 ђобот его даже  не  видел.  ‡акутанный  в
темный костюм, Њейстрал снова мЯгко поплыл к крыше.
   ђобот закончил стирать пыль с лучевого оружиЯ и покатилсЯ к нише. ‡десь
он помедлил, а потом заверещал истерическим женским голосом:
   - Џомогите! Џомогите! Ќас ограбили.
   €з дома отозвалсЯ мужской голос:
   - —то там, „ениза?
   - Ќалетчики! Џо-моему, он все еще  здесь!  Џриведите  ”елисити,  несите
оружие!
   ђаздалсЯ другой женский голос:
   - Њы идем, „ениза! ќти налетчики получат то, что им причитаетсЯ!
   ђазговор, по-видимому, мог продолжатьсЯ еще некоторое  времЯ  -  людЯм,
писавшим  программы  охраны  длЯ  домашних  роботов,  стоило  бы  занЯтьсЯ
сценариЯми мыльных  опер  длЯ  „иадемы,  -  но  Њейстрал  заставил  робота
замолчать быстрым выстрелом из своего излучателЯ; он сделал бы это раньше,
да только  каким-то  образом  ему  не  удалось  с  первого  раза  схватить
пистолет. ‘труЯщимсЯ черным облаком Њейстрал стрелой пронессЯ сквозь крышу
и вылетел наружу, а за ним по пЯтам,  стукаЯсь  друг  о  друга,  следовали
информационные шары.
   ’емный костюм Њейстрала сообщил ему, что  черные  Ящики,  установленные
снаружи по периметру, хорошо справлЯлись со своей работой,  сводЯ  на  нет
все усилиЯ обитателей поместьЯ вызвать полицию. Њейстрал миновал  холодное
поле, автоматически нейтрализовавшеесЯ костюмом, и помчалсЯ  туда,  где  в
летательном аппарате ждал его ѓрегор, оперируЯ собственным  черным  Ящиком
размером побольше, сканировавшим все волны  коммуникаций  в  окрестностЯх.
ѓрегор, ухмылЯЯсь, поднЯл глаза на Њейстрала, когда тот  уселсЯ  на  место
водителЯ.
   - —то это вы мне все времЯ твердите о том,  что  автоматическаЯ  охрана
безопаснее и более предсказуема?
   Њейстрал нажал кнопку пуска, и летательный  аппарат  взмыл  в  ночь  на
своих  бесшумных  репеллерах.  Ђнтик  был  прижат   к   спине   Њейстрала.
€нформационные шары летели следом, как шутихи на хвосте у щенка.
   ‡аписи этого заданиЯ, решил Њейстрал, ни  в  коем  случае  транслЯторам
проданы Ќ… будут.


   •арактер Њейстрала сформировалсЯ совершенно случайно,  когда  ему  было
шестнадцать лет. Љ тому времени его характеру  ЏЋ‹ЂѓЂ‹Ћ‘њ  сформироватьсЯ;
он училсЯ в последнем классе в Ђкадемии  Ќнойварл,  считавшейсЯ  одной  из
лучших школ €мперии и обещавшей развить характер юноши  или  убить  всЯкие
попытки сформировать его, - однако вместе со своими однокашниками Њейстрал
узнал многое о ‚ысоком Ћбычае, изучил Языки и гуманитарные науки •осейли и
Ѓог знает что еще. …го приобретение на  самом  деле  нельзЯ  было  назвать
характером, скорее это был внешний лоск, который мог пригодитьсЯ во многих
ситуациЯх, но еще чаще мог оказатьсЯ только помехой. —то  ж,  многие  ведь
живут только с одним  лоском  всю  свою  жизнь  и,  если  их  характер  не
подвергнетсЯ проверке, они так и не узнают, в чем разница.
   Ќесчастье  „рейка  Њейстрала  конкретно  заключалось  в  том,  что  его
характер проверЯлсЯ, когда он был еще к  этому  не  готов.  ’ак  обычно  и
бывает с проверкой характера  -  человек  не  понимает,  что  он  из  себЯ
представлЯет, пока проверка  не  пройдена,  а  потом  уже  бывает  слишком
поздно, чтобы к этому готовитьсЯ.
   Љак старшекласснику, готовЯщемусЯ к экзамену, Њейстралу были  позволены
некоторые  вольности:  он  мог  без   разрешениЯ   покидать   Ђкадемию   и
путешествовать в гражданской  одежде.  Ћн  в  полной  мере  воспользовалсЯ
преимуществами новообретенной свободы, в особенности, в том, что  касалось
‚ысокочтимой  ‡ои  ќндерби,  Ясноглазой  дочери  местного  дворЯнина,  чей
тринадцатилетний брат училсЯ в Ќнойварле. Ћна была на четыре  года  старше
Њейстрала,  и  ее  характер,  казалось,   полностью   сформировалсЯ.   Ћни
познакомились на соревнованиЯх по фехтованию, причем брат  ‡ои  в  команде
фехтовальщиков не был. ‚ более зрелые годы  такое  противоречие  заставило
был Њейстрала помедлить. Ќо не в шестнадцать лет.
   “тро было в самом разгаре. ‚  квартире  стоЯл  запах  растворителЯ  длЯ
красок - ‚ысокочтимаЯ ‡оЯ была ученицей местного  художника.  Џриглушенный
желтый свет, струившийсЯ сквозь тропическую  растительность  над  головой,
танцевал на пестрых узорах стекол.  Њейстрал  сидел  в  одном  из  халатов
‚ысокочтимой ‡ои, хмурЯсь над журналом и  курЯ  сигарету  (в  тот  год  он
курил). ‡оЯ находилась в другой комнате - она разговаривала по телефону  с
матерью.
   - „орогаЯ. џ тебе кое-что принес.
   Њейстрал не слышал, как он  вошел.  Ћн  сообразил,  что  ему  следовало
запереть за собой дверь прошлой ночью, а также что  его,  с  его  длинными
волосами и в ‡оином халате, по ошибке принЯли за нее.
   - Њне очень жаль, что мы поссорились. Џосмотри.
   Ѓедный мальчик, подумал Њейстрал. Ћн встал, повернулсЯ и  увидел  Њарка
„жулиана, помощника капитана фехтовальной  команды,  стоЯвшего  в  жесткой
серой форме Ќнойварла с пакетом  в  руках.  „жулиан  звалсЯ  также  графом
•итти, но титулы в школе не употреблЯли.
   - Џрошу прощениЯ, „жулиан, - сказал Њейстрал. - џ полагаю, что ты хотел
поговорить с ‡оей?
   ‚нешний лоск, как уже отмечалось, был тут  как  тут.  Њейстрал  оставил
изумленного юношу стоЯть с разинутым ртом в холле и отправилсЯ искать ‡ою.
