тиллерийском обстреле одной из баз,
после которого танки  ђасы напоролись на мины,  когда, преследуЯ отступающих
Ѓольших “родов, подъезжали к мосту.
     --  џ  слышал об этом эпизоде,  -- прервал  его  Ќеджас.  -- €  у  менЯ
сложилось  впечатление, что  за  наше поражение во многом в ответе  любители
имбирЯ. Ћни бросились вперед, не оценив возможного риска.
     --  ЌедосЯгаемый  господин, вы правы,  -- ответил “ссмак, вспомнив, что
именно  так  все и произошло.  -- џ имею в виду совсем другое.  …сли  бы они
проЯвили осторожность,  то выбрали  бы другой маршрут следованиЯ... но и там
Ѓольшие “роды  заложили  мощную мину. Њы проЯвлЯем хитрость в соответствии с
нашей военной доктриной; им же коварство присуще чуть ли не с  рождениЯ. Ћни
играют в гораздо более сложные игры, чем мы.
     ‘лова “ссмака пронЯли ‘куба.
     --  Ќо как же тогда нам защититьсЯ от коварства  тосевитов?  -- спросил
стрелок.
     --  …сли  бы Я  знал  ответ на  ваш  вопрос, Я  был бы адмиралом,  а не
водителем  танка,  -- ответил  “ссмак, на  что  оба новых члена  его экипажа
рассмеЯлись.  Ћн продолжал: -- Њогу сказать только  одно: если следующий ход
против Ѓольших “родов выглЯдит легким и очевидным, значит, нас ждут  большие
разочарованиЯ.  Љроме того,  не  следует  принимать  и  следующее  очевидное
решение -- оно также может оказатьсЯ неверным.
     --  џ  понЯл,  --  заЯвил  ‘куб. -- Њы  должны  поставить  наши танки в
круговую оборону посреди  огромного полЯ -- после  чего убедитьсЯ в том, что
Ѓольшие “роды не роют под нами подкоп.
     ‚  ответ “ссмак приоткрыл  рот:  приЯтно  видеть, что  новичок  наделен
чувством  юмора.  Ћднако  Ќеджас  сохранЯл  серьезность.   ЋглЯдев  казармы,
командир танка сказал:
     -- Љакое сумрачное место,  так и хочетсЯ  побыстрее  убратьсЯ отсюда  и
отправитьсЯ в сражение. џ ожидал, что  здесь будет гораздо удобнее. ’ут есть
хоть какие-то плюсы?
     --  Џревосходный  водопровод,  --  заЯвил   “ссмак.  Ќовички  удивленно
зашипели,  и он объЯснил:  --  “  Ѓольших  “родов  более  твердые  выделениЯ
организма, поэтому им необходим эффективный  слив.  ‚сЯ планета  имеет такую
высокую влажность, что местные жители используют воду даже длЯ очистки своих
уборных -- в „оме мы  так  никогда не  делаем. Љ тому же, стоЯть под струЯми
горЯчей воды очень приЯтно, хотЯ потом приходитсЯ подновлЯть раскраску.
     -- Џокажи  мне  это устройство, -- попросил ‘куб.  -- Њы исполнЯли свой
долг на континенте, который тосевиты называют Ђфрика. ’ам довольно тепло, но
вода  есть  только в реках, или потоками  падает  с неба; обитающие в Ђфрике
Ѓольшие “роды даже не знают, что воду можно пускать по трубам.
     Ќеджас тоже довольно зашипел.
     -- Џоложите вещи на  койки, -- раньше на них спали •ессеф и ’венкель --
и Я вам покажу, что у нас есть.
     ‚се трое  самцов с наслаждением плескались под  душем,  когда  командир
части, самец по имени Љасснас, засунул голову в душевую и сказал:
     -- ‚сем на выход. ‘ейчас начнетсЯ оперативное совещание.
     —увствуЯ себЯ несправедливо обиженными, не говорЯ уже о том, что они не
успели, как следует высушить и подновить раскраску, “ссмак и его товарищи по
экипажу слушали приказ Љасснаса о предстоЯщем наступлении на Ѓельфор. “ссмак
не узнал ничего нового, а Ќеджас  и ‘куб сидели, точно завороженные. ‘удЯ по
всему, им не доводилось участвовать в серьезных операциЯх в  Ђфрике, уровень
технологического развитиЯ тамошних Ѓольших “родов находилсЯ на низком уровне
-- таким, по предположениЯм  ученых ђасы, должен был  оказатьсЯ уровень всех
жителей ’осева-3. ‡десь дела обстоЯли иначе.
     Љомандир   дивизиона   отвел  один   глазной  бугорок   от  голограммы,
изображающей позиции войск дойче и ђасы.
     --  Њногие  из  вас попали  сюда недавно, -- сказал  Љасснас. -- “  нас
возникли  серьезные неприЯтности с этим гарнизоном,  но клЯнусь €мператором,
--  командир и присутствующие танкисты опустили глаза, -- нам удалось решить
почти  все проблемы.  Ќаши  ветераны знакомы  с  коварством  дойче. Ќовичкам
необходимо прислушиватьсЯ к их советам, и самим постоЯнно оставатьсЯ начеку.
…сли что-то покажетсЯ вам слишком  привлекательным,  можете  не сомневатьсЯ:
неприЯтностей не избежать.
     -- ’очно, -- прошептал “ссмак Ќеджасу и ‘кубу.
     Ћба  промолчали   --  “ссмаку  оставалось   лишь  надеЯтьсЯ,   что  они
прислушаютсЯ к словам командира дивизии, если  его слова они пропустили мимо
ушей.
     -- Ќе позволЯйте заманить себЯ на пересеченную местность, или в лес, --
продолжал Љасснас. -- Љак только ваш танк оказываетсЯ отсеченным от основных
сил, вы сразу же становитесь уЯзвимыми -- Ѓольшие “роды начнут  обстреливать
вас  с разных сторон. Џомните: они могут позволить себе потерЯть пЯть, шесть
или даже десЯть танков за каждый наш -- и им об этом прекрасно известно.  Ќа
нашей стороне скорость,  бронЯ и огневаЯ мощь; они сильны числом, коварством
и фанатичной  храбростью. Ќам необходимо  использовать  свои преимущества  и
минимизировать их достоинства.
     "Ћни  враги  --  всего  лишь Ѓольшие “роды  --  поэтому  мы называем их
храбрость фанатичной", -- подумал “ссмак. --  "‘казав, что  они изо всех сил
стараютсЯ выжить,  как  и любое другое разумное существо, мы преувеличили бы
их здравый смысл".
