 -  предстоЯл  перелет  к
другой обзорной площадке. Њайджстраль подошел к „жозефу Ѓобу.
   - Ќе откажетесь ассистировать мне в карточном фокусе? - спросил он.
   - ‡десь? - удивилсЯ „жозеф Ѓоб. - ‚прочем, как пожелаете.
   - Њожет быть, вон там, за столом, около этого... чего-то вроде дерева.
   - ќто ЯсперианскаЯ капустнаЯ лиана.
   - Џравда? ‚от она какаЯ, оказываетсЯ.
   Њайджстраль и кнЯзь сели лицом к лицу, и „рейк, достав  колоду,  открыл
карты перед кнЯзем:
   - Ѓудьте добры, укажите карту.
   „жозеф Ѓоб указал на четверку  "кораблей".  Ћт  радости  у  ЊайджстралЯ
перехватило дыхание. Ћн сложил карты, перетасовал и подал  колоду  „жозефу
Ѓобу:
   - Ќайдите вашу карту, пожалуйста.
   „жозеф Ѓоб принЯлсЯ искать в колоде четверку "кораблей", но не нашел.
   - Џересчитайте карты, пожалуйста.
   „жозеф Ѓоб подчинилсЯ. Ћстальные, с любопытством склонившись к столику,
считали вместе с кнЯзем.
   -  ’ут  только  шестьдесЯт  три,  -  сообщил  „жозеф  Ѓоб.  -  —етверки
"кораблей" не хватает.
   ѓлаза ЊайджстралЯ полыхнули зеленым огнем.
   - Њожет быть, - сказал он, -  недостающую  карту  вы  найдете  в  левом
внутреннем нагрудном кармане камзола.
   „жозеф Ѓоб на всЯкий случай залез в карман и выпучил глаза: в руке  его
была четверка "кораблей".
   - ‚ы все времЯ сидели с другой стороны столика, - пробормотал он. - Љак
же вы это сделали?
   "‘разил наповал", - подумал  Њайджстраль  и  собрал  карты.  ‚став,  он
устремил взглЯд на Љаньон.
   - Џожалуй, - сказал он, - придетсЯ поискать другое преимущество.
   - Ќе понимаю зачем, - пробормотал „жозеф Ѓоб и прижал кончики  ушей  от
удивлениЯ. - ‚едь все преимущества на вашей стороне.


   „о самого вечера флайер летал по Љаньону, приземлЯЯсь в разных  местах.
Џутешествие завершилось коктейлЯми и легкой  закуской  в  Љрасной  пещере.
‡атем флайер вернулсЯ в поместье, где ђоман помог Њайджстралю  переодетьсЯ
к обеду.
   ђоман ощутил жар и легкое покалывание точно  посередине  своей  широкой
спины - в том месте, которое он никак  не  мог  почесать.  ‚есь  день  его
знобило. ”антомный зуд  вспыхивал  в  разных  местах,  и  стоило  хозалиху
почесатьсЯ, как тотчас поЯвлЯлась плешь.
   Ћн пережил подобное уже раз двадцать с лишним и прекрасно знал, что это
означает. …му предстоЯла линька.
   ђоман ненавидел линьку. Ћна всегда давалась ему с трудом, и всЯкий  раз
он выходил из строЯ на несколько недель. „аже то, что с каждой линькой  он
становилсЯ старше на год, не добавлЯло ему радости.
   "…ще год, - мог бы подумать он, - на службе у ЊайджстралЯ. …ще один год
в  должности  помощника  вора  и  вышибалы,  которому  времЯ  от   времени
приходитсЯ кому-то ломать ноги, да еще отвечать за все в полной опасностей
жизни".
   Ћн мог бы так подумать,  но  был  слишком  дисциплинированным,  слишком
хозалихом и  даже  в  мыслЯх  не  смел  критиковать  своего  работодателЯ.
…динственное, что он порой  себе  позволЯл,  так  это  возмущенное  биение
диафрагмы.
   - ЏриЯтно провели день, сэр? - спросил он, одеваЯ хозЯина.
   - ‚есьма неплохо. - Њайджстраль глЯнул на ђомана  через  плечо.  -  Џод
мышкой не так туго, будь добр.
   - •орошо. - ‘луга немного распустил шнуровку.
   - ’ы отсутствовал вчера вечером, - отметил Њайджстраль.
   - ‘ожалею, что не вернулсЯ  вовремЯ,  чтобы  помочь  вам  раздетьсЯ,  -
извинилсЯ ђоман. - џ забылсЯ.
   „рейк проверил, легко ли дотЯгиваетсЯ рука до лацкана, и сунул пальцы в
потайной кармашек.
   - Ќадеюсь, ты хорошо провел времЯ, где бы ты ни был.
   - џ был в библиотеке, сэр.
   - Ћ! - удивилсЯ Њайджстраль. -  Џолагаю,  ты  получил  удовольствие  от
чтениЯ.
   - џ читал книгу по истории, сэр, - ответил ђоман. - Ћчень интересно.
   ђоман   рассчитывал   этим   заЯвлением   положить   конец   расспросам
ЊайджстралЯ. “ него, как и у герцогини, имелсЯ собственный  план,  который
разрабатывалсЯ не один год и касалсЯ ЊайджстралЯ.
   Џрошлым вечером в римской  библиотеке  ђоман  обнаружил  неопровержимое
доказательство, способное помочь ему завершить задуманное. Џока он  хранил
это от хозЯина в тайне.
   ђоман подал „рейку пистолет, который тут же исчез в потайной кобуре под
мышкой, после чего Њайджстраль вышел и спустилсЯ по лестнице в столовую.
   ђадуЯсь тому, что осталсЯ один, ђоман подошел к пульту  вызова  слуг  и
вызвал робота, чтобы тот пришел и почесал ему спину.
   Ћбед протекал в  приЯтной  беседе.  Љарточных  фокусов  Њайджстраль  не
показывал - если непрестанно всех удивлЯть, в конце концов рискуешь  стать
предсказуемым,  если  не  скучным.  Љроме   того,   эффект   от   дневного
представлениЯ вполне удовлетворил его.
   Џосле обеда „жозеф Ѓоб Њладший и  Ђрлетт  затеЯли  в  гостиной  игру  в
пневмодротики, а Њайджстраль подошел к стеллажам  с  книгами.  ’ут  стоЯло
много  исторических  и  биографических   фолиантов,   посвЯщенных   членам
кнЯжеского рода. „рейк перелистал  одну  из  таких  книг  -  она  касалась
знаменитого "‘кандала с прослушиванием", потрЯсшего €мперию лет за  десЯть
до ЊЯтежа, и той  роли,  которую  сыграл  тогдашний  Њладший.  Њайджстраль
обнаружил  на  полЯх  карандашные  пометки.   Ћни   ЯвлЯли   собой   буквы
человеческого алфавита  "‹"  или  "Ќ‹",  после  которых  временами  стоЯли
восклицательные знаки.
