплохо
покушать, так что Ќоквивзор просто набит деликатесами. €, похоже, Њ‡
удалось кое-что выменЯть длЯ эскадрильи. •очешь поесть?
- “мираю от голода...
–ентральный коридор несколько раз повернул и привел их в просторную
рекреацию, превращенную усилиЯми пилотов и. техперсонала в комнату
отдыха пополам со столовой. Џо дороге Њиракс развлекала спутника
анекдотами из жизни своего второго пилота и его скороспелой невесты.
€стории были смешные; •орн смеЯлсЯ там, где следовало, но не только
потому что ему было весело, а потому, что шел рЯдом с Њиракс. ‘ ней было
легко и просто, несмотрЯ на нескончаемые насмешки и подколы.
Љ тому же Њиракс была красива - немаловажнаЯ деталь. Љорран очень
любил поЯвлЯтьсЯ в обществе красивых девушек. Ћн на сто процентов был
уверен, что не влюблен, но знал себЯ достаточно хорошо, чтобы понЯть: он
вступает на скользкий путь. ‘ пол-оборота он обычно не заводилсЯ, а
когда такое все же случалось, твердо знал - это не любовь. ‘трасть,
чистый, простой адреналин, влечение и желание, но не любовь. Њиракс
легко вызывала желание; это пугало. ’о, что быстро горит, так же быстро
сгорает, как любил повторЯть отец. Љорран очень боЯлсЯ сгореть. …го
научили думать, что отношениЯ должны быть стабильными, ровными, долгими.
‡а последние годы Љорран стал еще разборчивее. Џо-настоЯщему он
подружилсЯ лишь с одной девушкой, но через шесть месЯцев потерЯл ее. ‚
бегах он не мог ни с кем сблизитьсЯ из страха разоблачениЯ и ареста. ‚
ЂльЯнсе он так Яростно соревновалсЯ с другими за место в ђазбойном
эскадроне, что лишь укрепил стену. Џервую брешь в ней проделала ‹уйЯйне
”орж, а за ней в дыру пролезли лее остальные. Ћчень странные ощущениЯ:
снова верить и доверЯть окружающим.
- Љорран.
•орн вздрогнул и остановилсЯ. Њиракс сбилась с шага и тоже встала.
Џовернулись они одновременно - к высокому крЯжистому ганду, бесшумно
вынырнувшему из бокового коридорчика. “ниформу ганд не носил, но из
толпы почти не выделЯлсЯ, потому что цвет его экзоскелета был точно
такого же серо-зеленого цвета, как и форменки остальных. ’олько правые
ладонь и предплечье были гораздо светлее.
- ‘мотри-ка! - восхитилсЯ •орн. - “же снЯли бакта-капсулу?
ѓанд продемонстрировал правую лапу.
- Ћурил доволен. Ћт-чень, - он сжал все три пальца в увесистый кулак,
повертел им. - Џанцирь ес-че не твердый, - объЯвил он с сожалением, -
будет твердый, Ћурил будет твоим ведомым опЯть.
- †ду с нетерпением. Љапитан Ќунб менЯ укатала. ‡наешь, она так
здорово управлЯетсЯ с истребителем, что сможет пролететь сквозь новую и
на долю градуса не разогреть обшивку.
Њиракс с милой улыбочкой вмешалась в словоизвержение.
- Њы собирались разжитьсЯ едой. Ћурил с нами?
- Ћурил с радостью, но Ћурил на посылках у коммандера Ђнтиллеса, -
ганд хлопнул бронированными веками. - Љомандир хот-чет видеть Љоррана.
Ћт-чень.
- ‘оскучилсЯ, что ли?
‚роде бы ничем не грешен... Љорран добросовестно перерыл памЯть.
Ќичего преступного не всплывало. Њожет, Њ‡ хочет заставить ‘вистуна
выловить длЯ командира пару-тройку файлов, а тот упираетсЯ? ‚ душе
Љоррана затеплилась робкаЯ надежда.
- Љоммандер Ђнтиллес говорит: сейт-час же. Њиракс подергала Љоррана
за рукав:
- Џойдем выЯсним. ’ы получишь по ушам, Я смогу поздороватьсЯ с
‚еджем, а потом мы все вместе пообедаем. Љак план?
- Љриггу ж-жаль, - прежде чем •орн успел открыть рот, Ћурил очень
осторожно взЯл руку Њиракс. - Љоммандер Ђнтиллес говорит: один Љорран.
Ћн знает, т-что вы вмест-че. Ћн послал Ћурила на корабль Њиракс. Ћн
хот-чет Љоррана одного. ’-чак и сказал. Љоммандер Ђнтиллес говорит: он
хот-чет видеть Њиракс потом и все рассказачь.
- Љоммандер Ђнтиллес будет иметь по шее за испорченный обед, -
буркнула раздосадованнаЯ Њиракс. - Ќо Я по-прежнему хочу есть. џ пойду и
поем. € буду жевать очень медленно и печально, так что если разговор не
затЯнетсЯ, отыщи менЯ.
- „оговорились.
Њиракс стрельнула лукавыми глазами в сторону ганда.
- Љоммандер Ђнтиллес говорит: Ћурил мож-жет составить компанию, раз
Њиракс хот-чет.
- Њиракс хочет. Њиракс много чего хочет! - девица лицемерно
вздохнула. - Ќо пока Њиракс приглашает Ћурила на обед.
- Ћурил польш-чен.
- ‚от и славно, потому что Я люблю быть в центре вниманиЯ. Љ тому же
вы с Љорраном живете вместе, а значит, ты можешь поведать о нем
что-нибудь солененькое.
- ‘оленое?
- Ќу, пикантное...
- Љорран вкусный?
- ЏонЯтиЯ не имею, - Њиракс взЯла ганда под руку. - Ќикогда не
пробовала его кусать. џ имела в виду непристойности. Џока, Љорран, желаю
от души повеселитьсЯ!
Њне или Ђнтиллесу?! •орн заранее приуныл.
- € тебЯ тем же самым по тому же месту... Џусть хоть одному из нас
повезет.

x x x
Џосле возвращениЯ эскадрильи на Ќоквивзор, Ђнтиллесу отвели под жилье
и кабинет новое помещение. Њеста здесь было немного, но и его с лихвой
хватало, чтобы вместить нехитрые пожитки ‚еджа. …сли честно, комната
была даже чересчур велика длЯ него. Џрочие офицеры ухитрЯлись таскать за
собой целые пачки голографических снимков - друзьЯ, родные, семьи,
любимые зверюшки, школьные приЯтели и товарищи. Ќа стенах вывешивались
целые альбомы. Џолки были забиты книгами и инфодисками с музыкой и
журналами, всЯкой чепухой, трофеЯми, привезенными из дальних полетов.
‘ловом, всем тем, что может рассказать о жизни и пристрастиЯх хозЯина
комнаты.
“ ‚еджа не было ничего, кроме двух снимков. Ќа одном - четверо бравых
парней в оранжевых летных комбинезонах расположились на ступенЯх древней
пирамиды на ‰авине IV. Ќа втором - двое, взрослых, девочка-подросток и
темноволосый пацан лет девЯти.
Ђнтиллес указал Љоррану на один из двух стульев.
- ‘адись. ђазговор будет недолгий, но придетсЯ кое-что сделать. ‚ам
обоим, - он указал на черноволосую синеглазую девицу, удобно
расположившуюсЯ во втором кресле.
‚олосы ќриси „ларит стригла коротко, и они были так прилизаны, что
блестели, как у деревЯнной куклы. •озЯйка бакты, - вдруг вспомнил
Љорран. - Њиракс называет ќриси хозЯйкой бакты и каждый раз, когда
упоминает о ней, сплевывает сквозь зубы.
•отЯ если спросить, что произошло, Њиракс ото всего отопретсЯ. Љорран
занЯл предложенное место и приветливо улыбнулсЯ ќриси.
- Ќазревает что-то интересное, - сказал он.
- ‚ерно сказано, - откликнулась она. - Њы наконец-то полетим вдвоем.
’олько ты и Я...
ЏоследнЯЯ фраза испортила •орну настроение. ‚ общем, он был совсем не
против совместного полета, но именно так любил говорить Ѓрор „жас.
"’олько ты и Я..." Љорран бросил быстрый взглЯд на соседку; лицо ее было
безмЯтежно.
‚едж кашлЯнул в кулак. Ћба пилота удивленно воззрились на него,
словно забыли о его существовании и только сейчас обнаружили, что в
помещении еще кто-то есть.
- ‚озьмите у Њ‡ пароль к некоторым файлам, он укажет к каким. €
учтите, что в файлы зашит вирус, который уничтожит информацию сразу
после прочтениЯ, так что не тратьте времЯ на флирт. Џрочитайте файлы и
постарайтесь запомнить все, что там написано...
Џохоже, день сегоднЯ выдалсЯ неудачный. ‚се, словно сговорившись,
выуживали из памЯти Љоррана воспоминаниЯ, которые он пыталсЯ похоронить
особенно глубоко. ‚от и Ђнтиллес теперь здорово напоминал ѓила Ѓастру -
когда ѓил инструктировал •орна и ‰еллу перед заданием.
- ‚ы, случайно, не готовите нас к неинтересному патрулю, босс? -
осторожно осведомилсЯ Љорран.
- Ќет, - отрезал ‚едж и надолго уставилсЯ на экран персональной деки.
—то уж он там разглЯдел, трудно было понЯть, но вид у командира был
хмурый. ‚ конце длинной паузы ‚едж вновь поднЯл голову.
- Џо определенным причинам временное правительство решило, что ЌоваЯ
ђеспублика жить не может без Љорусканта. Ђ длЯ этого им понадобилась
информациЯ. € кто-то эту информацию должен добыть.
- Њы? - изумилсЯ Љорран.
“ ќриси от крайнего удивлениЯ округлилсЯ рот.
- Љомандир, но как мы двое сумеем... - тайферрианка трЯхнула головой.
- “ нас не получитсЯ... ’о есть Я хотела сказать, нам всем надо
лететь...
- џ не волен обсуждать с кем бы то ни было этот вопрос, лейтенант
„ларит, - голос у Ђнтиллеса был ровный и скучный; в таких случаЯх Љорран
уже научилсЯ помалкивать. - Ќе мне вас учить конспирации.
•орн перехватил странное выражение, промелькнувшее в глазах ќриси, но
девушка так быстро опустила ресницы, что он так и не понЯл, не
привиделось ли ему.
- Љому мы подотчетны ? - спросила ќриси.
- Љому докладывать? - одновременно с ней поинтересовалсЯ Љорран.
- ‚се детали прочтете в файлах, - ‚едж помолчал, маска официальности
дала легкую трещину. - „аже Я не знаю, какое у вас будет прикрытие или
как вас закинут на Љорускант. € серьезно сомневаюсь, что сумею с вами
свЯзатьсЯ.
- Ќо вы тоже участвуете в операции, командир? - ќриси внимательно
посмотрела на Ђнтиллеса. - €наче Я просто не понимаю, в чем смысл. Ќе
могут послать нас двоих.
‚едж снова качнул головой. Љорран никогда не видел командира
настолько усталым, даже после трудных вылетов ‚едж обычно был веселее.
Ќет, не так. Ѓодрее. ‘ейчас Ђнтиллес больше всего напоминал выжатую
трЯпку, под темными глазами лежали не менее темные тени, и •орн
заподозрил, что несколько ночей были длЯ командира сплошным бдением, а
не крепким сном.
- ‘мысл видит только генерал Љракен. Ђ он твердит только о
предосторожностЯх, словно заикающийсЯ ковакианский примат. ‘читает, что
так безопаснее.
- ‘ каких это пор изолЯциЯ стала синонимом безопасности? - пробурчал
•орн.
ќриси ласково похлопала его по колену:
- Ќе бойсЯ, о тебе позабочусь Я.
- € то хлеб... - начал Љорран, заметил быстрый взглЯд Ђнтиллеса, но
останавливатьсЯ было поздно. - ‘ маслом. Љогда начинаетсЯ задание?
- Љак только вы выйдете за эту дверь. "‡апретный" ждет вас в доке.
- Ќас повезет капитан ‘елчу? - Љорран недоуменно поскреб в затылке.
- Ќет, ’ик никуда не летит, - нехотЯ отозвалсЯ Ђнтиллес. - ‚ас будет
сопровождать один из людей Љракена.
’о есть игры в шпионов и разведчиков продолжаютсЯ, понЯл Љорран, но
от комментариев воздержалсЯ.
- Џопрощайтесь с ним, пожалуйста, от моего имени, - попросил он
вместо этого. - € с Њиракс.
- ‘делаю...
‚едж не спешил их отпускать, он опЯть безумно заинтересовалсЯ декой,
барабанЯ пальцами по столешнице. Љоррану даже захотелось подбодрить
командира.
- „а, еще одно! - Ђнтиллес справилсЯ самостоЯтельно. - Њне необходимо
ваше разрешение... Ќужно снЯть деньги с ваших счетов и перевести на
подставные счета на Љорусканте.
- Њожет, еще и чек выписать на предъЯвителЯ и ключи от банковского
сейфа предложить? - сварливо осведомилсЯ •орн.
‘воего он добилсЯ: ‚едж все-таки хихикнул.
- Ќашей крови им уже мало, теперь они лезут к нам в карман. Ќасколько
Я знаю, на операцию выделили какие-то деньги, и насколько Я знаю, их
недостаточно. …сли дела пойдут наперекосЯк, несколько кредиток никогда
не бывают лишними...
- Њогу подтвердить собственным опытом, - согласилсЯ Љорран. - •отЯ
освежать воспоминаниЯ не слишком хочетсЯ. Љак думаете, босс, десЯти
хватит?
ќриси покосилась на •орна, перевела взглЯд на ‚еджа.
- „есЯти хватит? - повторила она. Љорран широко ухмыльнулсЯ:
- џ имел в виду - десЯть тысЯч. ќриси вернула ему улыбку:
- џ имела в виду - десЯть миллионов.
‚едж вновь откашлЯлсЯ в кулак и по очереди посмотрел на
пилотов-бизнесменов.
- Ќаверное, хватит, - неуверенно сказал он.
- „а, совсем неплохо иметь карманные деньги на покупку эскадрильи
легких истребителей, - согласилсЯ Љорран. - ’ак, на всЯкий случай. Ђ
после операции нам нужно будет возвращатьсЯ?
- ‚озвращатьсЯ?.. - ‚едж выбралсЯ из-за стола и протЯнул •орну руку.
- Ќе знаю, но от всей души надеюсь, что вы сможете это сделать. „а
пребудет с вами ‚еликаЯ сила.
- € с вами она же, сэр, - Љорран с энтузиазмом пожал его руку. -
ђовно столько, сколько нужно, а потом - еще немножко.

‘амое времЯ проверить, работает маскировка или нет... Ћ том, что
произойдет в случае, если не работает, он предпочитал не задумыватьсЯ.
„о ЉесселЯ он, скорее всего, не доживет. Џо экрану, вмонтированному в
спинку впередистоЯщего кресла, бежали строчки: сводки военных действий,
пропаганда, потоки ругани на головы повстанцев. Ѓитва с грЯзными и
подлыми убийцами возлюбленного €мператора шла неплохо, справедливость
вот-вот должна восторжествовать, а предатели поголовно преданы суду и
истреблены...
…го маскировка ЯвлЯлась аргументом, опровергающим имперскую
пропаганду. ЊеталлическаЯ маска, закрываЯ почти всю голову, спускалась
через правый глаз и скулу до нижней челюсти. ‚ результате правое ухо
практически ничего не слышало, хотЯ техники клЯлись, что сенсорный
аппарат работает, как хронометр. ‹учше бы он работал, как сенсорный
аппарат. ѓибкаЯ металлическаЯ полоса плотно охватывала затылок и горло.
‘пециальнаЯ линза увеличивала правый глаз и позволЯла собеседнику
подивитьсЯ необычайной синеве радужки.
Ќосить этот металлический ужас, превращающий человека в монстра, было
жутко неудобно. Љо всем прочим радостЯм, маска вдавливалась в кожу,
внушаЯ всем, что вживлена в плоть. ѓолову постоЯнно кренило вправо, шеЯ
ныла, приходилось времЯ от времени массировать ее, морщась от
неудовольствиЯ. Ћчень реалистично.
’аможенники поднЯлись на борт, как только дайрканский лайнер
"„рагоценность —арбы" вошел в систему Љорусканта.
- Џопрошу ваши документы.
‚едж выудил €„ из нагрудного кармана черного имперского кителЯ.
Џравой, затЯнутой в черную кожу рукой протЯнул карточку офицеру.
Џерчатка сидела туго и не скрывала, что кисть изуродована. ’онко завыл
сервомотор.
- Џрошу вас, офицер.
Ћн не узнал собственного голоса в хриплом карканьи, изданном
модулЯтором.
’аможенник едва взглЯнул на €„, прежде чем сунуть ее в прорезь
портативной деки.
- Џолковник Ђнгар ђоэт...
- ђо-ат.
- —то?
- Њое имЯ произноситсЯ "ђоат", - хрип делал слова более чем
неразборчивыми, хотЯ ЯдовитаЯ интонациЯ до таможенника докатилась.
- Џрошу прощениЯ, полковник ђоат. ‚ам предписано ЯвитьсЯ в –ентр длЯ
реконстр... да, разумеетсЯ, - таможенник откашлЯлсЯ. - ЉажетсЯ, все в
порЯдке, полковник.
Ђнтиллес поднЯл уродливую клешню, но не спешил брать документы
обратно.
- ‚ы в чем-то не уверены?
- Ќет-нет, что вы... Я уверен, - таможенник неуклюже попыталсЯ
всунуть карточку ему в руку, но не так-то просто было удержать ее всего
тремЯ пальцами.
- џ прекрасно понимаю необходимость проверки, офицер...
- џ ничуть не сомневаюсь, полковник.
- …сли у вас возникли какие-то проблемы, Я помогу, - голос упал почти
до шепота, как будто полковника одолел внезапный приступ слабости.
ѓолова начала клонитьсЯ к правому плечу, но полковник тут же деревЯнно
выпрЯмилсЯ. - џ помогу.
’аможенник измученно кивнул:
- џ буду помнить об этом, полковник.
Ћн забрал у мальчишки "свою" карточку и неуклюже повертел ее, прежде
чем сунуть обратно в карман.
- †иву, чтобы служить.
Џеребор. Џолковник ни разу не был на Љореллии. ‘ Языка сорвалось...
Ќо таможенник уже пЯтилсЯ прочь, сердито бормоча под нос:
- ’ы покойник, а все еще служишь. ‚рачам надо было дать тебе
умереть...
Ћн ни за что не услышал бы замечаниЯ, но встроенные в маску сенсоры,
оказываетсЯ, все же работали. Ћн придушил готовую выползти на губы
улыбку, потому что его заставили запомнить: полковник Ђнтар ђоат не
видит в жизни ничего смешного. ‘ейчас тебЯ поймают, и веселитьсЯ будешь
уже не ты, а умельцы из госбезопасности...
Џока ‚едж шел на брифинг, ему даже в голову не приходило
поинтересоватьсЯ, а как, собственно, его собираютсЯ отправить на
Љорускант? ђазумеетсЯ, он не допускал мысли, что просто посадит свой
"крестокрыл" прЯмо на площадь перед €мператорским дворцом. ‚ерсиЯ
нелегальной иммиграции и контрабанды тоже отпадала. ‘ледующими на
очереди были соображениЯ по поводу маскарада. Ќо даже его наглости не
хватило на мысль, что карнавальным костюмом станет мундир военного
летчика €мперии.
‘овещание получилось потрЯсающим. ђебЯтки генерала Љракена
разработали несколько сценариев. ‹ичность полковника ђоата
предназначалась длЯ проникновениЯ на планету и возможного отступлениЯ.
…ще одна личность - длЯ шнырЯниЯ по Љорусканту. € третьЯ - на всЯкий
случай. …го проинформировали о двух последних, но сказали, что все
документы он получит уже на месте.
Џолковник Ђнтар ђоат был выбран по многим причинам. ‚о-первых,
протезы удачно скрывали собственное лицо ‚еджа. Ѓолее того, они
притЯгивали чужие взглЯды, но позволЯли видеть лишь маску, а не человека
под ней. ‹юбой, кто посмотрит в его сторону, тут же отвернетсЯ со смесью
стыда и отвращениЯ. ‡апомнЯт калеку, но не смогут сказать, ни какого он
роста, ни какого цвета у него глаза. ‘тоит снЯть личину, и властЯм
придетсЯ разыскивать несуществующего человека.
‚о-вторых, ‚едж был пилотом. ђоат - тоже. Џри случае Ђнтиллес без
труда сумеет поддерживать беседу об истребителЯх, тактике и стратегии
боЯ и прочих мелочах. Џо легенде он был сбит при защите ‚ладета в
системе ђачук, а уж об этой битве ‚едж мог рассказывать до посинениЯ
собеседника. Ћн был там. Ќе совсем в том месте, где полковник, но
близко.
Џо кораблю прокатилась слабаЯ дрожь. ‚едж нажал кнопку возле экрана,
изображение переключилось на внутренние камеры. “шел первый челнок:
пассажиры ультра-класса не собирались унижать себЯ ожиданием вместе с
простыми смертными.
€зысканнаЯ, неуместнаЯ в смутное времЯ роскошь смущала. ‘ точки
зрениЯ закоренелого повстанца, €мперии оставалось недолго - либо ЂльЯнс,
либо мЯтежный военачальник ‡синж, либо еще кто-нибудь положит ей конец.
„ело было даже не в том, кто именно победит, просто подобнаЯ
расточительность не укладывалась в рамки здравого смысла расчетливого
кореллианина. ђазумеетсЯ, он понимал, что многие согласны выкидывать на
ветер огромные суммы, лишь бы окружить себЯ коконом, в котором ЂльЯнс
просто не существует. Ќе слишком сложно поддерживать иллюзию, что
€мпериЯ, как прежде, велика и могуча, если велик счет в банке. ‚едж не
сомневалсЯ, что в каких-нибудь далеких анклавах годами, может, даже
столетиЯми будут считать, что €мператор жив, здоров и заботитсЯ о своих
подданных.
Ќеведение Я понЯть могу, но сознательное заблуждение - увольте...
Ћн погасил еще одну улыбку, хотЯ она была упорнее первой. ’е же самые
люди, которых он считал сознательными уклонистами, напомнили бы ему о
недремлющих агитаторах ЂльЯнса. Џоловина из них стала бы страстно
возражать, что в €мперии существует рабство, геноцид и оружие, с
легкостью уничтожающее планеты. ‚тораЯ половина согласилась бы, да,
проблемы существуют, но едва ли это повод длЯ открытого неповиновениЯ
законному правительству. Ћни - внутри системы, они работают на нее,
изменЯют ее, но не хотЯт понимать, что система прогнила, что ее не
изменишь без основательной встрЯски.
”окус в том (Ђнтиллес чуть было не улыбнулсЯ опЯть, врожденную
живость характера не могли преодолеть ни жизненные обстоЯтельства, ни
инструктаж у Љракена), что обе стороны могут разумно и логично
аргументировать свою точку зрениЯ. Џроблема в политике - искусстве
компромисса, когда круг за кругом идут дебаты, не приносЯщие плодов.
€зменениЯ начинаютсЯ, когда находитсЯ кто-то, кто готов умереть за свои
убеждениЯ.
‚озле его кресла опЯть остановилсЯ человек:
- Џолковник ђоат?
‚едж медленно поднЯл голову. Љивнул.
- Џрефект „одт? - модулЯтор ловко скрывал и неистребимый акцент, и
слишком длинные паузы, во времЯ которых ‚едж натужно вспоминал манеру
столичного общениЯ. - „авненько не виделись. ќ-э, несколько лет,
пожалуй?
€мперский префект Џарин „одт - он же Џаш Љракен - с достоинством
покивал головой.
- Ќасколько Я помню, в последний раз мы встречались на церемонии
годовщины траура. Љак раз незадолго до того, как вас перевели в
действующую армию. Џрошу прощениЯ, Я не узнал вас, полковник, пока
таможенник не назвал вашего имени. ѓалактика со временем становитсЯ все
теснее и теснее...
‚едж неуклюже похлопал ладонью по сиденью рЯдом с собой.
- ЏрисоединЯйтесь, если желаете. ’ело мое не то, что раньше, но
голова пока работает. ‹етите в –ентр по делам?
- Џолковник, вам же известно, какие вопросы не стоит задавать. џ же
не спрашиваю вас, где вы были ранены, - Џаш уселсЯ в кресло и
пристегнул, не слишком затЯгиваЯ, ремень. - ѓладкий полет.
- „ействительно, - рассеЯнно кивнул Ђнтиллес.
‡амечание Љракена-младшего подтверждало его собственные ощущениЯ:
служба безопасности не настолько роет носом землю, чтобы обнаружить их,
но и не спит в конуре, как хотелось бы. …ще Џаш хотел сообщить, что не
предвидит проблем с прочими пассажирами. ‚ противном случае он не
подошел бы даже на пушечный выстрел.
Ќа плоском экране возникло улыбающеесЯ лицо помощника пилота.
- Њы приступаем к предпосадочной подготовке. Џожалуйста, приведите
спинки ваших сидений в...
‚едж выключил звук.
- Ќадеюсь, посадка пройдет так же гладко.
- ЏрисоединЯюсь к вашему пожеланию, полковник, - Џаш покивал. - Ќе
переношу эти задержки в космопортах. …сли возникнут проблемы, то именно
там.

x x x
Љосмопорт, на одну из площадок которого опускалась "„рагоценность
—арбы", располагалсЯ на крыше высотного зданиЯ в полусотне километров от
€мператорского дворца. Ќесколько этажей позволЯли пассажирам разных
классов не смешиватьсЯ друг с другом. ’е богачи, что не убыли на
собственных челноках, выходили в роскошный огромный холл. Ќегуманоидов и
людей низшего класса ждал грузовой выход.
€м с Џашем, как и прочим пассажирам классов с первого по третий,
досталсЯ чистый, хотЯ и переполненный накопитель. ’аможенники проверЯли
пассажиров наугад, но ‚едж не заметил, чтобы кого-нибудь, заломив руки,
тащили прочь. Ћн старалсЯ не слишком вертеть головой по сторонам, через
каждые две стандартные минуты напоминаЯ себе, что полковник не должен
глазеть на набившие оскомину достопримечательности столицы. Ћн был здесь
не раз, он вообще здесь родилсЯ. ‚роде бы... Ѓольше всего хотелось
по-детски прилипнуть носом к прозрачной стене, за которым
разворачивалась чудовищнаЯ панорама города-планеты. Ђ еще хотелось
расстегнуть натерший шею воротничок. € вытереть пот. Љожа под маской
нещадно чесалась.
Џосле иммиграционного контролЯ ("‘ возвращением, полковник, добро
пожаловать в –ентр €мперии, попрошу документы...") начиналась выдача
багажа, но прежде чем они с Џашем сумели пробитьсЯ к своим сумкам, к ним
подошла русоволосаЯ женщина в чопорно-серой униформе медтеха.
- Џолковник ђоат?
‚едж церемонно кивнул. €наче бы и не получилось, в такой-то тЯжести!
- џ - ђоат. ќто мой друг, префект Џарин „одт. Љто вы?
- €рин ”оссир. Њладший техник биомеханической клиники ђохайр. ЊенЯ
послали встретить вас.
- ‚ы встретили.
- Њне сказали, что вы в курсе событий. џ говорила с вашим адъютантом
капитаном ‘иено.
- џсно. ќто все объЯснЯет. Љапитан ‘иено был убит перед самым моим
отлетом.
- Џримите мои соболезнованиЯ, полковник.
- ЏринЯты, - ‚едж вновь торжественно кивнул.
‚оспользовавшись положением и вздорным нравом полковника, ‚едж вдруг
закапризничал и отправил за багажом Џаша и женщину-теха. ‡атем женщина
вывела их к одному из челноков, на борту которого красовалась эмблема
биомеханической клиники. Ѓагаж разместили на внешней раме, пассажиры
забрались внутрь, и машина отвалила от площадки космопорта. „алеко внизу
замелькали зданиЯ.
†енщина села к ним лицом.
- Њинут через пЯтнадцать будем на месте. Њожно было бы быстрее, но...
‚едж улыбнулсЯ, насколько позволЯла ему маска.
- Ћсторожность прежде всего, Ясно. Ђ маску снЯть можно?
- Ѓудьте как дома, не стеснЯйтесь, полковник.
‚едж с наслаждением отодрал металлического монстра от липа, стЯнул с
правой руки перчатку и принЯлсЯ бешено чесатьсЯ, как блохастый ворнскр.
- €нтересно, как ‹юк уживаетсЯ со своим протезом? ’ренировки,
наверное...
Џаш вежливо хихикнул, но женщина отреагировала более бурно. Ћна
выпрЯмилась, со всхлипом втЯнув в себЯ воздух. Ќекоторое времЯ она в
изумлении наблюдала за безуспешными попытками ‚еджа привести в порЯдок
всклокоченную шевелюру. ‡атем покраснела и отвела взглЯд.
- Џростите менЯ. Њне сказали, что вы - важнаЯ птица, но Я не понЯла,
насколько... џ знаю ваше лицо. ‚идела на листовках с объЯвлением о
награде. ‚ы - Ђнтиллес, верно?
- Ќаграда большаЯ? - не утерпел ‚едж. †енщина прыснула было, но тут
же прикусила губу.
- ‹истовки имели ограниченное хождение, - сказала она. - „иктат может
поддерживать €мперию, но не все кореллиане думают одинаково, - женщина
протЯнула руку. - џ - ‰елла ‚ессири. ђада познакомитьсЯ с вами,
"полковник".
‰елла ‚ессири? ‡накомо звучит. Џочему? ‚едж пожал ей руку и, сделав
вид, что засмотрелсЯ на красоты Љорусканта, предоставил Џашу возможность
поговорить с их провожатой. …му нужно было подумать. €диот. ’ак звали
партнера Љоррана...
- ‚ы видели эти листовки в ЉорЃезе, - брЯкнул он, перебив Љракена.
‰елла моргнула. Џомолчала. Њедленно кивнула.
- Љонечно, - она смущенно потерла переносицу, - вас должны были
ввести в курс...
- Ќет, - перебил ее ‚едж. - Џросто слышал о вас. ’олько не
спрашивайте, от кого.
- Ќе буду, - согласилась девушка.
Ќалаженный было контакт начинал разваливатьсЯ. Џаш переводил
недоуменный взглЯд с одного на другого. ‚едж заставил себЯ беспечно
улыбнутьсЯ.
- ‘кажем так: то, что Я слышал, заставлЯет менЯ думать, что миссиЯ и
дальше пойдет так же гладко, как началась.

‚от уже много часов, как Љорран •орн чувствовал себЯ самым несчастным
существом в ѓалактике. „а что там в ѓалактике - во всей ‚селенной!
‹егенда потребовала напЯлить на себЯ ворох одежд, в большинстве своем
неимоверно тЯжелых и не пропускающих воздух. Љорран буквально плавилсЯ
под многочисленными пурпурно-алыми балахонами, волочащимисЯ следом и
подметающими палубы почище робота-уборщика. ‚оротник нижней рубашки
садистской удавкой впивалсЯ в шею, да так, что •орн едва мог сипеть.
Ђпофеозом издевательства над личностью •орна была нелепаЯ круглаЯ
высокаЯ шлЯпа, украшавшаЯ его голову. Ђ неудобство, причинЯемое
отсутствием под всеми этими юбками штанов и бельЯ, не шло ни в какое
сравнение с той боевой раскраской, котораЯ украшала физиономию
кореллианина. Ћсобенно ќри-си удалась подводка глаз и тени на веках.
€ надо было постоЯнно помнить, что благовоспитанный тельбун с Љуата
может позволить себе высунуть из рукавов лишь самые кончики
наманикюренных ногтей. € еще: что он постоЯнно молчит и благостно всем
улыбаетсЯ. Љ середине путешествиЯ на комфортабельном лайнере
"„рагоценность —арбы" Љорран •орн чувствовал себЯ несчастным, потным и
мечтал ответить колкостью на очередной завистливо-сочувственный взглЯд.
‡ато ќриси блаженствовала. Ћна купалась в море всеобщего вниманиЯ и
цвела на глазах. ѓолубые лосины так туго обтЯгивали ее стройные ноги,
что она могла их вовсе не надевать, а просто покрыть оные ноги нужного
цвета краской. Ђ на просторной блузе, собранной на поЯсе ремешком,
застежка отсутствовала как факт, поэтому каждый, кто обладал чуть более
развитым интеллектом, чем ковакианский примат, мог представить себе, как
ќриси выглЯдит неглиже. Ћт желающих разделить с ней каюту не было отбоЯ.
Ќо место было занЯто - размалеванным чучелом в пурпурно-красных юбках и
балахонах,
•отЯ находились такие, кто смотрел на Љоррана с жалостью. Ќе из-за
нелепых одежд: ѓалактика велика, и обычаев в ней нет числа. •орна жалели
те, кто видел и слышал, как с ним обращаетсЯ спутница. ќриси разражалась
бранью по каждому поводу, а иногда и без оного. ќто в тех случаЯх, когда
вообще замечала его присутствие. Ѓольшую часть времени •орн следовал за
ней бессловесной почтительной тенью, платил за ее покупки, приносил
забытые или требуемые вещи, подбирал оброненное и отвешивал поклоны тем,
кого ќриси ухитрЯлась обидеть. Ђ ќриси, похоже, в открытую наслаждалась
и черпала силы из жестокого обращениЯ с ним. € с окружающими.
‘ейчас эта фуриЯ нетерпеливо постукивала ногой, пока полнаЯ
неповоротливаЯ женщина в форме таможенного офицера проверЯла документы у
пассажиров. Љогда наконец дошла очередь и до них, ќриси сложила на груди
руки и презрительно выпЯтила нижнюю губу. Ћфицер помедлила, потом выжала
холодную профессионально-вежливую улыбку. ‚спомнила, видимо, что власть
здесь принадлежит ей, а ќриси теперь придетсЯ расплачиватьсЯ за
неуважение к закону.
’аможеннаЯ дама разглЯдывала персональную деку так, словно силилась
найти на дисплее хоть одну знакомую букву.
- ђис „арск? - в конце концов осведомилась она.
ќриси кивнула, сохранЯЯ ледЯное величие.
- џ вижу визы и отметки о прививках в ваших документах, но на вашего
спутника у менЯ ничего нет.
- Ћн - „арск ђистель, - ќриси расплела руки и пренебрежительно
махнула в сторону потупившегосЯ •орна. - ‚он он стоит.
- Њне предоставлены документы лишь на одного пассажира.
ќриси соизволила ткнуть пальцем в нужную строчку.
- ‚от, - обронила тайферрианка. - ’ам, где багаж.
’онкие губы таможенной дамы сложились в кислую усмешку.
- –ель приезда в –ентр €мперии?
- ‹ичные дела.
ЋфициальнаЯ усмешка стала елейной.
- Ќедостаточно длЯ въезда в столицу. ќриси коротко глЯнула на •орна.
- џ развлекаюсь. џ должна была развлекатьсЯ, хотЯ на данный момент не
испытываю никакого весельЯ.
…сли она рассчитывала пробить брешь в невозмутимости служащей, то не
рассчитала сил. ’аможенница повернулась к •орну.
- –ель приезда в –ентр €мперии, сэр? Љорран не поднимал головы,
крепко сжав губы. ‡а него ответила ќриси:
- „еловаЯ поездка.
- „еловаЯ поездка и развлечениЯ? ђазве это не различные понЯтиЯ?
- Ќет, - ќриси Явно терЯла терпение. - ’олько не в том случае, когда
мои развлечениЯ ЯвлЯютсЯ его делом. Ћн - тельбун.
’аможеннаЯ дама некоторое времЯ недоверчиво разглЯдывала Љоррана, а
тот впервые за поездку радовалсЯ румЯнам, пудре и тональному крему,
густым слоем покрывавшим его физиономию.
- ’ельбун?
- ‘овершенно верно. Џо семейной традиции мой тельбун привез менЯ в
столицу. ‚се женщины нашего рода приезжают в –ентр €мперии длЯ зачатиЯ.
- ‡ачатиЯ? - переспросила таможенница. - ђебенка?
- Љого же еще?!
- ‡начит, тельбун. џсно, - она вновь глЯнула на Љоррана и отвела
взглЯд. - ’ельбун.
•орн с такой ненавистью и потому с великим тщанием изучил свою
легенду, что мог теперь читать лекции. Ќекоторые семьи среднего достатка
на Љуате воспитывали своих детей особенным образом. Ћт них требовались
безукоризненные манеры, академические знаниЯ и прекраснаЯ физическаЯ
форма. Љогда дети достигали определенного возраста, их подвергали
тщательному тестированию. Ћни должны быть здоровы, умны, надлежащим
образом воспитаны и не иметь генетических изъЯнов. Џосле одобрениЯ
тельбуны поступали в богатые дома, где обЯзаны были сделать ребенка
представительницам рода. ђебенка усыновлЯла семьЯ матери, он становилсЯ
наследником, а родители тельбуна богатели, получаЯ немалую плату за
услуги своего отпрыска.
Љорран считал этот обычай отвратительным и негуманным, но
аристократиЯ Љуата полагала иначе и мнением •орна поинтересоватьсЯ
забыла. ’аким образом они предохранЯлись от возможного вовлечениЯ
ребенка в межклановую вражду. Љ тому же гарантировалось отсутствие
кровосмешениЯ, а дети получали телохранителЯ и учителЯ с очень серьезной
привЯзанностью к подопечному. Ћт детей не скрывали, что часть
биологического материала поставлЯют тельбуны, но семьей они признавали
только аристократических родственников.
’ельбунам было тЯжело, но кому до них было дело? Ћни были
собственностью, только и всего.
’аможеннаЯ дама перебирала клавиши деки.
- „обро пожаловать в –ентр €мперии, - сказала она. - ‚озле шлюза вас
ждет челнок. ‚ас и вашего... спутника.
- ’ельбуна, - поправила ќриси.
- ’ем более. Ќаслаждайтесь жизнью... - женщина-офицер сочувственно
посмотрела на •орна. - € всем прочим.
Ћна пошла дальше, а ќриси и Љорран отступили в центр стыковочного
отсека. Џришлось еще подождать: пока загерметизируетсЯ переходник шлюза
и уравнЯетсЯ давление. Џотом люк открылсЯ; по ту сторону их ждал пилот
челнока. ’оже женщина.
- Џрошу вас занЯть места и пристегнутьсЯ.
’а же вежливаЯ улыбка, то же отсутствие интереса, то же игнорирование
пыхтЯщей от Ярости ќриси.
- џ доставлю вас в отель "€мпериал". ќриси с холодным интересом
осмотрелась по сторонам.
- Њы что, уже получили разрешение на посадку?
- ђазумеетсЯ, мистрисс „арск.
Љорран занЯл место в последнем, четвертом рЯду. „ругих пассажиров не
было. ќриси посмотрела на рубку, в которой скрылась женщина-пилот,
постоЯла в нерешительности и уселась возле •орна. Ћна не сказала ни
слова, только положила ладонь ему на колено. …е широкаЯ блуза менЯла
цвет в зависимости от освещениЯ.
—елнок задрожал, потом подпрыгнул, освобождаЯсь от захвата лайнера,
раскрыл плоскости. ‡аработали обзорные голографические панели на стенах
салона. ‘оздавалось впечатление, будто Љорран и ќриси парили в открытом
космосе. Ќекоторое времЯ они направлЯлись в противоположную сторону от
планеты, на панелЯх сиЯли звезды, больше напоминающие золотистый пожар.
- Џрости менЯ, пожалуйста, - шепнула ќриси. - џ так дурно с тобой
обходилась.
- Љак пожелает моЯ госпожа, - очень вежливо и любезно улыбнулсЯ •орн.
€ чуть было не покатилсЯ от хохота, увидев, с каким ужасом смотрит на
него ќриси. ‚место этого он едва заметно покачал головой. ’о, что они
одни, еще не значит, что салон не прослушиваетсЯ. ќриси наклонилась к
Љоррану, отчего тому в нос хлынули сладкие ароматы цветов нлорна, и
поцеловала.
- ’ы - тельбун, - прошептала она. - ’ы менЯ понимаешь.
Љорран кивнул, точно дроид.
- џ - тельбун, - эхом отозвалсЯ он. - џ понимаю.
Ђх, если бы он действительно мог понЯть свои чувства! …му нравилась
ќриси, он находил ее привлекательной, как физически, так и духовно, но
предпочитал оставатьсЯ ее другом и не переступать черты. Љогда
выЯснилось, что по легенде им придетсЯ несколько недель провести в одной
каюте на борту "„рагоценности —арбы", ќриси Ясно дала понЯть, что не
прочь воплотить легенду в жизнь, хотЯ бы частично. Ќикто не осудил бы
их, но Љорран решил держатьсЯ стойко, будто джедай перед лицом „арта
‚ейдера.
‘начала он объЯснЯл это тем, что не хочет, чтобы ќриси расслабилась и
прокололась на каком-нибудь пустЯке. Ћдна оговорка, и все пойдет прахом.
—ем больше времени они проводили вместе, тем крепче становилось его
убеждение, что, переспав с ќриси, он каким-то образом предаст Њиракс.
ќто было непонЯтно. Ќи обЯзательств, ни обещаний они с Њиракс друг другу
не давали. „а если бы у нее в каждом порту было по страстному любовнику,
ему-то какое до этого дело? € почему это он бьетсЯ головой о стену от
ревности при одной лишь мысли о вероЯтном наличии такого любовника? Ћни
с Њиракс - взрослые, совершеннолетние люди, и если им действительно
суждено завЯзать отношениЯ, то что бы ни было в предыдущей жизни,
значениЯ не имеет.
‘опротивление проистекало из двух вещей. ЏерваЯ удивлЯла его, но
отрицать ее он не мог. Ћн думал об ќриси как о женщине обеспеченной и не
подверженной предубеждениЯм. Ќа своей планете она принадлежала к
благородному сословию. „еньги, возможности, материальный достаток, с
рождениЯ она привыкла к высшему качеству. Љорран тешил себЯ
романтическими бреднЯми, что истинное благородство ќриси проЯвилось в
том, что она присоединилась к ЂльЯнсу. Ќо вот они летели на прогулочном
лайнере, и •орн не мог не замечать, как ќриси наслаждаетсЯ роскошью. €
как невнимательна она к окружающим, будь то живые существа или предметы.
Љорран считалсЯ тельбуном, но всЯ эта роскошь была доступна и ему. €
он оказалсЯ неспособен ею воспользоватьсЯ. ’ем временем ќриси не видела
ничего особенного в том, чтобы очистить палли и бросить кожуру на ковер.
€ли забыть в кресле огрызок. Љорран боЯлсЯ пролить на дорогую обшивку
напиток, а ќриси такие мелочи не волновали. Ђ если вдруг такое
случалось, она просто не замечала. €ли со смехом требовала заменить
испорченную вещь.
ќриси сорила деньгами, она приказала Љор-рану давать слугам
невероЯтно высокие чаевые. Ђ •орн никак не мог взЯть в толк, почему и
плохое обслуживание, и хорошее он должен оценивать одинаково.
‹изоблюдство и раболепие персонала раздражало его сверх меры. Ћднажды он
не сдержалсЯ и пустил в ход зачесавшиесЯ кулаки. ‘тюард, прижав ладонь к
покрасневшему, распухшему уху, поклонилсЯ и поблагодарил за то, что
высокоуважаемый господин так доходчиво и умело выразил свое
недовольство.
Љорран понЯл: он никогда не сумел бы приспособитьсЯ к миру ќриси. €
заподозрил, что ќриси знает об этом. Ћна не прекращала попыток забратьсЯ
к нему в кровать, но порой тон ее голоса или взглЯд свидетельствовали -
она знает. ќриси и любила Љоррана, и ненавидела его, и постоЯнно воевала
сама с собой, не знаЯ, какому из чувств отдать предпочтение.
Ђ •орн цеплЯлсЯ за семейные традиции, за службу в ЉорЃезе, чтобы
убедить самого себЯ: если им с ќриси не быть вместе, это будет ее
потерЯ, не его. ‘ ним - полный порЯдок.
Џальцы ќриси стискивали его руку:
- ’ы поглЯди!
—елнок развернулсЯ, и теперь Љорускант был виден во всей красе.
‘танции "голан" и орбитальные зеркала остались выше. •орн вспомнил
разговор в кают-компании лайнера. Љакой-то профессор рассказывал всем
желающим, что Љорускант... прошу прощениЯ, –ентр €мперии находитсЯ
далеко от своего солнца и вынужден обогреватьсЯ с помощью орбитальных
зеркал.
—елнок пошел на снижение над дневной стороной. ‘еро-бураЯ поверхность
планеты выглЯдела очень странно; она была угловата и щетинилась шпилЯми
башен. Ќад феррокритовым морем лениво плавали каменные острова, покрытые
цветущими садами. Ќичего естественного в этой планете, по мнению •орна,
не было. Ћна была изуродована шрамами от постоЯнной перестройки и
реконструкции.
Љусочек ночной стороны по контрасту сверкал всеми огнЯми спектра.
‘вет очерчивал зданиЯ, прорисовывал линии улиц и трасс воздушного
сообщениЯ. Ќа границе света и тьмы постепенно вылезало из мрака
исполинское строение, которое по высоте и протЯженности могло спорить с
горами на юге. Ѓольше всего здание напоминало коралловый риф.
Љорран задрожал от внезапного холода. …му было необъЯснимо страшно и
стыдно за страх. ѓнездо зла, залетела постороннЯЯ мысль. ‚ыжечь...
выжечъ до основаниЯ, иначе никто не сможет спать спокойно...
- ‚печатлЯет, не так ли? Њы пролетаем €мператорский дворец.
‚ проеме люка, небрежно опираЯсь на комингс, стоЯла девушка-пилот.
- Ђ кто управлЯет этой штукой?
ЌесмотрЯ на улыбку, от девушки веЯло холодом. Ќет, поправилсЯ Љорран,
не холодом, а первым снегом.
- Ђвтопилот, - девушка указала на планету внизу. - ‚ам повезло.
‘егоднЯ в этом районе ЯснаЯ погода. ‚ ином случае вы немногое увидели
бы.
ќриси вздернула подбородок:
- Њой тельбун и Я...
- ..летите в "€мпериал", знаю. ‚ы затребовали лучший номер, но здесь
удача вам изменила. Ќомер занЯт другими.
Љорран нахмурил накрашенные брови:
- Ђ мы-то думали, все устроено, - сказал он, чтобы хоть как-то
выразить свою реакцию.
- ‚озможно. ќриси прищурилась.
- Ђ сто кредиток наличными ничего не уладЯт?
- Љак начальнаЯ цена - да. •мурое выражение на румЯной физиономии
•орна сменилось широчайшей ухмылкой.
- ’ы - наш свЯзной?
„евушка-пилот кивнула. Џожалуй, только сейчас Љорран как следует
рассмотрел ее. Љрасивой ее можно было назвать только с большой натЯжкой,
мешало отрешенное выражение слишком бледного лица. Ќо в глазах пылал
огонь. ‘начала Љорран списал его на возбуждение, слишком быстро
безымЯнный пилот превратилсЯ в повстанца, но, приглЯдевшись, •орн понЯл,
в чем дело. ЌоваЯ знакомаЯ напомнила ему ‰еллу ‚ессири.
„евушка сделала шаг вперед, и Љорран окончательно утвердилсЯ в своем
мнении. Ђ еще она чем-то походила на принцессу ‹ейю Ћргану, хотЯ
негустые короткие и очень светлые волосы она зачесывала назад, а не
носила кос, уложенных вокруг головы.
Џилот опустилась в кресло напротив •орна и ќриси. Љожа у нее была
почти белой, а наличие столь же белых бровей и ресниц скорее
подразумевалось, нежели наличествовало на самом деле. Ћпределенно, она
была не во вкусе •орна. …го эстетические размышлениЯ были прерваны самым
бесцеремонным образом:
- ‚ремени мало, но здесь нас не подслушивают, так что можем
поговорить.
‚ ее голосе так Явственно прозвучал акцент, что Љорран мог держать
пари на собственный "крестокрыл": их свЯзнаЯ родом с Ђлдераана.
- џ знаю, кто вы. ‡десь менЯ знают как Ќаводчика, но вы можете
называть менЯ ђимой Ѓореалис. џ доставлю вас в отель и помогу
поселитьсЯ, но жить вы будете в других номерах, а не в тех, что были
заказаны. Џозже Я передам вам новые документы и легенды.
ќриси кивнула.
- Ќадеюсь, комнаты приготовлены не там? - „ларит указывала на
€мператорский дворец. - Њы мирные люди. Њы только хотим собрать данные,
как получше сбить пару-тройку слишком высоких башен.
ђима не засмеЯлась, похоже, чувство юмора у нее было столь же
бесцветным, как и она сама.
- Ќе знаю, а если бы и знала, не имела бы права сказать, - она
протЯнула холеную руку и невесомо прикоснулась к плечу ќриси. - Ќо Я не
стала бы волноватьсЯ. џ так понимаю, вы, Џроныры - заноза в теле
€мперии. ‘амое времЯ и место вогнать вас поглубже.
- Ђ мне нравитсЯ это сравнение! - объЯвил •орн, радуЯсь тому, что
хоть что-то в подобной ситуации ему начинает нравитьсЯ.
- џ старалась, - ђима все-таки улыбнулась на полградуса теплее. -
Њогу сказать, что самую легкую часть заданиЯ вы уже выполнили.

Љогда "‘кат-пульсар" выскочил из гиперпространства, ѓэвин „арклайтер
стоически промолчал. € вовсе не потому, что ‹иат –айв предупредил его. €
не потому, что люди генерала Љракена битый час втолковывали, в какой
степени и каким образом необходимо соблюдать правила безопасности во
времЯ проведениЯ операции. € совсем уж не потому, что глаза его были
крепко зажмурены, и он просто ничего не увидел.
‚се он видел!
€ от этого зрелища у него перехватило дыхание.
- —то, землерой, впечатлЯет, а? - Њиракс развернула к остолбеневшему
татуинцу кресло.
ѓэвин только кивнул. Ћн отдавал себе отчет, что в ѓалактике найдутсЯ
миллиарды существ, повидавших поболе его. „а что там далеко ходить,
любой пилот ђазбойного эскадрона был опытнее него, а уж о командире он и
заикатьсЯ боЯлсЯ. Ќу, разумеетсЯ, ѓэвин вовсе не был деревенским
нерфопасом или провинциальным недоумком. € уж точно был умнее любого
тускена. ѓэвин умел водить боевую машину, а при случае сумел бы даже
справитьсЯ с простеньким компьютером. Њожет, он и вырос на ферме, о чем
ему не уставал напоминать Љорран •орн, но он, по меньшей мере, раз в
месЯц ездил с отцом в Ђнкорхад, а дЯдЯ всегда приглашал их семью на
праздники к себе в усадьбу.
ѓэвин даже побывал в Њос Ђйсли. Ћдин раз.
Ќо никогда и нигде он не видел ничего подобного Љорусканту.
- ќто же город... просто один большой город, - от избытка эмоций
ѓэвин даже руками развел, ударилсЯ костЯшками пальцев о переборку и не
заметил. - –елый город!
- Ћт полюса до полюса, - подтвердила Њиракс. - …сли присмотретьсЯ,
можно увидеть, как
на свободных участках на полюсах блестит лед.
‡наешь, там внизу даже воду завозЯт из других
систем, своей уже давно нет.
Ћжила приборнаЯ консоль. Џилот-суллустианин громко чирикнул, призываЯ
Њиракс принЯть посильное участие в процессе выхода на орбиту. Њиракс с
отвращением стукнула по клавише.
- "Ќадежда на большее" слушает.
- "Ќадежда на большее", с вами говорит контрольно-координационный
центр. Џо нашим данным, вы перевозите экзотов. ‘канирование показывает,
что у вас на борту находитсЯ восемь особей.
- Џодтверждаю, контроль. ’ри человека, пЯть экзотов, если точно.
- ‚ас понЯл, "Ќадежда". ‚аш вектор 3493Ђ”–. „обро пожаловать в –ентр
€мперии.
‹иат переглЯнулсЯ с Њиракс.
- ‘пасибо, контроль, - беззаботно сказала Њиракс в комлинк. - ‚ектор
принЯт. Љонец свЯзи.
ѓэвин подождал, когда она отключит свЯзь и лишь потом не спросил, а
вопросительно задрал брови.
- —то? - удивилась Њиракс.
- ‚се так просто? - шепотом спросил „арклайтер.
- ЏодозрениЯ - вещь хорошаЯ, - Њиракс наставительно поднЯла палец,
наблюдаЯ за игрой огоньков на пульте. Џотом тщательно прицелилась и
ткнула в клавиатуру. - Ќо лишь до тех пор, пока не забьешь ими трюм до
самого верха.
- џ словно •орна слышу...
Ќесколько секунд Њиракс пристально смотрела на „арклайтера, потом с
каменным лицом отвернулась.
- „а, это в его духе, - согласилась она. - € он бы тоже все вокруг
засыпал подозрениЯми. ‚есь фокус в том, чтобы вовремЯ и жирно дать на
лапу кое-кому из диспетчерских служб. ‚идишь ли, землерой, настоЯщаЯ
"Ќадежда на большее" обычно возит рабов длЯ одного борделЯ на окраине
Ќевисека.
- Ќевисека?
Њиракс тЯжко вздохнула.
- ќй. —ем ты занималсЯ во времЯ инструктажа? €грал в крестики-нолики
с шиставаненом?
- Ќе в крестики-нолики...
- Њожет, спал или считал нерфов?
- „а не пас Я нерфов никогда! - вспыхнул до самых ушей „арклайтер. -
џ их терпеть не могу...
- Ќикогда не отзывайсЯ о них пренебрежительно при Ђнтиллесе, -
наставительно посоветовала Њиракс, хихикаЯ. - Ћн их пас. ‚ раннем
детстве.
’еперь уши „арклайтера по цвету могли соперничать с аварийными
датчиками. € уж совсем плохо ѓэвину стало при воспоминании, как он в
присутствии командира пошутил об умственном развитии пастухов.
- Ќ-ну... э... - проблеЯл ѓэвин под стать нерфу. - ‚ообще-то Я
слушал... по большей части. Ќо там ничего не говорили про какой-то
Ќевисек! Ђ что это?
- ђайон города, известный в народе как Ќевидимый сектор, -
смилостивилась Њиракс.
- Џочему?
- Џотому что никто не хочет признавать, что он существует. •отЯ он
такой большой, что легко проглотит три-четыре столичных города
где-нибудь в другой части ѓалактики. ‘окращенно - Ќевисек.
- Ђ, так ты говоришь про ђезервацию длЯ экзотов!
- џ говорю про Ќевисек. Ђ у тебЯ жаргон, как у имперского бюрократа.
Ђ горожане вообще о нем не говорЯт или называют "там" или "где-то там",
а самые умные, когда идут туда искать приключений на свой задний бюст,
используют выражение "ненадолго исчезнуть". ‚ообще-то ђезервациЯ - часть
Ќевисека, сам он гораздо больше. Џредставь себе Њос Ђйсли, но больше,
гаже и гораздо негостеприимнее.
•уже, чем Њос Ђйсли? ѓэвин попыталсЯ представить, ужаснулсЯ и
захлопал выгоревшими ресницами.
- Ђ такое может быть?
Њиракс воззрилась на него с таким сомнением, будто хотела погладить
убогонького по головке.
- ѓэвин, - проникновенно сказала она. - ’акаЯ штука, как зло, не
уменьшаетсЯ, как порциЯ лума. •одЯт слухи, что ‚ейдер построил себе
жилище на границе Ќевисека, потому что любил смотреть на него, как иные
любЯт смотреть на закат. Ђ еще там есть черный рынок, - совсем другим
тоном продолжала Њиракс лекцию. - Ќе-люди, у которых есть разрешение на
работу, могут покидать Ќевисек. Ђ у кого нет, те вынуждены работать на
фабриках на окраинах сектора.
—ерно-бордовый диск становилсЯ все больше, он заполнил собой сначала
обзорный экран, потом иллюминатор. ’онкие огненные линии распались на
отдельные огоньки, редкий слой облаков пропороли острые шпили башен,
основаниЯ которых терЯлись где-то во мгле. ѓэвину вдруг показалось, что
один из шпилей сейчас располосует "‘кату" брюхо, но все обошлось. џхта
соскальзывала все ниже и ниже, лавируЯ между чудовищными зданиЯми, между
светом и тенью, пока не достигла точки, когда ‹иат –айв был вынужден
врубить прожектора.
‘уллустианин сбросил скорость и аккуратно завел Яхту под навес одного
из зданий. ‘ветлые стены пачкали пЯтна темного мха. ѓэвин не сумел
опознать камень, из которого было построено здание, но он показалсЯ
„арклайтеру очень древним. ѓэвин даже разобрал странные корЯвые
письмена. ’аких букв он раньше не видел.
- Ђ что тут написано? Њиракс расхохоталась.
- ќто не буквы, ѓэвин, это следы каменных слизнЯков. Ќетопырки так
глубоко не забираютсЯ, вот слизнЯки и жрут в свое удовольствие.
- Ќетопырки? - жалобно переспросил упавший духом „арклайтер.
- Ќетопырки - это такие хищники, они едЯт каменных слизнЯков, а при
случае могут перехватить и борратов.
- Ѓорратов? - „арклайтер совсем сник.
- Ђ это такие норные твари, иногда вырастают метра в два. Ѓорраты
едЯт все, что попадетсЯ. €ли кто попадетсЯ.
- Љак вомпы-песчанки? - с надеждой спросил ѓэвин.
- …сли вомпы когда-нибудь отрастЯт шипы и броню и обзаведутсЯ
челюстЯми, способными прогрызть феррокрит, будет очень похоже. ‘амое
привлекательное в этих зверюгах, это то, что живут они поодиночке. ’акой
уж вредный у них характер, что друг друга они не выносЯт, - Њиракс
возилась с тумблерами и кнопками пульта. - Џодумать только, ведь кто-то
же завез сюда всех этих тварей и выпустил на свободу. Џо большей, части
они безобидны, но...
ѓэвин вздрогнул. € зачем только Я согласилсЯ на это задание? Љомандир
же говорил: требуютсЯ добровольцы...
‘начала ѓэвину показалось, что "‘кат" вот-вот должен врезатьсЯ в
стену или еще куда-нибудь, но Яхта преспокойно выплыла сквозь огромное
отверстие с другой стороны.
- “бедительно.
- ЃольшаЯ часть грузовых перевозок идет на нижних уровнЯх города,
чтобы облегчить движение наверху.
"‘кат" выдвинул шасси и, наконец, сел возле большого темного зданиЯ,
виртуозно вписавшись между кучей мусора и пожарным гидрантом. ‹иат
отрубил антигравитационные двигатели, но прожекторы пока не гасил.
Њиракс расстегнула ремни, второй рукой продолжаЯ играть с пультом.
ѓэвин услышал шипение воздуха в шлюзе, потом заработали сервомоторы, с
металлическим звоном ударившись о поверхность, опустилсЯ трап.
- Џошли, землерой, посмотрим, что они там тебе приготовили.
ѓэвин тоже освободилсЯ от ремней и следом за черноволосой красавицей
спустилсЯ по трапу. € чуть было не задохнулсЯ: воздух здесь был сухой и
пыльный, и пахло, как дома перед началом песчаной бури. ‡накомый запах
успокоил „арклайтера,
Њиракс уже стоЯла рЯдом со свалкой и махала рукой ѓэвину.
- Ѓерись с другой стороны и тащи.
„арклайтер чуть было не спросил, зачем и куда понадобилось волочь
гигантскую мусорную кучу, но заметил, что она нагнулась над
дюрапластовым контейнером. ѓэвин ухватилсЯ за Ящик, Њиракс кивнула, и
они вдвоем вынесли груз под свет прожектора. Џо трапу тем временем
спускались остальные Џроныры.
Џервым к ним подошел Ќавара, закутанный в черный шуршащий балахон.
’ви'лекк посмотрел на крышку контейнера, перевел взглЯд на Њиракс.
- ’ебе обЯзательно подсматривать? „евица только плечами пожала.
- Ћткуда Я знаю? ‚озможно, что ты прав, и мне не стоит совать туда
нос, - она сложила губы трубочкой, словно собиралась свистнуть. - •отЯ у
менЯ есть два стандартных часа до вылета.
- „а что с тобой, Ќавара? - встрЯл ѓэвин. - Љомандир ей верит, ты же
знаешь...
’ви'лекк предупреждающе поднЯл острый, зловещего вида коготь,
останавливаЯ пылкого защитника.
- ѓэвин, никто не сомневаетсЯ в честности милой дамы. Ќо чем меньше
ей будет известно, тем лучше длЯ нее. Њы же не спрашиваем, под каким
кодовым именем и по какому вектору она собираетсЯ покинуть эту
гостеприимную планету. Њиракс от души хлопнула „арклайтера по плечу.
‹егкостью прикосновениЯ ее ручка не отличалась.
- Ќе бойсЯ, землерой. џ найду себе занЯтие. Џоучусь навигации,
например. ’вой обожаемый командир вечно сомневаетсЯ в моих способностЯх
вычислить курс с тех самых пор, как ему стукнуло десЯть лет, и папа
пустил его за пульт управлениЯ. „а, кстати, пусть пребудет с вами... и
всЯкаЯ такаЯ же белиберда.
Ћна ушла на корабль, трап за ней поднЯлсЯ. ѓэвин потер немеющее
плечо. Ќавара когтем отстучал комбинацию цифр на кодовом замке. ‚нутри
контейнера что-то звонко щелкнуло, тви'лекк отодвинул крышку. ‚нутри
оказались небольшие пронумерованные коробки, которые Ќавара раздал всем
присутствующим. Џо его же совету ѓэвин отошел в сторону, прежде чем
заглЯнуть в свою коробочку.
‘ложеннаЯ одежда, поЯснаЯ сумка, пачка кредиток, мелочь, небольшой
бластер и несколько идентификационных карточек. ѓэвин разорвал
пластиковый пакет, перебрал свои новые документы - €„, карта медицинской
страховки, водительские права. ‚ общем, полный джентльменский набор.
’еперь его звали ‚ин ‹ейгер, и на родной планете, затерЯвшейсЯ где-то
на ‚нешних территориЯх, он влип в неприЯтности. Ћн спуталсЯ с
подозрительным шиставаненом - ѓэвин оглЯнулсЯ на ђива иелЯ, тот весело,
подмигнул в ответ и плотоЯдно облизнулсЯ, - и покинул свой дом и
безутешных родителей. Ћни на пару мотались с планеты на планету и,
пользуЯсь невинной мордашкой ‹ейгера-„арклайтера, дурили доверчивых
аборигенов. ‹ейгер находил жертву, а иель, то есть аанир ђеш,
беззастенчиво ее грабил.
ѓэвин поежилсЯ. ќтот ‚ин ‹ейгер, должно быть, отпетый мерзавец. Ћн,
ѓэвин, просто не сумеет притворитьсЯ закоренелым преступником. Ђбсурд.
ќто еще нелепее, чем с разведывательной миссией оказатьсЯ в столице
€мперии, будучи при этом пилотом элитной эскадрильи. ‘топ-стоп-стоп,
ѓэвин, сказал себе „арклайтер. ’ы - пилот ђазбойного эскадрона, ты на
Љорусканте, ты прилетел сюда на разведку... Ћн снова поежилсЯ. Љак Я
здесь оказалсЯ?!
Ћн вспомнил, как стоЯл на краю родительского участка, разглЯдывал
нагретые двойным солнцем барханы и размышлЯл, стоЯл ли когда-нибудь ‹юк
‘кайуокер на границе пустыни и видел ли то, что видит он, ѓэвин. ‚низу,
в вырубленной в камне чаше двора, мама и сестры убирали разгром, который
оставили после себЯ гости, приглашенные отпраздновать шестнадцатый день
рождениЯ ѓэвина. Ѓезопасность, тепло и любовь жили внутри этой чаши, а
вокруг лежала враждебнаЯ, ничего не прощающаЯ пустынЯ. Љ нему поднЯлсЯ
отец. ‚стал рЯдом.
- “ тебЯ на физиономии сейчас написано выражение всех „арклайтеров в
твоем возрасте, - отец вздохнул. - Ќе думал, что этот день наступит так
скоро.
- Љакой день? - удивилсЯ ѓэвин.
- “ нас, „арклайтеров, в жизни всегда наступает день, когда мы
пытаемсЯ заглЯнуть себе в душу. Ќекоторые из нас никогда не доводЯт дело
до конца, а потом горько сожалеют, что не совершили всего того, что
хотели. ’вой дЯдЯ •уфф заглЯнул внутрь себЯ и решил не обращать вниманиЯ
на то, что увидел. Џоэтому он и стал таким богатым. Ћн строит свою
маленькую империю посреди наших песков, и у него нет ни времени, ни сил,
ни желаниЯ поднЯть голову и посмотреть на звезды.
ЉрепкаЯ мозолистаЯ рука легла на затылок ѓэвина и грубовато
развернула „арклайтера-младшего лицом к небесам. ѓэвин зажмурилсЯ. Ћба
солнца стоЯли в зените.
- ’вой кузен Ѓиггс... он постановил, что станет героем, а его имЯ
будет записано крупными буквами где-нибудь среди звезд. …го желание
исполнилось, хотЯ Я бы хотел, чтобы его успех и слава были чуть
поменьше, а жизнь - чуть длиннее. Ђ теперь у моего сына и наследника на
лице то же самое выражение.
- Џапа, - ѓэвин вытер выступившие слезы и решительно посмотрел вверх,
- там что-то есть. Њожет быть, Я брежу, но менЯ там ждут.
- …сть лишь один способ выЯснить. ѓэвин изумилсЯ.
- ’ы хочешь, чтобы Я улетел?
Ћтец опЯть грустно вздохнул, отпустил сына.
- •уфф не сумел остановить Ѓиггса, с чего ты решил, что Я буду
становитьсЯ у тебЯ на пути?
- Ќо...
- „а, он попыталсЯ. Љогда понЯл, что Ѓиггса не переупрЯмить, он
отправил его в военную академию. ’ак он хоть как-то мог контролировать
судьбу сына. Љонечно же, Ѓиггс согласилсЯ, ничего другого ему не
оставалось, но отношениЯ между ними испортились. € теперь •уфф сожалеет
об этом каждый день своей жизни.
Ћтец помолчал, отвесил сыну несильный подзатыльник.
- Љогда захочешь вернутьсЯ, тебЯ будут ждать с распростертыми
объЯтиЯми, неважно, что ты там натворишь, будешь ли спасатьсЯ бегством
или приедешь в блеске славы. ’ебе здесь всегда будут рады. ’ы -
„арклайтер. …сли ты должен уйти из дома, ступай с моим благословением и
пожеланием, чтобы ‘ила не оставлЯла тебЯ.
ѓэвин уже не видел опрокинутого над их домом пустого неба, там, за
выцветшей голубизной, было очень темно и светили звезды. Ћн хотел
побывать на каждой из них.
- ’акое впечатление, - пробормотал он, - что все, что мне нужно, это
сделать шаг. ’ы чувствуешь то же самое, папа?
‰ула „арклайтер ответил не сразу.
- џ слишком боЯлсЯ, что увижу лишь боль и злость, - медленно произнес
он. - џ не смотрел. € мне жаль, что Я не могу пойти вместе с тобой.
‚сегда помни, кто ты и что ты. ‹адно, - он весело улыбнулсЯ. - —то-то
давненько в ЂльЯнсе не было ни одного „арклайтера. Џора исправить
положение.
Ќу вот, Я в ЂльЯнсе, Я пилот, моей эскадрильей командует лучший друг
Ѓиггса, Я на самом сумасшедшем и опасном задании... Љто же из нас видел
правильно, папа? џ со своей судьбой или ты со своей болью и сожалением?
ѓэвин запрокинул голову. Ќеба не было видно. Ќаверное, папа, ты сказал
бы, что раз здесь „арклайтер, то все будет хорошо. Ќадеюсь... как Я
надеюсь, что ты прав.
- ќй, малек, опЯть мечтаешь? - тЯжелаЯ лапа иелЯ с размаху
опустилась ѓэвину на плечо. - ‚ремЯ топать.
- Ќе знаю никаких ѓэвинов, - „арклайтер запихал пожитки в сумку,
сунул бластер за поЯс, а документы и деньги рассовал по карманам. - ЊенЯ
зовут ‹ейгер, ‚ин ‹ейгер, и Я хочу узнать, что заставлЯет этот шарик
вращатьсЯ, а потом придумать, как это прекратить. …ще раз назовешь менЯ
ѓэвином, аанир, и если Я дотЯнусь, то ты получишь в ухо.

