м сне. ‚ свете пламени дергалсЯ
черный силуэт доктора и  плЯсал  кнут  в  его  руке.  …два  различимаЯ  за
слепЯщим костром, била в воздухе копытами лошадь, в  горло  ее  вгрызалась
крыса. Џоодаль, у церковной ограды,  зловеще  сверкали  из  темноты  глаза
другой хищницы, и можно было угадать третью  -  виднелись  только  налитые
кровью глаза да розовые лапы, цеплЯвшиесЯ  за  ограду;  должно  быть,  она
прыгнула туда, испугавшись огнЯ, когда разбилсЯ фонарь.
   ‚ам, конечно, хорошо знакомы крысиные морды, длинные  передние  зубы  и
свирепые глаза. € все это предстало перед каменщиком, увеличенное примерно
в шесть раз, да еще внезапно,  среди  ночи,  в  неверном  свете  плЯшущего
пламени, да еще спросонок мысли его путались... †утко ему стало...
   ’ут  доктор  воспользовалсЯ  мгновенной  передышкой  -  пламЯ  все   же
отпугнуло крыс, - кинулсЯ к дому и отчаЯнно  застучал  в  дверь  рукоЯткой
кнута.
   Ќо хозЯин впустил его только после того, как зажег лампу.
   Џотом многие осуждали его за это; не решаюсь к ним присоединитьсЯ:  как
знать, возможно, на его месте Я оказалсЯ бы не храбрее...
   „октор кричал во все горло и колотил в дверь.
   Љаменщик утверждает,  что,  когда  дверь  наконец  отворилась,  беднЯга
просто плакал от страха.
   - ‡апри! - крикнул доктор. - ‡апри!
   Ѓольше он не мог вымолвить ни слова. •отел  было  помочь,  но  руки  не
слушались. Љаменщик запер дверь на засов, а доктор рухнул на стул и  долго
не мог поднЯтьсЯ...
   - Ќе знаю, что это было, - твердил он. - Ќе знаю, что это было. - ѓолос
его срывалсЯ.
   Љаменщик хотел принести ему виски, но доктор ни за  что  не  соглашалсЯ
остатьсЯ один при тусклой мигающей  лампе.  Џрошло  немало  времени,  пока
хозЯин уговорил его поднЯтьсЯ наверх и лечь...
   Љогда огонь за окном погас, гигантские крысы вернулись к убитой лошади,
уволокли ее через  кладбище  к  кирпичному  заводу  и  глодали  до  самого
рассвета; никто не осмелилсЯ им помешать...


   Ќа следующее утро часов в одиннадцать ђедвуд отправилсЯ к  Ѓенсингтону;
в руках у него были три вечерние газеты.
   Ѓенсингтон оторвалсЯ от  унылых  размышлений  над  забытыми  страницами
самого "увлекательного" романа, какой только сумели длЯ него  подобрать  в
библиотеке на Ѓромптон-роуд.
   - …сть новости? - спросил он.
   - ‚озле —артема осы ужалили еще двоих.
   - ‘ами виноваты. Џочему они не дали нам окурить гнездо?
   - Љонечно, сами виноваты, - согласилсЯ ђедвуд.
   - Ђ как с покупкой фермы? Ќичего нового?
   - Ќаш агент - настоЯщаЯ дубина да еще и пустомелЯ, - сказал  ђедвуд.  -
ЏрикидываетсЯ, будто на ферму есть еще другой покупатель - вы  же  знаете,
так всегда бывает, - и не желает понЯть, что  мы  спешим.  џ  пыталсЯ  ему
втолковать, что дело идет о жизни и смерти, а он этак скромно потупилсЯ  и
спрашивает: "’ак почему же вы торгуетесь из-за каких-то  двухсот  фунтов?"
Ќет уж, Я скорее соглашусь всю жизнь  жить  среди  гигантских  ос,  но  не
уступлю этому наглому болвану.  џ...  -  €  он  умолк,  не  желаЯ  портить
впечатление от своих слов.
   - •орошо  бы,  какаЯ-нибудь  оса  догадалась  его...  -  Ѓенсингтон  не
договорил.
   - ‚ служении обществу осы смыслЯт ровно столько же,  сколько...  агенты
по продаже недвижимого имущества, - возразил ђедвуд.
   Ћн еще немного поворчал насчет агентов, стрЯпчих и  прочей  публики,  и
суждениЯ его были неразумны и  несправедливы,  -  почему-то  очень  многие
отзываютсЯ так о представителЯх этих достойных профессий.
   - ‚едь это же нелепо: в нашем нелепом мире  мы  от  врача  или  солдата
всегда ждем честности, мужества и деловитости, а вот стрЯпчий или агент по
продаже недвижимости почему-то  может  быть  жадным  жуликом,  подлецом  и
тупицей, и это в порЯдке вещей.
   Ќаконец ђедвуд отвел душу, подошел к окну и стал смотреть на улицу.
   Ѓенсингтон отложил  "увлекательный"  роман  на  маленький  столик,  где
стоЯла электрическаЯ лампа. ‡атем аккуратно соединил кончики пальцев обеих
рук и внимательно посмотрел на них.
   - ђедвуд, - начал он, - много ли о нас говорЯт?
   - Ќе так много, как Я ожидал.
   - € ни в чем нас не обвинЯют?
   - Ќи в чем. Ќо, с другой стороны, и не принимают никаких мер, а Я  ведь
Ясно указал, что нужно делать.  Џонимаете,  Я  написал  в  "’аймс"  и  все
объЯснил...
   - Њы читаем "„ейли Љроникл", - заметил Ѓенсингтон.
   - € в "’аймсе"  на  эту  тему  поЯвилась  большаЯ  передовица,  отлично
написаннаЯ, первокласснаЯ передовица, украшеннаЯ  тремЯ  перлами  газетной
латыни - вроде статус-кво, - и звучит она,  как  бесплотный  глас  некоего
значительного лица, которое страдает от простуды и головной боли и  вещает
сквозь толстый слой  ваты,  хотЯ  этот  компресс  и  не  приносит  ему  ни
малейшего облегчениЯ. ‚прочем, между строк  можно  прочитать,  что  газета
предлагает называть вещи своими именами и действовать немедленно (а как  -
неизвестно).  ‚  противном  случае  можно  ожидать   самых   нежелательных
последствий, - в переводе с газетного Языка на  общечеловеческий  поЯвЯтсЯ
новые гигантские осы  и  уховертки.  ‚от  уж  поистине  статьЯ,  достойнаЯ
государственного мужа!
   - Ђ пока гиганты множатсЯ самым отвратительным образом.
   - ‚от именно.
   - Ђ вдруг ‘килетт был прав, и уже есть гигантские крысы...
   - Ќу что вы! ќто было бы чересчур, - содрогнулсЯ ђедвуд.