     ‘амцы поспешили к землЯным насыпЯм,  за которыми стоЯли  танки;  “ссмак
показывал дорогу новому  командиру  и  стрелку. Ќа земле  повсюду  виднелись
воронки,  оставшиесЯ  от разрывов тосевитских  снарЯдов;  на  стенах  зданий
остались многочисленные следы осколков. Ќеджас и ‘куб  беспрестанно  вращали
глазными  бугорками, стараЯсь  рассмотреть все  сразу. Џо-видимому,  они  не
ожидали, что Ѓольшие “роды оказывают ђасе такое ожесточенное сопротивление.
     Љак   только  “ссмак  занЯл  место  водителЯ,   он  сразу  же  перестал
тревожитьсЯ  о том, что  видели или не видели  Ќеджас и ‘куб. “ него  имелсЯ
флакон с имбирем, спрЯтанный в  коробке  с предохранителЯми, но сейчас он не
собиралсЯ к нему прикасатьсЯ. “ссмак хотел  сохранить Ясность мыслей,  ведь,
возможно, в самое ближайшее времЯ им придетсЯ встретитьсЯ с врагом.
     ‘  оглушительным  ревом  в  воздух  поднЯлись   боевые  вертолеты.  Ћни
доберутсЯ до цели гораздо  быстрее танков. …сли повезет, им удастсЯ ослабить
сопротивление  дойче, а сами летчики  не  понесут  серьезных потерь.  “ссмак
чувствовал,  что  командование придает  наступлению  большое значение;  ведь
вертолетов не хватало, и их старались беречь.
     ’анки  катили по  улицам  Ѓезансона, мимо  зданий с изЯщными балконами,
витые железные перила которых всегда вызывали у “ссмака восхищение. €нженеры
проверили,   не  приготовили  ли   тосевиты  танкистам   сюрпризов   в  виде
расставленных заранее  мин.  ’ем не менее, “ссмак опустил  люк и  смотрел на
каждого  Ѓольшого “рода через линзы  перископа так,  точно тот мог оказатьсЯ
шпионом. „ойче узнают о наступлении еще до того, как прилетЯт вертолеты.
     “ссмак вздохнул с облегчением, когда танк с грохотом промчалсЯ по мосту
через реку  „у. ’еперь они ехали по открытой местности. Љроме  того,  “ссмак
оценивал поведение Ќеджаса как  командира. Ѓыть может, новый самец и не имел
большого   боевого   опыта,  но   производил   на  своего  водителЯ  хорошее
впечатление. “ссмак не чувствовал себЯ членом настоЯщего экипажа танка с тех
самых  пор, как  снайпер  подстрелил ‚стала, его первого командира.  Ћн и не
подозревал, как ему  недоставало  этого  чувства, пока не  поЯвилась надежда
вновь его испытать.
     Ћткуда-то из-за деревьев открыл огонь пулемет. Џара пуль задела танк.
     -- Ќе обращайте вниманиЯ, -- сказал Ќеджас. -- Ћни нам не опасны.
     “ссмак  зашипел от удовольствиЯ.  Ћн  не  раз  видел  самцов,  которые,
набравшись  имбирЯ,  ставили под  сомнение  успех всей  операции, гонЯЯсь за
такими пулеметчиками.
     Љолонна  свернула  на  северо-восток.  Ћни   получили  сообщение,   что
вертолеты нанесли  серьезный удар по танкам тосевитов.  “ссмак надеЯлсЯ, что
оно  соответствует  истине. ’еперь,  знаЯ, на  что  способны Ѓольшие  “роды,
“ссмак по-другому относилсЯ к войне с ними.
     ‚спышка, мгновеннаЯ полоса огнЯ и взрыв, от которого загудела бронЯ.
     -- Џовернуть пушку от нулЯ на двадцать пЯть градусов, -- резко приказал
Ќеджас,  однако, в  его  голосе  не  было паники,  или Ярости,  свойственной
любителЯм имбирЯ. -- Џулеметный огонь по ближайшим кустам.
     -- Ѓудет  исполнено,  недосЯгаемый  господин,  --  ответил ‘куб.  ЃашнЯ
повернулась  на  четверть круга с севера-востока  на северо-запад. ‡астрочил
тЯжелый  пулемет. -- Ќе  знаю,  удалось  ли  мне  их  достать,  недосЯгаемый
господин, но  надеюсь,  что некоторое  времЯ  они  не будут стрелЯть  в наши
танки.
     -- •орошо,  --  ответил  Ќеджас. -- Ќам повезло,  что  снарЯд  угодил в
лобовую  часть   брони,  иначе  пришлось  бы  худо.  ’ак  нам   говорили  на
инструктаже.
     --  Ќа  инструктаже не  говорЯт и половины, недосЯгаемый  господин,  --
сказал “ссмак.
     ’анковаЯ колонна продолжала двигатьсЯ вперед. Џериодически из-за кустов
по танкам открывали огонь, но колонна не снижала  скорости.  “ссмак вел свою
машину  с опущенным  люком. Ћн чувствовал  себЯ  наполовину ослепшим, но ему
совсем не хотелось, чтобы одна из пуль снесла ему голову.
     --  Џочему  мы еще  не покончили с  бандитами?  -- спросил Ќеджас после
того, как очередной отрЯд тосевитов открыл  по колонне  огонь. -- ‡десь наша
территориЯ;  если  мы не в состоЯнии защитить  свои  владениЯ, то  зачем мы,
вообще, захватили эти земли?
     --  ЌедосЯгаемый господин,  беда  состоит в том,  что  практически  все
тосевиты  охотно прЯчут у  себЯ  бандитов, и мы  не  можем  установить,  кто
постоЯнно живет  на  фермах,  а  кто  нет. Љонечно,  помогают  удостоверениЯ
личности, но не  сильно. ‚  конце концов, это их планета и они знают ее куда
лучше нас.
     -- „а, в Ђфрике все гораздо проще, -- с горечью заметил командир танка.
-- ’ам  у  Ѓольших “родов  нет оружиЯ, которое  в  состоЯнии причинить  вред
танку, и  они делают  то, что мы им приказываем.  Џришлось  наказать парочку
мЯтежников, чтобы остальные начали вести себЯ смирно.
     -- џ слышал, что здесь тоже пытались прибегнуть  к подобной тактике, --
ответил “ссмак. -- …ще до того,  как менЯ сюда  перевели. Џроблема состоит в
том,  что  Ѓольшие “роды постоЯнно  наказывают  друг  друга во  времЯ  своих
сражений,  но войны между ними,  тем не менее, продолжаютсЯ. €м наплевать на
наши репрессии -- они сталкивались с такими вещами и раньше.
     -- Ѓезумцы, -- сказал ‘куб.
     “ссмак не стал с ним спорить.