Ћн зашел в спальню, сообщил ей о приходе „жулиана и стал разучивать  новый
карточный  фокус  (в  академии  он  отличалсЯ  именно  умением   выполнЯть
магические штучки). Љ тому времени, когда ‡оЯ  распрощалась  с  матерью  и
вышла в холл, „жулиан уже ушел.
   ‡а завтраком ‡оЯ хотела рассказать Њейстралу о  „жулиане,  но  Њейстрал
дал ей понЯть, что все и так Ясно и ей нет необходимости что-то  говорить,
если ей этого не хочетсЯ. …му и в самом деле не хотелось  выслушивать  эту
историю. Ћн пробыл у ‡ои  все  утро,  затем  оделсЯ  и  вернулсЯ  назад  в
Ђкадемию готовитьсЯ к экзамену по философии.
   ‚ более зрелые годы Њейстрал бы ни за что не обернулсЯ назад.  Ќо  этот
юный Њейстрал изо всех сил старалсЯ убедить себЯ в том, что влюблен, да  и
в любом случае ему хотелось извлечь как можно  больше  из  тех  нескольких
недель,  что  остались  у  него  до  возвращениЯ  в  „орнье  и   ‘озвездие
—еловечества.
   Џозже Њейстрал так и не понЯл, был ли  у  „жулиана  помощник.  Њейстрал
выходил из кабинки экзаменатора со своим другом Ђсадом. Ћба были уверены в
том, что хорошо справились, и смеЯлись  -  как  вдруг  нога  Њейстрала  за
что-то зацепилась и он  качнулсЯ  в  сторону.  —то-то  ударило  его  между
лопаток, и он влетел в гордую спину шедшего впереди юноши.
   - ’ы ударил менЯ, Њейстрал, - в глазах  Њарка  „жулиана  под  козырьком
форменной шапочки светилось мрачное удовлетворение.
   - €звини, „жулиан, - сказал Њейстрал. - ЊенЯ кто-то...
   - ’ы так просто не отделаешьсЯ, - холодно заЯвил „жулиан. -  ‡ах  будет
моим секундантом.
   Њейстрал выпрЯмилсЯ:
   - Ђ Ђсад - моим.
   Њейстрал был так же  хладнокровен  и  не  преминул  отметить,  что  ‡ах
находитсЯ тут же, рЯдом. ‡ах был капитаном команды фехтовальщиков, он  все
это времЯ находилсЯ за спиной Њейстрала.
   Њейстрал ощутил на своем плече дружескую руку Ђсада. Ћн чувствовал себЯ
далеко не спокойно, и прикосновение заставило его вздрогнуть,  напомнив  о
том, что за вежливым  ритуалом  стоит  смертельнаЯ  реальность,  навстречу
которой  он  сейчас  неумолимо  идет.  Ќо   выучка   заставила   Њейстрала
отвернутьсЯ и закурить сигарету, словно  в  этот  момент  ему  нечем  было
больше занЯтьсЯ.
   „уэли между студентами были запрещены, но тем не менее  такое  все-таки
случалось.  ‚  качестве  меры  предосторожности   старшеклассники   обычно
запрещали  дуэли  учащихсЯ  младших  классов,  но  когда   старшеклассники
намеревались дратьсЯ между собой, вмешатьсЯ было некому. ‚  худшем  случае
их могли исключить.
   - „жулиан не примет  никаких  объЯснений,  -  позднее  говорил  Ђсад  в
комнате Њейстрала. - Ћн настаивает на дуэли.
   Њейстрал кивнул и выпустил струю дыма:
   - Ћчень хорошо.
   - ђазумеетсЯ, на пистолетах. …сли вы станете сражатьсЯ  на  шпагах,  он
разрежет тебЯ на мелкие кусочки. џ хочу поговорить с „жозефом Ѓобом, чтобы
он одолжил свои пристрелЯнные пыхтелки.
   - Ћтлично. Ќе хочешь ли длЯ начала немного бренди?
   Ђсад покачал головой:
   - Ќет. ‘ейчас Я лучше пойду. „уэль состоитсЯ завтра утром.
   Њейстрал был поражен:
   - ’ак скоро?
   Ђсад нервно рассмеЯлсЯ:
   - ‹учше поскорее покончить с  этим,  верно?  џ  не  хочу,  чтобы  дуэль
помешала твоим занЯтиЯм.
   „верь за Ђсадом затворилась. Њейстрал налил себе бренди, закурил  новую
сигарету и отправилсЯ к  своему  терминалу.  Ћн  оценил  шансы  пистолетов
„жулиана, и по его нервам побежал холодок. Џочему-то ему  вспомнилсЯ  один
из рисунков ‚ысокочтимой ‡ои - симметричное изображение  с  тускло-красным
солнцем и сверкающими никелированно-железными астероидами.
   Ђсад вернулсЯ через несколько минут. Ћн восхищенно рассмеЯлсЯ:
   - Ќу и хладнокровие! ѓотовишьсЯ к экзаменам как ни в чем не бывало.
   Њейстрал отвернулсЯ от дисплеЯ.
   - Џривет, Ђсад.
   - „жозеф Ѓоб сейчас проверЯет пистолеты, -  сказал  Ђсад.  -  Њы  будем
пользоватьсЯ  разрывными  патронами.  ’ак  будет  справедливее  -  „жулиан
стрелЯет лучше тебЯ. Џоследуй моему совету - стрелЯй, как только  Я  подам
сигнал. …сли ты попадешь в него первым, можешь оторвать ему руку или ногу,
и, возможно, он не сможет отстреливатьсЯ. Ћн лучше стрелЯет, так что  если
выстрелит, навернЯка попадет в тебЯ.
   - Ѓуду иметь в виду, - сказал Њейстрал, наливаЯ себе бренди.
   - †аль, что здесь у нас нет доступа к  психологическим  дуэлЯм.  ’ы  бы
разнес его мозги вдребезги. ’ам у него вообще нет никакой защиты.
   - џ как раз думал об этом. •очешь сыграть в карты или еще что-нибудь?
   - Ќу и хладнокровие, черт бы тебЯ  побрал,  -  с  восхищением  повторил
Ђсад. - Ќу, тогда, может короткую игру. ’олько без  этих  твоих  штучек  с
колодами.
   –елый час они играли в чизап. Ђсад выиграл сорок марок, потом  поднЯлсЯ
и объЯвил, что ему пора. …му надо  было  еще  немного  позаниматьсЯ  перед
экзаменом по истории.
   -  ‚озьмешь  мои  марки,  хорошо?  Ћтец  слишком  запаздывает  с  моими
карманными деньгами, черт побери. - “же больше года, по правде говорЯ.  Џо
счастью, ему еще верили в кредит.
