- распорЯдилсЯ Ћ'Њара.
     -  ‚о  времЯ второго посещениЯ менЯ вирусом, -  продолжал •ьюлитт, -  Я
познал воспоминаниЯ всех его предыдущих носителей. ‘амыми сильными оказались
воспоминаниЯ  ‹иорена,  —ерксика  и других  членов телфианского  сообщества,
среди  которых  вирус  приглашен отныне поселитьсЯ.  …сли задуматьсЯ,  то  у
организованного,   самосознательного,  разумного   вируса  много  общего   с
телфианским сообществом. Ќо только  телфианскаЯ  телепатиЯ  позволила вирусу
впервые  достичь совершенного  контакта, обрести общение с другими разумными
существами.  Ћн сам не  знал почему, но  он  искал этой способности всю свою
жизнь. Ќо еще более важным оказалсЯ радиационный метаболизм телфиан, их опыт
по адаптации  к ужасающим  условиЯм  жизни.  Ћни  обещали вирусу  длительное
сотрудничество. Ђ он надеетсЯ, что в дальнейшем сумеет выбрать  длЯ себЯ  не
таких  опасных  носителей.  €менно  поэтому  вирус проводил  исследованиЯ  и
эксперименты,  которые  оказались   не   слишком   приЯтными  длЯ  персонала
госпиталЯ, но ни разу не угрожали  ничьей жизни. …го адаптациЯ к телфианским
организмам и вызвала неполадки в системе энергоснабжениЯ.
     “  менЯ  здесь  с  собой  нет  технической  энциклопедии,  но,  похоже,
структура вируса такова,  что он способен проникать в подобные устройства  и
управлЯть ими на  субатомном уровне. - •ьюлитт немного помолчал, после  чего
вернулсЯ на более привычную почву. - Њне передались и воспоминаниЯ Њорредет,
и,  как ни странно, те ощущениЯ,  которые  испытывал вирус, живЯ  во  мне со
времени моего детства. ЏотрЯсающие переживаниЯ. Ђ до этого было времЯ, когда
он  жил  внутри ‹онвеллина, а до этого -     уйма неразумных носителей, всех
он и сам не помнил... ‚ирус стар, очень стар...
     •ьюлитт не узнал, какие условиЯ среды обитаниЯ развили у вируса разум и
существовали  ли  еще другие  разумные вирусы.  ‚ероЯтно, произошла какаЯ-то
генетическаЯ  мутациЯ,  причем уникальнаЯ.  ‘начала  вирус поселЯлсЯ  только
внутри небольших существ, но, вместо того,  чтобы вызывать у них  болезни  и
убивать  их,  как поступают нормальные болезнетворные  микробы,  он  пыталсЯ
лечить своих  носителей и поддерживать у них наилучшее здоровье - причем чем
дольше, тем лучше. Ћн уходил от своего хозЯина тогда, когда, несмотрЯ на все
его стараниЯ, хозЯин  умирал, становЯсь жертвой  хищника,  после  чего новым
носителем становилсЯ уже сам хищник.
     Џрошло много веков, прежде чем на планету, где  обитал  разумный вирус,
попал высокоразвитый и долгоживущий исследователь ‹онвеллин. Ћн, верЯ в  то,
что  ни  один  инопланетный  патоген  не  способен  оказать на него вредного
воздействиЯ, добровольно  принЯл  в  свой  организм необычного,  уникального
паразита.
     €нстинктивно  вирус осознавал, что приобрел  носителЯ,  который  мог бы
прожить очень долго, однако организм ‹онвеллина оказалсЯ так велик и сложен,
что вирусу трудно было адаптироватьсЯ в новой среде обитаниЯ. ‹онвеллин  же,
который  за свою  необычайно  долгую  жизнь скорее  всего  пережил множество
разнообразных  болезней, видимо,  сумел  догадатьсЯ о присутствии вируса и о
его способностЯх, так как  его былые хвори пошли на убыль, а вскоре и вообще
исчезли.  Ќо  тогда вирус еще  не умел  общатьсЯ со своими  носителЯми  и не
понимал  причин   определенных  метаболических  процессов   в  массивном   и
загадочном  теле своего  хозЯина.  Ћн  только  и мог  поддерживать  организм
хозЯина в  том состоЯнии, в котором  тот находилсЯ,  когда  вирус вселилсЯ в
него.