€з всего комплекта ему досталось самое сложное задание. Џочему-то
‚едж не слишком этому удивилсЯ. …го не посвЯтили в миссии остальных
Џроныр, а он не стал расспрашивать своих пилотов, чтобы не заставлЯть
ребЯт врать. •отЯ догадатьсЯ о роде их занЯтий было не сложно. ‘корее
всего, ребЯтам придетсЯ найти и определить координаты энергостанций
и/или, как любит выражатьсЯ Њ‡, генераторов дефлекторного щита. ЏолезнаЯ
информациЯ, но если они с Џашем Љракеном не выполнЯт свою часть заданиЯ,
толку от этих данных будет чуть.
‚сЯ беда была в том, что ‚едж понЯтиЯ не имел, как за него взЯтьсЯ.
Љаким образом он сможет узнать настроение жителей планеты? Ѓудет ходить
по улицам с опросным листом? Џункт первый: как вы относитесь к €мперии?
Џункт второй: станет ли вам легче дышать, если ей дать коленом под зад?
Џункт третий: как убежать от группы заинтересовавшихсЯ вопросами анкеты
штурмовиков?
Ђнтиллес спросил у ‰еллы ее мнение. Ћна ответила, что может
поделитьсЯ информацией, но пребывает в затЯжной депрессии, поэтому на
нее рассчитывать не стоит.
- ЏаранойЯ, знаешь ли, настраивает мысли на особый лад...
‚едж оглЯделсЯ по сторонам. Ћни забрели в музей ѓалактики и стоЯли
посреди зала с коллекцией, посвЯщенной ситхам. „аже более жизнерадостный
человек, чем он, сошел бы с ума после десЯти минут осмотра.
- Њожет, сходим в более веселое место? - предложил он. - Њне что-то
здесь не по себе.
- ‚ласть соблазнительна, - согласилась ‰елла, сосредоточенно
разглЯдываЯ неведомый предмет экспозиции. - Ќо Я предпочла бы кубометр
кредиток. •отЯ жадностью здесь не пахнет.
Ћна указала вокруг себЯ.
- Љрадешь мои мысли, - ухмыльнулсЯ Ђнтиллес.
Џоскольку никто не сказал ему, с чего начинать, он самолично решил,
что надо погулЯть по местным достопримечательностЯм. € целую неделю
трудолюбиво гонЯл своих спутников по музеЯм. Џредположение было
элементарное: €мпериЯ должна демонстрировать, как она хороша и как плох
ЂльЯнс. Ќадо посмотреть и сравнить, и станет Ясно, работает или нет
пропагандистскаЯ машинка. €мпериЯ ‚еджа не разочаровала.
Ћсобенно полезен в этом смысле оказалсЯ музей ѓалактики. „ва
подземных этажа были посвЯщены флоре и фауне миров, входЯщих в €мперию.
‚ некоторых случаЯх было указано, что данное растение или данное
животное на своей родной планете благополучно вымерло в результате
"противоправных действий преступников". ‘юда попали и эвоки.
’аксидермисты постарались, чучела выглЯдели несчастными и гораздо более
милыми, чем были при жизни. ђуководствуЯсь принципом "пойди и узнай",
Ђнтиллес начал удовлетворЯть ненасытную природную любознательность. …го
с трудом вернули к действительности.
Џервые два надземных этажа были рассчитаны на то, чтобы произвести
впечатление, и действительно ошеломлЯли великолепием так, что четыре
следующих лишь завершали коллекцию. Ћни были посвЯщены культурным и
социальным достижением €мперии. Ћдин этаж целиком был отдан €мператору.
ѓидами служили голографические фигуры людей, лично знавших Џалпатина.
Џоследний зал особенно восхитил ‚еджа. Ћн был темен и пуст, если не
считать внушительных размеров гроба, в котором лежал €мператор. Џалпатин
выглЯдел гораздо моложе и приЯтнее, чем тот человек, которого описывал
‹юк. Љазалось, он спал, готовый восстать, как только снова понадобитсЯ
своей €мперии. ђазумом ‚едж понимал, что в гробу лежит не сам.
€мператор, но приближалсЯ с опаской.
- “зрите повелителЯ и возрыдайте...
‚едж подпрыгнул и чуть было не ударилсЯ в бега. …му не приходилось
слышать могучий раскатистый бас, но со слов ‘кайуокера он абсолютно
точно представлЯл, как звучит голос „арта ‚ейдера. Џравда, ‹юк говорил,
что Џовелитель ’ьмы обычно был краток и конкретен и не имел привычки
велеречиво вещать.
- …го жизнь забрали те, чье присутствие осквернЯет само понЯтие
жизни, - продолжал синтезированный голос. - Џовелитель узнал, что в руки
повстанцев попали планы имперской станции длЯ изучениЯ планет, что они
построили ее и намерены воспользоватьсЯ ею как оружием. Џовелитель
собрал флот и повел его против повстанцев. Ћн сумел проникнуть на
станцию, предложил преступникам прощение и милость. Ќо они отказались и
атаковали его. “ повелителЯ не было выбора, как уничтожить своими руками
станцию, чтобы его подданные могли жить без страха. џ погиб вместе с
ним, но моЯ смерть ничего длЯ менЯ не значит, потому что Я отдал свою
жизнь за своего учителЯ...
‚едж слушал, открыв рот. Ќа гигантском экране разворачивалось
батальное полотно. ‚едж поймал себЯ на том, что пытаетсЯ разглЯдеть
собственный "крестокрыл", но то, что он видел, мало совпадало с тем, что
он помнил.
‚ конце концов, ‰елле удалось увести окончательно растерЯвшегосЯ
‚еджа в зал ‘праведливости, чтобы кореллианин мог слегка успокоитьсЯ.
- ђебЯта знали, что делали, - потрЯсение пробормотал ‚едж в конце
концов. - ’олько, по-моему, ‚ейдер бы задушил их за манеру выражатьсЯ.
„а и Я бы помог...
‰елла засмеЯлась.
- ’ы еще не видел, что они сделали с джедаЯми, - она взЯла его под
руку и потащила дальше. - …сли бы не любезный нам €мператор, мы все были
бы рабами Ћрдена. Ћн лично грудью встал на защиту наших свобод и
демократий.
Ђнтиллес немедленно заинтересовалсЯ.
€сториЯ Ћрдена была пересказана скупо и, вероЯтно, тоже с купюрами,
но ‚едж не знал о джедаЯх практически ничего и смотрел с интересом. Ћ
рыцарЯх древности у €мперии нашлись и добрые слова, особенно о
восставших против Ћрдена и его постулатов. “пор делалсЯ на тех, кто
принадлежал к человеческой расе. Ћстальным было отказано в сострадании
вообще. ЋсновнаЯ мысль тоже была проста: сначала джедаи были хранителЯми
порЯдка, потом стали влиЯть на жизнь ѓалактики, как желала их леваЯ
пЯтка. Ђ уж что они творили с главами ‘тарой ђеспублики - страшно
сказать.
…стественно, первым о заговоре догадалсЯ могучий мыслью сенатор Љос
Џалпатин и вырвал у злобных наштахов-рыцарей политическую власть и
положил конец их существованию. „жедаи отрицали правду о себе, все,
кроме, быть может, одного. ‘амого прозорливого. …го бывшие друзьЯ
пытались убить его, но он выжил и уничтожил рыцарство. …го звали „арт
‚ейдер и, как говорилось в экспозиции, равного ему в €мперии не было.
- ’ы чему радуешьсЯ? - поинтересовалась ‰елла у ухмылЯющегосЯ
Ђнтиллеса.
- Ћбнаружил чуть-чуть правды. …му действительно не было равных.
- Ђ заметил, что линиЯ истинных джедаев оборвалась вместе с ‚ейдером
на ќндоре? Ќи единого упоминаниЯ о ‘кайуокере, - ‰елла трЯхнула
волосами, не дождавшись от Ђнтиллеса подтверждениЯ ее правоте.
- џ заметил, что играть со страхом нужно осторожно, - сообщил ‚едж. -
‡ато если результат получаетсЯ, он получаетсЯ ошеломительный.
Ћн помолчал, уставившись в угол зала. ‰елла пихнула его локтем.
- ’акое ощущение, - задумчиво протЯнул ‚едж, - что здесь была еще
одна дверь, но потом ее заложили. ‚идишь?
- ‚о времена ‘тарой ђеспублики там было еще три зала, посвЯщенных
самым известным рыцарЯм Ћрдена, но тридцать стандартных лет назад вход
туда закрыли. Ќаши люди в архиве откопали сведениЯ о прежних
экспозициЯх, - поЯснила она.
“ выхода из зала их ждал измаЯвшийсЯ ожиданием Џаш. Љракен-младший
по-прежнему щеголЯл в костюме префекта и негласно завидовал командиру,
который, расставшись с мундиром полковника, наотрез отказалсЯ влезать в
него вновь. ‰елле даже пришлось припрЯтать маску, чтобы инициативный
Ђнтиллес не сотворил что-нибудь с этим творением протезистов.
Ћни даже немного повздорили по этому поводу и, в конце концов, пришли
к компромиссу. ‚едж соглашаетсЯ из белокожего брюнета превратитьсЯ в
нечто более смуглое, а ‰елла перестанет читать ему лекции о
необходимости маскировки. Љ тому же, ‰елле удалось вылить на голову
Ђнтиллесу какую-то вонючую гадость, отчего волосы слиплись и не
разлетались при каждом движении в разные стороны. ‚ довершение всего
‚ессири украсила физиономию приунывшего коммандера противосолнечными
светофильтрами в модной оправе. ‚едж посмотрел в подставленное ‰еллой
зеркало и ужаснулсЯ.
ЌесмотрЯ на то что ‚ессири не переставала бурчать о дилетантах,
свалившихсЯ на ее голову, теперь на Ђнтиллеса обращали внимание только
женщины. ‚едж героически претерпевал муки, которые заметно снизили
интенсивность, когда он стал ловить на себе заинтересованные взглЯды
самой ‰еллы.
- ‚ы собирались здесь заночевать или все-таки выйдем на свежий
воздух? - сварливо осведомилсЯ отпрыск Ђйрена Љракена.
‚едж ответил не сразу. ‚о-первых, уходить ему не хотелось. Њысль о
том, чтобы где-то заночевать вместе с ‰еллой казалась ему настолько
заманчивой, что Ђнтиллес насторожилсЯ. ‚о-вторых, он смотрел за спину
Џаша и видел то, на что не обратил вниманиЯ Љракен-младший.
Њузей был построен таким образом, что в центральное фойе выходили
двери всех этажей. ‘евернаЯ стена, там, где располагалсЯ вход, была
сделана из транспаристила, и сквозь нее был виден €мператорский дворец и
мостик, соединЯющий музей с „ворцом правосудиЯ.
€ над „ворцом сейчас располагалась самаЯ чернаЯ и самаЯ клубЯщаЯсЯ из
туч, какие ‚еджу доводилось видеть. ‚нутри тучи постоЯнно что-то
вспыхивало, периодически молнии вырывались наружу и серебрЯными жилками
сшивали облако и нижний дефлекторный щит. ‚едж открыл было рот, но
громовой раскат заглушил слова. Џаш вздрогнул и оглЯнулсЯ.
- Ќи струЯ себе фонтан, - пробормотал Ђнтиллес и покосилсЯ на
спутницу; ‰елла сделала вид, что ничего не заметила. - ‘ейчас нас
накроет.
Џовторный удар сотрЯс здание и заставил вспомнить о голосе ЏовелителЯ
’ьмы.
- Љак ты думаешь, мы в безопасности? - рискнул спросить ‚едж,
которого любаЯ гроза даже меньшего масштаба повергала в мистический
ужас. Ћн уже представил, что может случитьсЯ с "крестокрылом", если
машину занесет в подобную тучу.
- ‚ полной, - но на всЯкий случай ‰елла убрала ладонь с
металлического поручнЯ. - ‡десь повсюду громоотводы. € если кого-нибудь
и трЯхнет как следует, так это орбитальные дворцы, но нужен
действительно мощный шторм, чтобы дворец сорвало с места.
‚ фойе валом повалил спасающийсЯ от грозы народ. ‘тена дождЯ
придвинулась почти вплотную.
- Ќаверное, предсказывать погоду здесь сложновато...
- Џоговаривали о метеорологе, котораЯ выдавала тридцатипроцентный
правильный результат, - отозвалась ‚ессири. - ’ак ей был запрещен вход в
субмарину-казино "Љоралл ‚анда", потому что слишком удачлива.
Ћни посмеЯлись. Џотом ‰елла на недоуменный вопрос пилотов, откуда
взЯлась субмарина на лишенной морей и океанов планете и в чем,
собственно, она плавает, поведала, что на Љорусканте не осталось не
только воды, но и земли, собственно, тоже. ‡даниЯ уходили не только
ввысь, но и внутрь. Џланета была пронизана сваЯми, балками, туннелЯми,
проходами, и внутри нее хватает пустот, чтобы плавать целому кораблю.
- ЉакаЯ-то ‡везда ‘мерти... - ошаращенно пробормотал Ђнтиллес.
- —то-то вроде, - откликнулась ‰елла и напомнила, возвращаЯсь к
прежней теме, что выходить наружу нет смысли, практически все зданиЯ
сообщаютсЯ между собой, так что на плохую погоду обращают внимание
только туристы. ЊолниЯ ударила неподалеку от музеЯ. ‘вет мигнул.
- Ќеубедительно, - хмыкнул Џаш.
- ‚ерно.
- ’ы что, заглЯнул в сувенирную лавочку? - ‚едж указывал на сумку в
руке у Љракена. - Ќашел что-нибудь интересное?
- „ружественно настроенный продавец сказал... - Џаш трогательно
покраснел. - ‘казала, что это самые популЯрные сувениры, - он заглЯнул в
сумку. - ‘татуэтка €мператора, - сказал он. - …сли пропустить через нее
лазерный луч, получитсЯ голографическое изображение в полный рост. Ћтец
просил привезти что-нибудь такое...
- …му понравитсЯ, - с сомнением сказал ‚едж.
- Ќадеюсь, - вздохнул Џаш. - € два диска с записЯми истории жизни
€мператора. ‚от, - он продемонстрировал цветные коробки. - "€мпериЯ
наносит ответный удар" и "†ертвоприношение на ќндоре". ‚ лавке сказали,
что фильмы хорошо продаютсЯ и умеют успех у жителей внешних миров.
- ‡абавно...
Љогда они только обсуждали, с какой стороны взЯтьсЯ за задание, Џаш
предложил ‚еджу изучить, на что местные жители тратЯт деньги. Џохоже,
фигурки €мператора должны были доказывать его популЯрность, хотЯ как
только Ђнтиллес представлЯл генерала Љракена, любующегосЯ на
голографический портрет Џалпатина в полный рост, то начинал хихикать.
Њожет, конечно, сувенир и популЯрный, но в какую из комнат жилища и с
какой целью его помещали? ‘кажем, гонЯть ночную нечисть или от
хронического запора... €ли в столовой длЯ желающих похудеть. €ли
любимому начальнику в спальню с наилучшими пожеланиЯми. Ђ вот это мысль.
- ‘колько стоит? - деловито спросил ‚едж.
Ћказалось, недорого.
Џаш резким коротким кивком в сторону лифтов прервал размышлениЯ
Ђнтиллеса. Љоммандер решал, кого из начальства он любит больше всего.
- ѓроза скоро кончитсЯ. Њожет, сдвинемсЯ с места?
‚едж неторопливо направилсЯ в указанном направлении, когда кто-то
внезапно повис у него на локте. —естно говорЯ, он не отреагировал с
должной скоростью только потому, что перепугалсЯ донельзЯ. Љак ему
удалось не заорать от неожиданности, он и сам не мог понЯть. Ђ что
прикажете думать, если из толпы на вас кидаютсЯ, вешаютсЯ с радостным
воплем на шею и покрывают физиономию страстными поцелуЯми.
- Њилый! - девушка откинула с лица темные волосы и влепила очередной
поцелуй прЯмо в губы. - ‹юбимый! џ так счастлива, что мы наконец-то
вместе!
Џаш и ‰елла с интересом и недоумением следили за развитием событий.
„облестный пилот безуспешно отбивалсЯ от страстной девицы и, судЯ по
всему, собиралсЯ вот-вот окончить свою молодую жизнь в ее жарких
объЯтиЯх. ‚ид у Ђнтиллеса был соответствующе обалделый. ‚ конце концов
он решительно, хоть и вежливо, оторвал от себЯ неожиданную
почитательницу. € тут его спутников ждал новый сюрприз.
- ѓде тебЯ носило? - нелюбезно поинтересовалсЯ командир ђазбойного
эскадрона у экспансивной незнакомки. - џ уже хотел начать поиски,
- ‹учше бы ты их начал, любовь моЯ! џ пропустила несколько сеансов
свЯзи, - тараторила девица, успеваЯ в паузах запечатлеть очередной
поцелуй на устах Ђнтиллеса, - а потом не сумела вовремЯ выбратьсЯ, -
девица хрипловато расхохоталась, встрЯхиваЯ густой гривой черных волос,
оглЯнулась на Џаша и ‰еллу и очаровательно улыбнулась; губы у нее были
полные и очень Яркие. - ’ы же знаешь менЯ, сладкий мой, Я всегда ставлю
на удачу, когда дело касаетсЯ поездок. ’олько на этот раз, милый, все
пошло прахом, и Я понЯтиЯ не имею, что мне теперь делать. ‚ероЯтно,
любовь моЯ, тебе опЯть придетсЯ менЯ спасать!

Џотребовалась неделЯ долгих ежедневных прогулок, чтобы Љорран
перестал путать улицы, уровни и переходы и начал приблизительно
ориентироватьсЯ в пространстве. Ђ кроме того, чтобы он, наконец,
перестал размазывать грим на собственной физиономии. Ћн уже не выделЯлсЯ
из толпы, по крайней мере, так ему хотелось думать. Ќо ощущение
пристального вниманиЯ к своей скромной особе не проходило. Љак-то раз,
сидЯ в кафе, •орн мельком увидел свое отражение в зеркале и перестал
удивлЯтьсЯ.
Ћн сидел в компании двух девушек - одна жгучаЯ брюнетка, втораЯ -
полный альбинос, с волосами белее снега, и обе составлЯли такой
разительный контраст, что на них не могли не оглЯдыватьсЯ. € Љорран -
один на двоих. •орн перестал волноватьсЯ, но приуныл. Џо самолюбию был
нанесен сокрушительный мощный удар.
„лЯ изучениЯ им досталось два обширных района, где располагались
центральные медицинские службы, больницы и офисы сил охраны порЯдка и
безопасности. Љорран, реанимируЯ старые навыки, оценивал моральное
состоЯние, дисциплину, боеспособность, времЯ реагированиЯ и тактику
поведениЯ, а также график принЯтиЯ пищи и предпочтениЯ, которые оказывал
персонал кафе и ресторанчикам района. Ѓольшую часть недели •орн провел в
качестве праздного зеваки и наблюдателЯ - за полицейским участком и
приданным им военному подразделению. “знал много нового. ‚ том числе,
как выглЯдЯт жена и любовница начальника участка, и кто из подразделениЯ
предпочитает лум, а кто - Явно состоит в обществе убежденных
трезвенников. Љаким образом столь Яркой троице удавалось не намозолить
глаза и линзы всех наблюдателей и оптических систем, оставалось
загадкой, разгадать которую •орн и не пыталсЯ.
”инальным аккордом наглости и самонадеЯнности ЯвилсЯ визит на Ѓольшой
дворцовый променад. Џоначалу Љорран наотрез отказалсЯ подвергать себЯ и
спутниц подобному риску; не хотелось дразнить силы безопасности. Ђ
Љорран не без оснований полагал, что в здании, где размещены многие
правительственные учреждениЯ, штурмовики дремать не будут.
ђима обронила, что пойти все равно придетсЯ, а шанс быть раскрытым
там не выше, чем в другом месте. ’ем более что попытка взЯть Љорускант
может закончитьсЯ большой свалкой на галереЯх и в залах „ворца.
Ђ здесь хватило бы места развернутьсЯ ђазбойному эскадрону в полном
составе. Љорран озиралсЯ по сторонам, размеры и масштабы Ѓольшого
променада давили на психику. Ћн тЯнулсЯ на несколько километров - ђима
назвала точную протЯженность, но •орн от изумлениЯ тут же забыл цифру, -
а на открытых площадках без проблем совершил бы посадку "звездный
разрушитель". Ѓалюстрады и арки украшали знамена всех цветов, размеров и
форм. Љаждое принадлежало планете, входЯщей в €мперию. Љоррану стало
по-настоЯщему дурно, когда он попыталсЯ их сосчитать.
Ќа основном уровне променада по обе стороны были высажены
пурпурно-зеленые деревьЯ ч'ала. €х кора реагировала на вибрацию и звук,
поэтому по ней постоЯнно ползали затейливые блики. Џолучалась вечно
менЯющийсЯ калейдоскоп цвета на фоне серых стен.
„роид-экскурсовод гнал мимо стадо туристов и пронзительным голосом
вещал, что €мператор обожал деревьЯ ч'ала и приказал высадить их здесь
специальным указом. Љорран немедленно попыталсЯ вызвать в себе жгучую
ненависть, но деревьЯ были красивы. Џришлось признать, что в данном
конкретном случае €мператор был прав.
Џриметы современной жизни не вторгались сюда, а те, без которых было
совсем уж не обойтись, не портили вид. Ѓегущие строки, которые, как и
везде на Љорусканте, сообщали последние новости, здесь были закрыты
специальными щитами. •очешь ознакомитьсЯ, вставай на определенное место
и смотри. €нформационные кабинки скрывались в тени деревьев. ‘ дивным
постоЯнством и регулЯрностью попадались небольшие альковы, где при
необходимости можно было воспользоватьсЯ малой толикой уединениЯ, а
заодно - голографическим проектором и передатчиком.
Ќа первый взглЯд об охране порЯдка и безопасности здесь никто и
слыхом не слыхивал, но •орн отметил то, что пропустила ќриси. турмовики
все-таки патрулировали променад; в основном их интересовало, не
собираютсЯ ли экзоты, как их здесь называли, в группы больше трех
особей. ’аковым вежливо, негромко и убедительно предлагали на выбор одно
из двух: вернутьсЯ к сопровождающему или покинуть уровень.
Ќа верхние галереи не-людей и вовсе не допускали, хотЯ отсев
оставалсЯ по-прежнему ненавЯзчивым. Ќикому не заламывали конечности, не
выкидывали вон, просто проходы и лестницы, ведущие наверх, были
настолько узки, что даже йавам пришлось бы выстроитьсЯ в колонну по
одному. ‚ определенных точках гостей встречали улыбчивые, любезные
охранники в приЯтной глазу униформе и без грубостей возвращали тех, кто,
по всей видимости, заблудилсЯ, на путь истинный. ’акже охрана вдумчиво и
подробно отвечала на вопросы, правда, только на те, что касались
расположениЯ ближайших инфо-кабинок.
Ќа лестничных площадках Љорран насчитал, как минимум, по две потайные
панели, за которыми могли скрыватьсЯ лазерные пушки. ’аким образом
недремлющее полицейское око не оставлЯло без вниманиЯ фантастический по
дизайну и притЯгательности Ѓольшой променад.
•орн допустил, что в стенах скрыты детекторы оружиЯ; технологиЯ
обнаружениЯ неорганического предмета на теле живого существа стара как
мир и незатейлива, как обед тускена. ’очно так же посетителей должны
были проверЯть на наличие бомб и канистр с отравлЯющим газом.
Ќе заморачивай себе голову, •орн! Љорран ухмыльнулсЯ своему
отражению: коренастый и, о боги ѓалактики, золотоволосый молодой человек
смазливой наружности и не идиот, в сопровождении двух интересных дам. ‘
трудом оторвавшись от зеркала, он повернулсЯ к ђиме. Ѓлондинка смотрела
сквозь Љоррана отсутствующим взглЯдом.
- –ентр €мперии вызывает ђиму, прием!
„евушка вздрогнула, заморгала белесыми ресницами, словно очнувшись от
тЯжелого сна. ‡астенчиво улыбнулась:
- Џрошу прощениЯ... Я задумалась...
- џ заметил. Ђ о чем?
ђима замешкалась. Љорран мгновенно привел себЯ в боевую готовность.
‡а времЯ, проведенное вместе, он уЯснил: ђима - настоЯщий компьютер в
помеси с фиксирующей камерой. ‚се видит, слышит и запоминает. € никогда
ничего не забывает, чем неприЯтно похожа на Љиртана ‹оора, но тут уж
ничего не поделаешь. •орн не сумел бы назвать случаЯ, когда ђима
что-нибудь упустила. Љак правило, это она ровным негромким голосом
поправлЯла его или ќриси. Ђ если медлила с ответом, это значило, что
ответ несет вероЯтную угрозу операции.
‹ицо ђимы как будто оттаЯло - чуть-чуть.
- џ подумала... может быть, у нас есть один общий знакомый. Ћн с моей
планеты... правда, там мы не знали друг друга. €нтересно, как он? —то с
ним случилось?
Љорран отхлебнул из своей чашки. Љаф успел остыть и на вкус казалсЯ
особенно гадким. Ћн еще раньше предположил, что их новаЯ знакомаЯ родом
с Ђлдераана. ђима ничем не подтверждала его догадку, но и не отрицала,
она просто ничего не говорила. Ќо у нее было такое выражение на лице,
такой взглЯд, что Љорран заподозрил, что он ухитрилсЯ лЯпнуть нечто
такое, из-за чего ђима вынуждена облечь свой вопрос в столь расплывчатую
форму.
- ’воего знакомого, случайно, зовут не ‘ел?
- „а, Я о нем говорю...
Ђ вот слабо вам, господа из разведки, если вы подслушиваете разговор,
расшифровать его? •отЯ, если признатьсЯ, уловка-то совсем детскаЯ. €
нельзЯ сказать, чтобы он, •орн, одобрил выбор капитана. •отЯ, может
быть, это не его выбор...
€з эстетических изысканий Љоррана вывела ќриси.
- “ него все в полном ажуре. Ќедавно вытащил менЯ из такой крутой
передрЯги, что Я не надеЯлась выжить. Ћн просто прелесть, этот твой
знакомый.
- Џравда? - ђима застенчиво улыбнулась, но Љорран смотрел ей в глаза
и заметил стандартно замороженное удивление и боль, промелькнувшие в ее
взглЯде.
Ќадо же, ревность... Ђ он-то думал, что и чувства у его новой
знакомой такие же бесцветные, как и она сама. —то поделать, все девицы
плохо реагируют на манеру ќриси общатьсЯ с мужчинами. ’о есть
действительно между ђимой и капитаном что-то было ..
- Ќу, мы оба не так хорошо его знаем, как ты, - попыталсЯ исправить
положение •орн. - Њожно сказать, мы с ним просто знакомы.
- Џросто знакомы? - резко переспросила ђима. - Ђ Я думала, вы
подружились.
- Њы могли подружитьсЯ, - поправил ее Љорран. - Ќо он такой скрытный.
Ћн даже поежилсЯ. Ќу да, он постановил, что будет верить ‘елчу, но
действительность медленно подталкивала его к краю. Џеред высадкой на
Љо-рускант паранойЯ обострилась до предела, еще немного, и он начал бы
подозревать всех и каждого, включаЯ себЯ самого и непосредственного
командира. ‡агвоздка с ’икхо заключалась в том, что никто, кроме самой
‰санне €сард, достоверно не знал, дергает ли она за поводок, на другом
конце которого бегает алдераанец, или нет. Ќа всЯкий случай Љорран стал
отдалЯтьсЯ от ’икхо - непроизвольно, почти машинально, но до сих пор не
сознавал, как глубока оказалась пропасть.
“ ђимы были глаза больного хатта.
- …му несладко жилось.
- Ќам всем жилось не слаще.
- ’ы не понимаешь. …го семьЯ...
- џ-то как раз понимаю! - Љорран помолчал, пытаЯсь справитьсЯ с
дрожью, желанием прокричатьсЯ, постучать кулаком. - “ менЯ вообще нет
семьи, и знаешь что? џ видел, как моего отца застрелили. “били. џ ничего
не мог сделать. џ вел наблюдение, смотрел на экране, а потом вошел тот
охотник. Џодошел к отцу и убил его. “бил всех, кто был с ним. Ћтец умер
у менЯ на руках, и Я ничего не мог сделать. џ примчалсЯ так быстро, как
только смог, и держал его, но было поздно. •очешь несладкой жизни, вот
тебе несладкаЯ жизнь!
ќриси ласково обнЯла его, разжала ему руки, стиснутые в кулаки,
Љорран не замечал. Ћн смотрел только на ђиму. Џусть попробует отрицать
его боль, пусть скажет, что все, через что прошел ’икхо ‘елчу, далее
плен и уничтожение родной планеты, ничто по сравнению с тем, что
пришлось вытерпеть Љоррану •орну. Џусть, наконец, перестанет смотреть с
выражением этакого бесцветного замороженного превосходства!
- Њне так жаль, - прошептала ќриси ему на ухо, и только тогда Љорран
понЯл, что перестаралсЯ.
€ кажетсЯ довольно здорово. —то это на менЯ нашло? Ћтвет был
настолько простой, что сразу и не догадаешьсЯ.
’икхо спас ему жизнь. „а вообще Љорран только-только поЯвилсЯ в
эскадрилье, а капитан взЯл над ним шефство, присматривал за ним,
подсказывал, помогал. ‡а всю свою жизнь Љорран только троим давал право
быть наставниками, учителЯми и опекунами. Ћтец, ѓил Ѓастра, начальник
его отдела, и ‚едж Ђнтиллес. Ћтец и Ѓастра были мертвы. ЋставалсЯ лишь
‚едж, а недавно Љорран сообразил, что мерилом своих жизненных ценностей,
он сделал еще и ‘елчу.
Ђ теперь, оказываетсЯ, ему нельзЯ верить! ’акое ощущение, будто ’икхо
предал его. Џотому он и злитсЯ, потому и не может сдержатьсЯ. џ сошел с
ума. естеренки заклинило, масла в мозгах нет совсем. ’икхо никого не
предавал, ни менЯ, ни кого-то другого. Ќужно бы извинитьсЯ перед ним...
€ перед ђимой тоже.
Ќо прежде чем он успел хоть что-то сказать, заговорила ђима.
Ќегромко, спокойно. € как-то равнодушно.
- Њне жаль тебЯ, твоЯ историЯ трагична.
Љорран хотел буркнуть, что не надо больше ничего добавлЯть, не надо
ничего объЯснЯть, хватит с него разговоров, но прохладнаЯ
торжественность ее интонации заставила его промолчать.
- Њой знакомый окончил военную академию и попал на "Ћбвинитель". ’ы
знаешь, что пилоты „€-истребителей всегда празднуют свои дни рождениЯ?
€м многое разрешено в этот день. Њоему знакомому в качестве подарка
организовали разговор с домашними в реальном времени. ‚сЯ семьЯ
собралась, отец, мать, брат, сестры, бабушки, дедушки, прочие
родственники... даже его невеста. Ћни разговаривали, и вдруг свЯзь
оборвалась. Ќе самое необычное событие, мой знакомый собиралсЯ
подразнить отца во времЯ следующего сеанса свЯзи. ‚идишь ли, его отец
владел самой большой транслЯционной сетью на планете. Ќо дело в том, что
такого шанса ему не представилось. —ерез некоторое времЯ мой знакомый
случайно узнал, что всЯ его семьЯ перестала существовать - в то самое
мгновение.
Љорран опустил голову, ежась от внезапного холода. ‡начит, капитан
разговаривал со своими родными, когда взорвалсЯ Ђлдераан... џ видел, как
погиб мой отец... а он присутствовал при уничтожении планеты. Њне
повезло похоронить отца, менЯ все утешали... џ не был одинок... а
капитан?
Ћн услышал, как всхлипнула ќриси. Џочувствовал, что скопившиесЯ в
глазах слезы вот-вот покатЯтсЯ по щекам. Ђ за спиной ќриси в толпе
•орну, поднЯвшему взглЯд, случилось видение из давнего прошлого, отчего
по спине пробежал холодок. € вместо того, чтобы отвернутьсЯ, Љорран
притЯнул к себе тайферрианку и поцеловал ее. ќриси попыталась
отодвинутьсЯ, но он удержал ее, продолжаЯ покрывать Яростными поцелуЯми
влажные щеки девушки, пока она не начала ему отвечать.
Џалубную надстройку снесло окончательно. Љорран хотел, чтобы поцелуй
поскорее закончилсЯ, хотел вырватьсЯ из объЯтий тайферрианки, хотЯ
именно он все начал. Ќо если он окажетсЯ на свободе, то вытворит такое,
что его сочтут ненормальным не только по имперским законам. Ђ задание
прЯмиком отправитсЯ ворнскру под хвост. Ќо зато на короткое времЯ Я
почувствую себЯ самым счастливым существом в ѓалактике.
Ѓольше всего на свете Љоррану •орну хотелось подойти к имперскому
офицеру, которого он заметил в толпе, взЯть его за мундир и столкнуть с
галереи. „аже жаль, что они находЯтсЯ не на самом высоком уровне, жаль,
что встреча происходит не на орбитальном дворце. Ќет, он не мог
ошибитьсЯ - высоко вскинутаЯ по имперской привычке голова, порывистаЯ
походка, очень высокий рост...
Љорран зажмурилсЯ.
“спокаиваЯсь, он пришел к выводу, что все равно не сумел бы убить
этого человека. Џадение ничего не дало бы. ‘корее всего, офицер упал бы
на уровень ниже и скорее всего просто сломал бы себе что-нибудь, а
насколько •орн его знал - уж точно не шею.
Љто-то похлопал его по плечу. Љорран вздрогнул и покрепче прижалсЯ к
ќриси. Џотом все-таки повернул голову. Ќет, не штурмовики, это была
ђима.
- Ћпасность миновала, - сказала блондинка. - Ћн ушел.
•орн напоследок чмокнул ќриси в кончик носа и отодвинулсЯ.
- Ћткуда ты знаешь? - обреченно спросил он.
- Љиртан ‹оор не делал тайны, что его перевели на Љорускант. Ђ
сопоставить то, что мне известно о нем, и то, что Я знаю о тебе, не
слишком труднаЯ задача.
ќриси недоуменно и обиженно моргала, переводЯ взглЯд с ђимы на
Љоррана и обратно.
- Љто-нибудь из вас объЯснит мне, в чем дело?
- ’ы спасла мне жизнь, - радостно сообщил ей •орн. - Џрости за
вольность, но...
Ћна странно перевела дыхание, потом вернула ему улыбку.
- Ѓрось. џ понимаю. …сли понадобитсЯ, чтобы тебе еще раз спасли
жизнь, только свистни. Џочту за честь оказать тебе подобную услугу.
Ћн потрепал девушку по колену.
- џ запомню, - Љорран повернулсЯ к ђиме. - џ не боюсь его. Ђ, кстати,
от моего грима что-нибудь осталось или он весь на ќриси?
- ‚се в порЯдке. Ћн даже не смотрел в твою сторону.
- џ хочу убить его. ‡наешь, почему?
- џ знаю многое, но не все.
- џ поймал трандошана, который застрелил моего отца, а ‹оор отпустил
его. Љогда-нибудь он мне заплатит. Ќадеюсь, как можно раньше, но не
беспокойсЯ, Я умею помнить о главном. …го свидание со справедливостью
подождет, пока мы не справимсЯ с заданием.

…сли бы отец мог предугадать, чем все закончитсЯ! …сли хотЯ бы на миг
он мог предположить, что его мальчик будет сидеть в "‹азурной дианоге",
обы запер его на все замки, что нашлись в хозЯйстве, и не позволил даже
шагу ступить за пределы фермы. …сли Њос Ђйсли - запретный и вожделенный
плод мечтаний любого достигшего половой зрелости соплЯка на ’атуине -
часто называют подмышкой ѓалактики, то эта часть Љорусканта определенно
представлЯла собой часть тела, расположенную анатомически гораздо ниже и
весьма далекую от гигиены.
…сли напрЯчь зрение, то в небольшой нише между баром и дверью можно
было разглЯдеть квартет кубазов, что-то наЯривающих на барабанах и
деревЯнных дудках, только ничего не было слышно, потому что все
посетители задались целью перекричать друг друга. ‡еленоватый дым
заволакивал помещение и ел глаза. ѓэвин вытер навернувшиесЯ слезы. ‘о
времени высадки прошла уже неделЯ, стирать одежду было негде, разжитьсЯ
свежим комплектом неоткуда, и теперь он вонЯл почище пускающего ветры
рососпинника, но удивительное дело, чем гаже от него вонЯло, тем меньше
жаловались и мучились всевозможными подозрениЯми различные не-люди, с
которыми приходилось иметь дело.
„анное им задание четких рамок не имело. Џунктом первым на повестке
стоЯл вопрос выЯснениЯ степени контролЯ €мперией нижних уровней столицы,
а также общее настроение в нечеловеческих слоЯх населениЯ планеты.
‚торым: не найдетсЯ ли здесь пары-тройки десЯтков добровольных
помощников длЯ удара по существующему режиму?
•орошо, что в напарники досталсЯ ђив иель. Ѓез шиставанена ѓэвин
заблудилсЯ бы в пЯть секунд, во что-нибудь влип, был ограблен, побит или
еще что похуже. ‡ато на пару они без помех ходили где вздумаетсЯ, не
свЯзанные необходимостью висеть ведомыми на хвостах остальных Џроныр.
иель пришел в дикий восторг от заброшенных туннелей и тратил на их
изучение ситхову кучу времени. ѓэвин пыталсЯ не протестовать. Љ тому же,
шиставанен заЯвил, что совершенно необходимо тщательно разнюхать окраины
Ќевисека, раз рк во всех прочих районах к нему, иелю, относЯтсЯ с
подозрением.
‚ожделенные окраины поражали как взор, так и разум. Ќа относительно -
в масштабах планеты - небольшом пространстве смешались в единое целое
все архитектурные стили и строительные материалы, какие когда-либо
существовали на Љорусканте. € только там, где, возводЯ неприступную
стену, потрудились строительные дроиды, преобладал серый стандартный
феррокрит. Џостройки любой давности были одинаково разукрашены
цветистыми как по технике исполнениЯ, так и Языку надписЯми. ‚ основном
в текстах нелицеприЯтно проходились в адрес €мперии, а также упражнЯлись
в остроумии и знании анатомических подробностей цивилизаций и рас.
„арклайтер каждый раз стыдливо отводил взглЯд. Њногие надписи были
сделаны далеко не человеческой и не гуманоидной рукой, а некоторые и
вовсе увековечены когтЯми и клыками.
’о и дело кто-нибудь из местных жителей захватывал пустующее здание
на границе сектора и начинал активно его осваивать. Љто-то с юмором дал
этому району название ‚нешних территорий. Џервыми массивную стену вокруг
Ќевисека опробовали на прочность и вкус борраты. ђазмеры дыр ѓэвина
восхитили, по диаметру они были вдвое больше летного шлема. Џозднее
более разумные твари расширили и удлинили отверстиЯ, превратив их в
туннели. Ќекоторые были запечатаны, но феррокритовые пломбы удалЯлись
без труда. „ыры были столь многочисленны и велики, чтобы через них можно
было наладить коммерцию с внешним миром.
€ногда на окружающей Ќевисек стене поЯвлЯлась новаЯ надпись,
отличающаЯсЯ от прочих Языком, стилем и оформлением. Љак правило, она
была сделана на общегалактическом. €, как правило, это был список
погибших в последней драке с имперцами.
ѓэвин слонЯлсЯ по сумрачным переходам резервации, хлебал дешевый
ломин-эль в забегаловках, смотрел по сторонам и предавалсЯ невеселым
размышлениЯм. Љорускант населЯли миллиарды существ. ЌапрЯгаЯ все свое
воображение, „арклайтер так и не смог представить себе, какой должна
быть армиЯ и прочие силы правопорЯдка, чтобы держать в узде эту ожившую
ситхову преисподнюю.
“ ЂльЯнса просто не хватит войск... „а, раскусить задачку со щитами
не сложно, но на основное блюдо может не хватить зубов.
ѓэвин навалилсЯ грудью на край стола, обеими руками подносЯ ко рту
кружку ломин-элЯ, размерами превосходЯщую суповую кастрюлю.
- Ќе слишком все радужно, а?
иель бухнул свою кружку на стол и вытер испачканную в зеленоватой
пене морду рукавом.
- Ќет добычи, нет и причины охотитьсЯ, - флегматично отозвалсЯ он. -
Љакой смысл щелкать зубами на мошек?
‘квозь дым и сутолоку протолкались Ќавара и ђисати, властно
отодвинули ѓэвина в сторону и разместились в кабинке. Ћдежда тви'лекка
была гораздо консервативнее, дороже и чище тех трЯпок, в которые
обрЯдились „арклайтер и ђив иель. ‡ато ђисати натЯнула на себЯ синий,
тугой, как перчатка, комбинезон и высокие, до колена, сапоги. Љомбинезон
не скрывал ни единого изгиба ее роскошного тела и служил фоном длЯ
многочисленных поЯсов, медальонов, брошек, цепочек, цепей, браслетов и
прочей многочисленной звенЯщей и шуршащей чепухи, призванной привлечь
внимание и усилить без того сильное первое впечатление от ђисати. ‚ этом
она преуспела ђив иель оскалилсЯ, как собственный предок из мифа, в
котором тот почтенный предок повстречал на тропинке в темном лесу
маленькую девочку, а „арклайтер решил, что ђисати просто выкрасила тело
в синий цвет и забыла одетьсЯ. ѓэвин с трудом отвел взглЯд от ложбинки
между ее грудей, в которой покоилсЯ очередной невообразимый амулет, по
виду напоминающий высушенный фаллос тумп-тумпа. „арклайтер отчаЯнно
покраснел.
ђисати вызывающе подмигнула ему. Џришлось напомнить себе, что перед
ним его коллега, боевой пилот, тот, кто подставит свое плечо в беде и
все такое прочее. € вообще - подруга Ќавары, хотЯ теперь-то ѓэвин
абсолютно точно понимает, почему тви'лекк не отходит от ђисати и...
- ’ы на что это уставилсЯ, мальчик? Ќавара махнул роботу-официанту.
- —арбианского бренди или любое синтетическое пойло по возможности
ближайшего состава. „ама хочет "„ариндфайр", - один из своих головных
хвостов Ќавара покровительственно возложил ђисати на плечи, затем кивнул
только что подошедшим Ћурилу и Ђрил Ќунб. - ‚ижу, уважаемые, что все
живы и здоровы. ќто несказанно радует.
Ћурил Љригг постучал себЯ в грудь зеленой пупырчатой лапой.
- ѓанд много пут-чешествовал и видел много экзотики. ‘о всей
ѓалактики, много ценного, много. ’-чем больше расстоЯние, тем выше цена.
„а.
Ќавара ритмично постукивал кончиками когтей по исцарапанному и
грЯзному столику, вслушиваЯсь в одному ему слышимую мелодию.
- Џодсчитайте, сколько продержатсЯ на рынке товары...
Ђрил склонила голову к плечу.
- ЊесЯц, может, чуть больше, - мелодично прочирикала она. - Џохоже,
импы ведут мониторинг торговли. ‘тандартнаЯ схема. ‚сем приходитсЯ
платить за защиту, либо импам, либо "—ерному солнцу", либо местным
хозЯевам.
ѓэвин обменЯлсЯ взглЯдами с ђивом. иставанен говорил, что будь у
него выбор, он просто взЯл бы планету в осаду, пусть имперцы поголодают
немного. Ћн даже высчитал, что через два-три месЯца импы запросЯт
пощады. Ќо по словам Ђрил получалось, что от блокады первыми пострадают
в первую очередь не люди, а разношерстное население Ќевисека. ѓэвин был
с ней согласен. …сли ‰санне €сард не дура, а на дуру она не похожа, она
реквизирует продукты в пользу верхов или просто уничтожит "нижних",
чтобы избавить себЯ от необходимости кормить их.
„альше предаватьсЯ невеселым размышлениЯм о стратегии и тактике €сард
ему не удалось. ‚ кантоне неожиданно воцарилась мертваЯ тишина, а в
следующую секунду дверь распахнулась, и на пороге с дивной регулЯрностью
стали возникать до боли знакомые одинаковые фигуры, закованные в белую
металлопластовую броню. „ва солдата занЯли пост у входа с тЯжелыми
лазерными карабинами наперевес. Ћстальные без лишней спешки и очень
спокойно двинулись в полутемный овальный зал. ‡а раскрытой дверью смутно
обрисовывались другие штурмовики и какаЯ-то большаЯ машина, но за чадом
и дымом разглЯдеть что-либо в деталЯх не представлЯлось возможным.
- ЋчереднаЯ облава? - понизив голос, напрЯженно поинтересовалась Ђрил
Ќунб.
Ќавара кивнул, но промолчал.
Ќарод беспокойно зашевелилсЯ. ѓотал, сидевший в соседней кабинке
спиной к Ќаваре, вдруг пригнулсЯ, и в результате ѓэвин сумел во всей
красе рассмотреть надвигающихсЯ штурмовиков. Џоговаривали, что готалы
умеют читать мысли. „арклайтер придушил невольную ухмылку, подумав, что
было бы занЯтно узнать, что делаетсЯ внутри белых шлемов. …сли только
там действительно кто-то есть живой и с мыслЯми...
турмовик остановилсЯ у столика, за которым сидели два куаррена и
долговЯзый дуро. Ћфицер - единственное его отличие от солдат составлЯл
шеврон на плече - потребовал документы, забрал у всех троих карточки и
сунул в приемник деки. Ћдну карточку он вернул дуро.
- ‚ы, двое, - офицер кивнул, штурмовики за его спиной одинаковыми
движениЯми вскинули карабины. - Џойдете с нами.
- Ђ в чем дело? - не слишком уверенно спросил один из куарренов.
- ЋбычнаЯ проверка, - равнодушно откликнулсЯ офицер. - …сли вы ничего
не сделали, вам нечего опасатьсЯ.
Љуаррены закутались в балахоны, встали и пошли на выход. Ќикто на них
не смотрел, но ѓэвин печенкой ощущал, как в кантине растет напрЯженное
негодование.
‚тораЯ тройка солдат не нашла ничего интересного и вернулась к
дверЯм. Њежду тем офицер приближалсЯ к кабинке, оккупированной
Џронырами. Џервыми документы потребовали у ѓэвина.
- „алековато от дома, а? - офицер протЯнул руку. - €дентификационную
карточку, пожалуйста.
„арклайтер судорожно рылсЯ в карманах, карта никак не хотела
попадатьсЯ, офицер ждал. ‚ конце концов требуемый кусочек пластика исчез
в прорези деки. —ерез секунду, показавшуюсЯ ѓэвину световой, карта
вернулась, но офицер не спешил ее отдавать. ѓэвин почувствовал, как
холоднаЯ струйка пота прокладывает себе путь между его лопатками.
- џ задал тебе вопрос, сосунок. —то ты здесь делаешь?
- џ? Ђ, да... Я... это... да ничего, - ѓэвин отчаЯнно хлопал глазами,
надеЯсь, что вид у него достаточно глупый и безобидный.
турмовик швырнул карточку на стол.
- ’ы сбежал из дома. Њожет быть, хочешь пойти с нами и вернутьсЯ в
более подходЯщее общество? Њы не позволим им причинить тебе вред.
- Њне? ќ-э... спасибо, но... все в порЯдке... правда, все в полном
порЯдке...
Ћфицер, тут же потерЯв к нему интерес, повернулсЯ к ђисати:
- „окументы.
Ѓлондинка высунула розовый Язычок и, косЯ шалым глазом на офицера,
похотливо пощекотала серую кожу на горле тви'лекка. ’ем временем Ќавара
сунул длинные пальцы в один из многочисленных потайных кармашков и
извлек из недр многочисленных туник и балахонов документы. Љарточку он
держал очень изЯщно, между указательным и средним пальцами, а еще между
ними была зажата треугольнаЯ чернаЯ монета в сотню кредиток.
- …е документы вам не нужны.
турмовик взЯл €„, прихватив и деньги. ‘равнил голограмму на карточке
с ђисати. Ѓлондинка подмигнула ему и плотоЯдно облизала губы, покусываЯ
кончик правого лекку Ќавары. Ћфицер бросил документы на стол.
- ЊенЯ тошнит от таких, как ты.
- Ђ менЯ - от таких, как ты, - не осталась в долгу ђисати, на
мгновение оторвавшись от своего спутника. - Џоэтому Я с ним, а не с
тобой.
€ она вновь потЯнулась к Ќаваре. ’ви'лекк благосклонно похлопал
ђисати по пышной попке. —естно говорЯ, ѓэвин считал, что штурмовик
вот-вот возьметсЯ за оружие, но внутри белого шлема негромко зажужжал
комлинк. ‘лов не было слышно, но офицер прислушалсЯ, кивнул подчиненным
и резким жестом указал им на дверь.
- Ќа этот раз Я тебе поверю, извращенец, - сказал он Ќаваре на
прощание. - Ќо на твоем месте Я подыскал бы себе новую подружку. ‘ этой
дело кончитсЯ тем, что она будет рыдать над твоим пеплом. ’ебе этого
хочетсЯ?
- ‚идимо, нет.
- Ћпределенно, нет. Џодумай над этим.
турмовики удалились, и в "‹азурной дианоге" опЯть стало полутемно.
Џосетители все еще не отваживались заговорить в полный голос, поэтому
стал наконец слышен оркестр. Љто-то даже принЯлсЯ покачиватьсЯ и
извиватьсЯ в такт музыке. ѓэвин с увлечением наблюдал, хотЯ некоторые
движениЯ показались ему чересчур откровенными, а многие звуки Явно не
предназначены длЯ человеческого уха.
Ђрил облюбовала кружку „арклайтера и опустошила ее почти наполовину.
- —уть было не влЯпались.
- ѓанд избеж-жал раньше такую встрет-чу. ѓанд видел, имперцы
окруж-жили других. Љуар-ренов и гаморреанцев.
ђив иель кивнул, скалЯ острые зубы и дергаЯ пуговкой носа.
- Њы с мальцом видели, как имперцы гнали куда-то целую стаю
гаморреанцев.
- •одили слухи, что забирают только гаморреанцев и куарренов. ђаз в
неделю - по десЯтку тех и других, - Ќавара почесал когтем челюсть и
вытер обслюнЯвленную ђисати лекку. - Њожет быть, на ѓаморре восстание?
’лаза Ђрил радостно заблестели, когда робот-официант поставил перед
ђисати высокий бокал с желтым флюоресцирующим напитком.
- Ђ при чем тут куаррены?
‚озле их стола остановилась миниатюрнаЯ чернаЯ ботанка и повела
бедрами, выжидательно глЯдЯ на ѓэвина. …е грудку и впалый живот покрывал
густой мех, на мордочке Ярко выделЯлись белые полоски. Ћни расцветали
над левой бровью, разбрызгивались вокруг глаза и вновь сливались в
единое пЯтно на скуле. ЏушистаЯ чернаЯ грива то поднималась, то
опускалась в такт ее движениЯм.
Ќавара первым обратил внимание на пританцовывающую малышку.
- Њогу Я вам чем-то помочь, уважаемаЯ?
- ‘омневаюсь, - ботанка взЯла со стола забытые ѓэвином документы,
изучила их и положила обратно, прежде чем „арклайтер догадалсЯ
возмутитьсЯ. - џ запомнила, как ты смело разговаривал со штурмовиком,
‚ин ‹ейгер. џ подумала, что мне хочетсЯ чуть больше узнать о человеке,
который так свободно себЯ чувствует в таком месте, где почти нет его
соплеменников. џ подумала, мы могли бы обсудить эту тему... в частном
порЯдке.
ѓэвин не сразу сообразил, к кому обращаетсЯ очаровательнаЯ крошка,
так заворожили его текучие соблазнительные движениЯ ее бедер. Џотом
все-таки вспомнил, что он и есть ‚ин ‹ейгер. Ќаверное, спутала менЯ с
Ќаварой... это он говорил... но она же смотрит прЯмо на менЯ!
- „а? џ... это... да Я тут с друзьЯми. Ѓотанка вежливо поклонилась
всем остальным.
- Љонечно, ты не захочешь их бросить. џ понимаю, - она глЯнула через
плечо на танцующих. - Ќо они же не станут возражать, если Я украду тебЯ
на один танец.
- Ќ-ну... вообще-то мы хотели поговорить. Њожет быть, в другой раз,
мистрисс... мистрисс?
- ЊенЯ зовут Ђсир ‘ей'лар, - промурлыкала ботанка, почти сверкнув
лиловым взглЯдом. - ‡начит, в другой раз?
- „а, конечно.
Љ ним повернулсЯ готал из соседней кабинки.
- Ћн лжет, Ђсир. Ћн занервничал, когда ты подошла, а отказав,
почувствовал облегчение.
ђогатый антропоид вынул бластер и направил его на Џроныр. Љраем глаза
ошалевший „арклайтер заметил, как Ђсир извлекла откуда-то
бластер-кастет. Ѓольше оружиЯ не было видно, зато нарастающее крещендо
спускаемых предохранителей подсказало, что собственный пистолет лучше
оставить в покое.
€ тут заговорил Ќавара; голос у тви'лекка был необычный, Ќэвин
никогда раньше не слышал, чтобы ‚ен разговаривал так. •отЯ, наверное,
именно так он сражалсЯ за своих клиентов в суде.
- Ќикто не хочет объЯснить, что мой друг сделал не так? ’еперь в
"‹азурной дианоге" считаетсЯ преступлением отказатьсЯ идти танцевать?
- ‚овсе нет, но этот человек - такой же ханжа и изувер, как те
штурмовики, - Ђсир постучала по забытым на столе документам коротеньким
дулом бластера, - …сли бы он не соврал, если бы принЯл мое приглашение,
мы бы понЯли, что он такой же, как твоЯ женщина, длЯ которой нет разницы
между нами. Ђ раз он ханжа, мы используем его по-другому.
- Љаким образом? Ѓотанка холодно улыбнулась.
- €мпы похищают народ из Ќевисека и не возвращают обратно. € теперь
мы хотим, чтобы кто-нибудь дал знать импам, что больше мы миритьсЯ не
станем. Љонец издевательствам. ’вой друг сам назначил себЯ на роль
посланника. …го труп многое им расскажет.

Љак и следовало ожидать, пока лифт возносил его к небесным высотам,
где обитала ‘нежнаЯ королева, а воздух был так разрежен, что становилось
трудно дышать, у Љиртана ‹оора заложило уши. Ћн несколько раз сглотнул.
Ћна не живет, здесь ее логово. Љиртан терпеть не мог, когда
бесцеремоннаЯ голограмма вторгалась в его кабинет, но вызов в покои
€сард рассматривал еще меньшим поводом длЯ весельЯ и праздника. Ћн нес
своей повелительнице хорошие новости, и несмотрЯ на это, не считал, что
‘нежнаЯ королева может вызвать к себе подчиненного длЯ того, чтобы
поздравить с успехом.
‘корее уж - сожрать живьем.
‹ифт пошел медленнее, затормозил, двери скользнули в разные стороны.
‹оор вышел и остановилсЯ, поднЯв вверх обе руки. ‡акованные в алые
доспехи императорские гвардейцы, замершие по обе стороны короткого
коридора, даже не пошевелились. Љазалось, они даже не обратили вниманиЯ,
что кто-то нарушил их уединение.
Ќо ‹оор не хотел их нервировать. ќти парни любое неверное движение
или спешку воспринимали, как преступление, наказуемое немедленной
смертью.
Љиртан подождал, потом медленно опустил руки и пошел по коридору. Ћн
миновал еще несколько постов, прежде чем добралсЯ до кабинета €сард.
„верь туда беззвучно открылась.
Љиртан ‹оор был на голову выше хозЯйки кабинета, но рЯдом с ней
всегда чувствовал себЯ карликом. € дело было вовсе не в ее облике, хотЯ
Љиртан никогда не стеснЯлсЯ признавать, что €сард - женщина интереснаЯ и
далее красиваЯ на чей-нибудь вкус, хотЯ ему лично она не нравилась, а ее
разноцветные глаза только добавлЯли облику экзотики. Ќет, свое право на
власть ‘нежнаЯ королева заЯвлЯла манерой стоЯть, двигатьсЯ, носить алый
мундир. Ћна не претендовала на трон €мператора, она просто считала его
своим.
‰санне €сард жестом приказала ‹оору войти. Ћн подчинилсЯ, как и в
предыдущие визиты, удивившись пустому пространству огромного зала. Џока
прочие бюрократы и официальные лица превращали свои кабинеты в музеи,
набиваЯ их сокровищами других планет, ‘нежнаЯ королева демонстрировала,
что единственной роскошью на переполненном Љорусканте остаетсЯ свобода.
‚нешнЯЯ транспаристиловаЯ стена башни позволЯла €сард смотреть на мир,
которым она управлЯла. ‘ейчас в этом секторе города-планеты садилось
солнце, и краснаЯ окантовка синего ковра на полу казалась продолжением
красной полосы заката.
- ‚ы пожелали видеть менЯ, госпожа?
€сард ткнула пальцем в кнопку на портативном пульте. Њедленно
опустилсЯ металлический ставень, отрезав солнце. Ќесколько мгновений до
того, как по желанию ‘нежной королевы вновь стало светло, в кабинете
царил абсолютный мрак.
- „а, хотела, хотЯ ты не спешил. ’еперь „еррикоту понадобились
суллустиане?
- Ћн предпочел бы вуки, но Я объЯснил ему, как глупо избавить €мперию
от хороших рабов.
- ‡аодно мог бы добавить, как глупо избавлЯтьсЯ от суллустиан. ’акаЯ
мысль тебе в голову не приходила?
Љиртан ‹оор уже научилсЯ не обращать вниманиЯ на уколы хозЯйки.
- Џриходила. Ќо генерал „еррикот ополчилсЯ на суллустиан еще с тех
пор, как ‘оро‘ууб поддержала ЂльЯнс. џ предложил ему эвоков, он в ответ
привел массу научных доводов в пользу суллустиан. Њогу повторить их
дословно.
- ’олько не это, - поморщилась €сард. - ‘ менЯ довольно и краткого
резюме.
- Љуаррены - дают свЯзь с водными расами, суллустиане - с наземными,
- послушно сообщил Љиртан ‹оор; он действительно мог повторить слово в
слово разговор с „еррикотом, но не испытывал ни малейшего желаниЯ. -
‘уллустиане схожи по генетическому строению с шиставаненами, ботанами,
триани, котарами...
- •ватит!
Љиртан замолчал. €сард хмурила безукоризненные брови.
- џ предпочла бы не трогать суллустиан. Ћни столь же полезны, как
вуки. Ќо если они дадут мне ботанов, цель оправдывает средства, - она
помолчала, постукиваЯ холеным пальцем по столешнице. - Њожет, стоить
организовать небольшую ферму по разведению? ‡аймись.
ЌепостижимаЯ женщина... ‚прочем. Љиртан всерьез сомневалсЯ в своем
желании постичь ход ее мыслей и желаний. —ем дальше держишьсЯ от
действующего вулкана, тем полезнее длЯ здоровьЯ. Ђ его угораздило
устроитьсЯ на склоне.
‹оор не особо любил суллустиан, хотЯ и не делал различиЯ между ними и
прочими не-людьми. ’еперь же ему предлагалось рассматривать их как
зерно: часть отравить и скормить крысам, часть сохранить длЯ посева.
Ѓыло ли времЯ, когда Я считал подобные мысли безумием?
Љиртан удивилсЯ и тому, что подобный вопрос пришел ему в голову, и
тому, что не сумел отыскать ответа. € укрылсЯ за привычной
формулировкой: экстраординарное времЯ требует экстраординарных решений.
- Џредосторожность разумна, - услышал он собственный голос, - но
необходима ли?
€сард так удивилась, как будто заговорил памЯтник €мператору перед
„ворцом или один из гвардейцев поинтересовалсЯ, какую на завтра обещают
погоду, и не нужно ли захватить с собой зонт?
- ’ы идешь к цели слишком извилистым путем, - опомнившись, ‘нежнаЯ
королева сложила руки за спиной, чтобы вернуть себе неприступный вид.
’еперь ей опЯть понадобилась его прЯмолинейность. ЏомнитсЯ, некоторое
времЯ назад €сард просто трЯсло от манеры высказыватьсЯ, не обдумав
слова раз по двадцать.
- ђискни спросить напрЯмик, - предложила ‘нежнаЯ королева. - ’ы
считаешь, что с вирусом возникнут проблемы?
- ’ак точно. Ѓолезнь лечитсЯ бактой.
- џ знаю.
‘нежнаЯ королева мимолетно улыбнулась.
- џ сама изначально задала „еррикоту этот параметр.
Љиртан ‹оор сумел сохранить невозмутимость. Ќе стоило стоЯть перед
€сард с отвисшей челюстью, когда она и без того не слишком высокого
мнениЯ о его умственных способностЯх.
- џ почему-то считал, что в ваше намерение входит уничтожить
нечеловеческие формы жизни на Љорус... –ентре €мперии.
€сард сделал вид, что не слышала оговорки. Ќо она припомнит ее, когда
сочтет нужным. ‚ этом ‹оор не сомневалсЯ.
- € это тоже, - сказала правительница €мперии. - Ќо это лишь часть
моего плана. •очешь знать больше?
Љиртан ‹оор промолчал. ’ак и не дождавшись ответа, ‘нежнаЯ королева
продолжила:
- Љогда повстанцам достанетсЯ эта планета, у них хватит забот, но
вовсе не тех, о которых ты думаешь. ’ебе не хватает фантазии, - взглЯд
разноцветных глаз стал жестким. - Ќи ‡синж, ни „арт ‚ейдер, ни сам
€мператор так и не понЯли, что одним махом ЂльЯнс не уничтожить.
‚осстание - это огонь, агент ‹оор. Ќеобходимо погасить каждую искру...
или лишить пламЯ пищи. ‚се придерживались первого способа, а Я
предпочитаю второй.
- Ќе уверен, что понЯл, - пробормотал Љиртан, чтобы порадовать
хозЯйку.
- € не удивительно. —то делают повстанцы, когда.погибает их товарищ?
- •оронЯт его, сжигают тело... что угодно.
- Ђ если он не умер, а только ранен?
- Џомогают ему...
Џростота ее вопроса и слишком быстрый его ответ чуть было не
испортили дело, но €сард была захвачена собственными мыслЯми и на этот
раз действительно не обратила вниманиЯ. ‹оор выждал положенное времЯ и
медленнее добавил:
- ‘пасти, оказать медицинскую помощь, отправить на реабилитацию,
вернуть в строй... сил и времени потребуетсЯ гораздо больше, чем на
похороны.
- Ђ ты не безнадежен. ЂльЯнс крайне ограничен как в ресурсах, так и в
персонале. …сли хорошо обученного солдата невозможно спасти, потерЯно и
времЯ на его муштру, и он сам как боеваЯ единица. Џушечного мЯса,
желающего положить свою жизнь на алтарь свободы, всегда в избытке.
Џрофессионалов - единицы. Ћтветь еще на один вопрос. —то будут делать
повстанцы, обнаружив больных крайтосом?
- Џопробуют вылечить их, если смогут.
- ‘могут, вирус не настолько смертелен. Ћн лечитсЯ бактой. Љак ты
думаешь, сколько ее потребуетсЯ в –ентре €мперии?
Ќа то, чтобы стабилизировать больного в инкубационном периоде, нужен
всего лишь литр, это Љиртан уже выЯснил у „еррикота. Ќемного, в
бакта-камеру вмещаетсЯ куда больше.
- Ќо у них будет не один больной, - произнесла €сард, пристально
следЯ за подчиненным. - ‡а прошлый год ’айферра произвела семнадцать
миллиардов стандартных литров. Ќе трудись считать, все уже подсчитано.
Ќа уход за предполагаемым количеством жертв в –ентре €мперии потребуетсЯ
три четверти годовой выработки. Ђ при нынешних ценах...
- ЂльЯнс обанкротитсЯ, - закончил мысль Љиртан ‹оор. - € у пламени
не останетсЯ пищи. Ћн помолчал, глЯдЯ в пол.
- Ђ когда „еррикот доведет вирус до совершенства, вы сдадите планету
ЂльЯнсу.
- ’очно, - €сард улыбнулась почти человеческой радостной улыбкой. - Ђ
раз вирус не поражает людей, повстанцы-люди будут стремитьсЯ спасти как
можно больше представителей других рас. …сли они так не поступЯт - а
ведь ни один из них не заболеет! - их союзники скажут, что людЯм из
ЂльЯнса наплевать на всех остальных. Ѓолее того, поскольку пилоты
ђазбойного эскадрона находЯтсЯ сейчас в –ентре €мперии, то можно их
обвинить в распространении вируса.
- Ќикто этому не поверит.
- Ќикто не поверил бы, что они станут освобождать преступников с
ЉесселЯ, тем не менее, они это сделали, - €сард с воодушевлением потерла
руки. - Ќадо скормить маленький кусочек истины, и тогда из твоих рук
примут и ложь. ЂльЯнс развалитсЯ сам собой. Ћн сам себЯ разорвет в
клочьЯ.
‹оор позволил себе помолчать немного, делаЯ вид, что раскладывает все
по полочкам.
- „олжен ли Я понимать так, что вам нужны Џроныры? Ћдна облава, и...
- Ќет, пусть себе играют в свои игрушки. Ћни будут видеть лишь то,
что им будет позволено, а наш агент проинформирует нас обо всем, что у
них происходит. Ќадо будет даже извлечь пользу из их присутствиЯ. Ќо
надо слегка остудить их пыл. …сли ЂльЯнс нанесет удар преждевременно,
планета им не достанетсЯ, а наши деньги пойдут на ветер, - €сард на
мгновение опустила ресницы, кивнула собственным мыслЯм. - „ай знать
нашему агенту, что хочешь с ним встретитьсЯ.
- ‡ачем?
- Ќазначь встречу на сегоднЯшний вечер, - ‘нежнаЯ королева
предпочитала отвечать лишь на те вопросы, которые ей нравились. - € не
забудь сходить на нее.
- ‡ачем? - терпеливо повторил ‹оор. ‰санне €сард Язвительно
расхохоталась.
- ЃоишьсЯ, что •орн вычислит тебЯ, да? ‹оор прикусил губу. ѓлупо было
бы отрицать.
- Ћн убьет менЯ при первой же встрече.
- ’ы у нас математический гений, посчитай вероЯтность встречи с ним в
–ентре €мперии.
- “ •орна неприЯтнаЯ особенность поЯвлЯтьсЯ именно там, где его
меньше всего ожидают.
Љиртану равнодушно воспринЯл тот факт, что пришлось признавать
собственный страх. Ћн считал страх полезной эмоцией. ‚ конце концов,
если боишьсЯ ранкора, то будешь осторожно входить к нему в логово.
Џросто ‹оор был рационален: зачем давать кому-то шанс пристрелить тебЯ,
когда совершенно определенно, что этот кто-то шансом воспользуетсЯ и
навернЯка преуспеет. Љиртан ‹оор был не из тех, кто добровольно лезет
ранкору в пасть.
ѓораздо больше его беспокоила легкость и простота, с какой ‰санне
€сард распорЯжалась своим персоналом. Ќа встречу мог сходить кто угодно,
нет, ей приспичило послать именно его. ‹оор не сомневалсЯ, что решающим
фактором было то, что этим она подписывает ему, Љиртану ‹оору, смертный
приговор. Љак практически все большие начальники, ‘нежнаЯ королева
считала подчиненных легкозаменЯемыми. Ќо Я позволю себе не согласитьсЯ с
мнением госпожи начальницы. †аль, что еще не настало времЯ предпринимать
собственные шаги. Ќа свой страх и риск. ЏридетсЯ кое-что подготовить -
на всЯкий случай. ‹адно. ‘ейчас самое главное: удержать •орна от
встречи, о которой он так жадно мечтает, и которую Я всем сердцем хочу
избежать.
€сард внимательно смотрела на него, и в ее взглЯде не было ни
жалости, ни снисхождениЯ.
- Џусть •орн тебЯ не волнует. ‹учше позаботьсЯ, чтобы наш агент знал
о поддержке. “ нас нет времени, а если не будет информации, то мы
проиграем, а Я этому не обрадуюсь.
- „а, госпожа директор.
- „а, совсем забыла. Џрикажи привести нескольких суллустиан. Џорадуем
„еррикота, - она помедлила, потом улыбнулась. - Њожет, начнет работать
получше. €мпериЯ горит Ясным пламенем, а он обЯзан погасить огонь. Љак
только он закончит работу, ЂльЯнс перестанет быть нашей головной болью.
’огда и только тогда мы сможем начать перестройку ѓалактики.
Ћна поправила темные тЯжелые волосы.
- ’ак, как надо.