     ’еперь  колонна  двигалась по  местам прежних  боев.  Љое-где виднелись
следы  пожаров,  воронки  от  разрывов снарЯдов и  каркасы  сгоревших танков
дойче. —асть из  них представлЯла собой небольшие угловатые машины -- “ссмак
часто  видел такие  на равнинах ‘‘‘ђ, но среди них попадалось немало  новых,
которые представлЯли серьезную  опасность длЯ ђасы, особенно  в руках умелых
командиров -- а дойче умели воевать.
     --  ‚печатлЯющие  корпуса,  не  так   ли?  --  спросил  Ќеджас.  --  Ќа
голограммах они выглЯдЯт совсем не такими  жуткими.  Љогда Я  впервые увидел
один из них, то удивилсЯ, почему  наши самцы оставили свой танк на поле боЯ;
Я далеко  не сразу сообразил, что их делают Ѓольшие “роды. Џрошу прощениЯ за
сомнениЯ, которые Я выразил, “ссмак. ’еперь Я тебе верю.
     “ссмак  ничего  не  ответил,  но  его  охватило  радостное возбуждение,
которого он не испытывал даже после того, как принимал  имбирь. Џрошло много
времени  с тех пор,  как он в последний раз чувствовал единение с ђасой. „ва
предыдущих командира  воспринимали  его, как нечто само  собой разумеющеесЯ,
словно  он ЯвлЯлсЯ  частью  механизма  машины.  „аже  то, что  они вместе  с
•ессефом  и ’венкелем  употреблЯли имбирь, ничего не  менЯло. ‚от почему  он
чувствовал  себЯ  одиноким,  будто  и  не принадлежал  к  ђасе.  Ђ теперь...
казалось, он только что вылупилсЯ из Яйца.
     ‚переди возник  лес.  Ќад кронами деревьев  поднималсЯ дым. Ќа  обочине
дороги  разорвалсЯ артиллерийский снарЯд: значит, вертолеты не сумели совсем
покончить с дойче. “ссмак рассчитывал, что им останетсЯ лишь завершить дело.
Љонечно, он в это не верил, но надеЯтьсЯ не запрещено!
     €з-под прикрытиЯ кустарника неожиданно выстрелила пушка.
     Ѓумм!
     “ссмаку  показалось,  что  кто-то сильно ударил его  по голове.  Ћднако
лобоваЯ  бронЯ  выдержала прЯмое  попадание  снарЯда. Ќе дожидаЯсь  приказа,
“ссмак развернул танк в ту сторону, откуда раздалсЯ выстрел.
     -- џ чуть  не испачкал свое сидение, --  сказал он. --  …сли бы Ѓольшие
“роды дождались, пока мы подставим им бок и выстрелили...
     ’олько после долгой паузы Ќеджас ответил единственным словом:
     -- „а. -- ‡атем командир танка отдал команду ‘кубу: -- ‘трелок! ‘нарЯд!
     ‘куб  включил  автоматическое зарЯдное  устройство.  ‘  громким  стуком
закрылсЯ затвор.
     -- ѓотово! -- доложил стрелок.
     -- –ель впереди!
     -- –ель найдена! -- ответил ‘куб: он поймал цель в перекрестье прицела.
     -- Ћгонь!
     -- €сполнено, -- сказал ‘куб.
     Ћт мощной отдачи  танк  покачнулсЯ, стена пламени ослепила “ссмака,  от
грохота заложило уши. € снова водитель ощутил удовольствие,  сравнимое разве
что  со  вкусом имбирЯ: именно  так должен работать настоЯщий экипаж. Ќичего
похожего  “ссмак  не испытывал  после смерти  ‚стала. Ћн  успел  забыть  это
удивительное чувство.
     Љак имбирь  приносил наслаждение, продвигаЯсь от Языковых рецепторов  к
мозгу,  так и  совместнаЯ работа  спаЯнного  экипажа давала свой  результат:
из-за  кустов  полыхнуло  пламЯ,  к небу поднЯлсЯ столб  черного дыма.  ’анк
дойче,  пытавшийсЯ помешать  продвижению ђасы, заплатил за свою безрассудную
смелость.  ‘куб   застрочил  из  пулемета,   расстреливаЯ   Ѓольших  “родов,
покинувших загоревшуюсЯ машину.
     -- ‚перед, водитель, -- приказал Ќеджас.
     -- Ѓудет исполнено, недосЯгаемый господин, -- ответил “ссмак.
     “ссмак  направил танк по дороге  мимо засады Ѓольших  “родов. Ћстальные
танки ђасы устремились вслед за дойче, которые пытались  остановить колонну.
џростный бой продолжалсЯ недолго. Ќа  открытой местности танки ђасы  заметно
превосходили даже самые  новые машины  дойче. Ћчень скоро  все танки Ѓольших
“родов  были  уничтожены, и  машины  ђасы  присоединились  к  ушедшей вперед
колонне.
     --  ќти Ѓольшие  “роды сражаютсЯ  лучше  других тосевитов,  которых мне
приходилось  видеть, --  заЯвил  Ќеджас. -- Ћднако  мы легко  сумели  с ними
разобратьсЯ.
     “ссмак  задумалсЯ.  Ќеужели его  предыдущий  экипаж настолько  погрЯз в
употреблении  имбирЯ, что уже совсем не мог  сражатьсЯ?  Ћн не  хотел в  это
верить, но понимал, что еще некоторое  времЯ назад такаЯ засада доставила бы
им множество проблем -- а сейчас они с легкостью одержали победу.
     ‚переди, над грузовиками, перегородившими шоссе, поднималсЯ  черный дым
--  тосевиты  устроили  баррикаду.  Ќесколько передовых  танков  съехало  на
обочину, чтобы обойти преграду слева.  “ссмак собралсЯ последовать  за ними,
когда из-под гусениц  одного  из  них фонтаном брызнула  землЯ, и машина  со
скрежетом остановилась.
     -- Њины! -- закричал “ссмак и ударил по тормозам.
     ‡амаскированные танки дойче открыли огонь по поврежденной машине врага.
ЌикакаЯ  бронЯ не  могла  выдержать такого обстрела прЯмой  наводкой.  ‘инее
пламЯ  взметнулось  над   двигателем  --  загорелсЯ   водород.   ‡атем  танк
превратилсЯ в огненный шар.
     €з-за  укрытиЯ выскочило  несколько  самцов Ѓольших “родов со  свЯзками
гранат, чтобы атаковать остановившиесЯ танки.  Џулеметный огонь скосил почти
всех, но двоим сопутствовала  удача: одна свЯзка гранат  угодила  в открытый
люк,  а другаЯ  попала в заднюю  часть башни. Ћглушительные  взрывы потрЯсли
“ссмака, хотЯ он и находилсЯ за толстой броней.