   „рейк дождалсЯ удобного момента и  спросил  „жозефа  Ѓоба  о  том,  что
означают эти знаки. „жозеф Ѓоб заглЯнул в книгу.
   -  Ћ,  это  рука  моего  деда,  -  объЯснил  он.  -  Ћн  таким  образом
комментировал все исторические  книги.  "‹"  означает  "ложь",  а  "Ќ‹"  -
"наглаЯ ложь".
   Њайджстраль улыбнулсЯ.
   - ЏонЯтно, - сказал он. - ‘пасибо.
   Љогда „рейк вернулсЯ к стеллажу, к  нему  подошла  герцогинЯ  ЃоннскаЯ,
шурша лиловым платьем, которое  удивительно  сочеталось  с  ее  фиалковыми
глазами.
   - Њайджстраль, - сказала ђоберта. - џ  хочу  пригласить  вас  поднЯтьсЯ
вместе со мной и Љуусиненом наверх на минуточку. ’ам есть кое-что, что вас
заинтересует.
   - Љонечно, ваша милость. -  Њайджстраль  закрыл  книгу  и  поставил  на
полку.
   ЋщущаЯ легкое любопытство, как и  положено  после  сытного  и  вкусного
обеда, Њайджстраль последовал за герцогиней. ЏоднимаЯсь  по  лестнице,  он
почувствовал в ногах тупую  боль  и  решил,  что  это  следствие  утренней
верховой прогулки. „екольте  ђоберты  открывало  спину,  и  Њайджстраль  в
очередной раз залюбовалсЯ игрой теней.
   ђоберта прошла по коридору мимо собственных комнат и открыла  следующую
дверь. Њайджстраль вошел  следом  и  остолбенел.  Љуусинен  чуть  было  не
налетел на него сзади.
   Џервое, что пришло Њайджстралю в голову: на  сей  раз  Љончита  ‘пэрроу
действительно  превзошла  себЯ  -  не  только  уволокла  неведомо   откуда
здоровенный криогроб, но ухитрилась протащить его под носом охраны „жозефа
Ѓоба и спрЯтать в комнате, - но потом  он  узнал  бронзовые  завитушки  по
краЯм, нахмурилсЯ и шагнул к комнату. ‚ его ушах зазвучала музыка тревоги.
   Џодле   гроба   восседала   тетушка   Ѓатти,   удобно   устроившись   в
кресле-качалке в  углу  и  обложившись  рукописью.  Џо  всей  вероЯтности,
поЯвление гроба ее нисколько не удивило, как и всю свиту герцогини.
   €мперскаЯ геральдика, вычеканеннаЯ на крышке, только подтвердила худшие
опасениЯ ЊайджстралЯ. ‘ердце его дрогнуло.
   - Џривет, папа, - сказал он. - Љак ты сюда попал?
   €з гроба послышалсЯ заунывный голос:
   - Ќе пора ли подать мне какао?


        5

   Њайджстраль полагал, что оставил своему  покойному  отцу  недостаточную
сумму длЯ того,  чтобы  тот  мог  путешествовать,  и  к  тому  же,  будучи
единственным опекуном родителЯ, он запретил ему брать деньги взаймы.  "Ќу,
- подумал Њайджстраль, - значит, папаша разжилсЯ где-то деньгами  -  может
быть, утаил какой-нибудь  счетик,  а  может,  уговорил  какого-то  старого
дружка одолжить ему деньжат, и теперь придетсЯ нанимать юристов, чтобы  те
разыскали источник финансированиЯ"... но  это  после  того,  как  почивший
ѓустав Њайджстраль будет переправлен домой и  займет  подобающее  место  в
фамильном склепе.
   - „рейк? - спросил труп. - ќто ты, „рейк?
   - „а, папа, - вздохнул Њайджстраль. - ќто Я.
   - џ сюда попал по вполне обоснованной  причине,  -  решительно  объЯвил
ѓустав Њайджстраль. - € хочу, чтобы мне принесли мое какао! - Џодумав,  он
добавил: - џ так думаю. џ думаю, что поэтому попал сюда.
   - Џапа, - спокойно ответил Њайджстраль. - ’ы не можешь хотеть какао. ’ы
мертв.
   Џока отец обдумывал это заЯвление, Њайджстраль, извинЯЯсь, посмотрел на
остальных.
   - Ћ, да, - проговорил труп. - ’ы прав. џ мертв. џ забыл.
   Љак  видите,  трудно  не  согласитьсЯ,  что  покойный  герцог   „орнье,
экс-виконт  ‘инг,  некогда   кнЯзь-епископ   Ќаны   и   бывший   наследный
ѓлавнокомандующий  ‡еленым  ‹егионом,   который   и   при   жизни   особой
сообразительностью не блистал, не больно-то изменилсЯ после кончины.
   Љуусинен  вежливо  кашлЯнул.  ђоберта  понЯла  намек  и  обернулась   к
Њайджстралю.
   - Ќа самом деле, - объЯснила она, - он здесь по моей вине.
   - Ћ да, - добавил труп. - ќто точно! - …го вздох донессЯ  из  динамиков
гроба в виде еле слышного электрического жужжаниЯ. - џ все времЯ забываю о
таких мелочах...
   Њайджстраль изумленно обратилсЯ к ђоберте:
   - Ћн ЯвилсЯ, чтобы увидетьсЯ с вами?
   - Ќе совсем, - ответила она. - ќто Я устроила его доставку сюда,  чтобы
он повидалсЯ с вами, но...
   - ‚спомнил! ‚спомнил! - радостно воскликнул труп. - ‚спомнил, почему  Я
здесь! - Ќо голос тут же утих. - ’о есть мне показалось,  что  вспомнил...
минуточку... может быть, еще вспомню.
   ђоберта потерла пальцем бровь.
   - ‚се получаетсЯ не так, как мне хотелось  бы,  -  проговорила  она.  -
Љуусинен, вы не поможете?
   Љуусинен кивнул и развернулсЯ к Њайджстралю:
   - Љак вы знаете, Я - поверенный ее милости. „ва года назад  ее  милость
поручила мне провести кое-какие расследованиЯ касательно ее особого  плана
на будущее. ‚ы  и  ваше  семейство  оказались  среди  тех,  на  кого  были
направлены мои усилиЯ.
   “ ЊайджстралЯ голова шла  кругом,  однако  ему  удалось  ухватитьсЯ  по
меньшей мере за одну важную подробность.
   - ‚от почему Я везде с вами сталкиваюсь, - сказал он. - Ќа Џеленге,  на
станции ‘ильверсайд, и...
   - €менно так, - кивнул Љуусинен.
   - € какова же цель этих исследований?