Џоскольку поЯвление нового персонажа определенно выбило ‚еджа из
состоЯниЯ равновесиЯ и на времЯ лишило дара речи, ‰елла взЯла
командование на себЯ. Ћна одарила всех не менее сладкой улыбкой, хотЯ и
не могла похвастатьсЯ таким же роскошным ртом, как черноволосаЯ девица.
- Ќам нужно немного пощебетать о пустЯках, - ‰елла продела руку в
сгиб локтЯ девицы. - ’ак что, мальчики, изобразите эскорт, идите следом
и не подслушивайте.
„евица попыталась дернутьсЯ. ‰елла, не убираЯ с лица улыбки, жестко
зафиксировала запЯстье в захвате. „евица возмущенно пискнула.
- Љак дамы пожелают, - ‚едж изобразил поклон и последовал за
девушками к лифтам.
Џаш, терЯЯсь в догадках, поплелсЯ следом. ‚еджу тоже было интересно,
о чем ’еррик-младшаЯ может "щебетать" с ‰еллой, и может ли вообще Њиракс
"щебетать" в подобной ситуации, но слово есть слово. Ћн изо всех сил
старалсЯ не обращать внимание на шушуканье двух соотечественниц.
Ћни спустились уровнем ниже, прогулЯлись по влажной от дождЯ,
блестЯщей эстакаде. „евицы беспрестанно хихикали, то и дело
останавливались у магазинов, жадно разглЯдывали витрины, иногда
заскакивали внутрь, вынуждаЯ мужской состав группы топтатьсЯ снаружи
подобно ездовым эопи. Џаш и Ђнтиллес всю дорогу сохранЯли
невозмутимо-страдальческие выражениЯ на лицах, очень напоминаЯ своим
понурым видом тех самых эопи внешне, и пытаЯсь обнаружить возможный
хвост.
‘лонЯтьсЯ без дела между вешалками с женскими платьЯми - длЯ хорошего
пилота занЯтие, безусловно, не самое увлекательное. ѓероических усилий
‚еджа заинтересоватьсЯ ассортиментом и фасонами женского бельЯ хватило
минут на пЯть, после чего он принЯлсЯ переминатьсЯ с ноги на ногу и
нервно озиратьсЯ по сторонам в надежде обнаружить пару-тройку имперских
штурмовиков, по ошибке забредших в это царство трЯпок и пластика.
турмовиков в окрестностЯх не наблюдалось. …ще чуть-чуть поскучав,
Ђнтиллес погрузилсЯ в унылые размышлениЯ и воспоминаниЯ.
Џоследние семь лет он провел на войне. „а, разумеетсЯ, было времЯ,
свободное от полетов, патрулей и боев, были увольнительные, но он
никогда не позволЯл себе забыть, что он - пилот, летчик-истребитель. ‚
отличие от многих он не мог навещать семью; родителей у него не было, а
с другими родственниками он не общалсЯ из соображений безопасности оных
родственников... Џоэтому свободное времЯ он проводил на базе, общаЯсь с
механиками и собственным кораблем.
‚не войны, но не вдали от нее. ’еперь он бродил по улицам Љорусканта
и думал, что сейчас он ближе всего подошел к тому, что другие называют
нормальной жизнью, - с тех пор, как погибли родители.
Ћдин раз ему пришлось изображать из себЯ героЯ ЂльЯнса, но это было
еще дальше от "нормальной жизни", чем база повстанцев. ’огда его носило
с планеты на планету, с банкета на банкет, он был облачен в парадную
форму, а до этого он далее не подозревал, что у ЂльЯнса таковаЯ имеетсЯ.
Ќа приемах, вечеринках, обедах его поздравлЯли представители рас, о
существовании которых он не подозревал, и о которых с удовольствием
забывал после очередного банкета. …му совали каких-то младенцев, и
предлагали запечатлетьсЯ с ними в качестве надежды и опоры ЂльЯнса. …го
заваливали подарками, которые он с дивной регулЯрностью терЯл перед
отлетом, ему пели хвалу, ему предлагали такое, о чем он в детстве
стеснЯлсЯ мечтать...
‚едж отстраненно наблюдал, как ‰елла и Њиракс развлекаютсЯ с
голографическим модельером, то удлинЯЯ, то укорачиваЯ подол, менЯЯ цвет
и фактуру тканей у платьев, которые даже не собирались заказывать. Ћни
смеЯлись так искренно и весело, что создавалось впечатление, что
окружающее их действительно занимает. Ќаверное, именно так и ведут себЯ
нормальные люди, когда ведут нормальную жизнь...
ЋкидываЯ взглЯдом бесконечные рЯды вешалок с разнообразными шмотками,
о назначении которых он не имел ни малейшего понЯтиЯ, ‚едж задумалсЯ.
‘лово "нормально" все времЯ вертелось у него в голове и странным образом
переплеталось с одеждой. ’о, что было нормально длЯ старшего теха
эскадрильи, Явно неприемлемо длЯ стандартного гражданина, если еще
учесть, что старший тех - чистокровнейший верпин. Њиракс считает нормой
успешную доставку контрабандного груза и сбыт его по хорошей цене, а длЯ
‰еллы ‚ессири подобное поведение - противозаконно и подлежит
немедленному пресечению.
Ђ длЯ самого Ђнтиллеса норма - это когда истребитель послушен,
гашетку не заедает, астродроид не спорит сверх меры, задание вполне
выполнимо, а эскадрильЯ без потерь вернулась на базу. ‚се четко и Ясно.
„а, но длЯ большинства нормально - это спокойнаЯ работа, встречи,
знакомства, дом, семьЯ, дети... ‚едж в испуге оглЯнулсЯ, будто
предполагаемые нормальные семьЯ и дети начинали окружать его группами,
неотвратимо надвигаЯсь из-за одежных рЯдов.
Ћт нормально-одежного бреда его спасли сами девицы. Ќе испытываЯ
больше долготерпениЯ Ђнтиллеса и Џаша, они покинули магазин, так ничего
не купив. ‰елла поймала антигравитационное такси. ЉомпаниЯ с удобством
разместилась на полукруглом диванчике сзади. ‚одитель ничего не спросил,
а ‰елла ничего не сказала, тем не менее машина круто взЯла с места вниз,
к подножиЯм зданий.
‚одитель отличалсЯ такой же любовью к запутанным маршрутам, что и
‰елла, поэтому, несмотрЯ на то, что ‚едж не узнал его в лицо, он
посчитал водителЯ своим человеком и не выступал.
Љ великому облегчению Ђнтиллеса, они не заблудились в улицах и
уровнЯх Љорусканта, и путешествие закончилось довольно быстро.
€х высадили на очередной подвесной дорожке - на несколько километров
ниже и восточнее точки старта, насколько ‚едж мог судить. Њожет быть,
предполагаемую слежку водитель и смог обмануть, но не опытного пилота,
привыкшего кувыркатьсЯ в пространстве.
Ќад их головами зданиЯ закрывали небо.
‰елла повела всех за собой - сначала прЯмо, потом вниз, потом налево,
потом, опЯть вниз и внутрь зданиЯ. ’ремЯ уровнЯми ниже ‰елла открыла
одну из дверей. Џомещению, по немедленно высказанному мнению
Љракена-младшего, Явно не хватало рук опытного дизайнера и трудолюбивого
дроида-уборшика. Ђнтиллеса скромнаЯ обстановка не смущала, а пыль и
мусор он вообще едва ли заметил, потому что сразу прилип к огромным - от
пола до потолка - окнам.
’ем временем ‰елла заперла дверь и указала на два продавленных
диванчика в центре комнаты.
- ђассаживайтесь.
‘начала Њиракс удивила ‚еджа тем, что уселась спиной к окну. Џотом на
ее полных губах заиграла насмешливаЯ улыбка.
- ‘ чего предпочитаете начать? - сладким голоском осведомилась
’еррик-младшаЯ. - ‘ истории, каким образом Я очутилась на Љорусканте,
или как мне удалось отыскать вас?
‰елла неприЯзненно пожала плечами.
- Ђ котораЯ из них лучше убедит менЯ, что ты не имп?
- Њиракс - не имперец, - вмешалсЯ Ђнтиллес. - џ знаю ее всю свою
жизнь. Ћна - не имп.
- “беди менЯ.
‚едж открыл было рот, но Њиракс откашлЯлась, перебив его.
- ‚ежжи, милый, Я сама справлюсь, - она послала Ђнтиллесу самую
пленительную из своих улыбок. - —естное слово. Љстати, твой новый образ
менЯ пленЯет, ты знаешь об этом? —то ты думаешь о некотором
кровосмешении, братишка?
Џотом Њиракс смерила ‰еллу ‚ессири оценивающим взглЯдом.
- џ ценю предосторожность, - заЯвила контрабандистка. - Ћсобенно
здесь. џ бы начала с музеЯ, а потом отмотала бы историю назад до того
пункта, пока не надоест, бдительнаЯ ты наша. ’аким образом, больше, чем
тебе положено, ты не узнаешь, начальник.
‚едж фыркнул, не удержавшись. ‰елла обожгла его неистовым взглЯдом.
Њиракс подмигнула.
- Ќа Љорусканте, - еле сдерживаЯ Ярость, поведала ‰елла, - проживает
несколько миллиардов существ. Њожешь сама посчитать шанс оказатьсЯ в
нужном месте в нужное времЯ. „аже удача тебе не помогла бы. Ђ в наличии
у тебЯ ‘илы Я что-то сомневаюсь...
- ‚ерно, - согласилась безмЯтежно контрабандистка. - Ќо если
чуть-чуть одмахнуть карты, то можно и выиграть, - она ткнула пальцем в
‚еджа и Џаша. - ќти двое - пилоты истребители. Ђсы. ђано или поздно их
бы ситхи понесли в музей ѓалактики, чтобы узнать, что там такого болтают
об ќндоре. ‘амомнение - полезнаЯ штука, а эти парни скорее надышатсЯ
вакуумом, чем упустЯт случай узнать, каким количеством легенд успели
обрасти. Ђ кореллиане - вообще эгоист на эгоисте, а уж самомнение... так
что Я поставила на музей и выиграла.
- ќто ты-то считаешь менЯ эгоистом? - изумилсЯ Ђнтиллес.
- ‚ежжи, Я люблю тебЯ как брата, а иногда даже сильнее. “ менЯ
разрываетсЯ сердце, но Я все-таки скажу: ты настолько эгоист, что
считаешь, будто умеешь держать свое эго в узде, - Њиракс расхохоталась,
потом стала серьезной. - Ѓуду честной, большую часть времени тебе это
здорово удаетсЯ, поэтому ты такой обаЯшка. Ќо когда твое самомнение
вырываетсЯ на волю, Я просто счастлива, что не нахожусь в числе
зрителей. Ќо легко могу представить пару тройку... - она сделала паузу,
- десЯтков импов, которые глубоко раскаЯлись, познакомившись с тобой
поближе, - очереднаЯ эффектнаЯ пауза. - …сли бы остались в живых! -
победоносно закончила Њиракс.
- Џара десЯтков? - невинно поинтересовалсЯ Ђнтиллес.
- "Ѓузззер" Я в расчет не беру.
- “ кого остались сомнениЯ, что эта женщина менЯ знает? - ‚едж
победоносно оглЯдел присутствующих.
- Ћна знает кореллиан, - поправила ‰елла. - “ менЯ был напарник,
который недурно управлЯлсЯ с "крестокрылом". …сли бы он присоединилсЯ к
ЂльЯнсу, он бы дал тебе сто очков вперед, - ‰елла поправила выбившуюсЯ
прЯдь. - Ќасколько мне известно, девушка, не ты подбросила коммандера
Ђнтиллеса до Љорусканта, значит, не могла знать, что он здесь. € значит,
ты привезла других пилотов, а затем выЯснила, что они побывали в музее.
‚ероЯтно, практически все они из ђазбойного эскадрона.
Њиракс глЯнула на ‚еджа. Ђнтиллес с самым невинным видом разглЯдывал
потолок.
- ‚о шпарит! - радостно сказала ему контрабандистка.
‚едж кивнул.
- „а, менЯ считали неплохим аналитиком, - усмехнулась ‚ессири. - Ђ
еще это значит, что тебЯ раскрыли, и что остальные пилоты находЯтсЯ под
угрозой возможного ареста.
Њиракс задумчиво почесала за ухом. ЋпЯть посмотрела на ‚еджа.
- ‚ежжи, сладкий мой, неужели мы с тобой единственные уроженцы
Љореллии, которые не разговаривают так, будто всю послепеленочную жизнь
в поте лица трудились во славу ЉорЃеза? - спросила она.
- џ служила в ЉорЃезе, - отрезала ‰елла.
- ’о-то знакомым запахом потЯнуло, - Њиракс демонстративно чихнула.
- Ђ у тебЯ что, проблемы с законом?
Њиракс улыбнулась настолько широко, насколько позволЯли щеки.
- ЊенЯ зовут Њиракс ’еррик, - возвестила она, протЯгиваЯ руку.
ЏротЯнутаЯ навстречу ладонь ‰еллы замерла в воздухе.
- „очь Ѓустера ’еррика?
- Ђ у тебЯ что, проблемы с контрабандистами? - передразнила ее
Њиракс. - „ержу пари, ты предпочла бы, чтобы Я работала на €мперию.
- ’ы проиграла пари, - ‰елла пожала ей руку. - џ была зеленым
новичком, когда •эл •орн отправил твоего отца на Љессель. Ѓустер
настолько умен, что Я могу поверить в байку о музее. € он настолько
удачлив, что Я могу поверить, что тебе удалось задуманное. ЊенЯ зовут
‰елла ‚ессири.
‚едж ожидал, что Њиракс запустит в голову их свЯзной чем-нибудь
действительно очень тЯжелым. Ћн был готов пойти на перехват, но вместо
того, чтобы приступить к выдиранию локонов из шевелюры ‚ессири, Њиракс
спокойно пожала ей руку. Ќаверное, •орн не рассказывал ’еррик-младшей о
своем напарнике. €ли не называл ее имени.
‰елла отпустила руку Њиракс и уселась поудобнее на кушетку.
- ‚се это здорово запутанно, - заЯвила она. - џ предлагаю на времЯ
заключить перемирие. ‡десь безопасно. џ вызвала кое-кого, кто поможет
мне выслушать тебе или допросить, это уж как сложитсЯ.
Њиракс начала приподниматьсЯ, ‚едж положил руку ей на плечо.
- Ќам всем нужно выслушать друг друга, - с нажимом сказала ‰елла. -
Ќо сначала необходимо определить, с чего начать. ’вои проблемы,
Њиракс, могут иметь самое невинное объЯснение, но поскольку сюда
замешана €мпериЯ, Я в этом сомневаюсь.
- …сли честно, - начала брюнетка, - то Я понЯтиЯ не имею, что
произошло. џ договорилась о встрече с одним дельцом, Я всегда с ним
работаю. Ћн передал мне идентификационные коды и окно длЯ вылета. џ
разработала план полета, получила на них разрешение, затем взлетела. Ќо
когда Я попыталась ввести код с публичной деки, компьютер был
заблокирован. џ едва успела унести ноги, как налетели доблестные
мальчики из имперской безопасности. ‚се это случилось глубоко в
Ќевисеке, так что вышло много шума, гама и крика. Џришлось вспомнить
контакты, которыми еще отец пользовалсЯ, чтобы убедить "—ерное солнце"
позаботитьсЯ о моем корабле и экипаже. ‘ тех пор Я блуждаю в поисках
хоть одного дружелюбного лица. Ћчень рада, что им оказалась твоЯ
физиономиЯ, Ђнтиллес!
‰елла смотрела в окно и хмурилась.
- Џохоже, что импы посадили на коды своего контролера, - решила она,
наконец. - ’вой посредник, Њиракс, общалсЯ с тобой напрЯмую, но когда ты
воспользовалась кодом, тебЯ засекли. —то ж, нашим "ледорубам" придетсЯ
немного пошарить по сети и посмотреть, как обстоЯт дела. Ќо у менЯ на
них выхода нет, так что мы сейчас посидим и подождем одного человека.
Џаш послушно опустилсЯ на диван рЯдом с Њиракс.
- …сть предложение, - заЯвил он. - „авайте обсудим еще одну проблему,
гораздо более серьезную. ‚се равно надо как-то убить времЯ.
- €мпы знают, что на Љорусканте в свободном полете болтаетсЯ
ђазбойный эскадрон, - хмуро отрезала Њиракс. - ’ы знаешь проблему
серьезнее этой, папенькин сынок?
- џ знаю, - улыбнулсЯ ей ‚едж. - …сли импы выЯснЯт, почему мы сюда
заЯвились, вот тогда, моЯ милаЯ Њири, у нас действительно начнутсЯ самые
настоЯщие неприЯтности.

…сли начистоту, то Љорран обрадовалсЯ, что они вернулись в отель.
‘лишком много впечатлений длЯ первого днЯ. Ћни совсем неплохо побродили
по городу. Њожет быть, даже чуть дольше, чем следовало. ЌеожиданнаЯ
гроза загнала их в музей, потому что что-то там нарушилось в
энергоснабжении, и движущаЯсЯ дорожка встала, как вкопаннаЯ. Џришлось
поработать ногами. ‘пасаЯсь от ливнЯ, Љорран отметил про себЯ, что
общественный столичный транспорт сильно зависит от состоЯниЯ погоды.
‡ато механизмы пропаганды и сводки новостей работали безукоризненно.
€з последней он узнал, что награда тому, кто доставит пред светлые очи
имперской разведки командира ђазбойного эскадрона, возросла вдвое. Љак
истинный кореллианин, Љорран даже стал обдумывать возможность сделки с
‚еджем...
’о ли они действительно подустали, но по дороге в отель всЯ троица в
основном молчала. •отЯ •орн то и дело ловил на себе пристальный взглЯд
ќриси. ‡амечаЯ, что раскрыта, „ларит начинала рассеЯнно улыбатьсЯ.
Љорран был благодарен тайферрианке за попытки приободрить его, но всЯкий
раз вспоминал, какого грандиозного дурака только что свалЯл. ‘тановилось
только хуже. Ћн уже был готов попросить ќриси не обращать на него вообще
никакого вниманиЯ. Џотом на памЯть пришел урок, некогда преподанный ему
Ђнтиллесом. …сли тогда унижение пошло ему на пользу, то и сейчас не
помешает.
Љорран протЯнул руку и дотронулсЯ до плеча ђимы.
- Џослушай... Я хочу извинитьсЯ.
„евушка повернула к нему голову; волна шелковистых снежно-белых волос
пощекотала тыльную сторону коррановской ладони.
- Ќаверное, мне тоже следует попросить прощениЯ.
- ’ебе-то зачем?
- Ќет, следует.
Ћранжевые, голубые, красные, желтые, зеленые блики играли на ее
волосах. „орожка медленно втЯгивалась в пасть очередного туннелЯ.
- ‚се мои соотечественники больны одним и тем же... Џроблема
выживаниЯ. Њы не желаем, чтобы нас жалели, и ждем соответствующего
уважениЯ за жертвы, которые принес наш народ. Ђ среди нас найдутсЯ
такие, кто потерЯл больше остальных...
- Љаждый из вас потерЯл все, что у него было, - выдавил пристыженный
•орн.
- Њногие были в отъезде вместе с семьЯми, они потерЯли меньше, чем
те, кто действительно лишилсЯ всего. ‘ел видел, как погибла всЯ его
семьЯ, у него больше никого не осталось, это очень трагичнаЯ историЯ, -
ђима опустила взглЯд на бессильно сжатые кулачки. - Љаждый из нас не
забудет того мгновениЯ, когда услышал страшные новости. ‘тоит подумать
об этом, и становитсЯ безнадежно, одиноко и больно. †изнь сыграла с моим
знакомым жестокую шутку, верно? Љорран кусал губу.
- …му нелегко пришлось, - наконец решилсЯ признать он.
ќриси успокаивающе потрепала его по спине.
- џ понЯла, что ђима хочет сказать, - наставительно сказала
тайферрианка. - …е народ жалеют за то, на что повлиЯть они были не
властны. Њежду жалостью и уважением - большаЯ разница. Љогда кто-то
пытаетсЯ очернить или умалить их трагедию... а твой поступок выглЯдел
именно так... ты отказал им в должном уважении. Ђ раз алдераанцы не
хотЯт, чтобы их жалели, об их действиЯх нельзЯ судить, не помнЯ об их
беде.
ќриси закончила лекцию и назидательно воззрилась на спутников. ђима
смотрела в сторону, как будто все сказанное ее не касалось. Љорран
сгорал от стыда.
Ћн более, чем кто-нибудь, понимал ђиму. Ђлдераанцы трудились на
ЂльЯнс, во-первых, потому что хотели отомстить, а во-вторых, чтобы
заработать желаемое отношение к себе. Ћн лично тоже пережил нечто
подобное. Ђлдераанцы изо всех сил старались убежать от чувств, которые
достались на долю •орна, когда арестованного убийцу-трандошана
отпустили.
Љорран выжал кислую улыбку.
- „авай остановимсЯ на том, что мы оба погорЯчились?
ђима отрицательно качнула головой:
- Њы оба судили предвзЯто. ’еперь ошибка исправлена, - она сошла с
дорожки напротив входа в отель.
•орн и ќриси поспешили за ней, пока дорожка не унесла их в недра
незнакомого города. ќриси догнала ђиму.
- Џообедаешь вместе с нами, да?
- Ќе могу, - ђима неуверенно взмахнула рукой, указываЯ примерно в ту
сторону, откуда они приехали. - Ќадо кое-что проверить. ‡автра утром Я
свЯжусь с вами.
Ћни попрощались с ней и спустились к себе. ђазговаривать не хотелось,
но в лифте ќриси пододвинулась ближе. ‘обственно, Љорран не протестовал.
…му не хотелось чувствовать себЯ одиноким, он должен был знать, что у
него есть хотЯ бы один друг. Џравда, в позе и голосе ќриси было что-то
такое, что очень смущало, но в голове и сердце Љоррана •орна сейчас
бушевал такой хаос, что сложно было отыскать смысл даже в элементарных
вещах.
Љорран отпер дверь, включил свет и оглЯделсЯ. ‚роде бы, все на
прежних местах. €з бельевого Ящика по-прежнему выглЯдывает черный носок,
а дверь гардероба открыта настолько, что видна пара туфель ќриси.
‡а спиной щелкнул замок; свет внезапно померк. Љорран успел
развернутьсЯ, но руки ќриси забрались к нему под одежду. Џотом •орн
ощутил, как к нему прижимаетсЯ разгорЯченное женское тело. ќриси, не
даваЯ ему опомнитьсЯ, покрывала быстрыми поцелуЯми его лицо, особо
концентрируЯсь на губах. …е водопад страсти было не прервать и не
остановить.
Љорран не стал сопротивлЯтьсЯ. …го собственные руки уже что-то такое
невообразимое вытворЯли под блузой ќриси, от чего тайферрианка
выгибалась и стонала от удовольствиЯ. € все-таки интересно, как она
ухитрЯетсЯ все времЯ менЯть запахи? ‘ейчас от ќриси пахло экзотическими
прЯностЯми. „ларит прервала поцелуй, запрокинула голову, предлагаЯ
провести кончиком Языка по своей шее. Љорран так и поступил и был
вознагражден негромким гортанным смехом.
‡а всеми манипулЯциЯми он и не заметил, как они очутились возле
кровати. Ћй-ей! ЉажетсЯ, пора давать задний ход... „а, но длЯ этого
нужно победить собственную физиологию, а она сейчас не слушает никого,
даже голоса разума. “стоишь тут, как же... „а, и какаЯ к ситхам,
разница, переспЯт они, наконец, друг с другом или нет? —то, €мпериЯ
вдруг передумает их арестовывать, если узнает, что искать их следует в
одной постели? ќриси уже стЯгивала с себЯ одежду.
Љорран предпринЯл еще одну попытку придумать логически обоснованный
отказ и опЯть провалилсЯ.
„а, ‚еджа Ђнтиллеса трудно было упрекнуть в изобилии романтических
контактов с женщинами, мркчинами или экзотами, хотЯ Њиракс постоЯнно над
ним подтрунивает и вспоминает его подружек. Ќо своим пилотам, в буйные
головы которых придет вызвать на свидание коллегу противоположного пола,
командир препЯтствий не чинит. „оказательства? Ќавара ‚ен и ђисати.
’ви'лекк все-таки покорил сердце неприступной красавицы, и на качество
их пилотажа и меткость стрельбы их любовь никак не повлиЯла. Љорран с
ќриси считались совершеннолетними как по стандартному летоисчислению,
так и по локальному на обеих планетах. Ћни находились в здравом рассудке
и твердой памЯти, оба сознавали свои действиЯ и возможные последствиЯ
оных. „аже разница в культурах их планет не могла повлиЯть на то, чем
они собирались занЯтьсЯ. Ћни были вдвоем, наедине, хотели друг друга, и
только это имело значение. ‡десь и сейчас.
‡десь и сейчас...
‘лова эхом отдались внутри черепа, выпустив на свободу сотни
воспоминаний. Ћтец и ѓил Ѓастра постоЯнно талдычили новобранцам, что
почти все преступники делают глупости, потому что живут только здесь и
сейчас. Ћни не оглЯдываютсЯ назад, но и не смотрЯт вперед. Ћни не думают
о последствиЯх. Ќе принимают мер предосторожности, не планируют и, как
следствие, пожинают плоды собственного головотЯпства.
€ совсем уж некстати вспомнилось, как плакал отец в день смерти
матери. € как через год все повторилось. "‡наешь, почему она была такой
хорошей женщиной, женой и матерью, Љорран? Џотому что никогда не думала
о себе. “ твоей матери, сын, никогда не было ни одной эгоистичной мысли.
‘вои нужды она всегда оставлЯла на потом, потому что нужна была нам
здесь и сейчас. € теперь у нее нет никакого потом, а Я никак не могу
придумать причину, чтобы жить без нее..."
ќриси опрокинулась на постель, потЯнув за собой •орна. Љорран уперсЯ.
‘квозь окно вливалось достаточно света, и глаза уже привыкли к
полумраку, и в разноцветных сумерках ќриси казалась воплощением
соблазна, мечтой, ставшей Явью. Џодсознание вновь взбесилось. ‘ознание
постаралось не отстать...
€ тут все закончилось. ‘начала пришло ощущение беды. Џотом
припомнилось, как спокойно и легко ему стало, когда они с ‰еллой
отказались сделать последний шаг к постели. Ќе то чтобы он боЯлсЯ
разрушить ее брак, просто хотел сохранить отношениЯ такими, какими они
были, их дружбу и доверие, к которым они так долго шли.
„а и Њиракс постоЯнно ворчит, что ќриси ему не пара...
—то это со мной? ќриси роскошнаЯ деваха, Я - тоже ничего себе, но
что-то тут не так...
Ќеправильность ощущалась почти физически.
ќриси вновь потЯнула его к себе, ласково, но очень нетерпеливо. •орн
не удержалсЯ на ногах, но все-таки исхитрилсЯ уперетьсЯ в кровать руками
и не обрушитьсЯ на девушку всем телом.
- џ не могу.
Џо лицу ќриси блуждала лениваЯ улыбка.
- Ђ по-моему, у тебЯ неплохо все получаетсЯ.
- ќриси, Я серьезно! - взмолилсЯ •орн. Ћн вывернулсЯ из ее объЯтий, в
результате все же оказавшись на кровати, но сбоку.
- Ќичего не получитсЯ.
’айферрианка тоже перекатилась набок, подперла ладонью лицо. ‚торой
рукой она задумчиво гладила Љоррана по щеке.
- —то случилось? џ что-то не так сделала?
- „а не в тебе дело! - •орн взЯл ее руку, поцеловал, - Ѓольше всего
на свете мне нравитсЯ лежать вместе с тобой, но...
- —то с тобой? Њне это нужно, тебе это нужно, по сути ничего не
изменитсЯ. Ќикаких обещаний, никаких обид и раскаЯниЯ...
…е слова сахарным сиропом вливались в уши.
- ќриси, тебе Я верю, но вот в себе... џ не уверен. џ просто не могу
так. „ело не в тебе, дело во мне.
Ћн освободилсЯ от ее рук и сел.
- ЏонЯла уже, какой Я идиот, да? Њы столько раз пытались сблизитьсЯ,
а Я каждый раз торможу...
Ћн почувствовал, как сухаЯ горЯчаЯ ладонь ќриси скользит у него по
спине. Џотом тайферрианка убрала руку и тоже села.
- ’ы менЯ раздражаешь, - без обинЯков заЯвила она. - Ќо Я нахожу твою
робость довольно милой.
- Ђ мне всегда казалось, что мужчина обЯзан быть решительным, нет?
ќриси расхохоталась. Ћна так долго смеЯлась, что даже повалилась
обратно на кровать, повизгиваЯ и утираЯ слезы. Љорран собралсЯ принести
ей стакан воды, но „ларит успокоилась так же внезапно, как и
развеселилась. ‘ела и как ни в чем не бывало привела себЯ в порЯдок.
- ’вое чувство юмора мне тоже нравитсЯ, - сообщила она. - Ќо только
не в тех случаЯх, когда ты им пользуешьсЯ вместо дефлектора.
- €звини...
ќриси наклонилась к нему, быстро поцеловала, точно клюнула. …е волосы
пощекотали Љоррану щеку.
- Љорран, ты даже не представлЯешь, как мало мужчин, которые
учитывают эмоции, когда принимают решение! ‚ы такие логичные существа.
ќмоции длЯ вас лишь повод к действию, но не правило поведениЯ. ‚ы не
колеблетесь, не сомневаетесь, а если все-таки решаете проЯвить чувства,
то - лишь впоследствии. ‚идишь, какой ты уникальный? ’ы стоишь вниманиЯ.
- € пустой траты времени?
- Љто сказал?
- џ слишком долго раскачиваюсь. „ай мне времЯ.
’еперь они смеЯлись вместе.
- Ќу, что ж. ‚идимо, нам стоит побыть немного врозь.
Љорран послал улыбку ее темному силуэту на фоне окна.
- ЉакаЯ ты логичнаЯ! ’ебе же полагаетсЯ рвать и метать как истинной
женщине.
- Ќаверное, - рассеЯнно согласилась ќриси. - Ќо видишь ли, Я не
всегда позволЯю чувствам брать верх. Њы только что постановили отложить
решение о природе наших отношений и нас самих. „а, Я должна рычать от
гнева, но кому мои крики пойдут на пользу?
Љорран кивнул.
- ‹адно, - ќриси встрЯхнулась. - ЋставлЯю тебЯ здесь, пока...
- Ќет, - •орн поспешно поднЯлсЯ. - џ привык бродить, когда думаю.
Љлюч у менЯ есть, так что можешь не беспокоитьсЯ. €... и Я не знаю,
когда вернусь.
- ’огда Я схожу раздобуду еды. џ буду здесь, когда ты вернешьсЯ,
если, конечно, какой-нибудь наследный хапанский принц не умыкнет менЯ,
пленившись моей красотой и добродетелью, что-бы сделать менЯ королевой.
’о-то ты будешь жалеть.. - ќй, ты будешь жалеть или нет?
- Ќаверное.
Љорран наклонилсЯ и, несмотрЯ на то, что ќриси тут же подставила
губы, сумел запечатлеть у нее на лбу такой братский и невинный поцелуй,
что самому стало кисло.
- ‘пасибо за понимание...
- ‘пасибо, что дал понЯть.
Ќикаких рациональных мыслей в голове не наблюдалось, сплошнаЯ
эмоциональнаЯ неразбериха, то-то ќриси порадовалась бы. •орн был готов
побитьсЯ лбом о стенку лифта, но боЯлсЯ пробить дыру и вывалитьсЯ
наружу; Ћн нажал самую нижнюю кнопку и в результате очутилсЯ на уровне
много ниже того, где они расстались с ђимой. Ќаверное, следовало
поостеречьсЯ, так глубоко он еще не опускалсЯ. Џро нижние этажи
Љорусканта рассказывали всЯкое и не все рассказы были волшебными
сказками.
Љуртка из кожи банты грела неплохо. Љорран засунул руки в карманы
чуть не по локоть, ссутулилсЯ под грузом забот и отправилсЯ в свободный
полет. …му было все равно, куда идти, важен был сам процесс. Ќадо было
хорошенько обмозговать, и не только задание. Ћбнаружить причину
дискомфорта, решить, как жить дальше... Љак назло, в голове было пусто.
Ќаверное, обстановка влиЯла. Ђ в особенности - некоторые персонажи. ќто
же каким везением надо обладать, чтобы впервые поЯвитьсЯ на Љорусканте и
встретить Љиртана ‹оора. Ќичего не скажешь, повезло так повезло.
Љорран рассерженно фыркнул. Џойманные преступники часто заЯвлЯли, что
ни за что не попались бы, просто им не повезло. ђыцарь-джедай сказал бы,
что неудачи нет, есть лишь ‘ила. Ћперативники ЉорЃеза отвечали, что
неудачи нет, есть лишь ‘илы Љореллианской Ѓезопасности.
Ђ теперь нет и этого...
€з новостей он узнал, что ЉорЃез распущен приказом „иктата, персонал
и ресурсы переданы комитету народной безопасности. Ќужно быть ку-па,
чтобы не понЯть, что во времЯ чистки избавились от неугодных и
неуступчивых. ’ех, чьЯ верность оказалась под вопросом. Ђ длЯ Љоррана
оборвалась последнЯЯ ниточка, свЯзывающаЯ его с прошлым.
Ѓольше не за что цеплЯтьсЯ, не с чем сравнивать, нечем гордитьсЯ...
•орн полез за пазуху, но привычной тЯжести медальона грудь не ощущала.
Њедальон порекомендовал оставить генерал Љракен. ‘казал, что безделушка
может серьезно повредить заданию и все такое. Џришлось снЯть и отдать на
хранение ‘вистуну. Њожет быть, поэтому удача от него отвернулась? •отЯ
джедай, чье лицо выбито на медальоне, несомненно заметил бы, что раз
такой вещи, как удача, не существует, значит, нет смысла носить
талисман.
‚ероЯтно, он что-то упустил в этой жизни. ‘мысл, например. ‚ ЉорЃезе
все было так просто и Ясно. •орн твердо знал, кто он, что он, кто его
окружает, зачем он живет. Љто друг, а кто враг. ђазумеетсЯ, тогдашнюю
жизнь нельзЯ было раскрасить лишь в черное и белое, но на большую часть
полутонов можно было закрыть глаза. ѓлавное, он всегда знал, как
поступать.
…сли упорЯдочить хаос, который последние пЯть стандартных лет царил в
его жизни, то колонка под грифом "Ќегативное" выстраивалась легко и
просто. Џогиб отец. Џришлось бросить ЉорЃез. „рузьЯ бесследно исчезли.
Ћн менЯл личности и имена, прибилсЯ к ЂльЯнсу и очутилсЯ под
непосредственным командованием человека, которого отец называл
безнадежным раздолбаем. Ћн несколько месЯцев тренировалсЯ и лез из кожи
вон, чтобы сражатьсЯ за преступников, называющих себЯ повстанцами.
Ќесколько раз оказывалсЯ на грани смерти. € длЯ чего? —тобы оказатьсЯ на
Љорусканте и чуть было не столкнутьсЯ нос к носу с единственным
человеком, который без труда узнал бы его даже в гриме? € кто здесь
говорит об удаче!
Љак ему не хватало сейчас ‘вистуна. Њиракс. Ћурила... Ђнтиллеса и его
Џроныр!
Љорран вздрогнул. Ќадо что-то немедленно предпринЯть. —то именно?
Њожет быть, определить, какие событиЯ он может контролировать, и
сосредоточитьсЯ только на них? „а, так будет лучше всего. ‚се остальное
- по боку. Ћн должен принимать решениЯ, хватит вечно попадать в
ситуации, когда решать приходитсЯ впопыхах.
‡начит, конец рефлексиЯм, займемсЯ делом. …сть задание? Љорран
радостно кивнул своим мыслЯм и тут же сообразил, что заблудилсЯ. „ома,
на Љореллии, ему приходилось бывать в опасных районах, но по сравнению с
тем местом, где он очутилсЯ, их можно назвать детскими здравницами. ‘
одной стороны, едва ли сюда забредают имперские патрули. ‘ другой
стороны, именно поэтому здесь можно встретить кого-нибудь похуже
штурмовиков.
Џора завЯзывать с бесцельными блужданиЯми, а еще лучше на времЯ уйти
с улицы. …му пришлось пробратьсЯ между огромным количеством легких
ховеров, свупов и гравициклов, стоЯщих перед кантиной. …сли на дверЯх
заведениЯ и было что-то написано, то буквы выцвели задолго до того, как
некто Љорран •орн подошел, чтобы их прочитать. ‡ато вывеска сразу
понравилась. Ќа ней красовалось изображение шлема имперского штурмовика,
времЯ от времени рассыпающегосЯ на составные детали. Љорран хмыкнул и
толкнул дверь.
Љогда-то ему довелось преследовать селонианина по катакомбам, так вот
в них было больше света и свежего воздуха, чем здесь. “зкаЯ лестница у
подножиЯ расширЯлась, напротив нее в чаду угадывалась стойка бара.
ЋранжеваЯ надпись над рЯдами бутылок возвещала, что заведение носит
гордое название "таб-квартира". Џо крайней мере, именно эти слова можно
было прочесть, когда загорались все буквы надписи. „обратьсЯ до столиков
или кабинок и не задохнутьсЯ по дороге сумел бы разве что джедай в сане
магистра.
Џо обе стороны стойки располагались две двери, закрытые занавесЯми.
‡а ними находились совсем уж загадочные помещениЯ.
‘тены и мебель несли на себе шрамы выстрелов любой свежести. Ључнее
всего отметки ложились примерно в метре от пола; втораЯ группа выбоин
располагалась на уровне головы среднестатического штурмовика. „олжно
быть, следовало почувствовать облегчение, вместо этого Љорран напрЯгсЯ.
€деЯ зайти сюда стремительно терЯла притЯгательность.
Љорран принЯл самый развЯзный и беспечный вид, какой ему только
удалось изобразить. ‹ениво выудил руки из карманов, подошел к бару,
нашел свободный табурет и взгромоздилсЯ на него. Њогучего телосложениЯ
куарренка в безрукавке возложила на стойку перед ним татуированную
длань.
- Џо-моему, ты ошибсЯ адресом, - пробасила дама. - ’вои мысли на этот
счет?
- …сли бы Я хотел думать, - отрезал Љорран, - пошел бы в библиотеку,
а не сюда. ‹омин-эль.
Љуарренка окинула его оценивающим взглЯдом и пошла за заказом. Ћдежда
слишком новаЯ, понЯл Љорран. Ѓольшинство посетителей предпочитало
кутатьсЯ в просторные плащи различной степени поношенности, но, как
правило, очень старые.
Љуаренка вернулась с крошечной стопкой, лишь половину которой занимал
напиток, вторую заполнЯла зеленоватаЯ пена. Љорран бросил на стойку
несколько монет - те мгновенно исчезли в кулаке барменши - и получил
выпивку. Ќасколько он помнил, в такую тару эль не наливают. ЉажетсЯ, ему
Ясно давали понЯть, что вторично его здесь не обслужат. ‡ато напиток
оказалсЯ против ожиданий не так плох, очевидно, потому что был очень
холодный.
Ќо немедленный побег будет ошибкой. ‚се равно что разбрасывать
пригоршнЯми кредитки. €ли распахнуть куртку и продемонстрировать, что
оружиЯ при нем нет. Џрирежут и оберут труп. ‚ лучшем случае. €нтересно,
нельзЯ ли разжитьсЯ бластером прЯмо здесь? Ќет, не стоит. ЋграбЯт еще
быстрее.
Ќавалившись локтЯми на стойку, Љорран еще раз хлебнул из стакана,
украдкой разглЯдываЯ публику. Џо профессиональной привычке он сортировал
окружающих: преступник, мелкий жулик, просто местный житель... ’очно так
же он отслеживал интерес к своей особе. Ќаблюдались: двое, определенно
представлЯющие угрозу первой степени, полдюжины - второй, и гаморреанец,
испуганный настолько, что Љорран машинально начал вспоминать, не видел
ли в участке плаката с портретом этого клыкастого красавца и надписью
"разыскиваетсЯ"? ‘правившись с непосредственными соседЯми, Љорран взЯлсЯ
за посетителей, сидЯщих в кабинках.
—то?!!
Љорран даже глаза протер. „аже головой помотал и против всех и
всЯческих правил уставилсЯ на один из столиков. ‘пиной к •орну сидел
кто-то долговЯзый в плаще с капюшоном, а напротив него - ’икхо ‘елчу.
Џозвольте, как же так?
•орн с усилием отвел взглЯд, потом не удержалсЯ и посмотрел в третий
раз. ‘обеседник алдераанца поднЯлсЯ, заслонЯЯ его и невольно привлекаЯ к
себе внимание. Ќаклон головы, мЯгкие, уверенные движениЯ, легкаЯ
сутулость, котораЯ, как ни старайсЯ, как ни скрывай, лишь подчеркивает
очень высокий рост...
•орн поставил стакан, сполз с табуретки и начал проталкиватьсЯ к
выходу. –епочка выводов выстраивалась с пугающей быстротой. Ќекоторые
странности в поведении командира, офицеры службы безопасности, тенью
следующие за ‘елчу, бесконечные недомолвки, разговоры и, наконец,
подтвержденный факт существованиЯ в эскадрилье имперского информатора...
€ капитан ‘елчу, мило беседующий с агентом разведки €мперии. Ќе о погоде
же они там рассуждали! € уж совсем невозможно представить, что ‘елчу
интересуетсЯ у ‹оора, как лучше всего отключить дефлекторные генераторы
Љорусканта... Ќужно немедленно известить ан...
Љак всегда, жизнь Љоррана испортил рослый трандошан. Ћчевидно, судьба
у •орна такаЯ. Ћн с размаху врезалсЯ в рептилию, вставшую у него на
пути, и мЯчиком отскочил в противоположную сторону. Љто-то прихватил
Љоррана за плечо, но это было еще полбеды. ѓораздо больше •орна огорчило
дуло бластера, втиснутое промеж ребер. ’рандошан надвинулсЯ, скалЯ пасть
и прижимаЯ •орна к человеку с оружием.
- Људа это ты так спешишь, приЯтель?
‘трелка •орн в лицо не узнал, трандошан был смутно знаком, но эти
рептилии все на одну морду, но вот комлинк, укрепленный на воротнике и
клипса динамика в ухе были вполне узнаваемы.
Њежду прочим, трандошан был оснащен точно таким же средством свЯзи.
Љорран попыталсЯ вывернутьсЯ, одновременно шарЯ взглЯдом по залу.
„олговЯзаЯ фигура в плаще утекла в один из боковых выходов. ‘елчу тоже
нигде не было видно.
ЌесмотрЯ на отчаЯнное положение, у Љоррана крепла уверенность, что
последующие событиЯ станут еще большим кошмаром.
Ћн не ошибсЯ.
€ми они и стали - с легкостью необычайной.
€з темного прохода, что проглотил высокого визави алдераанца,
вывалилсЯ некто в пестрых и безвкусных одеждах - полнаЯ
противоположность закутанной в темный плащ фигуре, с которым они должны
были столкнутьсЯ в коридоре. ™еголь, блестЯ безволосым черепом, поспешил
к живописной композиции в центре зала.
- Ѓосск, - сказал он трандошану, - ты хороший охотник.
- ‚идишь, что бывает, когда не берешь с собой оружиЯ... - Љорран
осексЯ. - Ѓосск?
‡екка ’ин усмехнулсЯ.
- џ тоже подумал, что без оружиЯ жизнь скучна, - сказал он. - €
безрадостна.
€з-за его спины шагнула €нири ”орж и протЯнула ‹оскуту лазерный
пистолет.
- Ќу вот, - удовлетворенно фыркнул ’ин. - ‚от теперь у менЯ есть
бластер. Љ твоему сведению, менЯ переполнЯют различные идеи, что Я могу
сделать с его помощью.

‚ самых смелых своих мечтах ѓэвин не мог даже вообразить, что
когда-нибудь ему доведетсЯ возглавить настоЯщий парад, но сейчас он
маршировал во главе целой колонны. € это обстоЯтельство его совсем не
радовало. Ђбсолютно. …го тщательно обыскали и отобрали и оружие, и
документы. €дущий позади готал, видимо, от избытка чувств, постоЯнно
тыкал ему между лопаток дулом бластера - между прочим, его собственного,
- и это тоже не доставлЯло особой радости. Џо правую руку от „арклайтера
решительно шагала Ђсир ‘ей'лар со злорадно-торжествующим выражением на
черно-белой мордочке. ‚ лиловых глазах миниатюрной ботанки пылал огонь
мщениЯ.
Ћстальных Џроныр гнали небольшим гуртом выпасков позади, а куча зевак
из кантины составлЯла хвост процессии. Ћружие Џронырам оставили, но
конфисковали обоймы. …сли кому-нибудь из пилотов и придет мысль
схватитьсЯ за бластер, ему останетсЯ разве что лупить врагов по головам
рукоЯткой. ђив иель шипел от злости, поэтому Ђрил Ќунб и Ћурил
добровольно взЯли на себЯ обЯзанности охранников, чтобы шиставанен чего
доброго не устроил грызню. Ћстрые клыки и не менее острые когти иелЯ
представлЯли собой довольно грозный арсенал в случае рукопашной схватки.
Ђсир ‘ей'лар уверенно находила дорогу в лабиринте переходов, туннелей
и коридоров и в конце концов вывела процессию к неожиданно прЯмому и
легкому спуску на нижние уровни города. Ќа первый взглЯд туннель был
очень старый, заброшенный и построенный определенно не строительным
дроидом, а руками. Џахло пылью и плесенью.
‘транное путешествие закончилось возле двустворчатых массивных
дверей, которые открылись в просторный зал, разделенный хлипкими
перегородками на склады и лабазы. Ќа сооружение стен пошли листы
дюрапласта, транспаристила, феррокритовые блоки, а если хозЯевам не
везло в поисках материала, то просто рваные трЯпки. ‡ал напоминал улей,
заселенный самыми неожиданными существами. ‘озданиЯ размером поменьше -
суллустиане, йавы, чандра-фаны, угнауты - занимали верхние этажи.
ЌесмотрЯ на отчаЯнное положение, ѓэвин с любопытством озиралсЯ по
сторонам и искренне сожалел, что так мало света, и он видит лишь тени,
перемещающиесЯ в дымном сумраке.
Ћткуда-то тЯнуло Явной помойкой. ‚ соседней палатке готовили еду.
Ѓотанка вышла на центральную "площадь". €зо всех нор и дыр начали
высовыватьсЯ любопытствующие. Ќеподалеку остановились два тви'лекка и
родианец; все трое были вооружены. ‡рители, а возможно и палачи, не
спеша окружали группу.
Џроныр выпихнули вперед, и теперь пилоты топтались в центре
полукруга, образованного неприЯзненно молчащей толпой. ѓотал взобралсЯ
на небольшой постамент, над которым висел самодельный гонг, вооружилсЯ
молотком и что есть силы ударил по металлическому диску.
‚ плотном воздухе повис низкий печальный звон. „аже пол под ногами
завибрировал. €з тех дыр, проемов и отверстий, которые еще были
свободны, высунулись настороженные мордочки, лица и рыла. ѓотал вновь
ударил молотком, призываЯ местных жителей на собрание. ‘пустЯ несколько
минут он ударил в третий и последний раз и опустил руку.
‚ наступившей тишине заурчал сервомотор. ѓэвин задрал голову к
невидимому потолку; оттуда медленно и печально спускалсЯ на тросе
большой Ящик. €з квадратных отверстий выбивалсЯ приглушенный свет. Љогда
летающий дом опустилсЯ на феррокритовый пол, дверь его распахнулась, и
оттуда торжественно выбралсЯ закутанный в черный потрепанный плащ
деваронец. џрко-алаЯ кожа неприкрытой груди контрастировала с одеждой
даже в местных сумерках.
Ђсир почтительно поклонилась.
- „майнель, мы привели к тебе человека. Ћн пришел в Ќевисек, чтобы
смеЯтьсЯ над нами. ’ебе нужен был гонец, мы нашли его. Џусть передаст
послание €мперии.
Ќа пожелтевших от времени рогах деваронца играли разноцветные блики.
Љраснокожий гуманоид крепко взЯл ѓэвина за подбородок сухими сильными
пальцами, развернул лицом к себе. Љогти больно впились в кожу, ѓэвин
дернулсЯ, но не стал вырыватьсЯ. Ќаоборот, прЯча страх, мальчишка
уставилсЯ прЯмо в желтые глаза деваронца. ’от хмыкнул, разжал лапу и
сделал шаг назад.
- ’ы мудро выбрала, Ђсир. Ћн молод и привлекателен по их стандартам.
…го тело скажет им все, что нам нужно, и даже больше того.
- ‚от что верно, то верно, - мощный, хорошо поставленный голос Ќавары
‚ена раскатилсЯ над притихшей толпой. - Ћни уЯснЯт, что превосходЯт нас
в каждой мелочи.
- ’ы еще кто?
’ви'лекк вопрос проигнорировал, он был слишком поглощен укладыванием
лекку вокруг шеи. Ѓотанка оскалилась.
- ќти пЯтеро были с человеком.
„майнель скукожил и без того морщинистое лицо.
- ‚ы - его друзьЯ?
- €менно, - согласилсЯ Ќавара, на короткий миг отвлекаЯсь от своего
занЯтиЯ. - € гордимсЯ тем фактом. џ знаком с этим достойным юношей уже
шесть стандартных месЯцев и считаю его лучшим другом, который у менЯ мог
когда-либо быть.
„еваронец задумчиво скрестил на груди руки.
- ђедко кто среди нас так открыто признаетсЯ в дружбе с ханжой и
изувером.
- „окажите мне, что он - изувер, и Я, может быть, разделю вашу точку
зрениЯ, уважаемый.
Ђсир оскалилась. Љлыки были великолепны - голубовато-белые и очень
острые.
- Ћн отказалсЯ танцевать со мной.
- ђазумеетсЯ, как Я мог запамЯтовать? - тви'лекк развел руки,
демонстрируЯ в благожелательнейшей улыбке иголочки острых зубов. -
Ќаипервейший признак ханжи - отказ танцевать. Ђ что, если бы Я отказал
вам? ‚ы и менЯ тоже назвали бы ханжой?
- ’ы был с ней.
- „а, с человеческой женщиной, - Ќавара неторопливо склонил голову.
‚се присутствующие зачарованно следили за плавным покачиванием его
лекку. - ’ак вы признаете, что у менЯ могла быть причина отказать вам?
Ђсир нервно пригладила мех.
- „а, - буркнула она. - Њогла быть.
- Ќо возможно, что у этого человека тоже была причина вам отказать?
- Ѓыла. Ћн - ханжа. ђасист.
- ЊоЯ дорогаЯ, вы делаете заключение, которое не поддерживаетсЯ ни
одним доказательством, - опЯть тот же широкий завораживающий жест. -
ђазве не может быть других причин длЯ отказа? Њожет быть, он плохой
танцор. Њожет быть, у него есть любимаЯ, котораЯ далеко отсюда. Њожет
быть, у него аллергиЯ на шерсть ботанов.
Ђсир вытЯнула указующий перст на готала.
- Ќо Њнор Ќха сказал, что человек почувствовал облегчение, когда Я
отошла. …му стало гораздо легче, оттого что ему не пришлось до менЯ
дотрагиватьсЯ, и что его не увидели рЯдом со мной.
- Ћна говорит правду, „майнель, - подтвердил готал. - џ почувствовал
именно это.
Ќавара выпрЯмилсЯ во весь рост, а он никогда не был коротышкой и
почти навис над готалом.
- ‘кажите мне, Њнор Ќха, вы столь же Явно почувствовали облегчение
этого человека, когда штурмовик отошел от нашего стола?
ѓотал замЯлсЯ.
- „а.
- €так, когда угроза миновала, человек почувствовал облегчение. Ќикто
из нас не станет настаивать на том предполагаемом факте, что облегчение
этот человек почувствовал не потому, что отпала необходимость танцевать
со штурмовиком, и не потому, что он постеснЯлсЯ показатьсЯ в обществе в
компании со штурмовиком. Џусть даже и офицером. ’акую интерпретацию
фактов мы все признаем абсурдной, - Ќавара опЯть повернулсЯ к Ђсир,
очаровательно улыбаЯсь. - Њожет ли быть, милаЯ Ђсир ‘ей'лар, что этот
человек почувствовал в вас такую же угрозу, как в имперском штурмовике?
- џ - не имперский солдат, - гордо вскинула голову ботанка.
- ќтого Я не говорил. Ќо суть угрозы, наличие которой предположил в
вас этот мальчик, аналогична той угрозе, что исходила от штурмовика. €мЯ
этой угрозе - внезапный и необоснованный интерес к его персоне.
ђассмотрим подборку фактов. Њой друг молод, а вы прекрасны. ‚ы
приблизились. ‚ы смутили его. ‚ы выразили к нему свой интерес и были
настойчивы. ‚ы заставили его сердце битьсЯ чаще. ‚ы Ясно дали понЯть,
что видите в нем те достоинства, которых, по собственному мнению, он
лишен. ќтим вы, без сомнениЯ, его насторожили. Ћн начал волноватьсЯ. ‘
психологической точки зрениЯ, длЯ него ваш уход означал, что вы никогда
не испытаете разочарование, которое несомненно постигло бы вас, когда бы
вы обнаружили, что он не похож на тот образ, что родилсЯ в ваших мыслЯх.
‘овершенно естественно, что он испытал облегчение.
ѓэвин отчаЯнно закивал: да, да, так оно все и было! € вдруг с
изумлением заметил, как многие зрители тоже кивают в знак согласиЯ.
Ќавара умело оперировал фактами. Ћн сказал правду, но не всю правду...
может быть, небольшаЯ ложь проскочит довеском? ѓэвин, конечно, был
молод, но не настолько наивен, чтобы думать, будто среди собравшихсЯ нет
имперского информатора.
- Ћн испугалсЯ менЯ? - лиловые глаза Ђсир превратились в щелочки. -
—ушь! Љак можно подумать, что Я могу кому-нибудь угрожать?
- „ействительно, как? - Ќавара недоуменно нахмурил безбровое лицо. -
Ќаверное, этот юноша - единственный в ѓалактике, кто не слышал о
доблестных ботанах, которые пожертвовали собой, чтобы доставить
повстанцам известиЯ о второй ‡везде ‘мерти... „ействительно, разве мог
он счесть угрозой представителЯ расы, котораЯ столь Явно приложила свою
руку к смерти €мператора? Ќет, разумеетсЯ, нет, вы правы, моЯ дорогаЯ,
такое - абсолютно невероЯтно, - адвокат выдержал длинную паузу, которую
никто не нарушил. - ‚опрос надо было поставить иначе, уважаемаЯ. Џочему
он считает вас или менЯ... или любого из нас угрозой? Њожет быть, потому
что его здесь приговаривают к смерти по столь пустЯчному поводу? Њожет
быть, потому что мы напоминаем ему €мперию, которую вы все так
ненавидите? Њожет быть, вас легко перепутать с €мперией?
- Ђбсурд!
- Ќеужели? - Ќавара поднЯл голову и обвел взглЯдом всех не-людей; в
полутьме его глаза горели, как угли. - ‚ы действуете, как €мпериЯ, вы
судите, как €мпериЯ, чему же вы удивлЯетесь?
‘лушатели молчали, то ли завороженные обволакивающим голосом
тви'лекка, то ли погруженные в мысли. Џервым очнулсЯ деваронец.
- Ћн - один из них. “бейте его, а тело оставьте империЯм.
- Ќет! - отрезал Ќавара, загораживаЯ ѓэвина. - Ћн - один из нас. ‚ы
протестуете против жестокого обращениЯ, но люди страдают от €мперии не
меньше вашего. „а, мон каламари, вуки, гаморреанцев забрали в рабство,
но их планеты на месте, а где Ђлдераан? € кто наносит €мперии самые
чувствительные удары? „а, повстанцы, но среди них много людей. Ѓольше,
чем нас. ‘колько наших пролило кровь на ‰авине? ‘колько наших замерзло
на •оте? ‘колько наших было на ќндоре?
- Њы были на ќндоре! - крикнули с галереи. - ”лот на ќндоре вел
каламари! Њы все участвовали в сражении против €мперии!
- Ћн прав, - хрипло рыкнула Ђсир. - Њы были на ќндоре. Ѓез ботанов
битвы вообще бы не было. ‘уллустианин Ќиен Ќумб вел "’ысЯчелетний
сокол", а именно этот корабль взорвал ‡везду ‘мерти. ’ы впустую
сотрЯсаешь атмосферу.
Ќавара медленно раздвинул губы в улыбке.
- „а, мы были на ќндоре, - сказал он. - Ќо торпеды, которые
уничтожили ‡везду ‘мерти, выпустил человек. —еловек убил €мператора.
ЂльЯнс создали люди, они проливали кровь и умирали ради его первых
побед. ‹юди позвали нас за собой, повели нас, встретили нас как равных.
…сли бы не они, мы бы к ќндору не приблизились и на световой год. ‚ы
обвинЯете человека, потому что он почувствовал облегчение, когда вы
оставили его в покое, обращаетесь с ним как с верным сыном €мперии, и
даже не предполагаете, что он может ненавидеть ее точно так же, как вы.
- …сли бы он ненавидел €мперию, он сражалсЯ бы с ней, а не прЯталсЯ в
ее –ентре, - возразил „майнель.
Ќавара ответил не сразу. ѓэвин переступил с ноги на ногу. Њальчишке
хотелось кричать. Ќе говори им! Џожалуйста, не говори им...
- Ђ что, если его верность ЂльЯнсу можно продемонстрировать? -
тви'лекк задумчиво поглаживал кончиками когтей подбородок.
- ЂльЯнс далеко, - отмахнулсЯ „майнель. - Џройдет несколько лет, пока
его кто-то хватитсЯ. Ќам он нужен сейчас. “бейте его.
ѓотал поднЯл бластер и прицелилсЯ, но прежде чем он успел спустить
курок, металлическаЯ дверь с грохотом сорвалась с петель, в
образовавшийсЯ проем ворвалось пламЯ. Ћхрану смело взрывом, а сквозь
дыру в ангар неторопливо вплыл цилиндр "летающей крепости" •Ђ‚р-Ђ9.
Ђнтигравитационное поле прижало одну из створок к земле, из-под
металлической покореженной плиты потекла темнаЯ жидкость. ѓэвин,
возвышаЯсь посреди хаоса, оторопело смотрел на это и хлопал выгоревшими
ресницами. Џотом его стошнило.
ЏушечнаЯ туррель развернулась в сторону деваронца. ’от бросил оружие,
но было поздно. "Љрепость" выстрелила.
ѓруппа поддержки в белых доспехах не заставила себЯ ждать.
- ќто несанкционированное сборище, - проскрежетал искаженный
усилителем голос. - Ѓросьте оружие и не оказывайте сопротивлениЯ. ‚
случае неповиновениЯ мне отдан конкретный и четкий приказ открыть огонь
на поражение.

‚ открытую ‰еллой дверь вошла беловолосаЯ, белокожаЯ девушка с
удивительно безмЯтежным взглЯдом светлых глаз. „евушка спокойно
улыбнулась всем присутствующим, без любопытства разглЯдываЯ их.
‡абавно было наблюдать за ответной реакцией. Њиракс воззрилась на гостью
с профессионально-природным подозрением. ‰елла деловито улыбнулась в
ответ; ее больше интересовало, что происходит снаружи. Ѓыстро проверив,
нет ли хвоста, ‚ессири захлопнула дверь. Џаша раздирало между
наставлениЯми родителЯ и желанием распустить крыльЯ перед загадочной
незнакомкой.
‚доволь насладившись зрелищем, ‚едж помахал гостье рукой.
- Џохоже, ставка всерьез решила занЯтьсЯ Љорускантом, - подытожил он.
Ќезнакомка приподнЯла белую бровь.
- Ћни прислали тебЯ, - поЯснил Ђнтиллес. - Џривет, давно не
виделись...
„евушка продолжала улыбатьсЯ в ожидании.
- Ќу, ты-то можешь сказать, сколько прошло со времени нашей последней
встречи?
- ‘ точностью до секунды, кошландер Ђнтиллес, - девушка протЯнула
‚еджу руку, и кореллианин осторожно сжал хрупкие полупрозрачные пальцы.
Ќа секунду между белых бровей пролегла неглубокаЯ складка, потом лоб
девушки - ‚еджа так и подмывало назвать его челом - разгладилсЯ.
ЉажетсЯ, она ожидала, что руку ей поцелуют.
- Њогу, - повторила незнакомка. - Џоэтому Я здесь.
Ћна церемонно склонила голову, приветствуЯ остальных.
- ‘тало быть, вы - сын генерала Ђйрена Љракена.
Џаш с чувством пожал гостье руку. „евушка опЯть едва заметно
нахмурилась, но все обошлось.
- џ польшен.
- Ђ Я ’еррик, - Њиракс оттерла Џаша крепким плечом. - Њиракс ’еррик.
- € причина моего поЯвлениЯ здесь, - светлый взглЯд гостьи обратилсЯ
к ‚ессири. - ‚ наших досье нет ничего о возможных свЯзЯх с €мперией.
…сли ‰елла и собиралась ответить, то не успела. ‚о-первых, ‚едж
показал ей Язык, чем привел ‰еллу в голубое недоумение. Ђ во-вторых,
настала очередь Џаша отпихивать в сторону Њиракс. •орошими манерами
Џроныры не страдали и впредь страдать не собирались.
- џ сын своего отца, - гордо объЯвил Џаш; семейные традиции все же
взЯли верх. - Џоэтому у менЯ невольно возник вопрос.
“ ‚еджа возник тот же самый вопрос, но он предоставил действовать
молодежи.
- Њожет, вы и не захотите на него отвечать, но Я просто обЯзан
спросить. Њы с коммандером Ђнтиллесом, госпожой ‚ессири и мистрисс
’еррик все времЯ были здесь, никуда не выходили, и Я не заметил, чтобы
госпожа ‚ессири трогала комлинк. Ћткуда вам стало известно, где нас
искать?
‚едж развеселилсЯ, Њиракс тоже вознамерилась показать ‰елле Язык, но
решила, что антиллесовского Языка достаточно, и только гостьЯ сохранЯла
доброжелательную невозмутимость.
- ‚ магазине ‰елла воспользовалась кредитной иглой. Ќомер счета -
код. ‡начение имел даже цвет и фактура ткани, даже покрой одежды, -
девушка откинула с высокого лба светлую прЯдь. - „аже по какой дорожке
вы отправились оттуда. ЉаждаЯ деталь по отдельности ничего не значит, но
определенные комбинации многое могут рассказать.
‚едж подмигнул ей. Љончай вешать лапшу на уши; очень вкусно, но
чересчур горЯчо. ѓостьЯ смилостивилась.
- € у менЯ практически неограниченный доступ к ‘ети.
- Љо всей центральной системе? - восхитилсЯ Ђнтиллес. - ‡дорово!
- Ќет, ‚едж, - девушка с сожалением покачала головой. - Ќе ко всей.
"‹ед" длЯ центральной системы создавали лучшие программисты. Њы пытались
его прорубить, но... Ќичего не получилось.
‰елла наконец оставила дверь в покое, отошла и уселась.
- Ќам нужен центральный компьютер, - без обинЯков заЯвила она, сразу
берЯ банту за рога. - Ћн управлЯет щитами.
Љ этому времени ‚еджу удалось усадить Њиракс на диванчик. ‘ам он
устроилсЯ на подлокотнике. Ћтсюда было достаточно удержать взбалмошную
сестричку от несанкционированных действий. „а и ‰еллу их близкое
соседство почему-то нервировало, а Ђнтиллесу очень хотелось слегка
поколебать самоуверенность бывшей сотрудницы ЉорЃеза.
- Ќам нужны шиты, - поправил Ђнтиллес ‰еллу.
ЃеловолосаЯ гостьЯ придирчиво осмотрела помещение, даже проверила
пару уголков с помощью детектора и, убедившись, что никто не
подслушивает, села возле ‚ессири.
- Њеры безопасности здесь не настолько безумны, как Я ожидала от
‰санне €сард, - сообщила снегурочка. - €мператорского дворца это тоже
касаетсЯ. џ почти четыре часа просидела на ближайшем мосту и не заметила
ничего особенного, - она меланхолично улыбнулась. - Џроблемы возникли,
только когда поЯвилсЯ один из офицеров разведки. џ испугалась, что один
из моих спутников наброситсЯ на него с кулаками, но молодой человек
сумел удержатьсЯ в рамках приличий. „аже не знаю, что бы Я делала, если
бы ‹оор пристрелил его.
‰елла чуть было не подскочила:
- Љиртан ‹оор? ‡десь, на Љорусканте?
ѓостьЯ утвердительно кивнула. Њиракс фыркнула:
- ‘иди с тобой Љорран •орн, быть вашему ‹оору битым!
- ’ы знаешь Љоррана? - ‰елле с трудом удавалось сохранЯть хотЯ бы
видимость спокойствиЯ.
‚едж с интересом и удовольствием наблюдал за тремЯ девицами, в чьем
цветничке он так неожиданно оказалсЯ. Ѓолее не схожих девушек трудно
было найти. ЃеловолосаЯ, спокойнаЯ, как снежные полЯ •ота, посланница
Љракена. †гучаЯ непоседливаЯ брюнетка Њири. € ‰елла, накручивающаЯ на
палец золотистый локон.
Џотом он сообразил, что по крайней мере две из перечисленных девиц
смотрЯт на него чересчур внимательно. Ћбе прекрасные девы одновременно
открыли рты.
- Љорран здесь? - поинтересовалась Њиракс.
- Ћн в ђазбойном эскадроне? - поинтересовалась ‰елла.
Џока он решал, кому ответить первой или просто ограничитьсЯ кивком в
ответ сразу на оба вопроса, ‰елла добавила:
- ‘вистун все еще с ним?
„евицы были готовы разорвать Ђнтиллеса на части, пришлось
примирительно задрать руки вверх и надеЯтьсЯ на удачу.
- ЏонЯтиЯ не имею, где его носит, но он на Љорусканте.
’ак, одну он ублажил. Ћставалась золотоволосаЯ.
- ‰елла, Я знаю, вы с ним были партнерами по ЉорЃезу. џ не говорил,
что он служит в ђазбойном эскадроне, потому что сама ты об этом, похоже,
не знала, а значит, твое начальство не считало нужным ставить тебЯ в
известность.
‰елла нахмурилась.
- Ѓезопасность операции и прочаЯ чушь, - быстро закончил свою речь
‚едж.
Џосланница Љракена благосклонно склонила точеную беловолосую головку.
- Љорран •орн здесь, - промолвила она равнодушно, - но дроида он с
собой не привез.
- Ђ откуда ты знаешь, что ‘вистун - дроид? - немедленно
преисполнилась худшими подозрениЯми Њиракс.
Ђнтиллес подумал, что иногда его собственные соплеменники могут
довести до инфаркта или до стресса далее самое спокойное существо в
ѓалактике. Ђ он, определенно, не мог считать себЯ таковым.
- „ва года назад Љорран •орн сбежал из ЉорЃеза, забрав с собой
истребитель инком ’-65 и астродроид модели ђ2„2, - гостьЯ опустила
белесые ресницы. - …го стали рассматривать как вероЯтного клиента, но
потерЯли из виду. ‘пустЯ полтора года он объЯвилсЯ в ђазбойном
эскадроне, - она кивнула ‚еджу, на ее губах распустилась анемичнаЯ
улыбка. - Ћн проЯвил себЯ прекрасным пилотом. —то означает, что он
сохранил астродроида, так как "крестокрыл" не приспособлен длЯ перевозки
домашних любимцев. €ли людей.
Њиракс присвистнула.
- ‚о дает!
- Ѓлагодарю тебЯ, - еще одна бледнаЯ улыбка, теперь адресованнаЯ
Њиракс ’еррик. ‚едж не удержалсЯ, подмигнул Њиракс.
- Ћн вместе с ќриси.
- Љоролева бакты, - ощерила острые белые зубки ’еррик-дочь.
‰елла, забыв о напастЯх, быстро тлЯнула на нее.
- €з того, как ты это произнесла... - она решительно трЯхнула
роскошной светлой гривой. - ’ы же дочь Ѓустера ’еррика. ‚ы с •орном
просто не можете...
- Њы просто друзьЯ, - отрезала Њиракс. ‰елла расхохоталась.
- џ не впервые слышу подобное замечание. ‘ейчас поЯсню...
- Ќе слишком удачнаЯ мысль, - вмешалсЯ ‚едж; он слишком хорошо знал
свою названную сестричку, чтобы не понЯть: Њиракс все-таки унесет
два-три золотистых локона в качестве боевого трофеЯ. - ђаз с нами нет
Љоррана, он не сможет выступить в свою защиту. Ћставим в покое его
персону, и да прибудет с ним... ну, и так далее...
ѓостьЯ деликатно покашлЯла в кулачок.
- Њиракс успела высадить остальных пилотов моей эскадрильи, - сообщил
ей ‚едж. - Ќо имперцы чуть было не прихватили их за...
’еперь закашлЯлась Њиракс.
- ‘ловом, они здесь слепо застрЯли, - не моргнув глазом, закончил
‚едж.
- ‚се твои ребЯта, - уточнила Њиракс. - „аже Ћурил. Ћни в Ќевисеке.
Ќу, по крайней мере были, именно там Я их оставила.
- ‘пасибо, - длЯ того, чтобы утихомирить разбуЯнившуюсЯ сестренку,
всего-то и надо было положить ей ладонь на плечо. Њиракс немедленно
расслабилась и привалилась к Ђнтиллесу, зато ‰елла принЯлась постукивать
носком туфли по ножке стола. - Ќадо бы выЯснить, выловили ли Њири
случайно или у нас утечка. “ Љоррана и ќриси были проблемы?
- Ќикаких, - гостьЯ задумалась на секунду, хмурЯ белые брови. - Џару
ночей за ними наблюдали, чтобы узнать, заинтересуютсЯ ли ими местные
службы, но все было спокойно. ’еперь наблюдателей перевели в Ќевисек -
отслеживать облавы. €мперцы забирают гаморреанцев и куарренов, но никто
не понимает, почему...
…е голос журчал, как ручеек; слушатели начали клевать носами. —тобы
взбодритьсЯ, ‚едж принЯлсЯ смотреть в окно. ’ем более, что за ним
раздавалсЯ удивительно знакомый шум. Ђ уж зрелище красно-зеленых
лазерных сполохов было более, чем знакомо. Ќекоторое времЯ ‚едж тупо
следил за развитием событий, чувствуЯ, что нижнюю челюсть неудержимо
тЯнет вниз.
- ‚сем на пол!!!
‚ремени объЯснЯть собственный вопль не было; ‚едж слетел со своего
насеста, опрокинув диванчик. Њиракс замахала руками, стараЯсь сохранить
равновесие, но запуталась в рубашке Џаша Љракена, бросившегосЯ к ней на
помощь. ‚ результате она кувыркнулась через голову назад, чем только
помогла ‚еджу.
Ђнтиллес тем временем ловко нырнул в убежище за диванчиком, едва
успев спасти левую ногу. ѓолову он прикрыл руками еще раньше, поэтому об
пол приложилсЯ так, что в глазах потемнело, а из легких вышибло воздух.
Ќо это было меньшим из зол.
Ќадеюсь, что диван выдержит!
€ вот тут гравицикл все-таки врезалсЯ в ближайшее к ним окно. ‚о все
стороны брызнул транспаристил, окатив острыми осколками всех
присутствующих в помещении, которое по иронии судьбы предназначалось длЯ
сохранениЯ безопасности.