     -- Џриношу  свои  извинениЯ, водитель,  --  сказал  Ќеджас.  Ќо  уже  в
следующее  мгновение снова принЯлсЯ  отдавать четкие  команды. -- ‘трелок...
снарЯд!
     ђаздалсЯ  выстрел,  и  танк  Ѓольших  “родов  загорелсЯ.  Ќеджас  снова
обратилсЯ к “ссмаку:
     --  ‚одитель, справа, между  обочиной  дороги и  деревьЯми, узкаЯ щель.
ЏопытайсЯ проскочить в нее. ‚ случае удачи мы окажемсЯ в тылу у тосевитов.
     --  ЌедосЯгаемый  господин, там, вероЯтно,  тоже все  заминировано,  --
сказал “ссмак.
     -- џ  знаю,  -- спокойно ответил Ќеджас. -- Ћднако есть смысл рискнуть.
ЏостарайсЯ проехать как можно ближе к горЯщим машинам.
     -- Ѓудет исполнено. -- “ссмак нажал на педаль газа.
     —ем  скорее   им   удастсЯ  преодолеть  опасный  участок,  тем  быстрее
перестанет зудеть чешуЯ, в ожидании сокрушительного взрыва. —ерез  несколько
мгновений они  снова выехали  на  дорогу, и “ссмак  с  облегчением  зашипел.
Ѓольшие “роды  развернули в  сторону их танка пулемет. “ссмак раскрыл рот --
он смеЯлсЯ: пулемет  тосевитам  не поможет. Ћчень скоро  прицельные выстрелы
‘куба покончили с коварными дойче.
     -- Џродолжаем  движение  вперед, --  решительно приказал Ќеджас.  -- ‡а
нами  осталось  много  наших танков и  вездеходов с пехотой.  …сли мы зайдем
Ѓольшим “родам в тыл, положение неприЯтелЯ станет безнадежным.
     “ссмак  вновь  бросил  танк  вперед.  €ногда скорость  такое  же важное
оружие, как и  пушка. Ћн увидел танк  дойче, стремительно  перемещающийсЯ  в
кустах -- тосевиты пытались занЯть более выгодную позицию.
     -- ‘трелок... снарЯд! -- крикнул Ќеджас -- он тоже заметил противника.
     Ћднако  на  сей  раз,  ‘куб  не  успел  ничего  ответить --  из  кустов
протЯнулась огненнаЯ полоса, и башнЯ тосевитского танка загорелась.
     --  ЌедосЯгаемый господин, Я  полагаю, в бой  вступила наша  пехота, --
сказал “ссмак. -- Љто-то запустил противотанковую ракету.
     -- ’ы прав, -- согласилсЯ Ќеджас. -- ‘ворачивай на правую обочину.
     “ссмак  повиновалсЯ и тут же заметил еще один танк  дойче. Ќеджас отдал
приказ ‘кубу, раздалсЯ выстрел -- и танк тосевитов загорелсЯ.
     Ћчень  скоро “ссмак увидел то, чего  ему  не приходилось  видеть  с тех
самых  пор,  как он  сражалсЯ на  бескрайних  равнинах  ‘‘‘ђ:  Ѓольшие “роды
выходили  из  укрытий с  поднЯтыми  вверх руками  --  они сдавались.  “ссмак
удивленно   зашипел.  Ќа  миг  к   нему  вернулась  прежнЯЯ   уверенность  в
неизбежности  победы ђасы -- ее  испытывали  все самцы до того, как  понЯли,
каким серьезным противником ЯвлЯютсЯ Ѓольшие “роды. ’еперь “ссмак сомневалсЯ
в том,  что победа достанетсЯ им легкой ценой, однако дорога на Ѓельфор была
открыта.
     Љогда  вечером, наконец,  танки остановились,  “ссмак решил, что  может
позволить себе немного имбирЯ -- чтобы отпраздновать победу.
     * * *
     ‚озле „энфорта,  штат €ллинойс,  Ћстолоп  „эниелс  ощутил  вкус  жирной
черной земли. „етство его прошло на  ферме,  и если бы у  него не  проЯвилсЯ
талант  к  бейсболу, всю жизнь он  провел бы  там. Џочва здесь  была  просто
великолепной, потому и пшеница росла могучими зелеными волнами.
     Ћднако  он предпочел  бы  оказатьсЯ здесь  при  других обстоЯтельствах.
‡емлЯ попала ему в рот, потому что он лежал, распластавшись в борозде, чтобы
хоть как-то укрытьсЯ  от осколков. ‘  приближением  весны  Ящеры  перешли  в
решительное наступление. Ћстолоп не знал, сумеет ли армиЯ удержать —икаго.
     -- Ћднако нужно попытатьсЯ, -- пробормотал он, выплевываЯ комьЯ земли.
     ‘нова  прогремели  взрывы.  Ћстолопа  поднЯло  в  воздух  и отбросило в
сторону -- как  борца во времЯ боЯ. ’олько вот никто не догадалсЯ подстелить
на арену мЯгких матов -- теперь всЯ спина у него будет в синЯках.
     -- ‚рача! -- закричал кто-то рЯдом.
     ‚ голосе звучало,  скорее, удивление, чем страдание.  ’ут  возможно два
варианта:  либо  ранение легкое,  либо  человек еще  не  успел  понЯть  всей
серьезности своего положениЯ.  „эниелсу уже приходилось видеть подобные вещи
--  люди вели  себЯ  с  полнейшим  хладнокровием, когда получали проникающие
ранениЯ в живот,  и  кишки  у них  вываливались наружу,  а землЯ  чернела от
крови.
     -- ‚рача! -- крик повторилсЯ, но теперь в нем поЯвилось отчаЯние.
     Ћстолоп  пополз в  сторону крика с  автоматом наготове. Љто  знает, что
может скрыватьсЯ в густой пшенице.
     Ћднако он нашел лишь  ‹юсиль Џоттер, склонившуюсЯ над ”редди  ‹апласом.
Ћна пыталась заставить ”редди убрать окровавленные руки с икры.
     -- Ѓоже мой, ”редди! --  воскликнул Ћстолоп, старавшийсЯ не употреблЯть
крепких выражений в присутствии ‹юсиль.
     Ћн  переживал  не  только за  ‹апласа,  но  и за  весь  отрЯд -- ”редди
считалсЯ у них лучшим разведчиком.
     -- Џомогите мне, Ћстолоп, -- попросила ‹юсиль Џоттер.
     ‚ходное  отверстие  осколка выглЯдело аккуратным  -- а вот  выходное...
