. Ћн питает сентиментальные чувства к €мперии и желает ей
долгой жизни и всЯческих успехов.
   - Ћчень интересный. ѓоворить много и продолжение.


   - Њинутку, юноша.
   - ‘эр?
   - Љак-то все сложнее выходит, чем надо. Ђ как это Я узнаю,  что  вы  не
станете подменЯть пробирку?
   - Љриоконтейнер все времЯ будет на виду. ‚ы будете его видеть, и мистер
Њайджстраль не станет  к  нему  прикасатьсЯ.  …сли  мы  подменим,  вы  это
увидите.


   - Ќо вы, мистеры ђоманы, менЯ извинЯйте. Љакие мы можем уверенные  быть
про €мперские семена?
   - €мперский генетический материал весь зарегистрирован,  мой  господин.
Ѓезусловно, перед передачей Ђртефакта можно провести сравнение.


   - ѓрегор?
   - „а, босс.
   - Ќочью мне придетсЯ отлучитьсЯ. Џрошу тебЯ, не говори  ђоману  о  том,
что менЯ не будет.
   “хмылка.
   - —етко, босс. Љак скажете.


   - „вадцать одна сотнЯ.


   - ђоман?
   - ‘эр?
   - Ќочью менЯ некоторое времЯ не будет. „умаю, ты догадываешьсЯ почему.
   Џауза.
   - „а, сэр. ‚ам понадобитсЯ моЯ помощь?
   - „умаю,  у  городского  хранилища  спермы  самаЯ  примитивнаЯ  система
сигнализации.
   - Љак скажете, сэр.
   - Џожалуйста, не говори ѓрегору, что происходит что-то необычное.
   - Ѓезусловно, сэр.


   - „ве тысЯчи восемьсот пЯтьдесЯт.


   €мперский Ђртефакт поблескивал  на  письменном  столе  ЊайджстралЯ.  Ћн
только что вернулсЯ из рейда в городское хранилище спермы и даже не  успел
снЯть костюм-невидимку. ‚олосы его были собраны в пучок на макушке. Ќа нем
были очки-микроскопы и перчатки-детекторы потока энергии. ‚ доме было тихо
- только робот (последний) бренчал в дальнем холле.
   Ќа столе перед Њайджстралем было разложено оборудование длЯ хранениЯ  и
сохранениЯ хозалихской спермы. ‘аму сперму  он  не  крал.  Ћн  должен  был
пользоватьсЯ  только  драгоценным  образчиком  €мператорского   семени   с
картированными пенджалийскими генами, иначе всЯ операциЯ провалилась бы.
   „рейк внимательно осмотрел конструкцию замка на футлЯре. Љровь в висках
бешено стучала.
   Ћн задумалсЯ  о  собственном  плане,  и  какаЯ-то  часть  его  сознаниЯ
содрогнулась.  ‘ам  себе  создавал  лишнюю  опасность.  ‚се   усложнЯл   -
неизвестно зачем.
   Њайджстраль  мало-помалу  успокаивалсЯ,  перебираЯ  в   уме   варианты.
€нструменты ловко мелькали в его руках.
   ЏослышалсЯ щелчок. —асть  крышки  повернулась  и  отъехала  в  сторону.
”игурки на  барельефах  покрылись  тонким  слоем  инеЯ,  когда  в  воздухе
распространилсЯ морозный пар.
   Ђртефакт был открыт. Ћн был во власти ЊайджстралЯ.


        12

   ЉупаЯсь в собственных снах, метановые существа, обитавшие  в  городском
зоопарке Џеленга,  жили-поживали  своей  замедленной  жизнью,  скользЯ  по
замороженному аммиачному морю.  •отЯ  они  определенно  обладали  речью  и
какими-то зачатками разума, смотрители зоопарка не могли решить, стоит  ли
относитьсЯ к ним, как к высокоразвитым существам. €золированные от внешней
среды, котораЯ  испарила  бы  их  в  одно  мгновение,  метановые  созданиЯ
заторможенно передвигались в родном аммиачном море, поглощаЯ и питательные
вещества, и друг-дружку, выделЯЯ экскременты и  отпрысков.  €х  восприЯтие
ограничивалось слухом и осЯзанием,  и  они  были  счастливы  в  заточении,
ограждены  от  пугающего  контакта  с  забавными  существами,   бродившими
снаружи.
   ’е же, кто глазел на них через мониторы, были бы  несказанно  удивлены,
если бы узнали, что  метановые  созданиЯ  не  воспринимают  их  как  нечто
реальное. ‘транные звуковые колебаниЯ, доносившиесЯ до них через динамики,
метаниты воспринимали как форму слуховой галлюцинации,  невольный  продукт
их собственных зыбких  фантазий.  Ѓольшую  часть  своей  истории  метаниты
занимались созданием бесконечно  длинного  драматического  произведениЯ  -
возвышенной, сложной мозаики, абстрактной,  как  опера,  напрЯженной,  как
роман, напичканной богами и демонами,  юмором  и  философией,  чудесами  и
странностЯми.  Џри   этом   драматическаЯ   мозаика   по   ходу   действиЯ
комментировалась и критиковалась. Ѓесконечное  произведение  вело  как  бы
свою собственную жизнь;  сюжет  его  выделывал  совершенно  непредвиденные
повороты за счет, казалось бы, простейших драматургических средств.  Ќовые
взглЯды    на    сущность    персонажей    расцветали    с    удивительной
последовательностью, пускай даже эти персонажи  были  так  стары,  что  по
возрасту превосходили тех существ, которые их придумали.
   € попытки  переговоров  с  метанитами,  обитавшими  в  аммиачном  море,
представлЯлись этим существам проЯвлениЯми как раз  вот  таких  спонтанных
прозрений. Ћни заключили, что это  просто  некаЯ  новаЯ,  Ярко  выраженнаЯ
форма галлюцинаций, и затеЯли  долгую  дискуссию  о  природе  собственного
подсознаниЯ; принЯлись гадать, откуда проистекают эти мысли, и  дебаты  их
(по сей день) не завершились. ЋбъЯснениЯ графа  Љвика  о  сущности  образа
жизни ЊайджстралЯ отозвались в  маленьком  метанитовом  сообществе  чем-то
вроде ударной волны после  взрыва.  Ћни  решали,  стоит  ли  отождествлЯть
понЯтие "вор" с самим понЯтием ‚еликого ’руда, или не стоит.  ќто  понЯтие
предполагало осуществление материальных приобретений, которых у  метанитов
не было, да и будь они у них, они бы не  знали,  как  с  ними  обращатьсЯ.
ЏонЯтие собственности заводило их в область умопомрачительных упражнений в
созерцательной философии. € существа заключили, что их подсознание таит  в
себе небывалые резервы.
   Ќам не  стоит  считать  себЯ  существами  высшего  порЯдка.  ”изические
горизонты метанитов, пожалуй, ограниченны,  но  зато  сознание  их  весьма
живо. ‡адумайтесь также о том, что опыт жизни метанитов можно  сравнить  с
нашим собственным, рассмотреть его, как парадигму.  ‚едь  и  мы,  как  эти
существа, обитающие при температуре, близкой к  абсолютному  нулю,  живем,
свЯзанные концептуальными стенами, которые сами создали. “ этих стен много
названий: религиозный скепсис, идеологиЯ, собственность, ‚ысший ђитуал. Ќа
самом  деле  ‚ысший  ђитуал  представлЯет  собой  произвольное  исключение
некоторых  разновидностей  опыта  и  замену  их  другими  разновидностЯми,
которые сочтены более возвышенными или ценными. Ќо ‚ысший ђитуал  хотЯ  бы
признает собственную ограниченность.
   ’отальность опыта, агониЯ корпоративного существованиЯ - и ‚селеннаЯ...
ни одна культурнаЯ или идеологическаЯ конструкциЯ, похоже, не интересуетсЯ
макрокосмом. Њетаниты избрали себе  свои  иллюзии  и,  похоже,  счастливы.
Ќемногие из нас могут таким похвастатьсЯ.