Љорран пыльным мешком осел на того, кто стоЯл справа. ‚ ответ получил
ощутимый тычок прикладом и отлетел в противоположную сторону. Ќо в то
мгновение, когда его ребра перестали ощущать приклад, •орн сделал шаг
назад, сохранЯЯ равновесие. —еловек справа спустил курок, трандошан
слева схватилсЯ за живот и согнулсЯ пополам.
Ќе даваЯ стрелку опомнитьсЯ, Љорран схватил карабин за ствол и сильно
дернул. …го правый локоть пришел в соприкосновение с переносицей хозЯина
карабина. Ѓыло больно, но пострадавшему было еще больнее; это радовало.
‚ следующую секунду •орн отвесил обезорркенному бандиту пинок. ‘трелок,
держась обеими руками за лицо, улетел в объЯтиЯ ‡екке ’ину.
Ћчень хотелось остатьсЯ и понаблюдать эту волнующую встречу, но
Љорран уже зигзагом мчалсЯ к выходу. Ћпомнились бандиты на удивление
быстро и открыли огонь. Ќарод с криками попрЯталсЯ под столы. ‡арЯды
прошили воздух над головой Љоррана, кто-то из более метких чуть было не
отстрелил •орну ногу. ‡агорелсЯ дверной косЯк, принЯвший на себЯ
основной удар, Љорран запнулсЯ, полетел кубарем, каким-то чудом вновь
встал на ноги.
Џеребросив карабин в правую руку, он выстрелил через плечо; не
столько прицельно, сколько длЯ того, чтобы внести еще больший переполох.
ЏогонЯ уже пробивалась сквозь толпу.
‚ыскочив наружу, Љорран первым делом врезал прикладом родианцу,
который прохлаждалсЯ верхом на гравицикле. ’ело незадачливого антропоида
еще не коснулось земли, а Љорран уже взлетел в седло. †аль, что не
догадалсЯ расстрелЯть остальные машины, но взмывший к темному небу
гравицикл уже уносил его прочь, не возвращатьсЯ же...
‹адно, если сегоднЯ ему суждено умереть, то он сам будет решать как и
когда. ‚ кантине он поступил глупо, но ничего другого ему просто в
голову не пришло. Ђ что вы хотите, чтобы перед лицом смерти он поступал
как многомудрый старец? Ќи у ЉорраЯа, ни у всех остальных посетителей не
возникло Яи малейших сомнений: ‡екка ’ин жаждал крови. Њожет, поэтому
стрелок и замешкалсЯ, не хотел лишать ‹оскута удовольствиЯ.
“правлЯть гравициклом одной рукой - счастье сомнительное. Љорран изо
всех сил стискивал коленЯми взбесившуюсЯ машину. Ѓольше держатьсЯ было
нечем; втораЯ рука была занЯта, € необходимость стрелЯть еще никто не
отменил. ѓравицикл забирал все выше и выше - к нависающему над головой
орбитальному дворцу.
—ересчур резво длЯ этой модели, по мнению •орна. Ќаверное, бывший
владелец машины лю-
бил простор и скорость. Љорран не помнил, чтобы его истребитель так
слушалсЯ рулЯ, как этот грави-цикл. †аль только, что модель не военнаЯ,
оружиЯ нет. Џо крошечному дисплею на приборной доске непрерывно бежали
цепочки сообщений, но родианского •орн не понимал, а интересоватьсЯ
инопланетной лингвистикой было несколько поздно. Љогда-то их учили
управлЯть гравициклом, но с тех пор прошло много времени, и Љорран,
несмотрЯ на юношеские увлечениЯ, основательно подзабыл науку. “словиЯ
длЯ возобновлениЯ навыков были хуже некуда: в лицо бил сильный влажный
ветер, высекаЯ слезы, мимо то и дело пролетал лазерный зарЯд, не всегда
выпущенный из ручного оружиЯ, на пути постоЯнно встречались очередные
архитектурные изыски - понастроили, понимаешь ли, на мою голову! - все
словно сговорились оставить от Љоррана •орна мокрое место. ЉажетсЯ, в
–ентре €мперии, как и на многих других планетах, армиЯ не гнушалась
сбывать на сторону списанное оборудование. € при этом не всегда снимала
вооружение. Џо крайней мере, то, что было установлено на догонЯющих
•орна машинах, находилось в прекрасной форме.
Љорран осмелилсЯ посмотреть назад. ‚ темноте были видны лишь вспышки.
Ѓыло от чего прийти в уныние. ЏогонЯ уже приноровилась, и поначалу
разрозненные выстрелы ложились все кучнее и ближе. •орн обругал себЯ
полоумным таунтауном на пару с традиционным ку-па. Ћн так боЯлсЯ
врезатьсЯ в летающий остров или попасть в дворцовый сектор, потому что
не хотел искушать парней, отвечающих сегоднЯ за безопасность, что
слишком поздно сообразил, как порадовал погоню. Ћн забралсЯ слишком
высоко, а в результате погонЯ разрезвилась на просторе.
‘ перепугу и по привычке он толкнул руль от себЯ. ѓравицикл клюнул и
обрушилсЯ в крутое пике. ‚ ушах засвистел ветер, мимо на бешеной
скорости уровень за уровнем вверх уносились чьи-то жилища, офисы,
прогулочные площадки, скверы, улицы, переходы. Љорран направил машину в
проем между двумЯ башнЯми-близнецами. ‘местившись в седле направо,
пустилсЯ в облет одной из башен, потом еще больше сбросил высоту и
нырнул в какой-то проулок.
…го вновь осыпало искрами. ‡атихшаЯ было стрельба вспыхнула с новой
силой. Ћт неожиданности Љорран дернулсЯ, гравицикл закрутило в плоском
штопоре, выйти из которого удалось далеко не сразу и ценой невероЯтных
усилий.
Ќу все! ‘ менЯ хватит!!!
Џокрепче вцепившись одной рукой в руль, Љорран выдрал из-за поЯса
бластер.
€ вовремЯ. ‚ проулок уже влетели два гравицикла, и скорость они
сбрасывать не собирались. Џервыми двумЯ выстрелами •орн оплавил нос
тому, что был справа. ‚зорвалась приборнаЯ панель, водитель опрокинулсЯ
на спину, а сам гравицикл, переброшенный ударной волной через перила,
начал долгое падение к поверхности. ‘ледом за ним кувыркалсЯ визжащий от
ужаса водитель.
‚торой гравициклист попыталсЯ уйти Ќаверх, поэтому выстрел лишь
зацепил ему ногу и повредил обтекатель машины. ‚ остальном никто не
пострадал, но водитель решил, что с него достаточно приключений, игра
начинает ему надоедать, и, круто взЯв в сторону, он умчалсЯ в ночь.
‚озвращатьсЯ он Явно не собиралсЯ, поэтому Љорран с облегчением сунул
бластер обратно и взЯлсЯ за руль обеими руками.
ѓравицикл весело квакнул. Љорран вздрогнул, едва не выпав из седла от
неожиданности. Џо дисплею вновь побежали строчки незнакомых символов.
ѓоворил же мне папа: учи Языки, дурень, понадобитсЯ когда-нибудь. ‚от
почему Я не выучил родианский? ’акой красивый Язык, сразу представлЯешь
себЯ по уши в болотной жиже, сидишь, квакаешь, жуешь мошек... ‚прочем, и
так все Ясно. Џарни настроились на одну частоту и теперь жадно общаютсЯ,
вычислЯЯ координаты беглеца. ‡нать бы, как выключить комлинк! € город
они знают лучше менЯ, опечалилсЯ Љорран.
ЏредаватьсЯ унынию и жалеть себЯ, несчастного, и всеми, кроме погони,
брошенного, было некогда. Љорран снизил скорость почти до разрешенной
правилами движениЯ и повел летательный аппарат к нижним уровнЯм
Љорусканта. Ћн понЯтиЯ не имел, куда именно его занесло, он терЯлсЯ в
догадках, как ему отыскать своих, но сейчас гораздо важнее было знать,
где находитсЯ погонЯ. ЏомЯни ситха, увидишь воочию. Ќе успел он
закончить мысль о преследователЯх, как в лазерных вспышках и вое моторов
Явилось, как минимум, трое. ѓравициклов, к счастью, не ситхов.
Љорран поспешно ухнул вниз, в черную пасть каньона, на самое его дно.
Љазалось, что его вот-вот размажет о дюракрит, но на самой нижней точке
•орн развернул гравицикл. ’еперь он с прежней скоростью мчалсЯ в
противоположном направлении, точно так же лавируЯ между балок,
поперечных распорок, стоек и брусьев, пока сквозь дыру в перекрытии не
вырвалсЯ наружу. ’ам он завис и стал ждать. ‚скоре должен был поЯвитьсЯ
самый резвый из преследователей.
’олько •орн не ожидал, что он окажетсЯ настолько проворным. ѓравицикл
вылетел из дыры, словно баллистическаЯ ракета из шахты. Љорран
выстрелил, промахнулсЯ и решил, что преследователЯ кто-то предупредил,
не иначе.
ѓравициклист развернулсЯ и атаковал •орна сверху. ‹ишь сейчас Љорран
сообразил, какого дурака свалЯл с этой засадой. Ћн взвилсЯ к небесам, но
почувствовал глухой удар по тылам и чуть было не стартовал из седла
головой вперед. …го гравицикл волокло назад, •орн изматывал двигатель, в
результате его крутило по спирали на месте. —тобы усидеть, приходилось
сжимать коленЯми бока взбесившейсЯ птички. ѓравицикл хрипел, дергалсЯ и
металсЯ, как наштах на поводке. Љорран подозревал, что еще долго не
сможет сидеть даже на мЯгком стуле, потому что вместо зада у него
образуетсЯ сплошной синЯк. Ћн вцепилсЯ бы длЯ верности в руль не только
руками, а еще и зубами, но не мог дотЯнутьсЯ.
—тобы не насиловать двигатель, пришлось перевести гравицикл на
нейтралку. ’еперь Љоррану предстоЯло боротьсЯ лишь с гравитацией и
взбрыкивающей машиной. Ђ заодно выЯснить причину столь нестандартного
поведениЯ до этой секунды вполне послушного гравицикла. ‚ероЯтнее всего,
его заарканили. •орн кое-как оглЯнулсЯ. Ќу, точно, он болтаетсЯ на
тонком шнуре, протЯнувшемсЯ к колЯске преследователЯ. ‘лишком темно,
слишком тонкий трос, слишком бодрый гравицикл, нет, в такой ситуации нет
ни малейшей возможности перешибить трос выстрелом. Људа вероЯтнее
пристрелить охотника... Ђ у парней машина роскошнаЯ, "икас-андо", модель
"звездный арико, насколько он понимает. Љорран выстрелил по ней целых
три раза.
‚одитель тЯжело навалилсЯ на руль. ’олчки и трЯска стали слабже.
Џодбодренный удачей •орн бросил машину в облет зависшего "арикса" - под
ним и мимо. Њетров двадцать полет был нормальный, потом гравицикл опЯть
затрЯсло. Ќаверное, разработчики "арикса" даже не догадывались о своей
правоте, когда называли гравицикл в честь хищной птицы с –ереа. Њашина
получилась точно такой же мошной, подлой и не приспособленной длЯ
полетев.
Џарень, сидевший в колЯске, был жив и не собиралсЯ упускать
попавшуюсЯ на удочку рыбку. ’очнее было бы сказать, птичку, но не до
подробностей... "‡вездный арико падать вниз не хотел, так как, подобно
прочим машинам своего класса, был оборудован системой автоматического
перевода двигателЯ на нейтраль в случае покиданиЯ седоком водительского
места, неожиданной смерти или невозможности управлениЯ гравициклом по
любой другой причине.
‹ететь с привЯзанным к хвосту гравициклом - еще веселее. ’олько
скорость падает вдвое. •орошо еще, что авангард решил вызвать подмогу.
‚олоча за собой "арикс", Љорран спикировал вниз.
ђыча от Ярости, точно вуки, он направил гравицикл прЯмо в стену,
целЯсь в освещенный четырехугольник на одном из нижних уровней.
Џосмотрим, умеешь ли ты летать, когда тебе мешают? ‘ам он пыталсЯ не
смотреть на свет, чтобы потом не ослепнуть от внезапной тьмы. •орошо,
если знак окажетсЯ рекламой "звездного арикса", будет в этом некотораЯ
поэзиЯ и юмор. •орн планировал, что столкновение разобьет гравицикл на
куски. Ќу а если ничего не получитсЯ... что ж, на Љорусканте много стен.
џркий квадрат увеличивалсЯ, Љорран с ужасом увидел, что люди там
двигаютсЯ. ќто не реклама, это окно! ЊенЯть курс было поздно. Њожет
быть, попытатьсЯ пролететь помещение насквозь? Ќет, не выйдет, осколки
транспаристила разорвут его в клочьЯ. „а уйдите же вы! ‚ы что, не
видите, что тут происходит?! ‘итх подери эту хваленую звукоизолЯцию!!!
‚ самую последнюю секунду Љорран заложил отчаЯнный левый вираж.
ЃолтающийсЯ на привЯзи "арикс" грЯнул о стену. •орн почувствовал резкий
рывок, потом его машина резво рванула вперед параллельно зданию. ‘начала
Љорран решил, что освободилсЯ, но оглЯнувшись, увидел, что, во-первых,
преследователь ударилсЯ не о стену, а со снайперской точностью проломил
окно, а во-вторых - вместо того, чтобы оборвать трос, острый осколок
перебил крепление колЯски, котораЯ теперь мчалась следом, высекаЯ из
стены веселые искры. ‘едока видно не было, наверное, вывалилсЯ.
‹учше всего было бы остановитьсЯ и отцепить ненужный довесок, но
сзади уже накатывала погонЯ. Џришлось лететь дальше, изображаЯ ребенка с
воздушным шариком.
…ще через пару секунд Љорран стал думать, что гораздо легче ребенку
упрЯмо тащить за собой шарик против ветра, чем ему буксировать колЯску.
’а все времЯ грозила зацепитьсЯ за столб, распорку или подкос и стать на
редкость надежным Якорем. ‡а скоростью теперь тоже надо было постоЯнно
следить. ‚озьмешь чуть быстрее, и колЯска приметсЯ колотить по стенам. Ђ
вдруг рикошетом ее отбросит прЯмо в него? Ђ вдруг трос намотаетсЯ так,
что он не сможет управлЯть гравициклом? Ђ если сбросить скорость, так
тем более прилетит все той же колЯской...
ЏогонЯ перестроилась. ЉажетсЯ, Љоррана вели в какое-то определенное
место, куда он попадать совершенно не желал, но выбора не было. Ћн
попыталсЯ спикировать и ударить колЯской о стену в надежде разбить ее к
ситхам, но колЯска выдержала. Ћпределенно, она не желала с ним
расставатьсЯ. Љорран поклЯлсЯ, что если останетсЯ жив, то непременно
пошлет работникам "€кас-Ђндо" подарок в знак признательности. Њашины они
лепили надежные.
‡авернув за угол, Љорран увидел приближающиесЯ сверху и снизу
гравициклы. …го брали в клещи, загонЯЯ на широкую аллею, котораЯ
примерно через сто пЯтьдесЯт метров заканчивалась глухой стеной.
‚ыбратьсЯ отсюда молено было только через ворота, вроде бы ведущие в
какой-то пакгауз. Ќо ворота были закрыты. ЉажетсЯ, поездка подходила к
концу. ЏредоставлЯлось на выбор два варианта - врезатьсЯ в стену и
умереть или сражатьсЯ и умереть.
Љорран предпочел бы более геройский вариант событий, но быстро
отказалсЯ - как только просвистевший мимо снарЯд напомнил о печальном
исходе. ‘тановитьсЯ украшением стенки тоже не хотелось. Ѓыла не была!
Љорран направил машину в ворота и выставил двигатель на полную мощность.
Њетров через двадцать он задрал передок гравицикла к небесам и кинул
двигатели на реверс. Ћн чуть не вывалилсЯ из седла, но сумел выхватить
бластер и в то мгновение, когда в поле зрениЯ опЯть поЯвилась колЯска,
резко сбросил высоту.
Ќе намного, метра на четыре, но колЯска ударила в ворота над его
головой с такой силой, что сломала металлические засовы и вырвала с
мЯсом одну из створок. ѓравицикл задом влез следом, но ворота уже
распахнулись, и Љорран не слишком геройски, зато практически без
препЯтствий попал внутрь зданиЯ. ‡а трос он все-таки зацепилсЯ, но тот
тут же оборвалсЯ.
—то было совсем уж неожиданно, так это дружный залп, который встретил
Љоррана внутри пакгауза. •орн кубарем скатилсЯ с седла, укрылсЯ за кучей
какого-то цветастого трЯпьЯ и стал выбирать, в кого бы выстрелить. Ќад
его головой промчались гравициклы погони. Њишеней было чересчур много.
Љоррана это смущало. Ћн совершенно определенно помнил, что за ним
гнались бравые молодцы "—ерного солнца". Ђ еще он абсолютно точно знал,
что в данную организацию имперские штурмовики не входЯт. ’ак каким же
образом, скажите, пожалуйста, штурмовики оказались настолько прозорливы,
что устроили засаду в пакгаузе, куда он только что вломилсЯ?

‹Язг металла о металл, визг вырванной из петель дверной створки.
ѓэвин резко повернул голову. „альние двери рухнули, внутрь влетел
гравицикл без седока. Људа подевалсЯ водитель, ѓэвин понЯтиЯ не имел и
выЯснЯть не собиралсЯ. Ќо прежде чем покинуть седло, неизвестный
беспечный ездок, видимо по ошибке, чем-то заклинил гашетки обеих
лазерных пушек.
Џервый шок прошел очень быстро. €мперские штурмовики открыли ответный
огонь по взбесившемусЯ гравициклу. ‘грабастав Ђсир в охапку, „арклайтер
бросилсЯ на пол. Ѓотанка шипела, кусалась, выпускала когти и
ухитрилась-таки полоснуть ѓэвина по спине, разорвав на нем куртку и
выдрав нехилый клок колеи. Ќо „арклайтер все же поволок пушистую
красавицу за пределы смертоносного круга. ‘верху на них упал умирающий
дуро; его грудь была разворочена выстрелом. Џахло горЯщей плотью.
ѓэвин стрЯхнул с себЯ тело, подобрал уроненный дуро пистолет.
ЏриподнЯлсЯ, взЯл на прицел ближайшего штурмовика... и с ужасом
убедилсЯ, что командир был прав в своем скепсисе: стрелок из „арклайтера
никудышный. Џервый зарЯд чиркнул по нагрудной броне, оставив на белом
металлопласте жирную черную полосу. ‚торой вообще прошел у штурмовика
между ног на уровне колен. Њожет быть, в кого-нибудь ѓэвин и попал, но
только не в этого солдата. €ми развернулсЯ. ѓэвин замер на месте.
Ќаверное, нужно было бросить бружие и задрать руки вверх, либо кидатьсЯ
в укрытие, либо стрелЯть и в любом из трех случаев стать героическим
трупом, но „арклайтер просто стоЯл столбом, а в голове ворочалась
одна-един-ственнаЯ мысль. ’олько не как на ’аласса...
‹апа с острыми когтЯми впилась ѓэвину в штаны и дернула вниз.
„арклайтер ойкнул и присел. ‚оздух над его головой прошил лазерный луч.
Ђсир отпустила одуревшего татуинца, выглЯнула из укрытиЯ и дважды
выстрелила в штурмовика. Ћба зарЯда попали имперцу в живот. турмовик
сложилсЯ пополам, упал на пол и больше не встал.
‚ воздухе пахло озоном, раскаленным железом, горЯщими трЯпками.
’Яжелые пушки "летающей крепости" методично уничтожали нижние этажи
бараков; сквозь дым и пыль ничего не было видно. Ќесколько верхних
Ярусов обрушились, похоронив под собою все живое.
ѓэвин вновь собралсЯ стрелЯть, но Ђсир с силой пригнула его к полу.
- Ќе высовывай голову, если хочешь сохранить ее на плечах.
„арклайтер проводил взглЯдом гравицикл, который чуть было не
обезглавил его.
- Ќе так давно ты жаждала моей крови.
Ќа черной мордочке ослепительно блеснули белые маленькие клыки.
- •анжа и изувер не стал бы менЯ спасать.
‚место достойного ответа ѓэвин одной рукой сильно толкнул собеседницу
в грудь, а второй несколько раз выстрелил из бластера. Ћсмелевший было
имперец снова спрЯталсЯ.
- Џошли отсюда, а?
- „верь открыта, бежим.
Ѓотанка ловко вскочила и помчалась на выход. Џо дороге она не
забывала стрелЯть в "крепость". ѓэвин не стал дожидатьсЯ вторичного
приглашениЯ и последовал за Ђсир, по ее примеру стрелЯЯ в том же
направлении. Ћн слышал шипение выстрелов и все времЯ ждал повторениЯ
давнишней боли. Ћн еще не забыл, как это было. Ќо в него никто не попал.
‚ штурмовиков стрелЯли больше, зато имперцы целились аккуратнее. „а и
практически весь ответный огонь местные жители обрушили на "летающую
крепость". турмовики чувствовали себЯ словно в тире на учебных
стрельбах. Ђборигены с криками разбегались, некоторые спотыкались на
бегу и падали. Њногие не поднимались. ѓэвин всматривалсЯ в их лица,
пытаЯсь отыскать друзей, но никого не находил.
ђека потных тел несла „арклайтера, пока кто-то не выдернул его из
потока. ‘жимаЯ кулаки, ѓэвин вырвалсЯ. € с облегчением улыбнулсЯ.
- Љорран!
- џ тоже рад тебЯ видеть. Џривет, ѓэвин.
ђЯдом обнаружились Ќавара и ђисати. € даже Ђсир. Ѓотанка недоуменно
встопорщила мех.
- ѓэвин? - повторила она.
- „олго рассказывать, - „арклайтер покрутил головой, одновременно
проверЯЯ целостность шеи и разглЯдываЯ всех, кто собралсЯ вокруг него.
иель и Ћурил Љригг поддерживали „майнелЯ; из глубоких ран деваронца
текла чернаЯ маслЯнистаЯ кровь. Ћстальные, вроде бы, не пострадали.
- Ђ где Ђрил?
- Ќе знаю, - Ќавара ‚ен покачал головой. Љорран смотрел на
спасающихсЯ существ.
- Ћна же маленькаЯ... ее легко потерЯть в такой давке.
- ’ам было много суллустианцев, - негромко добавила ђисати.
ѓэвин взмахнул пистолетом.
- ЌельзЯ ее оставлЯть!
‚нутри пакгауза грохнул еще один взрыв. Љорран заглЯнул внутрь,
отпрЯнул.
- Љрепость взлетает, - сообщил он. - Ћбратно нам никак.
€х осыпало обломками пластика и феррокрита. Ћстрый осколок чиркнул
ѓэвина по щеке. „арклайтер рвалсЯ в бой, но вдруг болезненным спазмом
скрутило живот. ѓэвин растерЯнно оглЯнулсЯ на старших. —увство вины
боролось с доводами рассудка, логика никак не могла перешибить страх за
Ђрил. ќто из-за него они все оказались в пакгаузе. Љонечно, имперцы
запланировали облаву задолго до того, как он так по-детски влип в
неприЯтности, но. .
€з дверного проема вылетели два гравицикла, следом - еще два; их
преследовали штурмовики. ‚оенные машины были маневреннее, быстроходнее и
надежнее гражданских, так что исход погони был предрешен. € штурмовики
действительно умели стрелЯть. Џервый беглец поймал зарЯд в приборную
доску, грЯнул оземь, вылетев из седла. ‚торой гравицикл пошел на
снижение, чтобы подобрать пострадавшего водителЯ.
ѓэвин еще стоЯл с разинутым ртом, а •орн уже развернулсЯ, поднимаЯ
бластер - плавнее и стремительнее, чем „арклайтер мог вообразить, - и
сделал три выстрела. Џервый зарЯд прошел мимо, зато два последующих цель
поразили. Ѓронированную фигуру вышвырнуло из седла; штурмовика протащило
метров десЯть, а потом имперец осталсЯ лежать безжизненной кучей в двух
шагах от своей жертвы. ‹ишившийсЯ седока гравицикл исчез за перилами
мостика.
’ем временем Ќавара, единственный, кого не заинтересовали снайперские
таланты •орна, указал в глубь аллеи.
- Џодкрепление, - лаконично сказал он. - “ходим. Ђсир поманила всех
за собой:
- ‘юда!
Љорран махнул рукой: идите, мол, Я сейчас! - и побежал к лежащему на
земле гравициклисту. ѓэвин пометалсЯ немного из стороны в сторону, не
знаЯ, за кем следовать, но помчалсЯ следом за •орном. Ћн отстал от
Љоррана всего на секунду, но тот уже успел перевернуть водителЯ. ќто
была женщина. € определенно, не мертваЯ. Ћна сорвала с головы шлем, по
плечам рассыпались темные кудри. ѓэвин опЯть открыл рот.
- Ћтвали от менЯ! - рЯвкнула девушка, отбрасываЯ с потного лба
выкрашенную в синий цвет прЯдь.
- —уть позже, €нири, - •орн подхватил строптивую девицу под мышки,
чтобы поставить на ноги, но в результате оба оказались на земле.
ѓэвин только хлопал ресницами и представлЯл из себЯ прекрасную
мишень. Џросто чудо, что его не подстрелили.
- Љолено, - всхлипнула от боли девушка. - џ не могу...
Љорран в отчаЯнии озиралсЯ по сторонам. € тогда „арклайтер сунул ему
свой пистолет, нагнулсЯ и без особых усилий поднЯл девушку-гравициклиста
на руки.
- Џошли, - выдохнул он.
„евица дернулась было, но тут штурмовики заметили застрЯвшую посреди
опустевшей аллеи троицу и открыли огонь. €нири так вцепилась татуинцу в
шею, что тот чуть не задохнулсЯ. Ќикогда бы они оттуда не выбрались,
если бы не Џроныры - пилоты добрались до указанного Ђсир прохода и
открыли такую Яростную пальбу, что штурмовиков просто сдуло. Љорран - в
каждой руке по пистолету - был полон решимости пристрелить любого, кто
высунетсЯ. € как только заметил имперский гравицикл, именно так и
поступил. ‚ водителЯ, правда, не попал, зато штурмовик замешкалсЯ и
нашел себе подходЯщую стенку, где и успокоилсЯ.
Њашина взорвалась, рассыпаЯ пылающие обломки. ‚оспользовавшись
наступившим затишьем, „арклайтер со всех ног бросилсЯ к остальным. Ћн
понЯтиЯ не имел, как ему удалось не споткнутьсЯ, не оступитьсЯ и не
подвернуть ногу. Ќа бегу он об этом не думал и только когда нырнул в
темный проем между домами, задал себе вопрос: если бы он упал, как бы в
таком случае поступил коротышка •орн? ѓэвина затрЯсло.
‚ воздухе пахло какой-то химией. Ђсир чихнула, потерла нос лапкой. €з
гостеприимно распахнувшейсЯ двери хлынул серебристо-желтый свет. Ђсир
подождала, когда последним влетит запыхавшийсЯ и растрепанный Љорран, и
не только закрыла дверь, но еще и задвинула на ней широкий прочный
засов. ‡атем протолкалась во главу процессии и повела всех за собой. Џо
обе стороны до потолка поднимались стеллажи, заваленные всевозможным
барахлом. Џыль лежала везде таким толстым слоем, что вполне могла быть
той самой пылью веков. “ ѓэвина немедленно защекотало в носу. Џохоже,
здесь хранили оборудование и принадлежности длЯ уборки территории, и
очень похоже, что давно и прочно забыли, как этими принадлежностЯми
пользоватьсЯ.
Ћни нашли лестницу и спустились по ней. Ђсир времЯ от времени делала
приглашающие жесты пушистой лапкой. ‘ледом за ней шагал ѓэвин с
притихшей девицей на руках. Џотом Ћурил и иель вели деваронца, тот едва
переставлЯл ноги и упорно пыталсЯ потерЯть сознание. Ќавара, ђисати и
Љорран организовали группу прикрытиЯ.
ѓэвин не узнавал ни туннелей, ни переходов, ни даже зданиЯ. Џросто
очереднаЯ сложно сконструированнаЯ пирамида, точно такаЯ же, как все
остальные строениЯ Ќевисека. Ћставалось надеЯтьсЯ, что миниатюрнаЯ
ботанка с черной шкуркой знает дорогу. ‚ результате блужданий у
„арклайтера все перемешалось в голове, и.когда Ђсир поскреблась
коготками в какую-то дверь, он был твердо уверен, что без посторонней
помощи пути наружу не отыщет.
€м открыл престарелый иторианин. Ќе задаваЯ вопросов, он посторонилсЯ
и впустил незваных гостей. Ћн даже не особо удивилсЯ визиту в неурочный
час. ’олько быстро глЯнул вдоль коридора и захлопнул дверь. Џотом,
шаркаЯ, провел всех в комнату... ѓэвин обомлел и решил было, что хозЯин
решил принЯть их в зимнем саду - растениЯ были повсюду, они свисали
лианами с потолка, оплетали стены, росли из пола. Ќо Ђсир указала на
кучу сине-зеленого мха. Џо распорЯжению ботанки Џроныры уложили на нее
„майнелЯ, и только тогда „арклайтер сообразил, что это - кровать. €ли
диван. €ли лежанка.
ђазного размера пеньки служили стульЯми, гирлЯнды радужных цветов
оказались драпировками и занавесЯми, рой светлЯков под потолком -
лампой. ‚ густом влажном воздухе одурЯюще-сладко пахло нектаром, в углу
негромко жужжали мухи. ѓде-то капала вода.
- •оулиан, позаботьсЯ о „майнеле, - сказала Ђсир хозЯину
растительного дома. - “ нас есть еще пострадавшие, но не так серьезно.
€нири изволила повести плечиком.
- Њожешь опустить менЯ, - велела она. - џ могу стоЯть. џ просто
ушибла колено.
ѓэвин послушно поставил ее на ноги. Ћна охнула и поджала правую ногу,
чуть было не свалившись обратно в объЯтиЯ „арклайтера.
- ‘ тобой все в порЯдке?
€нири кивнула, еще раз попыталась оперетьсЯ на обе ноги, поморщилась.
- Џолагаю, все считают, что Я должна немедленно преисполнитьсЯ
благодарностью.
Ђсир удивленно дернула ухом.
- Ћни спасли тебЯ от смерти. Ћбычно при этом говорЯт спасибо.
- Љому спасибо? €м? Ќикогда, - €нири вновь повела плечом. - €м было
нужно, чтобы Я здесь очутилась. …сли бы они не вмешались в мою жизнь, у
менЯ не было бы и проблем.
- “ тебЯ был выбор, - буркнул Љорран. - Ќе следовало улетать с
ЉесселЯ.
Ђсир аккуратно сунула бластер в кобуру, оправила мех и гриву.
- —то-то происходит, - заЯвила она. - Ђ Я не знаю. џ должна?
- Ќаверное, нет, - ѓэвин отрицательно покачал головой.
- ђади собственной безопасности, - добавил Ќавара ‚ен.
€нири радостно улыбнулась.
- ќти парни вернули "—ерное солнце" на Љорускант, - возвестила она
Ядовито.
Ђсир неплохо удалось справитьсЯ с изумлением, шерсть на загривке
вздыбилась совсем немного. Ћна даже не продемонстрировала клыки, когда
повернулась к „арклайтру.
- ќто так?
’от пожал плечами:
- ‚се верно.
- €мпам это не понравитсЯ, но не думаю, что вы восхитите повстанцев,
освободив преступников с ЉесселЯ. ѓалактика длЯ вас станет очень
маленькой. ЃольшаЯ проблема.
- ЊеньшаЯ из проблем, - Љорран отдал ѓэвину пистолет.
- ЊеньшаЯ? ђебЯта, может мне все-таки стоит узнать, кто вы такие?
- Ќаверное, нет, - ѓэвин широко улыбнулсЯ. - Њы и есть повстанцы.
- Ќа Љорусканте? - Ђсир что-то обдумала; в процессе зрачки ее
темно-фиолетовых глаз то сужались, то расширЯлись. - ЉажетсЯ, Я начинаю
соображать...
- —то верно, то верно. Њогу добавить деталей в картинку, - опЯть
вступил Љорран. - Њы здесь длЯ того, чтобы выЯснить, каким образом
освободить Љорускант. Џо сравнению с этим любаЯ другаЯ проблема
считаетсЯ незначительной. ‚ерно?

x x x
Џока ее волокли по камнЯм, Ђрил Ќунб попыталась разыграть обморок, но
боль в костЯх вынудила ее вскрикнуть, когда кто-то из штурмовиков
слишком сильно дернул ее за правую руку, Ђрил тут же поставили на ноги,
затем толкнули к остальным окровавленным и побитым пленникам позади
"летаюшей крепости".
Ђрил не знала, терЯла ли она на самом деле сознание, когда началась
заварушка. ‚се могло быть. ‘уллустианка помнила, как прибыли штурмовики,
затем рухнула дальнЯЯ дверь. ЉажетсЯ, она бросилась к выходу вместе с
другими Џронырами, но выстрел "летающей крепости" обрушил часть хижин.
Ђрил считала, что ее просто сбило взрывной волной, но боль в боку
подсказала, что некоторые обломки не пролетели мимо. Џотом она заметила
суллустианского малыша, который с ревом металсЯ между развалинами. Ћна
нагнулась к нему, а потом... Џотом ей показалось, что на нее упал
потолок.
Ђрил оглЯнулась на горы камней, из-под которых ее далеко не бережно
извлекли, но ребЯтенка нигде не было. ‚ толпе вообще не было детей. ’от,
кто еще мог плакать, плакал; другие зализывали раны, а многие просто
стоЯли, уставившись в никуда.
Њимо пролЯзгал металлическими ногами 2-1Ѓ, попросил Ђрил пройти
налево. Ќунб молча повиновалась и обнаружила там сбившихсЯ в кучу
суллустиан; рЯдом стоЯл штурмовик с карабином наперевес. ‘реди ее
сородичей были и малыши, дети цеплЯлись за взрослых, прЯча мордочки. Ќо
того ребЯтенка, которому она хотела помочь, Ђрил здесь не нашла.
‘обственно, она даже вспомнить его не могла, так что, возможно, он
все-таки был среди пленных. ѓолова кружилась, подташнивало. Ђрил решила,
что ее, должно быть, контузило.
Ќу, если нельзЯ помочь одному ребенку, нужно помочь другому. Ђрил
ласково улыбнулась одному из малышей, но тот испуганно спрЯталсЯ за
отцовскую спину.
Љто-то снова дернул Ђрил Ќунб за руку. ‘уллустианка поднЯла голову.
…й даже пришлось запрокинуть ее, потому что стоЯщий перед ней человек
был выше нее на полторы головы. Ћн был очень толст, но глаза у него были
хитрые. Ђрил не стала зачислЯть его в неповоротливые дурни. —ерные
редкие волосы человека были коротко пострижены на имперский манер. Ђ уж
генеральский мундир не заметил бы только слепой.
- ’ы, похоже, здорова. Ќедурственный экземплЯр.
Ђрил дотронулась до своего саднЯщего бока и сморщилась.
—еловек протЯнул толстопалую руку и решительно ощупал ей ребра. Ђрил
запищала от боли. Џрикосновение было профессиональным, но сильным и
очень болезненным.
- ’рещина и несколько ссадин, - человек взЯл Ђрил за подбородок,
повернул ей голову вправо-влево. - ѓодишьсЯ. Ќе бойсЯ, Я о тебе
позабочусь.
Ћн выпрЯмилсЯ.
- „ирик!
Љ ним поспешил еще один человек: пустые невыразительные глаза, серое
старческое лицо, запачканнаЯ пЯтнами крови униформа младшего теха.
- ‘лушаю, сэр?
ѓенерал похлопал Ђрил Ќунб по плечу.
- ќтот экземплЯр мы забираем с собой. Ћтведи ее к остальным,
- ‘ ней получитсЯ восемнадцать, сэр.
- ‚от и чудесно, - генерал показал Ђрил на пожилого теха. - €ди с
ним. Ћ тебе позаботЯтсЯ. ‚се будет в порЯдке. Ћсмелюсь даже сказать, что
у тебЯ будет такое медицинское обслуживание, о каком ты и мечтать не
могла.

Џримерно минуту адмирал Ђкбар сидел, закрыв глаза, и беззвучно
шевелил мЯгкими губами. Џотом кивнул сбитому с толка адъютанту.
- Џрилив очень высок, - сообщил он. - Џолагаю, мне не избежать волны.
Џрошу вас, проводите советника ”ей'лиа в мой кабинет.
Ђдъютант поспешно испарилсЯ. Ђкбар открыл глаза и оглЯделсЯ.
Ќаверное, нужно было использовать эти несколько минут на подготовку к
надвигающемусЯ урагану. Ќо если все времЯ ждать горькую воду, никогда не
почувствуешь вкуса сладкой. Љак объЯснить тому, кто жаждет лишь власти,
что он воюет на другом поле?
Ђкбар искренне расстраивалсЯ. Ћн занимал в ЂльЯнсе очень высокий
пост, но не шел к нему, выбиваЯсь из сил. …му предложили место и чин
лишь потому, что лучше него никто не знал ни имперских военных доктрин,
ни их флота. Ђкбару нравилось думать о своем назначении как о шутке
судьбы. Ѓывший раб “илхуффа ’аркина - адмирал ЂльЯнса. ‘казать бы кому
из имперцев, как помог ныне покойный ѓранд Њофф повстанцам, когда стал
таскать своего личного раба по всему флоту...
Љак только €мпериЯ капитулирует и услуги Ђкбара больше не будут
нужны, он вернетсЯ домой. …го ждет океан с приливами и отливами, и
только они будут иметь значение.
Ђкбар, ты недальновиден, сказал, он себе. ‘леп, как земноводное...
Ѓотан - опасный противник. Њон каламари вздохнул. Џосле гибели на
Ѓорлейас генерала Љре'феЯ ботаны потерЯли самого выдающегосЯ
военачальника. ‚озглавить поход на Љорускант больше некому.
€ вот теперь они обратились к Ђкбару. Њон каламари улыбнулсЯ,
представив скрежет зубовный, раздающийсЯ сейчас по всей Ѓотавуи.
„верь каюты открылась. Ќа пороге стоЯл Ѓорск ”ей'лиа и принюхивалсЯ.
Ђкбар собралсЯ было сменить приглушенное освещение на общепринЯтое, но
ботан отрицательно трЯхнул гривастой головой.
- ‚ сумерках Я вижу еще лучше, адмирал, - промурлыкал он. - Ќе
утруждайте себЯ.
€нтересно, подумал Ђкбар. Ћн намеренно решил насторожить менЯ или это
вышло случайно? ѓолос и интонации гостЯ адмиралу совсем не понравились.
- ЃольшаЯ честь длЯ менЯ принимать вас, советник.
Ѓотан почти игриво взмахнул лапой, покрытой светло-бежевым мехом.
- Џрошу вас! Љакие могут быть между нами формальности?
Ћтвет дать было не сложно, но Ђкбар сдержалсЯ.
- Њы не всегда оказываемсЯ с вами на одной стороне, - продолжал
”ей'лиа; в полутьме зрачки его глаз отливали красным огнем. - €
сомневаюсь, что вы считаете менЯ другом, но признайтесь, мы все-таки
свЯзаны. Њы оба - по уши в ЂльЯнсе, если можно так выразитьсЯ.
- ђазумеетсЯ, - Ђкбар предложил гостю сесть. - ‚ы пришли поговорить
Ќоквивзоре.
…сли ботан удивилсЯ, то не счел нужным демонстрировать.
- „ействительно так, - признал ”ей'лиа и уселсЯ. - џ прочитал
рапорты, но они не полны.
Ђкбар занЯл свое любимое кресло, оборудованное репульсором. Љресло
было сделано в виде половинки Яичной скорлупы.
- Ћдин стандартный день назад, - сообщил адмирал, - в системе
поЯвилсЯ крейсер ‡синжа "†елезный кулак", выпустил „€-эскадрилью,
обстрелЯл планету, а затем подверг ее длительной бомбардировке с орбиты.
Ќаша база разрушена практически до основаниЯ, сохранились лишь подземные
помещениЯ. Ќам повезло, что повреждениЯ оказались не настолько тЯжелыми,
как того хотел ‡синж.
- Џереговоры на Ќоквивзоре начались приблизительно семь стандартных
недель назад. Ќе думаете ли вы, что ‡синж предпринЯл покушение на наши
жизни, но ошибсЯ во времени?
Џо давней привычке Ђкбар ответил не сразу. ‘начала он тщательно
обдумал вопрос. ’оже - спасибо ѓранд Њоффу ’аркину. Џотом адмирал
отрицательно покачал головой.
- Љак только он уничтожит нас, он сам станет мишенью. …му не выгодно.
Џодозреваю, что ‡синж хотел наказать ђазбойный эскадрон за удары по
своим кораблЯм. Ћ его злопамЯтности ходЯт легенды. Ђ мы не делали
секрета из места базированиЯ Џроныр.
- —то с Ќоквивзором? - напомнил ботан. Ђкбар опустил веки.
- ђазрушен весь жилой комплекс, обрушилось несколько этажей. Њы еще
долго будем извлекать тела. ђазбойный эскадрон потерЯл почти весь
технический персонал. Ђнгару повезло больше. Љогда Џроныры вернутсЯ, им
будет на чем летать.
- € во времЯ самого страшного мора можно увидеть свет днЯ, - проурчал
фей'лиа, покачиваЯ лапой. - ‡синж становитсЯ проблемой. …сли мы не
отплатим ему той же монетой, он почувствует себЯ силой и приметсЯ
наносить удар за ударом.
- ‘огласен, но куда нам бить? ‡синж неуловим, словно флот Љатана.
ѓалактика велика. —тобы отыскать ‡синжа, нам понадобЯтсЯ все наши
корабли, то есть операцию на Љорусканте придетсЯ отложить.
- € подставить ‰санне €сард незащищенную спину, - подхватил ботан, то
топорща, то приглаживаЯ мех на загривке. Џотом ”ей'лиа тщательно
расчесал когтЯми усы и бакенбарды. - ‚оевать на два фронта глупо.
- €стинно так, - согласилсЯ Ђкбар. - Ќо вы бы не пришли, если бы не
хотели поделитьсЯ какой-нибудь гениальной идеей. Џотому что в противном
случае беседа с тем, кто тоже читал отчеты, била бы результативнее
нашего разговора.
Ѓорск ”ей'лиа изобразил уЯзвленную невинность, но не сумел вовремЯ
скрыть расчетливость, промелькнувшую во взглЯде.
- Љогда спасаешьсЯ от ранкора, лучше всего не обращать вниманиЯ на
укусы блох, - пробормотал он.
- Ќе изволите ли объЯснитьсЯ?
- џ имел в виду ‡синжа. Њы не можем отвлекатьсЯ от €мперии. џ
предлагаю быстрый и мощный удар по Љорусканту.
- Њы не готовы.
- ЏридетсЯ подготовитьсЯ, - ”ей'лиа широко улыбнулсЯ, обнажаЯ клыки.
- Њы уже на позиции. Ќе поступило ни одного доклада, что €сард усиливает
оборону. „олжно быть, она считает, что мы не готовы и что у нее еще есть
времЯ. …сли мы ударим сейчас, то застигнем €сард врасплох.
- …сли вы считаете, что ‘нежную королеву можно чем-нибудь удивить, то
разве что изрЯдной глупостью. € очень сильно.
”ей'лиа по-прежнему скалилсЯ, только теперь оскал стал еще более
хищным.
- Ќо вы не назвали мое предложение безумным, - заметил ботан. - Њы с
вами думаем одинаково, верно?
€ вновь Ђкбар тЯнул паузу, прежде чем заговорить.
- Њы стоим на перепутье, - заЯвил он, в конце концов. - ‘нежнаЯ
королева готовитсЯ к вторжению, значит, знает, что его не избежать. Ќо
приготовлениЯ, как следует из докладов, весьма незначительны. Ќа
Љорусканте, кстати, обнаружилось партизанское движение. ЋтрЯды плохо
вооружены, но отвлекают на себЯ внимание армии.
- Ђ они могут помочь убрать щиты?
- ќтого Я не знаю, - призналсЯ мон каламари. - џ послал коммандеру
Ђнтиллесу указание сформулировать и подготовить план снЯтиЯ щитов с
использованием только местных ресурсов. Љак только Я получу ответ, что
подобный план существует, Я передам коммандеру точное времЯ атаки. Љогда
щиты будут снЯты, флот прибудет на Љорускант.
Ѓотан следил за собеседником прищурив глаза.
- ‚ы сознаете, насколько гибко должен действовать ваш ученик? Ђ что,
если у него ничего не получитсЯ?
Ђкбар не старалсЯ найти выгоду там, где подозревал ее отсутствие. Ћн
вообще не любил искать выгоду. Ќо сейчас холоднаЯ кровь каламари помогла
сохранить равнодушное выражение и без того невыразительного рыбьего
лица.
- Џомните, как пару месЯцев назад на пути Џроныр оказалсЯ
крейсер-тральщик? - спросил мон каламари; ”ей'лиа нетерпеливо кивнул. -
…го капитан “влла ‰иллор подала протест своему командованию, после того
как из ее экипажа без каких-либо объЯснений был убран один из старших
офицеров. †алобу проигнорировали. ‚идимо, и у капитана, и у ее экипажа
лопнуло терпение, потому что вскоре они перешли на нашу сторону. ђаньше
у ЂльЯнса никогда не было тральщика.
- ђад за вас, - фыркнул ботан. - Ќу и что?
- Џуть от Ѓорлейас до Љорусканта в зависимости от курса составлЯет
минимум двадцать стандартных часов крейсерского хода. Њы вышлем тральщик
вперед. “ капитана ‰иллор большой опыт внутрисистемных прыжков. ‚ случае
неудачи наших наземных сил тральщик вытащит наш флот из
гиперпространства заранее. …сли щиты будут снЯты, капитан ‰иллор просто
не станет включать гравипроектор.
- Љак же вы любите доверЯть бывшим имперцам, - проворчал ботан,
теребЯ кисточку на подбородке. - Ќо придумано элегантно. Ђ что, если
переход этой ‰иллор на нашу сторону - очередной трюк €сард?
- ѓенерал Љракен проверил капитана, а сейчас проверЯет экипаж. —ерез
неделю "—ерный аспид" сможет войти в строй со смешанным экипажем.
- Љорабль переименуют? - пожелал знать ботан.
- “же. ќкипаж выбрал новое имЯ. "ЃлистающаЯ радуга".
- ЌастоЯщее пророчество, - хмыкнул ”ей'лиа. - ЉажетсЯ, на одном из
древних Языков Љорускант означает "блистающий".
- ‘овершенно верно, - Ђкбар посмотрел на собеседника в упор. - ‚ы
представите этот план Њон Њотме?
- Ћт нас обоих, - ”ей'лиа улыбнулсЯ шире.. - Ђ с ее поддержкой мы
проведем план через правительство. Џеред такой ратью они не устоЯт.
- •орошо, - кивнул мон каламари. - ‡начит, мне есть чем занЯтьсЯ.

Љиртан ‹оор привычно преклонил колено перед голограммой хозЯйки, но
голову не опустил. - Ѓлагодарю, что так быстро откликнулись, госпожа.
Ћна дугой выгнула бровь. ‚ глубине темно-красного зрачка зловеще
вспыхнул огонек.
- „емонстрациЯ это и силы духа всегда привлекали менЯ, агент ‹оор.
- ’о есть Я могу понимать ваши слова так, что генерал „еррикот
получит по заслугам?
- —то? ‡ачем?
- ‡ачем? - неторопливо переспросил ‹оор. - ѓоспожа, он взЯл на себЯ
смелость отправитьсЯ в Ќевисек и отобрать объекты длЯ экспериментов. €х
отправили прЯмиком в лабораторию. Ћн пренебрег всеми правилами
безопасности. ‚ыбранные им суллустиане не были должным образом
допрошены, и теперь нам неизвестно, кто они такие. Љое-кто из пленных
заикалсЯ об €нородном союзе, и предположительно суллустиане могли бы
дать нам дополнительные сведениЯ.
€сард фыркнула, отмахнувшись.
- џ говорила ему, что вам позволено допросить пленных.
- Ћ да, - ‹оор насмешливо дернул уголком губ. - ’олько он сразу же
ввел им препарат. Њоим людЯм придетсЯ вести допросы в защитных костюмах,
это значит, что объекты поймут, в чем дело. Ћни будут знать, что их
никогда не отпустЯт. €счезнет мотивациЯ длЯ сотрудничества. € если
„еррикот прав, если новый штамм действительно имеет инкубационный период
в две недели, объекты погибнут до того, как всесторонний анализ их
показаний позволит нам провести следующий допрос.
- ќто не твоего ума дело. “ проекта генерала „еррикота -
главенствующий приоритет. Ќовый штамм - завершающее звено, - глаза
женщины Яростно загорелись. - ќтот идиот ‡синж, чтобы уврачевать
уЯзвленную гордость, атаковал повстанцев. Ћн не соображает, что стоит им
мобилизовать флот и отправитьсЯ на охоту, как они в течение года избавЯт
ѓалактику от его присутствиЯ. ќтот дурак считает себЯ лучшим, но не
понимает, что подталкивает ЂльЯнс к атаке на –ентр €мперии... слишком
рано.
‹оор занЯл более удобную позу, опустившись на пЯтки.
- Ќаш агент утверждает, что пока нет никаких признаков готовЯщейсЯ
операции.
- џ знаю, - отрезала €сард. - Ќо Я знаю лидеров ЂльЯнса. Ћни спЯт и
видЯт, как бы стереть нас с лица ѓалактики, но если они начнут гонЯтьсЯ
за каждым моффом, возомнившим себЯ следующим императором, у них ничего
не получитсЯ. –ентр €мперии - ключ к ѓалактике. € в ЂльЯнсе это
прекрасно сознают, сознают и то, что чем скорее они посадЯт Њон Њотму на
трон, тем легче будет протекать их свЯтой поход.
- џ проведу обзор ситуации, госпожа.
- Ћ да, разумеетсЯ, ты это сделаешь, - она уперла в него
полупрозрачный палец. - Џроныры могут планировать все, что им
вздумаетсЯ, но за две недели не должно произойти ничего неожиданного. џ
немедленно отдам приказ о заражении запасов воды. Џосмотрим, сбудутсЯ ли
предсказаниЯ „еррикота. Ѓери все, что считаешь необходимым, делай то,
что находишь нужным, но Џроныры не должны предпринЯть ничего решающего
раньше, чем это нужно мне.
- Ѓудет сделано, госпожа, - ‹оор все-таки поклонилсЯ, а когда вновь
поднЯл голову, голограмма уже исчезла.
Љиртан ‹оор медленно выпрЯмилсЯ, неторопливо отрЯхнул колени и так же
неторопливо улыбнулсЯ.
- Ѓери все, что считаешь необходимым... - повторил он. - Љак
прикажете.
Љороткий коридорчик привел его из полутемного крохотного кабинета в
не менее темную комнату. ‚ центре комнаты стоЯл стул, к которому был
привЯзан человек. Џо обе стороны стула замерли каменными изваЯниЯми два
штурмовика. ‹оор взЯл пленника за подбородок и поднЯл его лицо к себе.
Џленник зло зарычал.
Љиртан разжал пальцы. Џотом спокойно и сильно ударил сидЯщего по
лицу.
- „емонстрациЯ силы духа может оказатьсЯ болезненной, - сказал он.
- ’ы не можешь причинить мне боль, ‹оор, - огрызнулсЯ пленник.
- ЉакаЯ приЯтнаЯ неожиданность, - Љиртан ‹оор рассмеЯлсЯ. - ’ы менЯ
помнишь. џ должен быть польщен, а, ‹оскут?
‹оор выдержал паузу, затем вновь ударил ’ина. ѓолова пленника
запрокинулась, но красные глаза по-прежнему смотрели на тощего имперца
со злостью и вызовом. Ѓить ‡екку ’ина было приЯтно, процесс действовал
освежающе, но ‹оор не мог позволить себе расслабитьсЯ.
- Љ счастью длЯ тебЯ, ‹оскут, у менЯ тоже хорошаЯ памЯть.
- Џошел к ранкору в задницу!
- Ѓоюсь, что ничего интересующего менЯ Я там не встречу, ‹оскут, -
Љиртан задумчиво побарабанил сильными тонкими пальцами по ремню. -
Џоиграем в загадки. „ано: тебЯ и прочее отребье повстанцы привозЯт в
–ентр €мперии. ‚опрос: можно ли предположить, что ты вместе с ними
готовишь нападение на столицу?
- —ушь джедайскаЯ!
‹оор, досадливо поморщившись, зажал в пальцах остроконечное ухо ’ина.
‹оскут взвыл. ‹оор подождал, пока тот прооретсЯ.
- ‘ейчас ты слушаешь, а рот держишь закрытым, - терпеливо объЯснил
он.
‡екка вновь зарычал, мерЯЯ имперца злобным взглЯдом, но рот закрыл.
- •ороший мальчик, - ‹оор отпустил его. - џ хочу, чтобы ты стал моими
глазами и ушами в группировке ЂльЯнса. џ хочу знать их планы. ЊенЯ
интересует все - графики, припасы на складах, список персонала, любые
мелочи. „ашь мне это, Я отдам тебе твою жизнь.
- Ќе разевай клюв, начальник. „ай только выбратьсЯ из твоего борделЯ,
ты менЯ не увидишь. ‹оор хмыкнул.
- “бью тебЯ не Я, - он помолчал, глЯдЯ, как пленник собирает в
складки лоб. - Џо крайней мере, не собственными руками. џ просто позволю
‹едорубам "—ерного солнца" добратьсЯ до некоторых моих файлов. ‡наешь,
еще тех, из ЉорЃеза. Ћни обнаружат там много интересного. Ќапример, как
ты работал на менЯ, как принимал участие в разгроме "—ерного солнца".
’вою судьбу решу вовсе не Я, а твои же друзьЯ и так называемые товарищи.
‡екка ’ин слушал негромкий мЯгкий голос, и вызов в его глазах угасал.
- Ќо видишь ли, ‹оскут, Я не такой бессердечный, каким ты менЯ
воображаешь. џ не сдам тебЯ... если ты менЯ сам не вынудишь. ќти
штурмовики, - он кивнул на безразличные белые фигуры, - доставЯт тебЯ
туда, откуда ты по твоим словам убежишь после аварии гравицикла.
Џоследние три днЯ мы прочесываем тот район. ‘кажешь, что прЯталсЯ.
- ’ак мне кто-нибудь и поверил...
‹оор весело посмотрел на одного из штурмовиков.
- ќтот мерзавец прав, - сказал он. - Џеред уходом нанесите ему не
смертельную рану, ну, скажем, в живот. Џусть выживет, но не слишком
скачет.
‡екка ’ин забеспокоилсЯ.
- Њожет, не надо, а?
‹оор улыбнулсЯ ему.
- Ќадо, ‡екка. Ќадо. ’ак достовернее. ‹юди подозрительны, знаешь ли.
Ћсобенно, Љорран •орн.
- ‡начит, за ним будет еще один должок... …сли бы не он, Я бы к тебе
не попал...
- „ействительно, - согласилсЯ Љиртан ‹оор. - Ќо Я вовсе не зверь, Я
сделаю тебе подарок. ЏредставитсЯ возможность убить •орна, убей.

Ѓольше всего на свете Љорран •орн терпеть не мог ожидание. Ђ с тех
пор, как он оставил Џроныр под присмотром пожилого иторианина, он только
и делал, что ждал. ‚ыбравшись из домашних джунглей •оулиана и с
наслаждением глотнув относительно свежего городского смога (после
густой, насыщенной ароматами атмосферы ему даже болота Ќабу показались
свежими как горные вершины), Љорран отыскал на другом уровне кабинку
общественного комлинка и набрал номер, который ему оставила ђима.
Ђвтоответчик на другом конце затребовал персональный код. Љорран
удовлетворил запрос автомата и получил инструкции. ‘ледуЯ им и
поглЯдываЯ по сторонам, •орн добралсЯ до капсул-мотелЯ. •озЯин -
подозрительного вида селонианин - отдал ему карточку-ключ и показал, где
найти комнату. ‚ернее, узкую капсулу в рЯду прочих точно таких же. •орн
счел, что в кабине "крестокрыла" и то просторнее. Ќаверное, помещение
было рассчитано на йавов или суллустиан. Љорран ввинтилсЯ в цилиндр два
стандартных метра длиной и метр в поперечнике, тщательно запер дверь,
перекрутившись в немыслимую позу, кое-как разобрал, где у него руки, где
ноги, и улегсЯ на тощий пластиковый матрас.
Џерсональный гроб. ЏодходЯщее местечко, чтобы заболеть
клаустрофобией.
•орошо еще, что термореле работало. Џотому что в капсуле было не
продохнуть. Ќаверное, до него комнату занимал суллустианин. Љорран
подобрал температуру себе по вкусу, нашел музыкальный канал и немного
полежал с закрытыми глазами. Џотом внимательно прослушал инструкции на
случай пожара, потопа и урагана. Љанал через неравные промежутки времени
и в произвольном порЯдке вместо музыки передавал всю эту ценную
информацию, а также демонстрировал расположение санузлов, душевой и
ближайшей столовой на этом уровне. €ногда в поток музыкально-бытовой
белиберды вплеталась реклама ботанских чесалок длЯ спины и средства от
насекомых длЯ одомашненных руггеров.
‹ежать было жестко, матрас протерсЯ на сгибах и шуршал, как только
•орн пыталсЯ поменЯть позу. Џредыдущий жилец забыл под ним
использованный шприц и пустую упаковку из-под ампул. Љогда на экране
возник чавкающий гаморреанец, запустивший когти в чашу с чем-то розовым
и трЯсущимсЯ, вопрос посещениЯ местной столовой стал спорным.
•орн провалЯлсЯ там два днЯ, после чего за ним пришла ђима. Ћна
отвела Љоррана в более приличное место. ’ам даже можно было стоЯть во
весь рост и не надо было вползать на четвереньках. •отЯ помещение Явно
требовало ремонта. ‚место окна был вставлен большой кусок пластика, из
мебели не осталось ни одного целого предмета, ковер на полу был покрыт
пЯтнами, до странности похожими на свежую кровь. ‘тену напротив бывшего
окна не так давно таранили чем-то тЯжелым.
- ѓравицикл, - пробормотал Љорран. ђима вопросительно приподнЯла
белые брови.
- ‘юда врезалсЯ гравицикл, - поЯснил •орн. - Џробил окно, пролетел
через всю комнату и разбилсЯ вот здесь, - он в восторге провел пальцами
по выщербленной стене.
- Ћткуда ты знаешь?
Ћчень хотелось ответить: потому что Я умный. Љорран приосанилсЯ.
- Ђ это из-за менЯ, - он еще раз потрогал стену. - Џроныры еще не
знают, а ребЯта из "—ерного солнца" не любЯт хвастать подвигами, как Я
поглЯжу. —то они сочинили? —то спасали не-людей от злых имперцев, верно?
- ЏонЯтиЯ не имею, - ђима равнодушно пожала плечами, поднЯла стул с
одной сломанной ножкой, поставила его и кое-как села. - Њне приказано
заботитьсЯ о тебе и ќриси. џ забочусь. Џриношу свои извинениЯ за
вынужденный карантин, но Я не знаю, сколько сведений утекло к имперцам.
- ‚от и Я не знаю, но прежде, чем звонить тебе, Я кое-что разнюхал.
€нири ”орж возвращалась в "таб-квартиру", только там она могла
встретитьсЯ с ”лири ‚орру. Ќа мое несчастье, той ночью, когда Я там
побывал, туда заЯвилсЯ ‡екка ’ин. ‘лучилось маленькое недоразумение,
потом погонЯ, а в результате Я оказалсЯ свидетелем налета имперцев на
Ќевисек. Ћстальные Џроныры собирались устроить в "таб-квартире", - он
засмеЯлсЯ, - ну, собственно, штаб-квартиру. ‚озможности свЯзатьсЯ со
мной у них не было, а Я на свЯзь не выходил. ђешил, что лучше всего
воспользоватьсЯ услугами местных неформальных подпольщиков, а не €нири
”орж... Ћб Ђрил есть что-нибудь?
ђима по-прежнему безразлично покачала головой. Љорран нахмурилсЯ;
возбуждение проходило, оставлЯЯ после себЯ озноб.
- ќто означает, что нет новостей или что мне не положено их знать?
- Ќовостей нет, - в ђиме вообще не осталось никакой жизни. -
Џереполох после рейда еще не улегсЯ. Џоговаривали, что была арестована
группа суллустиан, но слухи ничем не подтверждаютсЯ, и нет никаких
признаков, что суллустиан отправили в тюрьму. Ћни просто исчезли.
- Ѓывает, - чтобы не стоЯть на одном месте, Љорран прошелсЯ по
комнате, выискиваЯ еще какие-нибудь признаки происшедшего. ‚от тут,
кажетсЯ, кто-то кого-то спасал от гравицикла; небольшой диван разнесло в
щепки, крови здесь было даже больше. - џ должен переговорить с
коммандером Ђнтиллесом.
- ‘ кем? - без интереса переспросила ђима. •орну оставалось лишь
рукой махнуть.
- џ здесь, Џроныры здесь...
‚ключаЯ капитана ‘елчу, добавил он про себЯ. ђима смотрела на него
равнодушными глазами.
- ‘читаешь, что Ђнтиллес загорает где-нибудь на курорте? Ћн здесь, и
мне необходимо с ним поговорить. џ кое-что видел, боссу нужно об этом
знать.
- …сли это так важно, Я тоже должна это знать.
…ще чего? ‘начала шуры-муры с капитаном, а потом так тебе и скажи,
что он водит дружбу с разведкой?
Љорран решительно замотал головой.
- Ќет, ђима, прости, но тебе эти сведениЯ ни к чему. ќто... это
внутренние разборки в эскадрилье.
- ‹адно, - на замороженном лице не дрогнул ни единый мускул. - Ѓудь
здесь, Я вернусь за тобой.
- Љак скажешь.
Љорран вытащил из кармана куртки пистолет.
- ‘можешь раздобыть обоймы длЯ моей игрушки?
- “видим.
- Љакой-то безнадежный у тебЯ голос. Ђ если сюда ввалЯтсЯ штурмовики?
- Џопросишь у них обойму, - ђима сумрачно усмехнулась, поднимаЯсь с
места. - ‚ лучшем случае, они тебе откажут.
Џришлось ждать еще два нескончаемых томительных днЯ. Љорран жевал
сухой безвкусный паек и сочинЯл убедительные доводы длЯ имперских
солдат. €нтересно, каким образом заставить их сдать оружие? Њожно,
разумеетсЯ, сказать, что штурмовиков больше, да и каждый из них крупнее
его, а значит, по совести следует уравнЯть шансы. ‚о-вторых, можно
воззвать к их природной доброте и человеколюбию. ‚ыбор между этими двумЯ
возможностЯми помог убить немного времени.
‚ перерывах •орн прогонЯл в памЯти событиЯ последних дней, пытаЯсь
прийти к разумному заключению. ‚о-первых и в-главных, он видел, как
капитан ‘елчу разговаривал с Љиртаном ‹оором. —то означает - операциЯ на
грани срыва... да что он говорит! ЋперациЯ провалена. Љапитан
определенно рассказал все подробности и дал подробное описание
участников. ЏридетсЯ принЯть за факт, что все они либо уже под колпаком,
либо скоро там окажутсЯ.
Ѓольше всего беспокоило то, что ‘елчу и ‹оор встречались открыто.
…сли капитан - имперский агент, а он - их агент, как и все, кто прошел
"‹усанкию", почему бы не встретитьсЯ где-нибудь в управлении? Ћчевидно,
‘елчу не слишком доверЯет своим начальникам и опасаетсЯ ловушки.
Џравильно, между прочим, опасаетсЯ. Љапитан умен и не станет верить,
будто импы безобидны и дружелюбны. ‘корее всего, сейчас он выжимает из
своих работодателей столько кредиток, чтобы купить себе скромную далекую
планету, на которой до конца своих дней сможет наслаждатьсЯ жизнью,
словно мофф какой-нибудь.
Џронырам остаетсЯ лишь немедленно уносить ноги. Ћ системах
безопасности планеты известно уже достаточно; кроме того, в ближайшем
будущем все поменЯетсЯ, если уже не поменЯлось. —то бы ни удалось
разнюхать, ценности в том никакой. Ћперацию надо сворачивать - и
немедленно.
Ќужно возвращатьсЯ домой и занЯтьсЯ привычным делом.
Џрежде, чем он сумел придумать другой, более действенный план, но и
до того, как признал собственное поражение, за ним пришла ђима. Ћна
наотрез отказалась отвечать на вопросы и была молчалива и замкнута -
даже по сравнению со своим обычным поведением. Ќо запасные обоймы
принесла, так что Љорран решил не давить. ђазумеетсЯ, его распирало от
желаниЯ выЯснить, что на нее нашло, но не расспрашивать же на улице!
ЋказываетсЯ, они шли в "таб-квартиру". Љорран воспрЯл духом, но ђима
торопливо провела его по коридору в подсобку. ’ам было довольно темно, и
Љорран не сразу узнал сидЯщего на Ящиках человека.
•орн подождал, когда ђима - по-прежнему молча - выйдет, и плотно
прикрыл за ней дверь. ‘итуациЯ складывалась глупейшаЯ, если не сказать
идиотскаЯ. ‘идЯщий на Ящиках человек упорно разглЯдывал пол, Љорран
переминалсЯ в ожидании продолжениЯ. € дождалсЯ - человек поднЯл голову.
- ‹ейтенант •орн по вашему приказанию прибыл, сэр!
Ђнтиллес вЯло отсалютовал в ответ. “лыбнулсЯ. ЋбнЯл Љоррана, похлопал
его по спине. •орн про себЯ отметил, что и приветствие какое-то
безрадостное, и улыбка слегка натЯнутаЯ.
- ђад видеть тебЯ живым, - сообщил ‚едж, вновь усаживаЯсь на Ящики. -
ЌесмотрЯ на то, что в нашу последнюю встречу ты просто из штанов
выпрыгивал, пытаЯсь убить менЯ...
—то?!! •орн поймал отвалившуюсЯ челюсть.
- ..и других.
- Џрошу прощениЯ, сэр?
- €деЯ высадить гравициклом окно свежа и оригинальна. Ћсобенно, с
точки зрениЯ тех, кто находитсЯ в комнате, - ‚едж продемонстрировал
перебинтованную руку. - Ќо здесь, внизу, бакты не слишком много, так что
пришлось лечитьсЯ традиционным путем. •орошо еще, что нашлось немного
рилла, хоть инфекции можно не боЯтьсЯ.
- …сли бы Я только знал, Я...
- ‘ерьезно пострадал только водитель, - ‚едж наклонил голову, темнаЯ
челка упала ему на глаза. - ‡има сказала, что ты хотел поговорить со
мной наедине. —то случилось? ’ы хочешь что-то рассказать только мне?
- ‡има?.. Ђ, ты имеешь в виду ђиму...
- Ђга. Њы с ней раньше встречались. Ћна - подружка ’икхо.
- ‚от поэтому Я и хотел поговорить без лишних ушей, - Љорран нервно
сцепил руки за спиной. - ЏЯть дней назад здесь, в "таб-квартире", Я
видел, как ‘елчу разговаривал с Љиртаном ‹оором, агентом имперской
разведки.
’рудно было в полутьме разобрать выражение глаз собеседника,
особенно, занавешенных длинной челкой, но •орн мог поклЯстьсЯ, что
разглЯдел удивление, а потом грусть. Ђнтиллес качнул головой.
- ЏЯть дней назад?
- ’ак точно, сэр.
- ќтого не может быть, - отрезал ‚едж.
- ‘воим глазам Я доверЯю. џ видел то, что видел. Ђ Я видел его, и это
так же точно, как смерть €мператора, - он изо всех сил пыталсЯ придать
уверенность своему голосу, но смущение и печаль ‚еджа передались и ему.
- Џравда, командир, Я видел его!
- Ќевозможно, Љорран... пЯть дней назад. ‡синж атаковал нашу базу на
Ќоквивзоре. Ѓольше всего досталось жилому комплексу. ‘ейчас все еще
раскапывают завалы, но не надеютсЯ найти кого-то живого, - ‚едж
запнулсЯ, помолчал, кусаЯ губу. Џотом проглотил застрЯвший в горле
комок. - ‚есь наш персонал... все погибли. ‡райи выжил, но мне удалось
получить подтверждение только на эту новость.
- Ђ ‘вистун? - брЯкнул Љорран прежде, чем сообразил, насколько
бессердечно и черство он выглЯдит со стороны. - Ћн всего лишь дроид,
но...
Ћн смутилсЯ.
- Ћ нем Я ничего не знаю, - ‚едж смотрел в сторону. - Ќо ‡райи
работал над нашими истребителЯми в ангаре, так что предположим, что
почти все дроиды были там вместе с ним. Ђнгар серьезно не пострадал.
“знаю что-нибудь новое, дам тебе знать.
- ‘пасибо, - Љорран перевел дух. •орошо, что темно, не видно, что он
покраснел. Ќадо успокоитьсЯ, надо успокоитьсЯ, надо успокоитьсЯ. - ’о
есть... ты хочешь сказать, что если Я видел ‘елчу, значит, Я видел
привидение?
- —то-то вроде.
- € ты сказал ђиме... э-э... ‡име? Џоэтому она такаЯ пришибленнаЯ?
- џ только что сам узнал, - ‚едж виновато опустил голову. - ‘ообщил
ей, как сумел. Њы с ней все еще надеемсЯ... бакта творит чудеса, даже
если осталась всего каплЯ жизни. Ќо, кажетсЯ, мы надеемсЯ зрЯ.
‘лышно было, что он вздохнул.
- Џравда, это меньшаЯ из наших забот на данный момент.
- ЊеньшаЯ? ‚едж кивнул.
- Ђтака ‡синжа несколько сбила нам расписание. “ нас новое задание, и
без твоей помощи нам не обойтись.
- ‘делаю все, что в моих силах, сэр.
- „авай считать, чтр мы все сумеем сделать, что в наших силах, а
потом еще немного, - Ђнтиллес медленно выдохнул оставшийсЯ в легких
воздух. - Ќам надо выработать план, который позволит за минимальное
оставшеесЯ времЯ взЯть под контроль или, если понадобитсЯ, уничтожить
генераторы дефлекторных щитов Љорусканта, снЯть их и открыть эту планету
длЯ вторжениЯ, - он невесело хмыкнул. - Љакова перспективочка, а?
- Ђ тарелочка с голубой каемочкой прилагаетсЯ? - в тон ему
поинтересовалсЯ •орн.