Ћстолоп сглотнул. …му приходилось видеть и более страшные вещи, но выглЯдела
нога паршиво.  Љазалось, кто-то воткнул в икру ”редди здоровенный половник с
острыми  краЯми  и  вырезал  солидный кусок мЯса себе  на обед.  ‹юсиль  уже
обрезала штанину вокруг раны, чтобы иметь возможность ее обработать.
     -- Џоосторожнее с  ножницами, -- проворчал  ‹аплас. --  Њне и  так  уже
крепко досталось.
     Ћстолоп кивнул;  если  ”редди  так говорит, значит, он  еще  не  понЯл,
насколько серьезным ЯвлЯетсЯ его ранение.
     -- џ  постараюсь,  -- мЯгко  ответила ‹юсиль.  --  Њы  доставим  тебЯ в
госпиталь, но сначала Ћстолоп поможет мне перевЯзать рану.
     -- Џрошу прощениЯ, сержант,  --  продолжал ‹аплас все с  тем же  жутким
спокойствием, -- не думаю, что Я смогу дойти до госпиталЯ.
     -- Ќи  о  чем не  беспокойсЯ, дружище. -- Ћстолоп тревожилсЯ, сумеет ли
‹аплас сохранить ногу, а вовсе не о том, сможет ли он  идти. --  Њы обо всем
сами позаботимсЯ. Ђ сейчас не дергайсЯ, пока мисс ‹юсиль тебЯ штопает.
     -- џ попытаюсь, сержант. Њне... больно. -- ”редди изо всех сил старалсЯ
быть настоЯщим скаутом, но теперь в его голосе слышалось напрЯжение.
     —ерез некоторое времЯ онемение  проходит, и человек  начинает понимать,
что с ним произошло. Ќе самый приЯтный момент.
     ‹юсиль  засыпала  рану  порошком  сульфамида,  после  чего  постаралась
стЯнуть вокруг нее кожу.
     -- ‘лишком  большаЯ  поверхность, Я не смогу зашить, --  прошептала она
Ћстолопу. -- •орошо еще, что не задета кость.  Ќо ходить он сможет  -- нужно
только  времЯ.  --  ‹юсиль наложила марлевый тампон и  осторожно забинтовала
икру ”редди. ‡атем показала в сторону мельницы,  над которой развевалсЯ флаг
красного креста. -- „авайте отнесем его туда.
     -- Џопробуем. -- Ћни поднЯли ”редди так, чтобы он руками опиралсЯ на их
плечи, и медленно двинулись к мельнице.
     -- Ќаверное, здесь живут голландцы, -- задумчиво проговорил Ћстолоп. --
Ќикто другой не строит такие штуки.
     --  ‚ерно, но  точно не  известно, --  ответила  ‹юсиль.  -- Њы слишком
далеко углубились в северную часть штата, о местных жителЯх Я мало что знаю.
     -- ‚се  равно больше, чем Я, -- сказал Ћстолоп. ”редди ‹аплас им совсем
не  помогал.  …го голова  свесилась на грудь.  Ћн  потерЯл сознание --  быть
может, к лучшему.
     -- Ћ, ѓосподи,  еще  один, -- сказал небритый врач,  на рукаве которого
выделЯлась грЯзнаЯ  повЯзка с красным крестом, когда они притащили ”редди на
мельницу. -- Њы только что принесли капитана Њачека -- его ранило в грудь.
     --  „ерьмо, -- твердо проговорила ‹юсиль, очень точно выразив отношение
Ћстолопа к ранению капитана.
     Ћднако он изумленно на нее уставилсЯ.
     ‚рач  тоже.  ‹юсиль не  опустила глаз,  и врачу пришлось обратить  свое
внимание на ‹апласа.
     -- Њы постараемсЯ ему помочь. Џохоже, вы сделали все, что  нужно. -- Ћн
потер  глаза  и отчаЯнно зевнул. -- ѓосподи,  как  Я устал. Ђ еще приходитсЯ
думать о возможном отступлении.  ‚ последнее времЯ  что-то слишком  много мы
отступаем.
     Ћстолоп чуть не наговорил ему гадостей  -- всЯкий, кто поливает  грЯзью
Ђрмию,  достоин немедленно  отправитьсЯ в ад. Ћднако  врач  был прав: скорее
всего,  им  опЯть придетсЯ отступать. Ќе говорЯ уже о  том, что медицинскому
персоналу тоже  приходитсЯ  несладко; обычно Ящеры  с  уважением относЯтсЯ к
красному кресту, но их оружие не разбирает, кто врач, а кто солдат.
     ‚здохнув,  „эниелс  молча  покинул   мельницу  и  направилсЯ  к  своему
отделению. ‹юсиль Џоттер последовала за ним.
     --  ’еперь, когда  капитан ранен, вам  дадут  чин лейтенанта и назначат
командиром взвода, Ћстолоп.
     -- „а,  может  быть, -- ответил он,  -- если не  посчитают менЯ слишком
старым.
     "Ќаверное, Я  бы  справилсЯ", -- подумал  „эниелс,  -- "уж если успешно
руководил  бейсбольной  командой,  то и  со  взводом у менЯ  не  возникло бы
проблем. €нтересно, сколько  парней, которым  уже стукнуло  пЯтьдесЯт, стали
офицерами?"
     -- ‚ мирное времЯ, -- возразила ‹юсиль, -- они бы  еще сомневались,  но
не сейчас -- у них нет выбора.
     -- Њожет быть, -- пожал плечами  Ћстолоп.  -- џ  поверю,  когда  услышу
приказ.  Љ тому  же, вы  совершенно правы,  это не имеет большого  значениЯ.
џщеры могут пристрелить менЯ в любом чине.
     -- ‚ы  правильно относитесь  к происходЯщему,  -- одобрительно заметила
‹юсиль.
     Ћт ее комплимента Ћстолоп покраснел, как школьник.
     -- џ кое-чему научилсЯ,  пока работал менеджером команды, мисс  ‹юсиль,
-- сказал он. -- …сть вещи, которые от  тебЯ  не зависЯт  -- вы понимаете, о
чем  Я  говорю? € если ты  очень  быстро этого  не поймешь,  то  моментально
сойдешь с ума.
     --  Љонтролируй  то,  что  способен,  а об остальном  не беспокойсЯ, --
кивнула ‹юсиль. -- ђазумный подход к жизни
     Џрежде чем Ћстолоп успел ответить, с передовой донеслись выстрелы.
     -- ‘трелковое оружие  Ящеров,  -- сказал он и побежал к окопам.  -- Њне
нужно вернутьсЯ на позицию.
     Ћн  полагал,  что  им довольно  скоро  вновь  потребуетсЯ помощь ‹юсиль
Џоттер,  но не  высказал своих  опасений вслух,  как  не стал бы  напоминать
питчеру о том, что ему  пора подавать. Ћстолоп  совсем  не хотел кого-нибудь
сглазить.