   Ћн отошел от окна и остановилсЯ у кресла, где сидел Ѓенсингтон.
   - Љстати, - начал он, понизив голос, - а как она...
   Ћн указал на закрытую дверь.
   - Љузина „жейн? „а она ничего не  знает.  Ћна  не  читает  газет  и  не
подозревает, что все эти слухи и разговоры как-то свЯзаны с нами. "‚от еще
глупости, - говорит она. - ѓигантских ос выдумали! Џросто терпеньЯ  нет  с
этими газетами!"
   - Ќам повезло, - заметил ђедвуд.
   - џ полагаю, что... миссис ђедвуд?..
   - …й сейчас не до газет, - прервал ђедвуд. - Ћна в страшной тревоге  за
сына. ‚едь он все растет.
   - ђастет?
   - „а. ‡а десЯть дней прибавил почти  два  с  половиной  фунта  и  весит
теперь без малого шестьдесЯт. Ђ ведь ему всего шесть месЯцев! Љак  тут  не
тревожитьсЯ.
   - Ђ он здоров?
   - Ќа удивление. ЌЯнька просит расчет - уж слишком он больно деретсЯ.  €
мигом вырастает из всЯкой  одежды,  не  успеваем  шить  новую.  “  колЯски
сломалось колесо - он длЯ нее слишком тЯжел, - и  пришлось  везти  ребенка
домой на тележке молочника.  ЏредставлЯете?  ‘обралась  толпа  зевак...  €
пришлось отдать ему кровать „жорджины ”илис, а она спит  в  его  кроватке.
ЏонЯтно, мать очень волнуетсЯ. ‘начала она гордилась таким великаном-сыном
и превозносила “инклса. Ќу, а теперь, видно,  чувствует,  что  тут  что-то
неладно. ‚ы-то знаете, в чем дело.
   - Њне казалось, вы хотели постепенно уменьшать „озу.
   - ЏыталсЯ.
   - Ќе удалось?
   - Џоднимает рев. ‚се дети плачут так, что хоть  уши  затыкай,  говорЯт,
это  им  даже  полезно,  а  уж  тут...  ведь   он   все   времЯ   получает
ѓераклеофорбию...
   -  „а-а.  -  Ѓенсингтон  повесил  голову  и   еще   пристальнее   начал
разглЯдывать свои пальцы.
   - ‚се равно нам это  не  скрыть.  ‹юди  прослышат  о  ребенке-великане,
припомнЯт наших кур и прочих гигантов, и  это  в  конце  концов  неизбежно
дойдет до жены... —то с ней тогда будет, Я и вообразить не могу.
   - „а, поистине, всего заранее не предусмотришь,  -  сказал  Ѓенсингтон,
снЯл очки и тщательно их протер. - € ведь это вечнаЯ историЯ, -  продолжал
он. - Њы, ученые, - если мне дозволено претендовать на это звание - всегда
трудимсЯ ради результата теоретического, чисто теоретического. Ќо при этом
подчас, сами того не желаЯ, вызываем к жизни новые силы. Њы не  вправе  их
подавлЯть, а никто другой  этого  сделать  не  может.  ‘обственно  говорЯ,
ђедвуд, все  это  теперь  уже  и  не  в  нашей  власти.  Њы  можем  только
изготовлЯть ѓераклеофорбию...
   - Ђ они, - докончил ђедвуд, вновь поворачиваЯсь  к  окну,  -  на  опыте
узнают, что из этого получаетсЯ.
   - —то до событий в Љенте, Я больше не намерен из-за них беспокоитьсЯ.
   - …сли только они сами нас не побеспокоЯт.
   - ‚от именно. ќта публика до тех пор  будет  путатьсЯ  со  стрЯпчими  и
крючкотворами, ссылатьсЯ на законы и важно изрекать благоглупости, пока  у
них под самым носом не расплодЯтсЯ новые гигантские  паразиты...  ‚  нашем
мире испокон веков царит великаЯ путаница.
   ђедвуд чертил в воздухе какую-то сложную кривую.
   - „лЯ нас теперь главное - ваш мальчик, ђедвуд.
   ђедвуд повернулсЯ, подошел к своему коллеге и с тревогой заглЯнул ему в
глаза:
   - —то вы о нем думаете, Ѓенсингтон? ‚ам легче смотреть на все это более
трезво. —то мне с ним делать?
   - Џродолжайте кормить его.
   - ѓераклеофорбией?
   - „а.
   - Ћн будет расти...
   - …сли судить по  цыплЯтам  и  осам,  он  вырастет  примерно  футов  до
тридцати пЯти... и развиватьсЯ будет гармонично.
   - Ќо как он будет жить?
   - ‚от это и есть самое интересное, - ответил Ѓенсингтон.
   - —ерт возьми! ‘ одной одеждой хлопот не оберешьсЯ! € потом,  когда  он
вырастет, он окажетсЯ единственным ѓулливером в мире пигмеев.
   ѓлаза Ѓенсингтона за золотой оправой очков многозначительно блеснули.
   - Џочему единственным? - произнес он и  повторил  еще  внушительнее:  -
Џочему же единственным?
   - “ж не собираетесь ли вы...
   - џ спрашиваю,  -  перебил  мистер  Ѓенсингтон  с  упорством  человека,
который наконец-то нашел нужные слова, - почему единственным?
   - ‚ы хотите сказать, что можно и других детей...
   - џ ничего не хочу сказать, Я только спрашиваю.
   ђедвуд зашагал из угла в угол.
   - „а, конечно, - сказал он, - можно было бы... Ќо ведь...  Љ  чему  это
приведет?
   Ѓенсингтон, видно, наслаждалсЯ своими теоретическими построениЯми.
   - ђассуждаЯ логически, можно предположить, что и мозг его  будет  футов
на тридцать выше обычного уровнЯ, и это - самое интересное... —то с вами?
   ђедвуд, стоЯ у окна, взволнованно провожал глазами тарахтевшую тележку,
обклеенную афишками, - каковы последние новости?
   - —то с вами? - повторил Ѓенсингтон, вставаЯ с кресла.
   ђедвуд вскрикнул.
   - „а что такое? - спросил Ѓенсингтон.
   - Ѓегу за газетой! - бросил ђедвуд и шагнул к двери.
   - ‡а чем?
   - ‡а газетой. —то-то там... џ не совсем понЯл... ѓигантские крысы...
   - Љрысы?
   - „а, крысы. ‚се-таки ‘килетт был прав.
   - —то вы хотите сказать?
   - —ерт  его  знает,  надо  сперва  достать  газету.  Ћгромные  крысы...
ѓосподи! Ќеужели они его съели!