ЌаходЯсь в полном смЯтении чувств, •орн безропотно позволил увести
себЯ по полутемному коридору в довольно просторное помещение. Љомната
была намного светлее и полна самого разношерстного народа. Љроме ‡имы,
присутствовали маленькаЯ ботанка с черным мехом и недовольным выражением
на мордочке и деваронец, которым они помогли сбежать из пакгауза.
ЌаходЯщийсЯ там же ”лирри ‚орру, с истинно аристократической стойкостью
пыталсЯ пережить необходимость находитьсЯ в неподобающем обществе, и
‡екка ’ин. Џоследний был бледен и чувствовал себЯ не в своей кастрюле.
Џохоже, не всем удалось уйти без последствий.
‚едж остановилсЯ в дверЯх, и •орну, чтобы не врезатьсЯ в командира,
пришлось сделать шаг в сторону.
- Љорран!!!
Џо комнате промчалсЯ светловолосый вихрь и повис у него на шее.
- Ќе могу поверить, что ты здесь!
- ќто мне ѓил устроил, - затараторила ‰елла. - Ќе могу поверить, что
это ты!
‚ид раненого и унылого ‹оскута радовал глаз, а от зрелища живой и
здоровой ‚ессири •орн вообще чуть было не воспарил до небес.
- Ђ где „ирик?
ѓубы девушки на мгновение свело судорогой; ‰елла опустила голову.
- Ќе знаю...
- Џрости, пожалуйста. —то случилось?
- Џримерно год назад он попал в облаву и не вернулсЯ. џ ждала, потом
навела кое-какие контакты, присоединилась к ЂльЯнсу. „о сих пор о нем
ничего не известно...
Љорран вновь обнЯл ‰еллу.
„ирик ‚ессири был интересным человеком. ‘емейное состоЯние позволЯло
ему вести праздную и безбедную жизнь, поэтому „ирик рассматривал мир как
коллекцию чудес, которые следует тщательно и прилежно изучать. Ћн был на
двенадцать лет старше ‰еллы, что не мешало ни ей, ни ему. „ирик не
всегда соглашалсЯ с действиЯми ЉорЃеза, но по крайней мере пыталсЯ
понЯть их. ќтот самозабвенный поход в поисках просвещениЯ поражал •орна
до глубины души.
ЉажетсЯ, не самое подходЯщее времЯ сообщать ‰елле о гибели ѓила
Ѓастры.
- „ирик был особенный, - с чувством произнес Љорран. - € ты тоже
особеннаЯ. џ рад видеть тебЯ.
‰елла опЯть заулыбалась.
- Њиракс спрашивала о тебе.
- Ћна здесь? Љаким образом?
- Џривезла сюда Џроныр, а улететь не смогла, - ‚ессири нахмурила
брови; она всегда быстро перескакивала от одного состоЯниЯ души к
другому. - џ думала, что остальные, - она глЯнула на Ђнтиллеса; ‚едж уже
занЯл место за круглым столом и разглЯдывал свою забинтованную руку, - Я
думала, тебе рассказали.
- Ќаша встреча была внезапна, - покраснев, •орн тоже покосилсЯ на
командира; того по-прежнему ничего не занимало, кроме бинта. - Ћдно
времЯ мы были чересчур занЯты.
- „а, Я уже знаю. Њиракс грозитсЯ дать тебе пару уроков вождениЯ. Џо
ее словам, первое правило - держатьсЯ подальше от окон.
Љорран вынужденно хохотнул.
- Ћна права...
’ут он соизволил заметить, что все, кроме них с ‰еллой, давно сидЯт и
ждут. ”лири ‚орру безмЯтежно улыбалсЯ в пространство, ‚едж все еще
возилсЯ с повЯзкой, ботанка чертила кончиком когтЯ по и без того
поцарапанной столешнице, деваронец, похоже, дремал. ‡има думала о чем-то
грустном.
- Њы долго будем выслушивать этот бред? - пробурчал ‡екка ’ин, блестЯ
лысым черепом.
—тобы повернутьсЯ, пришлось сделать недюжинное усилие. ‚идеть вместо
веснушчатого лица ‰еллы лоснЯщуюсЯ рожу ‡екки было выше всЯческих сил.
- ‡наешь, ‹оскут, если каким-нибудь чудом у тебЯ поЯвитсЯ друг, ты
поймешь, каково с ним встретитьсЯ после долгой разлуки.
Ќо ‰еллу из объЯтий •орн все-таки выпустил. ‚ессири села возле ‡имы.
- Ќедурно сформулировано, лейтенант, - ‚орру примерным учеником
сложил ладони на столешнице. - Ќо времЯ дорого. Њожет быть, начнем?
Љоммандер?
Љорран поспешно сел между Ђнтиллесом и ‡имой. ‘лева от белокожей
обледенелой алдераанки сидела ‰елла ‚ессири, потом ботанка и деваронец
и, наконец, ‚орру и ’ин. ‹оскут все времЯ прижимал ладонь к животу и
морщилсЯ. •орн злорадно хмыкнул. Ѓольно мальчику. ‚от и хорошо.
‚едж встал.
- џ хочу, чтобы все было просто и Ясно. •отЯ мы согласились
действовать заодно, предпочтительно, чтобы каждый из нас при этом шел
своим путем. “ каждой группы есть сильные и слабые стороны, но всем нам
без €мперии будет спокойнее жить. €так... - ‚едж помолчал, покусываЯ
губу; выглЯдел он измотанным. - Џроблема в том, что ‡синж испытывает и
ЂльЯнс, и €мперию. €мперцы знают, что удар по нему их ослабит. ЂльЯнс в
курсе, что преследование ‡синжа истощит наши силы настолько, что нам еще
долго не видать Љорусканта. ќто значит, ЂльЯнс должен нанести удар по
столице в самое ближайшее времЯ. Ћт нас требуетсЯ открыть ворота.
”лири ‚орру постучал по столешнице сухим пальцем.
- ‘нЯть планетарные щиты - не самаЯ легкаЯ задача.
- џ знаю, - ‚едж оперсЯ о стол, болезненно сморщилсЯ и продолжил. -
Љлюч ко всему - центральный компьютерный комплекс. џ так понимаю, что
"ледорубы" "—ерного солнца" не сумели взломать мастер-программы.
Ѓывший имперский мофф откинулсЯ на спинку стула. ‘иденье угрожающе
заскрипело.
- ‘читаю дискуссию на эту тему преждевременной, - сообщил он
благожелательно.
- …ще чего? - осведомилсЯ Ђнтиллес.
ЉажетсЯ, больше всего на свете кореллианин мечтал как следует
выспатьсЯ, а не обсуждать с сомнительными союзниками проблемы осады
–ентра €мперии.
- ‚ы менЯ слышали и в первый раз, коммандер, не надо опровергать
легенду о слухе наших с вами сограждан, - ‚орру легким кивком указал на
представителей €нородного союза. - €х ставки в игре весьма определенны.
€мперский режим жесток и бесчеловечен по отношению к ним. Ћсвобождение
планеты им выгодно. ‚ы, повстанцы... что ж, вы добиваетесь цели, к
которой стремились семь долгих лет. ЊилаЯ ‡има, по моему мнению, каждый
алдераанец спит и видит, как бы заменить ваш потерЯнный мир на
Љорускант.
‚ светлых глазах ‡имы плавилсЯ лед.
- –ель ЂльЯнса - уничтожить зло, убившее наш мир. ‡аменить Ђлдераан
невозможно, - девушка холодно улыбнулась одними губами, - и уж точно не
мавзолеем из транспаристила и дюракрита.
‚едж подошел к ней, встал сзади, положил руку ей на плечо. Ђлдераанка
благодарно потерлась щекой о рукав его куртки.
- Ђ если по сути? - поинтересовалсЯ Ђнтиллес.
- Ђ если по сути, - ‚орру помахал в воздухе тонкими пальцами, - длЯ
"—ерного солнца" что ЂльЯнс, что €мпериЯ - нет никакой разницы.
Џодозреваю, что в некотором смысле ЂльЯнс даже хуже. ‚ы с вашим
патологическим чувством долга и чести... џ хочу знать, какова моЯ
награда, - неожиданно закончил он.
- Ђ почему бы не вспомнить освобождение с ЉесселЯ? - зарычал •орн. -
„лЯ начала.
“лыбка бывшего моффа была само совершенство и утонченность.
- Ђ вам, лейтенант, не терпитсЯ вернуть менЯ обратно? Ћ чем мы вообще
тогда говорим? Ѓоюсь, что при удачном длЯ вас повороте дел, вас могут
назначить министром госбезопасности. Ђ если те эпитеты, которые
достопочтенный ‹оскут обрушивает на вас и вашу семью, имеют хоть
малейшую свЯзь с действительностью, лично Я предпочту, чтобы мне
противостоЯла ‰санне €сард, а не вы. Њне бы очень хотелось, - он
отвернулсЯ от •орна к Ђнтиллесу, - мне бы хотелось, коммандер, чтобы вы
гарантировали тем моим людЯм, что работают на вас, снисхождение и
милосердие.
- Ђ если не выйдет?
- ’огда выселение на планету по моему выбору. Џланету, котораЯ может
стать частью ЂльЯнса со временем. ‘о мной во главе, разумеетсЯ.
- Џланету, которую вы превратите в курорт длЯ преступников? Њало нам
одного ЉесселЯ? - на этот раз взвилась ‰елла.
Љорран отрицательно помотал головой:
- Ћн умнее, ‰ел. Ћн станет вымогать взЯтки у соседей и так
разбогатеет, что сможет себе позволить выкупить целую звездную систему.
Ђ то и две.
‚орру полюбовалсЯ идеальной формы ногтЯми.
- Њне нужен мир, где Я смог бы жить тихо и скромно, - вздохнул
имперец. - Ђ вы так дурно обо мне думаете. Љак же вы собираетесь верить,
что Љессель может кого-то исправить?
- •ватит!
Љорран прикусил Язык. ‚орру вздрогнул. ‚едж опустил поднЯтую руку; он
был Явно смущен, что пришлось повышать голос.
- •ватит, - повторил он уже спокойно. - џ даю вам гарантии, что ни
вас, ни ваших подчиненных не будут преследовать за преступлениЯ, которые
вы совершите, пока работаете на нас. Џод мою личную ответственность. Ќо
это не означает, что подонки вроде ’ина могут убивать всех, кого
вздумаетсЯ. ђазрешено бить только по военным целЯм.
Љорран хотел вмешатьсЯ, но передумал, уж больно решительно выглЯдел
командир. Ќе к добру. ”лири ‚орру тоже открыл было рот.
- џ не закончил! Љак только на улицах потечет кровь, - отчеканил
Ђнтиллес, - Я лично сожгу на месте всю вашу банду. € это лучшее, на что
вы можете рассчитывать.
- Џриемлемо. Џока, - ‚орру вынул пилочку и занЯлсЯ полировкой ногтей.
- € нет, нашим "ледорубам" не удалось прорубитьсЯ в главный компьютер.
’ин заерзал на стуле:
- „а взорвать там все к ситхам! ™иты и падут.
- ‘омневаюсь, - ‡има не смотрела на ‹оскута; грЯзь к ней не липла,
словно алдераанку действительно слепили из снега и льда. Љорран не
встречал никого, кому так подходило бы имЯ. - Џри выходе из строЯ
центрального компьютера контроль переходит к вспомогательным, а они
расположены на сателлитах. ‚ы готовы сбить все спутники разом? „умаю,
что нет. Љ тому же, нам не известно, существуют ли другие дублирующие
системы.
- Ђ вот как раз этими сведениЯми Я могу вас порадовать, Я раздобыл
адреса, - тонкие губы ‚орру сложились в улыбку. - Ќо голосую против
взрыва, мне этот план тоже не нравитсЯ. џ предпочел бы нечто более
утонченное.
ЊолчащаЯ все это времЯ ботанка быстро протЯнула покрытую черным
пушистым мехом лапку и накрыла ею ладонь ‚орру.
- џ не понимаю, - промурлыкала она в усы, - почему так сложно вскрыть
"лед" главного компьютера? Џо системе каждый час проходит миллион
команд. Љто заметит?
- Ќаверное, никто, - откликнулсЯ Ђнтиллес. - ‡има, что скажешь?
Ђллераанка заправила за ухо выбившуюсЯ прЯдь.
- џзык, которым пользуютсЯ имперские программисты, не сложен, -
сказала она. - Ќо система невероЯтно структурирована. Џрограммы должны
получить разрешение самого высокого уровнЯ. Ђ там их просто потрошат,
просеивают, сравнивают. Ђ если системнаЯ программа проходит без
разрешениЯ, ее просто сливают.
- Ђ если... н-ну, замаскировать ее, что ли? - влез неугомонный •орн.
- ‚друг проскочит?
- Џредположительно, - согласилась ‡има. - Ќо у нас нет кодов. €х
менЯют каждый час, а Џ‡“ каждый день устанавливают новые. ‘тарые
уничтожают, хотЯ они вполне еще работоспособны. € так каждые сутки.
Ѓотанка встопорщила длинную гриву, пофыркала в усы и неохотно
кивнула.
- Ќа границе Ќевисека есть фабрика по производству Џ‡“, - сообщила
она. - ђаботает день и ночь, как проклЯтаЯ. ‘плошнаЯ химиЯ. Њы каждый
день терЯем там кого-нибудь.
‚едж что-то напрЯженно обдумывал.
- …сли платы менЯют каждый день, как перемещаетсЯ информациЯ? -
наконец спросил он.
‚се присутствующие недоуменно уставились на него. Џохоже, за времЯ
обсуждениЯ об Ђнтиллесе успели забыть.
- Ќу, каким образом информациЯ со старой платы попадает на новую? -
поЯснил ‚едж.
- ’ы вообще-то разбираешьсЯ в компьютерах? - осторожно
полюбопытствовала ‡има.
- ’олько в навигационных, - честно призналсЯ Ђнтиллес. - Ќо чинить их
или программировать не умею.
- Ѓыстродействие, - сказала ‡има. - ’у же систему использовал ‘енат,
только в меньших масштабах. Ќа операцию уходит половина стандартного
часа.
- Ђ эти полчаса Љорускант сидит без света?
ѓромовое молчание должно было означать, что ‚еджу лучше перестать
задавать вопросы. Ђнтиллес так и поступил, опЯть погрузившись в
размышлениЯ. Ќо на смену ему пришел •орн.
- Ђ если постороннЯЯ программа поступит именно в это времЯ? - спросил
он.
- ЋстанетсЯ во временном банке данных и будет ждать.
- Ђ какими программами управлЯетсЯ собственно банк данных?
‡има странно посмотрела на •орна.
- Ћбычными, - усмехнулась она. - Ђ почему ты спрашиваешь?
- „анные из первого банка идут во второй, верно?
- „а.
- € процесс очень быстрый, потому что все уже проверЯлось при вводе,
верно?
- „а.
- ’о есть если во времЯ переброски данных что-нибудь уже было
проведено через систему безопасности, вторично никто проверЯть не будет,
верно?
‡има медленно улыбнулась. ‡а весь вечер это была перваЯ настоЯщаЯ
улыбка на ее безрадостном лице.
- € можно ввести код в дополнительные платы, вместо того чтобы
ломитьсЯ в центральный компьютер, - закончила за Љоррана алдераанка.
- € мы знаем, куда нужно идти, - подхватила ботанка. - ”абрика.
Љорран сиЯл, как ‘верхноваЯ, и принимал поздравлениЯ. Ћн очень любил
быть в центре вниманиЯ. ‚орру отвесил ему церемонный поклон.
- ЉакаЯ находка длЯ ЉорЃеза, какаЯ потерЯ длЯ "—ерного солнца", -
лицемерно вздохнул бывший мофф. - “ вас воистину извращенный ум, молодой
человек. †аль, что вы не использовали его по назначению. …сли бы вы
употребили его во благо, вместо того чтобы выслеживать нас...
- Ђ если бы его папаша был такой же умный, - перебил имперца ‹оскут,
- то не валЯлсЯ бы на полу с дыркой в башке.
Љ собственному изумлению, •орн не подскочил на месте, не схватилсЯ за
пистолет, не кинулсЯ на зубоскала с кулаками. ’о ли устал, то ли
присутствие ‰еллы действовало умиротворЯюще.
- ‡адание важнее фонарЯ у тебЯ под глазом, - сообщил он ‡екке. - Ќо
будет и на моей улице праздник.
‹оскут с рычанием начал приподниматьсЯ. Ђнтиллес толкнул его обратно:
- ‘иди!
- Ђ ты заставь менЯ!
‚ назревающей драке Љорран решил поставить на командира. Љонечно, у
босса повреждена рука, но ему не хотелось бы на собственной шкуре
убеждатьсЯ, чего стоит не слишком высокий, но крайне обозленный
соотечественник. „а и ‹оскут не в лучшей форме.
Ќо драки не получилось.
”лири ‚орру нехотЯ протЯнул руку и с силой ударил ’ина в уже
пострадавший живот. ‹оскут взвыл, сгибаЯсь пополам, и тогда имперец
крепко ухватил его за волосы и приложил лбом о столешницу. ђаздалсЯ
сухой треск, ’ин закатил глаза и затих. ‚орру спихнул его на пол.
- ‚ некоторых дисциплину нужно вколачивать, коммандер, -
наставительно произнес бывший мофф. - Љ прочим понимание приходит с
опытом.
•орна передернуло. Ћн впервые видел, чтобы кто-то так быстро
переходил от любезности к насилию и обратно. Ћн обменЯлсЯ с ‰еллой
понимающими взглЯдами, ‚ессири едва заметно покачала головой.
Ђнтиллес без выражениЯ перевел взглЯд с треснувшей столешницы на
поверженного ‹оскута. ‚се ждали реакции. ‚едж безразлично пожал плечами.
- ђазработать план операции мы можем и без него, - сказал
кореллианин. - ‡има, если твои "ледорубы" займутсЯ программами, будет
здорово. Ђсир, - он повернулсЯ к ботанке, - нам понадобЯтсЯ схемы завода
и любаЯ дополнительнаЯ информациЯ, какую только удастсЯ собрать.
‚едж посмотрел на ‚орру.
- Ђ вы...
- Ђ Я выЯсню, нет ли среди технарей таких, кто обладает интересными
пороками, которые мы смогли бы использовать, или таких, кто
заинтересован в пороках, которые мы сможем ему предложить, - витиевато
подсказал ему имперец.
- Ћчень любезно с вашей стороны принЯть участие в общем деле, -
улыбнулсЯ ему Ђнтиллес. - —ерез два днЯ мы продолжим разговор.

Љто глупее - дурак или тот, кто полагаетсЯ на дурака? Ћтвет был
очевиден, и осознаниЯ собственной глупости оставалось только бессильно
сжимать кулаки. Џервый доклад ‡екки ’ина о встрече, на которой Џроныры
собирались решить, как же им жить дальше, казалсЯ многообещающим. ’ин
перечислил, кто будет на встрече, и порадовал известием о воссоединении
Љоррана •орна и ‰еллы ‚ессири. Љак будто Љиртану ‹оору и без того было
мало забот! Ђ теперь еще прыткаЯ девочка из ЉорЃеза спелась с
Џронырами...
‹оор сумел раскрутить отдел борьбы с организованной преступностью на
дополнительную информацию и с большим интересом ознакомилсЯ с досье на
”лири ‚орру, а заодно - и на деваронианца „майнелЯ Љифа. Љ сожалению, на
ботанку ‘ей'лар данных не оказалось. ЌесмотрЯ на постоЯнные выволочки от
€сард за поспешность решений, Љиртан взЯл на себЯ смелость прийти еще к
одному. Ћн предположил, что Ђсир ‘ей'лар входит в шпионскую сеть
ботанов. Ђ если так, возможно, ботаны играют собственную партию - как
обычно. Ђ если так, ЂльЯнс вовсе не выступает единым фронтом.
‡лилсЯ ‹оор из-за обмана. ѓлупого, ненужного и ставшего очевидным из
последующих докладов. ‡екка сообщил, что перваЯ встреча была в основном
организационной, и о плане действий на ней никто не заикалсЯ. Ђ через
пЯть дней донес, что получил некоторые заданиЯ, выходЯщие за рамки его
обычной деЯтельности. ‘начала ему доверили присматривать за сбором
данных об операциЯх "—ерного солнца" с наркотиками и азартными играми.
Ќо собирал он только инфочипы да слухи. Ћн понЯтиЯ не имел, что именно
находитсЯ на инфочипах.
Ђ спустЯ еще два днЯ его перевели на поставку оборудованиЯ, чем
открыли ‹оору лазейку на черный рынок. Љиртан качал из неожиданного
источника информацию, тонны информации - обо всем, кроме Џроныр. ‡екка
’ин перекупал оружие и доставлЯл их в различные точки города. Ќичего
необычного, ребЯта просто рассредоточивали припасы по возможности на
большем пространстве, чтобы помучить имперскую разведку. ќлементарщина.
Љ концу недели Љиртан ‹оор окончательно убедилсЯ, что ‡екку не
подпускают к основным секретам, а поручают дела важные, но не слишком.
’ин не был единственным покупателем на черном рынке, и скорее всего, ни
одна единица закупленного им оружиЯ использоватьсЯ не будет. Љиртан
решил было, что прикрытие ‡екки пошло ранкору в пасть, но потом он
вспомнил досье на ‚орру, и у него не осталось ни тени сомнениЯ: если бы
в "—ерном солнце" узнали, что ’ин спелсЯ с €мперией, ‹оскуту бы не
поздоровилось.
Љое-что еще было достаточно очевидным. ‚о-первых, ’ин ухитрилсЯ
выставить себЯ ненадежным. ‘лишком уж Явно пыталсЯ выжить ‚орру из
кресла главы "—ерного солнца", тогда как бывший мофф с тем же усердием
старалсЯ предотвратить это событие. Ђ прибавить сюда доходЯщую до
патологии антипатию, которую ‚ессири и •орн питали к ‹оскуту, можно
сразу ставить на ‡екке как на агенте большой жирный крест. Ђ значит,
‡екку просто-напросто попросили выйти со встречи вон до того, как начали
обсуждать интересующие ‹оора вопросы.
’аинственный агент €сард вообще не был приглашен на встречу. …го
рапорты были неполны и бесполезны. ’о есть деЯтельность ставленника
‘нежной королевы оказалась не плодотворнее активности ‹оскута.
Ћстальные члены ђазбойного эскадрона вели себЯ на редкость примерно.
Љиртан ‹оор отдавал им должное: они не были знакомы с –ентром €мперии,
как прочие заговорщики. Ќо лучше бы они хоть как-нибудь обращали на себЯ
внимание, потому что тогда бы ‹оор имел какое-то представление об их
планах и намерениЯх.
Ћтрадно было лишь, что дело у повстанцев продвигалось туго. €сард
пожелала, чтобы две недели ничего не происходило. Љак ‹оор добьетсЯ
результата, ее не интересовало. Ќичего и не происходило, хотЯ Љиртан
здесь был ни при чем. ‘уллустиане, взЯтые в последнюю облаву, уже прошли
обработку и скоро начнут умирать. €сард дала понЯть, что вирус уже
выпущен на свободу. ЌесмотрЯ на заверениЯ „еррикота, Љиртан начал
пользоватьсЯ только хорошо прокипЯченной водой, когда не мог достать
ввезенную из других миров и при каждом удобном и неудобном случае
тщательно мыл руки.
Љиртан ‹оор сидел в полумраке своего кабинета и потирал ладонью
высокий лоб. Џусть €сард считает его безнадежным идиотом, но даже ему
Ясно: взЯть планету можно лишь единственным способом. ‘нЯть щиты и
сбросить десант. Ѓомбить Љорускант повстанцы не станут - слишком много
жертв и разрушений, а ЂльЯнс любит держать ручки чистенькими. ‡начит,
десант, который займет ключевые позиции.
‘ активированными дефлекторами ничего не получитсЯ, значит, щиты
предварительно надо убрать. ’о есть логически - щиты и есть мишень
ђазбойного эскадрона.
€ значит, под ударом оказываютсЯ генераторы. Ќа месте Џроныр Љиртан
загрузил бы флаер нергоном-14, посадил бы за руль сумасшедшего... нет,
лучше фанатика, и от генераторов осталось бы лишь воспоминание.
’оропишьсЯ, Ђоор, как ты торопишьсЯ... ‹адно, попробуем еще раз, хотЯ
голова уже раскалываетсЯ от боли и снова придетсЯ глотать транквилизатор
и болеутолЯющее. Џротив предложенной стратегии говорЯт два факта.
Џервый: генераторов много, на них потребуетсЯ слишком много взрывчатки,
повстанцы просто физически не смогут уничтожить станции в одно и то же
времЯ. ‚торой: насколько ‹оору было известно, у повстанцев нет
нергона-14. „а и как они будут защищать планету впоследствии, если
уничтожат дефлекторные станции?
•орошо. ‡аменим генераторы на энергостанции. ’е же Яйца - вид сбоку.
ќнергетические системы Љорусканта скоординированы таким образом, что
если в одном месте убудет, то утечку немедленно восполнЯт из соседних
секторов. Њигнувший свет, вот и все, что заметЯт горожане. ‡а месЯцы,
проведенные в –ентре €мперии, ‹оор лишь раз видел, чтобы мигал свет. Ќад
зданием, в котором он тогда находилсЯ, прошел направленный грозовой
фронт.
‘амой очевидной целью таким образом становитсЯ компьютерный центр, а
Љиртан ‹оор видел тюрьмы, менее охранЯемые, чем центральный компьютер
Љорусканта. ‚ здании центра размещен отрЯд штурмовиков, а в
пЯтидесЯтикилометровой зоне все военные подразделениЯ имеют приказ по
тревоге прибыть к центру при полной огневой мощи. Џопасть на территорию
центра сложнее, чем на прием к €мператору. •одили слухи, что если бы
‡везда ‘мерти выстрелила по Љорусканту, уцелел бы именно центральный
компьютер.
‚ооруженный налет на центр обречен на провал, но присутствие
ђазбойного эскадрона менЯло расклад. …сли эти парни раздобудут себе
машины (а ‹оор уже узнал, что на черном рынке можно приобрести
истребители всех типов, моделей и годов выпуска), то войскам придетсЯ
туго, а нападающие получат дополнительное времЯ.
Љиртан ‹оор уже предлагал €сард привести „€-истребители наземного
базированиЯ в состоЯние боевой готовности. ‚споминать ответ ‘нежной
королевы не хотелось.
Ћн балансировал на острие клинка. €сард хотела сдать –ентр €мперии
повстанцам. Ќо если предпринЯть слишком Явные меры предосторожности,
ЂльЯнс предпримет что-нибудь неожиданное. ‚плоть до постройки третьей
‡везды ‘мерти. ’огда они смогут взЯть планету раньше положенного
времени. €ли - того хуже - возьмут и передумают. …сли чего Љиртан и
боЯлсЯ на самом деле до потери сознаниЯ, так это оправдыватьсЯ перед
разъЯренной €сард за действиЯ ЂльЯнса.
Ќичего, у него есть еще четыре днЯ. Ћн справитсЯ. Љиртан ‹оор кивнул
сгущающейсЯ тьме.

Љорран смочил в спирте ветошку и протер оптический прицел тЯжелого
лазерного пистолета, если быть совсем точным - "Ѓлас’ек „‹-44". ‡атем он
поднес ветошку к носу, понюхал и со вздохом возвел взор к потолку. ‘
легким вздохом •орн опЯть вернул свое внимание прицелу, детально
рассмотрел его, подышал на линзу и снова отполировал. Ќакануне ‚едж
устроил сначала смотр личного орркиЯ, а потом разнос личного состава. Ќа
десерт командир попотчевал пристыженных подчиненных лекцией на тему, что
случаетсЯ с теми растЯпами и долботрЯсами, которые не уважают оружие.
Џри этом он напомнил Љоррану сержанта из Ђкадемии, отличаЯсь от
вышеупомЯнутого офицера только ростом и лексиконом. Љрасочность
приводимых примеров и образность Языка их роднила. € вот результат:
ђазбойный эскадрон, вооружившись ветошью, спиртом и смазкой, трудилсЯ
над бластерами и карабинами. Ђ когда они вылизали личное оружие, ‚едж
распорЯдилсЯ проделать все то же самое с остальными.
Љорран •орн еще раз полюбовалсЯ на оптический прицел и в последний
раз прошелсЯ по линзе мЯгкой трЯпочкой. Љогда спирт испарилсЯ, в линзе
отразилось миниатюрное изображение ѓэвина „арклайтера. ”ермерский сын
трудилсЯ с задумчивым видом и. высунутым от усердиЯ Языком. Ќа лоб
спускалсЯ чуб цвета соломы.
- ’ы уже в третий раз спрашиваешь менЯ, нельзЯ ли задать вопрос, -
напомнил ему •орн.
Њальчишка трогательно покраснел, даже уши заполыхали, и вставил
триггерный блок в гнездо приемника.
- Џрости, пожалуйста, - севшим голосом прошептал ѓэвин и погладил
лежащий перед ним карабин, так что Љорран не понЯл, к кому, собственно,
обращены извинениЯ. - џ хотел спросить о... гхм!.. ну, ты... это...
знаешь.
Љорран только моргнул. Ћн - не знал. Ќо начинал догадыватьсЯ. Ћбычно
подобно оформленные вопросы касаютсЯ убийства или секса. ѓэвин давно уже
зарекомендовал себЯ асом, да и в рукопашной драке был очень неплох, тему
убийства пришлось отмести. ‡начит, дитЯ жаждет узнать что-то о сексе, но
очень боитсЯ спросить. ‚идимо, родители, отпускаЯ его в большой мир, не
удосужились посвЯтить сына в детали, хотЯ следовало. Љорран покрутил
головой, надеЯсь увидеть поблизости командира. Ђнтиллес гораздо лучше
справлЯлсЯ с задачей, когда надо было просвещать „арклайтера в очередном
взрослом вопросе. Ќу, и где ‚едж, когда он позарез нужен?
Ђнтиллес поблизости не наблюдалсЯ. Љорран попыталсЯ
сконцентрироватьсЯ на деталЯх лазерного пистолета. Ќапример, на
стволе... ’ьфу!
- ‡адавай свой вопрос.
ѓэвин изобразил на лице то, что он совершенно определенно считал
серьезным выражением, но стоЯщий дыбом и испачканный в оружейной смазке
хохолок уничтожил эффект.
- Ќа ’атуине... - парень начал издалека. - ’о есть... н-ну, в
Ђнкорхаде... ну, там, где наша ферма... ‚ общем, школ там нет. ’о есть
мы там в них не ходили в прЯмом смысле, как вы на Љореллии, понимаешь,
мы занимались через компьютерную сеть, а заданиЯ отсылали на инфочипах,
понимаешь, и...
Љорран вставил замок.
- ѓэвин, это ты так пытаешьсЯ сообщить мне, что не знаешь, как
поцеловать девчонку?
Ћн был вознагражден. ’акого цвета ушей он не видел никогда в жизни.
- Ђнкорхад, может, и маленький городок, - запальчиво сообщил
„арклайтер на весь пакгауз, - но не настолько!
- ђодственники не считаютсЯ.
Љорран думал, что подобное невозможно, но достойный званиЯ пилота
ђазбойного эскадрона ѓэвин покраснел еще больше.
- ‡наешь ли, если ты думаешь, что мы там сплошнаЯ роднЯ...
Љорран положил недособранный бластер и задрал руки вверх. ‡ажатаЯ в
кулаке грЯзнаЯ ветошка прекрасно замещала собой капитулЯционный флаг.
- ‘даюсь и прошу прощениЯ. —то ты хотел знать?
- Ќ-ну, ты много где побывал. € ты с Љорел-лии, - ѓэвин понизил
голос, Љорран было заподозрил, что длЯ мальчишки ЉореллиЯ и большой
бордель почти одно и то же. Ќо красный, как деваронец, „арклайтер не дал
ему развить эту ассоциацию дальше. - ’ы видел... ты знаешь... вот два
человека встречаютсЯ, а они совсем разные, верно?
- ’ы имеешь в виду нас с ќриси? Њы с разных планет, но мы оба люди...
и мы не встречаемсЯ!
- Ќет, как Ќавара и ђисати... ‚от.
- Ћ!
Ќароды ѓалактики отличались не только законами, привычками, правилами
и Языками, но и отношениЯми между двумЯ и более участниками. Љак
правило, запреты на отношениЯ между расами, классами, кастами разнились
от планеты к планете, но запрет на отношениЯ между видами был очень
прост и базировалсЯ на имперской доктрине, в просторечии называемой
"видит око, да зуб неймет".
- ќкзоты... и прочие могут быть очень привлекательны, ѓэвин, - •орн
тщательно подбирал слова. Ђнтиллес, ну где же ты? ЉорЃез -
Џроныре-лидеру, на помощь!!! - …сть такие, которые и слышать не хотЯт о
встречах с представителЯми, э-э, другого вида, а есть такие, которым
хочетсЯ попробовать все на свете. Ќе могу сказать, что это неверно,
может быть просто неправильно?
- џ не понЯл, - честно призналсЯ „арклайтер. џ тоже.
- ‘лушай, ну, ты же захочешь когда-нибудь иметь детей, семью?
- Ќу?
- €ли нет?
- Ќу?
- —то "ну", Я не таунтаун. ‡ахочешь ты или нет?
- Ќ-ну... наверное, захочу.
- Ђ что, если твоЯ избранница не может иметь... не может забеременеть
от человека?
- Ќ-ну, тогда Я бы... э-э... гхм... џ не знаю.
- …сть и другие проблемы. џ даже не говорю, что иногда может быть
трудно или даже опасно заниматьсЯ любовью...
- Ћпасно?
- Љонечно. Џредставь, твоЯ подруга любит во времЯ, ну, скажем,
интимного процесса нежно покусывать тебЯ за плечо... а клыки у нее
сантиметров десЯть длиной? - Љорран пальцами изобразил, какие у
предполагаемой подруги зубки. - ’ы не гаморреанец, шкура у тебЯ потоньше
будет, ты просто истечешь кровью...
- € вовсе у нее не такие клыки! - возмутилсЯ „арклайтер. - Ђ совсем
небольшие!
- ѓхм!!!
ѓэвин несколько сник.
- џ как-то об этом не думал, - пробормотал он. - Ќо, по-моему,
проблема не в этом...
- Њожет быть. “ разных народов разнаЯ продолжительность жизни, хотЯ в
нашем случае говорить о длинной жизни вообще не приходитсЯ, - Љорран
взЯл следующий бластер и начал его разбирать. - ‡наешь, ѓэвин, тебе о
многом стоит подумать, но суть отношений с другими расами ничем не
отличаетсЯ от отношений между людьми. …сли ты с кем-то ладишь, то
проблемы решаемы.
ѓэвин покивал.
- Ђ ты когда-нибудь... н-ну, это... ты знаешь, - щеки ѓэвина вновь
густо порозовели.
Љорран почувствовал у себЯ на плечах ладони и поднЯл голову. Ќад ним
стоЯла ‰елла.
- Љорран когда-нибудь - что?
- Ќичего, - быстро ответили •орн и „арклайтер в унисон.
‚ поле зрениЯ поЯвилась Њиракс и уселась на стол между ними. …е
черные волосы были заплетены в толстую косу. Ћна пристально посмотрела
на ѓэвина, у того опЯть заалели уши.
- ‘удЯ по личику нашего маленького фермера, Я говорю, что ты врешь,
ЉорЃез.
Ћбычно мЯгкие руки ‚ессири стали тверже стилкрета. Љорран дернулсЯ,
вырватьсЯ не удалось - бывший напарник крепко держала его шею в захвате.
- Љолись, •орн.
ѓэвин разулыбалсЯ, и дело было совсем не в присутствии девочек.
Љорран вновь дернулсЯ, ‰елла ужесточила захват. ’рое на одного, гады,
сволочи, ненавижу. Љрошка-„арклайтер смотрел ожидающим взором, глаза так
и светились от любопытства. ђебенок влюблен; судЯ по перемигиваниЯм,
пылким вздохам и взглЯдам украдкой - в ту миниатюрную ботанку с черной
шубкой.
ђассказывать совсем не хотелось. Ќе из-за ‰еллы, та знала историю
досконально и могла поведать ее лучше главного героЯ. €з-за Њиракс.
‚едж поручил •орну, Њиракс, ѓэвину и ‰елле закупать вооружение. –ены
оказались безумно высоки, нужный товар никак не хотел выискиватьсЯ,
Љорран как никогда в жизни жаждал присутствиЯ Њ‡, зато Њиракс была
бесподобна. ’ам, где любой дроид скрупулезно взЯлсЯ бы высчитывать и
торговатьсЯ, Њиракс пускала в ход чары, лесть, обман и далее угрозы. Ћна
выучила каждый фокус из репертуара своего родителЯ, и Љорран не
сомневалсЯ, что старый Ѓустер гордилсЯ бы неимоверно, узнай он о
подвигах дочери.
Ќо кое-чего Љорран о Њиракс так и не узнал. Ќапример, он понЯтиЯ не
имел, как она отнесетсЯ к тому, что он раньше встречалсЯ с другими
девицами, и даже не всегда одного с ним биологического рода. Ђ вдруг
Њиракс считает подобные вещи грЯзными? ‚спотев с перепугу, Љорран
смотрел на ’еррик, как жертвенный нерф.
’ем временем ѓэвин ловко вогнал обойму в вычищенный и собранный
карабин. Ћн посмотрел на ‰еллу, та одобрЯюще кивнула.
- „авай, малыш, это твой час.
- џ хочу знать, - безжалостно сказал „арклайтер, - встречалсЯ ли
Љорран когда-нибудь с не-человеком.
‹юбознательный сосунок, чтоб у него Язык отсох.
‰елла расхохоталась, но рук не разжала.
- џ знаю целую толпу женщин, с которыми он встречалсЯ, и которых
никто не назвал бы людьми. Њиракс фыркнула:
- Ќо зачем было вписывать в этот список хозЯйку бакты?
- ‘ ќриси Я не встречалсЯ! - придушенно пискнул •орн, барахтаЯсь в
объЯтиЯх ‰еллы.
‚едж, на помощь! Љто-нибудь, спасите менЯ!!! ‚еду бой с
превосходЯщими силами противника! Љомандир, где тебЯ носит?! Ђнтиллес не
желал принимать телепатемы. Ђ еще кореллианин!
- Ќет, - Ядовито улыбнулась Њиракс, - ты только притворЯлсЯ ее
оплодотворителем и страстно целовалсЯ с ней при всем честном народе в
Ѓольшой зале ѓалактики во дворце €мператора. Ћпределенно, никаких
отношений.
- Џослушать тебЯ, так мне там было весело, - огрызнулсЯ Љорран.
- ’ы всегда плакалсЯ, даже когда получал самое легкое задание, •орн.
Ѓывший напарник тоже была не на его стороне. ЉакаЯ подлость.
- Џоверь мне, Я с радостью бы поменЯл —ертиль ђулувоор на „ларит.
- Ћ! - ‰елла хмыкнула. - ќто становитсЯ интересным.
- —то за —ертиль ђулувоор? - полюбопытствовал ѓэвин.
Њиракс задумчиво постучала себЯ пальцем по подбородку.
- ‡вучит по-селониански.
- “гадала, - ‰елла с широкой улыбкой отпустила наконец бедолагу •орна
и уселась в соседнем кресле. - ђасскажи им.
- ‘ама расскажи. “ тебЯ получаетсЯ лучше.
- Ќе возражаешь?
- ’ы припомнишь больше красочных подробностей. ’олько не давай волю
фантазии, Я этого не переживу.
Њиракс устроилась поудобнее.
- Ќачало мне рке нравитсЯ, - заЯвила она. - Џродолжай, дорогуша, он
выживет.
- Љонечно, - согласилась ‚ессири. - „а и слышит он не в первый раз.
—ертиль ђулувоор - селонианка. …е перевели в наше подразделение длЯ
учебы, что-то вроде программы культурного обмена. Ћна была очень
высокаЯ, метра два, наверное, и худаЯ. ‘елониане вообще очень гибкие и
изЯщные, - поЯснила ‰елла длЯ ѓэвина, а Њиракс кивком подтвердила. - Ђ
еще она была всЯ покрыта относительно коротким черным мехом, блестЯщим,
очень красивым. ‚не сомнений великолепна, вне сомнений гуманоид, вне
сомнений не-человек. ЏриближалсЯ ежегодный корбезовский бал, а —ертиль
еще ни с кем не познакомилась. ‘елониане предпочитают вести скрытный
образ жизни, а на публике поЯвлЯютсЯ только стерилизованные женские
особи.
„арклайтер прикусил губу и вдруг заинтересовалсЯ разборкой следующего
бластера, хотЯ слушал внимательно.
- ‘ловом, —ертиль оказалась одна-одинешенька. ‚ общем, все офицеры
нашего подразделениЯ мужского пола и еще не решившие, с кем идти,
устроили лотерею, чтобы выЯснить, с кем же все-таки селонианка пойдет на
бал. Ѓилеты стоили пЯть кредиток, а вырученную сумму должны были вручить
победителю, - хотЯ многие считали его проигравшим, - в качестве
материальной компенсации.
Њиракс нахмурилась:
- —то-то подсказывает мне, тут нечисто играют.
Љорран решил, что настало времЯ вмешатьсЯ.
- ‹отереЯ - это наша маленькаЯ традициЯ. „очь директора не может
пойти на бал без эскорта. Ђ директор не захотел никому приказывать, зато
он приказал устроить лотерею. Ћбычно кто-нибудь добровольно вызывалсЯ
стать "победителем", а деньги отдавали в фонд на поддержание сирот и
вдов офицеров.
- Ќо —ертиль ничего об этом не знала, - вновь вступила ‚ессири. -
‚се, кто знал, что происходит, считали лотерею варварством, но
отговаривались традицией.
- „айте-ка мне угадать, - встрЯл „арклайтер. - ‚ыиграл Љорран, да?
- Њожно сказать и так, - ‰елла шутливо пихнула напарника кулаком. -
Ћн переговорил со всеми женщинами, которые хотели пойти на бал с другими
офицерами, и дал им всем понЯть, что лотереЯ - сплошное плутовство, и
что билетик, который получит их парень, выигрышный. € единственный
способ избавитьсЯ от такого подарка судьбы - это избавитьсЯ от билета. Ђ
потом он сделал вид, что его можно подкупить и он возьмет лишний
билетик. „амочки нажали на своих мужчин и вынудили их отдать •орну
билеты. Љ тому времени, как закончилась лотереЯ, у Љоррана на руках
оказались все - прописью все - билеты.
Њиракс расцвела:
- Љакие способности, сэр! € ты их тратил в ЉорЃезе...
- Ќу, мне было так плохо тогда, что Я не видел причин, чтобы хоть
кто-то еще был разлучен с тем, с кем хотел провести вечер.
- Љакое благородство! - восхитилась Њиракс. - •орошо. „альше.
- „альше еще лучше. Ћн не оставил себе денег, даже взЯтки отдал в
фонд, а потом устроил —ертиль роскошную жизнь. ЌанЯл лимузин, выЯснил,
какие цветы предпочитают селониане в это времЯ года, смоталсЯ к
единственному на Љореллии цветоводу, у которого они были. Ћн даже
натЯнул на себЯ новую парадную форму. € доказал на деле, что хотЯ бы раз
в жизни умеет сделать в своей комнате уборку на совесть.
Љорран оскалилсЯ. ‰елла не впечатлилась.
- —ертиль была ослепительна, - бесстрашно продолжала она. - ‚сЯ такаЯ
стройнаЯ, удлиненнаЯ, изЯщнаЯ, серебрЯное ожерелье и браслеты на фоне ее
черного меха - прелесть! ‚се женщины чуть было не лопнули от ревности, а
Љорран стал объектом зависти всех мужчин. Ђ чтобы окончательно испортить
всем настроение, эта парочка веселилась на самом деле. Џрошло всего
шесть месЯцев после смерти отца Љоррана, ему было очень тЯжело, так что
самое времЯ было немного расслабитьсЯ и отдохнуть.
•орн ничего не мог с собой поделать, на лицо упорно выползала
дурацкаЯ ухмылка. Љорран опробовал несколько способов борьбы с ней и в
результате обнаружил, что ему вовсе не хочетсЯ даже прЯтать ее, не то
что убирать. ’а вечеринка действительно оказалась веселой.
- Ѓыло здорово, - признал он.
- ’ак что же произошло?
Њалый схватывает все налету. „алеко пойдет. Љорран поднЯл умолЯющий
взор на ‚ессири.
- Џожалуйста, без сладострастных подробностей, хорошо?
- Ѓез подробностей, - поддакнула Њиракс, чьЯ улыбка не сулила ничего
хорошего. - ’ы мне их потом расскажешь на ушко.
‰елла заговорщицки улыбнулась в ответ.
- Ќу, несмотрЯ на то, что —ертиль была, скажем так, не способна к
произведению потомства, это не значит, что она была так же не способна
на кое-что другое. Џосле окончаниЯ бала наша сладкаЯ парочка продолжила
вечеринку уже приватно. ‘ тебЯ достаточно или все еще жаждешь
подробностей?
- †ажду подробностей.
- € это было?.. - ѓэвин опЯть принЯлсЯ краснеть.
- „аже лучше, - подмигнул ему Љорран.
- ’огда в чем же дело? - изумилась Њиракс.
- ‚ообрази, что ты находишь огромную кучу булыжников, решаешь
раскидать их во все стороны, швырЯешь один, он раскалываетсЯ, а внутри
ты обнаруживаешь светЯщийсЯ камень.
- Њама дорогаЯ!
- € все булыжники такие, а светЯщихсЯ камней подобной красоты ты
никогда в жизни не видел.
- ‚о дает!
- Ђ когда складываешь все камни вместе, получаетсЯ невиданнаЯ никогда
статуэтка...
- ѓолограмма получена, проанализирована. Љонец свЯзи. ‘пасибо.
Љорран.
„арклайтер сидел с открытым ртом и смотрел невидЯщими глазами в
пространство. „олжно быть, на ту самую воображаемую статуэтку. Љорран
охотно к нему присоединилсЯ.
- “х ты...
- ђаз так все было прелестно и мило, - Ядовито разбила грезы Њиракс
’еррик, - что ж ты сидишь здесь, а не роешь на пару со своей милой
уютную берлогу на ‘елении?
Љорран с трудом вырвалсЯ из плена воспоминаний.
- Ѓыла одна маленькаЯ проблема.
- •имиЯ подвела, - уточнила ‰елла.
- Ќе по-онЯл? ’ы же сказала, что у них все получалось.
- Ќет, с той химией все было в полном порЯдке. ‘ биохимией не
сложилось, - ‰елла игриво пощекотала бывшего напарника за ухом. -
‡наешь, почему Љорран таскает свой амулет на золотой цепочке? “ него
такой едкий пот, что серебро просто плавитсЯ. “ —ертиль был нежный мех,
он не вынес контакта с его потом, а на коже вообще началась жуткаЯ сыпь.
Ђ в довершение всего у Љоррана случилась аллергиЯ на ее шерсть.
Њиракс захихикала, потом притворилась, что ей безумно грустно.
- ЉакаЯ печальнаЯ историЯ, - лицемерно вздохнула она.
- ’акова жизнь, - Љорран посмотрел на „арклайтера. - ‚от тебе и
ответ, малыш. Њой тебе совет, посмотри, как все будет складыватьсЯ.
Ћбычно это не больно. € еще, будь готов к тому, что твоЯ историЯ станет
достоЯнием широкой общественности. Ђ затем притчей во Языцех, и ее
начнут рассказывать подрастающему поколению в качестве наставлениЯ к
жизни.
ѓэвин непонимающе взглЯнул на ‰еллу.
- Љогда беднЯжка лишилась половины шерсти, а Љорран чихал и чесалсЯ,
как паршивый пантак, о соблюдении секретности речь уже не шла, - ехидно
заметила та. - „а, они не очень старались ее соблюдать.
ѓэвин отложил бластер и торопливо поднЯлсЯ.
- ‘пасибо. џ... пойду, пожалуй... воспользуюсь твоим советом, если
никто не возражает.
Ќикто не возражал.
- “дачи, - сказал ему в спину Љорран. - ‘пасибо, ‰елла, ты прекрасный
рассказчик.
- Ќе за что.
- Ќу? - поинтересовалась Њиракс. - € какой процент правды был в этом
рассказе?
- ‘то процентов, каждое слово, каждаЯ буква!
- ’огда это и правда грустнаЯ историЯ, - Њиракс пригорюнилась.
- „а не очень, - Љоррану на всЯкий случай пересел подальше от
‚ессири. - Њы оба знали, что ничего не получитсЯ. “ менЯ не было ни
малейшего желаниЯ лететь на ‘елонию и становитьсЯ частью племени.
—ертиль знала, что она не сможет родить мне ребенка. Њы остались
друзьЯми, и у нас хорошие воспоминаниЯ друг о друге. €з всех моих
многочисленных отношений эти закончились лучше всех.
- Ђ все потому, что ты никогда не прислушивалсЯ к моим советам, -
‰елла закинула ноги на столик. - ’ы бы видела, подруга, какими женщинами
он интересовалсЯ! ђанкор в помеси с хаттом - образец ума, красоты и
добродетели по сравнению с ними.
- Ђ что скажешь о хозЯйке бакты?
- Ћ ней? Ќу не хатт все же, а от ранкора что-то в ней есть. •отЯ
привлекательна, это правда, но не в его вкусе женщина.
- ‚от и Я так же думаю. џ говорила ему, но он не слушает.
- € никогда не слушал.
- „евочки! - Љорран опЯть помахал в воздухе ветошью. - ‘даюсь,
прекратите. џ уже понЯл, что ќриси не длЯ менЯ, теперь вы поймите,
пожалуйста, что Я о ней даже не думаю. џ взрослый, сам умею принимать
решениЯ. € не стоит о ней говорить. € о €сард не стоит сейчас говорить.
‚ыпрЯмившись, ‚ессири скинула ноги со стола.
- ‚от как раз об €сард и стоит поговорить.
- ’ы права, - вздохнул •орн. - Ћ ней стоит. Ќачинай. Љ тому времени,
как ты закончишь перечислЯть ее достоинства, Я управлюсь с чисткой
оружиЯ.

ѓенерал „еррикот не мог похвастатьсЯ большим кабинетом. Ћтведенное
ему помещение было не намного просторнее апартаментов самого ‹оора, но
все здесь было такого неприЯтного белого цвета, что Љиртан ‹оор
чувствовал себЯ оскорбленным. Ћн предпочел бы подождать у себЯ, но
боЯлсЯ малейшей задержки. ‰санне €сард придет в бешенство от одного
содержаниЯ его рапорта, и ‹оор не видел причины раздувать ее гнев еще
больше.
Ћпустившись на колено, Љиртан ‹оор, не поднимаЯ головы, ждал, когда
поЯвитсЯ голографический образ.
- Љ чему такаЯ спешка, ‹оор?.
- ђасчеты чересчур приблизительны.
- —то?!
Ћн не видел и не хотел видеть выражениЯ ее лица, но голос у €сард был
такой, будто ‹оор сообщил ей, что повстанцы подогнали на орбиту –ентра
€мперии третью ‡везду ‘мерти и уже развернули основным орудием к
планете.
- Џриблизительны в чем?
- ‚ сроках. Ћн обещал десЯть дней, но двенадцать будет более точно.
€...
- …ще что-то?
- „а, госпожа директор. ‚ирус не передаетсЯ по воздуху.
- џ с тебЯ голову сниму, ‹оор! Џосмотри на менЯ!
Ћн поднЯл голову, спокойно встретив взглЯд разъЯренных разноцветных
глаз.
- ѓенерал „еррикот передал мне неверную информацию.
- Ќа Ѓорлейас он поступил точно так же, но там тебе это не помешало!
’ам ты сумел докопатьсЯ до истины!
- ’ам мне не нужно было отслеживать деЯтельность противника в –ентре
€мперии. € беспокоитьсЯ о сроках, - он замешкалсЯ и обнаружил, что ему
хочетсЯ согнутьсЯ в раболепном поклоне в ожидании ее ответа.
- ‘рок высчитывали, основываЯсь на десЯти днЯх... Ђ теперь все пошло
к ситхам! - изображение нависло над ‹оором. - Ђ что у нас с заражением?
‚ирус можно передать от расы к расе?
- Љонтакт с десЯтью кубиками зараженной жидкости дает... - ‹оор
пересказывал ей свой доклад и, несмотрЯ на то, что все внутренности у
него перекручивало от необъЯснимого жуткого страха, говорил ровным
голосом. - ‚не носителЯ вирус жизнеспособен в течение тридцати шести
стандартных часов... во влажной и жаркой среде даже дольше... длЯ
заражениЯ объекта достаточно...
Ђ между особЯми разных рас? - нетерпеливо напомнила ему ‘нежнаЯ
королева.
ѓенерал „еррикот проектирует...
Џроектирует?! Њне нужны результаты, а не проекты! - полупрозрачнаЯ
великанша с силой ударила кулаком по открытой ладони. - Џрикажи
„еррикоту начать репродукцию последнего штамма.
‹оор покорно наклонил голову, прЯча улыбку.
- џ предвидел подобный приказ, „еррикот говорит, что ему требуетсЯ
четыре днЯ длЯ получениЯ достаточного количества культуры.
- ‘кажи ему, что у него нет четырех дней. Џусть начнет немедленно! џ
так хочу. € ошибок Я не потерплю, ни твоих, ни его, ты менЯ понЯл?
- „а, госпожа.
- € еще, ‹оор...
- „а, госпожа?
- ‚ твоем последнем докладе о Џронырах отмечено, что этим вечером они
предпримут первый шаг по очистке от нас –ентра €мперии. ‘лишком рано.
ђазгони их, помешай, реши как-нибудь эту задачу. € чтобы к этому же
времени завтра Я о них уже не думала.
- Љак прикажете, госпожа.
ѓолограмма исчезла, зато в качестве компенсации в дверЯх возник
генерал „еррикот. ѓенерал вежливо аплодировал.
Џодслушивал в коридоре, зараза.
- ‚ вас погиб величайший актер...
‹оор поднЯлсЯ на ноги, сделал шаг. …го левый кулак с такой силой
впечаталсЯ в живот генерала, что толстЯк только сипло выдохнул воздух и
начал складыватьсЯ пополам. ‹оор помог ему ударом справа; „еррикот
отлетел к стене, по дороге опрокинув полку и обрушив на себЯ
бесчисленные кассеты и инфочипы. ‡атем генерал с размаху уселсЯ на пол.
‚ыражение запредельного изумлениЯ и невериЯ в происходЯщее на лице у
„еррикота было словно бальзам на душу, но чтобы успокоитьсЯ
окончательно, Љиртану ‹оору требовалось гораздо больше. Ћн наклонилсЯ,
сгреб „еррикота за грудки и без видимого усилиЯ поставил рыхлого
толстЯка на ноги.
- €з-за своей некомпетентности ты чуть было не угробил менЯ, идиот...
- Ќекомпетентности? - „еррикот захлопал глазенками. - Њы идем путЯми,
ранее неизвестными. џ делаю все, что в моих силах. € результаты моих
усилий не соответствуют вашим требованиЯм только потому, что те, кто
понЯтиЯ не имеет о природе...
‹оор хлестнул толстЯка по лицу открытой ладонью, перехватил за
шиворот и выволок из кабинета.
- ‚о-первых, - негромко говорил он, шагаЯ намеренно широко; коротышке
микробиологу приходилось очень быстро бежать, чтобы поспеть за
длинноногим ‹оором, - твои техники сейчас начнут производство краитоса
всех существующих видов. Ќемедленно. ’ы солгал о сроках, так что Я
теперь не уверен во всех остальных твоих словах. Џоэтому производить
будешь все штаммы. ’ы слышал менЯ ? ‚се. ‚ключаЯ экспериментальные
версии.
- Ќо...
- Ќикаких "но", генерал, - Љиртан Яростно раздул ноздри. - Ћ чем еще
ты солгал? Ћ смертоносности?
- ‚ы же видели сами... результаты... - „еррикот задыхалсЯ.
- „а, результаты Я видел, но не все.
‹аборанты прыснули во все стороны, спасаЯ оборудование. Љиртан ‹оор
даже головы не повернул, словно и не заметил фурора, произведенного его
поЯвлением. ‡апыхавшийсЯ, потный „еррикот, спотыкаЯсь, плелсЯ следом.
‹оор взЯл курс на "виварий".
- ‡а свои ошибки будешь расплачиватьсЯ самостоЯтельно, генерал, -
‹оор толкнул микробиолога на идеально продезинфицированный пол.
Ќенароком глЯнув направо, Љиртан увидел в одной из камер
полурастворившегосЯ куаррена. Ѓыстро отвернувшись, он стал рассматривать
сбившихсЯ в кучу суллустиан. ‘реди них он разглЯдел двух малышей, обоих
безостановочно тошнило. Љто-то из взрослых особей металсЯ по боксу,
кто-то лежал, трЯсЯсь, на полу, кто-то выдирал у себЯ клочьЯ волос.
‹оор посмотрел на „еррикота.
- Ќаша хозЯйка хочет, чтобы крайтос вылечивалсЯ просто бактой.
- Ѓудет.
- ’ы уже проверЯл суллустиан?
- Ќет, зачем тратить бакту впустую? Љиртан пнул толстЯка от души.
- Ќеправильный ответ, генерал. ‚ставай.
„еррикот осторожно поднЯлсЯ на ноги, попыталсЯ улизнуть, но ‹оор
протЯнул руку и толкнул генерала на прозрачную стену.
- Ќачинай проверЯть, - процедил он.
Ћдна из взрослых суллустианок стирала рвоту с лица малыша.
- ќти двое. Џроверишь на них. џ хочу, чтобы они выжили, генерал, ты
менЯ понЯл?
- Њать и дитЯ? Љак трогательно...
„еррикот приглушенно взвизгнул, потому что лежащаЯ у него на затылке
ладонь Љиртана ‹оора вдавила его лицо в стену.
- Џрикуси Язык, - посоветовал Љиртан ‹оор спокойно, далее равнодушно.
- ђебенок мал, заболевание сказалось на нем сильнее, чем на взрослых. Ђ
мать заботитсЯ о ребенке. Ћна всем расскажет, чем лечитсЯ болезнь.
ЂльЯнс узнает об этом не последним, - ‹оор сунул „еррикоту в потную
ладонь комлинк. - ‡ови своих людей и спаси этих двоих. Ќачинай.
- €ли? - пискнул микробиолог.
- €ли ты у менЯ здесь и сейчас на собственной шкуре узнаешь то, с чем
сегоднЯ вечером познакомЯтсЯ повстанцы, - Љиртан ‹оор растЯнул губы в
холодной улыбке. - ѓарантирую, генерал, тебе это понравитсЯ ничуть не
больше, чем им.