     Ћни бежали  по пшеничному полю, и „эниелсу казалось, что сердце вот-вот
выпрыгнет у  него из груди  -- не только  от усталости. Ђ вдруг они случайно
окажутсЯ  среди  Ящеров,  и их  прикончат прежде, чем он успеет понЯть,  что
происходит?   Ћднако  звуки  выстрелов  позволили   ему  правильно   оценить
направление,  и  они прибежали  в  расположение отделениЯ Ћстолопа.  „эниелс
быстро  окопалсЯ  в  мЯгкой  земле, лег  на  бруствер  и  принЯлсЯ  стрелЯть
короткими очередЯми из своего автомата. “же не в первый раз он  пожалел, что
у  него нет  такого  же оружиЯ,  как у  неприЯтелЯ. ‚прочем, он уже  говорил
‹юсиль Џоттер, что есть вещи, которые от нас не зависЯт.
     џщеры перешли в решительное  наступление; теперь стрелЯли  не только по
центру, но и с обоих флангов.
     -- ЏридетсЯ отступить! -- крикнул Ћстолоп, ненавидЯ  себЯ за эти  слова
-- „ракула,  останешьсЯ  со мной,  чтобы  прикрыть остальных. Џотом мы  тоже
отойдем.
     -- …сть,  сержант.  -- —тобы показать,  что он все  понЯл, „ракула ‘або
выпустил очередь из своей автоматической винтовки Ѓраунинга.
     ‚о  времЯ наступлениЯ -- если, конечно,  у тебЯ  есть  опыт  -- следует
разбить  свои  войска на отрЯды, один из  которых  ведет стрельбу,  а другой
продвигаетсЯ   вперед  ‘амое   трудное  придерживатьсЯ  той   же  схемы  при
отступлении. Ѓольше всего на  свете хочетсЯ бежать  с полЯ  боЯ,  причем как
можно быстрее. •удшаЯ  стратегиЯ  из всех возможных, но очень трудно убедить
свое тело делать что-нибудь другое.
     Џарни из  отделениЯ „эниелса были  ветеранами;  они знали,  что  от них
требуетсЯ -- нашли подходЯщую позицию, сразу залегли и начали стрелЯть.
     -- Ќазад! -- закричал Ћстолоп „ракуле.
     ‘трелЯЯ   на  бегу,  они  присоединились  к   своему  отделению.  џщеры
продолжали наступать. …ще  несколько раз американцам пришлось повторить свой
маневр, прежде чем они оказались в „энфорте.
     Љогда  началсЯ  бой, в городе  находилось  триста  или четыреста мирных
жителей;  если  бы они  хоть что-нибудь  соображали, то уже давно бросили бы
свои аккуратные бело-зеленые домики. ‚прочем, сейчас домики выглЯдели совсем
не  такими  аккуратными,  как  раньше  --  после  того,  как  в  них  попали
артиллерийские  снарЯды  или авиационные  бомбы, в воздухе  висел  одурЯющий
запах гари.
     Ћстолоп сердито постучал в дверь. Ќе дождавшись  ответа,  он решительно
ее распахнул и вбежал внутрь. Ћдно  из окон выходило на юг -- именно  оттуда
наступали Ящеры. Ћн устроилсЯ возле окна и приготовилсЯ к встрече с врагом.
     -- Ќе возражаете, если Я к вам присоединюсь? -- спросила ‹юсиль Џоттер.
     „эниелс подпрыгнул  от неожиданности и  навел  свое оружие на дверь, но
тут же опустил его вниз и махнул ‹юсиль, приглашаЯ ее войти.
     Џослышались  громкие взрывы,  которые  заставили  Ћстолопа  завопить от
радости.
     -- ‘амое времЯ нашей артиллерии принЯтьсЯ за дело! -- воскликнул он. --
Џусть Ящеры попробуют того угощениЯ, которым потчуют нас!
     Ћчень скоро началась ответнаЯ бомбардировка.
     --  Љак  быстро  они  реагируют,  -- заметила  ‹юсиль. --  € стрелЯют с
поразительной точностью.
     -- „а,  вы правы,  -- ответил „эниелс. -- Ќо,  если уж  быть честным до
конца, всЯ их  техника превосходит  нашу  --  артиллериЯ, самолеты,  танки и
автоматы,  которыми вооружена  пехота. ‚сЯкий раз, когда  им  очень  хочетсЯ
занЯть  какой-то объект,  Ящеры своего добиваютсЯ.  Љ счастью, такое желание
поЯвлЯетсЯ у них не каждый день.
     --  Њне кажетсЯ,  им пришлось рассредоточить  свои силы,  --  задумчиво
проговорила ‹юсиль Џоттер. -- Ћни ведь сражаютсЯ не только в  €ллинойсе, или
против ‘оединенных татов; Ящеры  вынуждены воевать  со  всем миром. Ђ ‡емлЯ
довольно большое место. “держивать  позиции  по всем земному  шару не так-то
просто.
     -- ѓосподи, Я очень надеюсь, что так оно и есть. -- „эниелс обрадовалсЯ
возможности отвлечьсЯ  -- совсем не  хотелось  думать о том,  что  им сейчас
предстоит. -- Њисс ‹юсиль, вы  умеете заглЯнуть в суть вещей. -- Ћн  немного
помолчал, а потом добавил: -- „а и сами вы очень симпатичнаЯ.
     -- Ћстолоп...  -- ‹юсиль с  сомнение  взглЯнула на „эниелса. --  ‚ы  не
находите, что сейчас не самый подходЯщий момент длЯ подобных разговоров?
     --  “  менЯ сложилось впечатление, что длЯ вас эта тема всегда  кажетсЯ
неподходЯщей, -- с некоторым раздражением возразил Ћстолоп. -- џ не пещерный
человек, мисс ‹юсиль, Я просто...
     € тут короткаЯ передышка закончилась: часть артиллерии Ящеров перенесла
огонь на „энфорт. ЏриближающийсЯ  свист снарЯда предупредил Ћстолопа, что он
собираетсЯ  упасть совсем рЯдом.  Ћн бросилсЯ на пол  еще прежде, чем ‹юсиль
крикнула: "‹ожись!" -- и даже успел прижать к полу ее голову.
     Ћбстрел напомнил „эниелсу ”ранцию 1918 года. ‘текла  вылетели из окон и
мелким острым дождем  пролились внутрь  дома. ‘веркающий осколок  вонзилсЯ в
пол  всего в  нескольких  дюймах  от  носа  „эниелса.  Ћстолоп тупо  на него
уставилсЯ.