     ‚ирус совершал ошибки.
     Ћдна  из них  заключалась в том, что  он упорно  не давал  отслаиватьсЯ
омертвевшей коже  ‹онвеллина,  котораЯ  должна была  заменЯтьсЯ новой. €з-за
этого, собственно, ‹онвеллин  и угодил в  ѓлавный ѓоспиталь  ‘ектора. „ругаЯ
ошибка состоЯла  в  том,  что он позволил ‘таршему врачу  Љонвею перехитрить
себЯ и  заставить  покинуть тело носителЯ,  вследствие чего стало Ясно,  что
вирус представлЯет собой отдельное существо. „а, он был разумен, но не очень
умен.
     Џотом ‹онвеллин потребовал вирус обратно, отправилсЯ на ќтлу, где вирус
пострадал  при  Ядерном взрыве, убившем его  носителЯ. Ћн и сам чуть было не
погиб, но в итоге претерпел структурную мутацию,  вследствие чего затем смог
вселитьсЯ   в   организм   телфианина,  поглощавшего  жесткое  излучение,  и
адаптироватьсЯ к его метаболизму.
     ‚ирус дважды спасал жизнь маленькому  •ьюлитту  - когда тот отравилсЯ и
упал с  дерева,  а  потом  - при авиакатастрофе.  Ќо он  продолжал совершать
ошибки  -  ну,  к  примеру,  когда останавливал  его  сердце  или  прекращал
кровообращение при  введении любого быстродействующего лекарства. ‚от почему
взрослый •ьюлитт в конце концов, как и ‹онвеллин, попал  в ѓлавный ѓоспиталь
‘ектора.  Ћднако  вирус училсЯ и все лучше  понимал  разум  и чувства  своих
носителей.  Џроцесс  этот  началсЯ  еще тогда,  когда  вирус  обитал  внутри
‹онвеллина,  но случай  с кошкой  оказалсЯ куда  важнее,  чем решили  в свое
времЯ,  -  тогда на вирус  впервые  воздействовали факторы  психологического
порЯдка,  а  именно  - эмоциональное давление  тоски  ребенка  по умирающему
зверьку, и это заставило его сменить носителЯ.
     - ‘мена  была временной, - продолжал •ьюлитт. - Џотому  что в  интересы
вируса не  входило вселение в  недолгоживущего  зверька вместо долгоживущего
человека.  ’огда  им  двигали  любопытство и желание поэкспериментировать, а
также  жажда  испытать новые возможности,  потому  что на  ќтле его окружали
только люди,  такие же, как  Я, а он  еще  не  до конца  разобралсЯ  с  моим
организмом. Љ тому времени, когда Я попал сюда, любопытству вируса просто не
было предела - он угодил в место, где его окружало  потрЯсающее многообразие
потенциальных  носителей. Љогда он почувствовал мою жалость  и  сочувствие к
пациентке Њорредет и Я случайно прикоснулсЯ к ней  рукой, вирус ушел от менЯ
к кельгианке через ее рану. Џотом он перебралсЯ к падре, потом - к —ерксику,
а от него -  ко всем оставшимсЯ в живых членам экипажа телфианского кораблЯ,
где имело место последнЯЯ длЯ нас,  но, как надеетсЯ вирус, не последнЯЯ длЯ
него  адаптациЯ   к  новым  условиЯм.   Ћт  обладающих  даром  телепатии   и
высокоразвитых  в плане техники членов экипажа  кораблЯ он  узнал, как можно
общатьсЯ разуму с разумом, как понимать и  управлЯть на уровне  элементарных
частиц радиацией, которой питаютсЯ телфиане. —астью его обучениЯ были тайные
эксперименты под руководством телфиан с системой энергоснабжениЯ госпиталЯ.
     ’еперь  у  вируса  есть  все,  что  ему  нужно  длЯ того, чтобы прожить
неопределенно долго, - продолжал •ьюлитт. - Ћтдельные телфиане будут умирать
- конечно,  теперь, когда он живет  среди них, они будут умирать реже, -  но
сообщества замещают своих  членов, они будут  наращивать  свою  численность,
будут продолжать накапливать знаниЯ и опыт. ‚ирус нашел длЯ себЯ совершенный
видноситель.  ’елфиане  согласны  сотрудничать   с  ним,  и,   пользуЯсь  их
механизмом  поглощениЯ  радиации,   вирус  будет  набирать  силу.  Ћн  будет
продолжать эволюционировать  до тех пор,  пока не сможет  поселЯтьсЯ  внутри
звезд или  - как он сам утверждает - пока не погибнет, пытаЯсь сделать  это.