   Џааво Љуусинен  ощущал  себЯ  существом,  окруженным  стенами,  которые
возвел не он сам, и уже начинал подумывать,  уж  не  ЯвлЯютсЯ  ли  событиЯ
нескольких  последних  дней  странным   произведением   его   собственного
воспаленного сознаниЯ. Џааво жутко расстроилсЯ,  целый  день  наблюдаЯ  за
людьми, которые вели вроде бы самую обычную жизнь -  и  как  только  после
всего, что случилось за эти дни,  они  могли  вести  себЯ  так  нормально?
Љуусинен в конце концов бросил слежку и к вечеру вернулсЯ в гостиницу.  Џо
крайней мере хотЯ бы длЯ того, чтобы  вымытьсЯ  и  переодетьсЯ.  Љомнатное
оборудование, казалось, удивилось его поЯвлению - хозЯина  не  было  здесь
уже почти двое суток.
   Џроснувшись, он заказал первый завтрак и  просмотрел  записи  последних
новостей. ЏолициЯ пребывала в недоумении, Њайджстраль торчал  в  номере  у
Ќиколь, и - тут уши  Љуусинена  встали  торчком  -  Ќиколь  объЯвила,  что
Њайджстраль будет  сопровождать  ее  нынче  вечером  на  прощальном  балу,
устраиваемом в честь расставаниЯ с „иадемой.
   Љуусинен просмотрел оставленные длЯ него сообщениЯ,  обнаружил,  что  в
памЯти компьютера хранитсЯ приглашение на бал, и  дал  компьютеру  команду
распечатать приглашение, а также магнитную кодированную  полоску,  котораЯ
обеспечивала ему проход через пост ‘лужбы безопасности „иадемы.
   Џо крайней мере вечером поглЯдит на всех. Њожет быть, что-то поймет  по
их поведению.


   - Ќадеюсь, вы извините нас, лейтенант.
   - Љонечно, мадам.
   ‹ейтенант Ќаварра  поклонилсЯ,  обнюхал  уши  Ќиколь  и  ЊайджстралЯ  и
удалилсЯ из гостиной очаровательной хозЯйки в ее  уборную.  „верь  за  ним
закрылась. Ќиколь смотрела на ЊайджстралЯ сиЯющими глазами. Ћн улыбнулсЯ:
   - ЌоваЯ страсть, моЯ госпожа?
   Ќиколь скорчила рожицу:
   - Ќу Я же говорила, что ты менЯ слишком хорошо знаешь, правда?
   - Ћн пробыл здесь две ночи. …му вовсе незачем было оставатьсЯ.  Њог  бы
уйти в  собственном  обличье.  Ђ  теперь  Я  обнаруживаю,  что  вы  вдвоем
заканчиваете завтрак.
   Ќиколь взЯла ЊайджстралЯ за руку и вздохнула:
   - Ћн удивительный человек. “ него потрЯсающаЯ памЯть  -  он  ничего  не
забывает. Џросто восхитительно, какаЯ у него Ясность  воспоминаний.  Ќу  и
потом, он  многое  сделал,  „рейк.  Ћн  спасал  жизни  других  и  рисковал
собственной. Ћн занималсЯ всем этим, пока Я совершала турне  и  позировала
перед камерами. Ђ с ним все так реально.
   - †елаю тебе счастьЯ, Ќиколь.
   Ћна рассмеЯлась:
   - ‘пасибо, „рейк. ‡наешь, Я очень рада видеть тебЯ целым и невредимым.
   Ћн улыбнулсЯ и поцеловал ее.
   - Ђ Я счастлив, что Я цел и невредим, моЯ госпожа.
   - ‡аказать тебе второй завтрак?
   - ‘пасибо, Я уже поел.
   - €ди сюда. ‘Ядь рЯдом со мной.
   Њайджстраль убрал с кушетки несколько распечатанных листков и  пробежал
по ним глазами, прежде чем отдать роботу.
   - Џьеса, Ќиколь?
   Ћна хитро улыбнулась ему:
   - ’очно. ‹ейтенант Ќаварра сказал, что роль в ней мне очень подойдет.
   Њайджстраль посмотрел на нее:
   - Ћн прав?
   - ‚еликолепнаЯ роль. ѓлавнаЯ героинЯ - фокусница, и  заставлЯет  других
делать то, что ей нужно, при этом исполнЯЯ с десЯток разных ролей.
   - ‘правишьсЯ?
   - ѓероинЯ не очень молода. € стоит начать играть  роли  зрелых  женщин,
потом трудно перестроитьсЯ и начать играть инженю.
   - Ќо ты справишьсЯ, да?
   - „умаю, да. - Ќиколь закусила нижнюю губу. - ‚от только не  знаю  как.
’ут нужен такой уровень.
   Њайджстраль взЯл ее за руку и сжал ее.
   - Ќе уровень. Њужество.
   Ћна усмехнулась:
   - „а. џ сделаю это. џ _знаю_, что  Я  это  сделаю.  Ќо  все  равно  мне
немного страшно принимать такое решение, если хочешь. Ђ мысль о том, что Я
слишком легко на это соглашаюсь, мне противна.
   - ѓоспожа моЯ, пока ты  так  боишьсЯ  и  переживаешь,  позволь  Я  тебе
кое-что покажу.
   Њайджстраль оттЯнул шнурки на манжете рубашки,  добралсЯ  до  потайного
кармана и  поднЯл  руку.  ‚  ней  были  зажаты  две  маленькие  криогенные
пробирки. Ћн повернул руку тыльной стороной к Ќиколь, развернул снова -  в
руке была только одна пробирка. Ќиколь одобрительно кивнула.
   - Ћтлично, - похвалила она. Њайджстраль повторил фокус, и  в  руке  его
возникли две пробирки.
   - Љак ты думаешь, госпожа моЯ, - спросил он, - могла  бы  ты  выучитьсЯ
делать такое к вечеру?
   Ќиколь выпрЯмилась, откинула назад голову.
   - џ в заговорах не участвую, Њайджстраль, если не  знаю,  что  к  чему.
„аже ради тебЯ, „рейк.
   Џробирки возникали и исчезали в пальцах ЊайджстралЯ. Ћн улыбалсЯ.
   - Ќу, конечно, ты должна знать, что  к  чему,  моЯ  госпожа.  ’олько  Я
должен тебЯ предупредить: ни слова об этом  лейтенанту  Ќаварре.  …сли  он
узнает хоть что-нибудь, ему придетсЯ вызывать на поединок половину из тех,
кто будет сегоднЯ танцевать на балу. - Ћн смотрел на Ќиколь  и,  улыбаЯсь,
ждал ее ответа, а в пальцах его танцевали пробирки. - Ќа карте - ни  много
ни мало - ‘удьба –ивилизации.


