ние, как  изменилось  наше  отношение  к  этой
твари? ‚от мы с вами идем по ней, словно всегда так и делали.
   ќди обернулась к нему и улыбнулась.
   - €менно в этом залог того, что мы победим его. Ђх! - Ћтвернувшись,
она прошла слишком близко от куска рухнувшей стены, из которой торчали
обломки кирпичей с острыми краЯми. ‘ердце Њарка оборвалось,  когда  он
увидел, что она  зацепилась  за  кирпич  костюмом  чуть  выше  правого
колена. Љостюм лопнул, и сквозь длинную прореху стало видно ее кожу. ‚
одно мгновение все изменилось. Њарк стал лихорадочно  искать  глазами,
нет ли поблизости нитей клона, которые могли напасть  на  ќди.  ђезким
движением он  отбросил  ее  от  стены,  частично  покрытой  клоном,  и
спросил:
   - ѓарри, не видишь ли ты грузовика? Ќам надо отсюда выбиратьсЯ!
   - Ќичего не видно, доктор. Џосмотрим, нет ли его за этим углом.
   Ћни обошли угол. Џри  ходьбе  ќди  сгибалась,  прикрываЯ  порванное
место костюма перчатками непромокаемого костюма. Ћни  взглЯнули  вдоль
улицы. ‚ конце ее была огромнаЯ куча кирпичей, и  из-за  нее  не  было
видно, что там дальше. Њарк развел руками:
   - Џошли дальше.
   Ћни шли так быстро, как могли. Ћднажды им пришлось отбить нападение
ленты клона, выбросившейсЯ на них из окна второго этажа.  Ќаконец  они
обошли груду кирпича и увидели грузовик.  Ћн  был  почти  весь  покрыт
слоем клона. Ќикого кругом не было видно.
   - ‚идели, что случилось? - сказал ѓарри. -  ѓрузовик  заблокировало
рухнувшим зданием. Ѓудем надеЯтьсЯ,  что  ребЯта  успели  смытьсЯ,  но
нам-то от этого не легче. Људа же нам теперь двигатьсЯ?
   Ћни осмотрелись вокруг. ‚ид был пустынный:  никаких  следов  живого
человека, одни только развалины домов, заваленные и затопленные улицы.
“лица, по которой они только что прошли,  была  покрыта  слоем  клона.
‚ыхода у них не было - идти некуда.
   Њарк указал на многоэтажный  гараж  метрах  в  пЯтидесЯти  от  того
места, где они стоЯли. Џодъездные. эстакады были покрыты слоем  клона,
но этот слой был не очень толст.
   - „авайте попробуем. Њожет быть, нам удастсЯ добратьсЯ до  крыши  и
привлечь к себе внимание вертолетов.
   ќди и ѓарри смотрели туда с некоторым сомнением.
   - Њожет быть, у вас есть другое предложение?
   Ћни молча пожали плечами. ‚се трое преодолели расстоЯние до входа и
стали подниматьсЯ вверх. Њарк двигалсЯ справа  от  ќди,  прикрываЯ  ее
ногу от возможного нападениЯ нитей клона. Љогда они осторожно  ступали
по ковру из клона, сверху иногда падали цементные плитки, отвалившиесЯ
от одной из колонн. ЏадаЯ на ближайшую эстакаду, они тут же  тонули  в
зеленоватом слое.
   ‘тальные конструкции зданиЯ  над  ними  казались  темно-красными  в
зареве пожаров, но по  крайней  мере  там,  наверху,  не  было  клона.
Ќаконец они добрались до того места эстакады, где клон уже сожрал весь
бетон, и  далее  продвигались  по  сложному  переплетению  арматурного
железа, когда-то находившегосЯ внутри бетонных  балок.  —ем  выше  они
поднимались, тем реже им попадалсЯ клон. € наконец когда они выбрались
на крышу, то увидели здесь лишь отдельные пЯтна клона.  Ќо  эти  очаги
почти полностью  исчерпали  имевшиесЯ  запасы  питательных  веществ  и
теперь принЯлись выбрасывать во все стороны тонкие нити-щупальца.
   ‚се трое взглЯнули на свинцово-серое небо,  но  не  увидели  ничего
отрадного - лишь отЯгченные влагой тучи.
   -  „умаю,  нам  придетсЯ  подождать,  -  сказал  Њарк,  -  и  будем
надеЯтьсЯ, что за нами скоро прилетЯт.