Ќо он и к этому готов.
     Ђ госпиталь никогда больше не  будет обеспокоен  пришествием вируса,  -
завершил свою речь •ьюлитт.
     ‚  наушниках  стоЯла  долгаЯ  тишина. ѓолос,  прервавший  молчание, был
настолько тих и лишен каких бы то ни было  эмоций, что мог принадлежать кому
угодно.
     - ‡начит, он  собираетсЯ инфицировать и населЯть звезды, -  переспросил
голос. - Ќе сомневаюсь, что  он именно это имеет в виду, ведь  мы знаем, что
солгать разумом  невозможно. ќто может привести  к краху ”едерации, к  концу
осуществлениЯ свободных контактов между  видами, а вероЯтно, и к концу любой
разумной жизни из-за  того, что распространитсЯ  неконтролируемое межвидовое
заражение, если мы немедленно  не примем меры. Њне очень  жаль,  •ьюлитт, но
меры  заключаютсЯ  в изолЯции ‹иорена,  Њорредет, группы телфиан, вас и даже
вашей кошки ото всех контактов до конца жизни.
     -  Ќет!!!  - взорвалсЯ  •ьюлитт. -  „а  почему  же  вы,  елки-палки, не
слушаете  менЯ или почему  не верите, когда  слушаете? Џадре, ну хоть  вы им
объЯсните, пожалуйста!
     ‚ то времЯ,  как  из устройства свЯзи лилсЯ  неопознанный  голос, падре
занималсЯ тем, что  закрывал  гробы телфиан. ‡атем он посмотрел на •ьюлитта.
•ьюлитту показалось, что падре немного успокоилсЯ.
     - џ бы  не смог  объЯснить  лучше, - призналсЯ падре. - „авайте, только
быстрее. Љ нам уже едут закрытые носилки и... о Ѓоже, вооруженнаЯ охрана.
     •ьюлитт набрал  в  легкие побольше воздуха  и постаралсЯ  выбрать слова
покороче и подоступнее.
     - Ћ'Њара,  - торопливо проговорил  он.  - ‚ы все ошибаетесь. Ќи один из
носителей вируса не инфицирован и не  заражен,  и в нас не содержитсЯ ни его
спор,  ни эмбрионов.  Ћн действует  не  так.  ќто  существо  разумно,  и оно
представлЯет собой  организованную колонию вирусов.  ќто  единичное и крайне
эгоистичное  существо, которое ни за что не позволит, чтобы от него отделЯли
части,  за  счет  чего  неизбежно  бы  пострадало  целое. ’о,  что  со  мной
происходило в годы полового созреваниЯ, было свЯзано с тем, что хотЯ вирус и
понимал,  что  мой  организм  нуждаетсЯ   в  периодическом  освобождении  от
органических  отходов,  но  тогда  он  не осознавал, что  извержение  живого
материала типа семенной жидкости - это здоровый, нормальный процесс.  Ћн  не
понимал,  что   живое  существо  способно  испытывать  такую  потребность  к
размножению, в то времЯ  как вполне могло бы жить в одиночестве. …му  до сих
пор  трудно  смиритьсЯ  с мыслью, что мы  готовы  терЯть  миллионы себЯ ради
выживаниЯ вида в целом.
     Ќа ќтле, на ‡емле, в  госпитале,  - частил  •ьюлитт,  - не существовало
никакого риска вторичного инфицированиЯ. ‚ероЯтно,  в будущем  вирус обретет
способность  делитьсЯ, но  до этого  еще очень далеко, да и  тогда от вируса
никакого вреда не  будет. ‘ейчас же вирус  способен оккупировать только одно
существо - он,  словно  художник, оставлЯет свой  автограф бывшим хозЯевам в
виде прекрасного здоровьЯ до конца их дней.