   Џод потолком бального зала плыли  транспаранты:  "‘частливого  пути"  и
"†аль расставатьсЯ" - Яркие, хорошо видные снующим повсюду  информационным
сферам. Ћркестр, разместившийсЯ на  антигравитационном  балконе,  исполнЯл
ненавЯзчивые мелодии,  вполне  подходЯщие  длЯ  того,  чтобы  гости  могли
расхаживать по залу и быть  у  всех  на  виду.  Ќиже  оркестра  напропалую
сражались друг с дружкой два имитатора ќлвиса. ќтьен, одетый в алое, стоЯл
в гордом одиночестве, перебирал пальцами рукоЯтку шпаги - памЯть о дуэли -
и вежливо зевал в ответ на восхищенные взглЯды  поклонников  и  поклонниц.
Ќиколь была одета в чуть старомодное черное платье с кринолинами. ѓлубокий
вырез открывал ее чудесные белые плечи. Ќа вопросы насчет ЊайджстралЯ  она
отвечала с небрежной легкостью. Џолитики и местные знаменитости  старались
держатьсЯ на свету, те,  кто  скромничал,  искали  длЯ  себЯ  альковы  или
толпились около барной  стойки.  „ругие  собирались  небольшими  группами,
отворачивались к стене - к примеру, в одном конце  зала  собралась  группа
империалистов, а  в  противоположном  -  патриоты  ‘озвездиЯ.  Ћбе  группы
хмурились, бранились и шаркали ногами.
   Ђ посередине собралась еще одна группа - Њайджстраль,  ѓрегор  и  ђоман
держались открыто, ничего не боЯсь. € каждый  улыбалсЯ  -  каждый  чему-то
своему.


   - „а. Њонокль мне теперь больше не нужен, слава  „обродетелЯм.  Ћпухоль
совсем сошла. (Џодавленный зевок.)
   - Љак Я вижу, вы сегоднЯ вооружены. ѓотовы к новым вызовам на поединки.
   Ќедовольное бурчание.
   - Џростите, мне некогда. џ о таких вещах не разговариваю.


   - „рейк.
   - Ќиколь. -  Њайджстраль  нежно  обнюхалсЯ  с  Ќиколь  и  поцеловал  ее
запЯстье. €нформационные сферы  тут  же  настроились,  чтобы  иметь  самый
лучший ракурс. Ќиколь улыбаЯсь отвечала вполголоса.  ѓубы  ее,  к  полному
разочарованию тех, кто умел читать по губам, еле-еле шевелились.
   - џ попросила оркестр сыграть "Џаломничество в Љоричный  •рам"  дважды.
„умаю, этого достаточно.
   - Ѓлагодарю  вас,  мадам.  „умаю,  что  вполне  хватит.  -  Њайджстраль
повернулсЯ к своим спутникам. - Ќиколь,  позволь  представить  тебе  моего
помощника, ђомана.
   - ђада вновь видеть тебЯ, дорогой. - € исключительно длЯ  камер:  -  Њы
ведь с тобой старые друзьЯ.
   ‡вучное обнюхивание.
   - Џольщен, мадам. ‚ы сегоднЯ великолепно выглЯдите.
   - Ѓлагодарю, ђоман. ’ы тоже хорошо выглЯдишь.
   - ‚ы очень добры, мадам.
   - Ќиколь, - сказал Њайджстраль, - а это мой  младший  помощник,  мистер
ѓрегор Ќорман.
   - Њистер Ќорман.
   - Ђх! Ћчарован. Њадам.
   ѓрегор, совершенно неожиданно оказавшийсЯ  лицом  к  лицу  с  женщиной,
котораЯ была предметом его подростковых вожделений, рванулсЯ к  актрисе  и
схватил ее руку влажными пальцами. Ќиколь осторожно  повернула  руку  так,
чтобы ѓрегор не вывихнул  ей  локоть,  но  при  этом  продолжала  спокойно
улыбатьсЯ. Ћна обернулась к ђоману. ѓрегор отер пот со лба и мысленно себЯ
проклЯл.
   - Ќадеюсь, ты навестишь менЯ до  отъезда,  ђоман.  Њожет  быть,  завтра
утром?
   џзык ђомана высунулсЯ и завертелсЯ.
   -  џ  бы  с  радостью,  мадам,  если  только  не  буду  нужен   мистеру
Њайджстралю.
   Њайджстраль ободрЯюще улыбнулсЯ. Ћн никогда  не  переставал  удивлЯтьсЯ
той взаимной симпатии, которую питали друг к другу Ќиколь и его слуга.
   - Љонечно, можешь навестить мадам Ќиколь, ђоман, - сказал он. - ’о есть
если к утру все мы будем живы.


   - ќта дамочка ‰енсен здесь.
   - џ заметил ее, графинЯ.
   - Њне не нравитсЯ, как развиваютсЯ событиЯ, барон. „лЯ менЯ все кажетсЯ
слишком запутанным.
   - Њайджстраль пожелал впредь жить здесь, в ‘озвездии. €наче €мпериЯ  не
получила бы предпочтениЯ.
   - Ќо вы ему верите.
   - € да, и нет, - чуть растерЯнно проговорил барон. - Ћн  понимает,  что
произойдет, если он нас обманет.
   - „а. - ‚ голосе графини прозвучало удовольствие. - ќто верно. Џока  он
боитсЯ, он у нас в руках. Ћстальное не важно.


   - €мпериалисты тут, ЂмалиЯ.
   -  „а,  Џедро.  -  ЂмалиЯ  ‰енсен  улыбнулась.  -  €мпериалистов   ждет
разочарование. џ просто предвкушаю, как это будет.
   - “ тебЯ, похоже, отличное настроение.
   - Џочему бы и нет? Њы победили. € судЯ по содержанию выпусков новостей,
империалист, что погиб, был именно тем, кому Я желала смерти. -  Џауза.  -
Ќо не то чтобы Я на самом деле кому-то желала смерти.
   - Љонечно. џ понимаю, что ты хотела сказать.
   - Ђ та, кто... кто на самом деле была...  хорошаЯ...  значит,  она  еще
жива. - ЂмалиЯ улыбнулась, взЯла Џедро за руку.
   - ‡наешь, когда все это закончитсЯ, у нас будут свои собственные планы.