‚се шло просто великолепно, а потом трандошан уронил блоки памЯти.
‚еджа чуть удар не хватил. ‘ердце остановилось, а в следующее мгновение
попыталось покинуть грудную клетку, проломив ребра. ‚едж стиснул зубы.
ЌабитаЯ Џ‡“ коробка приземлилась углом и, естественно, развалилась.
ђаздалсЯ безошибочно узнаваемый стон сминаемой пластмассы. €мперский тех
стоЯл с белым лицом и тоже переживал сердечный приступ.
- Ќу вот, теперь начнетсЯ, - сказал он, обретЯ дар речи.
- Ќе начнетсЯ, - ‚едж с изумлением обнаружил, что тоже способен
излагать мысли свЯзно и вслух.
- Ћб инциденте придетсЯ доложить... нагрЯнет проверка... а у менЯ
дети... - несчастный тех был готов разрыдатьсЯ.
- џ знаю, как все уладить, - перебил его Ђнтиллес.
- Ћчень на это надеюсь, - коротышка-тех нервно оглЯделсЯ по сторонам,
как будто ожидал увидеть вокруг штурмовиков с бластерами наперевес. - €
учти, начнут задавать вопросы, Я не виноват! ‚се ты и твои не-люди!
‚едж перестал слушать его причитаниЯ.
Џроцесс погрузки прошел почти без заминок. ЉаждаЯ плата была
упакована в отдельный пакет, пакеты сложены в коробки, на крышку каждой
коробки был прицеплен пластиковый пакетик, внутри пакетика обретались
инфочипы с диагностикой. Ќу, просто образцовый порЯдок, любо дорого
посмотреть. ’ех отобрал сорок коробок из пЯтидесЯти пЯти, проверил
каждый инфочип, вскрыл четверть коробок и с умным видом изучил пзу.
"‹евые" платы на первый взглЯд ничем не отличались от прочих, и
только десЯть коробок были совсем не заводского происхождениЯ. …ще на
трех не совпадали серийные номера. Џеред началом операции ‚едж
убедительно пообещал сварить из трандошана суп длЯ всей команды, если
человекообразный Ящер не уронит коробку. ќто был сигнал, означающий, что
на проверку выбраны паленые блоки.
€ все шло прекрасно, но одну коробку все-таки отобрали.
’у, которую ловко уронил трандошан.
џщер тупо посмотрел на покореженные Џ‡“, тЯжко вздохнул и потопал к
оставшимсЯ пЯти коробкам, по дороге еще и наступив на рассыпанные платы.
’ехник грудью встал на защиту драгоценного товара.
- Џаразит неуклюжий! “бери лапы! ’ы не будешь выбирать, - твердо
заЯвил коротышка. - џ сам.
’рандошан оскалил пасть. ‚едж подскочил к спорщикам и от души врезал
Ящеру кулаком, ободрав костЯшки о толстую колючую, шкуру.
- ‚он отсюда, Џорта! - приказал Ђнтиллес. - џ доложу о твоем
ротозействе.
’рандошан зашипел. ‚едж вытащил из кобуры бластер. џщер понурилсЯ и
отошел подальше от Ящиков.
- ‘пасибо, - с облегчением вздохнул тех. - ќти твари не желают
понимать наших проблем, слишком тупы.
- ’очно, - ‚едж спрЯтал бластер в кобуру и поскреб небритый
подбородок.
Ђнтиллес уже две недели ходил со щетиной, она его раздражала, но
Џроныры плюс ‰елла в один голос уверЯли, будто маскировка получилась
почти идеальнаЯ. ‚едж подозревал, что над ним издеваютсЯ.
- ‘лушай, Я не хочу вмешиватьсЯ в твои дела, - сказал он, наблюдаЯ,
как тех страдает над Ящиками, - но тебе так надо самому возитьсЯ с
диагностикой, а?
‚место того, чтобы послать советчика в сторону всех ситхов разом,
имперец заинтересованно посмотрел на него. ЏопалсЯ! ќтот имп был не
первым, кто совершал ошибку, решив выслушать, что скажет Ђнтиллес.
’ехнологиЯ была отработана еще на родителЯх (а что прикажете делать
младшему ребенку в семье?), позднее до блеска отшлифована в
многочисленных портовых кантинах и на торгах с клиентами.
- ’ы чипы смотрел?
€мперец кивнул.
- Њолодец. —то они показывают? —то товар чистый, так?
€мперец кивнул.
- Ќо тебе нужна стопроцентнаЯ уверенность, так? €наче Я не понимаю,
зачем ты потеешь. Ђ если получитсЯ наоборот?.. ‘ерьезно сомневаюсь, что
твое начальство будет битьсЯ в экстазе.
- Ѓудет плохо, - уныло кивнул тех.
- —то верно, то верно, так что все равно придетсЯ делать выбор.
Ќесколько раз, чтобы никто не мог оспорить твое трудолюбие и усердие.
‚от увидишь.
‚едж замолчал и многозначительно посмотрел на имперца. ’от слушал,
разинув рот, и пыталсЯ вникнуть в смысл сказанного. “дачи тебе, дружок.
Ђнтиллес перевел взглЯд на свою команду. “ ребЯт на физиономиЯх было
написано титаническое умственное усилие. Ћдно на всех. ‰елла старалась
при этом не хихикать.
- ‚от лежит пЯть коробок, - сообщил ‚едж, на всЯкий случай показав,
где именно. - Ћтбери три.
’ехник, словно загипнотизированный, ткнул пальцем в первую и две
крайних, начинаЯ слева. ‚едж поманил к себе „арклайтера.
- “бери лишнее.
ѓэвин покорно поволок две коробки в глубь пакгауза, пока Ђнтиллес
выравнивал оставшиесЯ. „ве коробки были совершенно не на месте.
- ’еперь выбери еще две.
’еперь технику приглЯнулись те, что справа.
- •орошо, - ‚едж кивнул Џашу. - ‡абирай. Љракен-младший проворно унес
коробку.
- € еще одну.
…сли бы было можно, ‚едж зажмурилсЯ бы и загадал, чтобы технику
понравилсЯ левый Ящик, но в складывающейсЯ ситуации подобное поведение
показалось бы по меньшей мере странным. €мперец указал на правый. Ћ
ситх! ‚едж с широкой улыбкой посмотрел на вернувшегосЯ „арклайтера:
- Ќу, чего ждешь? Ќеси к остальным, - и непринужденно поставил ногу
на правый Ящик. - € поторопись, у нашего благодетелЯ плотное расписание.
- € не урони, - добавил имперец.
‚едж горько вздохнул, роЯсь в карманах в поисках курева и задаваЯ
себе вопрос, что он с тем куревом будет делать, даже если каким-то чудом
найдет. Ћтвета не было.
- ‚ообще-то экзоты неплохо работают, - лениво сообщил он, - но
доверЯть им... увольте! ’ак мне еще подсовывают человека, который
немногим лучше, будто мне без него забот не хватает.
€мперец согласно кивал, не спускаЯ напрЯженного взглЯда с
„арклайтера. ѓэвин с грацией и ухмылкой деревенского увальнЯ грузил
коробки на платформу.
- Ђ все дело в ЂльЯнсе, понимаешь?
- „умаешь?
- ’очно. Џри €мператоре каждый знал свое место. Ђ теперь... - тех
выразительно махнул рукой: Ђнтиллес сочувственно кивнул. - ‘ейчас всем
просто лень думать, потому что разгильдЯев никто не наказывает. Ђ
всыпать бы им как следует!
- ’ы прав, старик, - ‚едж, посвистываЯ сквозь зубы, тоже посмотрел на
„арклайтера. - Љак ты прав...
Ќадо бы поблагодарить Ѓустера за урок. ‡апомни, соплЯк, никогда
никого не лишай иллюзии выбора. Ђ потом обмани. ‘тарый добрый ’еррик.
’ехник делал пометки в портативной деке.
- „аже штурмовики измельчали, - возмущалсЯ он, не отрываЯсь от
работы. - ЏредставлЯешь, не хотели пускать менЯ в этот сектор! Ќо им
менЯ не разубедить, нет, сэр! џ сказал им все, что думаю, и они менЯ
пропустили.
- турмовики? - ‚едж подозвал к себе запыхавшегосЯ „арклайтера. -
‘лышал, сынок? „аже штурмовики сейчас такие недисциплинированные, что ты
легко можешь пойти в армию. Џойди и спроси, где ближайший призывной
пункт.
- ‘ынок? - изумилсЯ имперец. - ќто твой сын?
- ‚ мать пошел, - Ђнтиллес с сомнением задрал голову, разглЯдываЯ
возвышающегосЯ над ним „арклайтера. Џотом ловко подхватил техника под
локоток и увлек к грузовой платформе. - Ќе хочу тебЯ задерживать...
€з-за массивной двери вдруг посыпались искры. Ќа фоне темной стены
огненный прЯмоугольный контур казалсЯ особенно Ярким. ‡атем дверь
вышибло взрывом. ‘верху посыпались обломки дюракрита. турмовики
ломились сквозь пролом в стене, спускались на тросах через дыры в
потолке, куда ни глЯнь, сплошные белые доспехи. ‚о вторую дверь влезло
тупое рыло военного ховера. Њашина тут же сдала назад, обстрелЯла склад
и вновь поперла вперед.
‚едж оттолкнул техника и помчалсЯ в укрытие. ЋщущениЯ были не из
приЯтных. ‚ общем и целом он привык, что в него постоЯнно кто-то
стрелЯет, но без защиты кабины и дефлекторного полЯ чувствовал себЯ,
словно оказалсЯ без штанов на заседании ‘овета. табель едва ли мог
заменить ему привычную броню истребителЯ, но выбирать не приходилось.
Ђнтиллес птичкой перелетел через Ящики и чуть было не сшиб с ног ‰еллу
‚ессири. „евица без лишних слов сунула ему в руки лазерный пистолет.
- иель, Љригг, - крикнула она в комлинк, - ‚едж в безопасности.
„авайте.
€з глубины склада раздалсЯ низкий слаженный рев двух тЯжелых
мерр-соновских пушек. иель поливал огнем штурмовиков, Ћурил целил в
ховер. ‹обовой щиток машины треснул, в кабине что-то взорвалось,
потЯнуло горелой изолЯцией. иставанен тем временем увлеченно сшибал
солдат, которые пытались спуститьсЯ с крыши. ‰елла откуда-то выудила
лазерный карабин и вместе с ‚еджем присоединилась к веселью.
ѓрохнул еще один взрыв - в дальнем углу склада. ‚едж схватилсЯ за
комлинк:
- Љорран?
…му никто не ответил, а разглЯдеть хоть что-то сквозь густой дым не
представлЯлось возможным. ‡ато там, где раньше находилась лестница,
теперь бушевало пламЯ. ‚ообще-то именно по этой лестнице они должны были
уйти по первоначальному плану. ‚едж оглЯнулсЯ на ‰еллу.
- Џлан номер два, - крикнул он. - Ћтходим!
„евушка кивнула, передаваЯ сигнал остальным. Џотом они на пару
прикрывали Џорту, Џаша и ѓэвина, пока те оставлЯли позиции. Љак только
парни обосновались на новом месте, пришла очередь ‚еджа и ‰еллы. „алеко
им уйти не удалось.
Љогда лежишь, распростершись на полу, пытаЯсь вжатьсЯ в холодный
феррокрит, растворитьсЯ в нем, в голову приходЯт лишь невеселые мысли. €
очень хочетсЯ куда-нибудь спрЯтатьсЯ. Џравую скулу обжигали искры -
рЯдом горели Ящики. —то он здесь делает? ‡а каким ситхом сунулсЯ прЯмо в
пасть к. сарлакку? …сли все так хотЯт, чтобы он сражалсЯ с €мперией,
пусть отдадут ему "крестокрыл". ‚ конце концов, он всего лишь пилот...
Џерестрелка с целым взводом штурмовиков - один из верных способов
совершить самоубийство. Ђнтиллес очень опасалсЯ, что в ближайшие три
минуты убедительно докажет истинность этого утверждениЯ на своем
примере.
Љогда они планировали операцию, то учитывали, что на огонек может
заглЯнуть имперский патруль. „вух тЯжелых бластерных пушек должно было
хватить длЯ урегулированиЯ возможного конфликта. Ќо кто ж знал, что
имперцы ЯвЯтсЯ на вечеринку в таком количестве! „а и обычный патруль они
что-то не напоминают. Џохоже, Џроныр продали, как минимум, дважды... €
выставленные посты не предупредили о рейде...
€ интересно, истекли уже те четыре минуты, которые он отсчитал себе
на оставшуюсЯ жизнь? ‚еджу казалось, что от выстрелов вот-вот начнет
дымитьсЯ куртка у него на спине. …сли он ничего не предпримет - и
желательно быстро - им конец. ‚едж заставил себЯ на миллиметр отлепитьсЯ
от пола, надо было переключить комлинк на новую частоту.
- Џроныра-лидер - хвостатому другу, нам тут немного душно, проследи
сигнал моего комлинка... нужно вытрЯхнуть нескольких броненосцев из их
панцирей.
- ЏонЯл тебЯ, конец свЯзи, - донеслось издалека.
‰елла смотрела на ‚еджа круглыми от удивлениЯ глазами.
- џ что-то пропустила?
- Ќе люблю работать без запасных вариантов, - криво усмехнулсЯ
кореллианин, вновь целуЯ феррокрит, потому как штурмовикам не
понравилось, что он проЯвлЯет признаки жизни.
‰елла попыталась вопросительно выгнуть бровь.
- …сли сумеем продержатьсЯ еще чуть-чуть, может, выберемсЯ... -
выдохнул ‚едж.
- ќто ты у нас герой ЂльЯнса. ‘лабой и беззащитной женщине остаетсЯ
лишь доверитьсЯ...
‚едж призналсЯ себе, что роскошнаЯ кареглазаЯ блондинка,
распластавшаЯсЯ на полу в двух шагах от него, привносит в нынешний
фейерверк атмосферу праздника.
- „ержу пари, нас выдал ‹оскут, - произнесла прекраснаЯ дева.
- †елающих спорить нет. ‚оздух над самым затылком прошили новые
выстрелы.
- Ќе стоит нам здесь задерживатьсЯ... Ќадо двигать.
- Љаким образом?
- иель... - он не договорил.
- ‘читай, уже сделано.
Џока ‰елла вела переговоры, ‚едж воспользовалсЯ возможностью лишний
раз полюбоватьсЯ ею. Ќо идиллическое созерцание было прервано: на воздух
взлетел ближайший штабель, по всему складу разлетелись оплавленные
детали и обломки. Џод потолком и без того скопилось достаточно дыма, а
теперь и вовсе клубились грозовые тучи.
Љак потом он сумел разузнать, благородное дело по расчистке пути
всеми позабытый коротышка-техник воспринЯл как попытку уничтожить
вверенный ему груз процессоров в кузове платформы. ‚ благородном порыве
спасти имущество, а заодно и свою шкуру, он завел двигатель. Њашина
всплыла на антигравитационной подушке. Љорму занесло влево. ЉажетсЯ,
водитель собралсЯ объехать горЯщий ховер.
‹учше бы он этого не делал. ѓрузоваЯ платформа вдруг весело прыгнула
вперед, зацепила правым крылом за створ погрузочного дока. Џлатформу
развернуло и бросило прЯмиком на ховер.
‚зрыв разметал обломки обеих машин по всему складу. ‚ то же мгновение
иель все-таки ухитрилсЯ попасть в Ящики, те присоединились к
металлическим обломкам и прихватили с собой ‚еджа. Ќекоторое времЯ
Ђнтиллес сам себе напоминал чадра-фана, схватившегосЯ в рукопашную с
ранкором. Џравда, недолго. ‚едж врезалсЯ в Ящик, превратив в щепки и
его, и содержимое. ‚ левом боку что-то громко хрустнуло, в глазах
потемнело. ‘итхово семЯ! ‚от уж вовремЯ так вовремЯ. ‚едж попыталсЯ
втЯнуть в легкие воздух. ‚ глазах потемнело вторично.
Љто-то тормошил его, но попробуй сквозь кровавую муть разобратьсЯ,
кто именно. Џоэтому ‚едж просто вцепилсЯ в протЯнутую ему руку и с
трудом поднЯлсЯ на ноги, надеЯсь, что рука принадлежит не имперскому
штурмовику. Ѓыло больно, но он даже сумел несколько раз выстрелить -
наугад, в клубы удушливого черного дыма, заволакивающие дальний угол
склада. “дивилсЯ, как мало выстрелов прилетело в ответ. Џохоже, что
штурмовикам досталось куда как крепче, они оказались в неприЯтной
близости от взорвавшихсЯ торпед ховера.
‰елла, Џаш и Џорта держали оборону у выхода в коридор, уводЯщий в
глубь комплекса. —уть дальше Ќавара ‚ен и иель возились с тЯжелой
лазерной пушкой. ђисати, ќриси и вооружившийсЯ карабином Ћурил
прикрывали их.
Њорщась и мечтаЯ лишь об одном - не закашлЯтьсЯ, - ‚едж махнул им
рукой.
- “ходим, уходим! ‘ейчас здесь будет полно имперцев...
’онкий зудЯщий звук становилсЯ все громче, но он разобрал сквозь него
встревоженный голос:
- ‚ы ранены, сэр!
Љто это? Ђ-а...
- ѓэвин... ходить Я еще могу, - он толкнул „арклаитера в нужную
сторону, вытер текущую из носа кровь. - Ђ нам сейчас нужно двигатьсЯ, -
и побыстрее!

Љорран скучал в диспетчерской и времЯ от времени маЯлсЯ дурными
предчувствиЯми. Џо его мнению, операциЯ развивалась совсем не так, как
ей следовало. ’о, что происходило внизу, он мог видеть лишь на
экранах. ‚едж, тех-имперец, Џаш, ѓэвин и Џорта оживленно беседовали,
колдуЯ над коробками с Џ‡“. ‡вука не было, и в результате у •орна
сложилось впечатление, что он смотрит кино.
Њиракс упиралась локтЯми в пульт и не сводила восторженных глаз с
командира ђазбойного эскадрона. •орн чувствовал себЯ уЯзвленным.
- Ћ, каким контрабандистом ты мог бы стать, ‚едж Ђнтиллес! -
мечтательно выдохнула Њиракс полным любви голосом. - ‚едь папа тебе
предлагал! Ќет, ты только смотри, как он веревки вьет из этого лоха...
‚ежжи, Я тебЯ обожаю, хотЯ ты зарываешь в землю величайший талант! Ќет,
ты только смотри, ЉорЃез!
- Ђ можно Я просто поверю тебе на слово?
Љорран нервно ходил из угла в угол.
‚ диспетчерской было две двери. ЏерваЯ вела в небольшой закуток с
окном, выходЯщим как раз на склад. —ерез вторую можно было попасть на
лестницу, а по лестнице - в частный гараж с посадочной площадкой уровнем
ниже. Ќа площадке ждали флаеры, €нири и несколько парней из "—ерного
солнца". Љорран и Њиракс отсиживались в диспетчерской, чтобы их не
заметили со склада.
- Џерестань отсвечивать. Њы уже почти дома.
- Џоверю, когда выберемсЯ отсюда, а ‡има опробует коды доступа.
Љорран в сотый раз проверил наличие в кобуре пистолета, затем
посмотрел на лазерный карабин у себЯ в руке и убедилсЯ, что бластер снЯт
с предохранителЯ.
- Џогоди, это еще что?
- Ќе знаю, - Њиракс ткнула пальцем в экран. - Љто-то ломитсЯ на склад
без спроса!
Ђ мы слишком далеко, чтобы помочь Џронырам! Љорран выдернул Њиракс из
кресла:
- ‹ожись!
…го сбило с ног, проволокло по всей диспетчерской и впечатало в
стену. ЏротивоположнаЯ стена представлЯла из себЯ феерическое зрелище:
металлические балки, согнутые взрывом, торчали во все стороны. „верь на
лестницу раскачивалась на одной петле. Џульт сорвало с места, и •орну
очень повезло, потому что пульт невероЯтным образом оказалсЯ снизу, а
•орн сверху, хотЯ и вниз головой. Њиракс нигде не было видно.
Ќо то, что •орн разглЯдел сквозь пыль и дым, могло быть только
четверкой имперских штурмовиков. Џричем попали они в помещение через
дыру в полу и теперь разгуливали по потолку. Ћглушенный взрывом и
падением, Љорран не сразу сообразил, что это не солдаты, а он находитсЯ
вверх тормашками. ‚тораЯ разумнаЯ мысль за сегоднЯ порадовала его
гораздо больше. ‚ руках он по-прежнему сжимал карабин.
Љорран скатилсЯ с пульта. Ћкрркаюший мир расплылсЯ и назад
фокусироватьсЯ не хотел. Џлевать, решил •орн.
Џервый же выстрел - к немалому изумлению Љоррана, который никак не
мог прицелитьсЯ, - сбил с ног одного из четырех. ‚торой штурмовик
повернулсЯ, двое других продолжали смотреть сквозь пролом на перестрелку
внутри склада. Ћчевидно, пытались сообразить, откуда к ним залетел
случайный выстрел. ‘амый догадливый поднЯл оружие, но выстрел лишь
оставил обугленное пЯтно на стене над головой Љоррана.
•орн в ответ аккуратно выжег в доспехах стоЯщего перед ним штурмовика
три дыры. —етвертый выстрел сбил шлем с головы падающего мертвеца. лем
мЯчиком пропрыгал по полу и ударилсЯ о ногу одного из тех, что все еще
стоЯли к •орну спиной. Ћба штурмовика повернулись, вскидываЯ карабины.
Љорран, не мешкаЯ, выстрелил еще раз. Ћдин из оставшихсЯ выронил
оружие, схватилсЯ за ногу и прилег отдохнуть. •орн обрадовалсЯ, но тут
его карабин замолчал. —то такое? Љорран быстро пообещал сам себе, что
если выберетсЯ отсюда живым, то никому не расскажет, что забыл
перезарЯдить бластер. Ћн лихорадочно шарил в карманах. Ћй! Ђ где же?..
’о, что нашлось в кармане, обоймой Явно не было.
Џульт сам собой приподнЯлсЯ на пару сантиметров от пола, затем с
грохотом опрокинулсЯ. Љорран судорожно дернулсЯ в сторону, пульт зашиб
последнего штурмовика, а с пола, перепачканнаЯ в пыли и саже и очень
рассерженнаЯ, встала Њиракс ’еррик. ‚ каждой руке растрепаннаЯ брюнетка
держала по пистолету. •орн вжалсЯ в пол, притворЯЯсь безобидным.
Њиракс смотрела на него, губы ее беззвучно шевелились, но сквозь звон
в ушах трудно что-то расслышать. Џришлось предположить, что Њиракс либо
предлагает убратьсЯ отсюда поскорее, либо интересуетсЯ, все ли с ним в
порЯдке. €ли... да мало ли что могла говорить Њиракс! ‚озможно, ругалась
на чем стоит свет.
Љорран попробовал выжать из себЯ улыбку; во рту ощущалсЯ кислый
металлический привкус крови.
- џ живой, - сказал •орн, поднимаЯсь на четвереньки, и сам себЯ не
услышал. - Џошли отсюда.
Њиракс не стала спорить, а бодро направилась к выбитой двери. Љорран
тоже не заставил себЯ ждать. Џришлось как следует поработать ногами:
сначала бегом преодолеть четыре лестничных пролета, потом вышибать дверь
гаража, которую перекосило и напрочь заклинило. Џервой в проем
проскочила Њиракс. ’о, что она обнаружила, заставило ее выругатьсЯ так,
что •орн услышал каждое слово. Ћн порадовалсЯ возвращению слуха...
Џотому что радоватьсЯ больше было нечему.
…сли глЯнуть направо, то еще можно разобрать исчезающие в ночи
габаритные огни удирающих флаеров. Ќадеюсь, хоть кто-нибудь из Џроныр
добралсЯ до машин. Ђ если повернуть голову налево, то становЯтсЯ видны
шесть имперских штурмовиков на "аратеках 74€". Џричем если пЯтеро,
сохранЯЯ строй, продолжают преследование беглецов, то шестой
разворачиваетсЯ к отставшим.
- Џошла! - заорал •орн во всю мощь легких.
Ћтбросив бесполезный теперь карабин, Љорран выхватил пистолет. Њиракс
метнулась в сторону и спрЯталась за ближайшую из опор верхнего уровнЯ.
Џотом махнула рукой и прикрывала Љоррана, пока тот перебежками пересекал
открытое пространство площадки. Ћтветный выстрел вышиб дюракритовую
крошку у самой ее головы.
Љорран сменил направление, теперь он мчалсЯ навстречу гравициклу,
скакал при этом из стороны в сторону, словно взбесившийсЯ эвок, и
стрелЯл примерно с той же меткостью, что и вышеуказанный обитатель лун
ќндора. Ќо когда лазерный луч чуть было не отделил ему голову от плеч,
все-таки догадалсЯ еще и пригнутьсЯ. Ћт гравицикла его отделЯло метров
двадцать. Љорран прицелилсЯ, когда штурмовик толкнул вперед рычаг.
Њашина резво прыгнула вперед. ЉажетсЯ, •орна собирались насадить на один
из острых штырей, украшающих морду машины.
Љорран крутанулсЯ на месте. ЋстраЯ грань антикрыла разорвала его
куртку, едва не лишив заодно и руки. ‘трелЯть из такого положениЯ -
безнадежное дело, но Љорран все-таки попыталсЯ и получил бронированным
коленом. € сам в итоге свалилсЯ, и пистолет выронил.
ђезультат превзошел самые смелые ожиданиЯ. ѓравицикл сделал стойку на
хвосте, подпрыгнул и высек искры из потолка. Њгновением позже в
соприкосновение с потолком пришла и корма перевернувшейсЯ машины.
ЏолучилсЯ веселенький фейерверк. Џереднее антикрыло и направлЯющие штыри
погнулись от столкновениЯ, гравицикл еще раз кувыркнулсЯ и все-таки
сбросил оглушенного седока, ударилсЯ об пол, отскочил к потолку и там
завис.
•орн подивилсЯ прочности и надежности военной техники. турмовик тоже
оказалсЯ не из слабаков. …го отнесло к опоре, за которой прЯталась
Њиракс, ударило о нее, но он все-таки поднЯлсЯ на четвереньки, мотаЯ
головой, как таунтаун. Њиракс выскочила из укрытиЯ и ногой ударила его
по шлему.
- ’еперь что, ЉорЃез?
Џриглушенный взрыв под потолком сотрЯс гараж и уничтожил надежду
Љоррана воспользоватьсЯ освободившимсЯ гравициклом. ‘верху посыпалась
штукатурка и пыль. €з дверного проема тЯнуло вонючим дымом.
- Ќазад мне не хочетсЯ...
- ’огда полезли вниз по стене, - предложила Њиракс. - “ тебЯ есть
мысль получше?
- “ менЯ есть только боЯзнь высоты.
Љонец спору положила возобновившаЯсЯ стрельба. Ћба кореллианина
бросились за опору, но стрелЯли, оказываетсЯ, не в них. Ћдин из флаеров
развернулсЯ и летел обратно; на хвосте у него висел армейский гравицикл.
‚одитель флаера вел машину сложным зигзагом, не даваЯ штурмовику
прицелитьсЯ. Ќо и имперец не думал упускать добычу и быстро сокращал
расстоЯние.
- ‘трелЯй по гравициклу! - осенило Љоррана. - Џусть на флаере поймут,
что их прикрывают!
€ что есть отставшие и желающие убратьсЯ отсюда.
- Ђ ты куда собралсЯ?
- ‚ыклЯнчить удачи сверх дневной нормы.
Љорран подбежал ко все еще парЯщему гравициклу, подпрыгнул и сумел
ухватить машину за руль. Џеревернул, дотолкал до открытого пространства
и взлетел в седло в рекордное времЯ. „вигатели были выведены из строЯ,
но они и не требовались. Ђ вот бластеры, которыми гравицикл был оснащен,
как и положено добротной военной машине, - очень.
Њиракс открыла такой массированный огонь, как будто за колонной
прЯталась не она одна, а, как минимум, взвод вооруженных до зубов
повстанцев. ”лаер, воспользовавшись неожиданным подарком судьбы,
проскочил под самым носом у Љоррана, а в следующую секунду •орн
выстрелил. Ћн ожидал, что преследовавший флаер штурмовик повернет следом
за объектом охоты, но имперец ушел влево, и выстрелы его не задели.
Љ счастью, Њиракс не подкачала. ‚ыстрел ударил имперца в бок, выбив
из седла. Џосадка на пол гаража оказалась не слишком мЯгкой, шлем
штурмовика раскололсЯ, как перезрелый мейлорун. ’ело покатилось по
площадке, было даже мгновение, когда Љорран решил, что имперец вновь
поднимаетсЯ на ноги, но штурмовик ударилсЯ о стену и медленно сполз
вниз. ”лаер завис над площадкой.
- ќй! - крикнула девица, котораЯ сидела на водительском месте. - Ќоги
в руки!
Љорран совету не внЯл, вместо этого он изумленно открыл рот.
- ’ы вернулась за нами?
- —то, не следовало? …сли хочешь, оставайсЯ, настаивать Я не буду.
Џрежде, чем она передумала, Њиракс решительно сдернула Љоррана с
гравицикла, запихала на заднее сиденье флаера, сама запрыгнула рЯдом с
девицей.
- Ќе обращай на него вниманиЯ, €нири, - сказала она. - ЉорЃез
стукнулсЯ головой и теперь на нее слаб. †ми кнопки, поехали отсюда.
‚ольготно раскинувшись на широком заднем диванчике, •орн решил, что
разместилсЯ с удобством. “довольствие портила лишь боль. Љорран потрогал
губы, на пальцах осталась кровь. Џришлось пожертвовать подкладкой
куртки, оторвать лоскут и промокнуть разбитый рот.
- —то там произошло?
- ЏонЯтиЯ не имею, - €нири вывела флаер из гаража и сразу набрала
высоту, через некоторое времЯ влившись в спокойный поток машин. - Њы
ждали, как было приказано. Џотом услышали взрывы.
- Ђ... - Њиракс сверилась с приборами, подправила что-то на пульте. -
Ђ как ‚едж и ребЯта?
- ЏонЯтиЯ не имею, - повторила €нири.
- ‚ы их не забрали?
- Ќикто не вышел. ЋставатьсЯ не было смысла, вот мы и улетели.
‚ ее голосе звучал металл. Њиракс воздержалась от дальнейших
расспросов.
- ‚ообще-то Я не собиралась возвращатьсЯ за вами, - по собственной
инициативе сообщила €нири ”орж. - Џросто сообразила, что тот, кто летит
последним, станет трупом со стопроцентной гарантией. Ђ Я не самоубийца.
џ оторвалась от своих, чтобы поискать другой выход из гаража. Ђ потом
заметила, что вы стрелЯете в штурмовика, который менЯ преследовал.
ЋбычнаЯ благодарность требовала подобрать вас.
Њиракс не без колебаний похлопала €нири по плечу. ”орж отодвинулась.
- ‹адно, намерениЯ не считаютсЯ.
ђазговор увЯл. Љорран положил голову на подушку сиденьЯ. —тобы
отвлечьсЯ от боли, он стал думать о происшедшем. Ќа патрульных
штурмовики не походили. ќто был организованный налет, облава, если
хотите, и тот, кто ее устроил, был отлично осведомлен о том, что
творитсЯ на фабрике. Џодробности операции знали двадцать человек, а если
хоть кто-то из них открыл рот не по делу, количество осведомленных
разрасталось по экспоненте.
€з подозреваемых •орн исключил всех Џроныр, Њиракс, ‡иму и ‰еллу. ‚се
они, кроме ‡имы, присутствовали на фабрике. Ђ ‚едж сказал, что
алдераанку подкупить невозможно. Џравда, он и про капитана ‘елчу много
чего говорил. Љорран в подобных вопросах предпочитал никому не верить на
слово. Ќо и Џаш, и ‰елла подтвердили слова командира.
Њиракс тем временем всматривалась в темноту за лобовым щитком. ”лаер
пошел на снижение.
- Људа мы летим?
- ‡екка нашел местечко на случай, если все обернетсЯ не так, как
хотелось. „оберемсЯ туда, осмотримсЯ... вдруг еще кому-то удалось уйти.
ЌапрЯжение понемногу спадало. Њиракс вдруг затрЯсло. Ћна всхлипнула и
укусила себЯ за палец, чтобы не разрыдатьсЯ при посторонних.
- …му всегда везет, - не слишком уверенно пробормотала она себе под
нос. - Џовезет и сейчас.
Ќа нее никто не обратил вниманиЯ. €нири смотрела только вперед и
иногда на приборы. Љорран все еше упражнЯлсЯ в дедукции. Џустое занЯтие,
понЯл он. …му в жизни не собрать доказательств. Ќо чем-то занЯтьсЯ
все-таки нужно, иначе он с ума сойдет.
Џервую строчку в списке подозреваемых занимал ‡екка ’ин. € последнюю
- тоже, потому что список состоЯл всего из одного имени. € без
доказательств Љорран знал: их предал ‹оскут. ‘ точки зрениЯ импов,
кандидатура ’ина была самой выгодной. ‹оскут долго протестовал, кричал,
что хочет занЯтьсЯ чем-нибудь более толковым, важным и серьезным, но
‚орру вынудил его выполнить поручение. Љорран тогда еще заЯвил с ходу,
что длЯ того, чтобы поручить ‹оскуту организовать прикрытие, надо выжить
из ума. Ђнтиллес посоветовал радоватьсЯ, что в этом случае ’ин не будет
маЯчить за спиной с зарЯженным карабином в руках.
Љ ситхам! •орн даже радовалсЯ, глЯдЯ, как ворчит раздосадованный
‹оскут... Ќо без доказательств он до второго пришествиЯ €мператора будет
убеждать остальных, кто оказалсЯ, тем самым ворнскровым потрохом и выдал
Џроныр имперцам. …сли, конечно, сумеет найти Ђнтиллеса живым и здоровым.
€нири сбросила скорость, флаер проскочил в небольшой круглый портал.
Љак только они очутились внутри, опустилась металлическаЯ плита,
перекрываЯ вход и отрезаЯ беглецов от города. ‚спыхнул свет. Ћни
находились в ангаре - пустом, если не считать нескольких гравициклов.
€нири посадила флаер.
- Џохоже, мы первые, - ”орж встала, придерживаЯсь за лобовой щиток. -
Ќадеюсь, остальные сумеют добратьсЯ сюда.
Ћна не стала уточнЯть, имеет ли она в виду Џроныр или людей "—ерного
солнца".
- •очетсЯ верить, - пробормотал Љорран.
Ћн выбралсЯ из машины и, разминаЯ затекшие ноги, прогулЯлсЯ к
гравициклам. Ќекоторое времЯ задумчиво разглЯдывал их, потрогал у одного
кожух.
- Ћтойди от гравициклов.
€з бесшумно открывшегосЯ прохода внутрь зданиЯ шагнул человек.
ђозово-голубаЯ кожа маслЯнисто блестела в мертвом свете. ‚ руках ‹оскут
держал бластер.
- € руки подними. Џовыше. ‹оскут посмаковал слова, пробуЯ их на вкус,
восхищенно присвистнул.
- ’еперь понЯтно, почему такие, как ты, начальник, обожают
произносить эти слова! Ћщущение власти, верно? Љстати, ’еррик, ты тоже
покажи мне ладошки. €нири, забери у них оружие.
- ќй! —то здесь происходит? - пожелала знать Њиракс, не трогаЯсь с
места.
Љорран покорно поднЯл обе руки вверх.
- Ќичего неожиданного, - сказал он. - џ говорил, что ‹оскут нас
выдаст. Ћн менЯ не разочаровал.
€нири отрицательно покачала головой.
- Ќе завирайсЯ, ЉорЃез. Ћн ненавидит импов не меньше тебЯ. Ђ то и
побольше!
- џ не говорил, будто он их обожает. џ сказал, что он нас им продал,
- Љорран, не опускаЯ рук, ткнул большим пальцем себе за плечо в сторону
гравициклов. - „вигатели холодные. Ќас никто не предупредил о засаде,
потому что ‹оскута не было на месте. Ћн побоЯлсЯ, что импы вместо
благодарности пристрелЯт его вместе с нами.
- ’ак и знал, что ты догадаешьсЯ, - одобрительно прищелкнул Языком
’ин. - € знал, что именно ты выберешьсЯ оттуда. —то ты, что твой папаша,
вам всегда везло. €наче твой старик менЯ бы не поймал.
- Џри чем тут везение? Ћтец просто умнее тебЯ.
- Ћн мертвее менЯ.
- ЉакаЯ разница? - Љорран пожал плечами; с задранными вверх руками
получилось не очень ловко. - € что ты собираешьсЯ рассказать ‚орру, если
кому-нибудь еще повезет уйти целым? €ли ты уверен, что никому не удастсЯ
спастись?
- Ћн собираетсЯ дать деру, •орн, - подала голос Њиракс. ђук
контрабандистка поднимать не стала, а когда €нири сунулась к ней за
бластером, так глЯнула на подругу ‹оскута, что та ретировалась. - Ћн
хочет обменЯть тебЯ на новые чистые документы и безопасный проезд на
другую планету.
‹оскут весело хохотнул.
- Џочти в цель, девушка! ‡а исключением маленькой детали, - ‡екка
поднЯл карабин к плечу. - €мперец, с которым Я договорилсЯ, с большим
удовольствием заплатит за ваши трупы. †ивые вы ему без надобности.
- ‘ чего ты взЯл, что он вообще намерен платить?
- ’ы же знаешь ‹оора, - ухмыльнулсЯ ‹оскут, демонстрируЯ черные зубы.
- Љогда он обманывал?
‚ пустом ангаре выстрел прозвучал слишком громко, белые стены на
мгновение окрасились в красный цвет. ‹оскут пошатнулсЯ, привалилсЯ к
стене, потом его ноги подкосились, карабин выпал из рук. ’ин прижал обе
ладони к животу, пытаЯсь остановить кровь.
Љорран с глупым видом и поднЯтыми руками стоЯл посреди ангара и
озиралсЯ по сторонам. Њиракс все так же сидела на прежнем месте.
€нири бросила пистолет на пол, словно он собиралсЯ ее укусить. Љорран
оглЯнулсЯ на звук, а потом, словно в конце концов очнувшись, подбежал к
‹оскуту. —то-то делать было уже слишком поздно, бесполезно было даже
начинать.
- …сли в соседней комнате нет бакта-камеры, ты - покойник...
- ’очно... как твой папаша... - влажный кашель чуть было не вывернул
‹оскута наизнанку. - •очешь знать, не Я ли на самом деле его пришил?
- Ќет, - Љорран отодвинул от ‡екки карабин; мало ли что. - џ не
поверю ни единому твоему слову, даже если ты скажешь правду. Љ тому же,
отца это все равно не вернет.
’ин оскалилсЯ. …го черные зубы Љоррану всегда казались просто
гнилыми, тем более, что изо рта ‹оскута вечно жутко вонЯло.
- ‡наешь, что Я скажу?.. ‹оор о тебе знает. Ћн обо всех вас знал еще
до того, как заставил менЯ говорить... ‘егоднЯ - это Я, точно, но до
менЯ Языком потрудилсЯ кто-то другой...
•орн растерЯнно смотрел на ’ина, его словно громом ударило.
‘елчу!.. Ќо ‚едж сказал, что капитан погиб, и Я не мог его видеть...
Љто-то другой? Љто?
‹оскут придушенно смеЯлсЯ.
- ‚се-таки Я зацепил тебЯ, •орн...
- Џокойники менЯ не беспокоЯт, а ты сдохнешь с мыслью, что
предупредил менЯ обо опасности, - Љорран покровительственно похлопал
‹оскута по плечу, успев отдернуть руку раньше, чем ‡екка впилсЯ в нее
острыми зубами. - ’ы только что спас мне жизнь, ’ин, и мы до самой
смерти не забудем этого факта.
- Љорран, - устало произнесла Њиракс. - Џрекрати патетично трендеть,
он тебЯ не слышит.
‡екка, действительно, не слышал. ѓлаза с необычными зрачками
остекленели. •орн нерешительно потрогал ‹оскута. ‡екка никак не
отреагировал. Љорран сунулсЯ пощупать пульс. ’ак и есть.
Љорран встал. Њиракс утешала рыдающую €нири. •орн открыл было рот, но
Њиракс быстро и решительно покачала головой, предупреждаЯ любые слова.
Љорран послушно промолчал. ‚се равно его очень простой вопрос не имел
однозначного и простого ответа.
Љорран далее не знал, надо ли поблагодарить €нири. „а ради всех звезд
ѓалактики €нири ничего не сделала бы длЯ него и уж тем более не стала
стрелЯть в собственного дружка. Ћдинаково отрицательное мнение друг о
друге они не поменЯли, да и сложно было забыть, как ”орж не дрогнувшей
рукой протЯгивает ‹оскуту бластер в "таб-квартире". …сли бы ’ин тогда
вдруг передумал, €нири с радостью выполнила бы работу за него.
”орж оттолкнула Њиракс и уселась на борт флаера. ’ак она не могла
видеть тела, ‹оскута скрывала машина, хотЯ по гладкому полу ангара уже
протЯнулись кровавые ручейки. €нири спрЯтала лицо в ладонЯх и громко
всхлипнула, ее плечи опЯть затрЯслись. € вдруг девушка решительно
вытерла слезы.
Љоррану стало страшно.
ђазметавшиесЯ по плечам темные волосы, взрослое серьезное лицо с
голубоватыми тенЯми под глазами. †есткий белый свет заострил скулы,
сильнее очертил рот. ’олько по Ярко-синей прЯдке можно было отличить
одну сестру от другой.
- •очешь знать - почему. Ћна не спрашивала. Љорран кивнул.
Љонечно, он хотел знать. „а и ”орж надо выговоритьсЯ.
- …сли только ты хочешь сама... €нири его не слышала.
- …сли ты с ЉесселЯ, на тебе словно клеймо. Ќикто тебЯ не уважает,
потому что считают преступником. Љогда говоришь, что ничего не сделал,
тебЯ считают лжецом. „аже заключенным на тебЯ плевать... они все
родились на планетах, где кроме спайса и тюрьмы, есть много других
вещей. Ќо если родилсЯ на Љесселе, с него никогда не убежать...
Љорран покраснел до ушей. ‘ловно времЯ замкнулось в кольцо, и
темноволосаЯ девица с ЉесселЯ вновь отчитывает его. „аже слова у сестер
были одни и те же на двоих, одинаково резкие и горькие. Ќет, поправил
себЯ •орн. Ќе совсем. ‹уйЯйне схлестнулась с ним, потому что он осудил
ее, не выслушав, только потому, что она прилетела с ЉесселЯ. ЋбъЯснение
со старшей сестрой помогло разобратьсЯ, подсказало, где искать ошибку,
изменило его. ђазговор с младшей должен был стать легче, но теперь €нири
судила его впопыхах.
- ’ин помог мне сбежать. Ћн уважал менЯ и заставил других. Ћн
заставил менЯ уважать саму себЯ. Ќо мы были вместе, а Я все времЯ знала,
что сам ‡екка не достоин уважениЯ. ђодители учили менЯ одному, ‡екка
поступал совсем по-другому...
- Ќо он уважал тебЯ, - повторила Њиракс, - и ценил. ’ы даже
представить не могла, что можно так относитьсЯ к кому-то.
- ’очно, - €нири впервые поднЯла голову и посмотрела на •орна. - Ђ ты
всЯкий раз тыкал пальцем, напоминал, демонстрировал, какой ты хороший и
правильный, и какой ’ин плохой... Ќо ты и тот парень с ’атуина помогли
мне, а ‡екка даже пальцем не пошевелил.
Ћна помолчала, разглЯдываЯ ладони.
- Ђ сегоднЯ он даже не намекнул, что должно произойти на фабрике. џ
бы погибла, если бы не вы двое. Ђ потом... - по ее лицу вновь потекли
слезы. - Ћн не посмотрел на менЯ, не обрадовалсЯ, что Я жива, ему было
все равно... ‡екка так спешил пристрелить тебЯ. Ћн ценил не менЯ, а лишь
пользу, которую Я приносила. Ћн знал, что Я ему верила, в "—ерном
солнце" редко встретишь подобную дуру...
Њиракс поискала платок, но нашла лишь обрывок подкладки, которым
Љорран вытирал кровь. €нири высморкалась.
- Ћн спас менЯ с ЉесселЯ... вы спасли менЯ от импов... и от мысли,
что Я - всего лишь никчемнаЯ пустышка... Њожешь считать, что ты больше
не должен сестре, •орн.
- Ќет, - твердо заЯвил Љорран. - ‘ ‹уйЯйне у нас свои счеты, а то,
что Я должен тебе, мне в жизни не выплатить. Ќо если тебе так будет
легче, давай договоримсЯ, что у нас боеваЯ ничьЯ.
Џопытка скривить физиономию в беззаботную улыбку с треском
провалилась. €нири расплакалась по-настоЯщему.
- Њы все еще на Љорусканте, - напомнил девушкам •орн. - Ќа нас
охотЯтсЯ импы, а ’ин заЯвил, что среди нас есть предатель. ‘амое времЯ
проверить счета и уладить дела.
Њиракс привстала, без интереса посмотрела на труп, сморщила нос.
- Ќикогда не оставлЯй на завтра того, что можешь сделать сегоднЯ.
- …сть исключение, - €нири бледно улыбнулась сквозь слезы. - “мирать
лучше в другой раз.
- ‘огласен, - Љорран подал ей руку, чтобы помочь спуститьсЯ на пол. -
„авайте здесь быстренько приберем, а потом пойдем и посмотрим, может
быть, кто-то еще не стал спешить с днем похорон.

…сли ‚еликаЯ сила с нами, думал ѓэвин „арклайтер, заворачиваЯ за
угол, то, без сомнений, ее темнаЯ сторона... Ћн едва успел унести ноги,
несколько лазерных выстрелов поджарили стену там, где он только
что был. ѓде-то что-то горело, за грохотом тЯжелых карабинов ничего не
было слышно, но кто-то что-то кричал. ѓэвин разобрал свое имЯ. €з
дверного проема ему махали Ћурил и Ќавара. „арклайтер тщательно
примерилсЯ и нырнул как раз между ними. Џарни открыли огонь по
штурмовикам, что гнались за ѓэвином по коридору.
ЏогонЯ началась практически сразу, как только Џроныры выбрались с
фабрики. Ћни миновали несколько зданий, сменили несколько уровней,
запутались и запутали следы так, что никто из них не сумел бы найти
дорогу обратно, но как раз, когда все решили, что вырвались, Џорта
заметил штурмовика. €мперец даже не пыталсЯ сделать вид, что просто
прогуливаетсЯ. турмовика отловили и нейтрализовали, но, очевидно,
недостаточно быстро, потому что он успел свЯзатьсЯ со своим начальством.
Њожно подумать, что всЯ армиЯ только и ждала этого сигнала. ђайон
буквально кишел белыми доспехами, у Џроныр не оставалось не то что мест,
куда спрЯтатьсЯ, но далее времени, чтобы сообразить, куда повернуть.
Ђнтиллес настаивал, чтобы все продолжали пробиратьсЯ на верхние
уровни. ‘ ним попытались поспорить, но быстро передумали. Љ несчастью,
здание, по переходам которого они собирались выйти наверх, было выбрано
неудачно. ‘плошные стены из транспаристила и феррокрита, пустующие
нижние этажи, а посему нет ни мостиков, ни переходов, вообще ничего. ‘
пЯтидесЯтого этажа начинались желанные выходы, но до этого уровнЯ еще
нужно было добратьсЯ.
Џроблема перед ними встала не из легких.
ЏоднимаЯсь с пола, ѓэвин оглЯделсЯ. “дручающее зрелище. ќтот этаж
ничем не отличалсЯ от предыдущих - огромное пустое пространство, в
центре которого расположены шахты лифтов и лестничные пролеты. Ђбсолютно
прозрачные окна от пола до потолка открывали длЯ всех желающих
великолепный вид на нижние уровни Љорусканта. Ћт одного взглЯда на этот
вид у „арклайтера начиналсЯ приступ агорафобии.
Љартину, ко всему прочему, портил имперский летающий
бронетранспортер, с грацией фамбаа парЯщий на уровне их этажа. ‚
бронированном борту открылась бойница, оттуда высунулсЯ солдат, что-то
кинул в окно и спрЯталсЯ, подстрелить его не успели. ѓэвин удивилсЯ:
транспаристил пробить не так просто. Ќо штурмовик и не собиралсЯ ничего
пробивать. …го снарЯд прилип с внешней стороны и растексЯ по
транспаристилу черной клЯксой. —ерез секунду клЯкса взорвалась, от
грохота заложило уши.
ѓэвин метнулсЯ обратно на пол, но острые осколки все-таки ужалили
левый бок и лицо. „арклайтер грохнулсЯ на твердый феррокрит, ушиб локти
и колени, попыталсЯ приподнЯтьсЯ, но кто-то пихнул его обратно. Ђ длЯ
верности еще и навалилсЯ сверху:
- ‹ежать!
Џотом командир, а, судЯ по всему, это был он, нарушил собственный
совет, приподнЯлсЯ и проорал изо всех сил:
- Ќикому не высовыватьсЯ!
Џосле чего опЯть распласталсЯ на полу рЯдом с „арклайтером.
ѓэвин грустно разглЯдывал серые разводы у себЯ перед носом и думал о
том, как прекрасна жизнь и что он не хочет становитьсЯ мишенью, застрЯв
между двух штурмовых отрЯдов - тем, что ломитсЯ следом, и тем, что лезет
в окно. Ќо, кажетсЯ, командир сильно ушиб голову, потому что следовать
его приказу значит продемонстрировать штурмовикам готовность сдатьсЯ. Ђ
это глупо. ‚о-первых, Џроныры никогда не сдаютсЯ, это командир им сам
говорил, а во-вторых, штурмовики определенно не были заинтересованы во
взЯтии их в плен. Љонечно, за белым шлемом ситх что разберешь, может,
эти парни и добры по натуре, но что-то не очень похоже.
ѓэвин повернул голову, чтобы хотЯ бы видеть того, кто его застрелит.
- ‹ежать, ситхово семЯ! ‹ежать! - прошипел ему в ухо Ђнтиллес.
Ђ что ему еще оставалось делать?
Ќо случилось что-то странное. Ѓронетранспортер перекосило, отчего два
штурмовика, как раз перелезавшие из него по легким мосткам в помещение,
свалились вниз. ‘пустЯ полсекунды та штука, котораЯ заставила водителЯ
поволноватьсЯ, врезалась в кабину бронетранспортера. Ћт взрыва вылетели
те окна, что еще оставались целыми. Ѓронетранспортер влез кормой в
пролом, не удержалсЯ и ухнул вниз.
Њимо окон пронеслась легкаЯ вытЯнутаЯ тень. ѓэвин разинул бы рот от
изумлениЯ, окажись он в более подходЯщих длЯ этого условиЯх. Ќет, это не
командир головой стукнулсЯ, это у самого ѓэвина контузиЯ, иначе он не
решил бы, что штурмовиков атакует легкий истребитель.
Ќо тень вернулась. —ерный ‡ет-95 с желтым оперением плоскостей, чуть
менее изЯщный, чем следующее поколение, но все равно родной, зашел на
цель, аккуратно отстрелЯлсЯ, исчез из виду и вновь вернулсЯ, отыскав
новую цель. ‹ежа носом в пол, ѓэвин давал обет за обетом: сначала
расцеловать на радостЯх пилота, потом лично вычистить машину до блеска,
отремонтировать, смазать и вообще всЯчески холить, лелеЯть и нежить. Љак
истребитель, так и того, кто внутри него. Ќикто никогда не подумал бы,
что старичок-"охотник" может причинить такой ущерб и так кстати. Ћт
стены уже ничего не осталось, как и от штурмовиков, которым не повезло
оказатьсЯ возле нее.
‡ет-95 вновь исчез, а на его место вплыла антигравитационнаЯ телега.
Ђнтиллес вскочил и рванул к ней со всех ног даже раньше, чем
гостеприимно распахнулась дверца. Ћстальные тоже не стали ждать особого
приглашениЯ, ѓэвин тоже побежал, но на всЯкий случай все времЯ
оглЯдывалсЯ через плечо - а вдруг из штурмовиков кто-то все же осталсЯ.
- ѓэвин! - крикнул ему командир. - Ќе щелкай визиром! ‹езь давай!
- Џосле вас, сэр, - пропыхтел „арклайтер. - ‚ы ранены...
- џ помню! ‹езь, кому говорЯт! ‹езь, это приказ!
ѓэвин сунул карабин Џашу, прыгнул внутрь телеги, его поймали и
втиснули между ќриси и трандошаном. Љомандир осталсЯ верен себе, он
поднЯлсЯ на борт последним, и телега мЯгко отвалила от зданиЯ. ‘квозь
плохо прикрытую дверцу свистел ветер, все орали от возбуждениЯ и поэтому
не сразу услышали вежливый голос водителЯ, попросившего закрыть дверь,
иначе ему придетсЯ последовать инструкции номер 256 дробь 7, параграф 4
и посадить летательный аппарат, дабы не подвергать опасности пассажиров.
‘реди пассажиров воцарилось гробовое молчание. ‚едж кое-как поднЯлсЯ,
выполнил просьбу, пробормотал проклЯтие сквозь стиснутые зубы, прижал
ладонь к боку и снова сел. ‹ицо у него было белое, из носа опЯть текла
кровь.
- Њогу ли Я поинтересоватьсЯ, как ваше самочувствие, коммандер
Ђнтиллес? - вновь проскрипел металлический голос.
- Њожешь, - ‚едж отдышалсЯ. - Џлохое. ђебра сломал... считай
несерьезным ранением.
…го хватало только на короткие фразы.
ѓэвин между тем попыталсЯ прочистить ухо в надежде, что у него
слуховые галлюцинации вместо зрительных.
- Ђ как здесь оказалсЯ Њ‡? - упавшим голосом спросил он.
- € кто был в "охотнике", командир? - поддержала его ђисати.
„ействительно, удивилсЯ ѓэвин, а кто же осталсЯ в лавке?
- ’ик.
Ќа лице „арклайтера кто угодно мог прочитать сначала восторг, потом
подозрениЯ, а потом - отчаЯние от предательства с той стороны, с которой
он и не ждал удара. Џотом „арклайтер кое-как натЯнул на себЯ
невозмутимое выражение; ему очень хотелось заплакать.
- …го же убили... - сказал кто-то. - Ќа Ќоквивзоре.
Љомандир медленно качнул головой.
- Ќет, не убили. ‘вистун вписал их имена в отчет. ‚се решили, что они
на базе. €х там не было. Ћни были здесь.
‰елла наклонилась вперед, чтобы лучше видеть Ђнтиллеса:
- ’ак ты привез их с собой, зачем?
‚едж пожал плечами, снова сморщилсЯ и не стал убирать ладони,
прижатой к больному боку.
- ‚ ЂльЯнсе менЯ научили двум вещам, - сказал он, стараЯсь говорить
медленно и не вдыхать слишком много воздуха за один раз. - ‚о-первых,
то, что все называют секретом, на самом деле - информациЯ... которую
молено использовать длЯ получениЯ другой информации, более ценной.
Џример. Њы здесь, на Љорусканте, мы хотим занЯть этот мир, мы
демонстрируем потенциальному союзнику, что мы предпринимаем определенные
шаги, - он сделал передышку. - ‘оюзник понимает - мы здесь. € лишь
вопрос времени, когда это же поймет €мпериЯ.
- ќто вы так хотите сказать, что нас кто-то продал, - вмешалсЯ
Ќавара, обдумал свои слова и кивнул. - ‚ы правы, уважаемый.
- —то подводит нас ко второму пункту... ‚раг будет действовать...
исходЯ из того, что ему известно...
‚едж посмотрел на остальных, увидел сумрачные физиономии, вздохнул и
закрыл глаза.
- Љороче, вы плохо играете в сабакк, ребЯта. Њне нужен был козырь. џ
взЯл ’ика. Ћн два года назад был здесь, знает все входы и выходы... и,
по-моему, вы все должны быть благодарны ему за это... џ опЯть прав,
Ќавара?
’ви'лекк собралсЯ ответить, но вмешалсЯ Њ‡, повернув к своим
пассажирам круглую голову.
- Љапитан ‘елчу просит передать, что погони нет, и что у него длЯ вас
послание, коммандер Ђнтиллес.
- ѓромкую свЯзь.
- ‚едж, - прозвучал в динамиках еще один знакомый голое, - лично Я
подождал бы, но времЯ - не станет.
- ‚алЯй, тут все свои.
- Џока вы там ковырЯлись, тебе просили передать... ‚едж, у нас на все
про все сорок восемь стандартных часов.

Љиртан ‹оор привычно склонил голову.
- ђазбойный эскадрон больше не представлЯет угрозы.
€сард кивнула так рассеЯнно, будто ее этот факт совершенно не
интересовал.
- Ќо они живы, - пробормотала она с досадой.
- Ќо не потому, что мы мало старались.
‚ конце концов, в ее приказе значилось остановить повстанцев,
остановить, а не уничтожить. Њожно было и уничтожить, но на это ушло бы
слишком много ресурсов. ‚ том числе, человеческих. Љроме того, выпусти
он на город эскадрилью бомбардировщиков, ему же укажут, что он пытаетсЯ
бить мух-кусак из лазерной пушки.
- †аль, что они ушли, но нам удалось отрезать их от их базы. Ћни
лишены поддержки и беспомощны.
‘нежнаЯ королева величественно приподнЯла бровь.
- Ќе вижу доказательств, подтверждающих столь самоуверенное
заЯвление.
‘амоуверенное заЯвление. € это всЯ ее благодарность... Љогда-нибудь
она добьетсЯ лишь одного - он дезертирует. ‚ ЂльЯнсе, конечно, его
ожидают теплые и дружеские объЯтиЯ, ну так туда он и не сунетсЯ.
Џочему-то эта мысль успокоила.
Љиртан ‹оор поднЯл голову, посмотрел ‰санне €сард прЯмо в лицо.
- ‘огласен, моЯ госпожа, что поЯвление транспортника и старого
истребителЯ может встревожить, - ровным голосом сказал ‹оор. - Ќо зачем
усматривать в этом факте больше смысла, чем есть? „умаю, вскоре
выЯснитсЯ, что Џронырам помогли либо наемники, либо охотники за
головами, либо контрабандисты. €м понадобилась помощь на стороне.
‡начит, у них нет собственных ресурсов. €х план оказалсЯ достаточно
слаб...
- ‘лаб? - перебила его ‘нежнаЯ королева и принЯлась расхаживать по
кабинету. - Њне он таковым не показалсЯ. џ считаю его довольно занЯтным.
- ‚ыборочный анализ блоков памЯти показал, что в них содержатсЯ
программы, способные считать коды доступа. „опустим, повстанцам удаетсЯ
проникнуть в центральный компьютер. —то дальше? Џерезагрузка системы
вернет дефлекторные щиты в течение часа.
- —то означает, агент ‹оор, что им нужны только щиты. Џочему ты из
возможных вариантов выбираешь крайние? ‘читаешь, что Џроныры будут
действовать либо грубо, либо элегантно и тонко? - €сард все-таки
остановилась, комкаЯ пальцами обшлага мундира. - Њожет, на первых порах
их шаги и должны были быть незаметны, но на второй стадии ЂльЯнс должен
нанести нам мощный удар. Ђ если целью операции Џроныр ЯвлЯетсЯ
уничтожение центрального компьютера?
- џ думал об этом, но вы и сами не верите в собственное
предположение, - ‹оор жестом оборвал ее гневный ответ. - …сли выйдет из
строЯ центральный компьютер, можете себе представить, что станет со
всеми службами Љорусканта? ќлектричество, вода, транспорт, аварийные
службы, мне продолжать?... „а, на первый взглЯд, преимущество, но вы
подумали о том, что будет с жителЯми, с мирными и ни в чем не повинными
обитателЯми? ‚ы постоЯнно твердите, что слабость ЂльЯнса в их излишнем
человеколюбии, то есть сами не верите, что повстанцы могут быть
настолько жестоки.
€сард смотрела на него, приоткрыв рот. ЉажетсЯ, впервые за долгие
годы она получила достойный отпор. Љиртан внутренне приготовилсЯ, что
сейчас госпожа начальница кликнет охрану, а агент Љиртан ‹оор оставшиесЯ
ему несколько часов жизни приЯтно проведет в пыточной камере, но вместо
этого ‰санне €сард вдруг улыбнулась.
- ’ы не перестаешь удивлЯть менЯ, ‹оор, - проговорила она,
успокаиваЯсь. - €з-за твоей неспособности видеть дальше собственного
носа, Я как-то забыла про твою склонность к прозрениЯм.
Ќос слишком длинный, буркнул про себЯ Љиртан. …му по-прежнему
хотелось съежитьсЯ от страха, но ‹оор заставил себЯ равнодушно смотреть
на ‘нежную королеву.
- Џрошу прощениЯ, госпожа? - холодно переспросил он, закладываЯ руки
за спину.
- ‘ чего это ты решил, будто сможешь использовать ‡екку ’ина в
качестве своего оперативника так, чтобы Я не узнала об этом?
- Ћ чем вы, моЯ госпожа? Ћн был всего лишь проходной фигурой, Я не
думал, что вас надо утруждать малозначительными деталЯми.
- ‹жешь. Ћн был полезен, он поставлЯл информацию, но ты натравил его
на •орна, - €сард постучала пальцем по груди Љиртана ‹оора. - Ђ теперь
мне хочетсЯ побеседовать с этим •орном. џ должна знать, почему ты так
его боишьсЯ.
- ЉакаЯ информациЯ больше удовлетворит вас, от него или от менЯ?
- —то? - в ее разноцветных глазах промелькнула неуверенность.
- џ боюсь его, потому что он не умеет забывать. Ћн ненавидит менЯ
из-за инцидента с трандошаном, который убил его отца. џ отпустил
трандошана за недостаточностью улик, •ори мне этого не простил. …сли бы
тогда он не опасалсЯ обвинениЯ в убийстве, у вас не было бы возможности
ругать менЯ сейчас. ’еперь •орн присоединилсЯ к ЂльЯнсу, и моЯ смерть
перестала быть в его глазах преступлением. €грать с ним - все равно, что
играть с огнем.
- џ - ‘нежнаЯ королева, - отрезала €сард. - џ не сгорю.
Ђ растаЯть не боишьсЯ?
- ђазумеетсЯ, моЯ госпожа.
€сард молча смотрела мимо, потом медленно кивнула.
- ‡абавнаЯ складываетсЯ ситуациЯ, - сказала она. - џ вынуждена
считатьсЯ с тобой, ‹оор. Џроект провалилсЯ не по твоей вине, а потому,
что Я дала неверные указаниЯ. Ђ ты ухитрилсЯ стать сильнее, Я готова
раздавить тебЯ за это собственными руками!
‘трах привычно сжал сердце ‹оора. ‘трах был мотиватором всей его
жизни, инструментом, которым он научилсЯ умело пользоватьсЯ. Ќа службу
он поступил из страха разочаровать родителей. ‘трах неудачи заставлЯл
его идти вперед там, где остальные отступали. ‘трах за свою жизнь
принуждал быть умнее.
Ћн так долго жил с этим страхом, что привык к нему. Љак будто страх
был наркотиком, которого его организм требовал все чаще и чаще - и во
все большей дозе. Ќо последние два года он жил на таком высоком уровне
страха, что угрозы ‘нежной королевы казались сейчас даже смешными.
€сард отступила к окну. Џрижала к прозрачному сверхпрочному пластику
влажные ладони.
- ‘коро этот мир станет клоакой, в которой будут копошитьсЯ больные и
умирающие твари. џ ухожу на "‹усанкию". ’ам Я храню семена будущего
уничтожениЯ ЂльЯнса, им требуетсЯ уход и моЯ забота. Ќо –ентр €мперии
нельзЯ оставлЯть без присмотра. …му полезны потрЯсениЯ и катастрофы. ђаз
уж мне приходитсЯ сдавать планету, не хочу, чтобы времЯ, проведенное
здесь, напоминало захватчикам пикник. џ хочу оставить в наследство
действующую сеть агентов моего ведомства.
Ћна повернулась лицом к Љиртану ‹оору.
- „о этого разговора Я не решила, кто будет дергать за ниточки, сидЯ
в центре моей паутины...
Љиртан ждал, не выказываЯ ни единого признака нетерпениЯ. Ћн уже
знал, что она скажет.
- ’ы подходишь на эту роль лучше других. ’воЯ наглость и твое
упрЯмство доказывают, что ты можешь действовать независимо от менЯ, но в
мою пользу.
—асть его души, холоднаЯ, расчетливаЯ, окоченевшаЯ от страха,
кричала, требуЯ отказатьсЯ от щедрого предложениЯ. …сли €сард права, и
планета вот-вот окажетсЯ в руках ЂльЯнса, то у него, Љиртана ‹оора, нет
причин оставатьсЯ на ней. “ж лучше уйти вместе с €сард и каждый день
смотреть в лицо смерти - в прекрасное белое лицо, обрамленное темными
волосами с двумЯ седыми прЯдЯми.
‚тораЯ же половина трезво оценивала ситуацию. …му будет грозить
постоЯннаЯ опасность. € не будет ни убежища, ни укрытиЯ. Ќо даже так, он
станет хозЯином своей судьбы, его решениЯ будут определЯть, умрет он или
останетсЯ жить. ЏодобнаЯ перспектива настораживала, ужасала и в то же
самое времЯ радовала. …го отпускали на свободу. ‘умеет он выжить сам по
себе или же нет - это его шанс.
Ћн неторопливо выпрЯмилсЯ во весь рост.
- ‚ы отдаете себе отчет, госпожа, что этим назначением делаете менЯ
практически моффом –ентра €мперии?
Љраешек ее полных губ дернулсЯ, словно ‘нежнаЯ королева хотела
рассмеЯтьсЯ ему в лицо, но не позволила себе проЯвить человеческих
чувств. —то ж, по крайней мере, шутку она оценила.
- ’ы будешь лидером мЯтежного фронта. Ѓудешь раздражать ЂльЯнс точно
так же, как они нас. ‡лить ты умеешь как никто. …сли тебе повезет, мы
распространим новость о твоей армии по всей ѓалактике. Џусть повстанцы
сосредоточатсЯ на тебе, чтобы у них не было времени озиратьсЯ по
сторонам. Ћни окажутсЯ в затруднительном положении. Џолучив –ентр
€мперии, они окажутсЯ слепы, потому что будут искать тебЯ и не увидЯт
ловушки.
€сард холодно улыбнулась.
- ‘ейчас они объединены, но это потому, что у них один враг. Љрайтос,
другие претенденты на власть и твои мЯтежники рассредоточат их силы. €
тогда их будет легко раздавить.
Љиртан ‹оор задумчиво потер пальцами подбородок. €сард поежилась,
словно увидела призрак. ‘ейчас ‹оор смотрел на ‘нежную королеву с высоты
своего роста и удивлЯлсЯ новым отпущениЯм.
- Љакова моЯ награда? - просто спросил он.
- …сли у тебЯ все получитсЯ, - улыбка €сард стала чуть шире и чуть
теплее. ‹оор счел, что его все равно пугает и такое проЯвление чувств,
но одновременно поЯвилась мысль, что ему - наплевать. - …сли все
получитсЯ, то в таком случае, Љиртан ‹оор, ты сам скажешь мне, чего
хочешь. € даже сможешь потребовать у менЯ награду. Ђ если Я окажусь
настолько глупа, что откажу тебе, ты напомнишь мне нашу сегоднЯшнюю
встречу.
Љусочек сахара положен, грызун сам идет к ловушке. ‚опрос только в
том, дадут ли ему дойти или прикончат раньше и заберут сахар? Љиртан
‹оор чуть было не рассмеЯлсЯ.
- џ обдумал ваше предложение и все то, что за ним последует, -
произнес он спокойно.
- €?
- € принимаю его.
- ‚еликолепно. џ послала два "разрушителЯ" и несколько „€-эскадрилий
подготовить путь длЯ массового отхода. ‡атем Я исчезну, - €сард
помолчала, сложив ладони, приготовившись к церемонному поклону. - џ
отдаю эту планету, сердце нашей €мперии, в твое распорЯжение. Ќеси
службу с доблестью и в свете прошлой славы, которой когда-либо вновь
воссиЯет империЯ Џалпатина.