   - џ возьму их. ‘пасибо.
   - џ уверен, что отец  все  возместит,  если...  -  это  было  лучше  не
договаривать. Ђсад нервно улыбнулсЯ.
   - ‡начит, Я зайду за тобой в шесть  восемьдесЯт?  -  он  стиснул  плечо
Њейстрала. - „о встречи. - Њейстралу не хотелось, чтобы Ђсад  уходил.  …му
не хотелось оставатьсЯ наедине со своими мыслЯми.
   Ћн услышал, как закрылась дверь. „олгое  времЯ  Њейстрал  смотрел,  как
подрагивает в бокале бренди. Ќапитка оставалось всего на два пальца, и  он
решил, что лучше не допивать.
   Њожно протестовать сколько  угодно,  решил  Њейстрал.  Ћн  мог  сколько
угодно кричать о том, какое глупое занЯтие -  дуэли  и  как  глуп  ‚ысокий
Ћбычай, потому что не менЯет положение вещей. …сли он сбежит, с ним  никто
не будет разговаривать.
   ђазрывные пули. Ћторвать руку или ногу. €ли вырвать легкие из груди.
   Њейстрал поупражнЯлсЯ с карточными фокусами. …го  пальцы  ошибались  на
каждом шагу.
   ‚ ту ночь он спал, а просто лежал на кровати, обливаЯсь потом и глЯдЯ в
потолок. ‚ыкурил весь свой запас сигарет. „ва часа спустЯ  после  полуночи
он уже знал, что не сможет встретитьсЯ лицом к лицу с пистолетом „жулиана.
   Њейстрал стал раздумывать, что же ему делать.
   Њейстрал молча присел на корточки перед дверью „жозефа Ѓоба и  осмотрел
входную плату.  Ћн  старалсЯ  дышать  медленно  и  естественно.  Љ  своему
крайнему  удивлению  он  казалсЯ  более   спокойным,   чем   когда   писал
экзаменационную работу.
   Њейстрал вынул одну из своих игральных карт и вставил ее между дверью и
косЯком. Џоследние сорок минут он потратил на  то,  чтобы  сломать  защиту
компьютера дормиториЯ, и ему казалось, что он сможет это  сделать,  открыв
замок с помощью дистанционного  управлениЯ.  Ќо  ему  все  еще  надо  было
отодвинуть засов, а это могло произвести шум.
   ‡асов щелкнул. ‘ердце Њейстрала замерло. Ћн подождал  несколько  минут,
напрЯгаЯ слух. Ќичего.
   Њейстрал открыл дверь внутрь и услышал дыхание „жозефа Ѓоба. Ћн босиком
прокралсЯ  в  комнату.  Ќа  нем  были  защитные  очки   ночного   видениЯ,
позаимствованные  в  гимнастическом  зале,  -  ими  пользовались   бегуны,
тренировавшиесЯ по  вечерам,  -  и  он  мог  отчетливо  видеть  коробку  с
пистолетами, лежавшую на письменном столе  „жозефа  Ѓоба.  Њейстрал  почти
полностью прикрыл дверь и подошел к столу.
   „жозеф Ѓоб перевернулсЯ на другой бок и  что-то  пробормотал.  Њейстрал
прирос к месту, слыша, как глухо отдаютсЯ удары пульса в ушах. „жозеф  Ѓоб
вздохнул  и  тЯжело  задышал.   Њейстрал   слегка   расслабилсЯ.   ‘истема
человеческого сна здесь Явно была нарушена, так что ему  приходилось  быть
осторожным. Њедленно, так, что на каждое движение, казалось уходили  века,
он протЯнул руку и открыл коробку с пистолетами.
   „ревнее оружие лежало на красной бархатной подкладке и  было  отчетливо
сквозь его усиливавшие свет очки. Њейстрал облизал губы и протЯнул руку  к
одному из пистолетов. Џрицел нашелсЯ поверх тонкого  ажурного  серебрЯного
ствола.  Њейстрал  накрыл  прицел  носовым  платком,  ухватилсЯ  за   него
маленькими щипчиками и слегка дернул его в сторону. ‡атем  снЯл  платок  и
осмотрел свою работу. Ќикаких Явных следов вмешательства не было  заметно.
Ћн повторил процедуру с другим пистолетом и закрыл Ящик.
   ’еперь, когда у него было времЯ задуматьсЯ,  Њейстрал  удивилсЯ  своему
хладнокровию. Ћн стал боЯтьсЯ, только когда уже покинул комнату. —то, если
„жулиан будет стрелЯть, повинуЯсь инстинкту, и не воспользуетсЯ  прицелом?
“меет  ли  он  стрелЯть  настолько  хорошо?  Њейстрал   мог   всего   лишь
использовать единственный имевшийсЯ у него шанс.
   ‚ ту ночь он совсем не спал. …му пришлось осушить оставшиесЯ два пальца
бренди, чтобы принЯть ванну  и  одетьсЯ  длЯ  такого  важного  случаЯ.  Ћн
попыталсЯ стЯнуть волосы на затылке, но пальцы не слушались. ‡а  него  это
сделал поЯвившийсЯ Ђсад.
   Њейстрал был одет полностью в темные тона - любой лоскуток белого цвета
мог послужить мишенью. Џрибыв на место  дуэли  -  что-то  вроде  покрытого
дерном участка за ‘адом —асовни, он увидел, что „жулиан оделсЯ  точно  так
же.
   Њейстрал ничего не говорил. Ћн уткнул подбородок в высокий ворот, чтобы
не дрожала челюсть.
   - ‡апомни, - сказал Ђсад, -  держи  левую  руку  за  спиной,  чтобы  не
мешала. ‘тань к нему боком, чтобы сузить  цель.  Џрикрывай  верхнюю  часть
тела согнутой правой рукой. € стрелЯй первым, если сумеешь. - Ћн сжал руку
Њейстрала. - Њолодец.
   ‚се прошло очень быстро. ‡ах крикнул:
   - ђаз, два, три,  -  и  опустил  платок.  Џистолет  „жулиана  выстрелил
прежде,  чем  сознание  Њейстрала  успело  зафиксировать  падение   белого
кружевного лоскутка. ‡а спиной Њейстрал услышал треск - это разрывнаЯ пулЯ
ударилась о стену сада.
   Њейстрал с удивлением смотрел на потрЯсенную фигуру сквозь прицел. ‹ицо
„жулиана побагровело, челюсть ходила ходуном. Њейстрал вспомнил, какой вид
был у „жулиана, когда тот бросал вызов, и в его сердце закралась мысль  об
убийстве.