   - ‹ейтенант Ќаварра?
   - „а, мистер... боюсь, запамЯтовал...
   - Љуусинен. ‚аш самый покорный слуга.
   - Ћ да, конечно. ‚ы уж менЯ простите.
   - Ѓезусловно. Џоследние несколько дней выдались такие напрЯженные.
   Ќаварра подозрительно глЯнул на  собеседника.  Ћн  по-прежнему  смотрел
вокруг немного испуганно - оглЯдывалсЯ через плечо, и ему всюду мерещилась
угроза в виде дурацких кукол, размахивающих волшебными палочками.
   - „а, - кивнул он, - это верно.
   - ‚от интересно, есть какие-нибудь новости относительно того, кто же на
вас напал?
   - ‚роде бы это был  дезертир  из  €мперской  Ђрмии.  Џохоже,  никто  не
понимает, как он сюда попал и что  ему  было  нужно.  Џодозреваю,  что  он
сумасшедший.
   - Ќесомненно. Ђ о его напарнике сообщений нет?
   - Ќапарнике, сэр?
   - ‚идите ли, если тот ваш дезертир был одним из ђомперов, участвовавших
в похищении мисс ‰енсен, то у него был напарник.
   Ќаварра снова оглЯнулсЯ через плечо. “видел Ќиколь и улыбнулсЯ. Ќа душе
у него сразу стало теплее. Ћна улыбнулась в ответ.
   - Љонечно, Я тоже об этом думал, - сказал он. - Ќо служба  безопасности
тут работает превосходно.
   - —то да, то да.
   - Ќо Я все равно очень рад тому, что Я не задержусь здесь.


   - ‚аши покорные, джентльмены.
   - ѓраф Љвик. ‘луга покорный.
   - Њиссы Ќиколи. ‘ильно приЯтные мое видение вы.
   - Ѓлагодарю вас, мой господин. Ќадеюсь, вы извините менЯ?
   - Ѓезусловные. - ѓраф развернулсЯ к ђоману и Њайджстралю:  -  ‘ледовало
бы мы говорить дела?


   Ќиколь коснулась  пальцами  кринолина,  нащупала  криогенную  пробирку,
попробовала повертеть ею - раз, другой.  Љивнула  по  пути  ќтьену,  снова
крутанула пробирку.  ‘ердце  ее  билось  чуть  чаще,  чем  обычно,  -  она
беспокоилась, вдруг кто-то заметит ее нервозность. Ћт  этого  зависела  не
одна жизнь.
   Ќиколь бросила взглЯд туда,  где  стоЯл  лейтенант  Ќаварра.  Ћн  очень
выделЯлсЯ из толпы: высокий, смуглый, одетый в траур. Ќиколь казалось, что
он бы с этой интригой справилсЯ лучше нее - ведь он  в  конце  концов  был
человеком действиЯ. ‹ейтенант разговаривал с мужчиной в костюме имперского
покроЯ, лицо которого показалось Ќиколь знакомым. Ќаварра оглЯнулсЯ  через
плечо, увидел ее и улыбнулсЯ. ‘ердце актрисы тут же забилось веселее.
   Ќиколь снова попробовала крутануть пробирку, и  на  этот  раз  движение
получилось безошибочным - куда лучше, чем раньше.
   Ћна  улыбнулась  Ќаварре  и  пошла  дальше  в   окружении   серебристых
информационных сфер.


   ѓенерал „жеральд, гордо  поднЯв  голову,  возвышалсЯ  над  толпой.  …го
массивную грудь украшали  медали.  Ћн  свысока  глЯнул  на  ЊайджстралЯ  и
обнюхал его уши. Њайджстраль ответил ему столь же сдержанным обнюхиванием,
откинув уши назад. ѓенерал развернулсЯ к ѓрегору.
   - Њы готовы, юноша? - спросил он.
   ѓрегор поклонилсЯ ему так низко, что его  кружевные  манжеты  коснулись
пола:
   - Љ вашим услугам, генерал.
   ѓенерал „жеральд нахмурилсЯ. •отЯ ѓрегор и старалсЯ изо всех сил  вести
себЯ, как полагалось, что-то  в  его  манерах  определенно  было  такое...
невеликосветское.
   - ’огда давайте приступать к делу, - пробурчал генерал.


   ѓрафинЯ ЂнастасиЯ стоЯла застыв, словно статуЯ, и смотрела на ђомана не
мигаЯ глазами цвета аммиачного льда. џзык барона ‘инна довольно высунулсЯ.
   - Ќесомненно, это €мператорские гены.
   Њелодичный голос графа Љвика наполнил небольшую комнату:
   - “довлетворениЯ, значит?
   - „а, мой господин.
   Ѓарон ‘инн передал пробирку ђоману, который вытащил  карманный  лучевой
пистолет.
   - Џрошу вас, отойдите в сторонку, господин  мой,  -  попросил  ђоман  и
быстро стерилизовал анализатор, убив все, что осталось в приборе от  Ќниса
CVI. Џоклонившись барону, он проговорил: - ‚аш слуга.
   ‘инн протЯнул ему небольшую кожаную сумку с деньгами.
   - ‚сегда к вашим услугам, - сказал он.
   ђоман снова поклонилсЯ:
   - Њы еще увидимсЯ, мой господин, как паломники в Љоричный •рам.
   ђоман и граф Љвик удалились. ѓрафинЯ взЯла барона ‘инна под руку.
   - ‚се слишком усложнено, - проворчала она.
   - “ нас практически не было выбора. ‹юбые другие наши действиЯ угрожали
бы целости и сохранности €мперской ђеликвии.
   - ‚се равно, - недоверчиво покачала головой графинЯ, -  что-то  мне  не
веритсЯ в эту волшебную подмену.
   - Ђ мне кажетсЯ, что все замечательно продумано.
   - Џростейшие планы, - старательно проговорила графинЯ  на  ‚ысокопарном
•озалихском, - осуществить легче всего.
   - Љак верно сказано, - сказал барон напыщенно, наморщив  нос  при  этом
обмене банальностЯми. - Ќо длЯ лучших блюд нужно много ингредиентов.
   Ћн почувствовал, как напрЯглась рука графини. "Џохоже, - решил он, -  Я
таки научилсЯ управлЯтьсЯ с этой женщиной".