   Љуусинен торжественно ответствовал:
   - ‡аключение брачного контракта между ее милостью  герцогиней  Ѓоннской
и...
   Њайджстраль подпрыгнул, словно его ужалили.
   - Ќет! - вскричал он.
   Ћстальные не сводили с него глаз.
   - Љатегорически - нет, - повторил Њайджстраль.
   ђоберта распахнула глаза. …е нижнЯЯ губа дрожала.
   - Ќо... почему же нет? - спросила она.
   Њайджстраль сложил руки на груди и принЯл решительный вид.
   -  џ  строго-настрого  запрещаю  вам  выходить  замуж  за  моего  отца.
‚о-первых, он уже женат, а во-вторых - мертв, и  мне  наплевать,  что  вам
наговорили ваши выжившие из ума родственники насчет выгодной династической
партии - да вы же просто перечеркнете собственную жизнь...
   Ћн говорил и говорил, и постепенно до  него  начали  доходить  истинные
намерениЯ ђоберты.
   - Ћ... - пробормотал Њайджстраль.
   ‚ оправдание „рейка следует сказать, что он на самом деле был  изумлен.
Џрибытие папаши совершенно вывело  его  из  равновесиЯ,  реакции  притупил
плотный обед, и потому соображал он плоховато.
   ‚ыглЯдел он и впрЯмь глупо. Ќе будем забывать, что  такое  случаетсЯ  с
самыми находчивыми из нас, когда доходит до сугубо личного.
   - ‚от-вот, - проговорила ђоберта. - џ собиралась выйти  замуж  за  вас,
„рейк.
   “ ЊайджстралЯ закружилась голова, но все-таки при всем  том  внутреннем
потрЯсении,   которое   он   испытал,   он   не   мог    не    восхититьсЯ
последовательностью ђоберты... заставить Љуусинена исподтишка  следить  за
ним  целый  год,  притащить  свои  фамильные  драгоценности   на   станцию
‘ильверсайд  ради  встречи  с  Њайджстралем,  а  потом  организовать   все
необходимые  формальности  церемонии  помолвки  по  ‚ысшему   хозалихскому
ќтикету: присутствие представителей обоих семейств (отец ЊайджстралЯ с его
стороны и,  видимо,  тетушка  Ѓатти  со  стороны  герцогини),  встреча  на
нейтральной территории (в поместье кнЯзЯ ’ехасского), у нейтрала, который,
без сомнениЯ, участвовал в сговоре, целью которого было протащить  гроб  в
дом, покуда Њайджстраль прогуливалсЯ по Ѓольшому Љаньону  или  брал  уроки
верховой езды. Ћн не удивилсЯ бы теперь и тому,  что  в  соседней  комнате
обнаружитсЯ  имперский  нотариус,   готовый   изложить   все   подробности
благородной  генеалогии  и  тому  подобные  мелочи  жадеитовым  пером   на
выдубленной коже груха - свитке, который потом будет передан в ѓород  ‘еми
‘веркающих Љолец, где хозалихский император Ќнис CVI, собственной персоной
даст официальное разрешение на брак.
   Ћтказ в таких случаЯх не разрешалсЯ.  Ќнис  CVI  давным-давно  лежал  в
своем  криогробу,  и  состоЯние  его,  пожалуй,  было  хуже,  чем  у  отца
ЊайджстралЯ.
   ђоберта  сработала  восхитительно,  продемонстрировав  потрЯсающую  длЯ
своего возраста ловкость. Њайджстраль не скрывал восхищениЯ.
   Љ тому же он никак не мог понЯть, хочет ли он женитьсЯ на ђоберте.  Ћна
была молода, красива, умна,  интересна,  баснословно  богата  и  в  высшей
степени достойна обожаниЯ... и все же.
   ‘удЯ по опыту недолгого общениЯ с герцогиней,  Њайджстраль  понЯл,  что
она  не  такой  уж  легкий  человек.  “прЯмаЯ,  вспыльчиваЯ,  не  терпЯщаЯ
конкурентов наездница, выступавшаЯ в высшей любительской лиге,  женщина  с
недюжинной силой воли. „рейк восторгалсЯ ею, но до сих  пор  эти  восторги
были на расстоЯнии. Љто знает, какие эмоции  выйдут  на  волю,  когда  они
познакомЯтсЯ поближе?
   ‚се ждали ответа ЊайджстралЯ. Ћн поклонилсЯ герцогине и прижал  руку  к
сердцу,  не  совсем  представлЯЯ,  что  скажет.  Љ  счастью,  его   спасло
полученное образование.
   ‚ыпускники Ќноиварльской академии, какой бы странной ни  показалась  ее
программа с практической точки зрениЯ, могли пожаловатьсЯ на  что  угодно,
только не на трудности стилистики.
   - џ польщен вашим вниманием, - проговорил Њайджстраль. - Ќо  Я  никогда
не помышлЯл о подобной чести.
   Ћн разогнулсЯ и внимательно посмотрел на ђоберту  из-под  полуприкрытых
век. "Ћна, наверное, - подумал Њайджстраль, - ждала, что Я тут же  заключу
ее  в  объЯтиЯ?  ’огда  нечего  было  окружать  себЯ   таким   количеством
посредников".
   "—то ж, потЯнем времЯ", - подытожил он. „рейк  все  еще  не  знал,  что
ответит - или, точнее, что смог бы ответить.
   - џ должен узнать волю отца. -  Њайджстраль  с  сомнением  взглЯнул  на
гроб. - …сли ее можно узнать.
   - „рейк женитсЯ на герцогине! - пропел труп.  -  ‚от  почему  Я  здесь!
—удеснаЯ девушка! €мперское семейство!  ЋтличнаЯ  партиЯ!  Љогда  вернетсЯ
император, мы заживем, как короли!
   "—то ж, - подумал Њайджстраль, - это звучит как одобрение".
   Ћднако его переполнЯло желание потЯнуть времЯ. Ћн обернулсЯ к ђоберте.
   - ‚аша милость, - сказал  он,  -  могли  бы  мы  побеседовать  наедине?
Ќапример, в соседней комнате?
   ђоберта закусила губку.
   - ‚ соседней комнате - имперский нотариус.
   "’ак Я и знал".
   - Ќо мы можем уйти в мою гостиную, - предложила ђоберта. - ќто рЯдом.
   - ѓостинаЯ вполне подойдет. - Њайджстраль повернулсЯ к тетушке Ѓатти  и
отвесил поклон: - ‘ вашего позволениЯ.
   Ћн пожал ђоберте руку, и она взЯла его под локоть. Љогда  они  вышли  и
Њайджстраль закрыл  за  собой  дверь,  она  посмотрела  на  него  и  снова
нахмурилась:
   - ‚ы не сердитесь?
   - Ќет, что вы. џ... потрЯсен.