   ‚ыбрав себе место среди стальных ферм каркаса зданиЯ, они уселись у
самого его краЯ.


        17 —Ђ‘Ћ‚ 30 Њ€Ќ“’

   - ‘колько же нам ждать? - спросила ќди.
   Ћни сидели на металлических конструкциЯх зданиЯ двенадцатого этажа,
а внизу под ними улицы были затоплены водой. ‘обственно, улицу  они  и
не видели, перед их взором плыла пелена тумана, пронизываемого струЯми
дождЯ, да иногда они видели, как в воздухе  взвивались  зеленые  ленты
клона. Ќа какую высоту способен клон выстреливать свои щупальца,  Њарк
не знал.
   - Ђ сумеют ли они задержать эту тварь здесь? - спросила  ќди  через
некоторое времЯ.
   Ћни должны сделать это. ‚от ежели  она  прорветсЯ  в  озеро...  ‚се
озера почувствуют на  себе  его  присутствие,  все  территории  вокруг
великих озер станут  его  жертвами,  начнут  гибнуть  один  за  другим
города, и по мере продвижениЯ этой твари по земле может настать  день,
когда она прижмет людей к  океанскому  побережью,  все  разрастаЯсь  и
увеличиваЯсь в размерах.
   Њарк  представил  себе,  какое  количество  органического  вещества
находитсЯ в глубинах океана, и у него засосало под ложечкой.
   ќди внезапно крепко прижалась к нему, и он увидел раскачивающуюсЯ в
воздухе ленту клона, ищущую очередную жертву. ‚от она  дотронулась  до
ее руки, изогнулась  и  отпрЯнула  от  мокрой  поверхности  резинового
костюма. Џобег клона исчез за пеленой дождЯ.
   ѓлЯдЯ поверх  головы  ќди,  Њарк  видел  дрожащее  зарево  пожаров,
пЯтнами проступающее сквозь туман.
   Ћн ощущал запах пожарища и понимал: если вертолет  и  прилетит,  то
это может  оказатьсЯ  слишком  поздно.  ‚  этот  момент   он   услыхал
приближающийсЯ рев двигателей. ѓарри пыталсЯ криками привлечь  к  себе
внимание летчика. ‚ертолет медленно плыл сквозь  туман.  ќто  была  та
самаЯ машина, догадалсЯ Њарк, на  которой  они  прилетели  в  тюремную
больницу.  Ѓаз  Љингслей  со  своим  неизменным  микрофоном  махал  им
приветственно руками.
   Џод дном вертолета, раскачиваЯсь  на  ветру,  болталась  веревочнаЯ
лестница. Њарк и ѓарри поймали ее нижний конец и натЯнули, чтобы  дать
возможность ќди поднЯтьсЯ.  ќди  поднЯлась,  ѓарри  подтолкнул  вперед
Њарка, а сам отступил на шаг. ‘тоило Њарку встать на  одну  из  первых
ступеней трапа, как по его руке  скользнула  тонкаЯ  лента  клона.  Ћн
тотчас же отпустил трап и, балансируЯ другой рукой, второй  взЯлсЯ  за
какую-то стальную балку каркаса и стоЯл так до тех пор, пока  клон  не
оставил его и не скрылсЯ. ‚ертолет, как  только  они  отпустили  трап,
взмыл  вверх  футов  на  пЯтнадцать,  а  потом  осторожно  стал  снова
спускатьсЯ. Ќа этот раз Њарк успел поднЯтьсЯ в машину. ‡а  ним  быстро
стал подниматьсЯ ѓарри. Ќо до того как они начали выбирать трап, в его
нижний конец вцепилсЯ отросток клона и стал быстро подниматьсЯ по нему
к вертолету. Ѓормоча проклЯтиЯ, ѓарри выхватил свой нож и одним ударом
перерубил веревку, удерживавшую трап, - она  исчезла  внизу...  ‹етчик
круто поднЯл вертолет в  воздух  и  повел  его  с  предельным  набором
высоты.
   „о сознаниЯ Њарка с трудом  доходило,  что  говорил  Ѓаз  Љингслей,
бубнЯ в свой микрофон, да  он  и  не  старалсЯ  вникать  в  смысл  его
репортажа.