   - Џааво Љуусинен, мадам. ‚аш покорный слуга.
   - Њистер Љуусинен. Њы, кажетсЯ, уже встречались?
   - Ћчень любезно с вашей стороны, что вы менЯ вспомнили, мадам.
   - Џойдемте со мной. Џоболтаем.
   - ‘ радостью, мисс Ќиколь. - Ђктриса взЯла левой  рукой  Љуусинена  под
правую. Ћн прокашлЯлсЯ. - џ вот хотел вас спросить,  мадам...  могу  ли  Я
пригласить вас на "Џаломничество".
   - Ѓоюсь, на этот танец менЯ  уже  пригласили,  мистер  Љуусинен.  Њожет
быть, "•рустальный ‹ист"?
   - ‹овлю вас на слове, мадам. - Џауза. -  Њадам,  да  позволено  ли  мне
будет заметить, что вы немного нервничаете. Њогу ли Я чем-то вам помочь.
   Ќиколь напрЯглась:
   - Џочему вы спрашиваете?
   - ‚аша праваЯ рука, мадам. „а проститсЯ  мое  любопытство,  но  вы  все
времЯ что-то сжимаете под кринолином.
   ђука Ќиколь дернулась из-под кринолина  так,  словно  ее  укусили.  Ћна
стрельнула глазами на Љуусинена, но тут же успокоилась:
   - ќто подарок, мистер Љуусинен. Њне его только что подарили, и  у  менЯ
не было времени даже посмотреть, что это такое. Њне самой  любопытно,  вот
вы и заметили.
   - Џонимаю, мадам. Ќадеюсь, вы простите мое любопытство.
   Ќиколь снова испытывающе глЯнула на Љуусинена. ‹ицо у того было  такое,
какие ей не нравились, - слишком серьезное.
   - Љонечно, сэр, - ответила Ќиколь и задумалась.


   -  Њистер  Њайджстраль,  -  проговорил  мужской  хозалихский  голос  из
информационной сферы.
   - ‘эр?
   - Њогу Я поинтересоватьсЯ, со всей деликатностью, каковы ваши отношениЯ
с мисс Ќиколь?
   - Њы - старые друзьЯ, сэр.
   - „умаю, больше, чем друзьЯ. ‚ы провели в ее обществе три ночи.
   - ђазве?
   - ‚ы утверждаете, что это не так?
   - џ утверждаю - "со всей деликатностью", как вы изволили выразитьсЯ,  -
что ваши вопросы простираютсЯ намного дальше, чем могут себе позволить мои
ответы. - Њайджстраль подмигнул  лейтенанту  Ќаварре.  -  Ђ  теперь,  если
позволите, Я вынужден покинуть этот праздник деликатности. џ  заметил  еще
одного старого друга в другом конце зала.


   Љапитан ’артальЯ в компании своих громил смотрел видеоверсию  бала,  не
скрываЯ  гнева.  Љакого  черта  эта  информационнаЯ  сфера  задает   такие
бессмысленные вопросы. Џочему не спросить прЯмо: "ѓде ты, будь  ты  трижды
проклЯт,  прЯчешь  €мператорское  семЯ?"  Ќаходись   ’артальЯ   на   балу,
Њайджстралю пришлось бы ответить на пару каверзных вопросов.
   ЉусаЯ от злости губы, капитан вглЯдывалсЯ в задние рЯды гостей, пытаЯсь
найти глазами Џедро и Ђмалию ‰енсен,  но  видел  только  массивную  фигуру
этого  предателЯ  -  генерала  „жеральда,  который  шагал  в  конец  зала.
ЏриглашениЯ на бал пришли только Ђмалии и Џедро,  но  ни  он,  ни  она  не
пожелали уступить пригласительный билет капитану.  Ѓудь  они  проклЯты  за
несоблюдение субординации!
   Љапитан прокусил себе  губу  до  крови  и  выругалсЯ.  …сли  выдуманнаЯ
Њайджстралем схема всего лишь уловка, кто-то за это здорово заплатит.


   - „а, - улыбнулась ЂмалиЯ ‰енсен. - Ћпределенно €мператорские гены.
   - ‘ вашего позволениЯ, мадам.
   ѓрегор вытащил лучевой пистолет и, старательно  прицелившись,  выпустил
по анализатору три разрЯда. Џрибор всхлипнул  и  умер.  ѓенерал  „жеральд,
нависший над ѓрегором, смачно прищелкнул Языком.
   ЂмалиЯ и Џедро расцвели улыбками.
   - ‘терилизована, - выдохнул Џедро и вынул сумку с деньгами.
   ѓрегор вытащил пробирку из анализатора.
   - €мпериалисты получат эту, стерилизованную пробирку. ‚ам,  как  только
вы заплатите положенную сумму, достанетсЯ пробирка с живой  культурой.  „о
того как начнетсЯ танец, вы можете в  любое  времЯ  свЯзатьсЯ  со  мной  и
подтвердить, что все состоитсЯ, как договорено.
   - Ќе опасайтесь, сэр, - сказала ЂмалиЯ ‰енсен. - Џодтвердим.
   - Њистер Њайджстраль, - добавил ѓрегор, - будет в том  рЯду  танцующих,
где никакие передачи производитьсЯ не будут. Џробирок он  не  коснетсЯ.  -
ѓрегор прокашлЯлсЯ. - ќто Я предложил.  џ  подумал,  что  вам  так  больше
понравитсЯ.


   Њайджстраль и лейтенант Ќаварра рука об руку шагали по большому залу.
   - Џрошу вас, не надо недооценивать того давлениЯ, под которым  придетсЯ
жить вам обоим, - советовал лейтенанту Њайджстраль. - ‚се времЯ на глазах,
на виду. ЃесконечнаЯ забота о безопасности. ЌеприЯтные вопросы.
   Ќаварра направил кончики ушей в сторону вездесущих информационных сфер.
   - Љ этому Я мог  бы  привыкнуть,  -  сказал  он.  …му  впервые  удалось
подавить желание и не оглЯнутьсЯ через плечо.
   - Ђ вот Я не смог,  лейтенант,  а  ведь  у  менЯ  имелсЯ  в  этом  деле
кое-какой опыт до встречи с Ќиколь. Ќо Я желаю вам преуспеть больше менЯ.
   - Ѓлагодарю вас, сэр. ‚ы вели себЯ на редкость благородно, учитываЯ все
обстоЯтельства.


   Ћркестр  умолк,  гости  затопали  ногами  в  знак  одобрениЯ.  ‚зревели
фанфары. ѓости стали выстраиватьсЯ в рЯды,  готовЯсь  к  "Џаломничеству  в
Љоричный •рам".


   Њайджстраль взЯл Ќиколь за руку и почувствовал, как она  волнуетсЯ.  Ћн
сжал ее руку.
   - Њужайтесь, мадам, - шепнул он. - џ на вас рассчитываю.
   - џ боюсь, Њайджстраль.
   - ‚се у тебЯ прекрасно получитсЯ. ’вое волнение перед выходом на сцену,
насколько Я помню, всегда заканчивалось, стоило только  оркестру  заиграть
увертюру.
   - “вертюра уже отзвучала, а Я все еще дрожу.
   ‚ ленивых глазах ЊайджстралЯ вспыхнули зеленые огоньки.
   - ’анец начинаетсЯ, мадам. Ђ с танцем  -  комедиЯ.  Џотому  что  это  -
комедиЯ, и ничего больше. Њы потом посмеемсЯ надо всем этим и ни о чем  не
пожалеем. - Ћн поцеловал ей руку и отвел ее на место.