     Ћдин взрыв сменЯл другой, обстрел продолжалсЯ. Љирпичи трубы посыпались
на крышу. Ћсколки  снарЯдов пробивали стены дома, словно они были сделаны из
картона.  ЌесмотрЯ на  каску, Ћстолоп чувствовал  себЯ обнаженным. Џри таком
плотном обстреле, рано или поздно, тебЯ обЯзательно заденет. € никуда ты  не
денешьсЯ. Ђ, получив свое, станешь ни на что не годным.
     —ем дольше продолжалсЯ обстрел, тем очевиднее становилось Ћстолопу, что
удача вот-вот от него  отвернетсЯ.  ’олько то,  что рЯдом  находилась ‹юсиль
Џоттер, помогало ему сохранЯть спокойствие. „эниелс  отвел взглЯд от осколка
стекла  и  взглЯнул  на  ‹юсиль.  Ћна  лежала  неподвижно, похоже,  ей  тоже
приходилось не сладко.
     ‚последствии  он не  смог бы  сказать, кто из них первым  подкатилсЯ  к
другому.  ’ак или иначе, но они лежали на полу и  прижимались друг  к другу.
ЌесмотрЯ  на  разговор  перед  обстрелом,  в  их  объЯтии  не   было  ничего
сексуального  --  просто  утопающий всегда хватаетсЯ  за  соломинку. Ћстолоп
точно так же обнималсЯ с пехотинцами, когда боши  обстреливали  американские
траншеи во времЯ предыдущей войны.
     Ѓудучи ветераном Џервой  мировой,  „эниелс вскочил на ноги,  как только
убедилсЯ,  что Ящеры перенесли огонь с  южной окраины „энфорта  на  центр  и
северную часть  города. Ћн знал, что сразу за обстрелом в наступление пойдет
пехота противника.
     „энфорт выглЯдел так, словно его пропустили через мЯсорубку, после чего
некоторое  времЯ  подержали в духовке. ’еперь  большаЯ часть  домов лежала в
развалинах,  повсюду  виднелись  воронки,  оставшиесЯ  от  разрывов  тЯжелых
снарЯдов. ‚  воздухе  клубились  дым  и пыль. €  сквозь облака  дыма Ћстолоп
различил приближающуюсЯ пехоту Ящеров.
     Ћн прицелилсЯ и выпустил по неприЯтелю длинную очередь, стараЯсь, чтобы
ствол автомата  не задиралсЯ вверх. џщеры повалились  на землю, точно кегли.
„эниелс не знал, многих ли ему удалось подстрелить, или все успели залечь.
     ‘боку заговорила автоматическаЯ винтовка Ѓраунинга.
     -- Њогли и  сами догадатьсЯ, что „ракулу не так-то легко прикончить, --
заЯвил Ћстолоп.
     …сли бы Ящеры хорошо соображали, то один отрЯд подавил бы сопротивление
огнем,  а   другой  стремительным  броском  преодолел  оставшеесЯ  до  домов
расстоЯние.  Ћднако „эниелс  решил сбить  их  с  толку. Ѓыстро  перебежав  к
другому  окну,  он  сумел  подстрелить еще парочку  Ящеров. Ћстальные  вновь
залегли.
     -- ‚ старых фильмах  в этот момент на горизонте поЯвлЯетсЯ американскаЯ
кавалериЯ, -- заметила ‹юсиль Џоттер, когда Ящеры открыли ответную стрельбу.
     -- „а, мисс ‹юсиль, сейчас самое времЯ. џ бы очень  им  обрадовалсЯ, --
ответил Ћстолоп.
     ‚интовка  „ракулы продолжала стрелЯть,  а у него  был автомат  („эниелс
предпочел бы иметь побольше запасных магазинов), но кроме них стрелЯло всего
лишь несколько  человек.  Љонечно, ружейный  огонь  не  так  эффективен, как
автоматический,  но  они прикрывали зоны,  со  стороны  которых Ящеры  могли
обойти Ћстолопа и ‘або.
     Ђ  потом, как и полагаетсЯ по сюжету старого вестерна, на помощь пришла
кавалериЯ.  ‚звод "шерманов" прогрохотал  по улицам „энфорта, пара новеньких
танков Явно только что прибыла  прЯмо с завода -- даже броню покрывал тонкий
слой  пыли, а не  краски. ‡астрочили  пулеметы,  снарЯды  из танковых орудий
рвались среди пехоты Ящеров.
     “ Ящеров не было танков;  они берегли свою  бронетехнику с тех пор, как
американцы  начали  активно  использовать  реактивные  гранатометы,  они  же
базуки.  ‚прочем, у  них имелись противотанковые ракеты,  и  очень скоро два
"шермана" превратились в  горЯщие факелы. Ћднако остальные танки расстрелЯли
ракетчиков, после чего сражение довольно быстро закончилось. Џочти все Ящеры
полегли на поле боЯ.  —асть попыталась отступить, но пулеметы моментально их
достали. ’огда парочка Ящеров вышла им _ навстречу с поднЯтыми руками -- они
уже знали, что американцы вполне прилично обращаютсЯ с пленными.
     „эниелс  издал  победный крик  кугуара, который  его  прадеды  называли
кличем повстанцев. „ом, в котором он прЯталсЯ вместе с ‹юсиль Џоттер, теперь
прекрасно проветривалсЯ,  но  его вопль гулким  эхом отразилсЯ  от  стен. Ћн
повернулсЯ  к  ‹юсиль  и  обнЯл  ее  --  на  сей  раз  с  самыми  серьезными
намерениЯми: Ћстолоп поцеловал ее и крепко прижал к себе.
     Љак и в том случае, когда  он умудрилсЯ поджечь танк  Ящеров при помощи
бутылки с эфиром, она не стала вырыватьсЯ, но и не ответила на его поцелуй.
     -- —то с вами? -- прорычал „эниелс. -- џ вам не нравлюсь?
     --  ‚ы  прекрасно знаете, что очень даже  мне  нравитесь,  Ћстолоп,  --
спокойно ответила она. --  ‚ы хороший человек. Ќо из этого вовсе не следует,
что Я хочу с вами спать -- или с кем-нибудь другим, если уж на то пошло.
     ‚ свое  времЯ Ћстолоп совершил  немало поступков, которые доставили ему
удовольствие  --  далеко  не всеми из них  он  потом  гордилсЯ.  ЌасилиЯ  по
отношению  к женщине, котораЯ четко и Ясно заЯвила, что  не заинтересована в
любовных утехах, он не совершал никогда. Ћстолоп так огорчилсЯ, что с трудом
подбирал слова.
     -- Ќо... почему бы... и нет?  ‚ы очень симпатичнаЯ леди, и не похожи на
женщин, у которых не осталось...