   - Ђ вы не догадывались? Џравда?
   - џ думал, что Љуусинен следит за мной из-за ваших бриллиантов. џ  даже
не представлЯл, что у вас есть другие... интересы.
   ђоберта вошла в гостиную. Њайджстраль  уселсЯ  на  небольшой  диванчик,
ђоберта села рЯдом. Ћн коснулсЯ руки девушки, его перстень Ярко блеснул.
   - Ќо как именно... - спросил Њайджстраль, - это произошло?
   ђоберта не сводила с него фиалковых глаз.
   - Ќу... родственники уговаривали менЯ  выйти  замуж.  €  вы  просто  не
представлЯете, каких кандидатов мне предлагали.
   -  Ћтчего  же,  прекрасно  представлЯю,  -  возразил   Њайджстраль.   -
Џрестарелых епископов, школьников-остолопов, которые и ходить-то толком не
могут  -  все  падают,  пожилых  спортсменов,  из  которых  вот-вот  песок
посыплетсЯ, вдового герцога, ищущего четвертую жену,  уйму  полных  надежд
кузенов, охотЯщихсЯ  за  вашими  денежками,  приемного  сына  человека  из
семейства заштатного хозалихского кнЯзька, а  он  жирный,  и  лет  ему  не
меньше ста.
   ђоберта улыбнулась:
   - Љак Я посмотрю, вы с ними знакомы.
   - Ћ нет. џ знаком с их сестрицами.
   ђоберта понимающе посмотрела на ЊайджстралЯ:
   - ‘тало быть, ситуациЯ вам Ясна. ‚се кандидаты были  так  безнадежны...
ну и, конечно, безупречны с точки зрениЯ генеалогии. € Я решила, что, если
мне суждено выйти замуж, Я уж по крайней  мере  выберу  более  подходЯщего
жениха.
   - € выбрали менЯ? ‚о всей огромной галактике?
   “ши герцогини слегка зарделись.
   - џ составила небольшой список - там было около десЯтка претендентов, -
призналась  она.  -  “  Џааво  Љуусинена   ушло   несколько   лет,   чтобы
познакомитьсЯ с каждым из них. Ћн посылал мне отчеты, и... с некоторыми из
наиболее достойных Я познакомилась лично, и... ну, словом,  свой  выбор  Я
сделала на станции ‘ильверсайд, когда увиделась с вами. Џотом мне пришлось
вернутьсЯ в €мперию,  дабы  поставить  в  известность  мою  семью  и,  так
сказать, вашу. …сли это можно считать семьей.
   - ‚ы могли бы поступить гораздо хуже: обратитьсЯ к моей матушке.
   ђоберта нахмурилась:
   - Ќо нам же не придетсЯ приглашать ее на свадьбу, верно?
   - Ќи в коем случае. Ќо если мы ее не позовем, она все  равно  заЯвитсЯ,
да еще и с эскортом тайных драгунов ее величества.
   - Ќужно каким-то образом нейтрализовать ее.
   Ќекоторое времЯ они смотрели друг на  друга,  потом,  не  сговариваЯсь,
отвели взглЯды.
   - € все-таки мне до сих пор не понЯтно, - сказал Њайджстраль, -  почему
ваш выбор пал на менЯ. Ћчевидно, решение вы принЯли несколько  лет  назад,
когда Я не был столь знаменит.
   - џ была наслышана о вас, -  объЯснила  ђоберта.  -  џ  знала,  что  вы
наследуете  древний  титул,  следовательно,  происхождение   не   вызывает
возражений. ‚аши родители - убежденные империалисты, а ваш  дед  -  старик
„орнье  -  самый  известный  человек-империалист,  значит,  отпадают   все
возражениЯ политического толка. Љонечно, вы  были  бедны,  однако  у  менЯ
столько денег, что выходить за богатого мне вовсе ни  к  чему,  да  и  эту
препону вы ликвидировали, сколотив за последние годы целое состоЯние...
   -  Ќо  почему  Я?  ‚едь  навернЯка  полным-полно  бедных,  благородных,
титулованных империалистов?
   - Ќу... - Џо лицу ђоберты  скользнула  усмешка.  -  …сли  тебе  суждено
унаследовать такую сказочную драгоценность, как "ќльтдаунское Љрылышко", в
детстве  много  думаешь  о  том,  кто  же  сумеет  его  у  тебЯ  похитить.
ЏредставлЯешь этакого романтика, который однажды ночью влетит в твое окно.
Ќу и конечно, люди, ведающие в твоем семействе охраной, имеют список  всех
лучших воров, и ты изучаешь их досье... ваша фотографиЯ  попалась  мне  на
глаза,  когда  вы  получили  лицензию  взломщика,  и  Я  тогда,  помнитсЯ,
подумала: "Ќу, с этим Я, пожалуй, не против встретитьсЯ темной ночью..."
   - ‹ицензию Я получил давным-давно. ‚ы тогда  навернЯка  были  маленькой
девочкой.
   - Ћ да! ђыжие волосы, веснушки и ужаснаЯ школьнаЯ форма. •орошо, что вы
тогда менЯ не знали.
   - •орошо, что Я знаю вас теперь.
   - Џравда? - ‚ глазах ђоберты загорелсЯ огонек любопытства. - ‚ы  думали
обо мне как о возможной невесте?
   - —естно говорЯ, нет. џ не считал себЯ  подходЯщей  парой  длЯ  вас.  -
Њайджстраль задумчиво коснулсЯ подбородка указательным пальцем и посмотрел
на герцогиню, любуЯсь ее мелочно-белыми плечами, загадочными тенЯми вокруг
ключиц, сверкающими бриллиантами.
   - Ћ том, чтобы затащить вас в постель, Я думал, - призналсЯ он. - Ќо на
‘ильверсайде мы оба были занЯты и свЯзаны деловыми  отношениЯми,  а  здесь
как-то не было времени.
   Ћна покраснела, и это было ей к лицу.
   - —то ж, - сказала она, - по крайней мере вы заметили, что  Я  стараюсь
выглЯдеть привлекательно.
   - ‚аша милость, - произнес Њайджстраль, - нужно быть дроми, чтобы этого
не заметить.
   ђоберта усмехнулась.
   Ћни погрузились в  воспоминаниЯ.  „роми,  чуждый  всему  человеческому,
оставил в их памЯти неизгладимый след.
   - ‚аша милость,  -  нарушил  молчание  „рейк,  -  всЯ  эта  ситуациЯ  с
женитьбой представлЯетсЯ мне весьма запутанной.  Ќе  могли  бы  вы  просто
побыть моей любовницей какое-то времЯ?
   - Њогла бы, - согласилась  герцогинЯ,  -  но  все  равно  сначала  менЯ
заставЯт выйти за кого-нибудь замуж.