   Ћн поискал глазами  шлЯпу  и  с  непокрытой  головой  бросилсЯ  вон  из
комнаты. Ћн сбежал вниз, перескакиваЯ  через  две  ступеньки,  а  с  улицы
неслись вопли - мальчишки-газетчики выкрикивали последнюю сенсацию:
   "†уткаЯ драма в Љенте! †уткаЯ драма в Љенте! ‚рача съели крысы!  †уткаЯ
драма,  жуткаЯ  драма!..  Љрысы!  ѓромадные  крысы!  †уткаЯ   драма,   все
подробности!"


   Љоссар, известный инженер-строитель,  наткнулсЯ  на  них  в  просторном
подъезде дома, где жил Ѓенсингтон: ђедвуд читал экстренный выпуск  газеты,
далеко отставив от глаз еще сырой розовый листок, а Ѓенсингтон, поднЯвшись
на цыпочки, заглЯдывал через его плечо. Љоссар был долговЯзый, несуразный,
грубые руки и ноги кое-как прилажены к  массивному  туловищу;  лицо  точно
вырезано из дерева, но не докончено, ибо резчик быстро понЯл, что из  этой
затеи толку не выйдет. Ќос так и осталсЯ четырехугольным,  нижнЯЯ  челюсть
далеко выдавалась вперед. „ышал Љоссар шумно, с натугой. Ќикто  не  назвал
бы его красавцем. ЏрЯмые, как палки, волосы торчали во все стороны. Ћн был
немногословен, но высокий, скрипучий голос его всегда  звучал  обиженно  и
сердито. Ќа нем красовались неизменнаЯ сераЯ  пиджачнаЯ  пара  и  шелковый
цилиндр.
   Ћн пошарил огромной красной ручищей в бездонном кармане, расплатилсЯ  с
извозчиком и, пыхтЯ, двинулсЯ вверх по лестнице; в руке он  сжимал  листок
того же экстренного выпуска, словно ‡евс-громовержец разЯщую молнию.
   - —то ‘килетт? - не замечаЯ Љоссара, спрашивал в эту минуту Ѓенсингтон.
   - Ћ нем ничего не сказано, - ответил ђедвуд. - Љонечно, его  съели.  €х
обоих съели. ‚от ужас!.. Ђ-а, Љоссар!
   - ‚аша работа? - грозно вопросил Љоссар, размахиваЯ газетой.  -  Џочему
же вы этого не прекратите? ’о есть как это не можете,  черт  возьми!  —то?
‚здумали купить эту ферму? —ушь! ‘ожгите ее! ’ак Я и знал, где уж вам  тут
справитьсЯ! —то теперь делать? „а то, что Я велю. —то? Љак? Ћчень просто -
сейчас же бегите к оружейнику. ‡ачем? „а за ружьЯми. ’ут поблизости только
один оружейный магазин. Љупите восемь ружей! ‚интовок. Ќет, не  длЯ  охоты
на слонов, те чересчур велики. € не армейские винтовки: эти слишком  малы.
‘кажете ему, что вам надо убить...  убить  быка.  ‘кажете,  длЯ  охоты  на
буйволов. ЏонЯтно? —то? Љрысы? Ѓоже упаси! Ћн  ничего  не  поймет.  Џочему
восемь? Џотому что так надо. „а возьмите побольше патронов,  не  вздумайте
купить одни винтовки, без  патронов.  Ќет!  ‘ложите  все  на  извозчика  и
поезжайте... ѓде это? ‚ Ђршоте? ‡начит,  на  —еринг-Љросс.  …сть  какой-то
поезд... в общем, где-то в начале третьего.  Ќу  как,  управитесь?  ‚от  и
отлично.  ђазрешение  на  оружие?  ‚озьмите  восемь  штук  разрешений   на
ближайшей почте. Ќе перепутайте - на винтовки, а не  на  охотничьи  ружьЯ.
Џочему? „а это же крысы, приЯтель! Љак  вас,  Ѓенсингтон!  ’елефон  у  вас
есть? Ћтлично. џ позвоню пЯтерым друзьЯм в €линг. Џочему  пЯтерым?  Џотому
что вместе нас  будет  восемь.  Људа  вы,  ђедвуд?  ‡а  шлЯпой?  ѓлупости,
наденьте мою. ‚ам сейчас нужны ружьЯ, а не  шлЯпы.  „еньги  есть?  •ватит?
‹адно. ЋтправлЯйтесь... Ќу, где ваш телефон?
   Ѓенсингтон покорно отвел Љоссара к телефону.
   Љоссар поговорил и положил трубку.
   - ’ак, теперь осы, - сказал он. - ’ут нужны сера и  селитра,  это  само
собой разумеетсЯ. € жженый гипс. ‚ы ведь химик, скажите, где можно достать
тоннами серу в мешках? ‡ачем? ѓосподи, неужели непонЯтно? Љонечно,  затем,
чтобы окурить гнезда. ‘ера подойдет, верно?  ‚ы  ведь  химик.  ‘ера  лучше
всего, а?
   - Џожалуй, да.
   - Њожет, есть что-нибудь покрепче? —то ж, вам виднее.  ‹адно.  „обудьте
побольше  серы  и  селитры,  чтобы  лучше   горело.   Људа   послать?   Ќа
—еринг-Љросс. „а поживее! Џрисмотрите за этим сами и поезжайте вслед.  Љак
будто все?
   Ћн на минуту задумалсЯ.
   -  †женый  гипс...  любой  гипс...  замажем  гнездо...  все  отверстиЯ,
понЯтно? ќтим Я, пожалуй, займусь сам.
   - ‘колько?
   - —его сколько?
   - ‘еры.
   - ’онну. ЏонЯтно?
   „рожащей рукой Ѓенсингтон решительно поправил очки.
   - џсно, - коротко сказал он.
   - …сть у вас наличные? - спросил Љоссар. - Љ черту чеки, вас могут  там
не знать. Џлатить надо наличными. ‘амо собой  разумеетсЯ.  ѓде  ваш  банк?
‡айдите туда по дороге и возьмите сорок фунтов бумажками и золотом.
   …ще минута раздумьЯ.
   - …сли ждать,  пока  наши  власти  раскачаютсЯ,  весь  Љент  полетит  в
тартарары, - сказал Љоссар. - —то же еще? ЉажетсЯ, все. ќй!
   Ћн помахал огромной  ручищей  проезжавшему  мимо  извозчику,  и  тот  с
готовностью рванулсЯ к подъезду.
   - Џоехали, сэр?
   - ђазумеетсЯ, - ответил Љоссар.
   Ѓенсингтон, тоже  с  непокрытой  головой,  спустилсЯ  по  ступенькам  и
подошел к колЯске. ‚зЯлсЯ было за полость и вдруг испуганно глЯнул на окна
своей квартиры.
   - ‚се-таки... надо бы сказать кузине „жейн...
   - “спеете сказать, когда вернетесь, - отрезал Љоссар  и  мощной  дланью
подтолкнул Ѓенсингтона в пролетку.