   - ѓраф Љвик. ‚аш покорные слуги.
   - ‘алли ќлронд, мой господин. џ видела вас вчера в зоопарке.
   - Њне вас знакомствованной кажетсЯ.
   - џ там долго пробыла. џ говорю по-метанитски.
   Џауза.
   - ‘ерьезные?


   - Џааво Љуусинен, мадам. Ќе окажете ли мне честь - позвольте пригласить
вас?
   - ЂмалиЯ ‰енсен, сэр. ‘ удовольствием.
   - Џремного вам благодарен.
   - ‚заимно.
   Љуусинен отвесил поклон:
   - Џозвольте заметить, мадам, что вы, похоже,  вполне  оправились  после
пережитого.
   - „а, оправилась. Ѓлагодарю вас.
   - ЌавернЯка это было неприЯтно - сначала  побывать  в  плену,  а  потом
стать объектом любопытства.
   - џ всего лишь минутнаЯ сенсациЯ, мистер Љуусинен. Џотом придут  другие
сенсации, а Я благополучно кану в неизвестность.
   - Ќо, похоже, вы довольны вашим кратким знакомством со славой.
   - „а, Я довольна собой, сэр. Ќо, пожалуй, не поэтому.


   - Ѓарон ‘инн.
   - Џольщен, мой господин. Ђльтеги ‚оль.
   -  Њистер  ‚оль,  Я  только  что  нашел  сумку,  принадлежащую  мистеру
Њайджстралю. Ќе будете ли вы так добры и не передадите ли ее в ту сторону,
где он танцует?
   - Ђ? Ћ! Љонечно, мой господин.
   - ‚есьма вам обЯзан, сэр.


   - ђад тебЯ видеть, ќтьен.
   - ’вой покорный слуга, Њайджстраль. Љак обычно.
   - Џеленг тебе не понравилсЯ. Њои соболезнованиЯ.
   ќтьен предусмотрительно оглЯнулсЯ, придерживаЯ одной рукой меч, дабы он
не задел никого по обе стороны от него.
   - ‘пасибо за сочувствие, Њайджстраль. Ќо  придержи  немного  в  запасе.
Ћтсюда Я лечу на Ќану. - Ћн растерЯнно моргнул. - Ћ, -  проговорил  он,  -
прости, Њайджстраль. џ совсем забыл, что ты там родилсЯ.
   Њайджстраль склонил голову набок и нахмурилсЯ.
   - Ђ знаешь, - сказал он задумчиво, - пожалуй, монокль тебе даже к лицу.
   ќтьен подкрутил кончик уса.
   - ’ы правда так думаешь?


   - ‚аш покорный слуга, мисс ‰енсен.
   - Ќе окажете ли мне небольшую услугу, сэр?
   - ‘ легкостью, мадам.
   - џ нашла сумку, котораЯ принадлежит  мистеру  „рейку  Њайджстралю.  Ќе
могли бы вы передать ее ему вдоль  по  рЯду?  “верена,  он  за  нее  очень
волнуетсЯ.


   - ѓраф Љвик.
   - ќлвис Џресли. €з ѓрейсленда.
   - Џольщенный, сэр. ЌадеемсЯ, быстро видеть Њемфисы.


   ‘ержант ’ви смотрела передачу с бала, развалившись на кушетке. ѓостиную
наполнЯл  теплый  маслЯный  запах  пончиков.  ’ви  отрЯхнула   с   пальцев
желтоватую пудру. ’акаЯ жизнь ей очень даже  нравилась.  Ќа  ней  сверкали
краденые бриллианты, а попозже ночью (до окончаниЯ  бала)  она  собиралась
снова выйти на сбор урожаЯ.
   Ќа сегоднЯшний день перед ней  стоЯла  единственнаЯ  проблема:  ’ви  не
могла  покинуть  планету  -  €мперским   паспортом   воспользоватьсЯ   она
побаивалась и никого здесь не знала, кто помог бы  ей  обзавестись  новыми
документами. Џодделка документов не входила в сферу ее  компетенции:  пока
она служила в ’айных „рагунах, имперские консульства сами обеспечивали  ее
какими угодно документами.
   ’ви заметила барона ‘инна, танцующего с графиней Ђнастасией, и  уши  ее
рассерженно  прижалась  к  голове.  Ћна  мысленно  пальнула  в  обоих   из
воображаемого огнемета.
   - Ѓа-бах! - произнесла ’ви, и выстрел угодил прЯмехонько между торчащих
лопаток Ђнастасии.
   €нформационнаЯ сфера спланировала вдоль по цепочке танцующих,  миновала
ЊайджстралЯ и Ќиколь, которые танцевали примерно  посередине,  и  тут  ’ви
увидела Ђмалию ‰енсен - та  кружилась  в  танце  со  стройным  мужчиной  в
костюме €мперского покроЯ.
   “ши ’ви наклонились вперед.
   "Њожет быть, - подумала она, - это и есть ответ?"


   - Њне сказали, что эта сумка принадлежит мистеру Њайджстралю. Ќе  могли
бы вы передать ее дальше, чтобы она попала к нему?
   - џ помощник мистера ЊайджстралЯ, мадам. ђазрешите мне убедитьсЯ, точно
ли это потерЯннаЯ им сумка.
   ђоман раскрыл сумку. ’ам лежала солиднаЯ  сумма  наличными.  Ћн  закрыл
сумку.
   - ќто действительно та, что мы потерЯли, мадам. Ћгромное  спасибо,  что
вернули ее нам.
   ђоман глЯнул в сторону ЊайджстралЯ и поймал его взглЯд.


   - ѓенерал „жеральд.
   - ѓрафинЯ ЂнастасиЯ.
   „алее - напрЯженное молчание.


   - ѓрегор Ќорман, мадам.
   - Љ вашим услугам, сэр. Џослушайте... мне только что передали  вот  эту
сумку и сказали, что она принадлежит мистеру Њайджстралю. Ќе могли  бы  вы
передать ее дальше, чтобы она к нему попала.
   - Џочему бы и нет? „авайте.
   ‚ременнаЯ  партнерша  ѓрегора  несказанно  удивилась,   когда   ѓрегор,
бесцеремонно заглЯнув в сумку, убедилсЯ,  что  там  лежит  солиднаЯ  сумма
наличными. ѓрегор глЯнул  в  сторону  ЊайджстралЯ,  поймал  его  взглЯд  и
помахал рукой.
   “ши партнерши ѓрегора возмущенно откинулись назад. Ћна сжала зубы.
   ќто было не просто не по-великосветски. ќто было нагло.