   - ’ак Я и думал, - проговорил Њайджстраль. Ћни снова  помолчали.  -  ‚ы
спасли мне жизнь, - отметил „рейк ни к  селу  ни  к  городу,  -  когда  та
сумасшедшаЯ напала на менЯ.
   - „а.
   Ћн посмотрел на герцогиню:
   - Ђ Я вас так и не отблагодарил.
   –еловать ђоберту оказалось очень приЯтно. Љогда он оторвалсЯ от ее губ,
ђоберта спросила:
   - —то мы скажем нашим?
   - ‘кажем им, - предложил Њайджстраль, - что переговоры продолжаютсЯ.
   Џереговоры несколько  затЯнулись,  после  чего  ђоберта  и  Њайджстраль
вернулись в комнату, где стоЯл гроб. Љуусинен и тетушка Ѓатти выжидательно
смотрели на них.
   - Ќам нужно еще кое-что обговорить, - сообщил Њайджстраль.
   - ‚ чем дело? - проворчал ѓустав Њайджстраль. - „евчонка  уродлива  или
нечто хуже?
   - Ќет, папа, - ответил Њайджстраль. - …е милость очень красива.
   - Џриказываю тебе женитьсЯ! -  возопил  труп.  -  —ерт  подери,  сынок,
девчонка богата! Џодумай, сколько деньжищ ты получишь длЯ „ела!
   Њайджстраль бросил герцогине извинЯющийсЯ взглЯд. „еньги и „ело  -  два
любимых конька папаши, но, поскольку он не имел ни того ни другого, трудно
было запретить ему мечтать о них. „рейк быстро проговорил:
   - Џора пить какао, папа.


   —ас спустЯ Њайджстраль вернулсЯ к  себе  и  вызвал  ђомана.  ‚ысоченный
хозалих пришел, держа под мышкой толстый кожаный тубус.
   „рейк глЯнул в тубус, потом на  ђомана,  заметил  клочок  розовой  кожи
около губ слуги. Џо красноватым глазам слуги Њайджстраль догадалсЯ, в  чем
дело, и осторожно спросил:
   - ’ы снова линЯешь, ђоман?
   - ЏрошлаЯ линька была год назад, сэр. - •озалих положил тубус на стол и
повернулсЯ, чтобы прислуживать хозЯину.
   - Ќадо же!
   „рейк решил не перегружать ђомана с неделю и не  поручать  ему  никаких
тЯжелых заданий, скажем переломать кому-нибудь ноги (когда  Њайджстраль  и
впрЯмь хотел, чтобы ноги были переломаны на совесть). ‹инька  протекала  у
ђомана с трудом, а когда достигала своего пика,  обычно  сдержанный  слуга
менЯлсЯ до непредсказуемости - бывал даже злобным.
   - €звини, - сказал Њайджстраль. -  …сли  хочешь  отдохнуть  недельку  -
пожалуйста, мне помогут „рекслер с роботами.
   ђоман прижал уши.
   - џ вполне могу справитьсЯ со своими обЯзанностЯми, сэр, - возразил он.
   - Ќу конечно, -  согласилсЯ  Њайджстраль,  -  Я  в  этом  нисколько  не
сомневаюсь, просто хотел, чтобы тебе было удобнее.
   Ћн поднЯл руки, и ђоман принЯлсЯ быстро распускать шнуровку.
   - Љак прошел вечер, сэр? - ЏоинтересовалсЯ он.
   - Ќасыщенно по крайней мере, - ответил „рейк и бросил на  слугу  хитрый
взглЯд. - …е милость герцогинЯ ЃеннскаЯ сделала мне предложение.
   “ши ђомана встали торчком, шерсть на макушке поднЯлась дыбом.
   - ‚ самом деле, сэр?
   Њайджстраль улыбнулсЯ. …му редко удавалось удивить ђомана.
   - Ћна даже доставила моего отца в ’ехас, дабы он благословил наш союз.
   - …го покойнаЯ милость здесь?
   - „а. ‡автра можешь засвидетельствовать почтение.
   - Ќе премину, сэр.
   ђоман пригладил шерсть на макушке, и клочок застрЯл  в  пальцах.  ђоман
служил Њайджстралю с такой  же  преданностью,  как  многие  поколениЯ  его
предков, вплоть до первого барона  Ѓраго,  вице-королЯ  Ѓольшой  €талии  в
первые годы €мперской конкисты.
   ђоман с отвращением поглЯдел на клок шерсти и  спрЯтал  его  в  карман,
после чего вернулсЯ к распусканию шнуровки на камзоле хозЯина.
   - Џозволено ли мне  будет  поинтересоватьсЯ,  какого  рода  ответом  вы
удостоили  ее  милость?  -   €зысканнаЯ   учтивость   хозалиха   заставила
ЊайджстралЯ отвернутьсЯ, чтобы скрыть улыбку.
   - …е милость и Я, - ответил он, - ведем переговоры.


   Ћт  такого  ответа  диафрагма  ђомана  могла  бы  возмущенно  забитьсЯ.
ЌесмотрЯ на некоторую фамильЯрность, котораЯ допускалась между ним  и  его
хозЯином на фоне многолетнего знакомства,  несмотрЯ  на  пережитые  вместе
приключениЯ и трудности, Њайджстраль все равно оставалсЯ непредсказуемым.
   - •орошо, сэр, - сказал ђоман. Џослушен и покорен, как всегда.
   ‘луга слишком хорошо знал слабости положениЯ  своего  хозЯина.  ‚кратце
они были таковы.
   _„еньги_. Ѓольшую часть своей жизни  Њайджстраль  страдал  от  нехватки
средств. ‚ этом не было вины  „рейка  -  его  отец  вбухал  все  фамильное
состоЯние в организацию ЊЯтежа и всЯческие политические прожекты, так  что
сын унаследовал только долги. ‘воим  ответом  на  эту  финансовую  дилемму
Њайджстраль выЯвил второе уЯзвимое звено своего социального положениЯ.
   _ЏрофессиЯ_. Љакой самый легкий  способ  разжитьсЯ  деньгами,  если  не
кража?  ‚оровство  в  ‡аконе  было  легализовано  -  хотЯ  в  —еловеческом
‘озвездии имело определенные ограничениЯ - и благодарЯ правилам  €мперской
‘портивной  Љомиссии  считалось   профессией,   которую   джентльмен   мог
приобрести без риска утратить положение в обществе.
   Ќо некоторые профессии оставались  по-прежнему  более  уважаемыми,  чем
другие. ‚оровство в  ‡аконе  смешивали  с  такими  не  слишком  почтенными
занЯтиЯми, как пьЯнство, карточные игры и сочинительство эпиграмм - это не
возбранЯлось, но не могло сравнитьсЯ с почетом  и  известностью,  которыми
пользовались государственные служащие, придворные, великие актеры, военные
и подражатели ќлвису.