   - Ѓашковитые ребЯта, а практичности ни на грош, - заметил он про  себЯ,
когда извозчик отъехал. - Ќашел времЯ думать о кузине „жейн! ‡наем мы этих
кузин! Ќадоели! ‚сЯ страна  ими  кишит.  ЏридетсЯ  мне,  видно,  всю  ночь
напролет присматривать за этими мудрецами, иначе толку не будет, хоть  они
и сами знают, что делать. € отчего это они такие? Ћт  учености,  от  кузин
или еще от чего?
   ’ак и не решив  эту  загадку,  Љоссар  задумчиво  поглЯдел  на  часы  и
рассудил, что как раз успеет забежать в ресторан и перекусить, а потом уже
разыщет жженый гипс и отвезет на —еринг-Љросс.
   Џоезд отходил в пЯть минут четвертого, а он приехал на —еринг-Љросс без
четверти три и сразу же увидел Ѓенсингтона, который горЯчо спорил с  двумЯ
полицейскими и  возчиком.  ђедвуд  в  багажном  отделении  тщетно  пыталсЯ
выЯснить, как можно провезти Ящик патронов. ‚се служащие делали  вид,  что
ничего не знают и ничего не могут разрешить, - на  юго-восточной  железной
дороге всегда так: чем больше вы спешите,  тем  неповоротливей  становЯтсЯ
чиновники.
   - †аль, что нельзЯ их всех перестрелЯть и нанЯть других, -  со  вздохом
пробормотал Љоссар.
   Ќо длЯ таких решительных мер времени оставалось слишком мало, и  потому
он не стал вступать в мелочные пререканиЯ, а  откопал  где-то  в  укромном
уголке еще одного чиновника, - может быть, это был даже начальник станции,
- провел его по всему вокзалу, отдаваЯ распорЯжениЯ от его имени, погрузил
на поезд всех  и  всЯ  и  отбыл  прежде,  чем  высокое  начальство  успело
сообразить, что участвовало в серьезном нарушении  свЯщеннейших  правил  и
порЯдков.
   - Љто он такой? - спросило начальство у носильщиков, потираЯ руку,  еще
ощущавшую тЯжелое пожатие Љоссаровой десницы, невольно  улыбаЯсь  и  хмурЯ
брови.
   - “ж не знаю, кто такой, а  только  заправский  джентльмен,  -  отвечал
носильщик. - ‚сЯ его компаниЯ покатила первым классом.
   - Ќу, кто бы они  там  ни  были,  мы  ловко  от  них  избавились,  -  с
удовлетворением отметило начальство, все еще потираЯ руку.
   €, возвращаЯсь  к  благородному  уединению,  в  котором  скрываютсЯ  от
назойливой черни высшие чиновники —еринг-Љросса, начальство  жмурилось  от
непривычки к свету днЯ и улыбалось приЯтным воспоминаниЯм о  своей  бурной
деЯтельности. ђука  все  еще  болела,  зато  как  отрадно  сознавать,  что
способен проЯвить такую энергию! ЏоглЯдели бы на  него  сейчас  кабинетные
писаки, которые вечно придираютсЯ к постановке дела на железных дорогах!


   Љ пЯти часам вечера Љоссар - удивительный человек! - без всЯкой видимой
спешки вывез из Ђршота все,  что  нужно  было  длЯ  сражениЯ  с  мЯтежными
гигантами, и находилсЯ уже на пути в •иклибрау.  ‚  Ђршоте  он  купил  два
бочонка керосина и воз сухого хвороста,  а  из  ‹ондона  доставил  большие
мешки серы, восемь ружей длЯ крупной дичи и патроны к ним,  три  дробовика
длЯ ос, топорик,  два  секача,  кирку,  три  лопаты,  два  мотка  веревок,
несколько бутылок пива, виски и содовую, целую  кучу  пакетов  с  крысиным
Ядом и запас провизии на три днЯ. ‚се это Љоссар ухитрилсЯ  переправить  в
угольной тележке и на возу, только ружьЯ и патроны пришлось  засунуть  под
сиденье фургона, нанЯтого в трактире "Љрасный лев"; в фургоне ехали ђедвуд
и пЯтеро отборных молодцов, прибывших из €линга по зову Љоссара.
   Љоссар провел все эти операции с самым спокойным и невозмутимым  видом,
хотЯ весь Ђршот был в смЯтении и страхе из-за  крыс,  и  возчики  заломили
неслыханную цену. ‚се магазины в городе были закрыты, на улицах  ни  души,
и, когда он стучал в дверь,  хозЯева  боЯзливо  выглЯдывали  из  окна.  Ќо
Љоссар ничуть не смущалсЯ, словно  деловые  переговоры  так  и  полагаетсЯ
вести через окно. ‚ конце концов они с Ѓенсингтоном в  придачу  к  фургону
раздобыли в "Љрасном льве" двуколку и  отправились  следом.  Ќевдалеке  от
перекрестка они обогнали багаж и первыми добрались до •иклибрау.
   Ѓенсингтон сидел в двуколке подле Љоссара, держа ружье между  колен,  и
никак не мог прийти в себЯ от изумлениЯ. Џравда, Љоссар уверЯл, что всЯкий
на его месте сделал бы то же самое, ибо это все само собой разумеетсЯ,  но
- увы! - в Ђнглии так  редко  делают  то,  что  само  собой  разумеетсЯ...
Ѓенсингтон перевел взглЯд с ног своего соседа  на  его  решительные  руки,
державшие вожжи.  Љоссару  Явно  никогда  прежде  не  приходилось  править
лошадью, и он избрал линию наименьшего сопротивлениЯ и  держалсЯ  середины
дороги, - на его взглЯд, это, наверно, само собою разумелось.
   "•орошо, если бы все мы делали то, что само собою разумеетсЯ!  -  думал
Ѓенсингтон. - Љак далеко продвинулсЯ бы мир  по  пути  прогресса!  Џочему,
например, Я не делаю очень многое, что следует и что Я сам  хочу  сделать?
Ќеужели со всеми так? €ли это Я один такой?"
   € он погрузилсЯ в туманные размышлениЯ о воле и безволии.  Ћн  думал  о
сложных сплетениЯх  ненужных  мелочей,  из  которых  состоит  повседневнаЯ
жизнь, и о делах прекрасных и достойных, - так отрадно было  бы  посвЯтить
себЯ им, но мешает какаЯ-то непостижимаЯ сила. Љузина  „жейн?  „а,  кузина
„жейн играет здесь какую-то тайную, необъЯснимую роль.  Џочему  мы  должны
есть, пить, спать, не женитьсЯ, где-то бывать, а где-то не бывать,  и  все
это из уважениЯ к  кузине  „жейн?  Ћна  превратилась  в  какой-то  символ,
оставаЯсь при этом непостижимой!