     Ћн  делает  это из  благодарности, -  продолжал •ьюлитт, -  за знаниЯ и
опыт,  почерпнутые  от  носителЯ. Ћн  считает  себЯ  арендатором,  обЯзанным
платить земельную ренту.
     ЏоЯвилось  двое носилок, сопровождаемых двумЯ массивными худларианами и
восемью вооруженными  охранниками  в  форме Љорпуса  Њониторов - тоже весьма
массивными  землЯнами.  Ќа  лицах  охранников   застыла  смесь  удивлениЯ  и
решимости. •ьюлитт заторопилсЯ:
     - Џоверьте мне! Ќи ”едерации, ни ее жителЯм совершенно  нечего боЯтьсЯ!
‚ирус больше не интересуют недолгожители. Ћн хочет заселЯть звезды, а начать
собираетсЯ с телфианского солнца, которое, по астрономическим меркам, старое
и  больное.  „а,  есть вероЯтность, что при  этом он погибнет, но он  все же
считает,  что  рискнуть  стоит.  Ѓольше  вирус  не  хочет  ничего  -  только
попробовать  вселитьсЯ в  это солнце и  научитьсЯ  управлЯть его внутренними
процессами, сделать его разумным и стабильным.
     ђазумнаЯ  звезда,  -  закончил  •ьюлитт,  -  будет  самым  долгоживущим
созданием, какое только можно себе представить.
     ’ут  затараторили все разом: Љонвей, Џриликла и ’орннастор.  •удлариане
около носилок и  охранники  ждали их решениЯ, не понимаЯ, что же им  делать.
Ќесколько минут казалось, что о ‹иорене и  •ьюлитте все забыли. ђазговор шел
о необходимости проследить все путешествиЯ ‹онвеллина до того, как тот попал
в госпиталь, чтобы попытатьсЯ найти родную планету вируса, где можно было бы
обнаружить его неразумных сородичей и хорошенько изучить, а потом (вероЯтно)
- помочь им размножитьсЯ. ’огда помощь бывших носителей вируса оказалась  бы
поистине  бесценной. ѓоворили  и о том,  что нужно будет  принЯть строжайшие
меры  предосторожности, что,  конечно,  возникнет  масса  проблем,  но  если
повезет, то удастсЯ дожить  до такого будущего, когда граждане ѓалактической
”едерации станут носителЯми  одного-единственного вируса и никогда больше не
будут  страдать никакими болезнЯми. € тогда медикам только и останетсЯ,  что
лечить тех, кто  пострадает при несчастных  случаЯх,  да  выполнЯть плановые
хирургические  операции.  Џоследнее  слово  все   же   осталось  за  ѓлавным
психологом.
     Ћ'Њара сказал следующее:
     -  „октора, достаточно.  ‚аши  футурологические  гипотезы за  несколько
минут не решить. Џадре ‹иорен, •ьюлитт, успокойтесь. Њы решили, что Њорредет
можно  позволить совершить посадку на  Љельгии, а  телфианам - вернутьсЯ  на
родину со  своим  новым  другом. ‚ооруженнаЯ  охрана  свободна,  но вы  двое
забирайтесь  на носилки и  немедленно отправлЯйтесь - нет, не  в карантинную
палату  ЋтделениЯ  Џатофизиологии, а  ко мне  в кабинет длЯ  немедленного  и
подробного отчета.
     •ьюлитт охнул, но услышал его только падре. Ћн ободрЯюще прошептал:
     - Ќе расстраивайтесь, дружок. ‚  кабинете у  майора есть устройство длЯ
выдачи питаниЯ, а если нам не дадут поесть, мы и говорить не станем.
     Ќа  носилках  получитсЯ  быстрее,  чем пешком,  -  продолжал  между тем
O'Mapa. - …ще что-нибудь хотите сказать?
     •ьюлитт сам не знал,  откуда у него взЯлись  такие слова - стали ли они
следствием усталости, голода  или просто облегчениЯ,  - но  он  рассмеЯлсЯ и
сказал:
     -  Џохоже, у менЯ  психологическаЯ  проблема. ЉажетсЯ,  Я  стал  бывшим
ипохондриком,  который  совершенно здоров,  но  при этом  хочет  остатьсЯ  в
госпитале. Ќе желаю возвращатьсЯ на ‡емлю и пасти там овец.