   €збравшему стезю взломщика  приходилось  общатьсЯ  с  множеством  людей
низшего сорта - содержателЯми притонов, громилами, шантажистами,  агентами
страховых компаний (паразитирующих на паразитах, с точки  зрениЯ  ђомана).
ќто ремесло было сопрЯжено с  беспорЯдочным  образом  жизни,  непрерывными
переездами, свЯзанными как с необходимостью скрыватьсЯ от полиции, так и с
поиском новой добычи. ‚оровство порой становилось очень  опасным.  Ћно  не
приносило постоЯнного дохода. Ђ порой бывало просто грЯзным и низким.
   Ћднако ђоман был вынужден признать, что у ЊайджстралЯ особого выбора не
было. €менно в этой области деЯтельности лежали таланты его хозЯина,  и  к
тому же ему, увы, приходилось самому зарабатывать на  жизнь.  Љ  этим  его
попыткам, а также  к  попыткам  удержатьсЯ  в  той  социальной  прослойке,
котораЯ соответствовала его происхождению, относилась третьЯ слабость:
   _Џоложение_. •отЯ  Њайджстраль  и  предпочитал  не  пользоватьсЯ  своим
титулом, теоретически его социальное  положение  можно  было  сравнить  со
статусом герцогини Ѓеннской - если оно было не выше: „рейк  происходил  из
древнейшего человеческого  рода,  признанного  благородным  в  €мперии,  -
конечно, в сравнении с  древним  хозалихским  титулом,  уходЯщим  в  глубь
тысЯчелетий, это был пустЯк, но по человеческим меркам - весьма достойно.
   Ќо неудачи его предшественников все званиЯ ЊайджстралЯ  свели  на  нет.
Ћстались одни долги. ‹юбой носЯщий титул, равный  титулу  герцога  „орнье,
мог свободно вращатьсЯ в самом высшем обществе (не стоит  даже  упоминать,
что  длЯ  этого  ему   не   нужно   ничего   красть),   занимать   высокие
государственные посты в соответствии со  своими  талантами,  финансировать
деЯтельность различных фондов - и если политическаЯ обстановка  требовала,
чтобы он стал наследным ѓлавнокомандующим ‡еленым ‹егионом, он должен  был
времЯ от  времени  принимать  это  звание  и  что-нибудь  завоевывать  или
покорЯть.
   Ќо все это было  невозможно  без  денег.  ‚еликосветскаЯ  жизнь  стоила
дорого, а у ЊайджстралЯ не было источников дохода, помимо воровства.  „аже
‡еленый ‹егион, можно сказать, был трачен молью  и  существовал  только  в
нескольких старинных боевых  штандартах,  вывешенных  в  приделе  полковой
церкви  в  ѓороде  ‘еми  ‘веркающих  Љолец.  ЃлагодарЯ  тому,  что   „рейк
беззаветно посвЯтил всего себЯ своему делу, благодарЯ той  славе,  которую
это  дело  ему  принесло,  он  только  сейчас  начинал  вкушать   прелести
цивилизованной жизни, которыми должен был наслаждатьсЯ сызмальства. € хотЯ
теперь  Њайджстраль  вел  безбедное  существование,  он  ни  на  йоту   не
приблизилсЯ к тому статусу, имеЯ который мог бы жить столь же беззаботно и
шикарно, как подобало, с точки зрениЯ ђомана, герцогу „орнье.
   Ѓрак с герцогиней Ѓеннской решил бы все проблемы. Ћн обрел бы доступ  к
таким деньжищам, о которых любой мог бы только мечтать.
   Џоэтому, считал  ђоман,  Њайджстраль  был  просто  обЯзан  женитьсЯ  на
герцогине. ђазные  темпераменты  и  прочие  мелочи  личного  порЯдка,  как
полагал ђоман, тут ни при чем, и даже люди могли бы ими пренебречь.
   ‘луга покончил с боковой шнуровкой, заботливо снЯл с хозЯина  камзол  и
повесил в шкаф. Њайджстраль принЯлсЯ расшнуровывать брюки.
   - ‚ свЯзи  с  этим  историческим  событием  Я  хочу  сделать  небольшое
подношение, - сказал ђоман и  передернул  плечами.  ‘пина  снова  противно
зачесалась.
   Њайджстраль удивленно переводил взглЯд со  слуги  на  кожаный  тубус  и
обратно.
   - Љак интересно, - проговорил он.
   ђоман открыл тубус и вынул оттуда свиток. Ћн был изготовлен из дубленой
кожи груха наивысшего качества - тоньше бумаги,  но  крепче  стали.  ’акой
сгодилсЯ бы даже длЯ дворцовой хроники.
   Џравда, хроники положено писать жадеитовым  пером  крупным  разборчивым
почерком  -  императорам  и  их  советникам   приходилось   изучать   уйму
документов, и они ценили  крупный  шрифт  -  свиток  ђомана  был  испещрен
буквами поистине микроскопическими. Ќо туда же был вписан увеличитель.
   ‘ердце хозалиха переполнЯла гордость.
   - ќто, - сказал он, -  итог  многолетнего  труда.  —то-то  вроде  моего
хобби.
   ќто и был особый план ђомана. ЏроведЯ долгие  часы  в  библиотеках,  он
искренне надеЯлсЯ, что свиток будет иметь решающее  значение,  когда  речь
зайдет о таком браке. Ќапоминание о величии и могуществе предков  призвано
было вдохновить ЊайджстралЯ стать достойным их памЯти.
   Њежду лопаткам  и  у  ђомана  отчаЯнно  чесалось.  Ћн  передернулсЯ  от
раздражениЯ.
   „рейк изумленно  воззрилсЯ  на  бесконечные  бисерные  строки.  Ћн  уже
расшнуровал брюки и поддерживал их, чтобы не упали, одной рукой.
   - ’ак много, - сказал он.
   - џ взЯл  на  себЯ  смелость  исследовать  генеалогию  Њайджстралей,  -
поЯснил ђоман.
   “ши „рейка напрЯглись.
   - Џравда? Њоего семейства?
   - Џравда, сэр. ‚ы поймете, что...
   - Ќо почему не твоего собственного? - спросил Њайджстраль.
   ђоман сердито задвигал ушами, губы скривились от нестерпимого зуда.
   - €сториЯ моего семейства уже прекрасно документирована, сэр, - ответил
он. Љак у большинства хозалихов, родословнаЯ ђомана могла быть  прослежена
до той поры, когда хозалихи захватили ‡емлю... хотЯ он  об  этом  тактично
умалчивал.
   - …сли вы прочтете мои записи, сэр, - сказал  ђоман,  -  то  обнаружите
несколько  очень  интересных  открытий.  Њы  с  вами  недооцениваем  ваших
предков: они оказались воистину выдающимисЯ личностЯми.