   Ћн  изо  всех  старалсЯ  определить,  насколько  сдвинут   прицел   его
пистолета, чтобы можно было убить „жулиана, но он не слишком  хорошо  умел
обращатьсЯ с оружием, и пулЯ пробила маленький  кратер  в  каменной  стене
старой часовни. Ђ потом Ђсад хлопал Њейстрала по спине, а „жулиан стирал с
подбородка кровь - он прокусил себе нижнюю губу.
   Њейстрал перевернул пистолет и вручил его Ђсаду.
   - Џередай мою  благодарность  „жозефу  Ѓобу,  -  сказал  он.  -  •очешь
посмотреть новый карточный фокус? џ разучил его вчера вечером.
   - ‚от это хладнокровие, черт побери, - сказал Ђсад и увел его прочь.
   ‘равнительно немногие  умеют  разбиратьсЯ  в  своем  характере  так  же
хорошо, как Њейстрал разбиралсЯ в своем в  день  семнадцатилетиЯ.  Ћн  был
трусом и знал об этом. ‚ысокий Ћбычай не допускал трусости;  (воровство  -
да, так же, как и  самонадеЯнность),  -  но  Њейстрал  знал,  как  с  этим
справитьсЯ. …му надо было изучить ‚ысокий Ћбычай вдоль и поперек; ему надо
было уметь манипулировать им к  своей  выгоде.  …му  надо  было  скользить
сквозь мир ‚ысокого ЋбычаЯ, не касаЯсь поверхности, остерегаЯсь ловушек.
   "Љаждый дурак может умереть на дуэли" - гласила хосейлийскаЯ пословица.
Њейстрал принЯл твердое решение: таким дураком он не будет.


        4

   ѓенерал „жералд был готов к отражению нападениЯ разбойников. ‡акованный
в боевые  доспехи,  сидЯ  в  гостиной,  он  улыбалсЯ  при  мысли  о  своей
стратегии, своей хитрости.  ‘енсоры  дистанционного  управлениЯ  в  разных
концах его дома подавали информацию через его доспехи в оптические центры.
ѓенерал сканировал их в  возбужденном,  радостном  упоении.  Њейстрал  мог
выиграть партию - генерал был готов примиритьсЯ с такой возможностью -  но
зато он узнает, что такое хорошаЯ драка. Ђ  сражатьсЯ  Њейстралу  придетсЯ
так, как никогда в жизни.
   ѓенерал знал, что ни один грабитель такого масштаба, как  Њейстрал,  не
устоит перед вызовом, брошенным  ему  „жералдом.  Ћн  пригрозил  Њейстралу
смертью, знаЯ, что Њейстрал не сможет оставить  вызов  без  вниманиЯ.  •а,
подумает он, эта стараЯ развалина думает, что  может  диктовать  мне,  —’Ћ
надо делать. € тогда грабитель решит проучить старикана и пробратьсЯ в его
дом, чтобы что-нибудь стащить.
   Ќо Њейстралу было неведомо, что генерал готов к его вторжению.  „жералд
предвидел реакцию врага и собиралсЯ устроить ему засаду.
   ‚сЯ беда генерала „жералда заключалась в том, что он сорок  лет  пробыл
воином без войны. Ћн так ни разу и не побывал в  битве.  „есЯтилетиЯми  он
упражнЯлсЯ и готовилсЯ к неизбежной реставрации  €мперии,  оттачивал  свое
мастерство,  изучал  тактику   врага,   вел   нескончаемые   кампании   по
финансированию и билсЯ с  €мперией  "понарошке"  в  своих  упражнениЯх.  Ђ
потом, в один прекрасный день генерал оказалсЯ  в  отставке,  а  трусливый
имперский флот так и не объЯвилсЯ длЯ долгожданной битвы при  Ђрмагеддоне.
ќтого ни один патриот вынести не может.
   ’ак что  теперь  генерал  ждал  в  своих  старых  доспехах,  окруженный
оружием, выложенным перед ним полукругом, с улыбкой сканируЯ дистанционные
сенсоры и ощущаЯ, как костюм овевает его лоб потоком прохладного  воздуха.
Њысленно он представлЯл себе поЯвление Њейстрала,  грабителЯ,  вплывающего
через окно, дверь или даже через трубу, не ведаЯ о том, что генерал только
что истратил целое состоЯние на детекторные приборы, уверенный в том,  что
его маскировочный костюм спрЯчет его от  мстительного  отставного  морЯка,
скорчившегосЯ в углу. ѓенерал  „жералд  откроет  сражение  ружьем-лассо  и
попытаетсЯ застать Њейстрала врасплох. Љостюм Њейстрала,  наверное,  сразу
станет свободным от трениЯ и выскользнет  из  пут,  после  чего  грабитель
скорее всего ударит по генералу из пыхтелки или парализатора,  а  „жералд,
конечно же, отразит огонь... а потом сражение расширитсЯ, в  игру  вступЯт
все более и более высокие энергии - разрЯдники, отображатели  и  огнеметы,
и, в конце концов, может дойти и до рукопашной. ѓенерал „жералд  со  своим
верным кинжалом против Њейстрала с его стилетом.
   ѓенерал живо представлЯл  себе  свою  победу,  поверженного  Њейстрала,
торжествующего генерала, комнату в огне  (черт  с  ним  -  дом  все  равно
застрахован). Џервый раз,  когда  Њейстрал,  наконец,  попадетсЯ  и  будет
арестован, - первоклассный грабитель, побежденный предусмотрительностью  и
хитростью генерала.
   Њейстрал, думал генерал. Џризнанный  ѓрабитель,  конечно,  не  то,  что
имперский адмирал флота, но на безрыбье и это сойдет.


   Џеленг был донельзЯ скучным.
   ‘ержант  ’ви  ‘екретных  „рагунов  …го  €мператорского   ‚еличества   в
безмолвном отвращении  посмотрела  на  свой  дисплей  свЯзи.  €з  поместьЯ
‘колдера неслись призывы о помощи. Ќикакого сомнениЯ.  €мперскаЯ  реликвиЯ
сегоднЯ вечером возвращена не будет.
   „иафрагма ’ви спазматически сократилась в знак раздражениЯ. Ћна сделала
вираж на своем скоростном „жефферсон-‘ингхе и высоко поднЯлась на  трассу,
подражаЯ обычному пассажирскому судну. Ѓросила взглЯд через плечо на  свой
маскировочный костюм и снарЯжение и подумала, не выбросить ли их.
   Ќет, решила она. Њожет, у нее еще поЯвитсЯ шанс показать,  на  что  она
способна.
   Џроще говорЯ, сержант ’ви была отчаЯнной девчонкой.  …е  родители  были
чопорными имперскими  служащими,  идеальными  потомками  многих  поколений
других имперских служащих, и оба гордились своей примерной  занудливостью.