     -- ‚ы правы, -- сказала она, и на ее  лице поЯвилось сожаление, что она
с ним согласилась.
     --  Ѓоже мой,  --  пробормотал  Ћстолоп. ‡а  свою долгую жизнь,  полную
путешествий  по ‘оединенным  татам,  он  видел  такое,  о  чем многие  и не
слыхивали. -- ’олько не говорите мне, что вы одна из тех... как их  называют
-- лиззи, кажетсЯ?
     --  „а, что-то  в  этом роде. --  Ќа лице  ‹юсиль  поЯвилось  выражение
опытного игрока в покер, который блефует, имеЯ на руках  неполный  флеш.  --
Ќу, Ћстолоп, а если и правда?
     Ћна не сказала  "да", но и не  стала  ничего отрицать,  лишь ждала  его
реакции.  Ђ  „эниелс  не  знал, что ответить. …му приходилось сталкивалсЯ  с
гомосексуалистами,  но  сейчас,  когда  речь  шла  о  женщине,  котораЯ  ему
по-настоЯщему  нравилась, он не мог ей поверить, тем  более после нескольких
тЯжелых месЯцев войны -- неужели она и в самом деле такое странное существо,
почти столь же чуждое, как Ящеры... Ћстолоп испытал настоЯщее потрЯсение.
     -- Ќе  знаю,  -- наконец, ответил он. -- Ћбещаю,  что буду помалкивать.
Њне совсем не хочетсЯ потерЯть такого хорошего врача, как вы.
     ‹юсиль изрЯдно удивила его, когда быстро поцеловала в щеку.  Ћднако уже
в следующее мгновение на ее лице поЯвилось смущение.
     -- Њне очень жаль, Ћстолоп. џ не хотела  вас дразнить. Ќо вы  были  так
добры ко  мне. …сли Я хорошо  делаю свое  дело, то какое значение имеет  все
остальное?
     ‚  голове  у  „эниелса  пронеслись  слова  вроде противоестественный  и
извращенец. Ћднако  он  уже  не раз имел  возможность убедитьсЯ,  что ‹юсиль
можно доверЯть -- она спасала его солдатам жизнь.
     -- Ќе знаю, -- повторил он.
     ‚ это времЯ Ящеры начали снова обстреливать „энфорт -- вероЯтно, хотели
помешать "шерманам" выдвинутьсЯ к югу. Ћстолоп  никогда  бы  не поверил, что
обстрел его обрадует, но сейчас именно так и произошло.
     * * *
     ‹ю •ань ненавидела ходить на рынок. ‹юди смотрели на нее с нескрываемым
осуждением и шептались, как только она отворачивалась. Ќикто ее и пальцем не
трогал -- маленькие чешуйчатые  дьЯволы могущественные  защитники  --  но ее
постоЯнно преследовал страх.
     Њаленькие дьЯволы  тоже часто ходили на рынок. Ћни были меньше  ростом,
чем люди, но никто к ним близко не подходил. —асто  получалось, что на рынке
только рЯдом с чешуйчатыми дьЯволами не толпилсЯ народ.
     ђебенок  пошевелилсЯ в животе ‹ю •ань. ’еперь даже  свободнаЯ блуза  не
скрывала ее  беременности. ‹ю  •ань  не знала,  что  и думать о Ѓобби ”ьоре:
грусть из-за того, что он исчез, и тревога за него мешались со стыдом, когда
она  вспоминала о  том,  как чешуйчатые  дьЯволы заставили их  быть  вместе.
‚добавок, она забеременела от иностранного дьЯвола.
     ‹ю •ань попыталась забыть о своих проблемах,  погрузившись в неумолчный
шум рынка.
     -- Ћгурцы! --  торговец  вытащил два огурца  из  плетеной  корзинки  --
длинные и изогнутые, точно змеи.
     ђЯдом другой продавец расхваливал достоинства змеиного мЯса.
     -- Љапуста!
     -- ‡амечательнаЯ краснаЯ редиска!
     -- ‘винина! --  —еловек,  продававший  большие куски  мЯса,  был одет в
шорты и расстегнутую на груди куртку.
     ЃлестЯщий  коричневый  живот  колыхалсЯ  в  такт  крикам  и удивительно
напоминал его товар.
     ‹ю  •ань  остановилась  между  его  прилавком  и соседним,  на  котором
продавались не  только цыплЯта, но  и веера,  сделанные  из куриных  перьев,
приклеенных к Ярко раскрашенному роговому каркасу.
     --  Ќу,  решайсЯ  на  что-нибудь, глупаЯ женщина!  --  закричал на  нее
кто-то.
     ‹ю •ань не обиделась; кричавший ничего не имел против нее лично.
     ‹ю •ань подошла к  прилавку  торговца  цыплЯтами. Џрежде чем она успела
открыть рот, он негромко проговорил:
     --  Ћбратись к кому-нибудь  другому. џ  не беру  деньги собак,  которые
бегают на поводке у чешуйчатых дьЯволов.
     "Љоммунист", -- с тоской подумала ‹ю •ань, и неожиданно разозлилась.
     --  Ђ если Я скажу чешуйчатым дьЯволам, кто ты такой? -- резко ответила
она.
     -- ’ы не вдовствующаЯ  императрица, чтобы вселЯть в менЯ страх  словом,
-- парировал  он. --  …сли ты так поступишь, Я успею  исчезнуть прежде,  чем
менЯ  схватЯт  -- а если нет, о  моей  семье позаботЯтсЯ. Ќо если ты начнешь
петь, словно на  сцене пекинской  оперы, обещаю, ты горько пожалеешь о своей
глупости. Ђ теперь, проваливай отсюда.
     €  расстроеннаЯ ‹ю  •ань пошла прочь.  „аже то,  что ей удалось  купить
свинины по  хорошей цене у типа с голым брюхом, не  улучшило  ее настроениЯ.
Љак и крики продавцов, расхваливавших  Янтарь, тапочки  с изогнутыми носами,
ракушки, кружева, вышивки, шали и сотни  других вещей. Њаленькие  чешуйчатые
дьЯволы  были к ней щедры:  почему бы и нет -- ведь  они хотели узнать,  как
здороваЯ  женщина рожает  ребенка. ‚первые  в жизни  ‹ю •ань  могла получить
почти все, что захочет. Ћднако она не чувствовала себЯ счастливой.
     Њимо пробежал маленький мальчишка в лохмотьЯх.
     -- ‘обака на поводке! --  прокричал он ‹ю •ань и исчез  в толпе прежде,
чем она успела разглЯдеть его лицо.
     Ћна запомнила его презрительный смех -- но больше ничего она не  смогла
бы рассказать чешуйчатым дьЯволам, если бы решила сделать та