‘казать, что ‚едж удивилсЯ, увидев помещение, которое ’икхо выбрал
под убежище, значит не сказать ничего. …сли бы не усталость, боль в
груди и опустошение, пришедшее на смену возбуждению, Ђнтиллес сумел бы в
полной мере и в подобающих выражениЯх выразить свои чувства. Ђ так он
просто повалилсЯ в угол, пока остальные осматривались.
Џодобное помещение могло находитьсЯ на какой угодно планете, но
только не на Љорусканте. ‘кладывалось впечатление, будто оно
располагалось под землей. ‚едж впечатлению не поверил и оказалсЯ прав.
Џотолок смыкалсЯ над головой куполом, мокрые сосульки сталактитов
органично дополнЯли картину. ’олько многочисленные пЯтна ржавчины и
заклепки разрушали целостность образа замшелого подземельЯ.
Љак и гигантскаЯ куча свежего мусора в центре искусственной пещеры.
†ивописные отбросы были украшены Яркими пластиковыми пакетами и
контейнерами различной степени загрЯзненности и заплесневелости.
Ќеподготовленного наблюдателЯ запах просто валил с ног. ђив иель
потЯнул носом воздух, скрючилсЯ и отполз в сторону, где его вырвало.
- Ѓольно, - пробормотал шиставанен, попыталсЯ встать, не сумел и
осталсЯ сидеть.
„арклайтер тут же раздобыл у запасливого ‘елчу походную койку,
разложил ее подальше от кучи и помог иелю добратьсЯ до лежбища.
Ђ еще здесь было влажно. Ќастолько, что с потолка постоЯнно капало.
Ќарод вЯло возроптал, обрадовалсЯ только неунывающий „арклайтер.
- џ даже дождЯ-то дома не видел, - попыталсЯ оправдатьсЯ он,
запрокидываЯ голову к потолку, чтобы не видеть унылых лиц остальных. - Ђ
уж о том, чтобы вымокнуть под ним, вообще речи не было.
Ћстальные были слишком измотаны, чтобы удивлЯтьсЯ. ‚едж вЯло
поразилсЯ тому, что вода, попадающаЯ за шиворот с дивной меткостью и
регулЯрностью, привела пилотов в столь упадническое настроение, какого
не могли вызвать ни пространные многочасовые инструктажи органов
безопасности, ни внезапное Явление из гиперпространства пары-тройки
"разрушителей" перед самым носом эскадрильи, ни, в конце концов,
необходимость пройти очередное плановое медицинское освидетельствование.
•отЯ, если осмотретьсЯ, кое-кто все же оказалсЯ настроен по-боевому.
Џора принимать меры.
‚еджу удалось встать и увести •орна подальше от остальных до того,
как крайнее изумление Љоррана переросло в столь же беспредельную Ярость.
Џо дороге Љорран накопил столько гнева, что готов был взорватьсЯ.
- •очешь, попрошу прошениЯ? - предложил ‚едж.
- ‡а что это?
- ‡а обман.
ѓлаза •орна пылали от обиды и праведного гнева.
- ’ы... вы... ты - мой командир. € вы... - процедил Љорран. - € не
обЯзаны объЯснЯть свои действиЯ подчиненным, сэр.
Ћн замолчал, очевидно запутавшись, как же следует обращатьсЯ.
- џ... - вдруг сказал он. - џ рад, что капитан ‘елчу жив.
- Љорран, мне надо было уберечь ’икхо.
- џ видел, как; он говорил с ‹оором, ‚едж! - •орн в негодовании
трЯхнул непривычно золотистой шевелюрой.
- џ спросил у него. Ћн ответил, что встречалсЯ с продавцом оружиЯ.
’ебЯ он не видел...
•орн был готов разразить потдком возражений, но ему не позволили.
- Ћн не встречалсЯ с имперским агентом, - твердо сказал Ђнтиллес. - €
если бы он заметил, что ты влип, он помог бы.
- ќто уж точно.
‚едж сгреб Љоррана за плечи и впечатал спиной во влажную, покрытую
чахлым мхом стену. •орн дернулсЯ, но Ђнтиллес не дал ему вырватьсЯ.
- Џослушай менЯ, - прошипел ‚едж •орну в лицо. - “ ’ика был приказ
свЯзатьсЯ с тобой, если со мной что-то случитсЯ. ’ы бы все узнал в
случае необходимости. Ќеобходимости не было.
Љорран упрЯмо не поднимал взглЯда и мотал головой.
- ‡екка ’ин сказал, что ‹оор знал о нас еще до того, как заставил
’ина говорить. ‘реди нас предатель.
- € ты ему поверил?
- Ђ что, не надо было? - запальчиво бросил •орн.
- Ђ что, надо было? - ‚едж чуть было не сплюнул. - ’ы хотЯ бы
задумалсЯ, с чего это ‹оскут такой откровенный?
’акого отпора Љорран не ожидал. Ћн растерЯлсЯ.
- Ќ-ну... хотел задеть менЯ, но это не значит, что он соврал!
- Ќо и не значит, что сказал правду. Ћн лишь передал слова ‹оора. ’ы
сам знаешь, что Ђрил Ќунб никто не может найти со времени облавы. Ђ если
ее допрашивали, и она раскололась? Ђ если ‹оор блефовал, а вы с ’ином
поверили?
Љорран не желал ничего слушать.
- џ работал с ‹оором несколько лет, он никогда не блефует, - •орн
все-таки встретил Яростный взглЯд Ђнтиллеса и поправилсЯ. - џ никогда не
видел, чтобы он блефовал. …го памЯти позавидует даже ‡има. …му просто
незачем блефовать или запутывать подозреваемого. Ћн просто заваливает
деталЯми, что допрашиваемый начинает считать, что ‹оору известно больше,
чем ему самому. Ќет, если ‹оор сказал ’ину, что он все знал, значит, он
знал. € вспомни, когда пропала Ђрил, она ничего не знала о планах
группы.
„а, верно, Ђрил не было известно об операции.
- ’ы считаешь ’ика импом?
- ’ы знаешь историю его жизни. ‘ам скажи.
- џ действительно ее знаю. Ћт начала и до конца, - Ђнтиллес посмотрел
туда, где голова к голове сидели ‘елчу и ‡има и о чем-то шептались,
ничего и никого не замечаЯ вокруг; ‚едж не считал ‡иму красавицей, он
даже никогда не мог понЯть, что именно в ней отыскал ‘елчу. Ћсобенно,
если вспомнить его прошлые увлечениЯ. Ќо, как говорЯт, любовь зла - и
шелудиваЯ нарайЯканскаЯ тварь покажетсЯ идеалом. - € Я видел его на
заданиЯх. Ћн всегда оказываетсЯ там, где нужно, и тогда, когда нужно.
- –енное качество длЯ шпиона, - вставил •орн.
- €ли длЯ героЯ, - отрезал ‚едж. - Ћн не раз спасал мне жизнь и,
насколько Я помню, тебе тоже. џ ему верю. € если среди нас действительно
есть шпион, а Я не стал бы полагатьсЯ на россказни ’ина, то Я бы скорее
поверил, что это ты или Я.
Љорран попыталсЯ было возразить.
- Ђ что еще более важно, - перебил его ‚едж. - ‡автра ночью мне нужен
будет и ’ик, и все остальные.
•орн предпринЯл еще одну попытку вырватьсЯ. …му даже удалось
вызывающе скрестить на груди руки.
- •очешь сказать, что Я должен обо всем забыть, даже если его
присутствие ставит под угрозу всю операцию?
‚едж отпустил его. Ћн не стал признаватьсЯ, что даже смотреть на
подчиненного ему стало тошно, не то что прикасатьсЯ к нему.
- Љорран, - устало выговорил он. - џ уважаю твою интуицию, правда,
очень уважаю. Ќо Я нахожусь здесь на пЯтнадцать часов дольше тебЯ. ‚се
остальные тайники уже занЯты импами. …сли бы ’ик нас предал, мы бы здесь
не сидели. „а, Я знаю, что ты сейчас скажешь. —то у импов могут быть
свои причины, но Я думаю, они просто об этом убежище не знают. „ругой
причины Я придумать не могу, - он опЯть предостерегающе поднЯл ладонь. -
€ Я знаю, что мои слова длЯ тебЯ ничего не значат. ’ы скорее поверишь
преступнику, ЉорЃез.
Љорран смутилсЯ.
- Љрыть мне нечем, - вздохнул он. - Ќо если хоть что-нибудь... любаЯ
мелочь пойдет не так, Я докопаюсь, кто за это должен платить. € сдеру с
него такую плату, что мало никому не покажетсЯ! - ‚ этом Я тебЯ
поддержу.
- Ћ большем Я и просить не могу, учитываЯ обстоЯтельства.
‚едж смахнул капли с куртки, даваЯ понЯть, что разговор окончен. Ћн
ушел под навес, где Џроныры уже расставили импровизированные сиденьЯ и
пластиковый Ящик длЯ мусора, долженствующий изображать стол. Ќедовольный
•орн, что-то ворча под нос, поплелсЯ следом. ‚едж ровным голосом
попросил всех собратьсЯ и немного пошевелить мозгами. Ђ он сейчас
придет.
Љ Џронырам присоединились ‰елла, ‡има, Њиракс, €нири и Ђсир ‘ей'лар.
Џока народ рассаживалсЯ, ‚едж подошел к двум разложенным походным
койкам, на которых спали Џорта и занедуживший иель. иставанен
поскуливал, вздрагивал и металсЯ во сне, ‚еджу это крайне не
понравилось, но он решил их не трогать. Џусть отдыхают. Ћн вернулсЯ к
"столу".
- ЋсновнаЯ проблема у нас все та же, - объЯвил он, облокачиваЯсь на
Ящик. - „ефлекторы этого камешка нужно убрать. Ћдин заход мы уже
сделали, и неудачно. —то будем делать?
Џервой руку поднЯла ‡има.
- ‘итуациЯ все-таки изменилась, - сказала она. - ‚ центральном
компьютере сейчас больше сбоев и системных ошибок. ‚ одном из
вспомогательных центров идет строительство, делают пристройку, в которой
собираютсЯ разместить фабрику по производству Џ‡“. ’ам работают
строительные дроиды, но длЯ окончаниЯ работы им нужно еще два днЯ.
‚еджа пробрал озноб, и он списал состоЯние на усталость. …му довелось
видеть строительный дроид за работой. Џо его личному мнению, дроиды
больше годились длЯ разрушениЯ, а не строительства. Ћборудованные
лазерными и плазменными резаками, ножами и ковшами, они могли в
считанные. минуты превратить любое строение в кучу мусора. Њусор
загружалсЯ в пасть машины, перерабатывалсЯ и поЯвлЯлсЯ вновь уже в виде
готовых блоков. Ѓолее компактные модели были оснащены
антигравитационными двигателЯми и использовались длЯ сооружениЯ мостов и
переходов, а также верхних этажей башен.
- ’рудно поверить, что фабрику можно построить за три днЯ, но
прогресс есть прогресс, - бесстрастно сказала ‡има.
Ђсир зарычала.
- —тоб она обрушилась им на головы! Ќадеюсь, они предупредили жильцов
дома, предназначенного на снос. ‚ Ќевисеке они забыли это сделать.
- …сли Я правильно помню, - встрЯл Љорран, пока ботанка не принЯлась
рвать и метать, - вспомогательные центры хуже охранЯютсЯ, верно?
- „а, но оттуда мы сможем зацепить только небольшой сектор щитов, -
‚едж покачал головой. - € армии придетсЯ идти в прорыв в узком месте. Ђ
там легко защищатьсЯ. Ћдним штурмом не обойдемсЯ...
‡адремавший было „арклайтер вздрогнул и вскочил так порывисто, что
опрокинул поставленный на попа бидон, заменЯющий ему стул.
- ’очно, командир! €менно штормом мы ее и возьмем!
‚оцарилось такое молчание, что слышно было, как капает вода. ‚се
сидели и смотрели на мучительно краснеющего ѓэвина, хлопающего сонными
глазами. Џервым сжалилсЯ Ђнтиллес.
- ’ы это о чем?
- Ћ чем и вы, коммандер. Ћ шторме... ѓрозы помните? ‘обираютсЯ тучи,
а потом из них бьют молнии...
- Ђ грозу мы будем вызывать заклинаниЯми? ‘вистнем из музеЯ бубен, и
вперед?
Ќарод оживилсЯ. Џосыпались кандидатуры на должность главного шамана;
больше всего ставили на кореллиан - "магиЯ у них в крови, это же всем
известно". ‰елла делала вид, что ее не касаетсЯ, оставшиесЯ два уроженца
Љореллии упрЯмо не смотрели друг на друга. “ •орна росло убеждение, что,
когда дело дойдет до воплощениЯ идеи в жизнь, скакать с бубном придетсЯ
именно ему, потому что Ђнтиллес укроетсЯ за формулировкой: "џ старший по
званию, не приставай".
ѓэвин от отчаЯниЯ вцепилсЯ в торчащие во все стороны волосы.
- „а нет! Њой дЯдЯ, он держит права на воду... там, у нас дома. ‘отни
людей приходЯт к нему и просЯт дождЯ, а в десЯть раз больше хотЯт, чтобы
он больше не был таким монополистом. Ћбычно дЯдЯ все пропускает мимо
ушей, но иногда - нет. Ћдин раз он дал одному парню какую-то химию, тот
посыпал воздух, и получилсЯ дождь... Я так путано все объЯснЯю, Я
просто... короче, вода скон-ден-сирова-лась, и получилсЯ почти настоЯщий
дождь.
Ђнтиллес выпрЯмилсЯ.
- ’о есть в воздухе уже должно быть достаточно воды? Ќа Љорусканте
обычно довольно сухо, - тут он наморщил нос и встрЯхнул из-за шиворота
воду. - …сли не считать этого места.
- ‹ибо сухо, либо гроза, - Џаш кивнул ‰елле. - Џомнишь, дождь, когда
мы были в музее? Ђ потом сразу стало сухо.
- Ќу, все теперь зависит от того, сумеем мы заставить "—ерное солнце"
и €нородный союз поставить на огонь большой-большой котел с водой или
нет, - фыркнул Љорран.
‡асмеЯлись все, кроме ‡имы. Ђлдераанка что-то высчитывала в уме.
- ‚скипЯтить воду - мысль удачнаЯ, - заЯвила она, когда все
успокоились. - Ќо непродуктивнаЯ. ‘лишком много воды и слишком много
тепла. џ могу сказать точно, но не думаю, чтобы кому-нибудь это было
интересно.
- € где же нам взЯть столько воды? - продолжал •орн, в очередной раз
отмечаЯ, что с чувством юмора у девушки туго.
‡има посмотрела в стену, разглЯдываЯ какое-то особо примечательное
пЯтно плесени и покусываЯ нижнюю губу.
- Ќа полюсах остались ледники, их растапливают, потом перегонЯют по
акведукам на водонапорные башни и в резервуары на экваторе. Ћдного
резервуара нам хватит.
Љорран посмотрел на ‡иму, воздержалсЯ от комментариев и перевел
взглЯд на Ђнтиллеса. ‚едж ожесточенно скреб затылок.
- ’ермического детонатора не хватит, - сказал ‚едж. - Ђ лазерными
пушками долго. ‚опрос не в том, где взЯть воду, а где взЯть столько
тепла?
- џ знаю, - гордо ухмыльнулась Ђсир. - ‘олнечное зеркало.
Џеренаправим одно из них, сфокусируем в узкий пучок, и оно испарит не
только воду, но и транспаристил с дюракритом.
- Ђ как заполучить зеркало? - Љорран прочно взЯл на себЯ роль ничем
недовольного скептика. - ‘начала нужно пробратьсЯ именно через тот щит,
который нам надо снЯть, а к тому времени, когда мы займем зеркало, нас
собьют либо "колесники", либо ближайшаЯ "голан".
- Ђ разве зеркалами нельзЯ управлЯть с земли? - удивилась ‰елла.
- €менно с земли ими и управлЯют, - безмЯтежно откликнулась ‡има. -
„ежурство на зеркалах приравниваетсЯ к наказанию. ќкипаж занимаетсЯ
только ремонтом зеркала и уходом за ним.
‚едж переводил взглЯд с ‰еллы на ‡иму и обратно.
- џ правильно понЯл? - спросил он наконец. - ‚ы предлагаете взЯть под
контроль солнечное зеркало и с его помощью испарить воду в одном из
резервуаров. €спарение вызовет грозу, а молнии выведут из строЯ
энергостанцию.
‰елла лучезарно улыбнулась:
- Ђ у тебЯ есть идеЯ получше?
- Љ несчастью, нет, - призналсЯ ‚едж. - “ менЯ есть вопрос. Ђ как мы
уговорим диспетчеров наземной станции? ‘илой?
- “правление солнечными зеркалами происходит из вспомогательных
компьютерных центров, - ‡има сверилась с декой. - Ѓлиже всего отсюда -
центр номер четыре, это на юг от €мператорского дворца.
- Ђ у нас людей хватит? Ѓить придетсЯ быстро и точно, - ‚едж обвел
взглЯдом лица; все либо хмурились, либо сидели с отсутствующим видом,
лишь один сиЯл, как вышедшаЯ с монетного двора кредитка. - ‹ейтенанту
•орну, как обычно, есть что сказать.
- Ђга, мы эвакуируем народ из центра.
- Љаким образом?
Љорран уперсЯ локтЯми в Ящик, служивший им столом, машинально копируЯ
позу Ђнтиллеса.
- ќлементарно, коммандер. ’ам рЯдом идет стройка. ‡начит, есть и
строительный дроид. ‡ахватим один и поедем кататьсЯ. Ќе думаю, что в
центре останетсЯ хоть один идиот, когда они увидЯт, как к ним, весело
посвистываЯ, направлЯетсЯ младший брат ‡везды ‘мерти. ‚се выбегают, мы
вбегаем. Ђ еще можно запрограммировать дроида. Ќа случай возможного и
поспешного отступлениЯ.
- Ђ пока импы будут гонЯтьсЯ за дроидом, мы сделаем дело, - подхватил
‚едж. - Њ‡, ты умеешь водить строительный дроид?
ђобот-секретарь величественно поднЯл голову.
- Љак вам известно, сэр, Я имею опыт управлениЯ некоторыми системами.
„умаю, что мне хватит памЯти, чтобы выЯснить, что нам нужно.
Њиракс уже тЯнула руку вверх, как примернаЯ школьница.
- џ помогала отцу строить, считайте менЯ в экипаже.
‚едж, который все это времЯ пыталсЯ устроитьсЯ поудобнее, потер
ладонью ноющие ребра.
- џ не могу лететь, так что покатаюсь на дроиде.
- џ с тобой, - быстро сказала ‰елла. ‚едж улыбнулсЯ ей и получил
улыбку в ответ.
- ‡има, ты среди нас лучший "ледоруб", тебе идти в центр. ’икхо,
ѓэвин и Ћурил, вы будете ее сопровождать.
- Ђ Я? - обиженно надулсЯ •орн, посмотрел на Џроныр и быстро
поправилсЯ. - Ђ все остальные?
- Ђ все остальные обеспечивают прикрытие.
- ‚шестером в одном "охотнике", командир? Њы не поместимсЯ.
- ‚от поэтому у нас шесть "охотников", а не один, - ‚едж широко
улыбнулсЯ, порадовавшись выражению на лице •орна. - Љорран, ты летишь в
паре с ќриси, ђисати с Џашем, а... - он оглЯнулсЯ на иелЯ; шиставанен
все еще спал. - Ќавара, кажетсЯ, тебе придетсЯ лететь в одиночку.
—ернаЯ лапка Ђсир царапнула когтЯми воздух.
- Љоммандер Ђнтиллес, Я умею водить "охотник".
- Џрошу прощениЯ? Ѓотанка застенчиво потупилась.
- џ окончила академию боевых искусств на Ѓотавуи, - прошептала она
еле слышно. - ‚месте с Џешком ‚ри'сиком. …сли он годилсЯ длЯ ђазбойного
эскадрона, то и Я не хуже. Џравда, некоторое времЯ Я не участвовала в
боЯх, но Я справлюсь с истребителем, - она заискивающе посмотрела на
‚еджа. - Џожалуйста...
- Ђ что солдат ботанской армии забыл на Љорусканте? - пожелал знать
‚едж.
- џ предпочла бы не говорить...
- Њогу догадатьсЯ, - ‚едж обдумал предложение и кивнул. - •орошо,
Ќавара - ты номер пЯтый, Ђсир у тебЯ ведомый.
’ви'лекк попыталсЯ покачать головой; обычно пепельно-серое лицо его
было молочно-белым, а на скулах натЯнувшаЯсЯ кожа казалась почти
прозрачной.
- Џо-моему, Я пытаюсь заболеть, сэр... Ќе уверен, смогу ли Я... џ
принЯл рилл, он помог немного, но... - он вытер выступившую на лбу
испарину.
- €ди ложись, - ‚едж кивнул в сторону спЯщих. - ‚друг полегчает.
Џока Џроныры укладывали слабо протестующего тви'лекка, к Ђнтиллесу
подошла €нири.
- џ не летала, но мы с сестрой регулЯрно бились на тренажере, - ”орж
прикусила губу, помолчала. - џ, конечно, хуже нее, как правило,
доставалось мне, но не всегда.
- џ видел, как она водит флаер, - ввернул •орн. - € с гравициклом у
нее недурно получаетсЯ. € она уже знает город.
Џредложение было безумно заманчивым. Џилоты были не просто нужны, они
были смертельно необходимы, но ‚едж все-таки отрицательно качнул
головой.
- џ вам верю, €нири, но не могу взЯть на себЯ ответственность за ваш
первый боевой вылет. џ бы предпочел, чтобы вы доставили наших
диверсантов в компьютерный центр. ’ам понадобитсЯ действительно умелый
пилот.
- Љомандир, - заговорила ќриси, котораЯ не пошла помогать остальным,
- может быть, Ђсир сможет раздобыть нам еще бойцов? ’огда мы сможем
освободить ѓэвина, Ћурила и капитана ‘елчу...
- Ќет, - ‚едж, наконец, нашел удобную позу; если скособочитьсЯ на
импровизированном стуле, упершись одним локтем в Ящик-стол, то боль
некоторое времЯ можно потерпеть.
‰елла оглЯнулась на него, достала из сумки пакет с медикаментами и
недвусмысленно постучала им по ладони, киваЯ в угол. Џошли, мол. ‚едж
кивнул: сейчас - Љорран говорит, что ‡екка ’ин передал имперцам план
операции на фабрике. ’ак что нам нужно дважды, а то и трижды проверить
наши планы и вооружение. Ќикто отсюда не выйдет до завтрашнего вечера.
ђазговоры с кем-то вне убежища Я запрещаю. ‚торой попытки у нас не
будет.
‚ернулсЯ „арклайтер, помог ‚еджу встать.
- —етырнадцать против целого мира. Ќевыгодный расклад.
‚едж постаралсЯ уверенно улыбнутьсЯ. Џолучилось процентов на
пЯтьдесЯт.
- ‹ейтенант „арклайтер, боюсь, что вы забыли, Я - кореллианин. Џлевал
Я на дурные расклады.

Љорран подтЯнул ремни; плоскаЯ коробка контроллера тут же уехала
куда-то под мышку. Џришлось начать все сначала. €так, одной рукой
удерживаем контроллер на середине груди, второй дотЯгиваемсЯ до застежки
ремнЯ, третьей тЯнем за ремень, четвертой... ѓотово! ’олько теперь
контроллер уютно пристроилсЯ под другой мышкой. Ќаказание джедайское, за
что мне такие муки? Ћн предпочитал встроенный в ложемент контроллер -
как на корбезовских "крестокрылах", но ‡ет-95 - машинка куда как
примитивнаЯ, так что пришлось напЯливать упрЯжь. Ќадо будет
поинтересоватьсЯ у Ђнтиллеса, может, тут есть какой секрет, недоступный
простым смертным?
Џодошла Њиракс, продемонстрировала ослепительную белозубую улыбку и
черную, как ее волосы, имперскую униформу. ‘плошные заклепки, ремни и
молнии, расстегнутые гораздо ниже, чем регламентировано уставом.
ЏотрЯсающее зрелище. Ћчень возбуждающе, только не к месту и не ко
времени. Љ сожалению..
- Њы готовы на выход?
- ›-ыыы...
- ’ы в порЯдке?
- ›-ыыы...
Љорран кивнул, ловЯ непокорный контроллер.
- „а. Њы проверили все "охотники" от носа до дюз, машины в порЯдке.
- џ так и понЯла. Ћсобенно, когда заметила, как ты миленько щебечешь
на пару с ќриси.
Љорран почувствовал, как щеки и уши становЯтсЯ слишком горЯчими.
- ЏрелюдиЯ к групповому сексу... спору. Њы тут закончили настраивать
сенсоры и калибровать бластеры. ’еперь они бьют прицельно на сто
пЯтьдесЯт метров. ђешили, что драка будет не крупномасштабнаЯ...
Ћ небеса Љореллии, что Я несу?
- ЏостарайсЯ вернутьсЯ.
- ‚заимно. € не давай всЯким плохим ребЯтам приставать к тебе, -
Љорран изловчилсЯ и щелкнул Њиракс по носу. - ‘лушай, тебе не кажетсЯ,
что затеЯ ‚еджа - сплошное безумие? „аже при хорошей раздаче ђазбойный
эскадрон внесет свой вклад в ‡ал мертвых...
Њиракс оскалилась:
- ‘кажи это …го Ќепредсказуемости. џ не рискну. Ќо если это очередное
"завтра мы все умрем, так давай сегоднЯ побудем вместе", то у тебЯ
нелады со временем, потому что "завтра" уже настало, а прошлаЯ ночь
закончилась сегоднЯ утром.
- џ знаю, - Љорран нервно хмыкнул. - ‚ообще-то Я не это пытаюсь
сказать. ‘лушай, до Љорусканта Я считал тебЯ привлекательной и
интересной. ‘ тех пор, как мы спустились сюда, Я узнал тебЯ чуть-чуть
получше. џ восхищаюсь тобой и... и, если нам суждено пережить эту
авантюру... Я хотел бы иметь шанс узнать тебЯ еще лучше.
- Љорран •орн, ты что, просишь менЯ о свидании? - у Њиракс заблестели
глаза, черные, словно угли, и такие же горЯчие. - €ли это предложение о
слиЯнии капиталов?
- …сли бы так, Я бы скупил все акции, - он вздохнул. - Њиракс, против
нас столько всего, ну там, наше прошлое, все такое, что, может быть, у
нас ничего не получитсЯ. анс на то, что ставки окажутсЯ...
- Њы оба с Љореллии, так какое нам дело до ставок? - Њиракс приложила
палец к его губам, потом привстала на цыпочки и поцеловала Љоррана. - Ќе
обольщайсЯ, не ты один тут захлебываешьсЯ от восторга, так что если ты
не поведешь менЯ на самую грандиозную попойку в честь победы ЂльЯнса над
этим камешком, - она постучала пальцем по контроллеру, - тебе до конца
жизни понадобитсЯ система жизнеобеспечениЯ.
- Џоведу, - он поцеловал ее в ответ, поднЯл голову и увидел, как к
черному флаеру направлЯетсЯ ‚едж Ђнтиллес. - ‹учше не опаздывай.
Ќадеюсь, твой братец не станет возражать.
Њиракс опЯть провернула фокус со сверкающими глазами.
- „а пребудет с тобой ‚еликаЯ ‘ила...
- € с тобой она же.
Ћн с улыбкой понаблюдал, как Њиракс бежит прочь. ‡атем повернулсЯ и
столкнулсЯ нос к носу с ’икхо ‘елчу. ђадостные ощущениЯ увЯли всем
букетом.
- Љапитан?
- ђад, что ты полетишь на черно-желтом "охотнике". „умаю, он лучший
из всех, - спокойно сообщил алдераанец. - џ проверил его, вроде бы, все
в порЯдке. Ќадеюсь, ты вернешь его целиком, а не по частЯм.
- ‘делаю все возможное, сэр, - Љорран никак не мог заставить себЯ
смотреть ‘елчу прЯмо в глаза. - …сли позволите, сэр...
- Џодожди, - ’икхо перекрыл ему путь. - ’ы ошибсЯ. џ не встречалсЯ с
‹оором той ночью. џ не работаю на имперцев.
Љорран сделал медленный вдох, потом так же медленно выдохнул.
- Љапитан, - раздельно произнес он. - ‚едж попросил менЯ ничего не
предпринимать. ’ак Я и поступлю. Џока. Ќо Я не могу перестать думать о
странном.
- Ќапример?
- Ќапример, что вы были здесь, пока разведка ЂльЯнса считала, что вы
лежите под обломками нашей базы на Ќоквивзоре. Ќапример, что Я видел вас
с агентом имперской разведки. Ќапример, о вашем отдыхе в "‹усанкии", - у
Љоррана начал подергиватьсЯ уголок рта. - Ќапример, что Ѓрор „жас попал
в засаду и был убит после того, как вы получили длЯ него разрешение на
вылет и разработали план полета.
- ‚се это - стечение обстоЯтельств, - кожа на скулах ‘елчу туго
натЯнулась. - Ќичего не доказано.
- Џока не доказано, - Љорран все-таки глЯнул прЯмо в лицо ’икхо. -
’о, что нет прЯмых доказательств, означает лишь, что ты очень хороший
агент.
ѓолубые глаза алдераанца превратились в ледышки.
- €ли, лейтенант •орн, это значит, что Я не виновен.
- ‚ этом мы разберемсЯ, капитан ‘елчу, - Љорран подбоченилсЯ. - Љогда
Я вернусь, Я выслежу шпиона. џ посвЯщу этому все свое свободное времЯ.
ќто станет любимым моим занЯтием. џ очень хорошо умею выслеживать разную
дрЯнь.
- ‡начит, мне нечего опасатьсЯ.
…го спокойствие удивлЯло. •орн раньше никогда не видел подобной
беззащитности. €ли, вернее, подобного отсутствиЯ попыток защититьсЯ.
Љорран не совсем понимал, что ему делать с последней репликой, поэтому
он ее просто отмел.
- Ќу, капитан, если вам есть чего боЯтьсЯ, постарайтесь это спрЯтать
подальше.
- „оброго полета, Љорран, - улыбнулсЯ ’икхо и пошел прочь.
•орн заметил, что Џаш Љракен смотрит в их направлении, но парень тут
же отвернулсЯ и начал стирать несуществующее пЯтно на обшивке
красно-зеленого "охотника". Љорран прошагал мимо него к своей машине. Ћт
голубого кораблика с красными элеронами ему помахала ќриси „ларит. Ћн
ответил дежурной улыбкой.
- ѓотова лететь, ќриси?
- ‘ тобой - хоть на край света.
‚едж перетасовал всех пилотов, так что Џаш Љракен оказалсЯ в паре с
ботанкой, а ќриси присоединилась к ђисати. ‚ результате Љорран осталсЯ в
одиночестве, но •орну было не привыкать летать без напарника, так что
Ђнтиллес согласилсЯ рискнуть.
- уж лучше Я буду один. Џусть имперцев усыпит ошушение безопасности.
- € последнее, что они почувствуют, будет горькое сожаление, - „ларит
весело рассмеЯлась.
- Ќу, как ты? Ќе собираешьсЯ заболеть, как Ќавара и иель?
Љорран помотал головой:
- Ќет. ‘о мной все в порЯдке. џ... просто Я только что поцапалсЯ с
’икхо. џ печенкой чувствую: он работает на €мперию. џ сказал ему, что
когда вернусь, то раскопаю все и докажу, что он замешан в смерти Ѓрора.
€ что из-за него наше задание здесь оказалось на грани срыва.
- ЏонЯтно. ’акие вещи выбивают из колеи,
- ќриси ласково потрепала его по щеке. - ЏонадобитсЯ моЯ помощь, дай
знать.
- ‘пасибо, - он подмигнул ей, затем сунул два пальца в рот и
залихватски свистнул, подражаЯ Ђнтиллесу. Џо пещере рассыпалось дробное
эхо. - Џроныры, вперед! ‘амое времЯ двигать отсюда. —ерез пЯтнадцать
стандартных минут наши люди окажутсЯ на позиции, а это значит, что
вскоре покажетсЯ и добыча. ‹етаем быстро, стрелЯем метко, понЯтно?

…го отвлек переливчатый сигнал. ‘удЯ по звуку, послание было срочным,
тем не менее Љиртан ‹оор неохотно оторвалсЯ от своего занЯтиЯ. Ћн любил
оружие, но не истеричной бездумной восторженной любовью малолетки, у
которого пальцы так и чешутсЯ на что-нибудь нажать. ‚ отличие от людей,
оружие никогда не подводило его, не обманывало, не предавало
элементарного принципа: "ЏозаботьсЯ обо мне, а Я позабочусь о тебе".
Љиртан ‹оор аккуратно положил карабин на рабочий стол и не спеша
подошел к деке. Ќекоторое времЯ он молча смотрел на ползущие по воздуху
призрачные строчки.
€так, на границе системы был замечен тЯжелый крейсер. Љорабли
подобного типа слишком большие и слишком дорого стоЯт, чтобы
использовать их в качестве разведчика. ‹ибо это прикрытие кого-то из
наших, либо долгожданный авангард флота вторжениЯ.
Ћн даже ни на секунду не усомнилсЯ в истинности второго
предположениЯ. Ћн просто слегка удивилсЯ. …ще шесть месЯцев назад
подобнаЯ мысль наполнила бы его липким, холодном ужасом, от которого
отнимаютсЯ руки и путаютсЯ мысли. ’еперь же условием и причиной его
существованиЯ было вторжение повстанцев и завоевание –ентра €мперии.
Ќаши щиты еще стоЯт, значит, им придетсЯ либо прорыватьсЯ с боем,
либо...
Љиртан ‹оор опустил узкую ладонь на клавиатуру. Ќет, от внедренного в
мЯтежную эскадрилью агента сообщений не было, но любопытство и
осторожность побудили ‹оора копнуть поглубже. „а, если бы он не стал
военным, определенно ему следовало остатьсЯ математиком и "ледорубом".
Љиртан ввел несколько новых программ и вскоре был вознагражден полным
списком сообщений с пометкой "только длЯ глаз €сард". ‘нежнаЯ королева
ловко устроилась; сначала все донесениЯ поступали на ее терминал
напрЯмую. ‹оор не сомневалсЯ, что если бы он попыталсЯ устроить скандал,
то в ответ получил бы холодную усмешку и столь же холодное заЯвление,
что все было устроено лишь длЯ его блага, она просто не хотела отвлекать
такого ценного сотрудника по мелочам.
‚ другое времЯ он потратил бы массу времени и энергии, пытаЯсь
придумать способ обыграть €сард, но не сейчас. ’о, что мог рассказать
агент, его больше не интересовало. ‰санне €сард возжелала положить –ентр
€мперии к ногам повстанцев, и не ему менЯть ее планы. ‹оор уже знал имЯ
и личность агента и с легкостью мог восстановить контакт с ним, если
понадобитсЯ.
‹учшее всего предположить, что Џроныры собираютсЯ что-то предпринЯть.
—то ж, отлично. †елаю им всЯческого успеха, пусть с ними даже пребудет
‚еликаЯ сила, если им этого хочетсЯ. Ћтветный удар им едва ли
понравитсЯ.
Љиртан ‹оор позволил себе рассмеЯтьсЯ и вернулсЯ к работе.
- ‘коро, парни, вы получите на блюдечке что хотите, - сказал он
вслух. - Ђ вскоре вы поймете, что хотели вовсе не этого.

x x x
—ерный флаер промчалсЯ по ночным улицам города, пока не вышел на цель
- ползущий по своим делам строительный дроид.
- —ерез пЯтнадцать секунд Я сажаю машину, сэр.
ѓладко выбритый и уже этим безмерно счастливый Ђнтиллес, вновь
затЯнутый в имперский мундир, прилаживал на лицо маску. ’а немедленно
прилипла к коже.
- Љак Я выглЯжу? ’ак же, как себЯ чувствую?
ѓолос, пропущенный через модулЯтор, изменилсЯ до неузнаваемости.
- Ћчень по-имперски, полковник, - откликнулась ‰елла, помогаЯ ‚еджу
натЯнуть перчатки.
Ћна критически осмотрела "полковника", поправила ему воротничок,
смахнула две-три микроскопические пылинки и осталась довольна.
Њиракс передернуло от отвращениЯ.
- Ќе знаю, как ты себЯ чувствуешь, а выглЯдишь ты как киборг, -
пробурчала она, пытаЯсь отыскать в сидЯщем перед ней офицере хоть что-то
знакомое. - Ћдна польза от маскарада, у тебЯ в кои-то веки начищены
сапоги и не свисают волосы на глаза. Ќикто не узнает.
- € то хлеб с маслом.
Њиракс прыснула, ‰елла ткнула Ђнтиллеса кулаком в плечо.
- ’ак импы не разговаривают. ‚ы должны быть высокомерны и
немногословны, полковник.
- Ћ, это он умеет, - заверила Њиракс, стараЯсь не смотреть в сторону
‚еджа.
‚ следующую секунду Њ‡ посадил флаер на плоский панцирь строительного
дроида. Љабину заполнил чавкающий гул, превратившийсЯ в оглушительный
рев, когда распахнули колпак кабины. Џервым из флаера вылез Ђнтиллес и
помог выбратьсЯ дамам. Џотом, входЯ в роль, ‚едж неторопливо оглЯделсЯ.
Ћн достаточно насмотрелсЯ на старших офицеров, чтобы знать: где бы те ни
находились, они всегда ведут себЯ так, словно имеют полное право быть
там, где они есть.
ђабочего в оранжевом комбинезоне и красной каске ‚едж заметил
издалека, но соизволил обратить на него внимание, лишь когда тот начал
размахивать руками под самым его носом.
- ‚ам запрещено здесь находитьсЯ! “бирайтесь или Я вызову охрану!
"Џолковник" недоуменно смотрел на подпрыгивающего рабочего, словно
силилсЯ понЯть, на каком Языке тот разговаривает. Џотом поднЯл руку и
постучал пальцем по металлической пластине, закрывающей правое ухо.
- џ вас не слышу, - обронил он.
- џ ѓЋ‚Ћђћ...
- ‡десь шумно, - капризно сообщил "полковник"
ђабочий осексЯ. Џолковник отказывалсЯ разговаривать в подобных
некомфортабельных условиЯх, сопровождающие его лица скромно держались в
сторонке, причем шатенка держалась надменно, а брюнетка довольно нагло
ухмылЯлась. ЏринЯв решение, рабочий жестом пригласил незваных гостей
следовать за собой. ‚ небольшом отсеке было заметно тише, а когда дверь
закрыли, шум обрезало совсем.
- ‚ам нельзЯ здесь находитьсЯ, - в голосе рабочего слышалась
обреченность.
Ћн уже догадалсЯ, что разговор предстоит тЯжелый и неприЯтный.
- џ - полковник Ђнтар ђоат, - заЯвил офицер, который не дал себе
труда выслушать собеседника. - ќто мои помощники. Њне поручено провести
проверку.
- ЏонЯтиЯ не имею...
Ѓрюнетка перестала ухмылЯтьсЯ и начала прожигать рабочего
презрительным взглЯдом.
- ђазумеетсЯ, идиот! - она оттопырила нижнюю губу. - Љакой смысл в
проверке, если о ней знает заранее каждый подзаборный боррат?
Џрежде, чем рабочий успел удивитьсЯ, почему полковник ‚‚‘ должен
инспектировать строительство, а у его помощницы - Явный кореллианский
акцент, втораЯ девица выбросила вперед руку.
- ‚ашу идентификационную карточку и разрешение на работу, пожалуйста
- отчеканила она таким тоном, какой может быть только у лиц, облеченных
властью.
- ‘ейчас... - рабочий растерЯнно пошарил по карманам, достал
удостоверение. - ’олько мне надо спросить у...
атенка вырвала у него документы.
- Ќе стоит отЯгощать возможное обвинение, - ледЯным голосом
посоветовала она. - ‘колько вам заплатили за провоз контрабанды? Љто еще
участвует в сговоре? Љто должен был принЯть груз?
Ћна надвигалась на оторопевшую жертву, словно теваксанский мародер.
- ЉакаЯ еще контрабанда! - взвизгнул рабочий. - ‚ы в своем уме?
Љонтрабанда на строительном дроиде...
Џолковнику наскучила бездеЯтельность, поэтому он изо всех сил двинул
рабочего в челюсть. •рустнула кость, бедолага кулем осел под ноги ‰елле.
„евушка, не обратив на такую мелочь вниманиЯ, подскочила к двери,
ведущей непосредственно в кабину, тем временем Њиракс впустила через
внешнюю дверь Њ‡. ђобот-секретарь с величайшей предосторожностью передал
’еррик три лазерных карабина. Њиракс раздала оружие.
- ’ы какой рукой бил? - прошипела она ‚еджу. - ‡абыл про протез, что
ли?
ђабочий хрипел и пускал слюну. ‚едж виновато потупилсЯ.
‰елла деловито проверила карабин, потом сунула карточку пострадавшего
недотепы в щель кодового замка. „верь зажужжала. ‚ессири рывком
распахнула ее, ‚едж и Њиракс нырнули внутрь, крайне удивив троицу
диспетчеров. Џри виде ввалившегосЯ к ним офицера в черной униформе и
жуткой маске вместо лица, к тому же вооруженного карабином и готового
стрелЯть во все, что посмеет вздохнуть без его разрешениЯ, парни
оторопели. Љак сидели вокруг игрового столика, так и остались сидеть,
только дружно поднЯли руки. ‘тена позади них подмигивала индикаторами,
шкалами и дисплеЯми. ‡еленый цвет преобладал, что удивительно подходило
выражению, застывшему на лицах диспетчеров.
- Ќа пол! - рЯвкнула Њиракс, делаЯ шаг из-за спины Ђнтиллеса. -
Њордой вниз, и больно не сделаем. „важды просить не стану...
Џарни по-прежнему лупали глазами и ЯвлЯли собой образец ку-па
домашнего обыкновенного.
- —ерез секунду Я скормлю вас вашему же дроиду, - Њиракс растЯнула
губы в неприЯтной улыбке. - ‹юбой иторианин придет в восторг от
компоста, в который вы превратитесь. ‘адик у него будет цвести круглый
год. џ доходчиво объЯснила?
Џарни одновременно кивнули.
- ’огда мордами вниз, лапки в стороны, и останетесь в виде живой
органики.
‚едж сходил за первым пострадавшим и вернулсЯ, волоча его за
воротник. ‰елла любезно придержала дверь, пропустив и Њ‡. „испетчеры
опомнились уже настолько, что сумели опуститьсЯ на четвереньки, и Њиракс
уже готовилась отвесить каждому по пинку. ‘остоЯние их товарища
подействовало на троицу угнетающе. Џарни покорно дали себЯ свЯзать.
- ‚се в порЯдке, господа, - ласково говорила ‰елла, спеленываЯ их по
очереди широким эластичным бинтом. - ЏовЯзки совсем не тугие, нечего
морщить нос, кровообращению они не мешают, так что лежите себе спокойно,
расслабьтесь и постарайтесь получить удовольствие...
‚едж, посвистываЯ сквозь зубы, освобождалсЯ от маски. Љаждую лишнюю
секунду, проведенную в ненавистном наморднике, он считал утерЯнной
безвозвратно. Њиракс тем временем изучала коллекцию рычагов, тумблеров,
кнопок и клавишей на приборной доске.
- ‘правишьсЯ?
Њиракс склонила голову к правому плечу, поразмышлЯла. Џовторила - с
наклоном в другую сторону. Ќерешительно побарабанила пальцами по ремню.
- •ватит заниматьсЯ гимнастикой... Њиракс кивнула.
- џ привыкла к более простой версии, но у нас есть Њ‡, - она
подозвала дроида. - ђазверни это чудище на девЯносто градусов к югу.
- ‘лушаюсь, мистрисс ’еррик, - черный дроид склонилсЯ над приборной
панелью. - ‚от, прошу вас, готово.
Ќа обзорном экране медленно перемешалсЯ ночной ландшафт: зарево
звездного неба, чернаЯ зубчатаЯ грЯда зданий, россыпи огней. Њежду двумЯ
приземистыми башнЯми ‚едж увидел приплюснутый параллелограмм
вспомогательного компьютерного центра номер четыре.
- –ель вижу, прЯмо по курсу, - доложил он.
- ‚от и чудненько, - Њиракс солнечно улыбнулась и нажала светЯщуюсЯ
красную кнопку.
Ћдин из плененных диспетчеров принЯлсЯ выразительно мычать и
извиватьсЯ. ‰елла пнула его.
- ‚ чем дело?
- Ђварийный сигнал. ‚се правительственные зданиЯ должны быть им
оборудованы на случай катастрофы.
- Ђ строительный дроид считаетсЯ катастрофой?
- Љакой идиот поручил тебе командовать эскадрильей? Ћн еще больший
недоумок нежели ты, - Њиракс шутливо пхнула Ђнтиллеса локтем в живот.
- —то есть, то есть, - созналсЯ ‚едж, почему-то представлЯЯ генерала
‘альма.
Џо сути, сейчас во всех зданиЯх в десЯтикилометровой зоне должна
начатьсЯ эвакуациЯ, больше напоминающаЯ панику. ‚едж улыбнулсЯ,
представив, что там сейчас творитсЯ.
Њ‡ повернул к ним уродливую голову.
- Љоммандер, сэр, Я ввел аварийный код. ‘ейчас начнетсЯ.
€ действительно началось. ‚ зданиЯх по всей округе замигали огни.
‚едж переключил датчики на инфракрасный режим. ’еперь стали видны
разлетающиесЯ кто куда машины. Њостики между домами превратились в
потоки золотисто-красного света. Ќарод спасалсЯ как мог и умел.
Ќа консоли комлинка замигал индикатор.
- ѓоворит министерство планированиЯ городской застройки. ‘троительный
дроид 469, у вас какие-то проблемы? Њы наблюдаем эвакуацию в вашем
районе.
Њиракс с интересом посмотрела на Ђнтиллеса. ‚едж нажал кнопку.
- Ќикаких проблем, просто у нас внезапно изменились планы, - сообщил
он. - Љорускант переходит под новое управление, так что нам захотелось
чуть-чуть ускорить процесс.
- Ћ чем это вы?.. Љто говорит?
- ’оварищество с ограниченной ответственностью "ђазбойный эскадрон".
‚ обычной ситуации Я предпочитаю "крестокрылы", но они не умеют
возводить дома, как моЯ новаЯ игрушка. Ђнтиллес свЯзь завершил, - он
оборвал разговор. - Љак вы думаете, дамы, теперь в нас будут стрелЯть?

x x x
Љапитан республиканского крейсера-тральщика "ЃлистательнаЯ радуга"
“влла ‰иллор посмотрела на встроенный в подлокотник кресла небольшой
монитор. ‡атем вновь поднЯла взглЯд на голографическое изображение
города-планеты, парЯщее над мостиком. „исплей сообщал, что до прибытиЯ
основных сил ЂльЯнса осталось двадцать стандартных минут. ‚ернее,
столько времени пройдет до того, как флот окажетсЯ в поле действиЯ ее
проекторов.
€скрЯщаЯсЯ голограмма делала столицу €мперии похожей на шар,
вырезанный из цельного куска дуриндфайра. Ѓольшей частью - из-за двойной
сетки защитного полЯ, которое с завидным упорством находилось на месте.
Љапитану “влле ‰иллор предстоЯло принЯть невероЯтно сложное решение.
Џожалуй, далее переход на сторону ЂльЯнса далсЯ ей намного легче, хотЯ
сильно попахивал государственной изменой. Ќо капитан не терзалась
угрызениЯми совести. ‡а всю ее карьеру на службе €мперии к ней только
раз отнеслись по-человечески: тот невероЯтно долговЯзый, худой, как
скелет, офицер-разведчик, который защитил ее от нападок начальства. Ћн
единственный оценил ее как военного... и как женщину. Љ остальным своим
бывшим сослуживцам капитан не питала никаких теплых чувств.
ђеспубликанский адмирал-каламари хоть и вынудил ее взЯть в экипаж
повстанцев, но не стал скрывать, сколько всего зависит от действий
капитана ‰иллор в грЯдущем сражении. —ем-то он напомнил ей того
разведчика.
Љапитан “влла ‰иллор очень не хотела принЯть неверное решение.
Џервый помощник †емити протЯнул ей портативную деку. Џо
невыразительному рыбьему лицу мон каламари очень сложно было судить о
состоЯнии дел и эмоциЯх помощника.
- Ћператоры гравипроектора закончили полную диагностику оборудованиЯ,
капитан, мэм, - сообщил †емити. - Њы готовы. Љомандуйте.
‰иллор просмотрела показаниЯ.
- ‘лишком медленно, - нахмурилась она. - ‚ чем дело?
Њон каламари открыл рот, безуспешно пытаЯсь скопировать человеческую
улыбку. Ћн немного побаивалсЯ своего капитана. ‚озможно, потому что она
когда-то сложила в имперском флоте и, касательно дисциплины и устава,
сохранила все строгие навыки и пристрастиЯ.
- Џрактически никто не верит, что мы активируем проектор, мэм, - как
можно почтительнее сказал он.
- ‘ чего бы это? - в голосе ‰иллор зазвучал металл.
†емити замешкалсЯ. ‰иллор жгла его Яростным взглЯдом и ждала ответа.
Ћна не считала, что переход на сторону ЂльЯнса должен сопровождатьсЯ
изменением дисциплины на корабле.
- •одЯт слухи, - осторожно проговорил †емити, - что те парни, там,
внизу, это ђазбойный эскадрон. Ћни взорвали ‡везду ‘мерти. Ћни выполнЯт
и это задание.
Ђх вот как. ђазбойный эскадрон. €х корелли-анское величество ‚едж
Ђнтиллес и сопровождающие его лица собственной персоной. “влла ‰иллор
еле заметно раздвинула губы в улыбке.
- Џозвольте сообщить вам, лейтенант, что Я сражалась с ђазбойным
эскадроном. Ћни чуть было не взорвали этот корабль. €х присутствие
стоило мне практически всех легких истребителей, - теперь капитан
улыбалась от души. - Ѓудь там, внизу, кто-то другой, Я бы не усомнилась
в поражении. ‘ейчас Я считаю, что у нас поЯвилсЯ небольшой шанс на
успех.
†емити мигнул несколько раз, перевариваЯ информацию. Ќа красной коже
каламари играли золотистые блики.
- ђазбойный эскадрон известен тем...
- …сли бы одна лишь репутациЯ выигрывала сражениЯ, „арт ‚ейдер был бы
жив, а вы носили бы ошейник раба, лейтенант, - отрезала капитан ‰иллор,
бросаЯ быстрый взглЯд на хронометр. - ‚осемнадцать минут. ђовно столько
есть у Џроныр, чтобы снЯть планетарные щиты. „адим им каждую секунду из
того, что сможем, а потом выполним свой долг, если они не выполнЯт свой.

”лаер влетел в тучу пыли, поднЯтую строительным дроидом. ѓэвин уперсЯ
ладонЯми в пульт, очень надеЯсь, что при этом под пальцами не оказались
какие-нибудь важные клавиши и кнопки. ”онарь флаера был задраен, но даже
сквозь толстый пластик было слышно завывание аварийных сирен. Љогда
кораблик выбралсЯ из серой пелены, выЯснилось, что только он один и
летит в сторону зданиЯ. ‚се остальные - флаеры, скиммеры, гравициклы -
разлетались в разные стороны. Џо мосткам и переходам к соседним зданиЯм
бежали толпы людей.
€нири ”орж взЯла курс на балкон пЯтидесЯтого этажа. ђазведка "—ерного
солнца" предоставила распечатки и схемы, ‡има посидела над ними пару
ночей и, уперши тонкий палец в схему пЯтидесЯтого этажа, заЯвила, что
вспомогательный компьютерный центр расположен именно там. ‚место
делового обсуждениЯ случилсЯ спор с диким криком. Љорран утверждал, что
имперцы разбегутсЯ, как тускены при виде крайт-дракона, и в здании будет
пусто. „арклайтер робко возражал, что при поЯвлении крайт-дракона
прЯчутсЯ йавы, а тускены - наоборот. Ђ Ђнтиллес сказал, что пробиватьсЯ
с первого этажа на пЯтидесЯтый удовольствие ниже среднего, он уже раз
попробовал и ему не понравилось. Ћстальные его поддержали, •орн осталсЯ
в меньшинстве.
- „ержитесь, - отрывисто бросила €нири, сбрасываЯ скорость.
Ђ потом направила флаер прЯмиком в прозрачную стену. Џо ветровому
стеклу, точно град, забарабанили куски разбитого транспаристила. ”лаер
зацепил бампером не вовремЯ подвернувшийсЯ стол, чуть было не
кувыркнулсЯ и промчалсЯ по помещению, сеЯ хаос и разрушение. ‘корость
была так велика, что окончательно остановитьсЯ удалось только в
приемной. Љабинет управлЯющего они разнесли где-то по дороге.
ѓэвин, не берЯ в голову, отстегнул привЯзные ремни, откинул колпак
кабины и первым выпрыгнул наружу с бластером наперевес. €з-за сирен они
не услышали бы, даже если к ним приближалсЯ полк штурмовиков верхом на
фамбаа. „арклайтер быстро заглЯнул в лежащий в руинах кабинет, потом - в
коридор, никого не увидел и наконец-то поверил, что персонал разбежалсЯ.
Ћн махнул остальным. Џо коридору они двигались следующим порЯдком:
справа ‘елчу, слева ѓэвин, Ћруил ведет ‡иму, тылы прикрывает €нири ”орж.
‡иму следовало беречь и охранЯть, иначе на дальнейших планах можно
было ставить жирный крест. ѓэвин дергал все двери подрЯд, но везде было
заперто. ‘елчу занималсЯ тем же самым и с точно таким же результатом. Ќо
так и должно было быть при аварии.
„о компьютерного зала удалось добратьсЯ без осложнений. ѓэвин
заглЯнул внутрь через толстое транспаристиловое окошко. Ќа его взглЯд,
там было темно и пусто, в воздухе плавал какой-то легкий туман, дисплеи
и индикаторы подсвечивали его, а так „арклайтер ни за что не обратил бы
на него никакого вниманиЯ. Ќа многих терминалах помаргивали огоньки, по
голографическим дисплеЯм ползли строчки данных.
Ћпустившись на колени, ‡има подсоединила персональную деку к
компьютерному входу замка.
- Њы подобрали программы, которые запросто откроют двери, - поЯснила
она. - Ќо сначала Я хочу провести диагностику.
- “дачи, - ѓэвин присел на корточки и стал смотреть в дальний конец
коридора.
ђасположилсЯ он так, что заслонЯл ‡иму от возможных покушений. ‚
животе, как раз там, где после ранениЯ осталсЯ шрам, покалывало.
„арклайтер очень надеЯлсЯ, что это не дурное знамение его ближайшего
будущего. Џрошлого раза оказалось вполне достаточно.
„ека придушенно пискнула. ‡има выругалась вполголоса.
- —то?
- ‘итхово семЯ...
- —то такое? - ‘елчу тоже присел возле ‡имы.
- ‚ диспетчерскую пустили какой-то газ... Џохоже на "фекс-м‡д", -
‡има сжала кулак, но бить по двери передумала, хотЯ Явно собиралась это
сделать. - Џроцентное содержание в воздухе небольшое.
- ’о есть?
- ’о есть он нас не убьет, просто хорошо и надолго вырубит.
ѓэвин, не поворачиваЯ головы, ткнул пальцем в дверь.
- ’ам слева на стене Ящик с дыхательными масками. …сли проберемсЯ
внутрь, можно их забрать.
- …сли, - горько повторила ‡има. - џщик под кодовым замком. Џока Я
буду его вскрывать, вам придетсЯ сделать хотЯ бы один вдох, и привет! -
сердито сдвинув светлые брови, девушка смотрела на небольшой экран деки.
- ‘истему установили не более двух недель назад, сразу после того, как
мы получили данные. Ќас предали. Њы ничего не можем сделать. ‚се
кончено.

x x x
Ќебольшой черный "охотник за головами" с желтым оперением плоскостей
летел сквозь дюракритовые каньоны Љорусканта. Љорран •орн наслаждалсЯ.
Ћн был свободнее и живее всех нетопырок, что жили здесь огромными
колониЯми. ђазумеетсЯ, он предпочел бы "крестокрыл", а не эту развалину,
да и лезть в драку, не имеЯ за спиной ‘вистуна, было не очень привычно.
Ќо он снова летел! Ќе глотал пыль и смог внизу, не копошилсЯ на
поверхности - он летел!!! € на радостЯх был готов простить ‘вистуну его
отсутствие. ‚се равно на маленьком ‡ет-95 длЯ астродроида не нашлось бы
места.
"Љрестокрылу" "охотник" проигрывал по многим параметрам. Ќе хватало
маневренности и скорости, хотЯ щиты и бронЯ были не хуже. € гипердрайва
на нем не было. ‘обственно, именно поэтому в услугах астродроидов ђ2
истребитель не нуждалсЯ. € вместо лазерных пушек - бластеры... €
кумулЯтивные ракеты вместо протонных торпед...
‚ драке возникнут проблемы, как у „€шек, так и у Љоррана •орна. „а, в
атмосфере „€шки не так маневренны, а отсутствие дефлекторных полей
делает их уЯзвимыми, зато надолго ни у кого на хвосте не повисишь, а
значит, и не подстрелишь. ЏопытаешьсЯ зафиксировать кого-то в прицел,
сам станешь мишенью.
•орн проверил показаниЯ приборов, полюбовалсЯ на
тактико-навигационный дисплей.
- ѓоворит Ћхотник-лидер, - он сделал паузу; звучало здорово. - ‚ижу
двенадцать, повторЯю, один два, истребителей, атакующих дроид. ‚ремЯ до
контакта тридцать секунд.
Ќарод откликнулсЯ в том смысле, что все Ясно, и занЯлсЯ делом без
дальнейших подсказок. •орну не удалось даже на короткое времЯ
почувствовать себЯ командиров Џроныр. ‚ расстройстве Љорран стал
набирать высоту. "‡ет-95" рвалсЯ вверх не хуже своего старшего брата.
—етыре „€шки бросились наперерез, но догнать не успели. •орн, продолжаЯ
подъем, сделал одинарную бочку на правую плоскость. „альше
предполагалась полупетлЯ, котораЯ приведет его за спину имперским
пилотам.
‹еваЯ "бочка" и длинное скольжение. Џод брюхом промелькнула
бронированнаЯ спина строительного дроида. •орн надвинул на лицо визир.
‚едущаЯ „€шка получила сполна. "Љолесник" начал медленный переворот,
врезалсЯ в башню и взорвалсЯ. …го ведомый решил повторить маневр лидера,
видимо, лишь в последнее мгновение сообразив, что пилот погиб и машиной
никто не управлЯет. Ћн попыталсЯ отвернуть, зацепил панелью солнечной
батареи за выступающее архитектурное излишество неизвестного назначениЯ
и ушел в штопор. Ѓольше Љорран его не видел.
Љорран накренил истребитель, чтобы взглЯнуть, что делаетсЯ внизу.
‘троительный дроид медленно и упорно пер к своей цели. •орн даже на
секунду пожалел командира; пересаживатьсЯ из истребителЯ на громыхающее,
еле двигающеесЯ чудовище... такого не пожелаешь даже импу.
Љорран покачал крыльЯми, подбадриваЯ соотечественника - надеюсь, он
заметил и оценил! - и нырнул мимо площадки в рукотворный каньон.
ЋставшаЯсЯ пара "колесников" кинулась следом. •орн позволил себЯ
догнать, даже сбросил скорость, чтобы парнЯм сподручнее было целитьсЯ.
Џервые выстрелы „€шек растворились в сгущающейсЯ темноте, зато потом
дело у импов наладилось, пилоты пристрелЯлись и настолько ретиво
обработали •орну корму, что вынудили его к действию.
ђучку управлениЯ - на себЯ изо всех сил, даже мускулы запротестовали;
второй рукой - толкнуть рычаг, антигравитационные двигатели - на полную
мощность, левую педаль - в пол. ‘таренький черно-желтый "охотник" свечой
взмыл к небесам.
Ћдин из импов серьезно ошибсЯ, не сделав разворота, когда решил
повторить фокус Љоррана. ‚ космосе он мог не беспокоитьсЯ, его крутой
вираж привел бы "колесник" в самое нужное место - на расстоЯние прЯмого
выстрела от дюз •орна. Ќо с силой тЯжести шутки плохи, „€шку сдернуло из
маневра, креплениЯ панелей вырвало из кокпита, и лишенный энергии
истребитель рухнул вниз.
‚торой пилот был осторожнее. Ћн аккуратнее своего коллеги вывел
машину из расщелины, но вираж выполнил чересчур высоко, чиркнув краем
панели по дюракритовой распорке моста. €стребитель отбросило в сторону.
€мперец делал все возможное и невозможное, чтобы выровнЯть свою
машину. ‚ конце концов „€-истребитель вышел победителем в битве с
гравитацией. €мп оказалсЯ упорным малым и вновь решил набрать высоту.
ќто его и сгубило. Ќаверное, он просто не заметил один из
многочисленных переходов, или сенсоры сдохли, но он врезалсЯ в
центральный пролет и взорвалсЯ. Ќа ближайших этажах выбило окна.
Љорран сделал облет, убедилсЯ, что не осталось никого из четверки, и
полюбовалсЯ на пламЯ пожара. Ќеплохое начало... четверо за один мах.
Ѓудь с ним верный ‘вистун, не преминул бы испортить настроение и
напомнить, что собственно сбил он всего одного, остальные выполнили за
него работу самостоЯтельно. •орошо, что ‘вистуна здесь нет. •орн
посмотрел на хронометр.
„о прибытиЯ флота оставалось пЯтнадцать стандартных минут.
Љомлинк давно уже подавал, признаки жизни, но только сейчас до него
дошли руки.
- Ђнтиллес. —то там такое?
- ќто ’икхо. “ нас тут проблема, газ в компьютерном центре. Ќам нужен
Њ‡. Ќемедленно.
- ЏонЯл, - ‚едж глЯнул на Њиракс. - ќта штуковина умеет ездить
самостоЯтельно? Њиракс кивнула.
- „роид остановитсЯ у внешнего краЯ центра, если... - она ткнула
пальцем в экран; ‚едж полюбовалсЯ на звено „€-истребителей, - если они
не остановЯт его раньше.
- Ќу, если можно оставить эту штуку без присмотра, то мы нужны в
центре.
Њиракс поднЯла руки, сдаваЯсь:
- ’огда пошли.
‰елла была впереди. „вери она открыла, не дожидаЯсь, когда ее
опередит ‚едж, и тут же отпрЯнула за угол. ‡алп нескольких бластеров
оплавил дверь. Ђнтиллес кинулсЯ к сидЯщей на полу девушке.
- ’ы не ранена?
- Џолный порЯдок.
- —то это было? ‰елла помотала головой.
- ђазглЯдеть детально не успела, но судЯ по отметинам на двери, Я бы
сказала, что у ребЯт в башне тЯжелые бластеры. Ћни прикрывают вход, и
прикрывают хорошо, - она вздохнула. - …сли нам никто не поможет, мы
застрЯнем здесь на всю жизнь.

- Џрости, ’ик, но мы тут слегка влипли! € если нам немедленно не
помогут, мы никуда отсюда уже не уйдем... даже в отпуск!
ѓэвин слушал голос Ђнтиллеса по комлинку и испытывал неприЯтное
чувство, потому что его желудок складывалсЯ пополам. Ђ потом - еще раз
пополам. € еще. Ћн успел насчитать четыре раза.
- ЏонЯл тебЯ, командир, - капитан посмотрел на ѓэвина. - Њы с тобой
пойдем и посмотрим, что можно сделать.
Ћурил поднЯл трехпалую лапу:
- Ћурил...
‘елчу покачал головой.
- Њне нужно, чтобы Ћурил был здесь и помог €нири охранЯть ‡иму.
Џойдем мы с малышом.
ѓанд не возражал, он даже кивнул, потом разлепил рот. ‘мотреть, как
он говорит, было зрелищем не длЯ слабонервных, даже если ты к этому
привык.
- Ћурил не спорит. Ћурил хот-чет знать, как действует "фекс-м‡д".
- ‚дыхаешь его, - поЯснила ‡има, поднимаЯсь с колен. - Ћн всасываетсЯ
в кровь и свЯзывает нейрорецепторы, так что информациЯ по ним не
проходит. …сли тебе достанетсЯ большаЯ доза, то нервнаЯ система
просто... - она щелкнула пальцами, - просто выключитсЯ, и ты забудешь,
как надо дышать: ‡адохнешьсЯ.
ѓанд закрыл рот.
- Ћурил понимает. ‚ы пойдете подальше, Ћурил откроет дверь и
принесет респираторы. “ ѓэвина отвалилась челюсть.
- ’ы же умрешь!
ѓанд аккуратно покачал головой из стороны в сторону. Ћн очень уважал
людей, поэтому старательно копировал их жесты, чтобы сделать приЯтное.
- Ћурил не вдыхает. €нири изумленно замигала.
- ’о есть?
- ѓанды не вдыхают, - длЯ убедительности Ћурил постучал себЯ пальцем
по груди, звук получилсЯ впечатлЯющим.
- Ќо ты разговариваешь!
- „а, €нири ”орж-ж. „лЯ рет-чи гандам не нуж-жно дыхание. ‚ теле
Ћурила есть мышет-чный пузырь. Ћн сдуваетсЯ, надуваетсЯ. ‚нешний скелет
вибрирует, имитирует рет-чь. „лЯ метаболизма Ћурил получает ингредиенты
из пиш-ши. "”екс-м‡д" Ћурилу не повредит.
’икхо ожесточенно дергал себЯ за хвостик.
- “бедил. Ћурил подождет здесь, пока мы отступим. €нири, разверни
флаер и заводи двигатель. Џопробуем перекачать газ в здание через
воздухозаборник машины. ’еперь все зависит от того, сколько там масок.
Њожет быть, нам с €нири придетсЯ ждать снаружи. …сли масок хватит на
всех, нет проблем, - он хлопнул ганда по лапе. - „ай нам времЯ. Џотом
иди.
- Ћурил понимает.
Ћни укрылись в кабине, €нири, задраив колпак, поднЯла флаер в воздух.
‘тала видна перестрелка над их головами. "Љолесники" атаковали
строительный дроид, как стаЯ кусак большого неповоротливого шаака.
‡еленые вспышки выстрелов превращали небо Љорусканта в нечто
феерическое.
‡има извернулась на сиденьи:
- Ћн внутри.
ѓэвин тоже повернулсЯ. „вери нараспашку, а изнутри выкатываютсЯ
плотные зеленовато-желтые клубы газа, растекаютсЯ по коридору
смертоносным туманом. €деЯ с воздухозаборником была хороша, только не
получилась. ”лаер не справлЯлсЯ, газа валило все больше и больше.
Ќовые разрывы заставили всех выглЯнуть. Ќад ними промелькнули два
истребителЯ, поливаЯ лазерными зарЯдами строительный дроид, но что-то не
было заметно, чтобы выстрелы произвели на гигантскую машину хоть
какой-то эффект. …сли снаружи дела выглЯдели хуже некуда, то равнодушное
механическое движение и точность, с какой дроид разрушал зданиЯ,
производили угнетающее впечатление. ѓэвин оглЯнулсЯ на соседей. Џохоже,
‡има пребывала в состоЯнии, близком к истерике. ‘елчу обнимал
вздрагивающую девушку за плечи, а она с такой силой вцепилась в руку
капитана, что из-под ее ногтей потекла кровь. Ћба алдераанца зачарованно
смотрели в пасть механического урода, не в силах отвести взглЯд.
ѓлухой удар в борт флаера заставил ѓэвина вздрогнуть. Ћн дернулсЯ.
“шиб макушку о колпак кабины, потер пострадавшую голову ладонью.
- ‚о имЯ костей €мператора!
‘тоЯвший снаружи ганд недоуменно сморщил зеленую пупырчатую
физиономию, потом снова постучал по обшивке; во второй лапе он сжимал
четыре дыхательные маски.
- Ћурил преуспел.
’икхо встрЯхнул „арклайтера за плечо.
- ѓотов к прогулке?
- Ђ то ж! Ќаверное, газа глотнул, вот и торможу.
ѓэвин выскочил наружу и тут же приладил на лицо маску. …му никогда не
нравилось, как она с чмоканьем прилипает к коже, но сейчас времени на
эстетические переживаниЯ не было. „арклайтер прицепил на ухо клипсу
наушника.
- џ готов, капитан.
‘елчу, который давно уже привел себЯ в должный вид, указал внутрь.
- ’огда вперед. Џойдем проверим, хорошие ли у нас шаманы.

x x x
Љорран тоже отловил обрывок переговоров.
- Ќаштах - егерю, проблемы, хозЯин?
- Џохоже на то. Љакой-то умелец с восточной башни жаждет пальнуть в
нас из тЯжелого бластера. Џохоже на …‚•Ѓ-10... так что если он
попадет...
Ђнтиллес не стал продолжать. € так все было Ясно.
- Џобочные мишени? - осведомилсЯ •орн.
- ЏонЯтиЯ не имею, но здание надо эвакуировать. Џусть уходЯт все,
кроме солдат.
—ерный "охотник" взмыл к небесам, но прежде чем он вышел из-под
прикрытиЯ башен, Љорран заложил вираж. ‘верху отлично была видна
цилиндрическаЯ невысокаЯ башнЯ, с достоинством банты ползущий
строительный дроид и струЯ оранжевого пламени, протЯнувшаЯсЯ от башни к
дроиду.
Љорран подправил маневр, облетев компьютерный центр кругом. Џотом
сбросил высоту, выровнЯлсЯ и вышел на курс, параллельный курсу едва
ковылЯющего дроида. …му показалось, что он даже заметил в проеме
распахнутой двери три фигуры. ‘ башни вновь устремилсЯ к ним огненный
поток, •орн едва успел увести истребитель.
Њаневр оттащил его в сторону, пришлось сделать еще один вираж.
ЋказываетсЯ, его заметили и сочли достойным вниманиЯ. Џередний дефлектор
кое-как удержал зарЯд, но Љорран предпочел не дразнить судьбу и вновь
отвернул. ’еперь он предпринЯл атаку с другой стороны зданиЯ. Ѓлизкое
общение с тЯжелым противотанковым ружьем не радовало, зато стрелок
оставил в покое Ђнтиллеса с девицами. •орн опЯть выровнЯл машину,
спикировал и зашел на цель под другим углом. ‹азерами этого боррата не
выкуришь, это Ясно. Љорран активировал кумулЯтивные ракеты.
‚озникла новаЯ трудность. ЌаводитьсЯ пришлось на глазок, потому что
бортовой компьютер на пару с системой наведениЯ опознавать цель
отказалсЯ. турмовик с тЯжелым бластером в руках в перечень известных
летательных аппаратов не входил.
ђезультат Љоррана и разочаровал, и порадовал. ‘ одной стороны взрыв
разметал обломки верха башни и всего, что там находилось, по округе.
ђадовало также, что ракеты не обрушили все здание. ‘ другой стороны,
целилсЯ-то он в штурмрвика, а не в предпоследний этаж.
Љорран активировал комлинк.
- Ѓосс, сойдет или как? Њожет, еще чем помочь?
- ‘пасибо, Љорран. Њы тут собираемсЯ навестить друзей...
- ЏонЯл. ’ебЯ сопроводить?
- …сли тебе больше нечем занЯтьсЯ. •орн ухмыльнулсЯ:
- ‚сегда к вашим услугам, сэр, живу, чтобы служить.
ѓэвин выбрал позицию так, чтобы одним глазом видеть двери, а другим -
наблюдать за ‡имой. Ћн жалел, что у него глаза расположены не как у мон
каламари. ‹ишь только они очутились в операционном зале, беловолосаЯ
алдераанка подключила персональную деку к компьютеру, и вскоре перед
ними в воздухе уже плавало развернутое изображение Љорусканта. Џальцы
‡имы порхали над клавиатурой с немыслимой скоростью, хотЯ белые ресницы
были опущены, а лицо - настолько отрешенное, что со стороны можно было
подумать, будто девушка спит. …ще через пару секунд планету опоЯсали три
кольца, состоЯщие из небольших кубиков. ‘амое большое кольцо охватывало
экватор, два поменьше проходили над тридцатыми параллелЯми к северу и
югу.
‡има вдруг открыла глаза и повернулась к ‘елчу.
- ‘олнечные зеркала, - поЯснила она, улыбаЯсь, потом указала на
красный кубик, ползущий над экватором. - ‚от наша цель.
‘ухой треск клавиш, и возле каждого кубика поЯвилсЯ крошечный
Ярлычок. ‘о своего места ѓэвину не было видно, что там написано. ‘колько
ни вытЯгивай шею, все равно не разобрать. „арклайтер наткнулсЯ на
сумрачный взглЯд капитана и поспешно отвернулсЯ к двери, изображаЯ
настороженность и готовность.
- ‚оспользуемсЯ ЋЌ‘ќ 2711, - бормотала себе под нос ‡има. - аг
первый... затемним зеркало... теперь сфокусируем его на... есть...
отражающаЯ поверхность...
ѓэвин не понЯл ни слова, но ‘елчу, кажетсЯ, сообразил, что к чему.
- Ђ "голаны" и корабли вывести сможешь? ‡има флегматично пожала
плечами.
- Ќе знаю, наверное... Ќо тогда мы привлечем к себе внимание. Њожет,
сначала займемсЯ чем-то более важным?
- ‚алЯй, - ’икхо встал у нее за спиной и положил ладони на узкие
плечи девушки. - ќтой планете показана большаЯ стирка, так что начинай
кипЯтить воду.

x x x
†изнь могла оказатьсЯ гораздо хуже...
ќту мысль лейтенант Ќида обмусоливал очень давно и очень подробно.
‚первые она пришла ему в голову, когда „арт ‚ейдер публично казнил
одного из его кузенов, ‹ортта, командовавшего "‚озмездием"; Ќида тогда
еще училсЯ в академии на первом курсе. € началось - исчезали к ситховой
бабушке его двоюродные братьЯ и сестры, далее тетки и бабка с дедом со
стороны отца исчезали бесследно, и о них предпочитали не вспоминать. Ќо,
по крайней мере, он сам, ‚ирар Ќида, осталсЯ в живых и по-прежнему
служил €мперии, „а, жизнь могла сложитьсЯ гораздо хуже. Ќапример, он мог
умереть.
•отЯ это еше с какой стороны посмотреть... ‘лужба на ЋЌ‘ќ - хуже
смерти. ‚ирар Ќида гнал от себЯ столь крамольную мысль. ЌесмотрЯ на то,
что все шесть членов его команды считали свое назначение на станцию
наказанием, вторым после смертной казни, лейтенант Ќида предпочитал
рассматривать его как почетную обЯзанность. ‚ конце концов, ему была
доверена станциЯ, от которой зависела сама жизнь в –ентре €мперии. Ѓез
ЋЌ‘ќ внизу было бы не так уютно и комфортабельно, а если людЯм,
управлЯющим €мперией, станет некомфортабельно, все в ѓалактике пойдет
наперекосЯк.
‘танциЯ едва заметно вздрогнула. ќкипаж поднЯл головы, соизволив
оторватьсЯ от затЯжной партии в сабакк. Ќида видел страх в их глазах,
парни не понимали, что происходит. Ћн, долгожитель ЋЌ‘ќ, понимал. €менно
поэтому он и был лейтенантом и командовал остальными. Ћн поднЯл руку.
- Ќет причин беспокоитьсЯ. ‡еркало повернулось.
- Ђ зачем оно это сделало, сэр? - робко спросил один из кадетов.
Ќида снисходительно улыбнулсЯ.
- Џолагаю, Џедетсен, кто-то из наших соседей отключилсЯ из-за
неполадок, а мы берем на себЯ их функции, - он выдержал паузу, во времЯ
которой все присутствующие услышали, как заработали двигатели. - Ќу, вот
видите?
- Ѓлагодарю за объЯснение, сэр.
Џедетсен вновь уставилсЯ в карты. Ќида кивнул его затылку и подошел к
обзорному экрану. ‚низу он увидел темную поверхность спЯщего полушариЯ.
ђазумеетсЯ, слово "темнаЯ" в данном случае - лишь формальность. Њириады
огней напоминали капельки крови на ободранной черной плоти. ‚ирар Ќида
улыбнулсЯ планете. …му нравилось смотреть, как медленно проворачиваетсЯ
под его ногами –ентр €мперии.
„вигатели работали чуть дольше, чем следовало, насторожив лейтенанта.
Ќе то, чтобы он заподозрил неладное; в конечно счете он уже четыре года
заботилсЯ об ЋЌ‘ќ 2711 и оставалсЯ в живых, так что ему абсолютно точно
было известно, что ничего неправильного не происходит. ‚идимо, построили
новый приемник энергии, решил Ќида. ‘транно, что он ничего не слышал об
этом. •отЯ, может, строительство велось в строжайшем секрете. ‚ремЯ
сейчас неспокойное. Ђ использование ЋЌ‘ќ 2711 могло означать, что кто-то
там, внизу, наконец по достоинству оценил преданность лейтенанта.
‘танциЯ опЯть чуть заметно задрожала.
- Ќу вот, наше зеркало снова в работе. Њы даем землероЯм внизу все,
что им нужно. € наш вклад никогда не забудут, - напыщенно обратилсЯ
лейтенант ‚ирар Ќида своему экипажу.
Љадеты дружно кивнули, не отрываЯсь от карт.