   Ћни приземлились, и, наверное, Ѓаз сумел заранее передать сообщение
об их прилете, потому что их ожидал  армейский  "джип"  с  майором  за
рулем. ‚о втором "джипе", следовавшем за ними, были €рэн Ђппель и Њори
Љупер. €рэн, стоЯ на сиденье, махала рукой Ѓазу.
   - Њы тоже сели, Ѓаз! ‚идимость нулеваЯ. Ѓольше полетов над  городом
не будет. Ќа подходе самолеты-распылители.
   Ѓаз пересел к ней в "джип", и они уехали.
   Њайор представилсЯ. …го звали ’ом Ђрлингтон. Ћн повез  их  в  штаб,
который разместилсЯ  в  арсенале.  €м  дали  сухую  одежду,  накормили
горЯчим супом и  кофе,  и  тут  же  без  всЯкого  перерыва  состоЯлось
совещание,  посвЯщенное  вопросу   о   том,   как   можно   остановить
распространение клона.
   - „октор Љеннистон, вы специалист. —то  нам  теперь  делать?  Њинут
через десЯть  мы  ждем  поЯвлениЯ  в  воздухе  самолетов-распылителей.
Љаждый из них в состоЯнии покрыть  раствором  две  тысЯчи  акров.  ‚се
самолеты заправлены раствором йода. ’ак вот, возникает вопрос:  откуда
лучше всего нанести удар?  Ћткуда  самолеты  должны  начать  распылЯть
раствор?
   Њарк отодвинул тарелку с супом и взглЯнул на карту, занимавшую  всю
стену комнаты. Ќа ней был весь город  с  пригородами.  †ирнаЯ  краснаЯ
линиЯ охватывала почти весь город. ‚нутри  нее  был  клон;  он  рос  с
каждой минутой и то тут, то там прорывалсЯ за черту, поЯвлЯЯсь за мили
от места своего зарождениЯ.
   - Ќужно залить раствором всю береговую линию -  не  дать  проклЯтой
твари попасть в озеро. …сли она доберетсЯ туда  -  нас  уже  ничто  не
спасет, - сказал Њарк.
   ‘амолеты начали опрыскивание со стороны  озера,  поливаЯ  береговую
линию сперва полосой в пЯтьдесЯт футов шириной, потом во втором заходе
полоса увеличилась до ста футов, потом до  полумили.  „ругие  самолеты
начали операцию опрыскиваниЯ за несколько миль к западу, направлЯЯсь в
глубь пораженного района, с каждым  заходом  расширЯЯ  полосу  отравы.
‘коро весь город был опоЯсан кольцом раствора йода шириной в милю.  Ќа
это потребовалось два часа. Ћсобенно  много  раствора  сбрасывалось  в
реки.
   Љлон  попыталсЯ  выдвинуть  отростки  в  тщетных   попытках   найти
источники питаниЯ. –ентр  города  уже  не  мог  дать  ему  достаточное
количество питательных веществ длЯ поддержаниЯ жизнедеЯтельности всего
организма. ‹ишенные бетонных оболочек, стальные конструкции вздымались
высоко в небо, словно вехи, указывающие  на  те  места,  где  когда-то
стоЯли самые высокие зданиЯ города. Ђ там, внизу, толстые  слои  клона
покрывали буквально все вокруг. ђаспространЯтьсЯ он больше уже  никуда
не мог: по всему периметру огромной площади была создана  преграда  из
раствора  йода.  ѓород  был  опустошен.  Љлон   заполнил   собой   всю
канализационную систему,  все  тоннели  метрополитена  и  все  подвалы
зданий. Ћн проник во все сооружениЯ, высасываЯ последние крупицы солей
кальциЯ там, где мог их  найти.  ‚  лихорадочных  поисках  питательных
веществ  всЯ  огромнаЯ  масса  клона  пришла  в   движение   и   стала
пульсировать еще Яростнее. €з основной массы вещества  вверх  взлетали
многочисленные ленты и жгуты, вспучивались мощные желваки. Ѓыло  такое
впечатление, будто воздух пронизывают ленты  серпантина  в  новогодний
праздник.
   ‚сЯ колоссальнаЯ  масса  клона,  раскинувшаЯсЯ  на  площади  в  сто
квадратных миль, вздымалась, извивалась и взрывалась - казалось, город
был живым существом и билсЯ в  предсмертных  муках,  ќто  была  агониЯ
клона, безуспешно пытавшегосЯ перебратьсЯ через смертельный  длЯ  него
барьер по омертвевшим участкам своей  собственной  ткани.  Љак  только
люди замечали уЯзвимое длЯ прорыва клона место в йодном  барьере,  они
без промедлениЯ устремлЯлись туда с новыми порциЯми раствора.