„етство ’ви было таким же нудным, заполненным скукой и фантазиЯми. …сли бы
у нее не было такого хорошего воображениЯ, она  могла  просто  умереть  от
хандры. ‡агнаннаЯ в угол то в одном, то в другом имперском болоте, где  ее
горизонты ограничивались кислотной атмосферой ‚эннгриана или  бесконечными
черными  пустынЯми  ‡инзлипа,  ’ви  следила   за   рейтингом   грабителей,
доверительными передачами  про  рэкет,  битвами  в  „иадеме  —еловечества,
биографиЯми ќлвиса... если бы  только,  думала  она,  если  бы  только  ей
представилсЯ случай, она бы показала кое-что „жеффу ”ью „жорджу или Ѓарону
„рэго.
   Љ  несчастью,  ее  карьера  грабителЯ  не   увенчалась   успехом.   „ва
стандартных года назад она имела несчастье попастьсЯ на своем первом деле,
и единственным средством спасениЯ от  закона  €мперии  длЯ  нее  оказались
‘екретные „рагуны.
   ЏредставлЯЯ себе эту службу в тюремной камере ‹етарба и  слушаЯ  упреки
родителей,  ’ви  думала,  что  новаЯ   работа   будет   интересной,   даже
увлекательной - возможность посетить дальние миры, участвовать в  интригах
с  целью  претворениЯ  в  жизнь  дальнейших  планов   €мперии,   встретить
ђомантику, ‚олнениЯ, Ћпасность. Ћднако вместо этого ее  назначали  младшим
офицером безопасности в различные консульства  ‘озвездиЯ  —еловечества,  а
эта работа в основном состоЯла в общении с различными придурками  из  рода
человеческого, преимущественно сторонниками €мперии, настаивавшими, что им
известно о заговорах против €мперии и при этом они совершенно точно знали,
как ей надо с ними справитьсЯ. Ћдним из экземплЯров в  этом  длинном  рЯду
неотрегулированных контактов с людьми была графинЯ ЂнастасиЯ, и ’ви  стала
уже приходить в отчаЯние от всей этой расы. Ќеужели это те  же  люди,  что
породили Ѓезумного „жулиуса и несравненного ‚ампира ‘одерберга?
   Џосле того, как барон ‘инн затребовал ее на специальное задание,  шансы
’ви  как  будто  поднЯлись.  ‘итуациЯ  была  многообещающей.   Ћна   будет
участвовать в гонках против часовой  стрелки,  где  ставкой  будет  ‘удьба
€мперии, а ее соперником будет не кто иной, как Њейстрал - в  ее  рейтинге
он  занимал  первое  место,  более  того  -  он  был   стильным   и   тоже
многообещающим. Ђ теперь оказалось, что ’ви Явилась слишком поздно.
   ЏроклЯтие.  ’еперь  скорее  всего  дело  передадут  этому  неописуемому
головорезу •отвинну, а она окажетсЯ в роли второй скрипки  с  какой-нибудь
грЯзной работой - будет проламывать черепа или разносить что-нибудь в  пух
и прах.
   —ерт. Ќет, Џеленг донельзЯ скучен.


   Џозади сержанта ’ви в небо поднЯлсЯ  матово-черный  скоростной  корабль
Џааво Љуусинена. Ќа его экранах Яркой точкой светилсЯ летательный  аппарат
хосейлийского коммандо.
   Љуусинен последовал совету Ќиколь и приобрел новый  пиджак,  сшитый  по
местной моде, чтобы легче смешиватьсЯ с толпой.  Љак  он  сообщил  Ќиколь,
Љуусинен был исследователем человеческой натуры; и на Џеленге  он  был  по
делу, как и сказал Њейстралу.
   ‚ этот вечер он  совмещал  оба  эти  занЯтиЯ  -  пыталсЯ  следовать  за
Њейстралом.  Љ  своему  удивлению  Љуусинен   обнаружил,   что   Њейстрала
преследует еще  кое-кто  -  женщина-•осейли.  Њейстрал,  как  и  следовало
ожидать, оторвалсЯ от нее еще раньше вечером, одновременно  отделавшись  и
от Љуусинена. ‘ этого времени Љуусинен двигалсЯ за •осейли в надежде,  что
она снова найдет Њейстрала. ‚место этого маленькаЯ женщина отправилась  на
бессмысленную экскурсию в малонаселенный район только за тем, чтобы  круто
развернутьсЯ и направитьсЯ назад, в Џеленг ‘ити.
   ќти личности вообще имеют представление о том, что делают? “  Љуусинена
зародилось подозрение, что нет.
   ‘итуациЯ в целом озадачивала. ‚се, к чему стремилсЯ Љуусинен,  было  не
выпускать  Њейстрала  из  виду,  и  к  его  крайнему  изумлению,  половина
€мперской дипломатической службы, похоже, получила аналогичное задание.
   ‡десь Явно была какаЯ-то тайна. €,  решил  Љуусинен,  он  как  раз  тот
человек, который может ее раскрыть.


   ѓрафинЯ ЂнастасиЯ оглЯдела свое отражение с очень прЯмой осанкой в окне
своей квартиры. Ќа ней было мЯгкое черное  платье,  оставлЯвшее  открытыми
плечи и спадавшее до лодыжек темной волной. ѓрафинЯ  тронула  юбку,  снЯла
воображаемую нитку - как ‘Њ……’ обыкновенный хлопок приставать к ее одежде!
   Џо  ее  спине  совершала  свой  танец  невралгиЯ,  а  в  мозгу  шептало
сопутствующее ей раздражение. Њ…‰‘’ђЂ‹, говорил этот шепот, и уши  графини
никли. Ќа самом деле она не так уж его не одобрЯла.
   - ќтот субъект ѓрегор расспрашивал о ‰енсен  и  ее  когорте.  Њейстралу
удалось от нас оторватьсЯ. ќта ваша воришка ’ви  сообщает,  что  по  всему
дому ‘колдера воют сигналы тревоги. —то мы еще нужно, чтобы  приступить  к
действиЯм?
   ђЯдом с графиней на отражающей поверхности поЯвилсЯ  остролицый  силуэт
барона ‘инна. Ћн тоже курил, с конца его морды свисала сигарета. Ћбычно он
избегал этого порока, но сейчас следовал ему ради Ђнастасии -  старомоднаЯ
учтивость, которую она, похоже, ценила.
   - “ менЯ всего двое людей, - заметил барон. - “  Њейстрала  здесь  есть
слуги и свЯзи. …сли эта €мперскаЯ ђеликвиЯ у него, то  он,  скорее  всего,
залег на грунт.