   - „а? ’от крестоносец, про которого ты все времЯ болтал?
   - †ан Џаризо де ла ‚алетт, - кивнул ђоман. - Ќеоспоримо. Џрошлой  ночью
поиски привели менЯ в ђим, где Я удостоилсЯ чести лично просмотреть анналы
рыцарского Ћрдена ‘вЯтого €оанна. џ нашел  неопровержимое  доказательство,
которое вы увидите вот здесь.
   -  “дивительно,  -  пробормотал   Њайджстраль,   двигаЯ   одной   рукой
увеличитель, а другой поддерживаЯ брюки. - Ќезаконнорожденный.  Џохоже,  в
нашем семействе это добраЯ традициЯ.
   „иафрагма ђомана возмущенно завибрировала. …му бы  не  хотелось,  чтобы
хозЯин столь непочтительно отзывалсЯ о своих предках.
   ђоман попыталсЯ незаметно почесать спину. Ќикакого толка -  позвоночник
у хозалихов не такой гибкий, как у людей, и ђоману не  удалось  дотЯнутьсЯ
до зудЯщего места.
   - ‚ы найдете среди ваших прародителей  ќдмунда  Ѓоуфорта  I  [ќдмунд  I
(?-870) - англ. король; разгромлен и казнен датчанами;  причислен  к  лику
свЯтых], графа и маркиза „орсетского, - продолжал ђоман. -  …го  четвертый
сын женилсЯ на Њатильде „атской [ЯвнаЯ  ошибка;  потомку  королЯ  ќдмунда,
судЯ по датам его жизни, никак нельзЯ было женитьсЯ  на  женщине  из  рода
ѓенриха ‹ьва; к тому же речь скорее всего идет о Њаргарите „атской,  а  ее
мужем  был  •акон  VI  -  король  веции  (XIV  в.)],  котораЯ  вела  свое
происхождение от ѓенриха ‹ьва  [герцог  ‘аксонский  (XII  в.),  отказавший
”ридриху Ѓарбароссе в военной помощи, что определило его поражение в битве
при ‹еньЯно]. ’аким образом,  вы  потомок  не  только  вельфов  [вельфы  -
германскаЯ герцогскаЯ фамилиЯ, враги императоров в ѓермании (XIII в.)], но
еще и ”ридриха Ѓарбароссы [Ѓарбаросса ”ридрих (”ридрих I)  (1123?-1190)  -
император ‘вЯщенной ђимской империи с 1155 года; погиб во  времЯ  третьего
Љрестового   похода],   Џлантагенетов   [династиЯ    английских    королей
(1150-1399)], ’юдоров [английскаЯ королевскаЯ династиЯ в 1485-1603 гг.]  и
всех правЯщих домов …вропы.
   - Ќе может быть, - пробормотал Њайджстраль.
   -  Ђзиатскую  ветвь,  -  продолжал  ђоман,   Яростно   почесываЯсь,   -
представлЯют Ђлтан-хан и вьетнамский император  ѓиа-‹онг,  не  говорЯ  уже
о...
   Њайджстраль уставилсЯ на верхнюю строчку свитка.
   - Ђ что за птица ‚отан? [‚отан (Ћдин) -  в  скандинавской  мифологии  -
верховный бог, создатель мира] - спросил он. - —уть ли не самый первый - и
никаких тебе дат жизни.
   -  Ђ-а-а.  -  „иафрагма  ђомана  снова  завибрировала,  и  он  перестал
чесатьсЯ. - Џозвольте объЯснить, сэр.
   - ‘пасибо, ђоман, - сказал Њайджстраль. - ќто просто сокровище.
   - Ѓлагодарю вас, сэр.
   - ’ы  убил  на  это  столько  времени.  џ,  как  обычно,  тронут  твоей
преданностью.
   —ернаЯ шерсть ђомана  от  гордости  зашевелилась.  Ќесколько  крошечных
волосков упало на пол.
   - Ѓлагодарю вас, - повторил он. - џ с радостью работал над этим планом.
   - Њои брюки, - проговорил Њайджстраль и протЯнул слуге брюки.
   ђоман повесил их в шкаф и подал Њайджстралю халат.
   - Џожалуй, все, ђоман.
   - •орошо, сэр. Ћставить вашу родословную на столе?
   - Џожалуйста. Њожет быть, Я ее поизучаю.
   - •орошо, сэр.
   - Ѓольшое спасибо за подарок.
   - џ готовил его с огромным удовольствием, сэр.
   ђоман поклонилсЯ и вышел. „рейк подошел к столу и со вздохом  посмотрел
на свиток.
   "Њало мне было сегоднЯ хлопот с предками",  -  подумал  он.  Ќе  только
папаша собственной персоной ЯвилсЯ, чтобы наставить его на путь  истинный,
так еще и ђоман наградил его родословной, восходЯщей к самому ‚отану.
   Ђ ведь как Њайджстраль старалсЯ - из  кожи  вон  лез,  чтобы  не  стать
наследником династии, и на тебе!
   Ќе сказать, чтобы ему не нравилась герцогинЯ. „а и женитьбе он несильно
противилсЯ. Џросто все получилось чересчур подгаданно, продуманно.
   "Ќу ладно, - угрюмо подумал „рейк, - может,  и  правда  пора  женитьсЯ,
остепенитьсЯ и произвести на свет новых Њайджстралей". ‚от только  на  кой
лЯд ‚селенной сдались новые Њайджстрали, он никак не мог уразуметь.
   Ћн уныло глЯнул на свою  родословную  -  в  ней  имелсЯ  один  туманный
момент, касающийсЯ кнЯзЯ Ѓориса ѓлебского [Явно соединение имен  св.кнЯзей
Ѓориса и ѓлеба], который, судЯ по всему, был женат на тетке ЊайджстралЯ, и
„рейку стало интересно, что же об этом говорила семейнаЯ хроника.
   Ћн аккуратно свернул свиток и убрал его в тубус. Џроблем  и  без  кнЯзЯ
Ѓориса хватает.
   ‡атем обошел комнату, заглЯдываЯ во все углы, чтобы  убедитьсЯ  в  том,
что ни Љончита ‘пэрроу, ни генерал-полковник  ‚андергильт  не  прЯчутсЯ  в
шкафу, после чего забралсЯ в постель и отключил освещение.
   ‘обытиЯ вечера не выходили у него из головы.  Ћн  понЯл,  что  врЯд  ли
уснет.
   ‚ дверь тихонько постучали.
   "Ќу, что там еще?" - раздраженно подумал Њайджстраль.
   Џотом набросил халат и подошел к двери. ЊноголетнЯЯ привычка  заставила
его спросить:
   - Љто там?
   - ђоберта.
   „рейк открыл дверь и увидел силуэт ђоберты, подсвеченный огнЯми  холла.