Љорран резко уронил ‡ет-95 на правый борт и сразу выЯснил две
очевидные вещи. ‚о-первых, "охотник" - это тебе не "крестокрыл", а
во-вторых, полет в атмосфере существенно отличаетсЯ от полета в
безвоздушном пространстве. Ћсобенно на "охотнике". Џришлось убирать
скорость и выравнивать рыскающую машину.
Џравда, "колеснику" приходилось еще туже. € он слишком увлексЯ охотой
за флаером. •ватило двух неприцельных выстрелов, чтобы „€шка прекратила
преследование, а черный флаер, управлЯемый уверенной - несмотрЯ на все
возражениЯ командира, его же нытье и ссылки на сломанные ребра - рукой,
проскользнул в пещеру, которой когда-то был пЯтидесЯтый этаж.
Љорран ушел влево, спикировал, затем вновь набрал высоту. Џод брюхом
"охотника" промелькнул компьютерный центр.
- ќй, Ћхотник-лидер в эфире, кому нужна моЯ помощь?
‚ головных телефонах замурлыкал голос Ђсир:
- ‚ижу шесть перехватчиков, идут встречным курсом, расчетное времЯ
прибытиЯ пЯть минут.
- ЏонЯл тебЯ, пЯтый, - Љорран глЯнул на сканер и тоже увидел
указанную группу. - Ќе хотите ли немного подратьсЯ ?
- Љак прикажете, командир.
Љорран выполнил медленную косую петлю. €з-за туч вдруг выглЯнуло
солнце, и его закатные лучи выхватили из сгущающихсЯ сумерек помпезное
здание - сплошные колонны, балконы и террасы. Ќа фоне грозового неба оно
сиЯло, словно маЯк.
Ђ затем оно вдруг стало плавитьсЯ.
‡а окнами взметнулось пламЯ, затем давление вышибло их вообще.
Њеталлические двери из черных, превратились в оранжевые, потом красные,
потом белые, а потом их вырвало из петель. Љолонны крошились. Ћстрые
очертаниЯ смЯгчились.
‡дание перекосилось на один бог, осело, а потом его вдруг раздуло,
словно воздушный шар. Љрыша взлетела к небесам. Џолурасплавленные
каменные блоки раскатились, словно подгнившие овощи из опрокинутой
корзины. ‚зрыв сотрЯс окрестности. Љорран смотрел, приоткрыв рот, как
вулкан, в который превратилось строение, заволакивают черный дым и белый
пар. Ћн едва не забыл выровнЯть истребитель, когда накатила взрывнаЯ
волна.
Ђ в следующую секунду черное небо прочертила серебристаЯ змейка
первой молнии и ударила в башню €мператорского дворца.
Љорран расхохоталсЯ.
- „аже природа хочет, чтоб ты сдох, ублюдок!!! - он перекинул комлинк
на частоту эскадрильи. - ‚едж, Я надеюсь, ты слышишь менЯ. ’ы, старый
шаман, вызвал такой фантастический шторм, что достоин легенды. Џродолжай
в том же духе!

x x x
Џлавающее перед капитаном “вллой ‰иллор изображение Љорусканта начало
изменЯтьсЯ. Џод двойными дефлекторными щитами над комплексом
€мператорского дворца сворачивалась гигантскаЯ воронка урагана.
‘еребристые прожилки молний сплелись в единую ткань.
†емити наклонилсЯ к фантастическому зрелищу, не страшному идаже
забавному в миниатюре.
- џрость богов, - с благоговейным ужасом проговорил лейтенант.
“влла ‰иллор дотронулась до голограммы. €зображение дрогнуло. ‚
темных глазах капитана плЯсали крошечные отражениЯ планеты.
- ‘амый страшный из ураганов, какие только видел –ентр €мперии за
много веков, - сказала ‰иллор, опускаЯ ресницы. - ђазбойный эскадрон
умеет творить чудеса.
Њон каламари кивнул.
- Љак же они намереваютсЯ управлЯть им?
- Њожет быть, рыцарь-джедай...
- Њог бы удержать в узде бурю? ‘омневаюсь. „аже €мператор на такое не
был способен. € к счастью, потому что тогда ему не было бы равных.
‚нутренний щит замигал и потемнел. †емити взволнованно указал на
проекцию.
- ‘мотрите!
- Њожет быть... - капитан ‰иллор выпрЯмилась и бросила взглЯд на
хронометр. - “ нас есть еще пЯть минут до прибытиЯ флота. Ќачинайте
прогревать гравитационные проекторы.
†емити в отчаЯнии всплеснул плавниками.
- Ќо щиты!
- ‚се еще стоЯт на месте, - холодно отрезала капитан. - Њы дадим
Џронырам их четыре минуты и пЯтьдесЯт две секунды на завершение их
заданиЯ. Ќо если чудо окажетсЯ им не по зубам, мы должны быть готовы
выполнить наше.

x x x
‡апыхавшийсЯ Ђнтиллес влетел в компьютерный центр так, будто за ним
гнались все древние ситхи ѓалактики. „арклайтер вытЯнул шею, ожидаЯ
увидеть именно эту вымершую расу или, на худой конец, штурмовиков, но
следом за ‚еджем бежали только Њиракс и ‰елла. Џредупрежденные заранее,
все трое еще по дороге нацепили дыхательные маски. Џовезло, что
строительный дроид был оборудован точно такой же системой против
незваных посетителей, что и центр.
„евушки занЯли оборону у дверей вместе с ѓэвином, ‚едж без лишних
слов потащил Њ‡ к терминалу, за которым расположилась ‡има.
- Љак дела?
‡има не отвечала, поглощеннаЯ процессом. Љ кореллианину повернулсЯ
‘елчу.
- Џо-разному, - доложил он. - торм разметал все орбитальные дворцы.
‚нутренние дефлекторы уже сдохли.
- ЏонЯл, теперь давай дурные новости.
- Љомпьютеры сошли с ума. Ќесколько энергостанций вышли из строЯ, но
остальные начали перераспределение энергии.
- ’о есть внешний щит только усилилсЯ? - перебил помощника
нетерпеливый кореллианин.
- ’очно.
‡има кивнула, подтверждаЯ слова соотечественника.
- Ќикто не предполагал наличие запасных систем, - сказала она. -
—то-то вроде подсетей, этот центр входит в нее.
‚от это уже действительно плохо.
‚едж оперсЯ о терминал.
- Њожешь, вывести сетку?
- Ќет доступа.
- Њогу ли Я предложить на ваше рассмотрение, сэр...
- Љороче, Њ‡.
- Њолний, сэр, - робот воздел манипулЯторы к небесам. ‚едж машинально
запрокинул голову, но ничего, кроме потолка, не увидел. - Џонимаете ли,
сэр, электрический зарЯд, в обиходе называемый молнией, это разрЯд по
кратчайшему пути через свободное пространство. ЌоваЯ сетка, особенно в
узловых точках, должна иметь небольшую утечку. Њолнии будут бить именно
в эти точки, сэр, - торопливо добавил Њ‡, опознав выражение командирской
физиономии как угрожающее.
‡има уже барабанила по клавишам, ѓолографическаЯ проекциЯ покрылась
золотой дрожащей сетью. Њаксимально был прикрыт „ворец и соседние районы
города. Џосле каждого громового раската карта заметно темнела.
‘елчу, рассматривающий карту из-за плеча Ђнтиллеса, указал на особо
мощную свЯзку.
- Џо-моему, это подстанциЯ. ќтой штуке молнии нипочем.
‚едж только кивнул. Ћбъект и ему казалсЯ неуЯзвимым.
- ќто уж чересчур, - разочарованно протЯнул ’икхо.
‚едж только фыркнул.
- —то нельзЯ долбануть молнией, можно взорвать. ‡има, дай мне
координаты подстанции.
- ѓотово.
- ’ы собираешьсЯ послать кого-то на верную смерть... - негромко
произнес за его спиной ’икхо.
- …сли бы на моем флаере нашлась хотЯ бы одна торпеда, Я полетел бы
сам.
‘елчу помолчал.
- Ќо ты кореллианин, - сказал он. - ’ебе нет дела до того, молено ли
выполнить задачу или у нее нет решениЯ.
- ‚ерно.
- ‡начит, ты пошлешь туда •орна.
- ‚ерно.
- ЌельзЯ увернутьсЯ от молнии, это тебе не лазернаЯ пушка...
- ‚ерно. Ќо если принимаешь ставки, Я буду ставить на •орна, а не
против него.

x x x
- Ѓосс, ты хочешь, чтобы Я летел туда?! ‚переди молнии сливались в
один огромный
столб, словно до небес за одну ночь выросло невероЯтное светЯщеесЯ
дерево.
- Њожет, тебе снизу не видно, но, на мой взглЯд, тут жутко... ‘мерти
моей желаешь?
- Ќе трусь, - раздалсЯ в ответ хладнокровный ответ. - Њишень вдвое
больше, чем на Ѓорлейас.
- Ђ с самого начала сказать никак не мог? - продолжал бушевать •орн,
но с курса не сворачивал. - ‡ахожу. на цель.
- “ тебЯ четыре минуты, - подсказал ‚едж.
- Џремного благодарен...
Љорран повел машину вниз, забираЯсь как можно глубже в дюракритовую
расщелину. Ќад крышами зданий бушевал ветер, но здесь стены кое-как
гасили его порывы. ‡а два километра до цели •орн снова стал набирать
высоту, стараЯсь не думать, что его ждет. •лынувший дождь смыл с
плоскостей копоть и пыль. ‚ода сплошным потоком заливала фонарь кабины,
и Љорран сообразил, что в него кто-то стрелЯет, лишь когда индикатор
дефлекторов сменил цвет с зеленого на желтый. „ва перехватчика на
хвосте, вот здорово! ’олько их ему сейчас не хватает!
Љорран сбросил набранную было высоту, но почти сразу же оборвал
падение. ‚ развороте отрубил основной двигатель, активируЯ репульсоры.
€стребитель взмыл вверх.
—то-то внизу взорвалось, Љорран скосил один глаз на монитор. Ќа
хвосте осталсЯ всего один "жмурик". ‡ато висел, как приклеенный, да еще
ухитрЯлсЯ стрелЯть. Ћпытный гад. ‡авалив машину на левую плоскость,
Љорран обогнул здание, потом перевернул машину на сто восемьдесЯт
градусов. "‚осьмерка" на какое-то времЯ избавила ею от назойливого
преследователЯ, и •орн постыдно сбежал, утешаЯ себЯ тем, что у него нет
времени на общение с имперским асом.
‡ет-95 разрезал воздух под аккомпанемент грома и в блеске молний. Ћн
словно летел сквозь вечно менЯющийсЯ лес. Љорран понЯтиЯ не имел, в
какой момент молниЯ ударит в его "охотник". Ќасколько он знал, от молнии
никому еще не удавалось сбежать, даже джедаю. ‡ато строениЯ в их свете
были видны хорошо, можно было не боЯтьсЯ, что впишешьсЯ не туда. Љорран
никак не мог решить, считать ли ему зарЯды друзьЯми или наоборот. Ћдин
удар, приборы поджарит вместе с остальной электроникой. €х поджарит,
птичка ухнет вниз, мне - полный звездец...
Ѓольше всего раздражала турбулентность. Ћн не привык, чтобы
истребитель лихорадочно трЯсло. ђучка управлениЯ норовила пойти
погулЯть, •орн вцепилсЯ в нее так, что машина нервно заплЯсала в
воздухе. ‚от ведь подлость: сожмешь слишком сильно и не успеешь
отреагировать, а отпустишь - все равно разобьешьсЯ. Љое-как поддерживаЯ
хрупкое равновесие и посылаЯ особо изощренные проклЯтиЯ на голову
затейника Ђнтиллеса, Љорран еще больше сбросил скорость.
‚ дефлектор ударил зарЯд. € он был зеленый. ‚торой выстрел пронизал
воздух над самым кокпитом. €мперец все-таки отыскал сбежавшую из-под
самого носа добычу и наверстывал упущенное. ‹ибо он был сумасшедшим,
либо тоже кореллианином, либо очень хорошим пилотом. Ќе исключались
любые сочетаниЯ.
Ћдно счастье, импа болтало сильнее, ему было трудно попасть в цель.
Љорран уже ни о чем не думал, он ушел в косую петлю, оказалсЯ в
результате позади "жмурика" и, борЯсь с машиной, выстрелил наугад.
‹азерные зарЯды клюнули имперца в крепление правой панели. "†мурик"
вильнул, уходЯ с линии огнЯ и терЯЯ высоту. Њожно было догнать его и
добить, но до цели оставалось совсем немного. •орн переключил системы на
кумулЯтивные ракеты. ЏикируЯ на цель, он навелсЯ на основание массивного
обелиска и нажал на гашетку.
ђакеты ударили в ноги гигантской статуи и взорвались. Љолосс,
отбрасывающий на „ворец призрачную тень, вздрогнул и рухнул лицом вниз.
Ќу вот, взорвал памЯтник, молодец... Ћчень помог общему делу.
„альше-то что?

x x x
‚едж смотрел на голографическую карту так, что у него слезились
глаза. Ћн видел, как Љорран зашел на цель и как ракеты поразили ее, но
больше ничего не случилось. Ђ должно было. Љарта, от которой он не
отводил взглЯда, не погасла.
- —то там такое? - нетерпеливо спросил кореллианин. - Ћн же попал...
‡има, он же попал, правда?
„евушка кивнула;
- ’очнее не бывает, - она сверилась с дисплеем. - Ќе хватило
мощности, ‚едж. Џовреждена только внешнЯЯ оболочка. Ќе помешало бы
выстрелить еще раз, а лучше - два.
’икхо замотал отросшей челкой.
- ‹учше - один, - сказал он. - Ќа второй у него не будет времени.
Ќаперерез "охотнику" шел „€-перехватчик. Ђнтиллес с отвращением ткнул
в него пальцем, как будто хотел раздавить.
- Ћдин заход... - пробормотал он. - ‡има, ты не можешь что-нибудь
сделать со "жмуриком"?
Ђлдераанка поднЯла на него невозмутимый взглЯд.
- ќтот "жмурик" обеспечивает нас визуальными данными. ’ы хочешь
ослепнуть?
- Ќет, конечно нет, - торопливо откликнулсЯ ‚едж. ‘екунды две он
растерЯнно смотрел себе под ноги и кусал губу. - ‚изуальными данными,
говоришь... то есть у тебЯ есть его идентификационный номер, да?
- Ђ как бы иначе Я залезла к нему в мозги? —то с тобой, ‚едж? Њы же
сидим в имперском виртуальном пространстве... - она вдруг просиЯла. - ’ы
что-то придумал?
- Ќаверное... ‹езь в диспетчерскую, введи идентификационный код
"жмурика" в программы такси, ангаров, строительства...
Ћн еще говорил, а пальцы ‡имы уже метнулись к клавиатуре. ‚едж
активировал комлинк.
- Љорран, слушай менЯ. Џервый выстрел был хорош, но длЯ второго тебе
нужно кое-что знать.

x x x
Љорран закрыл рот и стал переваривать услышанное. ‚ конце концов,
пришлось признать, что если кореллиане - народ воистину сумасшедший, то
‚едж Ђнтиллес - самый безбашенный из всех уроженцев Љореллии.
- ЏонЯл тебЯ, босс, - сумел выговорить •орн, пока руки заученно
нажимали все положенные кнопки и клавиши на приборной консоли. -
’елеметриЯ пошла, принимай подарок... ‘лушай, почему ты всегда крадешь у
менЯ информацию, а? Њне пора брать с тебЯ плату!
- џ внесу в ведомость, - сообщили с земли. - ‚ графу оплат за
вынужденный прогул. Љстати, тебе известно, что тобой интересуетсЯ
"жмурик". Ќе шлепни его по привычке.
- Љак прикажешь, командир.
ЏриближающийсЯ перехватчик Љорран встретил широчайшей улыбкой. …сли Я
правильно понЯл босса, у нас с тобой дружба надолго... „а не тЯнись ты
так к воротнику комбинезона, нет там никакого медальона. Ћн у ‘вистуна.
Ђ ‘вистуна здесь нет.
•орн подпустил "жмурика" поближе, даже позволил сесть себе на хвост.
Њашину потрЯхивало в легком флаттере. €мперец начал стрелЯть, но задние
щиты пока держали. Љорран поставил машину на левую плоскость и тут же
потерЯл высоту.
- Џодвал, подвал, беспокоит чердак, начинаю отсчет, три, два, один, -
Љорран нажал гашетку, потом изо всех сил потЯнул ручку управлениЯ на
себЯ. - ђакета пошла, сэр.

x x x
•рупкие пальцы ‡имы взлетели над клавиатурой.
- ‘оединение установлено.

x x x
Љапитан ‰иллор посмотрела на своего помощника.
- ’ридцатисекундный отсчет. Џриготовьтесь включить гравипроекторы на
полную мощность по моей команде.

x x x
ЉумулЯтивнаЯ ракета мчалась к цели. ‡а короткое времЯ полета
встроенный мини-компьютер успел снЯть показаниЯ, сравнить координаты и
передать данные на ‡ет-95 Љоррана •орна. Ѓортовой компьютер истребителЯ
в свою очередь слал поступающие данные на деку ‡имы. Ћттуда информациЯ
утекала в виртуальное пространство сети Љорусканта, где ее проносило по
узловым точкам, дробило и разбрасывало по адресатам. ‚ результате данные
оказались загружены в памЯть такси, роботов-строителей и автоматов
обслуживаниЯ посадочных площадок. € в имперского „€-перехватчика,
приближающегосЯ к Љоррану •орну.
…сли механикам приспичило срочно переместить "крестокрыл" с
посадочной площадки в ангар или на ремонтную платформу, они не станут
беспокоить пилота. ‘ задачей справитсЯ астродроид. Ќа „€шках нет
астродроидов, задачу выполнЯет бортовой компьютер. Ќо программы по сути
одинаковые.
‡име потребовалось всего лишь две с половиной секунды и безраздельное
внимание пилота перехватчика к чему-нибудь другому.
ќто Љорран мог обеспечить.
ђакета попала в щель, проделанную ее предшественницей, и взорвалась.
„ыра получилась огромнаЯ. Џорвалось несколько кабелей, остальные
удержались лишь чудом. ‚ нескольких зданиЯх неподалеку погас свет.
Ђ затем в энергоблок врезалсЯ перехватчик.

x x x
‚зрыв отбросил черный ‡ет-95 с желтым оперением плоскостей в сторону.
‘ражаЯсь с машиной, Љорран сначала не понЯл, что произошло, и лишь потом
догадалсЯ - за колпаком кабины царила непроглЯднаЯ чернаЯ ночь.

x x x
- „есЯть... девЯть... восемь... - считала “влла ‰иллор.
- Љапитан!
‚зглЯд метнулсЯ к дисплею. „войнаЯ сетка, покрывающаЯ планету,
мигала.
- ..семь... - продолжала недрогнувшим голосом капитан. - есть...
пЯть...
‘етка погасла.
- Ћтключите проекторы, лейтенант, - капитан ‰иллор повернулась к
далекой планете. - ‚се. Љонец тебе.

‹ейтенант ‚ирар Ќида смотрел с высоты своего положениЯ на
проплывавший внизу –ентр €мперии. Ћгни на ночной стороне моргнули и
погасли, но даже это необычное событие не пробило защитного полЯ
хорошего настроениЯ. ’олько дураку не понЯтно, что ответственный за
энергетические проблемы будет строго наказан, а его переведут на
освободившеесЯ место. ‹ейтенант Ќида дураком не был.
Џо едва заметным признакам ‚ирар Ќида угадал приближение
гиперперехода. ‹ейтенанту всегда нравилось наблюдать, как корабль,
прорываЯ ткань пространства, поЯвлЯетсЯ из ничего. Ћн с наслаждением
рассортировывал прибывающие и убывающие корабли по классам и типам, а
потом сверЯл свои умозаключениЯ с военными сводками. Ќида почувствовал,
как его губы расплываютсЯ в широкой улыбке. …ще бы, он мгновенно узнал
"разрушители", занимающие геостационарную орбиту над –ентром €мперии.
‘тандартнаЯ процедура длЯ крейсеров этого класса - "марк I" -
"Ћбвинитель" и "‘удиЯ", оба когда-то входили в известнейший ќскадрон
смерти под командованием самого „арта ‚ейдера.
‹ейтенант преисполнилсЯ законной гордости за свое умение быстро
распознать корабли, и удивилсЯ какой-то нелепости происходЯщего. Љак раз
в то мгновение, когда из гиперпространства выплыл третий корабль, чьи
обтекаемые обводы свидетельствовали о каламарианском происхождении,
‚ирар Ќида сообразил, что и "Ћбвинитель", и "‘удиЯ" попали в руки
повстанцев во времЯ битвы при ќндоре, и это значило... ‹ицо Ќиды стало
белым, как снег. Ђ сердце проследовало куда-то в район подошв его
щегольски начищенных сапог.
Љорабли все прибывали: маленькие и большие, истребители и штурмовики,
фрегаты, корветы и канонерки. ‡вездные крейсера и "разрушители"
сформировали центральный пласт, остальные расположились вокруг, перекрыв
почти все северное полушарие планеты.
—ернаЯ пустота ожила - это заговорили голановские оборонительные
платформы. ‡алп за залпом - торпеды, ракеты, лазерные зарЯды. Ћтветный
огонь бессильно растексЯ по защитным полЯм, и Ќида перевел дух, но в
следующую секунду понЯл, что дефлекторные щиты начинают сдавать.
ќтого не могло быть! Џотому что этого не могло быть никогда!
- Љ орудиЯм! - он повернулсЯ к своему экипажу. - ’ам противник!
Љадет Џедетсен с сожалением оторвалсЯ от карт.
- Џрошу прощениЯ, лейтенант, сэр, - извинилсЯ он. - Ќо на зеркалах
нет орудий.
Ќиду это не остановило.
- ’огда разбирайте личное оружие, мы не сдадимсЯ без боЯ!

x x x
’емнота в компьютерном центре продлилась, наверное, пару секунд, но,
по мнению ‚еджа, эта пара секунд стоила целого столетиЯ. ’ьма ослепила
его, одновременно открыв двери детского страха перед темнотой, почти
сразу же растворившегосЯ во взрослом опасении проиграть. …му с лихвой
хватило времени вообразить длинный список возможных вариантов проигрыша,
потому что никакой другой причины длЯ отключениЯ энергии, кроме
имперских штурмовиков, большими ножницами перерезавших кабель и
готовЯщихсЯ открыть двери, он придумать не смог.
ЋпЯть вспыхнул свет. ѓолографическаЯ карта всплыла над пультом,
картинка пошла рЯбью помех, мигнула, стабилизировалась. ‚едж, как
истинный кореллианин, преисполнилсЯ подозрений.
- Џочему у нас опЯть все есть?
‡има пробежала пальцами по клавишам деки.
- Џосле отключениЯ внешнего источника энергии включились аварийные
генераторы, - сообщила она.
- Ђ энергиЯ? Ђ щиты?
‡има вновь исполнила пальцами сложный танец над клавиатурой. Љарта
растЯнулась в масштабе - до границы „ворца, всего района, сектора
города, планеты целиком. ™итов не было.
- Ћни отключены.
‚едж вжал кнопку комлинка:
- Љорран, у тебЯ получилось.
- џ лишь прицелилсЯ, ‚едж, - раздалось в ответ сквозь помехи, -
стрелЯл ты.
- ‹адно, позже поспорим, кому достанутсЯ деньги. Ќе расслаблЯйсЯ, там
еще хватает "колесников"
- Ћни все ушли выше, командир.
- —то?
- ЉажетсЯ, мы не одни. ‚едж сжал плечо ‡имы.
- ‘оедини менЯ с диспетчерской. •очу глЯнуть, что творитсЯ на орбите.
- ‘делано, - пальцы девушки отстучали новый рисунок.
‘фера, обозначавшаЯ Љорускант, окружила себЯ орбитальными станциЯми,
спутниками, платформами, кораблЯми. Ќад северным полушарием
сформировалсЯ клин, направленный острием на поверхность планеты. ’уда же
стЯнулись почти все "голаны" и два "звездных разрушителЯ".
- Ђ можно картинку почище? ќто все, что ты можешь вытЯнуть из
зеркала?
- € не мечтай, - ‡има почти виновато покачала головой, мотнулсЯ белый
хвостик волос. - џ даже визуального изображениЯ получить не могу, так
что довольствуйсЯ тем, что мы знаем их расположение. •отЯ и не знаем,
чем они занЯты, - добавила она, помолчав.
‚ строю повстанцев начали образовыватьсЯ дыры. ‚едж твердил про себЯ,
что скорее всего пострадали лишь транспортники, но это мало помогало
избавитьсЯ от тревоги. Ћн тоже должен быть там, он пилот, не
диверсант... ’икхо подошел сзади, ткнул пальцем в одну из точек.
- ѓолову даю на отсечение, это "голан-III". ’Яжелым кораблЯм по ней
не попасть, а истребителей она к себе не подпустит. Џлатформа, конечно,
не "разрушитель", но погрызет наш флот основательно.
- Ђ если пролезть в компьютеры какой-нибудь наземной батареи?
‡има опЯть покачала головой.
- ‹учше молись, чтобы платформа свалилась вниз сама собой, но Я бы на
это не рассчитывала. ‚едж прикусил губу от досады.
- Џосмотри на светлую сторону, - предложил неунывающий ‘елчу.
- Ђ она у нас есть?
- …сли бы "голан" долбанула по нам, осталось бы лишь мокрое место.
- џ несколько иначе понимаю удачу, - ‚едж вдруг поднЯл голову. -
‘ветлаЯ сторона, говоришь? ’ик, ты прав. ’ы даже сам не представлЯешь,
насколько ты прав.

x x x
- Ќе сдадимсЯ без боЯ, лейтенант? - скептически хмыкнул кадет
Џедетсен. - Ћдна протоннаЯ торпеда, и нам не придетсЯ сдаватьсЯ вообще.
Ќу две, если быть точным.
Ќида изумленно моргнул.
- „ве торпеды? ’ебе нужны две торпеды?
- Ќикак нет, сэр, две карты, - кадет изучил те, что были у него на
руках. - ’орпеды мне вообще не нужны.
- ’ам повстанцы! - Ќида ткнул пальцем в экран. - Њы обЯзаны что-то
предпринЯть!
- Ђ надо? - Џедетсен сокрушенно вздохнул и выложил карты на стол.
- ‘абакк, господа, чистый сабакк, - он глЯнул на бушующего
лейтенанта. - ‘эр, если мы что-нибудь сделаем, нас собьют. џ понимаю,
что мертвые герои весьма полезнаЯ вещь длЯ любой планеты, но героЯм-то
от того мало прока. Ђ с другой стороны, кто бы сейчас ни штурмовал
–ентр... хотЯ, кажетсЯ, пора привыкать называть его Љорускантом, они
захотЯт получить неповрежденные зеркала, и живой персонал будет очень
кстати.
Ќида бессильно смотрел, как разворачиваетсЯ флот.
- Ќо это же повстанцы!
- Ћни не едЯт людей сырыми. Џосмотрите на это с другой стороны, сэр,
- Џедетсен тщательно перетасовал колоду, дал снЯть соседу и стал
сдавать. - ‚ам же лучше, вас они еще будут чествовать как героЯ.
- ’о есть?
- ‚аш кузен был казнен Џовелителем ’ьмы. Њожет, он симпатизировал
мЯтежникам, потому и позволил капитану ‘оло уйти с •ота. Ђ то, что вас
сослали на орбитальное зеркало, доказывает, что €мпериЯ очень даже
подозревала вашего кузена...
Ќида хмурилсЯ, пытаЯсь переварить новую интерпретацию фактов.
- ‚ы считаете, что повстанцы поверЯт в эту белиберду?
- ЏонЯтиЯ не имею, но если мы погибнем, то убеждать повстанцев, что
вы и ваш верный экипаж ждали их долгие годы, будет некому, - кадет
Џедетсен выбрал из груды возле левого локтЯ пару фишек и кинул в центр
стола. - Ќачнем по малой, господа. Љто-нибудь будет менЯть карты? Џраво
выбора за вами, лейтенант. ‚прочем, вы еще успеете героически погибнуть.
Ќида покосилсЯ на огненный хаос за иллюминаторами станции.
- џ выбираю не делать выбора, - наконец выдавил он. - ‚се равно мы
ничем не сможем помочь, так что и причины выбирать у нас нет.
ЋЌ‘ќ-2711 задрожала. Ќида ухватилсЯ за поручень. €гроки остались
сидеть. ‘танциЯ разворачивалась.
- Њы движемсЯ!
- ќто заметно, лейтенант, - кадет Џедетсен ободрЯюще улыбнулсЯ. -
Џохоже, кто-то уже принЯл за вас решение, - он посмотрел в карты. -
„умаю, что подниму еще на десЯтку. ‚аше слово, господа?
Ќа мостике "„ома Ћдин" царил хаос. ‘отни голосов перебивали друг
друга, и каждый утверждал, что его дело - первостепенной важности. ‚
центре этого первородного хаоса с видом творца-создателЯ (если только
творцом мог быть мон каламари) восседал адмирал Ђкбар и разглЯдывал
тактическую голографическую схему, услужливо нарисованную компьютером. ‚
схватку только что ввЯзались два имперских крейсера - "’риумф" и
"Њонарх". "Ћсвободитель" и "€збавитель" уже обстрелЯли нового
противника. ‹евые дефлекторные щиты "’риумфа" не выдержали, вынудив
капитана развернуть корабль.
‘мотреть, как "разрушитель" пытаетсЯ увернутьсЯ от всех врагов сразу,
было приЯтно. Ћ повреждении щитов уже разнюхали "крестокрылы" и, словно
стаЯ прожорливых кусак, облепили агонизирующий корабль. ђадость портила
орбитальнаЯ платформа слева по курсу. ‘танциЯ, не обращаЯ вниманиЯ на
крейсера, выбирала лишь мелкие пели и безжалостно их уничтожала.
€стребители не рисковали приближатьсЯ к ней, потому что артиллеристы
"голан" весьма недурно обращались с турболазерами, предоставлЯЯ
канонирам возможность выпускать одну протонную торпеду за другой. ‘
Љорусканта по туннелЯм в защитном поле поднЯлись эскадрильи
„€-перехватчиков и под прикрытием станции вступили в бой.
Ђкбар посмотрел на куарренку, стоЯщую возле его кресла.
- ‚ чем дело, коммандер ‘ирлул?
- Ђдмирал, - нежное журчание ее голоса совершенно не подходила
напрЯженному моменту. - ‡еркало поворачиваетсЯ.
- Ќе может быть...
‘ирлул указала на обзорный экран. Ќо прежде, чем она сумела придумать
достойный ответ, панели ЋЌ‘ќ развернулись, фиксируЯсь в отражающей
позиции. ‘олнечный свет узким направленным лучом ударил в бок "голан".
Ќекоторое времЯ ничего не происходило, просто на броне станции
ослепительно сиЯло пЯтно. Џотом стало заметно, что по краЯм пЯтно словно
бы дымитсЯ. Ѓлик сместилсЯ, оставив после себЯ черный полумесЯц. ‘ирлул
в восторге всплеснула плавниками.
„ыра в обшивке "голан" становилась все больше. “же замолчала почти
половина батарей. Ђкбар представил, как жестокое солнце выжигает
переборку за переборкой. Њеталл нагреваетсЯ, краснеет, потом становитсЯ
оранжевым... желтым... белым... испарЯетсЯ. Џотом внутри отсека все
сгорает, а луч, словно гигантский лазерный меч, втыкаетсЯ в следующую
переборку.
Ђкбара передернуло от отвращениЯ, когда он представил, что творитсЯ с
теми, кому не повезло быть внутри.
- Љогда платформа перестанет стрелЯть, пошлите туда "ђилот" и
"„евониан". Џусть помогут тем, кто сумеет спастись.
- ‘эр, на "ђилоте" и "„евониане" всего по сотне десантников. Ќа
станции - больше тысЯчи солдат.
- “же нет, ‘ирлул, - Ђкбар устало прикрыл глаза, когда что-то
взорвалось внутри "голан". ’от, кто придумал трюк с зеркалом, умел быть
по-детски жесток. - Ћни не будут сопротивлЯтьсЯ. Ћни захотЯт побыстрее
убратьсЯ оттуда, а мы им поможем. Џошлите их на другие платформы, пусть
расскажут, что произошло. Љомандирам "голан" будет о чем подумать, и
давайте надеЯтьсЯ, что они спасут много жизней по обе стороны.

Љорран обеспокоенно поглЯдывал на топливный датчик: горючки
оставалось минут на десЯть. ‚озвращение на базу займет две-три минуты,
дозаправка - еще полторы. …сли флот находитсЯ на орбите над „ворцом, ни
‚еджу, ни всем остальным, кто заперт сейчас в компьютерном
центре, встреча с солдатами не грозит. Ќо чем ситх не шутит?
- Ћхотник-лидер - эскадрилье, состоЯние топливных баков?
„а, у всех пилотов - та же картина.
- „елаем так. Џроводим дальнее сканирование зоны. …сли все чисто,
уходим, дозаправлЯемсЯ и возвращаемсЯ обратно.
‚ общий хор ответов привычно вклинилсЯ голос с кореллианским
акцентом:
- џ все слышал... ‚едж помолчал секунду.
- ‡има утверждает, что о нас все забыли. ’ак что можете устроить себе
передышку. Ћдна нога - там, другаЯ - тоже там.
- Њы быстренько, босс, конец свЯзи, - Љорран повел старенький
истребитель по широкой дуге.
Ћстальные дунули в ангар напрЯмик. •орн улыбнулсЯ. ЏЯтеро против
двенадцати. Џроныры не растерЯли ни пыла, ни таланта, а девочка-ботанка
оказалась ценнейшим приобретением длЯ ослабленной эскадрильи.
‘енсоры дальнего действиЯ показывали россыпь точек.
- Џаш, ты тоже это видишь?
- Ђга, похоже на небольшие гражданские машины. €сход началсЯ.
Љорран повел истребитель на снижение. „ействительно, прогулочнаЯ Яхта
с изЯщными обводами и причудливо раскрашенными бортами. Љак и прочие
корабли, она двигалась на северо-восток, стараЯсь выйти из опасного
района. “йдут на солнечную сторону, сообразил •орн, и под ее прикрытием
выскочат на орбиту, а то и подальше, лишь бы не встречатьсЯ с
повстанцами.
Ќаверное, решили, что жуткие и кровожадные повстанцы Явились отнимать
их богатства, осквернЯть их детей, пытать, калечить и убивать всех, кто
вздумает сопротивлЯтьсЯ. €шь, как драпают... Љорран не испытывал ни
малейшего желаниЯ забратьсЯ кому-нибудь из горожан в дом и предатьсЯ
насилию и грабежу, но охотно верил, что кому-нибудь из солдат такаЯ
мысль может прийти в голову. „а, пропаганда в €мперии была поставлена на
широкую ногу.
Ќу а тем, кто не верил лжи, все равно не хотелось ждать, когда на их
голову свалЯтсЯ либо имперцы, либо повстанцы. ‹ибо целиком, либо в виде
обломков. ‚ конце концов, можно и вернутьсЯ... потом...
Љоррана •орна терзали смутные подозрениЯ, что едва ли его накажут,
если он сейчас спикирует и аккуратно отстрелит маршевые двигатели
раскрашенной Яхты. Џусть ребЯта останутсЯ на Љорусканте и попытаютсЯ
договоритьсЯ с новой властью, когда та потребует ответа за совершенные
преступлениЯ.
Ќо с другой стороны, ему было жаль экипаж Яхты. €мпериЯ вынудила его
бежать с родной планеты, отказатьсЯ от имени и имущества, вздрагивать,
если мимо проходил охотник за головами или имперский солдат. Ќе жизнь, а
сплошное наказание, причем, в прЯмом смысле этого слова. “ж лучше не
жить вообще, чем жить в постоЯнном страхе.
Ћн понЯтиЯ не имел, его ли светлаЯ голова родила эту мысль или он у
кого-то ее подслушал. Њон Њотма и прочие вожди повстанцев могли мудро
планировать что угодно, но лично длЯ Љоррана •орна и длЯ таких же, как
он, бои были единственной возможностью победить тех, кто заставил их
чувствовать страх. Џосле каждого сражениЯ, после каждой победы причин
длЯ страха становилось все меньше. ќто радовало.
Љорран потЯнул ручку управлениЯ на себЯ, истребитель полез обратно в
небо. ’ак и быть, сказал •орн вслед улетающей Яхте. Ѓегите, но помните,
что от себЯ вам не убежать.
Ћн вводил в компьютер координаты ангара, когда на дисплее нарисовалсЯ
аномальный сигнал. •орн запустил программу идентификации, но сигнал
вдруг исчез. —ерез секунду он возник вновь, но бортовой компьютер на
требование пилота все-таки определить, что там такое моргает, лишь
обиженно загудел, напомнив Љоррану ‘вистуна.
Ѓольше всего то, что там летело, напоминало "звездный разрушитель",
причем супер-класса. •орн активировал комлинк.
- Џаш, глЯнь-ка, пеленг триста пЯтьдесЯт два точка четыре. …сть у
тебЯ что-нибудь на эту цель?
- Ќичего. Ђ у тебЯ что?
- —то-то непонЯтное. Њожет быть, наводка от грозы... Џойду проверю.
- ‚едомый нужен? џ могу...
- Ћтставить, Я быстренько, лишь одним глазком взглЯну. Џросто не
уходи далеко, вдруг мне все-таки понадобитсЯ помощь, - Љорран посмотрел
на топливный датчик. - Ћдин заход, и сразу назад.

x x x
Џосле того, как "голан" выбыла из строЯ, дела повстанцев пошли
веселее. ‚ообще-то они ожидали, что на встречу им выйдет вдвое, а то и
втрое больше "разрушителей", поэтому "’риумф" и "Њонарх" даже несколько
разочаровали. ќто было странно и подозрительно. Ћба крейсера не могли
похвастать ни высокой репутацией капитанов и экипажей, ни огневой мощью,
ни доблестью пилотов. Ћбычные стреднестатистические таунтауны, не более
того. Џо данным разведки, в обороне столицы должны были принимать
участие "€мператор" и "‚олЯ €мперии", вот эти корабли могли всерьез
осложнить дело.
Ќо их не было.
‘ейчас два "разрушителЯ" и крейсер Њон Љаламари с одной стороны и два
"разрушителЯ" с другой обменивались артиллерийским огнем и торпедами - с
одинаковой Яростью. „ефлекторные щиты трещали по швам. Ќекоторое времЯ
они продержались, потом торжественно испустили дух. Ќа их восстановление
не было ни времени, ни энергии. ’еперь корабли прикрывала только
бронированнаЯ обшивка. ‚олей ‚еликой силы или слепого случаЯ, некоторые
выстрелы пришлись по турболазерным батареЯм, некоторым повезло заткнуть
торпедные шахты. ’е, кто не был настолько удачлив, просто ощипывали
крейсера, стараЯсь добратьсЯ до внутренностей.
ЌаилучшаЯ стратегиЯ - ударить и не получить сдачи - не менЯлась с тех
пор, как поЯвилась на свет. •орошаЯ мысль, если общаешьсЯ с кем-нибудь
размером поменьше "звездного разрушителЯ" или тЯжелого крейсера.
Џо сигналу Ђкбара второй звездный крейсер, "Њон ђемонда", развернулсЯ
носовыми орудиЯми к планете, оказавшись при этом правым бортом к
"’риумфу". “же потерЯвший дефлектор "разрушитель" залпа не выдержал. …ще
больший ущерб принесли ионные пушки "Њон ђемонды". Џо покореженной
обшивке расползлись голубоватые пауки поверхностных зарЯдов.
’ем временем в обход имперцев пошли ударные фрегаты. Љто придумал
дать такое название перемонтированным грузовозам, сказать было трудно.
Ћсобого вреда "разрушителЯм" они нанести не могли, зато отвлекали
внимание.
Љорабли потЯжелее - кореллианские корветы, канонерки и
вспомогательные крейсера - забрались на орбиту повыше, чтобы отслеживать
поЯвление возможной поддержки с другой стороны планеты. ’ам же
отсиживались корабли Њон Љаламари.
Љорабли-матки раскрыли створы летных палуб, щедро высыпав в
пространство десантные боты и истребители сопровождениЯ. Ђдмирал Ђкбар
не был подвержен иллюзиЯм и не считал столицу €мперии мирным гражданским
городом. ’о, что Ђнтиллес сотворил с планетой, граничило с чудом, но
колдовство не вечно. Ђкбар не знал, сколько времени у них есть. Ћн не
знал даже, жива ли наземнаЯ команда. Ћн старалсЯ не думать о судьбе
ђазбойного эскадрона, а ввести войска на Љорускант с той скоростью, с
какой позволЯла разумнаЯ осторожность.
Ћ Џронырах он будет думать потом.
Љуарренка ‘ирлул набрала на встроенной в подлокотник клавиатуре
несколько команд. Џеред Ђкбаром поЯвилось голографическаЯ схема
"’риумфа". Џочти все отсеки кораблЯ были отмечены красным цветом,
включаЯ мостик.
Ђдмирал активировал комлинк:
- Ђкбар - Ћноме.
- Ћнома слушает, адмирал.
- Џрекратите обстреливать "’риумф", берите его на абордаж. …сли можно
спасти корабль, желательно получить его без больших жертв, - мон
каламари посмотрел на второй крейсер. Љрасного цвета на схеме было не
меньше, если не больше.
- Џриказ Ясен, адмирал, конец свЯзи. ‘ирлул оглЯнулась на Ђкбара:
- Љапитан Ђверен с "Њонарха" просит прекратить огонь.
- Ћн капитулирует безоговорочно или у него есть какие-нибудь условиЯ?
- осведомилсЯ мон каламари.
- Љто его будет слушать?
Ђкбар с сомнением покосилсЯ на куарренку.
- Џрекратите огонь. Ќачинайте переговоры с Ђвереном. “знайте, чего он
хочет.
- ’ак точно, сэр, - ‘ирлул поджала губы.
- Ђ когда закончите, у менЯ найдетсЯ длЯ вас другое задание.
- џ слушаю, сэр.
Ђкбар указал на Љорускант.
- Ќайдите внизу кого-нибудь, кто сдаст мне эту планету.

x x x
Ќа пару с ‡имой они до рези в глазах разглЯдывали тактическую карту
придворцового района.
- Љорран, тут ничего нет...
- Љонтакт слабый. ‚едж... ’ам все времЯ что-то мелькает, словно
кто-то двигаетсЯ между зданиЯми. Љомпьютер никак не может... эй,
минуточку!
- —то случилось, Љорран?
- ’олько что накрылись стержни... ЊоЯ птичка набирает скорость!
„ействительно: зеленаЯ стрелка - "охотник" Љоррана - медленно
соскальзывала к поверхности планеты.
- €нициирую аварийное отключение инжекторов...
’о есть перекроет приток топлива... примерно вдвое... € что? ‚едж
оглЯнулсЯ на ‡иму:
- Њожешь помочь ему?
- Њогу попробовать, - невозмутимо откликнулась беловолосаЯ девушка.
- Ќе надо! - вклинилсЯ •орн. - Џросто отключи основные коды. Њне
нужно отключить эти ситховы инжекторы!
- џ не пользуюсь кодом, Љорран...
- Ќет, пользуешьсЯ! џ терЯю контроль над машиной! џ ничего не могу...
‚едж торопливо просматривал данные, бегущие по монитору, возле
которого сидела ‡има.
- —то происходит?
- ђучное управление не действует!!! - в голосе •орна звучала
откровеннаЯ паника; Љорран даже не пыталсЯ сыграть в супермена.
‚едж тоже не выдержал:
- “бирайсЯ оттуда! ЉатапультируйсЯ!
- Ќе могу! ЊенЯ тут так крутит... Я ничего не могу!.. Я...
„инамики засипели статическими помехами. Џотом приглушенно ахнул
далекий взрыв. ‚едж оглушенно смотрел, как медленно, словно в ночном
кошмаре, обрушиваетсЯ одно из зданий. ’о, в которое только что врезалсЯ
"охотник" Љоррана •орна. ќтаж за этажом башнЯ складывалась внутрь себЯ.
Ќаверное, были еще взрывы - эхом первого, - но ‚едж ничего не слышал.
‚нутри формировалась пустота, вакуум, достаточный, чтобы поглотить не
только лихорадочное возбуждение предыдущих мгновений. ’ам хватило бы
места и длЯ боли, и длЯ тЯгучего, холодного чувства вины.
‚едж отбил кулак о консоль, но ему показалось мало. Ћн содрал с лица
дыхательную маску и швырнул ее в стену. —то-то прокричала ‡има,
наверное, предупреждала, что газ еще не выветрилсЯ. ЉакаЯ разница?!
‚ообще-то ‚едж очень надеЯлсЯ, что газ не выветрилсЯ. ‘ него хватит.
‘емь лет. Ћн отдал ЂльЯнсу семь лет, и все это времЯ друзьЯ приходили и
уходили. ‚ основном, уходили. Ћн научилсЯ быть циничным, научилсЯ
держатьсЯ на значительном расстоЯнии от новобранцев, потому что твердо
усвоил: они умрут первыми, а если он не станет сближатьсЯ с ними, то
потом, после их гибели, ему будет не так больно.
Ќо подвох заключалсЯ в том, что расстоЯние ничего не менЯло, лишь
позволЯло обманывать самого себЯ, говорить, что их смерти ничего длЯ
него не значат. Ќо и Љорран, и все остальные Џроныры ухитрились закрыть
эту брешь. „а, они не всегда ладили, но несогласие не могло заглушить
уважениЯ и восхищениЯ друг другом. Љорран был хорошим пилотом и хорошим
человеком, который считал верность свЯщенной основой длЯ дружбы. Љорран
был похож на ’икхо и ‹юка, на остальных парней, ему был известен страх и
тревога в начале боЯ и удовлетворение, когда задание выполнено.
Ћни сражались с имперскими штурмовиками и военными летчиками, они
были хорошими солдатами, но ‚еджу всегда становилось страшно от мысли,
что можно гордитьсЯ умением уничтожать себе подобных. ЌельзЯ сказать,
что чувство гордости было ему не известно, но он хотел испытывать его не
потому, что умеет убивать, а потому, что умеет оставатьсЯ в живых. €
умеет не дать убить друга... Џонадобилось пережить все то, что досталось
на долю ђазбойного эскадрона, чтобы понЯть, почему убийство - всего лишь
последнее средство.
Љто-то положил руку ему на плечо. ‚едж развернулсЯ, оттолкнув в
сторону непрошеного утешителЯ.
- …ще один, - мертвым голосом сказал Ђнтиллес. - Ќу, почему так, ’ик?
- Ќе знаю, - от дыхательной маски на лице ‘елчу остались красные
следы. - Ќо, может быть... просто может быть, Љорран сумел
катапультироватьсЯ до того, как корабль упал. Њожет, он лежит сейчас на
вершине этой кучи и ждет, когда кто-нибудь придет к нему на помощь.
Ђ может быть, он похоронен под ней, так глубоко, что мы никогда его
не найдем... ‚едж перевел дыхание, кивнул.
- Ќаверное, так оно и есть...
Љого он хотел убедить? ‘ебЯ? Ћгонь есть огонь, взрыв есть взрыв, и
никому еще не удавалось спастись...
- Ќаверное, он ждет нас.
- ‚ конце концов, он - тоже Џроныра, - кивнул ‘елчу.
- ‚ерно. Џошли, - ‚едж двинулсЯ к выходу. - Ћн - Џроныра, а мы
заботимсЯ о своих.
Ќе важно, как складываютсЯ обстоЯтельства, не важно, какаЯ ситуациЯ,
своих мы не забываем.

„юракрит и траспаристил - неправдоподобно аккуратный могильный холм.
Џоследние четыре днЯ то и дело принималсЯ идти дождь, он смыл пыль и
грЯзь, и острые краЯ выглЯдели почти декоративно. ѓигантский курган,
черное, серое, зеркальный металл, никаких других цветов в мире не
осталось, как будто он в одно мгновение превратилсЯ в пригоршню праха.
Ќад площадкой поднимались развалины, они же уходили далеко вниз, упавшие
этажи сложились внутрь зданиЯ. ђабочие не хотели пускать сюда никого, но
его они остановить не посмели. € теперь он стоЯл и смотрел на руины.
ѓде-то здесь лежит Љорран •орн... ‚едж коротко мотнул головой. ‡дание, в
которое врезалсЯ корабль Љоррана, оказалось на линии движениЯ
строительного дроида, так что, когда Њиракс задействовала аварийную
сирену, оно было пусто, люди ушли и отсюда. Ѓольшинство из них уже
подцепили столь популЯрное в ЂльЯнсе высказывание и без устали
повторЯли, что ‘ила, действительно, была с ними. Џоговаривали, что
Љорран специально нацелил падающий истребитель точно в башню, о которой
знал - там пусто. ѓоворили, что поэтому он герой.
Љак будто необходимо было умереть, чтобы стать героем. Љак будто без
этого никак нельзЯ... ‚едж в который раз посмотрел на свои руки: опЯть
стиснуты в кулаки, в который раз с падениЯ Љорусканта. Џланета не
утонула в крови. € если не считать погибших в битве на орбите и в
нескольких локальных сражениЯ на земле, особо никто и не пострадал.
- …ще одно чудо, ‘ила все-таки с нами...
…го корежило от насмешки, звучавшей в этих словах. ‹юди словно с ума
посходили. „аже он отпраздновал вместе со всеми, покорившись
большинству. Ћтпраздновал хотЯ бы потому, что Ђрил Ќунб нашли живой и
почти невредимой. Ќо боль погасить не удалось. Њиракс бродила с таким
видом, будто сердце ее разорвано пополам, и радостнее от этого не
становилось. € ‰елла ‚ессири чувствовала себЯ не лучше.
‚едж больше не мог видеть веселые лица в толпе...
Ћн все времЯ думал о Љорране. € все времЯ знал, что притворЯетсЯ.
‡лость и Ярость вызывала не только его смерть. ‚едж просто не хотел
отвечать на вопрос, который вольно и невольно задавал себе каждый член
ЂльЯнса. Џочему все прошло так легко? ‘ам вопрос делал победу дешевой.
Ћни дорого заплатили по счетам, но даже паршивенький средний расклад
сабакка казалсЯ лучше просчитанным, чем оборона планеты.
Ћтвет был очевиден и неутешителен: ‰санне €сард нужно было, чтобы
Љорускант досталсЯ Ќовой ђеспублике. ‚ременное правительство считало
Љорускант символом. Ћни задались целью его получить и они его получили,
и теперь будут дратьсЯ за право властвовать над галактикой. Ѓез
сомнениЯ, многие нейтральные миры переметнутсЯ на сторону ЂльЯнса.
‡авоевание Љорусканта ускорит падение €мперии.
€ станет черной дырой, откуда ђеспублике не спастись. ’еперь все
претенденты на трон Џалпатина устремЯтсЯ сюда. Џовстанцы, пережившие
разгром почти всех своих баз, оказались в ловушке. Ћни обменЯли
мобильность и приспособлЯемость на законность существованиЯ. ‚еджу эта
сделка удачной не казалась.
‡а Љорускант еще придетсЯ платить. ‰санне €сард откупилась от них.
Ќигде не обнаружилось ни единого ее следа. ‘лухи об эпидемии
распространЯлись быстрее самой болезни. •орошо, что Ќавара ‚ен и ђив
иель прошли бактатерапию и выздоравливают. ’о немногое, что рассказал
‚еджу генерал Љракен о допросах Ђрил Ќунб, позволило предположить, что
€мпериЯ выпустила вирус, собираЯсь превратить Љорускант в общий склеп,
но помешало вторжение. ‚ирус обнаружили в водопроводе, и теперь каждый
пилот в ђазбойном эскадроне тщательно кипЯтил воду и соблюдал прочие
меры предосторожности. “эс ‰ансон вообще предложил им перейти на
спиртное, чтобы закрыть тему раз и навсегда.
‡а спиной ‚едж услышал шаги и, ожидаЯ увидеть ’икхо вместе с ‡имой,
удивилсЯ, когда вместо них обнаружил Љракена-старшего с сыном. ‚едж все
равно улыбнулсЯ, потому что очень хотелось хоть с кем-нибудь поговорить
не о смерти и разрушении, но Џаш не спешил отвечать на улыбку, а генерал
вообще был погружен в свои мысли. Џохоже, опЯть стрЯслось что-то
серьезное.
- „обрый день, генерал. ‡дравствуйте, лейтенант. —то Я могу сделать
длЯ вас?
Љракен-старший кивнул:
- Њы достигли некоторого прогресса в расследовании гибели лейтенанта
•орна. Њои люди проверили все, что смогли отыскать на месте аварии,
расшифровали все переговоры и опросили всех, кто слышал его последнюю
передачу.
Ќу, это можно было не говорить. ‚еджа тоже допрашивали. Љракен -
лично и почти что с пристрастием.
- ќто хорошаЯ новость, - улыбатьсЯ хотелось на самом деле, ‚едж не
стал сдерживатьсЯ. - …сли вы не возражаете, подождите пару минут. ’икхо
хотел бы услышать хорошие новости, - ‚едж посмотрел на хронометр. - Ћн
вот-вот будет здесь.
Ђйрен Љракен был мрачен по-прежнему.
- Ѓоюсь, он лишен возможности к нам присоединитьсЯ. Ћн арестован по
обвинению в измене и убийстве Љоррана •орна.
- —то? Ќе может быть. ’икхо никогда бы не... …го прервали
повелительным жестом.
- ‚ам кое-что неизвестно, коммандер, и мне не следует напоминать, что
арест еще не обвинение. Џросто у нас достаточно улик, чтобы арестовать
его и подумать, как с ним поступить.
- Љакие еще улики?
- Ћн отсутствовал на Ќоквивзоре. Ћн улетел оттуда без разрешениЯ на
Љорускант, забрав с собой Њ‡-ЏЋ, в памЯти которого хранились важные
данные...
- Џо моему приказу, генерал. Љракен отмахнулсЯ.
- Њне так и сообщили. …сли мы когда-либо раскопаем тамошние завалы,
думаю, что сумею отыскать запись об этом приказе. Ќо до тех пор его
исчезновение выглЯдит в высшей степени подозрительно. Ћсобенно в
сочетании с прочими деталЯми.
- Љакими деталЯми?
- Љапитан ‘елчу знал командные коды истребителЯ •орна.
- Ћн знал коды всех кораблей.
- Ќо другие пилоты не угрожали рассказать о его предательстве, -
генерал оглЯнулсЯ на сына. - Џаш слышал довольно бурную беседу между
•орном и ‘елчу перед самым вылетом. ‘елчу сказал •орну, что особо
проверил именно его корабль.
Ђнтиллес молча развернулсЯ к Љракену-младшему. ђыжеголовый пилот
вздрогнул и попЯтилсЯ.
- џ не шпионил, командир! - голос у него был испуганно-ломкий,
‚зглЯд Ђнтиллеса осталсЯ ледЯным.
- Њой сын не шпионил, - вмешалсЯ генерал. ‚едж даже головы к нему не
повернул. - Ћн случайно там оказалсЯ. Ћн не хотел пересказывать мне
разговор, он вообще был крайне несговорчивым свидетелем.
- „а, разумеетсЯ, - командир ђазбойного эскадрона не изменил мнениЯ о
Џаше Љракене. - ‚ероЯтно, Љорран разозлилсЯ. Љакова была реакциЯ ’икхо?
Љракен-старший начал было что-то говорить, ‚едж жестом приказал ему
заткнутьсЯ. …сли генерал и удивилсЯ, то промолчал. ЌапрЯженное выражение
на юной физиономии Џаша слегка ослабло.
- Ћн сказал, что, пожалуйста, пусть Љорран расследует все, что хочет.
‘казал, что ему боЯтьсЯ нечего.
‚едж приподнЯл одну бровь.
- Ќе похоже на слова человека, опасающегосЯ разоблачениЯ.
- …му нечего было боЯтьсЯ, - вмешалсЯ генерал, - если он уже вывел из
строЯ ручное управление и передал своим хозЯевам коды истребителЯ.
- Џока Я не вижу свЯзи между ’икхо ‘елчу и €мперией.
- Њы найдем ее, коммандер, - Ђйрен Љракен уверенно похлопал Ђнтиллеса
по плечу. ‚едж аккуратно отстранилсЯ. - “ нас есть средство. Њотив и
возможность. ‚се, что необходимо длЯ ареста и длЯ суда.
- ќто неправильно, и вы это знаете, - медленно проговорил
кореллианин. - „ойти до того, чтобы арестовывать человека, много раз
рисковавшего своей жизнью ради ЂльЯнса, по уликам, в лучшем случае
косвенным... - ‚едж начинал волноватьсЯ и совсем не хотел, чтобы это
заметили. Ќе здесь и не сейчас. - ќто само по себе преступление. €
преступление, достойное €мперии.
- Ќет, коммандер Ђнтиллес, вы не правы, - в голосе обычно спокойного
Ђйрена Љракена закипал гнев. - €мпериЯ забрала бы ‘елчу, сломала его, а
после признаниЯ уничтожила бы. Ђ после его исчезновениЯ никто не
осмелилсЯ бы спрашивать, где он и что с ним. Њы хотим его судить и
признать виновным или оправдать открыто, публично и честно... €менно за
это, молодой человек, мы и сражались. ‚ы не хуже менЯ понимаете, что
справитьсЯ с подобной ситуацией другого способа не существует.
‚едж помедлил секунду и кивнул. Ћн хотел сказать: вы уже осудили его,
зачем вам еще публичное признание? Ќо произнес абсолютно иное.
- ‚ы правы, генерал, мы действительно сражались за справедливость, -
он отвернулсЯ и стал смотреть на гигантскую гробницу Љоррана •орна,
потому что смотреть на генерала Љракена и его сына больше не мог. - †аль
только, что мы проиграли войну. ‘праведливость по-прежнему недоступна
тем, кто нуждаетсЯ в ней больше всех.

ќпилог

…сли какаЯ-то часть его тела и отказывалась болеть, то названиЯ ее он
не знал. € не мог узнать. Ѓольше всего доставали плечи. …ще бы им не
ныть, скованы были не только запЯстьЯ, но даже локти. ЏамЯть услужливо
подсказала: наручники подобного типа запрещены длЯ использованиЯ в
ЉорЃезе как наиболее жестокие.
’емно. Ђбсолютно темно. € он лежит ничком на тощей подстилке.
ѓолышом. € здесь не так уж тепло, можно сказать, даже холодно. Џол под
матрасиком вибрировал и гудел. Ћчень хотелось увидеть хоть что-нибудь,
но напрЯгай зрение не напрЯгай, если вокруг абсолютнаЯ тьма, что в ней
можно увидеть?
Њысли расплывались пленкой масла по воде. ЌавернЯка ему вкололи
какой-то наркотик. Ќаручники. ’емнота. Ћтсутствие одежды. Ќаркотик.
€мпериЯ. …го схватила €мпериЯ. €х методы... ’ьма и препараты нарушают
ориентацию, нагота заставлЯет чувствовать себЯ беззащитным. Ќа семинаре
в ЉорЃезе им рассказывали о методах, с помощью которых похитители ломают
волю жертвы. Ћтлично, кадет •орн, переходим к практическим занЯтиЯм.
€так, вы - жертва похищениЯ, ваши действиЯ?
‚ибрациЯ и прохладный сухой воздух... специфическое отсутствие
запахов... он находитсЯ на космическом корабле, а корабль - в
гиперпространстве. €мперцы покинули Љорускант, хотЯ и не понЯтно,
почему. Љорран принЯлсЯ копатьсЯ в памЯти. ”лот ЂльЯнса на орбите
Љорусканта. …сли плохие дЯди сбежали, значит, мы победили. …сли мы
победили, почему он свЯзан, раздет и в плену?
Ћт более вдумчивых раскопок разболелась голова, но он вспомнил. џ
терЯю контроль... ручное управление не действует... € отчаЯнный крик
Ђнтиллеса: "“бирайсЯ оттуда! ЉатапультируйсЯ!" Џриборы услужливо
подсказали, что сдохла компенсационнаЯ аппаратура, истребитель клюнул и
ушел в пике. Ѓольше воспоминаний не было. Ѓез компенсации он испытал все
прелести перегрузки и отключилсЯ.
Љорран перекатилсЯ на левый бок, подтЯнул колени к груди. Џосле пЯтой
попытки ему удалось встать на колени. Њир крутанулсЯ в боевой разворот.
’огда •орн уткнулсЯ лбом в подстилку; не то чтобы не поднЯлсЯ, но и не
упал. Џлевать, что ему плохо, главное - он стоит на коленЯх и обратно
постараетсЯ не упасть.
‚ темноте зашипела, открываЯсь, дверь, стало светлее. Џо
металлическому покрытию пола про-цокали каблуки - негромко и аккуратно.
Ћн подождал, пока стихнут, шаги, и лишь потом поднЯл голову,
медленно, с трудом разлепил отекшие веки. € зажмурилсЯ. ‚ лицо ударил
такой Яркий свет, что потекли слезы. Ћн проморгалсЯ. Ќа границе
видимости расплывалось темно-красное пЯтно. Љорран осторожно всмотрелсЯ
в него сквозь опущенные ресницы, почти ожидаЯ, что красный фантом
скользнет в сторону. Ћн откуда-то знал, кто это, и против всЯкого
здравого смысла надеЯлсЯ, что это все же фантом, вызванный препаратами
или контузией.
- Џочему-то Я ждала кого-нибудь повнушительнее, - сообщил фантом
женским голосом, таким ровным и холодным, что нотку любопытства было
почти не уловить.
- Џо одежке встречают... - сказал Љорран.
…му показалось, что сказал. Ћн не услышал того, что вырвалось изо
рта. •рип, больше приличествующий пьЯному хатту. …сли бы при этом изо
рта еще текла слюна, определенно сошел бы за хатта. Ќо рот был сухой,
как пейзаж на ’атуине.
- Ћ, знаменитое остроумие •орнов, - хмыкнул фантом.
Ћн был красив и затЯнут в багровую униформу.
- ЃольшаЯ часть осталась на свободном Љорусканте...
†енщина поднЯла холеные руки и несколько раз лениво хлопнула в
ладоши.
- ‚осхищена. —еловек в таком положении и способен шутить, - она
присела на корточки и неожиданно (Љорран даже не заметил замаха) очень
сильно ударила его по лицу раскрытой ладонью. - ЊенЯ всегда умилЯли те,
кто пыталсЯ шутить в таком положении.
Љорран потрогал кончиком Языка разбитую губу.
- ‹ейтенант Љорран •орн, военный флот ЂльЯнса, ђазбойный эскадрон.
†енщина встала. Ћна была высокого роста.
- ‚ызов, вот как? Њне нравитсЯ вызов.
- Љоли так, то все, что тебе нужно, ждет не дождетсЯ на Љорусканте...
- Њожет быть, Я не обману ожиданий. Ќо это уже не твоЯ забота, - она
коротко € негромко рассмеЯлась, отчего в помещении стало еще холоднее. -
Џовстанцы получили –ентр €мперии, радуютсЯ и еще не сознают всей глубины
проблемы. ‘коро они узнают, насколько отравленный и больной мир им
досталсЯ. ЂльЯнс откусил больше, чем сумеет прожевать, и поперхнетсЯ
куском.
- —то-то не убедительно...
Ћн вложил в слова столько презрениЯ, сколько смог наскрести, лишь бы
собеседница не увидела, как ему страшно. иель, Ќавара ‚ен, Џорта... они
все заболели, им так плохо, что ‚едж не пустил их в сражение, хотЯ парни
рвались изо всех сил. Љто-то (будем спрашивать, кто?) выпустил в мир
болезнь, Љорран представить не мог, что это можно сделать намеренно, но,
с другой стороны, никто раньше представить не мог, что можно стереть с
лица ѓалактики целую планету.
- “ менЯ нет ни малейшего желаниЯ спорить с тобой. ‘обственно, мне
даже не интересно, что ты можешь сказать. ‡наешь, сначала Я ждала не
тебЯ, а кое-кого другого, но ничего не поделаешь. џ получила тебЯ, ты
принадлежишь мне, и Я сделаю с тобой все, что сочту нужным.
ѓолова раскалывалась, будто по ней с размаху били молотом.
- —то ты сделала с ’икхо? Љак ты заставила его предать менЯ? -
просипел •орн. - ќто же он передал тебе коды доступа с моего кораблЯ. ’ы
же так поймала менЯ, верно?
†енщина молча разглЯдывала его; глаза ее сузились. Џотом она вновь
поднЯла руку, заложила за ухо длинную белую прЯдь, контрастирующую с
темными волосами.
- Ќеплохо, •орн, совсем неплохо. •очешь знать новости с –ентра
€мперии? Ќекто по имени ’икхо ‘елчу арестован разведкой ЂльЯнса по
обвинению в государственной измене и убийстве. Џикантность ситуации в
том, что его обвинЯют в твоей смерти.
- …два ли несправедливо, учитываЯ обстоЯтельства.
- Њожет и так. Ќо ты не умрешь. ’ы вернешьсЯ в ЂльЯнс. Џосле того,
как ‘елчу признают виновным и казнЯт. ‡абавно будет посмотреть, что
произойдет с пресловутым моральным превосходством повстанцев? Њилый, Я
сделаю тебе потрЯсающую рекламную кампанию.
- џ расскажу всем...
- Њою правду, ту, котораЯ нужна мне, - женщина раздвинула в улыбке
идеальные губы. ѓубы были того же темно-красного цвета, что и мундир. -
Њы направлЯемсЯ на "‹усанкию", в мой персональный зверинец. ЏрекраснаЯ
лабораториЯ длЯ таких, как ты. Љ тому времени, как Я закончу с тобой,
все твои мысли будут принадлежать мне, а в твоем сердце будут жить мои
желаниЯ.
Љорран Яростно замотал головой, надеЯсь, что от боли помутитсЯ
рассудок. Ќе получилось.
- џ никогда не предам своих друзей... - безнадежно выдавил он.
†енщина расхохоталась.
- ‚сегда одно и то же. ‘колько раз Я слышала эту старую песню! Ќо мне
она нравитсЯ, так мило и наивно. ’ы предашь их, Љорран •орн. ’ы станешь
причиной гибели ђазбойного эскадрона и нанесешь сокрушающий удар по
ЂльЯнсу. Љогда мы закончим, человечек, ты станешь инструментом
имперского мщениЯ, и ничто и никто не сумеет остановить тебЯ.
Last-modified: Fri, 06 Sep 2002 13:13:44 GMT
Ћцените этот текст:

Њайкл ‘такпол. €гра ‚еджа

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

x x x

12

13

x x x

14

x x x

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

x x x

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

x x x

x x x

41

x x x

42

x x x

x x x

43

x x x

x x x

x x x

x x x

x x x

x x x

x x x

x x x

x x x

x x x

44

x x x

x x x

45

x x x

x x x

46