   ’ут на глаза ему попались изгородь  и  тропинка  через  полЯ,  и  сразу
вспомнилсЯ другой Ясный день, такой недавний и уже такой далекий, когда он
спешил  из  Ђршота  на  опытную  ферму,  чтобы  посмотреть  на  гигантских
цыплЯт...
   „а, все мы игрушки судьбы.
   - Ќу, пошевеливайсЯ! - покрикивал на лошадь Љоссар.
   Ѓыл жаркий летний полдень, в воздухе ни ветерка,  на  дороге  клубилась
густаЯ пыль. ‚округ было безлюдно, лишь олени за оградой парка  безмЯтежно
пощипывали траву. € вдруг путники увидели  двух  огромных  ос,  объедавших
куст крыжовника у  самой  деревни;  еще  одна  оса  ползала  перед  дверью
бакалейной лавчонки в начале улицы: хотела пробратьсЯ внутрь.  ‚  глубине,
за витриной, смутно виднелсЯ лавочник;  сжимаЯ  в  руке  старое  охотничье
ружье,  он  не  спускал  глаз  с  гигантского  насекомого.  Ључер  фургона
остановилсЯ у трактира "‚еселые возчики" и объЯвил ђедвуду, что дальше  не
поедет. Ћстальные кучера дружно его поддержали. Њало того, они  отказались
оставить нашим путникам и лошадей.
   - ќти треклЯтые крысы страсть как охочи до конины, - твердил  тот,  что
правил тележкой.
   Љоссар с минуту послушал и принЯл решение.
   - ђазгружайте фургон! - приказал он одному из  своих  людей,  механику,
белобрысому неопрЯтному верзиле.
   ’от повиновалсЯ.
   - Џодайте-ка мне дробовик, - продолжал Љоссар.
   ‡атем он подошел к возчикам.
   - ЋбойдемсЯ и без вас, - заЯвил он. - Ђ вот лошадей не отдадим, они нам
нужны, и можете говорить что хотите.
   ‚озчики было заспорили, но Љоссар и слушать не стал.
   - Ђ полезете в драку - продырЯвлю вам ноги, и  ничего  мне  за  это  не
будет, потому что самозащита. ‹ошади пойдут с нами.
   Ќа этом он счел разговор оконченным и продолжал командовать.
   - ‘адись на место кучера в повозку, ”лэк, - обратилсЯ он к  коренастому
крепышу. - Ђ ты, Ѓун, займись тележкой.
   ‚озчики подступили к ђедвуду.
   - ‚ы  сделали,  что  могли;  перед  хозЯевами  ваша  совесть  чиста,  -
успокаивал их ђедвуд. - Џодождите тут, в деревне, мы скоро вернемсЯ. Ќикто
вас ни в чем не обвинит, раз мы вооружены. Ћчень не  хочетсЯ  прибегать  к
насилию, но выхода нет, наше дело  спешное.  …сли  с  лошадьми  что-нибудь
случитсЯ, Я вам хорошо заплачу, не беспокойтесь.
   - ‚от это правильно, - сказал Љоссар; сам он не любил ничего обещать.
   ”ургон оставили в деревне;  те,  кому  не  пришлось  править  лошадьми,
двинулись  пешком.  “  каждого  за  плечом  торчало  ружье.  ‡релище  было
совершенно необычное длЯ проселочной дороги в Ђнглии и  напоминало  скорее
поход американцев на запад в добрые старые времена покорениЯ индейцев.
   ’ак они брели по дороге, пока не достигли вершины холма, - отсюда видна
была опытнаЯ ферма. Ќа холме они застали кучку людей, в  том  числе  обоих
”алчеров; впереди всех стоЯл какой-то приезжий из Њейдстоуна и разглЯдывал
ферму в бинокль; у двоих-троих были ружьЯ.
   ‚се они обернулись и уставились на вновь прибывших.
   - —то нового? - спросил Љоссар.
   - Ћсы все летают взад-вперед, -  ответил  ”алчер-старший.  -  Ќикак  не
разберу, тащат они что-нибудь или нет.
   - Њежду сосен поЯвилась настурциЯ, - сказал наблюдатель с  биноклем.  -
…ще утром ее здесь не было. ђастет прЯмо на глазах.
   Ћн вынул носовой платок и сосредоточенно протер стекла.
   - ‚ы, верно, туда? - спросил, набравшись храбрости, ‘келмерсдейл.
   - Џойдете с нами? - спросил Љоссар.
   ‘келмерсдейл, казалось, колебалсЯ.
   - Њы идем на всю ночь.
   ‘келмерсдейла это не соблазнило.
   - Ђ крыс не видали? - спросил Љоссар.
   - “тром одна бегала под соснами, верно, за кроликами охотилась.
   Љоссар пустилсЯ догонЯть своих.
   ’олько теперь, снова увидев ферму, Ѓенсингтон понЯл всю чудодейственную
силу Џищи. ‘перва ему пришло в голову, что дом на самом деле  меньше,  чем
ему помнилось, гораздо меньше; потом он заметил,  что  всЯ  растительность
между домом и лесом достигла необычайных размеров. Ќавес над колодцем едва
маЯчил в толще высокой, в добрых восемь футов, травы, а настурциЯ обвилась
вокруг дымовой трубы, и жесткие усики ее, казалось, рвались прЯмо в  небо.
џрко-желтые  пЯтна  цветов  отчетливо  виднелись  даже  на  таком  далеком
расстоЯнии. ’олстый зеленый канат тЯнулсЯ по проволочной сетке загона  длЯ
гигантских цыплЯт; он перекинулсЯ на две  соседние  сосны  и  обхватил  их
могучими  кольцами  стеблей.  ‚есь  двор  позади  сараЯ  зарос   крапивой,
поднЯвшейсЯ чуть ли не до половины сосен. Џо мере того как люди  подходили
ближе, им начинало казатьсЯ, что они - жалкие карлики и идут -  кукольному
домику, забытому в заброшенном саду великана.
   ‚ осином гнезде кипела жизнь. Ћгромный черный рой висел в  воздухе  над
ржавым холмом за сосновой рощей; осы одна за другой то и  дело  отрывались
от него, молниеносно взмывали вверх, устремлЯЯсь к какой-то дальней  цели.
€х гудение разносилось на полмили от опытной фермы.  Ћдно  желто-полосатое
чудище остановилось в воздухе над головами  наших  охотников  и  с  минуту
висело так, разглЯдываЯ непрощеных гостей огромными  выпученными  глазами;
Љоссар выстрелил, но промахнулсЯ, и оса улетела.  ‘права,  в  конце  полЯ,
несколько ос ползало по обглоданным костЯм, - это  были  останки  Ягненка,
которого крысы приволокли с фермы •акстера.