   - „а ну его к черту, в конце концов. Џочему он не взЯл взЯтку?
   - ‚озможно, он не разделЯет убеждений своего отца.
   ЂнастасиЯ фыркнула. „ым изЯщными легкими белыми струйками заструилсЯ из
ее ноздрей, и она залюбовалась его отражением в стекле.
   - Џросто ему  доставлЯет  удовольствие  быть  сумасбродом,  -  заметила
графинЯ. - ‚от почему он занЯлсЯ грабежом  и  этой  неописуемой  женщиной,
Ќиколь, - просто, чтобы досадить семье. џ всегда говорила его отцу, что  с
мальчиком надо быть потверже.
   - ‘лишком поздно, миледи.
   ѓрафинЯ скривила губы. Љрошка табака, как  она  подметила,  прилипла  к
ослепительному зубу.
   - Џоздно никогда не бывает, милорд барон. - ќто было одним  из  правил,
по которым она жила, но эффект заЯвлениЯ был испорчен,  поскольку  графине
пришлось снимать табачную крошку со своей улыбки.
   ‘инн промолчал.
   - ќта Ќиколь, - поведала стеклу графинЯ.  -  Ќиколь  и  „иадема.  ‡енит
культуры ‘озвездиЯ.  ‹юди,  чьЯ  единственнаЯ  профессиЯ  -  чтобы  о  них
сплетничали. Њожете себе это представить?
   ‘инн передвинул сигарету в угол рта Языком.
   - Њы говорили, графинЯ, о Њейстрале и этой женщине - ‰енсен.
   - ’вердость, - сказала графинЯ, вспомнив то,  о  чем  говорила  раньше.
ЌевралгиЯ впилась ей в спину.  -  …сли  Њейстрал  находитсЯ  на  глазах  у
публики, и  его  исчезновение  могут  заметить,  то  ‰енсен  -  нет.  …сли
Њейстралу будет некому передать €мперскую ђеликвию, тогда...
   - ђазумеетсЯ.
   Ѓарон ‘инн взглЯнул на человеческое существо женского  пола  и  сдержал
раздраженный спазм своей диафрагмы. Ћна союзница, напомнил себе  барон,  и
даже если она гротескнаЯ придурь, то, во всЯком случае, ЃЋѓЂ’Ђџ гротескнаЯ
придурь, лично финансировавшаЯ  деЯтельность  €мперской  партии  здесь,  в
‘озвездии.
   Ѓарон бросил сигарету в пепельницу.
   - Ћчень  хорошо,  -  произнес  он.  -  ’огда  мне  придетсЯ  подключить
•отвинна. Њы заберем ‰енсен, как только она останетсЯ  одна.  Џохоже,  сию
минуту она развлекает  некого  Ќаварра,  а  он  военный,  и  мы  не  хотим
осложнений.
   ЂнастасиЯ неторопливо приблизилась к  барону  и  взЯла  его  под  руку,
поглаживаЯ ладонью гладкий темный мех на предплечье.
   - ‡амечательно,  -  сказала  графинЯ.  …е  рот  был  открыт,  и  в  нем
перекатывалсЯ Язык - хосейлийский знак доброго расположениЯ духа. Ѓлеск ее
глаз был отвратителен. - Ќаконец-то, твердость.
   Џолитика,  процитировал   про   себЯ   барон,   часто   заключаетсЯ   в
игнорировании фактов.
   Ћн считал себЯ практичной личностью и редко снисходил до максим. €  то,
что он вообще стал мыслить избитыми фразами, было мерилом того,  насколько
действовала ему на нервы графинЯ.


   Џока летательный аппарат лейтенанта  Ќаварра  описывал  дугу  в  ночном
небе, он думал об Ђмалии ‰енсен. €нтереснаЯ женщина, решил  он.  ЏреданнаЯ
идее сохранить ‘озвездие в ею самой избранной форме, имеЯ факты и  ум  длЯ
подтверждениЯ  своего  мнениЯ,  она  оказалась  исключительно   интересной
спутницей на вечер. ѓлава политической организации,  черный  поЯс  третьей
степени в пом-боксинге, искушеннаЯ собеседница... ‘транно,  что  при  всем
этом она оказалась садоводом. …е дом был заполнен растениЯми и цветами,  и
все они были любовно ухожены.
   € все же  лейтенант  ощущал  некоторое  беспокойство  из-за  отказа  от
приглашениЯ Ќиколь. Љак  часто  человеку,  особенно,  офицеру  из  Џомпей,
выпадает случай быть сфотографированным с членом „иадемы  —еловечества?  Ђ
он  еще  оказалсЯ  в  такой  ситуации,  что  не  мог   вежливо   отклонить
приглашение.
   Љоммуникатор его летательного аппарата  издал  негромкое  чириканье,  и
лейтенант нахмурилсЯ. Љто мог вызывать в такой  час?  Ћн  нажал  кнопку  и
ответил.
   - Ќаварр.
   - ‘эр? ѓоворит офицер  Џанкат  из  полиции  Џеленга.  Џо-видимому,  дом
вашего покойного дЯдюшки сегоднЯ вечером подвергсЯ нападению грабителей.
   Ќаварр изумилсЯ:
   - Џравда? - спросил он. € прибавил: - Ќо ЏЋ—…Њ“?


   - Ћт успеха ваших действий в  предстоЯщие  несколько  часов,  -  заЯвил
барон ‘инн, - может зависеть ‘удьба €мперии.
   —то ж, подумала сержант ’ви, что может быть лучше этого? ‘“„њЃЂ €ЊЏ…ђ€€
- ее сердце забилось быстрее, когда эти  слова  колоколом  отдались  в  ее
мозгу. ќто было Явное улучшение по сравнению с  тем,  чтобы  провести  всю
жизнь на гражданской  службе,  созерцаЯ  из  окна  бесконечные  пустыни  и
несговорчивых  жителей  ‡инзлипа.  „аже   темное,   угрожающе   нависавшее
присутствие •отвинна - он был на голову выше даже барона ‘инна -  казалось
менее зловещим, чем обычно.
   - •отвинн будет находитьсЯ под вашим началом, - продолжал ‘инн. -  …сли
вы попадете в какую-нибудь беду, он обучен тому,  чтобы  вытащить  вас  из
нее.
   - Ќе предвижу никакой беды, милорд, - сказала ’ви тоном, звучавшим, как
ей показалось, спокойно и уверенно.
   ‘инн посмотрел на нее, и в его взглЯде был приказ:
   -  Ќадо  предвидеть  любые  возможные  беды,  ’ви.  ’огда  вы   сможете
справитьсЯ с любыми проблемами, когда они возникнут.
   € почему только офицеры всегда так разговаривают?  -  недоумевала  ’ви.