   Џааво Љуусинен получил сумку и, прежде чем передать ее  дальше,  ощупал
ее. ‹ицо его озарилось улыбкой.
   - “ них определенно очень развитое воображение.
   - ќто точно.
   - “ менЯ есть предложение. Џожалуй, к такому предположению  мог  прийти
только аристократ-дилетант, но позвольте Я изложу вам мою мысль...


   - Љ вашим услугам, мистер Љихано.
   - Ѓлагодарю вас, генерал. ‚заимно.
   - ‘коро все кончитсЯ, юноша.
   -  „а.  Њисс  ‰енсен  почувствует  большое  облегчение,  когда  капитан
’артальЯ уберетсЯ из ее дома.
   - Ђмалии следовало бы давно его вышвырнуть.
   - …й оказалось легче перебратьсЯ ко мне.
   ѓенерал вздернул бровь:
   - „а?
   Џедро покраснел:
   - “ нас общие планы на будущее.
   ѓенерал  „жеральд  улыбнулсЯ.  Ђ  поскольку  улыбатьсЯ  он  не  привык,
физиономиЯ  у  него  получилась  куда  более  страшнаЯ,  чем  если  бы  он
побагровел и завопил.
   - Ќадеюсь, вас ждет счастливое будущее, юноша. „умаю, вы его заслужили.
   Џедро, до смерти напуганный выражением лица генерала, не  сразу  понЯл,
что именно имел тот в виду.
   - Ћ! ‘пасибо, генерал. “верен, мы будем очень счастливы.


   - ‘эр. џ нашел... одну штучку... по-моему, она выпала из кармана барона
‘инна. Ќе могли бы вы быть так любезные  передать  штучку  туда,  где  они
выплЯсывают?


   - ’ак они что, не верЯт, что мы существуем?
   - Њы, если вам так угодно, созданиЯ их подсознаниЯ. џ так думаю.
   - Ќе могу... ничего возразить.
   - …сли это так, то это может оказатьсЯ новым взглЯдом на их психологию.


   Њайджстраль, увлеченный танцем с Ќиколь, но не забывающий присматривать
за тем, как продвигаютсЯ по цепочке танцующих сумки и пробирки,  некоторое
времЯ  слушал  писклЯвый  гулкий  голосок,  прежде  чем  понЯл,  кому   он
принадлежит. ‘лева от него танцевала невысокаЯ круглоголоваЯ фигурка. ѓраф
Љвик.
   ѓраф Љвик, который  болтал  на  человеческом  стандарте  с  потрЯсающей
беглостью. "‘тало быть, - решил Њайджстраль, - то, как граф  Љвик  говорит
обычно, свЯзано не иначе как с аристократической экзальтацией".
   Њайджстраль настолько разволновалсЯ, что чуть было не спутал фигуру. Ќо
он тут же взЯл себЯ в руки и продолжил танец.


   ’артальЯ был вне себЯ от бешенства:
   - ‚идите? ‚идите?! Љакого черта? —то там у них делаетсЯ?!
   - Њожет, на другой канал переключить, капитан?
   - —то? Ќе ваше собачье дело!


   - ‘эр. Њне кажетсЯ, вам надо сейчас кружитьсЯ.
   - Ћ. ‘пасибо... мадам.
   ѓрегор стиснул зубы, зажал кожаную  сумку  под  мышкой  и,  нырнув  под
поднЯтой рукой партнерши, повернулсЯ и поменЯлсЯ с ней местами. –епочка, в
которой он двигалсЯ под музыку, ушла вперед на два шага, и как  только  он
догнал их, они снова пошли в танце. ѓрегор отер пот со лба и почувствовал,
как от рукава удушливо пахнет косметикой.
   Ѓудь он проклЯт, этот танец. “ него было слишком  мало  времени,  чтобы
выучитьсЯ ему.
   Ќаконец настал момент, когда он должен был стоЯть на месте,  пока  мимо
проходила третьЯ пара. Њысленно отсчитав восемь  тактов,  ѓрегор  запустил
руку в карман и вынул стерильную пробирку. Ќа восьмом такте он  повернулсЯ
вправо и оказалсЯ спиной к спине со своим новым  партнером  -  танкером  в
пенсне с дымчатыми стеклами. “видев в этих стеклах, какаЯ  красотка  будет
его  партнершей  на  ближайшие  сорок  восемь  тактов,  ѓрегор   кокетливо
подмигнул ей.  „евушка,  похоже,  удивилась.  ѓрегор  и  танкер  закончили
исполнЯть фигуру спиной к спине и начали восьмитактовый проход.
   - ‘эр, - сказал ѓрегор, показываЯ танкеру  пробирку.  -  џ  только  что
подобрал одну штуковинку, котораЯ принадлежит мисс Ђмалии ‰енсен. Џожалуй,
это надо вернуть ей. Ќе будете ли вы настолько добры, не передадите ли  ей
эту штучку? ‚доль по цепочке.
   ђеснитчатые мембраны танкера  захлопнулись.  ‚  сочетании  с  дымчатыми
стеклами это создало странную картину.
   - •орошо, странный молодой человек, - ответил танкер и взЯл  у  ѓрегора
пробирку.
   ѓрегор повернулсЯ спиной к партнеру и снова  отер  пот  со  лба.  ‘лава
Ѓогу, все закончилось.


   Џааво Љуусинен глЯнул в сторону и заметил, что в его сторону по цепочке
что-то  передают.  Џосмотрел  в  другую  сторону  -  оттуда  тоже   что-то
передавали.
   Љуусинен просчитал предстоЯщие фигуры,  быстренько  что-то  прикинул  в
уме, взЯл под руку танцевавшего рЯдом хозалиха и резко крутанул его.
   - Џогодите, сэр. ќто следующаЯ фигура.
   - Ќет, сэр, вы ошиблись.
   - ‘эр! - ‚ голосе хозалиха  прозвучал  испуг.  ‚едь  они  с  Љуусиненом
только что сменили партнеров.
   ЂмалиЯ ‰енсен одарила его удивленным взглЯдом. ’анец умчал ее прочь.


   - Ѓарон ‘инн.
   - ѓенерал „жеральд.
   ђычание.
   - Ќу а теперь еще скажи, что ты не шпион.
   Ѓарон и глазом не моргнул:
   - џ независимый аристократ, пытающийсЯ оказать услугу €мперии.
   "•а! - подумал генерал. - ’ы думаешь,  что  тебе  достанетсЯ  настоЯщий
Ђртефакт, а еще думаешь, что надуешь нас -  мы,  по-твоему,  поверим,  что
твой будет стерилизован, а на самом деле - нет. Ќо Я-то  видел,  как  вашу
пакость стерилизовали, и _знаю_,  что  получите  вы  всего-навсего  плевок
мертвого белка. ‚от так вот! •а!"
   Ќелегко было на душе у генерала, но одно он знал  навернЯка.  ќто  было
лучше, чем дать пинка €мперскому ”лоту. Људа приЯтнее лично длЯ него.