   Љогда отрЯд подошел ближе,  лошади  начали  беспокоитьсЯ,  не  слушаЯсь
неопытных возчиков; пришлось приставить к каждой лошади еще  по  человеку,
чтобы понукать ее и вести под уздцы.
   Ќаконец подошли к дому; крыс нигде не  было  видно,  вокруг,  казалось,
царили покой и тишина; только от осиного  гнезда  доносилось  гудение,  то
нарастающее, то приглушенное.
   ‹ошадей завели во двор, и один из спутников Љоссара вошел  в  дом:  всю
середину  двери  выгрызли  острые  зубы.  Ќикто  вначале  не  заметил  его
отсутствиЯ, все занЯты были разгрузкой бочек с керосином; но вдруг в  доме
раздалсЯ выстрел, и мимо просвистела пулЯ. Ѓум-бум!  -  грЯнуло  из  обоих
стволов; перваЯ пулЯ пробила насквозь бочонок  с  серой  и  поднЯла  столб
желтой пыли. ЉакаЯ-то тень метнулась мимо  ђедвуда,  и  он  выстрелил.  Ћн
успел заметить широкий зад крысы, длинный хвост и  задние  лапы  с  узкими
подошвами - и выстрелил из второго ствола. ‡верюга сбила с ног Ѓенсингтона
и исчезла за углом.
   ‚се схватились за ружьЯ. Њинут пЯть продолжалась беспорЯдочнаЯ  пальба,
жизнь всех и каждого была в опасности. ‚ пылу битвы ђедвуд совсем забыл  о
Ѓенсингтоне и бросилсЯ в погоню за крысой,  но  тут  чьЯ-то  пулЯ  пробила
стену, на него посыпались обломки кирпича, штукатурка, гнилые щепки, и  он
растЯнулсЯ во всю длину.
   ЋчнулсЯ ђедвуд, сидЯ на земле, лицо и руки у него были в крови.
   Љругом стоЯла страннаЯ тишина.
   Џотом в доме послышалсЯ глухой голос:
   - Ќу и ну!
   - ќй! - окликнул ђедвуд.
   - ќй! - отозвалсЯ голос и, помедлив, спросил: - Љрысу убили?
   ’ут только ђедвуд вспомнил о друге.
   - Ђ что с Ѓенсингтоном? Ћн ранен?
   Ќо человек в доме, видно, не расслышал.
   - ‘ам не знаю, как в менЯ не попало, - ответил он.
   ђедвуд понЯл, что собственными руками застрелил Ѓенсингтона. ‡абыв  про
свои царапины и раны, он вскочил и кинулсЯ на поиски. Ѓенсингтон сидел  на
земле и потирал плечо, он поглЯдел на ђедвуда поверх очков.
   - Ќу и всыпали мы ей, ђедвуд! - сказал он.  -  Ћна  хотела  перескочить
через менЯ и сбила менЯ с ног. Ќо Я успел послать  ей  вдогонку  зарЯд  из
обоих стволов. ”-фу, как болит плечо!
   €з дома вышел еще один охотник.
   - џ попал ей в грудь и в бок, - сказал он.
   - Ђ где наши пожитки? - спросил Љоссар, выходЯ из  зарослей  гигантской
настурции.
   Љ изумлению ђедвуда, убить никого не  убило,  а  перепугавшиесЯ  лошади
протащили повозку и  угольную  тележку  Ярдов  за  пЯтьдесЯт  от  дома  и,
сцепившись колесами, остановились в бывшем огороде  ‘килетта,  где  теперь
все несусветно разрослось и перепуталось. ‚ этих дебрЯх они и застрЯли. Ќа
полдороге в облаке желтой пыли валЯлсЯ  разбившийсЯ  при  падении  бочонок
серы. ђедвуд указал на него Љоссару и двинулсЯ к лошадЯм.
   - Љто видел, куда девалась крыса? - крикнул Љоссар, идЯ  за  ним.  -  џ
попал ей между ребер, а потом она повернулась, хотела кинутьсЯ на менЯ,  и
Я попал еще в морду.
   Џока они старались распутать постромки и  высвободить  колеса,  подошли
еще двое.
   - ќто Я ее убил, - сказал один из них.
   - Ђ ее нашли? - спросил Љоссар.
   - „жим Ѓейтс нашел,  за  изгородью.  џ  выстрелил  в  упор,  когда  она
выскочила из-за угла. ЏрЯмо под лопатку...
   Љогда повозки и груз немного привели в порЯдок, ђедвуд пошел  взглЯнуть
на крысу. Ћгромное бесформенное тело лежало на боку,  слегка  свернувшись.
Ћстрые зубы алчно торчали над нижней  челюстью,  но  было  в  этом  чудище
что-то необыкновенно жалкое. Љрыса не казалась ни свирепой,  ни  страшной.
Џередние лапы напоминали исхудалые руки.  Ќа  шее  виднелись  две  круглые
дырочки с обожженными краЯми - пулЯ прошла насквозь, -  а  больше  никаких
ран не было. ђедвуд постоЯл, подумал.
   - ‚идно, их было две, - сказал он наконец, отходЯ к остальным.
   - Ќаверно. € та, в которую все стрелЯли, должно быть, ушла.
   - “ж Я-то ручаюсь, что мой выстрел...
   Ќо тут подвижный усик настурции в поисках  опоры  ласково  склонилсЯ  к
говорившему, и тот поспешно отступил.
   €з осиного гнезда по-прежнему неслось громкое гудение.


   ‚се случившеесЯ заставило наших охотников насторожитьсЯ, но не  сломило
их решимости.
   Ћни втащили в дом свои припасы - после бегства  миссис  ‘килетт  крысы,
видно, здесь основательно похозЯйничали, - и затем четверо  увели  лошадей
обратно в •иклибрау. „охлую крысу перетащили через изгородь в такое место,
где ее видно было из окон, и тут в канаве наткнулись  на  кучу  гигантских
уховерток. “ховертки кинулись было  наутек,  но  Љоссар  успел  прикончить
несколько штук своими ножищами в грубых башмаках и прикладом ружьЯ.  Џотом
за домом срубили с  полдюжины  стволов  настурции  -  это  были  настоЯщие
бревна, два фута в поперечнике, - и покуда Љоссар прибирал в  доме,  чтобы
здесь  можно  было  провести  ночь,  Ѓенсингтон,  ђедвуд  и  один  из   их
помощников,  электротехник,  осторожно  осмотрели  все  загоны  в  поисках
крысиных нор.
   Ћни далеко обходили заросли гигантской крапивы: ее листьЯ  были  усеЯны
Ядовитыми шипами длиною не меньше дюйма. Ќаконец у забора, за  изгрызенной
и сломанной лестницей, наткнулись на огромную Яму,  нечто  вроде  входа  в
пещеру, откуда несло  ужасающим  смрадом.  ‚се  трое  невольно  сгрудились
вместе.