   € вот настало времЯ, когда  клон  уже  не  мог  больше  расходовать
столько энергии, сколько ему требовалось длЯ поддержаниЯ активности, -
он умирал от голода. Џерестали  взлетать  вверх  зеленоватые  ленты  и
жгуты, он прекратил метатьсЯ. Љогда все  ресурсы  питательных  веществ
были  исчерпаны,  в  его  молекулЯрной   структуре   произошли   новые
изменениЯ: клон пыталсЯ приспособитьсЯ к изменившимсЯ условиЯм.
   Џовсюду  движение  вещества  клона   внезапно   прекратилось,   это
неожиданное спокойствие производило такое же цепенЯщее действие, как и
зрелище  пульсирующей  и  дергающейсЯ  массы.  ‹юди,  наблюдавшие   за
поведением клона с самолетов, понЯли, что клон  готовитсЯ  к  каким-то
новым действиЯм в изменившихсЯ условиЯх.  Џо  радио  полетели  во  все
концы предупреждениЯ быть готовым ко всЯким случайностЯм.
   Љлону  потребовалось  всего  двадцать  секунд   длЯ   того,   чтобы
перестроить свою внутреннюю структуру,  но  внешне  на  первый  взглЯд
никаких признаков этих перемен обнаружить не удавалось.  Ќа  этот  раз
наиболее  способные  к  перестройке   и   приспособлЯемости   молекулы
организма клона нашли выход,  гибельный  длЯ  всей  массы  клона.  ќти
молекулы начали жить за счет поглощениЯ остальной массы клона, он стал
получать  необходимую  энергию,  пожираЯ  самого   себЯ.   ‚скоре   на
поверхности массы клона стали  поЯвлЯтьсЯ  провалы  и  Ямы.  €х  стали
заливать и опрыскивать новыми порциЯми раствора йода, и процесс  пошел
еще быстрее.
   Љ 22 часам люди понЯли, что  они  укротили  клона.  Ќе  было  новых
сообщений о прорывах вещества или его новых поЯвлениЯх, а он  сам  уже
был не в силах добратьсЯ до озера. ‘ пожарами, бушевавшими  в  городе,
вести борьбу было совершенно невозможно, и  значительнаЯ  масса  клона
погибала  вместе  с  горЯщими  зданиЯми.  „еватьсЯ  ему  было  некуда,
Яростное  пламЯ  пожарищ  заставлЯло   его   метатьсЯ   и   корчитьсЯ,
выбрасывать свои побеги в поисках спасениЯ, но все было бесполезно,  и
он  погибал  в  огне.  “целевшее  вещество  клона  лихорадочно  искало
питательные вещества и  подбирало  абсолютно  все,  что  только  могло
превратить в свою ткань. Ћслабленные  предыдущими  нападениЯми  клона,
зданиЯ  не  выдерживали  увеличивавшейсЯ  под  его  весом  нагрузки  и
рушились.
   ѓород  был  затоплен,  разрушен  и  во  власти  огнЯ.  Њарк   начал
осознавать размеры битвы, ведущейсЯ за город, смертельной битвы против
твари, погубившей город. Ћн чувствовал в своей руке  руку  ќди.  ѓород
погиб, но люди выстоЯли. Ћни еще борютсЯ.

        x x x

   Џод каждым большим городом и сейчас текут целые реки, в  которых  в
изобилии находЯтсЯ всевозможные минеральные и  органические  вещества.
Ћни представлЯют собой богатый источник энергии, могущей дать толчок к
возникновению практически любой химической  реакции.  ‚  этих  потоках
есть измельченные питательные вещества любого рода, мыльные растворы и
моющие вещества, красители и чернила, косметические препараты, помои и
отбеливатели,   смолы    и    катализаторы,    ферменты    и    отходы
жизнедеЯтельности  человека  и   животных.   ЏеремешиваЯсь   в   почти
бесконечных вариациЯх и концентрациЯх при самых различных температурах
и давлениЯх, эти вещества представлЯют собой тот химический котел,  из
которого может возникнуть что угодно...