   - Ќаварра тут свои дела заканчивает. —ерез пЯть дней - аукцион.
   - ЏонЯтно.
   - “ менЯ осталсЯ последний пункт  в  турне,  потом  собираюсь  занЯтьсЯ
своими ногами. Њы встретимсЯ на ”антоме,  и  Я  начну  репетировать  новую
пьесу.
   - Њожет быть, - сказал Њайджстраль,  обходЯ  Ќиколь  по  кругу,  -  мне
удастсЯ попасть на премьеру.
   -  ќто  было  бы  замечательно,  „рейк,  но  не  мог  бы  ты  хотЯ   бы
притворитьсЯ, что сердце твое разбито? ’еперь придетсЯ это сделать, ты  же
понимаешь.
   - Џожалуй, Я мог бы выдавить слезинку-другую,  -  задумчиво  проговорил
Њайджстраль.
   - Њаловато будет, думаю. ‚едь все  считают,  что  ты  тут  в  менЯ  был
отчаЯнно и безнадежно влюблен, а Я тем  временем  влюбилась  в  красавчика
лейтенанта. Џосещение  премьеры  -  это  больше,  чем  может  вынести  мое
разбитое сердце.
   Џока Ќиколь кружилась около ЊайджстралЯ, он обдумал ее слова.
   - Џожалуй, ты права. Џростой мужской тоски тут будет маловато.
   - †аль, что нельзЯ сказать всем правду. Џублика будет просто в  Ярости,
если узнает, что мы весь наш страстный роман разыграли  ради  того,  чтобы
сплести интриги. Џоклонники „иадемы терпеть не  могут,  когда  их  иллюзии
терпЯт крах, и они заставили бы нас расплатитьсЯ за то, что мы их надули.
   Њайджстраль  вспомнил  о  том,  как  четыре  года  назад  отказалсЯ  от
вступлениЯ в „иадему, и решил, что у него нет никаких причин  сожалеть  об
этом.
   - ЏридетсЯ удовольствоватьсЯ записью, - решил он.
   - џ тебе непременно вышлю запись, но только в том случае, если премьера
пройдет удачно. …сли будет провал, Я сожгу все копии.
   Њайджстраль улыбнулсЯ.
   - Ђ  Я  буду  считать,  что  непременно  получу  запись,  мадам.  -  Ћн
повернулсЯ влево. Ќиколь - в другую сторону. ’еперь им с  Ќиколь  придетсЯ
на времЯ разлучитьсЯ. ЌачиналсЯ променад.


   - Њистер Љуусинен, мы с вами снова встретились.
   - Ќиколь, всегда к вашим услугам.
   Ќовым временным партнером Ќиколь  стал  Љуусинен.  ќтому  человеку  она
совсем не доверЯла. € что-то в его улыбочке ей очень не нравилось.


   - ‚аш покорный слуга, мисс ‰енсен.
   - ѓенерал „жеральд.
   - ‚аш мистер Љихано говорит, что  вы  собираетесь  вместе  поступить  в
легион Џионеров. Њогу Я вас поздравить? Ќынче  немногие  готовы  выполнЯть
тЯжкий труд первооткрывателей.
   - ‘пасибо, генерал.
   - ‚аш отец гордилсЯ бы вами, мисс.
   ЂмалиЯ широко улыбнулась.
   - ѓенерал, - сказала она, - думаю, вы не ошибаетесь.


   Њайджстраль ждал, что сердце его снова  сожметсЯ  от  тайного  детского
страха, однако приЯтно удивилсЯ тому, что оно даже  не  екнуло,  когда  он
увидел перед собой графиню Ђнастасию. Ќаоборот,  это  графинЯ  чувствовала
себЯ неловко: она стоЯла в напрЯженной позе, откинув назад плечи - прЯмаЯ,
как палка.
   Ћна смотрела на него глазами, похожими на осколки алмазов.
   - Љак ты мог? - проговорила она с упреком.
   "Љак Я мог - что? - удивилсЯ Њайджстраль. - Џеревернуть вверх  дном  ее
дом? ‘трелЯть в ее слуг? Ћсвободить ее жертву? Ћбмануть всех, кого  только
можно?"
   - Џрости, мама, - ответил  он.  -  ‚ынужденные  обстоЯтельства,  ты  же
понимаешь.


   Ќесчастье произошло не по вине Ќиколь. Џо  плану  ЊайджстралЯ  пробирок
должно было быть три, поскольку он не хотел  рассчитывать  на  то,  что  к
Ќиколь одновременно попадут сразу две. Ћн все  предусмотрел,  но  все-таки
ошибсЯ.
   †иваЯ культура, двигавшаЯсЯ по цепочке к Ђмалии ‰енсен, дошла до Ќиколь
первой. Ќиколь улыбнулась и взЯла пробирку в левую руку. Џравой рукой  она
прикоснулась к кринолину, где прЯтала другую пробирку  -  просто  так,  на
счастье, но еще  было  не  времЯ.  Џравую  руку  она  должна  была  подать
Љуусинену, коснутьсЯ его пальцев и обойти вокруг него.  Џотом  антраша,  и
все.
   Љ концу фигуры она повернулась вправо, в  полной  готовности  попросить
нового временного партнера передать пробирку дальше. Ќо ее новый партнер -
пожилой хмурый хозалих с огромным количеством годичных колец вокруг  носа,
только что получил стерильную пробирку и протЯгивал ее Ќиколь.
   ђуки их сомкнулись.  Џробирки  ударились  друг  о  дружку  и  звЯкнули.
•озалих нахмурилсЯ и снова коснулсЯ руки Ќиколь. Џробирки упали на пол,  и
сердце Ќиколь сжалось до боли от ужаса.


   Џааво Љуусинен внимательно смотрел на  предметы,  выпавшие  из  пальцев
Ќиколь, на ее лицо, искаженное страхом. Љазалось, времЯ остановилось.


   Њайджстраль заметил происшедшее краем глаза и замер на середине фигуры.
ѓрафинЯ налетела на ЊайджстралЯ и наступила ему на ногу каблуком. Ђ  он  и
не почувствовал боли.


   Џедро  Љихано,  танцевавший  в   противоположной   цепочке,   удивленно
оглЯнулсЯ. Ћн мог поклЯстьсЯ, что видел,  как  упали  на  пол  и  звЯкнули
пробирки.


   Ѓарон ‘инн видел все  отчетливо.  Ћн  скрипнул  зубами.  …го  партнерша
испугалась и шагнула назад.


   ‚ обе стороны по рЯдам танцоров распространилось чувство  надвигающейсЯ
катастрофы. Њало кто  понимал,  что  происходит  на  самом  деле,  но  все
понимал