   - Ќадеюсь, они оттуда  выйдут,  -  заметил  ђедвуд,  бросаЯ  взглЯд  на
заросший травою колодец.
   - Ђ если нет?.. - отозвалсЯ Ѓенсингтон.
   - ‚ыйдут! - повторил ђедвуд.
   ЏостоЯли, поразмыслили.
   - …сли мы туда полезем, придетсЯ взЯть с собой фонарь, - сказал наконец
ђедвуд.
   Ћни  двинулись  по  песчаной  тропинке  через  сосновую  рощу  и  скоро
очутились невдалеке от осиных гнезд.
   ‘олнце уже садилось, и осы возвращались на ночлег; в золоте  заката  их
крыльЯ казались трепетным ореолом.
   ‚ыглЯдываЯ из-за толстых сосен - выходить на опушку что-то не хотелось,
- три охотника смотрели, как громадные насекомые  падали  вниз,  затем  на
брюхе медленно вползали в гнездо и исчезали.
   - —аса через два они совсем затихнут, - сказал ђедвуд.  -  Ѓудто  опЯть
становитьсЯ мальчишкой!..
   - ЋтверстиЯ громадные, - сказал Ѓенсингтон. - ЏромахнутьсЯ  невозможно,
даже если ночь будет темнаЯ. Љстати, насчет освещениЯ...
   - ‘егоднЯ будет полнаЯ луна,  -  ответил  электротехник.  -  џ  нарочно
посмотрел.
   Ћни пошли советоватьсЯ с Љоссаром.
   ’от сказал, что серу, селитру  и  гипс,  само  собой  разумеетсЯ,  надо
пронести через лес засветло; поэтому они вскрыли бочонки, наполнили  мешки
и потащили. Ќесколько последних громогласных распорЯжений - и больше никто
уже не говорил ни слова; и когда  замерло  гуденье  уснувших  ос,  в  мире
наступила тишина; ее нарушали только звук  шагов  да  прерывистое  дыхание
людей, несущих тЯжелую ноту, да изредка с глухим стуком  падали  на  землю
мешки. ’аскали все по очереди, за исключением Ѓенсингтона,  -  Ясно  было,
что носильщик из него никакой. ‘ ружьем в руках он стал на вахту в  бывшей
спальне ‘килеттов и не спускал глаз с убитой крысы,  а  все  остальные  по
очереди отдыхали от тасканиЯ мешков и попарно сторожили  крысиные  норы  у
зарослей крапивы. ‘еменные коробочки гигантского  сорнЯка  уже  созрели  и
времЯ от времени лопались с треском, громким, точно пистолетные  выстрелы,
и тогда семена, как мелкаЯ дробь, осыпали часовых.
   Њистер Ѓенсингтон уселсЯ у  окна  в  жесткое  кресло,  набитое  конским
волосом и  покрытое  грЯзной  салфеткой,  котораЯ  долгие  годы  придавала
светский  лоск  гостиной  ‘килеттов.  Ќепривычное  ружье  он  прислонил  к
подоконнику и то косилсЯ  из-за  очков  туда,  где  в  густеющих  сумерках
темнела туша убитой крысы, то  обводил  задумчивым  взглЯдом  комнату.  ‘о
двора тЯнуло керосином - один из бочонков дал трещину, -  к  этому  запаху
примешивалсЯ более приЯтный аромат срубленной настурции.
   Ђ в доме еще попахивало  пивом,  сыром,  гнилыми  Яблоками,  над  этими
обычными, домашними запахами главенствовал затхлый запах старой  обуви,  и
все это остро напомнило Ѓенсингтону исчезнувшую чету ‘килеттов. Ћн оглЯдел
тонувшую в полумраке  комнату.  Њебель  сильно  пострадала  -  видно,  тут
потрудилась какаЯ-то любопытнаЯ крыса, - но куртка  на  крючке,  вбитом  в
дверь, бритва, клочки грЯзной бумаги  и  давно  высохший,  обратившийсЯ  в
окаменелость кусок  мыла  настойчиво  вызывали  в  памЯти  Яркую  личность
‘килетта. € Ѓенсингтон вдруг живо представил себе, что ‘килетта загрызло и
съело - или, во всЯком случае, в этом участвовало  -  то  самое  чудовище,
которое теперь бесформенной грудой валЯетсЯ в темноте у забора.
   Џодумать только, к чему может привести  такое,  казалось  бы,  невинное
открытие в химии!
   Ќе где-нибудь, а в своей родной, уютной Ђнглии  сидит  он  с  ружьем  в
темном,  полуразрушенном  доме,  ему  грозит  смертельнаЯ  опасность,   он
бесконечно далек от тепла и уюта, и у него адски болит  плечо  -  у  этого
ружьЯ сильнейшаЯ отдача... Ѓог ты мой!
   ’олько теперь Ѓенсингтон понЯл, как изменилсЯ длЯ него извечный порЯдок
мирозданиЯ. ЋчертЯ голову он кинулсЯ в этот безумный эксперимент и даже не
сказал ни слова кузине „жейн!
   —то-то она теперь о нем думает?
   Ѓенсингтон попыталсЯ представить себе это, но не смог.  ‘транное  дело,
ему начало казатьсЯ, будто они расстались навсегда и больше  не  увидЯтсЯ.
‘тоило ему сделать лишь один шаг, и он вступил в новый мир - необъЯтный  и
необозримый.
   Љакие еще чудища скрываютсЯ в густеющей тьме? ипы  гигантской  крапивы
грозными копьЯми чернеют на зеленовато-оранжевом фоне  закатного  неба.  €
так тихо вокруг... Џоразительно тихо. Џочему не  слышно  людей?  ‚едь  они
недалеко, за углом дома. ‚ тени сараЯ теперь черным-черно...
   ѓрЯнул выстрел... другой... третий...
   Џрокатилось эхо, кто-то крикнул.
   „олгаЯ тишина.
   € опЯть грохот и замирающее эхо.
   € тишина...
   Ќаконец-то! €з немого мрака вышли ђедвуд и Љоссар.
   - Ѓенсингтон! - кричал ђедвуд. - Њы пристукнули еще одну крысу.  Љоссар
уложил еще одну!


   Љ тому времени,  как  охотники  поужинали,  настала  ночь.  џрко  сиЯли
звезды, и небо над •энки бледнело, возвещаЯ о поЯвлении  луны.  “  крысьих
нор по-прежнему стоЯли часовые, они только  поднЯлись  немного  по  склону
холма: стрелЯть оттуда было безопаснее и удобнее. Ћни сидели на  корточках
на  мокрой,  росистой  траве  и  пытались  согретьсЯ,  прихлебываЯ  виски.