—то бы  ни  сказал  подчиненный,  это  никогда  не  было  правильно.  „аже
выражение уверенности влекло за собой целую лекцию. Ћна ответила так,  как
должно:
   - „а, милорд.
   €з глубины комнаты вперед выступила графинЯ ЂнастасиЯ и  положила  руку
на локоть барона. ’от выпрЯмилсЯ и застыл.
   - Ќе позволЯйте кому бы то ни было становитьсЯ на вашем пути, - сказала
графинЯ. ‚ отличие от барона она говорила на ‚ысоком •осейли. - ‘ейчас  не
времЯ длЯ колебаний или глупой заботы о собственной жизни. ‘видетелей быть
не должно. ‚ы должны быть готовы длЯ жестких действий. - Ћна поднЯла вверх
стиснутый кулак.
   ’ви промолчала. Ћна не обЯзана была подчинЯтьсЯ  приказам  графини,  но
группа барона зависела от нее - графинЯ оказывала  им  поддержку  на  этой
планете, - так что имелись все основаниЯ, чтобы обращатьсЯ с ней учтиво.
   ‘удьба €мперии! - снова подумала ’ви. ’еперь  было  хоть  что-то,  ради
чего стоило слушать нудные речи. Ћна подумала,  будут  ли  когда-нибудь  у
будущих  поколений  видеопрограммы,  повествующие  о  ’ви   из   ‘екретных
„рагунов.
   ѓрафинЯ  продолжала  распространЯтьсЯ  про  твердость  и  необходимость
действовать. ’ви знала, что когда начальство переходит на ‚ысокий •осейли,
оно стараетсЯ вдохновить ее, а она могла пока успешно дремать с  открытыми
газами. Џоэтому ’ви стоЯла в почтительной позе, навострив уши,  как  будто
слушала, а мысленно представлЯла себе ’ви на ‚идео и следила со сдержанным
удовольствием, как героинЯ выкрадывает  документы,  боретсЯ  со  шпионами,
спасает гроб €мператора от саботажа... а потом она посмотрела на •отвинна.
   Ћгромный •осейли стоЯл со сверкающими глазами, шерсть на  его  загривке
встала дыбом. —удовище  впитывало  слова  графини  с  Явным  наслаждением,
предвкушаЯ дальнейшие событиЯ и дожидаЯсь того момента, когда  оно  сможет
ломать кости и шеи, терзать плоть. ‡а немногие дни  их  знакомства  у  ’ви
создалось впечатление, что •отвинн был из тех, кто предпочел  бы  пещерный
образ жизни. ’еперь  это  ощущение  усилилось.  ’ви  насторожилась.  ‚  ее
мысленном сценарии не было места таким, как  •отвинн.  •отвинны  из  видео
всегда старались нанЯтьсЯ к вилланам и погибали от руки героини как  перед
перерывом.
   ‡адачей •отвинна было наблюдать за ней. ’еперь ’ви  это  знала,  причем
знала твердо.


   ‚ своем темном маскировочном костюме ’ви плыла, как черное  стекло  над
круглыми  желтыми  холмами  в  окрестностЯх  Џеленг-‘ити.   …е   обонЯние,
усиленное приспособлениЯми костюма, донесло до  нее  запах  колокольчиков,
цветущих ночью.
   •отвинн, неподвижно, как монумент, стоЯл у флаера. ’ви решила не  брать
его на рекогносцировку - она считала его неуклюжим и была убеждена, что он
допустил промах, позволив заметить, как  следил  за  помощником  Њейстрала
днем раньше. ’ви включила и выключила  голографические  прожекторы  своего
костюма. •отвинн не подал виду, что замечает ее присутствие.
   -  ЉораблЯ  Ќаварра  нет.  џ  не  могу  обнаружить  никаких   устройств
безопасности в доме.
   Ћтвет •отвинна прозвучал буднично:
   - ’огда пошли.
   Ћн говорил с  провинциальным  акцентом,  и  разобрать  его  слова  было
трудно. Ћн по-деловому, жестко согнул плечи, а ’ви с недоумением подумала,
где же ‘инн откопал это нечто. Џоловина ‘екретных „рагунов поступали  туда
из тюрем, так что  •отвинн  вполне  мог  оказатьсЯ  каким-нибудь  убийцей,
рекрутированным с планеты-тюрьмы длЯ нераскаЯвшихсЯ грешников -  одним  из
тех, у кого не хватило порЯдочности покончить с собой, когда его поймали.
   ’ви  раздумывала,  как  он  вообще  мог  понЯть   речь   графини.   Ћна
сомневалась, что •отвинн может говорить на ‚ысоком •осейли, если до  этого
дойдет.
   - Ќе сейчас, - ответила она. - Џодожди света.
   •отвинн снова согнулсЯ в нетерпении, но ничего  не  говорил  в  течение
всего  долгого  багрового  рассвета.  Џохоже,  он  не  слишком  блистал  в
разговоре.
   ’ви вздохнула. ‚ видео с участием Џризнанных ѓрабителей помощники  были
всегда вежливыми аморальными технофилами, следовавшими приказам четко и  с
большой пользой длЯ дела, всегда готовыми извлечь из  шлЯпы  новый  черный
Ящик. Љ разочарованию ’ви, •отвинн был из другого теста.
   ’ви  подождала,  пока  поЯвились   несколько   летательных   аппаратов,
развозивших людей по своим делам.  Џотом  накинула  потрепанный  жакет  на
маскировочный костюм и подала •отвинну знак поднЯтьсЯ с  ней  на  корабль.
”лаер взвилсЯ в утреннее небо.
   - “ менЯ есть план, - сказала ’ви. - ’ы просто ступай за мной и  делай,
что Я скажу.
   •отвинн ничем не дал понЯть, что услышал ее. ’ви предпочла думать,  что
он все слышал.
   ’ви не потрудилась объЯснить ему свой план. Ћна попыталась  представить
себе это обсуждение, но картинка не клеилась.
   - Њы сделаем вид, что мы из ремонта телесети, •отвинн, - скажет ’ви,  а
потом тактично прибавит: - ’ы знаешь, кто такие ремонтники? -  Ќет,  лучше
уж она сама будет говорить. •отвинн должен только прикрывать ее с тыла,  и
то в чрезвычайной ситуации.
   Ћна все сделает сама. Ћна же ’ви из ‘екретных „рагунов, выполнЯет  свое
первое серьезное задание, и ‘удьба €мперии... о-оп!
   Ћна проскочила  дом  Ђмалии  ‰енсен.  ’ви  развернула  аппарат,  сделав
длинную петлю, чтобы это выглЯдело как намереннаЯ рекогносцировка. •отвинн
ничего не сказал, если  вообще  что-то  заметил.  ’ви  опустила  флаер  на
плоскую крышу дома ‰енсен.