Ћт него не укрылось крайнее смущение герцогини. Њайджстраль закрыл за  ней
дверь.
   - Ќу, - проговорила она.
   Њайджстраль чувствовал тепло ее тела.
   - Ќу, - эхом отозвалсЯ он.
   - џ подумала, - начала ђоберта и осеклась. - „рейк,  ты  не  откажешьсЯ
поцеловать менЯ снова?
   - Ќет, ни за что.
   Њайджстраль обнЯл герцогиню. Џоцелуй получилсЯ долгим.
   - Ћ, как хорошо, - промурлыкала герцогинЯ.
   - ‘частлив повиноватьсЯ.
   ђоберта прЯмо взглЯнула в глаза ЊайджстралЯ.
   - Џомнишь, ты спросил, - проговорила она, - не могу ли  Я  стать  твоей
любовницей?
   Њайджстраль улыбнулсЯ:
   - „а, пожалуй, Я сказал что-то в этом роде.
   - Ќу... - проговорила она нараспев и хихикнула. - ‚от тебе шанс.
   “ ЊайджстралЯ от изумлениЯ уши встали торчком.
   - ЏонЯтно, - сказал он.
   - ќто ни к чему не обЯзывает, - добавила ђоберта. - € не имеет никакого
отношениЯ к женитьбе.
   -  ‚ы...  -  Њайджстраль  запнулсЯ,  подыскиваЯ  подходЯщие  слова,   -
удивительно откровенны, ваша милость.
   - ђоберта, - поправила его герцогинЯ.
   - ђоберта.
   - Ђ хочешь - Ѓобби. Ќо так менЯ теперь зовет только тетЯ Ѓатти.
   - ђоберта мне больше нравитсЯ.
   - Њне тоже.
   „рейк сжал ее в объЯтиЯх. ђоберта поцеловала его в подбородок.
   - Њожет быть, лЯжем? - спросила она.
   - Љонечно.
   "Ќу, что ж, - подумал Њайджстраль, - кнЯзь Ѓорис и  Ђлтан-хан  врЯд  ли
возразили бы".
   Ћн повел ђоберту к кровати.
   - “ менЯ была очень напрЯженнаЯ жизнь, - говорила она. - кола, скачки,
полеты на мои наследные планеты...
   - Ќе сомневаюсь, - пробормотал Њайджстраль и поцеловал ђоберту в Ямочку
между ключицами. Ћна вздрогнула.
   - Ќу и конечно, менЯ воспитывали  в  большой  строгости,  -  продолжала
ђоберта.
   - Љак обидно.
   - „а.  Ќу,  вот  Я  и  хочу  сказать,  что...  Ћй!  -  (Џоиски  привели
ЊайджстралЯ к особо чувствительной зоне.) - џ хочу сказать,  что  опыта  у
менЯ в этом деле маловато.
   - “чту.
   - ’о есть никакого.
   Њайджстраль изумленно уставилсЯ на ђоберту.
   - Ћ-о! - только и выговорил он.
   - Ќо у менЯ очень  хорошее  воображение,  -  уверила  ђоберта.  -  €  Я
надеюсь, оно восполнит недостаток опыта.
   - Ќе сомневаюсь, -  едва  проговорил  Њайджстраль  и  спросил:  -  ‚аша
милость, вы совершенно уверены в том, что вам этого хочетсЯ?
   - Ћ Ѓоже, да, - ответила ђоберта. - „авно пора или тебе так не кажетсЯ?
- Ћна рассмеЯлась. - …сли  нам  суждено  поженитьсЯ,  период  помолвки  не
затЯнетсЯ. Ђ если нет - что ж, по крайней мере Я пересплю с мужчиной своей
мечты.
   Њайджстраль кивнул. ѓлаза его зажглись темным огнем.
   - —то ж, - изрек он наконец. - Ќадеюсь не обмануть твоих ожиданий...


   „рейка разбудил требовательный стук. ‘оздавшеесЯ  положение  -  громкий
настойчивый стук и дама в постели рЯдом с ним - заставило его  действовать
согласно многолетней привычке. Ћн выскользнул из кровати, схватил халат  и
бросилсЯ к окну, но на полпути остановилсЯ, окаменев  от  боли,  сковавшей
его бедра смертельной хваткой.
   ‘потыкаЯсь, он добрел до  стола.  ђоберта  сонно  моргала,  не  отрываЯ
головы от подушки, а стук все не прекращалсЯ.
   Њайджстраль с трудом шагнул к двери. "—ем, - пыталсЯ вспомнить „рейк, -
мы с ђобертой занимались ночью?"
   € тут он понЯл, что боль вызвана первой в жизни верховой прогулкой.
   - Њинуточку! - крикнул Њайджстраль  и  запахнул  халат.  ЌайдЯ  пеньюар
ђоберты, он галантно подал его даме.
   - ‘юда. - Њайджстраль повернулсЯ к шкафу. - ЋткройсЯ!
   Њайджстраль препроводил герцогиню внутрь и повелел шкафу закрытьсЯ.
   ‚ дверь снова забарабанили.  ‚  руке  у  ЊайджстралЯ  каким-то  образом
оказалсЯ пистолет. Ќо как бы то  ни  было,  пожалуй,  предосторожность  не
повредит.
   - Љто там? - спросил Њайджстраль.
   - „жозеф Ѓоб.
   ’ут постучали в дверь, ведущую в гостиную, и вошел „рекслер.
   - Ѓеда,  босс,  -  выдохнул  он.  -  –елый  флот  полицейских  флайеров
приземлилсЯ на лужайке перед домом.
   - Ђга, - кивнул Њайджстраль. - ЏонЯтно. ‚идимо,  кто-то  где-то  что-то
спер, и полициЯ собираетсЯ повесить это на нас.
   - ђоман обыскивает комнаты, - сообщил „рекслер.
   ‚ дверь снова забарабанили. Њайджстраль распахнул ее, и увидел  „жозефа
Ѓоба, Ђрлетт и Њладшего, наспех одетых и угрюмых.
   - ‚ чем дело? - вопросил Њайджстраль.
   - €счезла вещь, - пробормотал  „жозеф  Ѓоб.  -  €  хотЯ  мы  совершенно
уверены, что вы не имеете к пропаже никакого отношениЯ... -  Ћн  осексЯ  и
беспомощно посмотрел на родственников в поисках поддержки.
   - Њы уверены, что вы пожелаете доказать свою невиновность, - подхватила
Ђрлетт, - и не станете возражать против  того,  чтобы  мы  осмотрели  ваши
комнаты.
   Ћкно  за  спиной  ЊайджстралЯ  потемнело  -  свою  позицию  занЯли  два
полисмена в антигравитационных костюмах. Њайджстраль вздернул брови:
   - Ќужно было вызывать полицию?
   „жозеф Ѓоб нахмурилсЯ.
   - џ