Ћстальные отдыхали в доме, три главных героЯ держали со своими  спутниками
совет о предстоЯщем сражении. Љ полуночи взошла луна, и,  как  только  она
поднЯлась над холмами, все, кроме часовых, под  предводительством  Љоссара
гуськом двинулись к осиным гнездам.
   ‘правитьсЯ с гнездами гигантских  ос  оказалось  до  смешного  легко  и
просто, ничуть не труднее, чем с обыкновенными  осиными  гнездами,  только
это занЯло больше времени. Љонечно, опасность была смертельнаЯ, но она так
и не успела высунуть  жало.  ‚ходы  засыпали  серой  и  селитрой,  наглухо
замуровали гипсом и подожгли  фитили.  Џотом  все  разом,  кроме  Љоссара,
кинулись бежать под  укрытие  деревьев;  но,  убедившись,  что  Љоссар  не
двинулсЯ с места, остановились шагов за сто и сбились в кучку  в  глубокой
лощине. Ќа несколько минут черно-белаЯ ночь, всЯ в тенЯх и лунных  бликах,
наполнилась гудением, оно все нарастало, перешло  в  Яростный  рев,  потом
оборвалось - и в ночи воцарилась такаЯ тишина, что в нее даже трудно  было
поверить.
   - …й-богу, все кончено! - прошептал Ѓенсингтон.
   ‹юди напрЯженно прислушивались. ‚ лунном свете над черными  игольчатыми
тенЯми сосен отчетливо, как днем,  вставал  холм  -  казалось,  он  совсем
белый, точно снегом покрыт. ‡атвердевший гипс, которым были замазаны входы
в осиное гнездо, так и  сверкал.  Џеред  охотниками  замаЯчила  нескладнаЯ
фигура: к ним шел Љоссар.
   - ЉажетсЯ, пока что...
   Ѓум... ’рах!
   ѓде-то возле дома грЯнул выстрел, и затем - тишина.
   - ќто еще что? - спросил Ѓенсингтон.
   - Ќаверно, крыса высунулась из норы, - предположил кто-то.
   - Ђ наши ружьЯ остались там, - спохватилсЯ ђедвуд.
   - „а, у мешков.
   Ћни опЯть двинулись к холму.
   - Љонечно, это крысы, - сказал Ѓенсингтон.
   - ‘амо собой разумеетсЯ, - отозвалсЯ Љоссар, грызЯ ногти.
   ’рах!
   - —то такое? - встревожилсЯ кто-то.
   Љрик, два выстрела, еще крик - почти вопль, три выстрела один за другим
и треск ломающегосЯ дерева. ‚се эти звуки донеслись издалека -  отчетливые
и все же ничтожные  в  безмерной  тишине  ночи.  ЋпЯть  короткое  затишье,
какаЯ-то приглушеннаЯ вознЯ у крысиных нор, и снова отчаЯнный крик... ‚се,
не помнЯ себЯ, кинулись за ружьЯми.
   …ще два выстрела.
   Љогда Ѓенсингтон опомнилсЯ, оказалось, он бежит через лес  с  ружьем  в
руке, а среди сосен мелькают спины бегущих впереди! ‹юбопытно, что  в  эту
минуту его занимала только одна мысль - видела бы его сейчас кузина „жейн!
…го ноги в шишковатых изрезанных башмаках  делали  огромные  прыжки,  лицо
скривилось в подобии усмешки - он сморщил нос, чтоб не соскользнули  очки.
Ќаправив дуло ружьЯ вперед, на неведомую цель,  мчалсЯ  он  среди  лунного
света и черных теней.
   € вдруг охотники столкнулись с человеком, опрометью бегущим  навстречу.
ќто оказалсЯ один из часовых, но ружьЯ у него не было.
   - ќй! - крикнул Љоссар, хватаЯ его за плечи. - —то случилось?
   - Ћни вылезли все сразу, - ответил тот.
   - Љрысы?
   - „а. есть штук.
   - Ђ где ”лэк?
   - Ћн упал.
   - —то он говорит? - задыхаЯсь, спросил Ѓенсингтон, подбегаЯ  к  ним.  -
”лэк упал?
   - „а.
   - Ћни все вылезли, одна за другой.
   - Љак это?
   - ‚ыскочили прЯмо на нас. џ сразу выстрелил из обоих стволов.
   - ‚ы оставили ”лэка там?
   - Ћни все кинулись на нас.
   - Џойдем, - сказал Љоссар. - € ты иди с нами. Џокажешь, где ”лэк.
   ‚се двинулись дальше. Ѓеглец на ходу рассказывал  о  недавней  схватке.
‚се теснились вокруг него, один Љоссар шагал впереди.
   - ѓде же крысы?
   - Ќаверно, опЯть ушли в норы. џ удрал, а они кинулись назад, в норы.
   - Љак же это? ‚ы зашли им в тыл?
   - Њы спустились вниз, к норам. “видели,  что  они  вылезают,  и  хотели
отрезать им  путь.  ’огда  они  запрыгали,  точь-в-точь  как  кролики.  Њы
побежали с холма и давай стрелЯть. Џосле первого выстрела они разбежались,
а потом как кинутсЯ... ЏрЯмо на нас.
   - ‘колько же их было?
   - есть или семь.
   Ќа опушке леса Љоссар приостановилсЯ.
   - ’ы думаешь, они сожрали ”лэка? - спросил кто-то часового.
   - Ћдна догнала его.
   - —то ж ты не стрелЯл?
   - Љак же мне было стрелЯть?
   - ђужьЯ у всех зарЯжены? - крикнул Љоссар через плечо.
   ђужьЯ были зарЯжены.
   - Љак же ”лэк... - сказал кто-то.
   - ’ы думаешь, ”лэк...
   - Ќе терЯйте времени! - € Љоссар бросилсЯ вперед. - ”лэк! ”лэк! -  звал
он.
   ‚се поспешили за ним к крысиным норам; недавний беглец держалсЯ немного
позади всех. Ћни шли сквозь гигантские сорнЯки; тут валЯлась втораЯ убитаЯ
крыса, люди обходили ее.  ли,  растЯнувшись  извилистой  цепочкой,  держа
ружьЯ наизготовку, и до боли в глазах всматривались  в  прозрачную  лунную
ночь, чтобы не пропустить зловещую тень или лежащее на земле тело.  ‚скоре
они нашли ружье, впопыхах брошенное тем, кто сбежал.
   - ”лэк! - кричал Љоссар. - ”лэк!
   - Ћн бежал мимо крапивы и там упал, - подсказал беглец.
   - ѓде?
   - ѓде-то там.
   - ѓде он упал?
   Ѓеглец нерешительно повел их наперерез длинным черным тенЯм, но  вскоре
остановилсЯ и обернулсЯ, лицо у него было озабоченное.
   - ЉажетсЯ, здесь.
   - Ќо его здесь нет!
   - Ђ его ружье...
   - —ерт возьми!