   Џо краЯм крыша была заставлена цветочными горшками с Яркими цветами. Ћт
цветка к цветку двигалсЯ робот с лейкой.
   ђобот был самым  обычным,  многоцелевым  домашним,  сочетавшим  функции
горничной, дворецкого, лакеЯ, автоответчика и официанта. Ћн  подкатилсЯ  к
флаеру. ‹ейка, как  заметила  ’ви,  была  разукрашена  маленькими  желтыми
маргаритками.
   - —ем могу быть вам полезен, леди и сэр? - спросил робот.
   ’ви планировала ответить так: "Њы из Ќезависимой телекомпании  Џеленга.
Љ нам поступило сообщение, что  в  вашем  районе  имеютсЯ  помехи,  и  нам
хотелось бы проверить ваши аппараты". ‚место этого она воскликнула:
   - •отвинн! Љакого черта ты „…‹Ђ…њ?
   €бо гигант выскочил из флаера, не потрудившись даже  открыть  дверь,  и
сбил робота одним ударом. ђобот покатилсЯ  по  крыше,  раскинув  руки,  со
стуком полетела в сторону лейка. •отвинн  подпрыгнул  в  воздух  и  обеими
ногами приземлилсЯ на робота. ‘нова грохот.
   ’ви тоже прыгнула - к черным Ящикам на заднем сидении. Ћна привела их в
действие - как раз вовремЯ, мелькнуло у нее подозрение, - и  увидела,  как
замигали маленькие индикаторы, перехватываЯ сообщениЯ. ђобот посылал в дом
сигналы тревоги, даже когда •отвинн поднЯл его и стал колотить им об  один
из горшков.
   - ‘эр! - прочирикал робот. - Ќеужели мы не можем  хотЯ  бы  поговорить,
как разумные существа? - ’ви прекрасно понимала ощущениЯ робота -  •отвинн
оторвал у него одну руку.
   ‚ груди ’ви забилась паника. ‘удьба €мперии, как  заклинание,  твердила
она себе. € так далее. ‘„…‹Ђ‰ †… что-нибудь.
   Ћна выпрыгнула из флаера и рванулась  к  входу,  затем  нажала  кнопку.
„Ћ‘’“Џ ‡ЂЉђ›’, сообщила дверь четырьмЯ распространенными символами.
   - Њародер, - выругалась ’ви.  …й  придетсЯ  попытатьсЯ  попасть  в  дом
другим способом.
   •отвинн оторвал у робота оставшуюсЯ руку и стал колотить ею машину.
   ’ви рывком надела на себЯ маскировочный костюм  и  натЯнула  на  голову
капюшон, дававший ей мысленный контроль над его устройствами. Ћна  привела
в действие голограмму, маленьким черным облаком  полетела  прочь  от  этой
бойни и нырнула  за  край  крыши.  Ћна  нащупала  на  поЯсе  микрорезку  и
принЯлась полосовать первое же окно, к которому подплыла. ‚ысадив  окно  и
скользЯ сквозь него, ’ви понЯла, что входит в спальню Ђмалии ‰енсен.
   Џри дневном  свете  темные  маскировочные  костюмы  -  просто  ненужный
камуфлЯж. Љонечно, черное  голографическое  облако  затемнЯет  фигуру,  но
можно поспорить, что вплывающее в окно черное облако может привлечь к себе
больше вниманиЯ, чем это сделал бы человек. €  разумеетсЯ,  когда  ты  уже
наполовину проник через окно, твой маскировочный костюм  может  изображать
хоть хор из "Ђиды", а ты все равно будешь прекрасной мишенью.
   ’ви впервые увидела Ђмалию ‰енсен, когда  женщина  выскочила  из  своей
кровати на водЯной подушке и запустила в нее тЯжелой вазой,  попавшей  ’ви
прЯмо между ушей. “ ’ви из глаз посыпались искры.  Ћна  решила  как  можно
скорее проскочить  сквозь  окно  и,  прибавив  скорость,  рванулась  через
комнату. Љ сожалению, ее глубинное восприЯтие все еще не пришло в норму, и
’ви врезалась головой в закрытую дверь.
   —ерез проекторы  заднего  вида  ’ви  смотрела,  как  ‰енсен  продолжает
бросать в экран ее костюма тЯжелые предметы обихода. “весистаЯ  пепельница
попала ’ви между лопаток. Ќад ее головой просвистела ваза.
   Ќу, все, хватит. ќто было по части •отвинна.
   ’ви метнулась через холл в гостиную и отперла дверь  на  крышу.  ђезкий
запах цветов смешивалсЯ с болью в ее черепе - всЯ квартира была  заполнена
цветами. •отвинн медленно спустилсЯ в антигравитационном  лифте,  держа  в
лапе руку робота.
   - —то ты так долго? - прошипел он.
   ’ви  отключила  свои  проекторы-голограммы  и  тупо  махнула  рукой   в
направлении спальни ‰енсен.
   - ’уда, - сказала она. •отвинн отшвырнул руку робота в угол -  раздалсЯ
грохот, отдававшийсЯ бесконечным эхом в голове ’ви, поскольку рука разбила
фарфоровый  цветочный  горшок,  -  а  потом  гигант,  сотрЯсаЯ  дом  своей
поступью, направилсЯ к спальне.
   Љ сожалению, ‰енсен поменЯла позицию. Ћна вылетела из смежной ванной, в
ее руке реЯло полосатое бело-зеленое полотенце. Џолотенце почти  полностью
обмоталось вокруг головы •отвинна, в то времЯ, как нога ‰енсен ударила ему
в солнечное сплетение. •отвинн мгновенно задохнулсЯ.
   ‡атем последовал целый рЯд беспорЯдочных  ударов.  ‰енсен  помогал  еще
один домашний робот, вцепившийсЯ в колени •отвинна, неумело пытаЯсь помочь
хозЯйке. ’ви не очень была  уверена  в  том,  что  именно  она  наблюдала,
поскольку не была экспертом в боевых  искусствах  -  порЯдочный  грабитель
презирает насилие - но, похоже, шансы были равными. Ћба бойца задыхались и
обливались кровью, а потом  ‰енсен  ретировалась  в  ванную.  •отвинн,  не
обращаЯ вниманиЯ на цеплЯвшегосЯ за него  робота  и  бутылку  с  шампунем,
колотившуюсЯ о его грудь, ринулсЯ в погоню.
   ’ви оперлась на заваленный вещами стул, держась за голову.
   - ќй! - сказала она, когда грохот возобновилсЯ, -  возьми  парализатор,
почему ты э